ADVERTENCIA

Este libro contiene algunas escenas sexualmente explícitas y lenguaje adulto que podría ser considerado ofensivo para algunos lectores y no es recomendable para menores de edad.

La marea es una obra de ficción. Si bien es cierto que se inspira en algunos acontecimientos reales, los hechos relatados en esta novela son totalmente inventados y no pretenden representar a ninguna persona, compañía u organismo.

©2022, La Marea

©2022, Ana Prego

Diseño de cubiertas/maquetación interior: Laura Barcali

Corrección de texto: Violeta Moreno Triviño

Auto publicación. No se han cedido derechos a editoriales ni a terceros.

Todos los derechos reservados. El contenido de esta obra está protegido por la ley, que establece penas de prisión y/o multas, además de las correspondientes indemnizaciones por daños y prejuicios, para quienes reprodujeren, plagiaren, distribuyeren o comunicaren públicamente en todo o en parte

A Gorgie, mi compañero y mi mayor apoyo en cada paso del camino.

La tripulación del buque Liberty lanzó el último fardo de cocaína a la planeadora y Xosé arrancó el motor para volver a la costa. Una vez allí, un grupo de braceiros descargarían la mercancía y la meterían en una furgoneta. Después la guardarían en una nave industrial hasta que los socios colombianos del patrón fuesen a recogerla. Xosé había hecho aquel trayecto en más ocasiones de las que lograba recordar. Tenía mucha experiencia y pensaba que nada malo podía sucederle. Sin embargo, aquella noche la suerte no estaba de su lado y las cosas se torcieron sin remedio. Se encontraba a unos pocos cientos de metros de la playa cuando una embarcación de aduanas lo sorprendió. A través de sus altavoces se oyó una voz autoritaria que le ordenaba detenerse. El lancheiro hizo justo lo contrario y aceleró para tratar de despistarlos.

No podía permitir que lo detuvieran. Tenía una esposa, dos hijos pequeños y otro en camino de los que ocuparse. La suya no era la profesión más honrada del mundo, no le pasaba inadvertido el daño que la sustancia que transportaba causaba en los jóvenes del pueblo, pero carecía de alternativas. En la Galicia rural de los años ochenta, encontrar un trabajo digno con el que mantener a su familia resultaba muy difícil. Sus únicas dos opciones consistían en malvivir de la pesca o llevar una existencia medianamente acomodada conduciendo la lancha de su jefe. Xosé había elegido la segunda opción, no quería que sus hijos sufriesen las carencias que él había tenido de niño. Su mayor ilusión era que los tres fuesen a la universidad para que no tuvieran que infringir la ley, como hacía su padre. Soñaba con que se convirtieran en profesionales cualificados e importantes; tal vez médicos, ingenieros o abogados.

No obstante, si no quería ver la graduación de sus hijos a través de fotografías desde una celda, primero debía librarse de los agentes. No iba a ser nada fácil. La planeadora de Xosé era bastante rápida y él llevaba media vida manejando aquel tipo de embarcaciones, pero los policías de aduanas no se rendirían con facilidad. Puso el motor a toda su potencia y casi voló sobre el agua de la Ría de Arousa en un intento desesperado por dejar atrás a sus perseguidores. A pesar de que el lancheiro les sacaba ventaja, ellos se mantuvieron sobre sus pasos de forma obstinada. Por aquella época, la mayoría de los policías y los guardias civiles hacían la vista gorda ante el narcotráfico a cambio de cuantiosas comisiones; sin embargo, Xosé había tenido la desgracia de encontrarse con una de las pocas patrullas honradas que existían. Si se acercaban demasiado, no le quedaría más remedio que tirar la mercancía al mar para que no pudiesen acusarlo de nada. El problema era que entonces no cobraría el trabajo de aquella noche, y no podía permitirse renunciar al dinero que tanto necesitaba.

Xosé giró la cabeza para comprobar la posición de sus hostigadores y descubrió con desazón que le iban ganando terreno. Muy pronto los tendría encima. En cuestión de décimas de segundo, tomó la decisión de dirigirse hacia la zona donde flotaban las docenas de bateas de mejillones. Zigzaguearía entre ellas para tratar de despistarlos. Había realizado ese tipo de maniobras cientos de veces y creyó que sería algo sencillo. Estaba equivocado. Girando de forma brusca, se coló entre las plataformas de madera y comenzó a esquivarlas con una precisión de escasos centímetros. Aquello ralentizó a la embarcación de aduanas, cuyo piloto tenía menos práctica y destreza que él. Las sonoras carcajadas que salieron de su boca, fruto de la euforia y la adrenalina, contrastaron con la furibunda voz que seguía increpándole desde unos metros más atrás para que se entregase. Había cantado victoria demasiado pronto.

Únicamente cometió un fallo minúsculo al girar antes de lo debido, pero fue suficiente para que la planeadora se estrellara contra la esquina de una batea. El conductor y la droga salieron despedidos a demasiada velocidad para poder sobrevivir al impacto contra las rocas cercanas. Durante el escaso instante en que Xosé estuvo en el aire, comprendió que iba a morir. Sus últimos pensamientos fueron para su familia: la esposa que dejaría viuda, sus dos hijos que se quedarían huérfanos y el que estaba por venir, que jamás llegaría a conocer a su padre. Iba a llamarse Eduardo, como su abuelo, pero su mujer y él habían hablado de acortarlo y ponerle solo Edu. «Es un nombre bonito», fue lo último que pensó antes de que su mundo se sumiera en las tinieblas.

Edu abrió los ojos con cierta dificultad. Aún somnoliento, se incorporó en el lecho y, de inmediato, una fuerte migraña le martilleó en las sienes. Estaba recogiendo el fruto de los excesos de la noche pasada. Miró a su alrededor, confuso, y comprendió que no se encontraba en su habitación. Entonces reparó en la mujer que dormía plácidamente a su lado y roncaba como un camionero que fumase cinco cajetillas de tabaco al día. La observó durante unos segundos, esforzándose por recordar quién era ella y qué demonios hacía él allí. Una larga melena rubia y enmarañada cubría la almohada. El maquillaje de la noche anterior se le había corrido y su cara tenía el aspecto de una máscara grotesca. Su cuerpo, semicubierto por una sábana roja, estaba tan bronceado que no parecía natural, ya que se encontraban en pleno invierno, y lo que resultaba más preocupante: daba la impresión de que no llevaba nada encima. Edu levantó la sábana que lo cubría y comprobó con decepción que él también estaba desnudo. Era obvio lo que había sucedido en aquella cama, pero ¿por qué no podía acordarse?

Inspiró hondo y trató de hacer memoria. Esto era lo que sabía: su compañera de piso, Débora, se había pasado meses insistiéndole para que volviera a salir con mujeres después de la dolorosa ruptura con Adela. Su prometida hasta hacía medio año había preferido un breve idilio con un guaperas barato al compromiso para toda la vida que iban a compartir, dejando a Edu destrozado. Débora trabajaba como abogada en un pequeño bufete y le había organizado una cita a ciegas con una mujer a la que le estaba llevando el divorcio, pues opinaba que a los dos les vendría muy bien un poco de sexo por despecho. Al parecer, la clienta, cuyo nombre Edu no era capaz de recordar por más que se estrujase el cerebro, había aceptado enseguida. Sin embargo, él se había estado negando casi hasta el último momento. Al final, no sabía si por aburrimiento ante la insistencia de Débora o porque se sentía muy solo, había terminado por acceder a la encerrona de su compañera.

Ella lo había llevado a un ruidoso pub cuyo ambiente y música no eran para nada de su gusto y allí le había presentado a la rubia en cuestión. Si escuchó su nombre lo borró de la mente enseguida y se pasó el resto de la noche llamándola Marta Sánchez en secreto, ya que poseía un extraordinario parecido con la cantante. Los dos habían bebido sin parar mientras ponían verdes a sus respectivos ex y maldecían al amor. Lo que sucedió después constituía una total y absoluta laguna en su cerebro; aunque estaba bastante claro que, en algún momento de la noche, le había parecido una buena idea irse a la cama con ella.

A sus treinta y tres años, Edu jamás había hecho nada parecido. Él creía en las relaciones estables y en el compromiso. Sus encuentros sexuales siempre habían tenido lugar estando en pareja. Las primeras veces fueron con su novia del instituto, de la cual se separó cuando se trasladó a Madrid para estudiar periodismo. Después conoció a Adela en la universidad y comenzaron una relación seria que habría terminado en boda si aquel cerdo no se hubiese inmiscuido, destrozando su compromiso y echando por tierra sus planes de futuro. En resumen, solamente había estado con dos mujeres en su vida, tres si contaba a la doble roncona de Marta Sánchez.

Lo suyo no eran los rollos de una sola noche. Le parecían impersonales, patéticos e incluso un poco sucios. Admitía que estaba chapado a la antigua y que su forma de pensar ya había pasado de moda en los tiempos que corrían. Su compañera de piso se encargaba de repetírselo hasta el aburrimiento. No podría importarle menos. Él lo consideraba correcto y lo demás le parecía fruto del vicio y la perversión. Con aquella manera de entender las relaciones, no era de extrañar que despertarse junto a una mujer cuyo nombre ni siquiera recordaba le supusiese un auténtico shock.

Resolvió que tenía que salir de allí cuanto antes, volver a su apartamento para darse una larga ducha que borrase los restos de sus pecados y olvidar lo que había pasado en aquella cama. La última parte no le iba a resultar muy difícil, ya que apenas recordaba nada. No estaba acostumbrado a beber alcohol y el día anterior se le había ido la mano. Tampoco era propio de él, nunca le habían gustado los excesos de ningún tipo. «Esa loca no volverá a convencerme para aceptar otra cita a ciegas ni de puta coña», decidió, disgustado.

Luego se levantó del lecho con el poco sigilo que su estado resacoso le permitió. De inmediato, la mujer se giró mientras emitía un indescriptible gruñido. Edu se quedó petrificado, rezando a todas las deidades habidas y por haber para que no se despertara. Le resultaría muy incómodo tratar de mantener una conversación con una desconocida en cueros. Tuvo suerte por una vez en su vida, pues ella siguió durmiendo en la nueva postura que había adoptado, retomando los nada armoniosos ronquidos.

Recogió su ropa desperdigada por la habitación, se vistió deprisa y salió corriendo de allí tan rápido que casi se golpeaba el trasero con los talones. Al llegar a la calle, su móvil sonó, sobresaltándolo por segunda vez esa mañana. Miró la pantalla con los ojos entrecerrados, la luz del sol le molestaba en la vista. Comprobó con sorpresa que quien llamaba era Francisco López, el director del exitoso programa de investigación en el que trabajaba desde hacía varios años. Debía de ser algo muy importante para que se pusiese en contacto con él un sábado, de modo que se apresuró a responder.

—Necesito que te pases por las oficinas de la cadena lo antes posible —le pidió su jefe nada más descolgar; aunque por la seriedad en su voz, sonaba más bien a una orden—. Tengo una noticia que creo que te gustará —añadió, suavizando un poco el tono autoritario, como si hubiese recordado de repente que estaba hablando con uno de sus mejores periodistas.

—Estaré ahí en media hora —respondió antes de cortar la llamada y dirigirse a la entrada de metro más cercana. «Parece que la ducha tendrá que esperar», pensó con disgusto. «Merda!».

El teléfono de Pau sonaba con insistencia en algún lugar del dormitorio. Se dio la vuelta en el lecho de manera perezosa y se tapó la cabeza con el edredón nórdico, huyendo del molesto ruido. Si quien importunaba su sueño esperaba que él se levantase de la cama un sábado por la mañana para responderle, una de dos: o le faltaba un tornillo o no lo conocía en absoluto. Alguien murmuró algo inteligible a su espalda y Pau recordó que no estaba solo. No le importó lo más mínimo y quiso seguir durmiendo. Para su desesperación, el maldito móvil no paraba de hacer estruendo. Se maldijo a sí mismo por no haberlo puesto en silencio la noche anterior. Pero ¿quién demonios se iba a acordar de semejante nimiedad con los dos monumentos que se había traído a casa?

No había podido resistirse a hacer un sándwich con aquellos portentos de la naturaleza. ¿Cómo podría? Se trataba de una pareja de chicos latinoamericanos guapísimos. No recordaba si le habían dicho que eran cubanos o puertorriqueños. Tampoco le importaba demasiado. Únicamente le interesaba que tenían unos cuerpazos de infarto, esculpidos en el gimnasio, y unas caritas de ángeles que quitaban el sentido. «A juzgar por lo que pasó en esta cama ayer, casi mejor se podría decir que son dos demonios lascivos», pensó, complacido por su propia ocurrencia.

Un brazo le rodeó la cintura y un cálido pecho se pegó a su espalda, restregándole de paso un pene erecto entre las nalgas. La sonrisa volvió al instante a sus labios. «¡Este sí que es un modo agradable de despertarse!». Echó su cuerpo hacia atrás y meció rítmicamente las caderas, frotándose contra uno de sus amantes ocasionales. No sabía de cuál de los dos se trataba. Tampoco supondría mucha diferencia porque no conocía sus nombres. Ni siquiera se había molestado en preguntárselos. Él ya se había encargado de bautizarlos con los apodos de Morenazo Uno y Morenazo Dos. Quizá no pareciese demasiado elocuente, pero sí que resultaba bastante exacto.

Aquella situación no era nada nuevo para él. A sus cuarenta y cinco años, Pau ya había perdido la cuenta de cuántos hombres y mujeres habían desfilado por su cama, ya fuera de forma individual, en parejas o incluso en grupos. Quedaban pocas cosas en lo referente al sexo que él no hubiese probado aún y tenía la intención de seguir experimentando hasta que fuese tan viejo que ya no se le levantase. Podría decirse que se había convertido en un adicto a los encuentros esporádicos. En las raras ocasiones en las que aceptaba repetir con la misma persona, no aguantaba más de un mes sin aburrirse y querer pasar a otra cosa.

La gente que lo conocía pensaba que Pau no creía en el amor, pero solo acertaba a medias. Era cierto que, en aquel momento de su vida, tener una relación estable no entraba en sus planes; sin embargo, él había querido mucho a su difunta esposa. Luz había fallecido hacía algo más de dos décadas y la precoz pérdida lo había transformado en el tipo de hombre que era hoy. Cuando ella murió, se trasladó desde Barcelona a Madrid para cumplir su sueño de ser periodista de investigación. Por fortuna lo consiguió poco tiempo después en una importante cadena de televisión. Allí comenzó su vorágine sexual de la cual no se vislumbraba un final próximo, además de adquirir otros vicios mucho más nocivos para la salud. No conocía otra forma de adormecer sus emociones.

Mientras Pau se afanaba en restregar el trasero contra el miembro de uno de los morenazos, el móvil todavía continuaba sonando. «¡Joder! Así no puedo concentrarme», se lamentó, hastiado. Lanzó un fuerte resoplido al aire, dándose por vencido. Se incorporó con cierta dificultad, se sentó en el borde de la cama y estiró la espalda con poca gracia. Al moverse, una botella vacía de un whisky escandalosamente caro cayó del lecho y rodó por el suelo de parqué hasta chocar con el tabique más cercano, donde se detuvo.

Se frotó los ojos para despegarse las legañas y fue en busca del infernal aparato. Tuvo que sortear varios condones usados que habían sido desechados en el suelo la noche anterior y a punto estuvo de pisar uno con su pie descalzo. Por suerte para él, logró esquivarlo a tiempo. De forma perezosa, recuperó el teléfono del bolsillo de su pantalón, miró la pantalla durante unos segundos y volvió a resoplar más fastidiado que nunca.

—¡Esa puta loca otra vez! —refunfuñó entre dientes mientras colgaba.

La puta loca, como Pau la llamaba, no era más que una pobre chica a la que había seducido hacía unos cuantos meses, causando que se liase la manta a la cabeza y abandonase a su prometido por él. Después de varias sesiones de sexo salvaje se había obsesionado tanto con el catalán que, cuando este terminó dejándola después del mes de rigor, ella no había podido aceptarlo y aún continuaba llamándolo con la esperanza de que retomasen su idilio. Tras muchos intentos infructuosos de hacerla entender que no podía suceder nada más entre ellos, había optado por dejar de cogerle el teléfono. Sin embargo, por alguna extraña razón que no alcanzaba a comprender, pues no concebía que alguien tuviese tan poco amor propio, ella continuaba insistiendo.

—¿Qué ocurre, papi? —preguntó Morenazo Dos, dedicándole una mirada tan lasciva que Pau se excitó de inmediato.

—De momento nada, pero está a punto de pasar algo.

Sonrió con malicia y se dispuso a regresar a la cama con sus ardientes amantes para repetir el trío de la noche anterior. Entonces el móvil volvió a sonar y lo dejó paralizado a mitad de camino. Pau se cagó en las estrellas del firmamento y decidió contestar para poner a aquella jodida lunática en su sitio. Tendría que dejarlo en paz de una puñetera vez o él mismo se encargaría de ahogarla en el Río Manzanares. Estaba tan enfadado que cometió el error de no comprobar el nombre del contacto en la pantalla antes de responder.

—¿Qué collons te pasa por la cabeza, Adela? —gritó, histérico—. ¡Ya te dije un millón de veces que no quiero saber nada de ti!

—No soy Adela —respondió con total tranquilidad una voz masculina al otro lado de la línea—. Soy tu jefe y quiero que muevas el culo hasta las oficinas de la cadena ahora mismo. Voy a encargarte un trabajo —le ordenó de forma muy poco amigable.

—Pero si es sábado por… —empezó a decir antes de darse cuenta de que su interlocutor ya había cortado la llamada.

Definitivamente, su buen humor acababa de esfumarse por completo. No obstante, Pau no iba a permitir que nadie le amargara el fin de semana. Encendió un cigarro al que dio varias caladas antes de desecharlo en un cenicero repleto de colillas. Preparó tres rayas de cocaína encima de la mesilla de noche. Esnifó el primero y los otros dos lo siguieron con obediencia. Después se abalanzó sobre sus morenazos, dispuesto a hacerles de todo y dejarse hacer de todo por ellos. «Francisco tendrá que esperar», se dijo, curvando las comisuras de los labios con cinismo.

Sandra estaba preparada para luchar. Se movió con rapidez y esquivó un puño que iba directo a su mandíbula, manteniéndose alerta mientras planeaba el siguiente paso. Al mirar a su oponente a los ojos, logró anticipar sus movimientos. Él trató de golpearla de nuevo, pero ella volvió a sortearlo. Le devolvió un fuerte puñetazo que impactó en la mejilla del hombre, lo que le arrancó un lastimero gemido. Aprovechó aquellos segundos de confusión para pegarle en la garganta, dejándolo sin aire. Luego enredó la pierna derecha en la de su maltrecho rival y lo hizo caer al suelo boca abajo. Apoyó la rodilla en su espalda y le retorció el brazo. No se detuvo hasta que el chico dio varias palmadas sobre la tarima del gimnasio en señal de rendición. Sandra sonrió, triunfante, y se quitó de encima del derrotado. Había ganado de nuevo. Estaba en racha.

—Bueno… Con esta tremenda paliza, doy por terminada la clase de hoy —anunció el monitor de krav maga, conteniendo una carcajada.

El reducido grupo de alumnos de aquella brutal técnica de defensa personal, utilizada entre otros por las fuerzas de seguridad israelíes, se fueron marchando a los vestuarios para ducharse y volver a sus hogares. Probablemente, allí contarían como anécdota graciosa que una chica que mediría un metro sesenta y cinco y no pesaría más de sesenta kilos había derribado a un hombre que casi la doblaba en tamaño con una facilidad pasmosa. Tampoco se trataba de algo nuevo. Sandra había demostrado ser una alumna muy aventajada desde que empezó a tomar clases de krav maga cinco años atrás.

Lo que comenzó como una medida de extrema necesidad se había convertido en una divertida afición a la que le dedicaba todo el tiempo que le resultaba posible. Aquel inusual pasatiempo la había mantenido cuerda en la época más oscura de su vida, devolviéndole la autoestima y la confianza en sí misma después del terrible maltrato al que la había sometido su exnovio durante la adolescencia. Ahora, a sus veinticuatro años, tenía muy claro que jamás volvería a ser una víctima y actuaba en consecuencia.

Sandra le dedicó una sonrisa de disculpa al chico con el que acababa de luchar. Todavía seguía sentado en el suelo y trataba de recuperar la respiración tras el salvaje golpe en el cuello. Le tendió una mano para ayudarlo a levantarse, que él aceptó, gustoso. En realidad, no existía ningún tipo de animadversión entre los dos. A pesar de que Sandra solía evitar a los hombres, pues no terminaba de fiarse de ninguno, aquel chaval le caía bien y había aceptado tomarse un café con él para charlar un rato en varias ocasiones. No obstante, le había parado los pies al primer indicio de coqueteo, dejándole muy claro que jamás podrían ser nada más que amigos. No tenía ni las ganas ni el tiempo de volver a mantener una relación. Acababa de terminar la carrera universitaria y estaba centrada en cumplir su meta de ser una gran periodista de investigación.

Recientemente, la habían contratado en un programa de reportajes que se emitía en la cadena de televisión nacional que dirigía su tío. Aun así, estaba decidida a dejarse la piel para ganarse el puesto por méritos propios. Uno de sus grandes defectos consistía en que era una persona muy orgullosa. De hecho, si no hubiese sido por la elevada tasa de desempleo que atravesaba el país, no habría aceptado que la enchufaran de una forma tan descarada, pero tenía que ser práctica y pensar en su futuro. No podía pasarse años en el paro o malviviendo con empleos precarios. Además, le habían puesto su trabajo soñado en bandeja de plata y resultaba muy difícil resistirse. A partir de aquel momento, dependía de ella demostrar que era algo más que «la sobrina de».

También estaba deseando independizarse, y para eso necesitaba dinero. La mayoría de sus amigas se habían mudado a residencias o pisos compartidos durante la universidad. Sin embargo, como Sandra se había quedado a estudiar en una facultad de Madrid, su familia no había visto la necesidad de que se marchase de casa. Al ser hija única y haber sufrido una experiencia tan traumática, la sobreprotegían demasiado y no querían dejarla sola bajo ningún concepto. No obstante, para ella había llegado el momento de volar del nido y sus padres tendrían que aceptarlo, quisieran o no.

—¡Gran pelea! —la felicitó él. Cuadró los hombros y sacó pecho para exhibir su cuerpo musculado, ganándose con ello un bufido desdeñoso de Sandra—. ¿Vamos a tomar un café?

—Vale —aceptó ella—. Deja que me duche y nos vemos en la puerta del gimnasio en quince minutos.

—Eres la única chica que conozco que pide quince minutos para arreglarse y no tarda dos horas —dijo guasón.

—Ese comentario desprende un tufillo rancio a misoginia, ¿no te parece? —protestó ella frunciendo el ceño.

—Perdona, no era mi intención ofenderte. Estaba bromeando. ¡Joder, tía, qué susceptible eres!

Sandra negó con la cabeza y echó a andar en dirección al vestuario sin añadir nada más. Entendía que él solamente había elegido una forma bastante desacertada de halagarla, pero cualquier comentario despectivo hacia las mujeres, fuera del tipo que fuese, la ponía de muy mal humor. Era una feminista convencida y tenía sus motivos: había pasado por un infierno debido a la violencia machista y conocía de primera mano el daño que una experiencia así podía provocar. Por esa razón jamás le consentiría a ningún hombre que atacase al sexo femenino, incluso si eso le causaba innumerables disputas con sus conocidos varones.

Recogió su mochila en una taquilla y sacó el móvil para revisarlo. Se sorprendió mucho al descubrir que el director del programa en el que iba a trabajar la había telefoneado media docena de veces. Le devolvió la llamada de inmediato, pues tenía pinta de ser importante. Él respondió a los tres tonos:

—Sandra, si te es posible, ¿podrías pasarte por las oficinas de la cadena? Voy a encargarte tu primer reportaje.

La joven olió la adulación a kilómetros de distancia, pero se abstuvo de comentar nada al respecto. El apellido familiar suponía un pesado lastre con el que tendría que cargar para siempre si quería hacerse un nombre en la profesión por sí misma. En lugar de eso, se limitó a asegurarle que estaría allí enseguida y, tras colgar, fue a darse una ducha rápida. Por lo visto, tendría que dejar el café para otro día. No le importó lo más mínimo, pues estaba muy ilusionada ante la perspectiva. Lo único que esperaba era que se tratase de un tema jugoso y que no le tocasen unos compañeros demasiado gilipollas.

Edu estaba de muy mal humor. Había tenido que dirigirse a las oficinas de la cadena sin ducharse después de haber pasado la noche con una desconocida y se sentía terriblemente incómodo y sucio. Para colmo, cuando llegó al despacho del director la secretaria le comunicó que debía esperar, ya que todavía no habían aparecido los demás periodistas. Maldijo a los que iban a ser sus compañeros por tan imperdonable falta de profesionalidad. Empezaban mal si ni tan siquiera podían presentarse puntuales a una reunión con el jefe.

Lo único que lo consolaba un poco era que Francisco le había asegurado que iba a darle una buena noticia, y ya tenía una ligera sospecha de lo que podía ser. Llevaba meses rogando para que lo dejase investigar el persistente narcotráfico en la Galicia del siglo XXI. Aquel tema le generaba un gran interés, pues le tocaba muy de cerca. Había crecido en Cambados, un pueblo tradicionalmente ligado al contrabando de tabaco y después al narcotráfico. Su propio padre se había dedicado a ese negocio sucio y había muerto por su causa antes de que él naciese. Edu cargaba con aquella vergüenza desde siempre, lo cual había marcado su personalidad y su carácter sin remedio.

El tráfico de drogas era un asunto que había dado mucho que hablar en los años noventa debido a las diversas operaciones policiales realizadas para combatirlo. Entre ellas destacaba la Operación Nécora, que llevó a juicio a los principales narcos gallegos. A pesar de que las condenas fueron irrisorias, marcó un antes y un después en la lucha contra aquella lacra, acabando con la impunidad con la que los responsables se movían hasta entonces. Sin embargo, en la actualidad ese grave problema había ido perdiendo interés en los medios de comunicación y casi había desaparecido por completo de los noticiarios. Daba la sensación de que estaba erradicado, pero nada más lejos de la realidad.

El narcotráfico nunca llegó a desaparecer de esa bella tierra. Otros criminales más discretos que sus predecesores continuaron con el lucrativo negocio. Edu lo sabía porque sus parientes y conocidos se lo contaban y estaba obsesionado con denunciarlo ante la opinión pública. En parte, por su historia familiar, pero también porque alguien muy querido para él había caído en las drogas, destrozando su vida. Lamentablemente, la respuesta de Francisco cada vez que insistía era siempre la misma: «Tengo que pensarlo». Esperaba que se hubiese decidido por fin.

Sandra consultó la hora y profirió una palabra malsonante. Odiaba ser impuntual. Al salir del gimnasio, había decidido coger un taxi creyendo que así llegaría antes, pero el implacable tráfico de Madrid la había retrasado más de lo esperado. «Debería haber tomado el metro», se lamentó. Pagó al taxista deprisa, salió del vehículo y se cargó la mochila al hombro. Entró corriendo en las instalaciones de la cadena y esprintó por los pasillos de las oficinas hacia el despacho de Francisco. A pesar de ser la sobrina del director, Sandra sentía la imperiosa necesidad de causar buena impresión por sí misma, y aparecer tarde no era la mejor forma de comenzar.

Cuando se acercó a la mesa de la secretaria, ni siquiera reparó en el hombre que la miraba con interés desde un sofá cercano. La empleada le comunicó que todavía no habían comparecido todos y debía esperar. Luego le señaló un sitio vacío junto a Edu. Sus ojos siguieron la dirección del dedo de la secretaria hasta posarse en un chico muy delgado que desprendía una inusual y atrayente aura melancólica.

Por primera vez en años, Sandra fue capaz de experimentar algo más que apatía hacia un miembro del sexo opuesto. Lo disimuló con una convincente máscara de indiferencia que su colega confundió con vanidad. Dejó la mochila en el suelo y se sentó lo más alejada que pudo de Edu, dirigiéndole un escueto y seco saludo al que él respondió del mismo modo. Estaba centrada en cumplir las metas que se había marcado y la enorme complicación de sentirse atraída por un compañero no entraba en sus planes. Albergaba un fuerte deseo irracional de que no la emparejaran con él para realizar el reportaje. Ella aún no lo sabía, pero no iba a tener suerte.

No pasó mucho tiempo hasta que Sandra comenzó a percibir el fuerte hedor a alcohol y perfume de mujer que Edu desprendía. Fue la excusa perfecta que necesitaba para formarse una pésima opinión de él y ahuyentar su incipiente interés. «Seguro que es un borracho y un mujeriego. Los hombres guapos suelen tener esos defectos», se convenció a sí misma. Evitó de manera deliberada entablar conversación y se distrajo jugando con el móvil hasta que la secretaria les comunicó que ya podían pasar. Al parecer, todavía faltaba otro periodista, pero iban a empezar la reunión sin él. A pesar de que ninguno de los dos lo exteriorizó, su impresión fue muy negativa hacia aquella tercera persona. Los habían hecho esperar casi una hora por su culpa y aún no había tenido la decencia de presentarse.

Edu sujetó la puerta para que Sandra entrase primero. No lo hizo solamente porque era la chica más hermosa que había contemplado jamás, sino también por el modo en el que su madre lo había educado. Ella le había inculcado desde muy pequeño que debía ser respetuoso con las mujeres, y él seguía sus enseñanzas a rajatabla. Para su desconcierto, Sandra no se mostró demasiado impresionada ante el gesto de caballerosidad. Al contrario, parecía molesta. «¿Y a esta qué le pasa?», se cuestionó con perplejidad. Se abstuvo de hacer ningún comentario al respecto, convencido de que era una arpía altiva e insoportable. Por desgracia, los indicios apuntaban a que tendrían que trabajar juntos. La situación empeoraba por momentos.

En el interior del despacho, Francisco los saludó desde detrás de su escritorio, luciendo una sonrisa tirante. Se levantó de inmediato para estrechar la mano de Sandra con sospechosa pleitesía. Aquello mosqueó a Edu. Había escuchado rumores de que el director de la cadena acababa de colocar a su sobrina en el programa. Ni sus compañeros ni él la habían visto todavía, pero su nombre y apellidos sí que habían transcendido. Cuando el jefe la llamó Sandra y la invitó a sentarse de una forma tan amable, dedujo al instante que se encontraba en la presencia de la niña mimada de la que todos hablaban. «Ya entiendo su actitud: se cree mejor que los demás», especuló con disgusto. Tras estrechar también la mano del gallego, Francisco comenzó a hablar:

—Lamento mucho haber tardado tanto en recibiros. Estaba esperando a vuestro compañero porque quería informaros a los tres a la vez. —Se rascó la cabeza con molestia—. Imagino que su retraso se debe a alguna urgencia —mintió, pues sabía demasiado bien que Pau siempre iba por libre. «Si no fuese tan bueno en lo suyo, ya lo habría mandado a la cola del paro hace tiempo», se recordó, irritado—. En fin, vamos a empezar sin él. No sé si os conocéis.

—No —negaron los dos al unísono, evitando cualquier contacto visual entre ellos.

—Dado que vais a pasar bastante tiempo juntos, me parece que lo mejor será que empiece por presentaros: ella es Sandra Ayamonte, nuestra más reciente incorporación —afirmó, confirmando así las sospechas del gallego—. Y él es Edu Ulloa, uno de los jóvenes periodistas más prometedores con los que contamos. —Ambos se dieron la mano a desgana—. Al otro ya lo conoceréis cuando llegue. —«Si se digna a presentarse». Francisco tenía a Pau en alta estima. De hecho, eran buenos amigos, pero a menudo su horrible carácter lo sacaba de quicio—. Os pedí que vinierais para hablaros del documental que quiero asignaros.

»Hace ya un tiempo que Edu me sugirió indagar sobre los traficantes de drogas que aún operan a día de hoy en las playas gallegas. —Le dedicó una sonrisa de simpatía a su empleado—. Lo medité con calma. No estaba seguro de que fuese un tema actual, pero he decidido darle una oportunidad a su idea.

—¡Muchas gracias, Francisco! —exclamó Edu con euforia—. No te vas a arrepentir.

—¿Drogas en Galicia? —preguntó Sandra descolocada.

La madrileña no estaba demasiado informada sobre el tema. Sabía que había sido una lacra allí desde finales de los años ochenta hasta comienzos del nuevo siglo, pero tenía la idea errónea de que las fuerzas de seguridad ya la habían erradicado. Ciertamente, el documental que Francisco les proponía no parecía demasiado jugoso. Resultaba improbable que descubriesen algo interesante. No obstante, tenía muy claro que no sería ella quien protestase. Al fin y al cabo, era nueva y por algún sitio debía empezar. Se encogió de hombros y se dijo que ya llegarían trabajos mejores. Lo único que de verdad le molestaba era estar obligada a hacer equipo con aquel vividor, quien además pensaba que ella no poseía dos manos funcionales para abrirse la puerta solita. Esperaba que el compañero que faltaba por llegar fuese un poco menos idiota.

Pau dio una última calada a su cigarrillo y arrojó la colilla al suelo antes de entrar en el edificio. Le había costado horrores levantarse de la cama y despedirse de los morenazos. Al final no le había quedado más remedio que echarlos para darse una larga ducha que aplacase un poco su resaca. No creía que Francisco fuese a despedirlo si no se presentaba, pero tenía bastante curiosidad por saber cuál era aquel asunto tan importante que no podía aguardar al lunes.

Atravesó los pasillos con una exagerada calma, como si nadie lo estuviese esperando, y se entretuvo saludando a las trabajadoras guapas con las que se cruzaba. La mayoría habían sido sus amantes en algún momento, y las restantes estaban en su lista de futuras conquistas sexuales. También se detuvo a hablar con un jovencísimo becario tan atractivo como gay al que ya le había echado el ojo. Si todo iba bien, no tardaría mucho en caer.

Cuando llegó al despacho de Francisco ya había conseguido un par de números de teléfono nuevos para su listín de «follamigos». Saludó a la secretaria con un guiño y entró en la oficina de su jefe sin esperar a ser invitado. No creía necesitarlo. Nada más atravesar el umbral, tres pares de ojos se clavaron en su persona. Cada uno reaccionó de un modo distinto:

Francisco se lo quedó mirando como quien contempla una planta. No le sorprendía ni lo más mínimo la tardanza de Pau, tampoco su descarado modo de irrumpir allí. Llevaban trabajando juntos bastante tiempo y el catalán siempre había sido así. «Genio y figura hasta la sepultura», pensó con resignación.

Sandra examinó al recién llegado con una gran curiosidad. No pudo negarse a sí misma que aquel desconocido tan impuntual le parecía muy atractivo. Se notaba que ya tenía sus años, las arruguitas de expresión y el pelo canoso lo delataban, pero también le daban una apariencia muy interesante y sexi. Además, lucía una sonrisa maliciosa en los labios que le resultó de lo más atrayente. Tuvo que apreciar la ironía de que llevase años sin sentirse realmente interesada por un hombre y que, en una misma mañana, dos hubiesen captado su atención. No obstante, estaba segura de que en cuanto el abuelete macizo se le acercase demasiado o abriese la boca perdería el interés en él, como le había sucedido con el otro.

Por su parte, Edu pasó por un sinfín de emociones. En décimas de segundo, su alegría por la buena noticia se transformó en furia por encontrarse frente a frente con el tipejo que había arruinado su compromiso. Del enfado pasó a la indignación en cuanto se dio cuenta de que era el tercer compañero que faltaba, el mismo que no se había molestado en ser puntual. «¿Francisco pretende que trabaje con este cerdo? ¡Ni hablar!», se dijo con rabia.

—¡Hombre, Pau! Por fin apareces —refunfuñó el director, negando con la cabeza de forma desaprobatoria—. Iba a enviar a la policía a tu casa para que comprobasen si seguías vivo o por fin te habías ahogado con tu propio vómito.

—¡Qué guasa tienes, Paquito! —respondió Pau, burlón.

Mientras avanzaba hacia los presentes con su habitual parsimonia, reparó en Sandra. «Esta monada debe de ser nueva. No la tengo fichada», pensó, fascinado por su belleza juvenil. El día acababa de ponerse interesante de repente, y ya tenía algo con lo que entretenerse: iba a ligarse a la «yogurina». No albergaba la menor duda de que lo conseguiría, pues se jactaba de ser un gran conquistador. Ningún hombre o mujer se resistía a sus encantos. Ignorando a Edu de manera intencionada, miró fijamente a Sandra mientras le decía al director:

—¿No me presentas a tu preciosa acompañante?

—Este individuo tan irreverente es Pau Azcón —explicó Francisco, dirigiéndose a la chica. Luego centró su atención en el catalán y añadió—: Ella es Sandra Ayamonte. A Edu ya lo conoces. Van a ser tus compañeros en el reportaje que quiero encargaros. Toma asiento y te lo explicaré.

El apellido de ella le sentó a Pau como un jarro de agua fría. Se dio cuenta de que tendría que formar equipo con la sobrinita del director y no le hizo ni pizca de gracia. Una cosa era tratar de tirarse a la novata y otra muy distinta que lo obligasen a trabajar con una niña rica sin experiencia. Sería una carga y un gran estorbo para realizar su labor en condiciones. Por si eso fuera poco, había otro problema: Edu estaba muy resentido con él por haberse liado con la psicópata de su exprometida. «Como si no hiciesen falta dos personas para echar un polvo», pensó con humor, fingiendo que no reparaba en la expresión furibunda del gallego. No se podía decir que la situación tuviese buena pinta. Se preguntó si él era lo bastante valioso en la cadena como para conservar su empleo si se negaba a colaborar con ellos.

—¿De qué se trata? —inquirió Pau sin hacer ademán de sentarse.

—El lunes os vais los tres a Pontevedra para investigar el narcotráfico. Ya está todo preparado. —Si Francisco reparó en la tensión existente entre los dos hombres, hizo caso omiso—. Os conseguí una furgoneta para viajar hasta allí y llevar el material necesario. Alquilé un pequeño apartamento en la ciudad que os ayudará a pasar desapercibidos. También recopilé un dossier con información sobre el tema para que tengáis por dónde empezar.

—¿En serio? ¿En qué momento me habéis metido en una máquina del tiempo y he acabado en los años noventa? —se rio Pau—. Ese asunto está más pasado de moda que las SpiceGirls. ¿Para esa tontería me levantas de la cama un sábado por la mañana? ¿Qué te has fumado, Paquito?

—¡No tienes ni idea de lo que hablas! —gruñó Edu sin poder contener más su enfado—. El tráfico de drogas en Galicia es un problema muy actual.

—Igual que tu impotencia —le espetó entre carcajadas.

—¡Imbécil! —refunfuñó, rojo de ira—. ¡No pienso trabajar con él! Quiero otro compañero.

—¡Callaos los dos! —Francisco se removió en su silla con incomodidad—. Tú, Pau, harás lo que yo te pida porque sigo siendo tu jefe. Y tú, Edu, irás con Pau. Es un periodista muy bueno y tiene mucha más experiencia que tú. ¿Me he explicado con claridad? —Los dos asintieron a desgana.

Mientras tanto, la mirada de Sandra oscilaba de uno a otro, como si se encontrase en un partido de tenis. Ella sabía bastante sobre lenguaje corporal, pues le parecía un tema muy interesante y había leído mucho al respecto. Sin embargo, no lo necesitaba para deducir que Pau y Edu se llevaban fatal. Parecía que tenían algún asunto sin resolver y que no se partían la cara allí mismo por guardar un poco las apariencias. Empezaba a temerse que no le iba a quedar más remedio que mediar entre ellos para que no se matasen antes de terminar el reportaje. Además, ninguno le caía bien: tenía la impresión equivocada de que Edu era un golfo y Pau actuaba como un prepotente. «Me han tocado dos compañeros gilipollas», se lamentó, disgustada.

Edu colocó la última caja en la parte de atrás de la furgoneta. Resoplando con hastío, se limpió el sudor de la frente. A Sandra y a él les había tocado cargar el material sin ayuda, ya que Pau todavía no había hecho acto de presencia. Llegaba tarde, por no variar. Aún no habían empezado a trabajar juntos y ya lo sacaba de quicio. Edu albergaba la esperanza de que hubiese renunciado al encargo y no apareciese. De lo contrario, no estaba seguro de si sería capaz de comportarse con profesionalidad. Había demasiadas rencillas entre ellos por el asunto de Adela. No dejaba de repetirse a sí mismo que debía ser civilizado, tenía que concentrarse en realizar bien el reportaje por el que tanto había luchado. Sin embargo, lo único que de verdad le apetecía era partirle la cara a aquel engreído. Siempre había sido una persona muy correcta y contenida, incluso de niño, pero Pau sacaba lo peor de él. Por eso lo odiaba tanto.

En cuanto a Sandra, al menos había sido puntual y había arrimado el hombro como una más. Era un punto a su favor. No obstante, apenas había abierto la boca y se mostraba muy distante con él sin motivo aparente. Aquella actitud le molestaba muchísimo, ya que ni siquiera lo conocía. Su interacción más larga hasta el momento fue un encontronazo bastante feo: cuando Edu quiso ayudarla a guardar una maleta que parecía pesada, Sandra le respondió con muy malas maneras que podía hacerlo sola. Él trataba de ser caballeroso y no entendía por qué reaccionaba de aquel modo tan arisco. Estaba convencido de que jamás podría comprenderla. Tampoco tenía ninguna intención de intentarlo. Admitía que le parecía muy guapa, pero también la consideraba una creída insoportable. Sin duda, incluso si Pau no se presentaba, el viaje a Galicia se le haría muy largo e incómodo. Volvió a resoplar.

—Nos vamos ya —anunció Edu de repente, rompiendo el tenso silencio que imperaba en aquel estacionamiento.

—¿No esperamos a Pau? —preguntó Sandra, confusa.

—No, que se hubiese presentado a tiempo. —Abrió la puerta del conductor para sentarse al volante—. Puede ir en su coche o coger un autobús, me da igual.

—A Francisco no le va a gustar.

Sandra se cruzó de brazos sin moverse de su sitio. No se iría hasta que viniese el tercero en discordia. No le hacía demasiada gracia tener que esperar a aquel impuntual crónico, pero le parecía lo más correcto. A pesar de que ninguno de los dos le caía bien, no estaba dispuesta a abandonar a un compañero por culpa de unas estúpidas rencillas que ni siquiera conocía. «Esos dos tendrán que buscar la forma de arreglar sus diferencias para poder trabajar en condiciones, o el documental será un desastre», se dijo con disgusto.

—Tranquila, dudo que te despida —ironizó él—, pero si te hace sentir mejor, puedes decirle que la decisión fue mía.

—No me marcharé sin Pau —sentenció Sandra con determinación, ignorando la pulla.

Aquel comentario la había ofendido, pero no quería que él se diese cuenta. Además, ¿quién coño se creía que era para tomar las decisiones por ella? Se suponía que era su compañero, no su jefe. Solamente por eso ya se merecía que le llevase la contraria. Mirando hacia otro lado con el ceño fruncido, añadió:

—Tendrás que largarte también sin mí y después explicarle a Francisco la razón por la que nos abandonaste a los dos. Tú mismo.

—Como quieras.

«Ese playboy del tres al cuarto ya ha encandilado a la sobrinita. Nunca entenderé qué ven las mujeres en él», se lamentó Edu, molesto. Dejó escapar un largo bufido mientras bajaba de la furgoneta con resignación. No hacía falta ser muy avispado para darse cuenta de que Sandra parecía de esa clase de personas que llevaban sus decisiones hasta las últimas consecuencias. Si ella decía que no se marchaba, no lo haría a menos que la atase y la subiese al vehículo a la fuerza. Aquella no era una opción, de modo que optó por aguantarse y armarse de paciencia. «Si Pau no aparece pronto, quizá no sea tan mala idea dejarlos a los dos en Madrid. Al menos así tendré un viaje agradable». Aquel pensamiento le proporcionó unos instantes de paz, pero la tranquilidad no duraría demasiado.

Pau se bajó del taxi y sacó el equipaje del maletero. Encendió un cigarrillo, inspiró hondo y expulsó el humo muy despacio. Caminó con lentitud hacia el lugar donde había quedado con sus compañeros, saboreando el pitillo. No tenía ninguna prisa por encontrarse con ellos. Le esperaban casi seis horas de viaje por carretera con el resentido y la niña mimada. No resultaba una perspectiva demasiado agradable. Para colmo, aquella investigación sería una completa pérdida de tiempo: Francisco lo había metido en un asunto muy insulso y pasado de moda. Casi parecía que quería castigarlo y no entendía el motivo. Siempre había hecho bien su trabajo y tenía una buena relación con el jefe.

Lo que Pau no sabía era que el director se había dado cuenta de lo fuera de control que estaba desde hacía un tiempo, por lo que trataba de ayudarlo de algún modo a encauzar su vida antes de que terminase mal. Opinaba que la influencia de alguien tan cabal y responsable como Edu resultaría beneficiosa para él, que lo ayudaría a centrarse. Por supuesto, desconocía el no tan insignificante dato de que le había robado la novia y luego la había desechado como un clínex usado. Nunca los habría juntado de saberlo. En cuanto a Sandra, la incluía porque su tío había insistido, pero no consideraba ni por asomo que estuviese preparada. Albergaba la esperanza de que la holgada experiencia del catalán compensase la inexperiencia de ella.

Pau llegó por fin al aparcamiento y se encontró con una estampa bastante peculiar: a Edu y Sandra de morros, cruzados de brazos y mirando cada uno hacia un lado, como si trataran de olvidar que el otro estaba allí. No pudo reprimir una sonrisa de diversión. Siempre había opinado que el gallego era un negado para las mujeres, pero que ignorase de un modo tan absurdo a aquel bollito resultaba sorprendente. Saludó a los otros dos con un «buenas», y guardó su maleta en la parte de atrás de la furgoneta. Después, sin mediar palabra, se sentó al volante.

—Llegas tarde. Lo hemos cargado todo solos —le recriminó Edu con enfado.

—Tenía asuntos importantes que atender.

Pau omitió apropósito la disculpa para molestarlo. Obviamente, lo de que tenía asuntos que atender no era cierto. En realidad, se había quedado dormido por salir de fiesta la noche anterior. Otro largo fin de semana de alcohol, drogas, sexo y excesos en general.

—Bájate de ahí, yo conduzco —le ordenó Edu, cada vez más malhumorado.

—¿Por qué? —inquirió Pau con una mirada burlona.

—Porque sé el camino. Además, conociéndote, seguro que te tomaste alguna mierda antes de venir y vas colocado. No quiero sufrir un accidente por tu culpa.

—Tendrás que confiar en mi palabra de boy scout de que estoy sobrio. —Alzó la mano derecha con tres dedos extendidos mientras le dedicaba su expresión más inocente.

—Como si tu palabra valiese algo —repuso con sarcasmo.

—Me rompes el corazón —replicó, componiendo una mueca de abatimiento al tiempo que trataba de reprimir la risa.

—¡Sal de una puta vez!

Edu estaba a punto de perder los nervios por completo. Lo único que le impedía arrastrar a su compañero fuera de la furgoneta y arreglarle aquella cara de pretencioso a puñetazos era su entrenado autocontrol. Desde luego, ganas no le faltaban.

—Voy a conducir yo, así que tú decides si vienes o no —anunció el catalán con una sonrisa de medio lado.

Los dos hombres se retaron con la mirada en silencio. Ninguno estaba dispuesto a dar el brazo a torcer. Edu supuraba odio por cada poro de su piel. Pau se divertía.

—¡Oh, por Dios santo, esto es ridículo! —se quejó Sandra, harta del exceso de testosterona que imperaba en el ambiente—. ¿Se puede saber qué os pasa a vosotros dos?

—Es una historia muy larga —contestó el catalán con tranquilidad—, o quizá sea demasiado corta y ese fue el problema.

El doble sentido provocó que Edu rechinase los dientes. Pau no pudo reprimir más las carcajadas que pugnaban por salir y se ganó con ello otra mirada asesina de su compañero. Estaban a punto de pelearse en el estacionamiento de la cadena. Sandra los observaba con impotencia, reafirmándose en su opinión de que ambos eran gilipollas. «Tengo que hacer algo antes de que estos dos idiotas acaben dándose de hostias», se apremió, alarmada. No conocía lo bastante bien a ninguno para saber cuál era la mejor forma de mediar entre ellos, así que decidió apelar al sentido común.

—A ver, es un viaje bastante largo y los tres vamos a tener que turnarnos para conducir. ¿Qué más da quién lo haga primero? —les dijo, adoptando el tono paciente de una maestra de preescolar—. Edu, deja que Pau conduzca ahora y ya cogerás el volante más tarde. Venga, sube de una puñetera vez o acabaremos llegando a Galicia en primavera.

—Tiene razón —señaló Pau divertido.

Edu tuvo que admitir la derrota. Si Sandra se ponía de parte del cerdo de su colega, estaba en minoría y carecía de sentido seguir discutiendo. Llevaba las de perder. Refunfuñó algo inteligible entre dientes, se acomodó en el asiento del copiloto y se puso el cinturón de seguridad sin perder tiempo. Si tenían un accidente por culpa de aquel alcohólico, al menos estaría un poco protegido.

El viaje se hizo eterno y muy tedioso para los tres. No tenían gran cosa que decirse entre ellos que no implicase discutir, de modo que habían optado por el silencio. La radio estaba apagada, pues Edu y Pau ni siquiera fueron capaces de llegar a un acuerdo sobre qué emisora escuchar. Por su parte, Sandra los ignoró desde el principio y se puso los cascos para oír música en su teléfono. Se turnaron para conducir, como les sugirió ella. En cuanto Pau le cedió el volante a Edu, la falta de sueño le pasó factura y se quedó traspuesto. Para cuando se despertó, era Sandra la que llevaba la furgoneta y ya habían entrado en Galicia.

—¡Esto es precioso! —exclamó ella, maravillada por los bonitos paisajes.

—Pues espera a ver la costa. Galicia es una tierra de contrastes: infinitos campos verdes, bosques frondosos, montañas y playas espectaculares —le explicó Edu, emocionado.

—¡Ni puto caso! En Galicia solo hay vacas y paletos —murmuró Pau sin molestarse en abrir los ojos.

—¡Jódete! —refunfuñó Edu de mal humor.

—Lo que tú digas, Eucalipto¹.

—¡Sois los dos idiotas! —sentenció Sandra, hastiada.

Los hombres enmudecieron al escuchar tal afirmación. Ninguno volvió a abrir la boca hasta que llegaron a Pontevedra.

A pesar de ser la capital de la provincia que llevaba el mismo nombre, el casco urbano era poco más que el de un pueblo grande. Se podía cruzar andando de un extremo a otro en menos de una hora. Estaba casi peatonalizada por completo y contaba con anchas aceras para los transeúntes. Por el contrario, los carriles eran estrechos y en su mayor parte de una única dirección, lo que resultaba un auténtico quebradero de cabeza para los conductores que no conocían bien el lugar.

Se trataba de una ciudad administrativa, monumental, turística y de servicios donde escaseaba la industria. Contaba con preciosas zonas verdes y paseos rodeados de árboles que hacían olvidar por un rato que se trataba de una localidad urbana. Tenía el segundo centro histórico más importante de Galicia, el cual contrastaba con los edificios más modernos que lo rodeaban. Los aparcamientos públicos habían ido desapareciendo durante los últimos años a favor de los parkings de pago. Por suerte para ellos, la vivienda que su jefe les había conseguido contaba con una plaza de garaje.

Sin embargo, no les resultó nada fácil encontrarla. Se perdieron y dieron más de una docena de vueltas por los carriles de una sola dirección hasta hallar el correcto. Edu no pudo ser de ninguna ayuda pese a sus esfuerzos. Llevaba más de una década viviendo en Madrid y Pontevedra había cambiado mucho durante aquel tiempo. Cuando al fin estacionaron la furgoneta en su plaza, ya comenzaba a anochecer. Los tres estaban agotados del viaje y deseando encerrarse cada uno en su habitación para no tener que seguir soportando a los demás, pero no les quedó más remedio que llevar su equipaje y el material de grabación al piso. Era un equipo demasiado valioso para dejarlo abandonado en el vehículo.

En cuanto terminaron de descargarlo, se dedicaron a inspeccionar el sitio en el que vivirían durante las siguientes semanas. Se encontraron con un apartamento minúsculo y sombrío. Las paredes estaban pintadas de blanco y habían recubierto el suelo con un baldosín horrible color crema; seguramente para dar el falso efecto de que era un lugar más luminoso. No lo conseguía ni por asomo.

Tras el recibidor había un corto pasillo en forma de ele que conducía a la reducida sala de estar, separada de una pequeña cocina por una barra americana. Los muebles eran de contrachapado blanco con un aspecto muy barato. Contaba con todos los electrodomésticos básicos, incluida una cafetera vieja, pero tenían pinta de haber visto días mejores. El mobiliario de la zona de la sala consistía en una mesa redonda del mismo material que las alacenas y cuatro sillas a juego, un sofá azul de tres plazas con aspecto desgastado, una mesita auxiliar y una estantería baja que sostenía una televisión antigua.

En una pared lateral había tres puertas. La primera conducía a un claustrofóbico cuarto de baño con un váter, un lavabo y una ducha, los cuales parecían sacados de una casa de muñecas. Tras la segunda se encontraba el dormitorio principal, por llamarlo de alguna forma: con la cama de matrimonio, la cómoda, las mesillas y el armario empotrado apenas quedaba espacio para andar alrededor. La ventana tenía unas preciosas vistas al edificio de enfrente.

En cuanto a la tercera y última, se encontraron con la desagradable sorpresa de que pertenecía a un cuarto infantil. Había dos camas gemelas de noventa, una mesilla en medio y un escritorio cutre con su silla cutre a juego en un rincón. Fue entonces cuando repararon con estupor en que dos de ellos tendrían que compartir habitación. Era un gran contratiempo. Edu y Pau hicieron un alto en su ardua tarea de lanzarse hachazos mutuamente para pensar en el problema, pero fue Sandra quien habló primero:

—Me quedo con el dormitorio grande. —Cogió su equipaje e hizo ademán de dirigirse allí.

—¿Y eso por qué? —preguntó Pau, enarcando una ceja.

—Creo que es evidente: soy la única chica y necesito intimidad.

—¿En serio? —protestó Edu, perplejo—. Cuando quise ayudarte a cargar tu maleta, estuviste a punto de sacarme los ojos. ¿Y ahora apelas a la excusa de que eres una mujer? ¡A ver si te aclaras! O te consideras feminista o no, pero no vayas cambiando de ideología según te convenga.

—Esto no tiene nada que ver con el feminismo. Es una cuestión de sentido común: no estoy dispuesta a cambiarme de ropa delante de vosotros —se defendió Sandra.

—Odio admitirlo, pero Eucalipto tiene razón: tu postura es un tanto hipócrita —intervino Pau.

—¡Deja de llamarme Eucalipto, Pantumaca de los cojones! —refunfuñó a punto de perder los estribos.

—Me da igual lo que digáis. No quiero compartir cuarto con ninguno de los dos —sentenció Sandra con tozudez.

—Pues yo no voy a dormir con él. —Edu señaló a Pau con dramatismo—. Antes prefiero el sofá.

—Entonces asunto resuelto —afirmó el aludido, risueño—. Nosotros dos nos quedamos las habitaciones y Eucalipto el salón. Si me disculpáis, voy a deshacer mi equipaje y a tumbarme un rato que estoy agotado.

—Yo también.

Ambos se marcharon a sus respectivos dormitorios y dejaron a Edu a solas. Este se quedó mirando el sofá en el que dormiría las próximas semanas y pensó con disgusto que tenía pinta de ser muy incómodo. Maldijo su mala suerte. Estaba claro quién de los tres había salido perdiendo.

—Merda!

1Eucalipto: árbol procedente de Australia que se usó para repoblar los bosques de Galicia con propósitos de explotación maderera por su rápido crecimiento. En la actualidad, los bosques gallegos están infestados con estos árboles que han desplazado a las especies autóctonas.

Sandra llevaba más de dos horas revisando la información que les había facilitado Francisco sin encontrar nada de utilidad. El dossier contenía datos sobre el tráfico de drogas en los años noventa: narcos conocidos, operaciones policiales, juicios realizados y otros detalles que no resultaban de ninguna ayuda, ya que estaban desfasados. Se dio cuenta de que en realidad no tenían nada para empezar. El asunto no pintaba bien. No le apetecía ni un poco, pero debía hablar con sus compañeros. Necesitaban ponerse de acuerdo sobre cuál sería la mejor forma de proceder.

Inspirando hondo para armarse de paciencia, abandonó el dormitorio con la carpeta debajo del brazo. No encontró a nadie en el salón, de modo que decidió llamar a la puerta de Pau. «Quizá Edu haya recapacitado sobre lo de compartir habitación», supuso con ingenuidad. Una grave voz masculina la invitó a pasar. Al cruzar el umbral se encontró a Pau recostado en una de las camas. Un edredón de estampados infantiles lo cubría hasta la cintura y llevaba el torso desnudo. No había ni rastro del gallego.

Sandra tragó saliva con nerviosismo, pues no le pasó inadvertido el hecho innegable de que aquel hombre tenía un cuerpo muy sexi: con los músculos marcados en todos los lugares correctos, la piel bronceada, unos pezones puntiagudos y pequeños y una fina capa de vello que comenzaba en el pecho y bajaba por la línea del ombligo hasta perderse bajo la ropa de cama. Mientras sus ojos recorrían ese camino, Sandra se humedeció los labios de forma inconsciente, sus mejillas se sonrojaron y notó un hormigueo muy difícil de ignorar entre las piernas. Hizo un gran esfuerzo para apartar la vista del pecho de Pau y mirarlo a la cara. Entonces se encontró con una expresión socarrona que volvió a ponerla en guardia. Si algo detestaba profundamente era la vanidad.

—¿Dónde ha ido Edu? —preguntó ella, tratando de sonar serena—. No está en la salita.

—Puedes buscarlo debajo del edredón si quieres. —Pau le guiñó un ojo y esbozó una sonrisa pícara.

—¿Esa actitud de chulo de playa te funciona con alguien?

Sandra arrugó el entrecejo y frunció los labios para demostrarle que no estaba ni un poco impresionada, pero su rostro ruborizado la delataba.

—Te sorprenderías.

—No vine aquí para escuchar idioteces.

—¿Y a qué viniste?

Pau se incorporó en el lecho y apoyó la espalda contra el cabecero. Al hacerlo, se le bajó un poco el nórdico hasta mostrar la cinturilla blanca de su ropa interior. De forma inconsciente, Sandra dio un paso hacia atrás, poniendo algo de distancia entre ellos. No supo por qué, pero aquello no la hizo sentir más segura.

—Quería hablar del informe que nos entregó Francisco. —Ella notó la garganta seca de repente y carraspeó—. No sé si se me escapa alguna cosa, pero no logro dar con un hilo del que tirar. ¿Tú viste algo más?

—Pues no sé, no lo he leído. —Se lamió el labio superior de forma premeditada y le sonrió con maldad.

—Sé que este reportaje no te gusta, tampoco es que a mí me haga demasiada gracia —refunfuñó, apartando la mirada—, pero ¿no te parece que deberías mostrar más interés por tu trabajo?

—No lo leí porque sé lo que contiene. Son los mismos datos que ya se han difundido docenas de veces en artículos de prensa, libros, documentales, películas y series. Créeme, no hay nada nuevo que contar. Esto es una pérdida de tiempo. No vamos a encontrar una mierda.

—Edu no opina lo mismo.

—Él es un incauto que vive con la cabeza metida en el culo —se rio—. Si quieres un consejo gratis, haz igual que yo y tómate este viaje como unas vacaciones.

—A mí no me hace ni puñetera gracia —refunfuñó, clavando sus ojos furiosos en los de su compañero—. No quiero que mi primer encargo sea un fracaso.

—Tranquila, dudo mucho que esta cagada afecte a tu carrera —ironizó.

—Ya es la segunda vez que me hacéis un comentario de ese tipo y me estoy hartando —protestó, molesta—. No os agrado y vosotros tampoco me caéis bien, pero por desgracia Francisco nos puso en el mismo equipo. Vamos a tener que esforzarnos para ser capaces de trabajar juntos.

—Claro. —Levantó el edredón y le mostró un ajustado bóxer de color blanco sin ningún pudor—. Podemos empezar con ese rollo del compañerismo ahora mismo.

La mirada de Sandra se clavó por unos segundos en el no tan pequeño bulto que se adivinaba bajo la tela antes de desviarse al suelo. Su tez pálida adquirió un tono de rojo tan fuerte que podría rivalizar con un tomate maduro y el cosquilleo en su sexo se intensificó hasta lo insoportable. Una confusa mezcla de rabia y excitación recorrió su cuerpo y calentó su piel. Exasperada y furiosa consigo misma por reaccionar de aquel modo, se dio la vuelta para abandonar la habitación a toda velocidad.

—¡Vete a la mierda, gilipollas! —le gritó ella antes de salir dando un portazo.

Pau se carcajeó con ganas y volvió a taparse. Por lo visto le habían tocado dos compañeros muy fáciles de chinchar y eso lo divertía. Empezaba a pensar que el reportaje resultaría mucho más entretenido de lo que había creído en un principio. No tenía ninguna duda de que sería una pérdida de tiempo, ya que no había nada interesante que investigar. Sin embargo, al menos podría divertirse un poco molestando a Edu y, si jugaba bien sus cartas, quizá la sobrinita cayese en sus redes. A pesar de su actitud arisca, resultaba obvio que se lo comía con los ojos cada vez que tenía la oportunidad. No había sido nada sutil hacía un momento. A ella le gustaba ir de difícil y a él le encantaban los retos.

No cabía duda de que este merecía la pena, ya que la chica estaba bastante bien. No era muy alta ni demasiado delgada. Poseía lo que vulgarmente se solía llamar un cuerpo con curvas: caderas anchas, cintura estrecha, pecho generoso y, según la opinión de Pau, un culo redondito de lo más suculento. Se notaba que aún era muy joven, pues su rostro ovalado conservaba rasgos aniñados. Tenía la piel muy blanca, los iris de un llamativo azul celeste, la nariz pequeña y los labios gruesos y rosados. A esto había que añadir una larga y rizada melena rubia que le daba el aspecto de una angelota con mala leche. Para él superaba el aprobado con creces, y eso ya era mucho decir, pues se consideraba un hombre exigente.

Edu zigzagueaba, cabizbajo, entre las callejuelas de la zona vieja. Desde niño, aquel había sido su sitio favorito de Pontevedra. No le faltaba razón. Era el corazón de la ciudad, el sitio en el que transcurrían la mayoría de los acontecimientos sociales y el principal escenario patrimonial. Había sido declarado Conjunto Histórico-Artístico en 1951, y era uno de los mejor conservados de Galicia: pazos, iglesias, conventos, casas tradicionales y de abolengo, labras heráldicas, fuentes y cruceros se sucedían ininterrumpidamente a lo largo de su entramado de calles empedradas y plazas.

Con importantes muestras arquitectónicas que conservaban el encanto de otros tiempos, constituía un testigo indiscutible del esplendor medieval de Pontevedra. Durante el paseo, quedaba patente su pasado hidalgo; no había más que contemplar los numerosos edificios con soportales y blasones que ocupan las fachadas del centro histórico. También estaba atravesado por el Camino Portugués a Compostela; un cordón de luces dibujaba la ruta de los peregrinos por el casco antiguo. En la zona de confluencia con el río Lérez podían encontrarse hallazgos arqueológicos cuyo origen se remontaba a la época romana y restos de la muralla medieval que rodeaba la ciudad y fue destruida a mediados del siglo XIX para permitir su expansión.

Edu siempre había pensado que aquellas calles tenían un carácter especial, casi mágico. Incluso le parecía sentir la presencia de las personas que habían recorrido ese lugar hacía siglos; en especial si iba de noche. Era la única zona de Pontevedra que apenas había sufrido cambios durante su ausencia. No obstante, aquel día no estaba allí para hacer turismo ni rememorar los momentos entrañables de su infancia, cuando su madre lo llevaba a la capital a comprar o a realizar gestiones, sino que buscaba a alguien.

Tomó un estrecho callejón, caminó algunos metros y subió un par de escalones hasta encontrarse de frente con una puerta que tenía la pintura verde desconchada y las bisagras oxidadas. Dudó durante unos segundos antes de llamar, le daba miedo lo que pudiera encontrarse. Al fin logró reunir el valor y golpeó la madera con sus nudillos. La hoja se abrió al poco tiempo. Apenas pudo reconocer al hombre que vio al otro lado del umbral: las drogas lo habían convertido en un despojo humano y parecía mucho más viejo. Un leve rastro del que fue su mejor amigo todavía perduraba en aquella cara demacrada. El periodista leyó el reconocimiento en sus ojos enrojecidos y apagados.

—¡Hola, Edu! No me puedo creer que estés aquí —lo saludó el drogadicto, mostrando una dentadura incompleta y amarillenta—. Cuando me llamaste para quedar, pensé que alguien me estaba gastando una broma.

—Hola, Emilio. —Lo abrazó con fuerza—. Me alegro mucho de verte.

—Estás genial. Parece que la gran ciudad te sienta bien.

Emilio le dedicó otra sonrisa sincera. Estaba muy contento de volver a ver a Edu. Lo único que lamentaba era encontrarse en una situación tan terrible. Detectó la consternación en aquel rostro que tanto había querido y eso ensombreció su ánimo.

—Gracias, tú también… —comenzó el periodista.

—No hace falta que digas nada. Ya sé que no me encuentro en mi mejor momento —le interrumpió con tristeza—. Pasa, por favor.

Ambos entraron en una especie de salita repleta de trastos esparcidos por el suelo o amontonados contra las paredes. Había algunos muebles viejos —seguramente rescatados de la basura—, cubiertos de platos sucios con restos podridos de comida y botellas de alcohol vacías. También vio jeringuillas usadas y papelinas de heroína. Las ventanas estaban en su mayoría rotas y habían sido recubiertas con sacos de basura. Un olor muy fuerte y desagradable imperaba en el ambiente, como una combinación de orina, vómito, sudor y algo más que no pudo reconocer. Edu tuvo que hacer un serio esfuerzo para contener las arcadas.

—Siento que la casa esté hecha una mierda, pero como me avisaste con tan poca antelación de que venías, no tuve tiempo de adecentarla —se disculpó Emilio, avergonzado.

—No importa.

Un intenso escalofrío recorrió el cuerpo de Edu al ver el desolador estado de su amigo y las precarias condiciones en las que malvivía. Los dos habían sido inseparables durante su infancia y adolescencia. Habían tomado juntos sus primeras copas, habían fumado los primeros cigarrillos a escondidas e incluso habían dado su primer beso el mismo día. Después ambos tomaron caminos distintos: Edu se fue a Madrid para estudiar periodismo y Emilio se quedó en Cambados trabajando como albañil.

Durante un tiempo siguieron hablando por teléfono y viéndose en las contadas ocasiones en las que Edu regresaba a Galicia de visita. Sin embargo, Emilio no tardó demasiado en empezar a coquetear con las drogas. Poco a poco, fue enganchándose cada vez más a ellas hasta que ya no pudo salir. A partir de ahí, su vida empezó a ir cuesta abajo y sin frenos: lo despidieron del trabajo, se enemistó con sus padres y acabó en la calle.

Hacía años que habían perdido el contacto cuando Edu removió cielo y tierra, telefoneando a la familia de Emilio y a algunos conocidos comunes para conseguir su número. Tras muchas llamadas infructuosas, logró dar con alguien que supiera de él. Tenía la imperiosa necesidad de verlo para aplacar los profundos remordimientos que lo atormentaban, pero lo que encontró era mucho peor de lo que imaginaba. Le costaba creer que aquel zombi que tenía delante fuese el mismo chico alegre y lleno de vitalidad de sus recuerdos. Se tragó las ganas de llorar.

—¿Qué tal te va? —preguntó Emilio, apartando la basura de un destartalado sofá para que ambos pudieran sentarse.

—Bien —murmuró, cabizbajo, y se acomodó a su lado—. Terminé periodismo y trabajo en una cadena de televisión nacional.

—Me alegro muchísimo. —Le palmeó la rodilla con cariño—. Siempre supe que llegarías muy lejos. Te lo mereces.

—No estoy tan seguro.

—Pues yo sí —respondió, convencido—. ¿Viniste para ver a tu familia?

—En realidad, voy a realizar un reportaje sobre el narcotráfico.

—¡¿Qué?! —preguntó, alarmado—. Edu, lárgate de aquí de inmediato y olvídate de ese asunto. El mundo en el que intentas involucrarte es muy peligroso. Los narcos de ahora ya no son como los de antes. No se conforman con darte un susto si los jodes, sino que te matan o dañan a tus seres queridos.

—No puedo dejarlo. Debo hacer esto.

—¿Por qué? ¿Por qué tienes que hacerlo? —le increpó, cruzándose de brazos—. Por lo que dices, llevas una buena vida en Madrid. ¿Vas a ponerla en peligro por un estúpido documental?

—No es por el trabajo. Tengo un inmenso vacío en mi interior y no consigo llenarlo con nada. —Le dedicó una mirada repleta de pesar—. Tal vez esto me alivie.

—¿Por lo que le sucedió a tu padre? ¿Quieres enmendar sus pecados? —La comprensión se abrió paso en aquel esquelético rostro—. No fue culpa tuya. Ni siquiera habías nacido aún.

—Lo sé, pero no puedo evitar sentir vergüenza por lo que hacía. Tú mejor que nadie deberías entenderlo. Ambos crecimos en Cambados y vimos de cerca cómo unas pocas personas se enriquecían a costa de que otras muchas destrozasen sus vidas.

—¿Igual que yo?

—No quise decir eso.

—Pero lo piensas, y tienes razón —suspiró con pesar—. Lo que tratas de hacer es muy noble. No me sorprende ni lo más mínimo viniendo de ti: siempre fuiste pura bondad. Sin embargo, tienes que andarte con cuidado, las cosas han cambiado mucho desde que te marchaste. —Guardó silencio un instante con aire pensativo, y luego añadió—: Si necesitas mi ayuda, no dudes en pedírmela. No tengo ni idea de quiénes son los peces gordos, pero conozco a un camello que podría darte información. También es de Cambados. Se llama Lois, aunque la gente lo conoce como Chuky. No se mueve nada en la ciudad sin que él lo sepa. Puedo presentártelo.

—Te lo agradezco de verdad, pero prefiero no involucrarte en esto. Si son tan sanguinarios como cuentas, lo último que quiero es que corras riesgos por mi culpa.

—Créeme, ellos ya no pueden hacerme más daño del que yo mismo me he hecho. —Agachó la cabeza—. Al menos así estaría colaborando en algo bueno.

Edu experimentó una profunda tristeza. Ver a su viejo amigo tan mal le partía el corazón. Sentía la imperiosa necesidad de hacer algo, lo que fuera, para ayudarlo a desintoxicarse. Sin embargo, tenía la impresión de que Emilio no se lo iba a poner nada fácil, estaba demasiado enganchado. A pesar de ello, debía intentarlo, o no sería capaz de volver a mirarse en el espejo sin experimentar unos remordimientos atroces. Se autoflageló con la idea de que, si no lo hubiese dejado solo, quizá él podría haber evitado que Emilio fuese por mal camino. Se sintió muy culpable por todo lo que había conseguido a expensas de haberlo abandonado. Uno de sus puntos débiles era que solía cargarse a las espaldas los errores de otros, y ya empezaba a llevar demasiado peso para que su carácter un tanto frágil pudiera soportarlo.

—Te conozco muy bien y sé lo que estás pensado —murmuró Emilio, dedicándole una sonrisa melancólica—. No puedes ayudarme. Es demasiado tarde para mí.

—Nunca es demasiado tarde. —Un nudo horrible se formó en su garganta—. Podría buscarte una clínica de desintoxicación. Pagaré el tratamiento. Te lo debo.

—No me debes nada.

—Pero si no me hubiera ido a Madrid…

—Si no te hubieras marchado, habría acabado arrastrándote a esta mierda conmigo. Nunca quise eso para ti —lo interrumpió—. Me ha hecho muy feliz volver a verte y descubrir que te va tan bien. ¿Y sabes qué? Me alegro de cómo terminaron las cosas entre nosotros. Eso te obligó a seguir adelante y no mirar atrás.

El suceso al que se refería ocurrió durante el segundo año de universidad de Edu y supuso el fin de su larga amistad. Emilio había estado enamorado de él desde que ambos eran poco más que unos críos, pero lo guardaba en secreto. Tenía la certeza de que no sería correspondido. A pesar de que Edu siempre se había mostrado muy tímido e inseguro con las chicas, estaba claro que le gustaban por su forma de mirarlas y hablar de ellas. Cuando se fue a Madrid, el otro lo pasó realmente mal, pues lo echaba mucho de menos. Por eso aprovechó una de sus visitas para confesarle lo que sentía. Estaba tan impaciente y nervioso que escogió el peor modo de hacerlo: sin mediar palabra, se abalanzó sobre él y lo besó.

Edu se quedó paralizado por la sorpresa y fue incapaz de reaccionar durante unos segundos. Como no lo rechazó desde el principio, Emilio llegó a pensar que quizá lo suyo sí fuera posible y experimentó la mayor dicha de su vida. No duró demasiado. Su amigo se recobró del susto y lo apartó de un brusco empujón. Luego se lo quedó mirando con la boca y los ojos muy abiertos. Lo había cogido tan desprevenido que lo dejó sin palabras. Ni en un millón de años se le habría ocurrido que el Emilio lo quisiese de ese modo. No podía negarlo: lo consideraba sucio y equivocado. Iba en contra de la educación católica y conservadora que le había inculcado su madre. Aun así, seguía apreciándolo y quería decir algo que aliviase su expresión de tristeza.

Sin embargo, no fue capaz de articular sonido alguno y Emilio se marchó, abochornado y desolado, sin que él hiciese nada para evitarlo. Durante los años que sucedieron a aquel incidente, Edu sufriría unos terribles remordimientos por no haber impedido que se fuera. Se decía una y otra vez que debería de haber tratado de hacerlo sentir mejor. Emilio no volvió a cogerle el teléfono ni respondió a ninguno de sus mensajes. No importaba las veces que lo intentara, la respuesta siempre era un silencio desolador al otro lado de la línea. Las llamadas se fueron espaciando con el tiempo hasta que un día por fin se rindió. Aquel día sintió que lo había vuelto a perder y lloró con amargura.

Tras ver aplastadas sus esperanzas, Emilio decidió que lo mejor sería poner distancia entre ellos para no seguir sufriendo por lo que no podía tener. Cayó en una profunda depresión. Quiso aliviarla a través de encuentros sexuales esporádicos con hombres anónimos y litros de alcohol, tratando de sentir algo que no fuese vergüenza y pesar. No le dio resultado. Cada vez se enterraba más en el dolor hasta que cavó tan profundo que ya no pudo salir del infierno en el que él mismo se había metido. La cocaína fue el siguiente paso lógico a dar. Después llegó la heroína y ya no quedó nada de aquel joven alegre y extrovertido; únicamente una sombra, una grotesca caricatura del chico que una vez fue.

—No he dejado de pensar en lo que sucedió ni un mísero día durante todos estos años —le confesó Edu con aflicción—. No debí reaccionar de esa forma. Si hubiera dicho algo para que no te marcharas, las cosas serían muy diferentes. Lo siento mucho, Emilio. Lo siento de veras. Te fallé.

—Mis malas decisiones fueron culpa mía, no tuya —repuso, muy serio—. Ahora entiendo por qué me buscaste después de tanto tiempo: crees que también tienes que solucionar mis errores además de los de tu padre. Ya puedes ir olvidándote de eso. No accedí a verte para castigarte, sino para asegurarme de que estás bien y no sigues cargando con ese peso que has llevado siempre a la espalda. Después de hablarme del reportaje que pretendes hacer, sé que aún no lo has superado.

—Supongo que no. No dejo de repetirme a mí mismo que si consigo concienciar a la gente sobre la gravedad del problema me sentiré mejor.

—¿Y si no funciona? ¿Qué harás entonces?

—¿Sinceramente? No lo sé. Siempre he tenido la sensación de que hay una gran carencia en mí —le confesó Edu, abatido—. Supongo que por eso terminó tan mal mi última relación. No podía ser suficiente para ella porque estoy incompleto.

—¿Qué pasó?

—Íbamos a casarnos y me dejó por otro, un cerdo que se la folló unas cuantas veces y luego la mandó a la mierda. Así de simple.

—Si te hizo eso es porque no era la adecuada para ti. Estoy seguro de que pronto conocerás a una chica que de verdad te valore. Tienes un gran corazón y te mereces a alguien tan bueno como tú. —Emilio colocó una mano en la barbilla de Edu y lo obligó a mirarlo a los ojos—. No estás incompleto. Lo único que sucede es que todavía no has encontrado tu camino, pero lo harás. Siempre fuiste el más inteligente de los dos.

Edu forzó una sonrisa de agradecimiento. Quería creer esas palabras; sin embargo, le resultaba muy difícil. Nunca había tenido demasiada fe en sí mismo. Él se dedicaba a ir por el mundo de puntillas, tratando de pasar desapercibido para evitar que los demás se dieran cuenta de lo terriblemente inseguro que se sentía la mayor parte del tiempo.

A pesar de que Emilio no se encontraba en el mejor estado, le gustó volver a verlo y hablar de ese modo con él, pues se dio cuenta de que le había hecho mucha falta durante los últimos años; en los malos y en los buenos momentos. No pudo reprimirse más y volvió a estrecharlo entre sus brazos. El drogadicto correspondió, emocionado. No había nada sexual en aquella unión. Hacía mucho tiempo que había aceptado que jamás podría ocurrir nada entre ellos. Por su parte, Edu aún no era consciente de que la dependencia que había experimentado hacia él durante su niñez y adolescencia iba más allá de la simple amistad.

—¿No puedo convencerte para que me permitas buscarte un centro de desintoxicación? —preguntó Edu sin romper el abrazo. Emilio negó con la cabeza—. Pues deja que al menos te dé algo de dinero. No llevo mucho encima, pero sacaré más en un cajero.

—No puedo aceptarlo. Los dos sabemos en qué me lo gastaría y no quiero aprovecharme de ti. De ti no. —Comenzó a sentirse incómodo por la cercanía del periodista y se apartó de él—. Esta vez te ayudaré yo. Si necesitas cualquier cosa, no dudes en pedírmela.

Tras despedirse de Emilio, Edu emprendió el camino de vuelta a su alojamiento. Fue cabizbajo durante todo el trayecto. Ver a su viejo amigo tan demacrado hizo mella en su ánimo, y la idea de regresar a un piso con dos personas que aborrecía succionó las pocas fuerzas que le quedaban. Alargó la llegada cuanto le fue posible, dando rodeos y caminando despacio. Finalmente, no pudo retrasar más lo inevitable, pues la noche cerrada se le había echado encima, haciendo descender de forma abrupta las ya bajas temperaturas invernales. Más le valía ir asumiendo que tendría que convivir durante semanas con el hombre que había destrozado su relación y una mujer que lo odiaba sin motivo aparente.

Al entrar en el salón vio a Sandra sentada en el sofá con la carpeta de Francisco entre las manos y un montón de papeles desperdigados por la mesita auxiliar. Ella levantó la vista del dossier y lo estudió con interés. Se preguntaba a dónde había ido, pero fue lo bastante prudente para no pedirle explicaciones. En lugar de eso, optó por hacerle la misma observación que a Pau:

—Llevo horas revisando estos informes y no he encontrado nada que nos sirva para el reportaje. ¿Tú tienes alguna idea de por dónde empezar?

—En realidad, sí. Este fin de semana me puse en contacto con Proyecto Esperanza, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a drogadictos. Voy a entrevistar a algunos de sus miembros. Me recibirán mañana por la tarde —le explicó Edu—. También tengo una cita la semana que viene con un oficial de la Policía Local de Pontevedra. Le preguntaré por la situación actual de la ciudad.

—¡Vaya! —exclamó, gratamente sorprendida—. Me alegro de que al menos uno de vosotros dos se tome en serio este reportaje.

—Claro que me lo tomo en serio. Luché mucho para que me permitieran realizarlo —repuso con sequedad.

—¿Crees que sacaremos algo interesante? —inquirió, ignorando el tono susceptible de su interlocutor.

—Pues…

—Puro relleno —se burló Pau desde la puerta del cuarto de baño—. Lo único que conseguiremos será filmar a unos pocos desgraciados contando sus historias lacrimógenas y a un policía jurando que las cosas van bien. Francisco jamás aceptará ese material. No trabajamos en un programa del corazón.

—Eso no lo sabes —objetó Edu, tenso.

—Lo sé yo y lo sabes tú, que ya no eres un novato. Haremos las entrevistas y seguiremos como al principio. ¿Y después qué?

Sin abandonar su acostumbrada expresión guasona, Pau se plantó delante de ellos y se los quedó mirando con los brazos en jarras. Lo único que llevaba puesto eran unos calzoncillos, ya que se había levantado de la cama para ir a orinar poco antes de que el otro hombre llegase. Sus compañeros le dedicaron similares expresiones de desdén por la falta de pudor que demostraba.

No obstante, Sandra estaba disfrutando en secreto con las vistas. Quizá un poquito demasiado. Tenía que admitir que, a pesar de su personalidad de mierda, estaba muy bien físicamente. «Y mirar es gratis», se justificó. ¿Cómo no hacerlo? Tenía un buen cuerpo: esbelto y musculoso, con unos hombros anchos. Era de piel morena. Debía rondar el metro ochenta de estatura. Su cabello castaño, un poco largo y ondulado, estaba salpicado por abundantes canas que le daban un aspecto muy interesante. Poseía unas facciones muy masculinas: con un rostro alargado, mandíbula cuadrada, pómulos prominentes, nariz grande, cejas oscuras y marcadas, unas arruguitas de expresión muy sexis y unos labios carnosos. Aunque, sin lugar a dudas, lo más irresistible del conjunto eran aquellos espectaculares ojos verdes que siempre parecían brillar con diversión, como si estuviese riéndose de alguna broma privada.

Edu, por su parte, se torturó con la idea de que Adela lo había dejado por Pau porque era mucho más atractivo que él. No necesitaba más que echarle un buen vistazo para darse cuenta: personificaba todo lo que él jamás llegaría a ser. Su físico envidiable, su insultante confianza en sí mismo y aquella labia infinita lo convertían en un auténtico imán para las mujeres. ¡Qué demonios! Incluso había sorprendido a algunos de sus compañeros de trabajo, supuestamente heterosexuales, contemplándolo con deseo en más de una ocasión. «Ni siquiera yo soy capaz de apartar mis ojos de él y eso que lo aborrezco», se dijo con una lacerante mezcla de confusión, envidia y resquemor.

—¡Por Dios santo, ponte algo encima! ¡Eres un puto exhibicionista! —protestó Sandra, tratando de enmascarar su turbación.

—Yo no tengo la culpa de estar satisfecho con mi cuerpo. —Pau soltó una sonora carcajada, dejándoles claro que no tenía ninguna intención de vestirse—. Dime que al menos tienes un plan B, o mucho me temo que nos vamos a aburrir como ostras en Galicia —le pidió a Edu, jocoso.

—Un amigo se ofreció a presentarme a un camello que podría darme información —respondió a la defensiva.

—Ese sí que es un buen cabo del que tirar.

—De momento no voy a mezclarlo en este asunto. No quiero crearle problemas. Seguiré con lo que tenía planeado. Lo siento, pero no estoy dispuesto a discutir esto con vosotros.

—No he podido evitar fijarme en que siempre hablas en singular—protestó Sandra con el ceño fruncido—. Parece que te piensas que estás solo en Galicia. Por si lo has olvidado, el reportaje es de los tres. Tú no puedes tomar las decisiones por Pau y por mí. Esas cosas deberíamos hablarlas y resolverlas en grupo.

—Déjalo que proteja a su novio —bromeó Pau—. Total, no va a suponer mucha diferencia.

—Creo que me has confundido contigo —escupió Edu con rabia—. Es a ti al que le van las mariconadas, no a mí.

—Eso es porque todavía no has probado conmigo. —Le guiñó un ojo con picardía—. Puedo hacer que tiembles de placer de la cabeza a los dedos de los pies. Hay zonas erógenas de tu cuerpo que ni siquiera conoces y yo soy capaz de mostrártelas todas. No tienes más que pedírmelo.

—¡Jódete! —exclamó, rojo por la ira.

—Te jodería a ti. No dudes que me encantaría probar ese culito virgen —repuso, conteniendo la risa—, pero antes enterraría bien profundo mi lengua entre tus nalgas hasta que gritases mi nombre. Y cuando ya estuvieses lo bastante dilatado y resbaladizo, metería mi polla en tu interior y te daría la cabalgada de tu vida. —Se lamió el labio superior y sonrió con maldad—. Me pedirías una repetición, te lo garantizo.

Edu no daba crédito a lo que escuchaba. Sabía que Pau era un vicioso y un pervertido, pero con aquellas palabras tan inadecuadas había superado con creces sus límites habituales de depravación. «Los hombres normales no le ofrecen favores sexuales a sus colegas varones con tanta ligereza. Esto roza el acoso. Pero él nunca ha sido normal, así que no sé de qué me sorprendo», pensó, furioso consigo mismo por consentírselo.

A decir verdad, lo peor no eran las guarradas que salían de la asquerosa boca de aquel desaprensivo, sino la propia reacción de su cuerpo al oírlas. Edu trató de ignorar el hecho de que de repente su corazón se había acelerado, la respiración se le había vuelto irregular, su piel ardía y su polla había comenzado a endurecerse sin motivo aparente. No lo logró y eso lo desconcertó muchísimo, de modo que decidió volcar sus frustraciones en el culpable de aquella confusión:

—¡Eres la persona más repugnante que he conocido en mi vida! ¡Vete a tomar por culo!

—Normalmente soy más de dar, pero por ti haré una excepción. —Le lanzó un beso—. Tendré que enseñarte a meterla bien para que disfrutemos los dos.

La mirada de Sandra oscilaba de uno a otro con asombro y mucha curiosidad. Cada vez era más evidente que tenían un problema que no le querían contar. Además, las pullas de índole sexual que Pau le estaba lanzando a Edu captaron su interés por completo. Ella había supuesto que el catalán le tiraba los tejos; sin embargo, al escucharlo hablar de aquella forma al otro hombre, pensó que quizá se había equivocado y que a Pau le iban más los percebes que las almejas. Un símil bastante acertado teniendo en cuenta que estaban en la tierra del marisco. También cabía la posibilidad de que comiera de todo, y no supo por qué pero esa idea le agradó más.

En cualquier caso, la situación le parecía de lo más morbosa y estaba empezando a excitarse con tan solo oírlos discutir. No pudo evitar formarse una imagen mental de los dos en la postura del perrito, jadeando como animales y sudando a chorros. «Veo demasiado porno gay. Ya empiezo a imaginar cosas raras donde no las hay», se recriminó, divertida y un pelín avergonzada. No obstante, se notaba a leguas por el tenso lenguaje corporal de Edu que lo estaba pasando fatal con las insinuaciones de Pau, fueran en serio o no. Ella sintió lástima por él y decidió interceder a su favor.

—Ya es suficiente —replicó—. Pau, si quieres ligar, lo haces en tu tiempo libre. Aquí hemos venido a trabajar.

—¡Menudos compañeros más sosos me han tocado! —se carcajeó el aludido mientras volvía a su habitación.

Al verlo partir, Edu recuperó su color natural y su respiración agitada se fue calmando. Inspiró hondo para serenarse y dejó escapar un largo suspiro de resignación. No quería admitirlo, pero su compañero lo había puesto muy nervioso, aunque no sabía bien cuál era la razón. O al menos no quería saberla. Miró a Sandra y asintió a modo de agradecimiento. Ella lo había salvado de un inminente ataque de ira. Estaba seguro de que si aquel idiota hubiese presionado un poco más él no habría podido contener el imperioso deseo de estamparle el puño en su cara de engreído. Debía resistir por el bien de su trabajo. Incluso si eso significaba soportar a aquel obseso sexual y sus bromitas obscenas.

—No sé qué os pasa a vosotros dos, pero más vale que lo arregléis pronto o vais a terminar matándoos antes de que volvamos a Madrid. Se supone que sois hombres adultos. Comportaos como tales —le reprochó Sandra.

—Eso díselo a Pau. Es él quien empieza siempre —se defendió Edu.

—Porque tú eres muy fácil de molestar. No te ofendas. Sé que apenas te conozco, pero es la impresión que me das.

El gallego no respondió. Tenía ganas de decirle que su compañero no era trigo limpio, que no se fiase de él. Si lo hacía, la usaría y después la arrojaría al suelo como una colilla. Sin embargo, optó por guardar silencio. No quería parecer despechado ante una desconocida, quien tampoco le inspiraba demasiada confianza. Creía que era una niña rica que jamás había necesitado pelear por nada de verdad, ya que se lo habían regalado todo, incluido el trabajo. Y le tocaba bastante las narices que le viniese con ese discurso hipócrita sobre una supuesta igualdad entre los tres que claramente no existía.

—Me voy a la cama. —Sandra se encogió de hombros ante el mutismo de su colega—. Mañana discutiremos con más calma lo del camello.

—Buenas noches.

Edu resopló con hastío y se tumbó en el sofá. Resultó que había acertado en sus sospechas y era de lo más incómodo. Le esperaba una larga noche de insomnio y un dolor de espalda de propina. Encima, aún no se le había bajado la erección y empezaba a resultar muy desagradable. Además del malestar en su cuerpo, lo obligaba a pensar en cosas que nunca había querido valorar y que no estaba preparado para admitir.

Volvió a bufar y deslizó la palma por la zona del pantalón que cubría su necesitada entrepierna. Dejó escapar un pequeño gemido cuando sus dedos recorrieron la longitud de la carne endurecida, que notó ardiendo a través de la tela. De pronto, cayó en la cuenta de lo que estaba haciendo y se sintió culpable por excitarse con las babosadas de un pervertido. Apartó la mano rápidamente y la dejó caer a un lado. Se quedó mirando al techo durante lo que le pareció una eternidad, ralentizando su respiración para recobrar el control de sí mismo. No le resultó nada fácil relajarse. Cada vez que creía conseguirlo, las palabras de Pau volvían a sonar altas y claras en su cabeza, causando que su polla reaccionase en consecuencia. Era de madrugada cuando al fin logró conciliar el sueño.

Edu estacionó la furgoneta en el arcén, junto a un alto muro de piedra que rodeaba las tres casas que constituían el Centro Proyecto Esperanza, ubicado a las afueras de Pontevedra. Sandra y Pau lo acompañaban, pero se mantenían inusualmente callados. Intuían la crudeza de los testimonios que iban a escuchar y no les parecía adecuado banalizar con sus acostumbradas riñas de colegiales. Con el propósito de no romper aquella dinámica que le estaba resultando tan agradable, el gallego se bajó del vehículo sin decir nada y se dirigió a la parte de atrás para recoger el equipo de grabación. Los otros dos se apresuraron a ayudarle a cargarlo. Un gran portal de color verde les cortó el paso, de modo que llamaron al timbre y aguardaron a que alguien fuera a abrirles. No transcurrió mucho tiempo hasta que vieron a un hombre calvo, bajito y entrado en carnes que los saludaba con la mano y les sonreía mientras se dirigía hacia ellos.

Apenas unas horas después de que Francisco le diese la buena noticia, Edu se había puesto en contacto con el director de Proyecto Esperanza en Pontevedra, José Melide, o Pepe, como este quería que lo llamase. El periodista le había pedido que los recibiese para hacerle algunas preguntas sobre la labor de la asociación y la actual situación de la drogodependencia en la ciudad.

Por suerte, Pepe, haciendo gala de un carácter muy afable, no había puesto ninguna clase de objeción, y le había explicado un poco por encima la historia de la organización sin ánimo de lucro para la que trabajaba. Proyecto Esperanza había nacido a mediados de los ochenta en Asturias para ayudar a toxicómanos, pero en la actualidad podían encontrarse centros repartidos por España y en otros países. El de Pontevedra llevaba funcionando desde principios de los noventa. La ayuda que prestaban era voluntaria, gratuita y personalizada, atendiendo a las necesidades de cada individuo.

—Buenas tardes —los saludó el hombre gordito.

—Buenas tardes. Me llamo Edu —se presentó—. Hablé con Pepe por teléfono para que me permitiese entrevistarlo.

—Sí, soy yo. Entrad —respondió, amable, mientras les abría el portal—. Os estaba esperando.

Edu, Pau y Sandra lo siguieron a través de un estrecho camino empedrado que conducía a las viviendas, rodeado por un jardín atendido con esmero. Al fondo podía verse una huerta junto a un pequeño invernadero. Las edificaciones eran de ladrillo, tenían tres plantas y estaban pintadas de un inmaculado color blanco, con tejados de barro naranja que le daban un aspecto encantador. A los tres les sorprendió mucho lo bien cuidado que estaba y la curiosa serenidad que desprendía aquel lugar.

—La primera casa es la de los hombres, la segunda la de las mujeres y la última es donde vivimos mi familia y yo —les explicó Pepe, volviéndose para dedicarles otra de sus bonachonas sonrisas—. Vamos allí. Estaremos más cómodos.

Poco después, los cuatro accedieron a un acogedor saloncito. La decoración era muy sencilla, ya que los muebles parecían de segunda mano, pero se notaba que estaban muy cuidados y limpios. Había muchas estanterías con libros y varios jarrones con flores. Lo mejor era aquel aroma a café recién hecho que se había apoderado de la estancia. Nada más llegar, una mujer rubia apareció con la cafetera y una expresión cordial en el rostro para invitarlos. Ellos aceptaron encantados el ofrecimiento y, tras terminarse sus respectivas tazas, se dispusieron a preparar el material de grabación.

—Antes de nada, quiero reiterarte mi agradecimiento por haber aceptado recibirnos —aseguró Edu mientras le colocaba el micro a Pepe—. Realizáis una labor maravillosa.

—Gracias, tratamos de ayudar en lo que podemos.

—¿Te parece bien si empiezo haciéndote algunas preguntas a ti y luego hablo con otros miembros de la organización?

—Por mí estupendo. ¿Dónde me pongo?

—Siéntate en ese sofá.

Pepe asintió y fue a acomodarse en el lugar que le habían indicado. Edu cogió una silla antigua de comedor y la colocó de modo que estuviese lo bastante cerca del hombre para poder hablar con comodidad, pero que a su vez quedase fuera de plano. Pau manejaba la cámara y como a Sandra no le habían asignado ninguna tarea, lo único que pudo hacer fue quedarse junto al catalán, observado la escena con el entrecejo arrugado. En cuanto llegasen al apartamento pensaba tener una conversación muy en serio con sus compañeros sobre la forma deliberada en la que la excluían. No iba a consentírselo.

—Cuéntame un poco lo que hacéis en el centro —le pidió Edu, iniciando así la entrevista.

—Ofrecemos un programa terapéutico de rehabilitación y reinserción social. También damos apoyo y orientación a las familias afectadas por drogodependencias. Es totalmente gratuito. Aquí les proporcionamos todo lo adecuado y cubrimos sus necesidades básicas. Lo único que les pedimos es que tengan ganas de curarse —explicó, indeciso entre mirar a la cámara o a Edu—. Por desgracia, no recibimos ningún tipo de ayuda del Estado —aclaró con un brillo de molestia en los ojos—. Nos financiamos con el dinero que sacamos de nuestro trabajo. Los hombres suelen recoger muebles que la gente no quiere, los arreglan y los vendemos. Las mujeres se dedican a tiendas de ropa, conservación, manualidades y a cuidar la huerta.

»Llegan al centro cuando han tocado fondo porque ya intentaron dejarlo por su cuenta muchas veces y no pudieron. La drogadicción suele ser un modo de ocultar otros problemas. Para poder desengancharse es imprescindible querer hacerlo y contar con apoyo profesional. El periodo de recuperación varía. Por norma general, para una sanación completa es necesario un año como mínimo, pero la mayoría se siente tan bien aquí que suelen quedarse más tiempo.

»Casi todos los que estamos en Proyecto Esperanza hemos tenido problemas de drogas, y por eso queremos ayudar a otras personas en la misma situación. Yo llevo limpio dos décadas. En terapia nos sostenemos los unos a los otros; sin embargo, la rehabilitación es independiente de cada uno. También se utiliza el deporte. La competición es muy importante, ya que te fuerza a superarte a ti mismo. Es una forma de desahogarte sin dañar a nadie.

—¿Desde cuándo diriges el centro de Pontevedra?

—Hace algo más veinte años ingresé en uno de A Coruña para superar mis adicciones. Era politoxicómano. Me fui moviendo por varios centros de Galicia hasta que abrimos este. Aquí conocí a mi actual pareja, tuvimos a nuestro hijo y construimos un hogar. La verdad es que la convivencia con los chicos es muy buena, somos una gran familia —aseguró con orgullo—. Nos mueve el amor al prójimo y lo demostramos cada día con este estilo de vida. Eso fue lo que me marcó a mí cuando llegué a Proyecto Esperanza, y por esa razón me quedé.

—Háblame de tu experiencia con las drogas.

—Empecé muy joven. Con doce años fumaba tabaco, con trece consumía porros y bebía alcohol y a los quince ya esnifaba cocaína —confesó, perdiéndose unos segundos en sus recuerdos—. Me decía que yo controlaba, que no me engancharía, que sabía hasta donde podía llegar y no me ocurriría lo mismo que a los demás. Empiezas con unas invitaciones, luego te juntas con alguien y pillas medio gramo para ponerte en alguna fiesta puntual, pasas a consumir todos los fines de semana. Y, cuando te das cuenta, caen los gramos a diario como la lluvia en invierno.

»Me casé con dieciocho años porque mi novia se había quedado embarazada. Jamás fuimos felices juntos por culpa de mi adicción. Nos separamos poco tiempo después. Las drogas destruyeron mi matrimonio, perdí a mi familia, a mi primer hijo, mi piso, a muchas amistades y la salud. Lo único que me importaba era consumir. Dependía de las substancias. Llega un momento en el que piensas que estarías mejor muerto. —Negó con la cabeza, afectado por sus lúgubres recuerdos—. Iba a meterme a un poblado muy chungo que le pondría los pelos de punta a cualquiera. Allí a veces se acercaban exdrogadictos buscando personas que quisieran salir de aquel mundo, y fue así como oí hablar de Proyecto Esperanza y decidí ingresar. Cuando se deja, la vida vale más, las pequeñas cosas valen más y tú mismo vales más —añadió, esbozando al final una sonrisa.

—¿Cuál dirías que es el perfil actual de las personas que llegan a ti pidiendo ayuda? —inquirió Edu, tratando de mantener a raya el malestar, pues la historia que acababa de oír le recordaba a Emilio.

—No existe un perfil concreto. Hay gente de muchas edades, de diferentes lugares y con distintos tipos de adicción. Sin embargo, en los últimos tiempos hemos notado un aumento del número de chicos jóvenes. Tenemos algunos que ingresan con dieciséis o diecisiete años, la mayoría viene por problemas con drogas de diseño. También está habiendo un repunte muy alarmante en el número de adictos a la coca. Me recuerda un poco a la situación que vivimos cuando abrimos el centro a principios de los noventa —respondió, pensativo.

—¿A qué crees que se debe ese repunte? —Edu se lo quedó mirando con atención, aguardando su respuesta. Aquella era la pregunta más importante de la entrevista.

—No sabría decirte. He oído que hay más fariña² en la calle y la calidad es mejor, que resulta mucho más fácil conseguirla y que los precios se han vuelto más asequibles. Algunos de los recién llegados me contaron historias sobre una nueva organización que está recuperando los años dorados del narcotráfico en Galicia, pero es difícil separar la realidad de la fantasía, ya que esos chavales llegan aquí en muy malas condiciones.

—De acuerdo. Con esto tenemos suficiente. ¿Sería posible charlar con alguna de las personas que han ingresado hace poco por problemas con la cocaína?

—Claro. Dadme un momento. Iré a preguntarles si quieren hablar con vosotros —afirmó, levantándose del sofá.

Edu asintió, agradecido, y se dispuso a revisar sus notas mientras esperaba. Pau pausó la grabación y depositó la cámara en el suelo para poder descansar los brazos un rato. Entretanto, Sandra los observaba entre incrédula y fascinada. Le encantaba la forma en la que sus compañeros se habían compenetrado durante la entrevista, cuando Edu hacía la pregunta adecuada y Pau sabía exactamente qué plano tomar para que las respuestas quedaran más emotivas. Casi siempre parecían dos niños peleándose en el patio del colegio, pero debía admitir que en el trabajo actuaban con una profesionalidad impecable. Y, sin remedio, su opinión sobre ellos comenzó a mejorar.

—Edu lo está haciendo genial —le susurró a Pau—. Afina mucho con las cuestiones que plantea.

—No te sorprendas tanto —repuso el catalán con tranquilidad—. Es un gran periodista.

—¡Vaya! —exclamó, asombrada—. Esta es la primera vez que te escucho decir algo agradable sobre él.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Se puede ser brillante en el trabajo y un desastre en todo lo demás. Edu es de esa clase de personas que no saben qué hacer consigo mismas cuando terminan su jornada laboral.

—Ya decía yo que era demasiado bueno para ser verdad —bufó con desdén—. Deberíais ir a terapia de pareja. O echad un polvo para aliviar tensiones. Lo que os guste más —añadió, maliciosa.

—Oh, tengo clarísimo qué opción prefiero yo —le guiñó un ojo con picardía—, pero si se lo propongo, él iría con el culo pegado a la pared el resto de nuestra estancia en Galicia.

—¿Homofóbico?

—No, no es homofóbico —contestó, recuperando la seriedad de repente—, sino muy cerrado de mente… y de piernas.

—¿Discutís tanto porque intentaste ligar con él y te rechazó? —teorizó ella, tratando de sonsacarle.

—Ni te has acercado.

Sandra quería seguir preguntado, pero entonces Pepe regresó acompañado de una mujer. Parecía bastante joven y estaba demasiado flaca. Se notaba que había sido muy hermosa en el pasado; sin embargo, el pálido mortecino de su tez, las ojeras ennegrecidas y marcadas, la expresión de tristeza y el rostro afilado por la extrema delgadez opacaban esa belleza. El director la presentó como Laura y les dijo que llevaba en el centro nueve meses. Por lo visto, era la única que había aceptado hablar con ellos. Ella saludó a los periodistas con la mirada esquiva, y, a petición de Edu, se acomodó en el mismo lugar que había ocupado el director.

—Me gustaría que me hables un poco de tu historia antes y después de llegar al centro, pero puedes omitir cualquier cosa que te haga sentir incómoda —le explicó Edu con un tono tranquilizador—. Si no quieres responder a alguna de mis preguntas, me lo dices y pasamos a la siguiente, ¿vale? —Ella asintió—. Muy bien, pues adelante.

—Supongo que mis problemas comenzaron cuando mi familia se trasladó desde Ourense a Vigo. Mi padre había conseguido trabajo en la fábrica de Citroën. Tenía idealizada mi infancia en Ourense y llevé muy mal lo de empezar de nuevo en otra ciudad. No quise hacer amigos en la escuela debido a que echaba mucho de menos a los que había dejado atrás. No conseguí adaptarme y eso me fue deprimiendo cada vez más, pero nadie supo identificar la gravedad de lo que me ocurría: ni mis padres, ni mis profesores… ni siquiera yo. Me convertí en una niña triste —explicó, titubeante—. Al llegar a la adolescencia, me propuse darle un giro a mi vida y comenzar el instituto haciendo amigos. Algunos de mis compañeros se reunían en un parque al terminar las clases y me junté con ellos. Así empecé a fumar porros para integrarme.

»Lo hacía de vez en cuando y siempre en compañía. Quedábamos supuestamente para hablar, pero en realidad lo que nos llevaba allí eran las ganas de colocarnos. Aunque esto lo veo claro ahora, porque antes creía que controlaba. Me encantaba esa sensación de pasarnos el porro, me sentía muy unida a mi pandilla —prosiguió, un poco más segura—. Al principio consumía con amigos y nunca en mi casa; sin embargo, un día tuve un problema, me puse muy nerviosa y decidí fumarme un canuto para calmarme. Resulta muy tentador, ya que es más fácil meterte un porro que aprender a relajarte. A partir de ahí, cada vez que estaba tensa o que me ocurría algo malo, fumaba. Terminé haciéndolo todas las noches.

»Probé la farlopa con dieciséis años por dos razones: por curiosidad y para que mi novio de aquella época me considerase madura. Él era mucho mayor que yo y quería que me viese como a una adulta. La triste realidad es que era demasiado joven, estaba enamorada y me dejé llevar por las circunstancias y la presión de mi pareja, quien insistía para que me metiese. A mis dieciséis años me veía allí plantada, inclinada sobre la mesa, mirando aquel polvo blanco y no fui capaz de negarme. Esnifé mi primera raya de coca y a esa le siguieron muchas más. Mi novio era camello, me invitó al principio, pero después empezó a exigirme que se la pagase —le relató con amargura—. Recurrí a robar dinero en casa para costearme el vicio, pasaba días fuera sin dar señales de vida, abandoné mis estudios y me convertí en la culpable de los llantos y las penas de mis padres.

»Lo que pasé durante los años siguientes no se lo deseo a nadie. Lo único que quieres es morirte, ya que cuando estás enganchada a la cocaína no puedes vivir sin ella. Los ataques de ansiedad te oprimen el pecho al terminar la última bolsa y ya no haber dinero, pero necesitas más y más y más… Te desesperas, el corazón te late con fuerza, tienes la nariz llena de sangre y heridas producidas por los cortes que genera la fariña al esnifarla, no comes, no duermes, la depresión es tu pan de cada día.

»El que yo creía que era mi novio, el mismo cabrón que me enganchó al principio, tampoco había querido estudiar. Se dedicaba a pasar drogas y, como ganaba mucho dinero, no tenía ninguna otra aspiración. No lo compartía conmigo. De hecho, yo era una de sus mejores clientas. Cuando me fui de casa para no seguir escuchando las broncas de mis padres, se negó a acogerme. Tuve que dormir en albergues o en la calle y comer en comedores sociales. A veces robaba en tiendas y me decía que atracar comercios no era igual que hacérselo a personas. La farlopa me provocó ansiedad y paranoias. Sufrí dos violaciones que yo recuerde, pero pudieron ser más. Alguien me pegó una enfermedad de transmisión sexual incurable. Un día me quedé embarazada. Estaba muy asustada. Sabía que no podía ser una buena madre en mi situación, así que fui a pedirle dinero a Chuky para abortar.

—¿Chuky? —repitió Edu, sorprendido, pues Emilio le había hablado de un camello con ese mismo apodo. «No puede ser casualidad», pensó, cada vez más convencido de que estaba en el camino correcto.

—Sí, mi novio. Él se negó a dármelo, alegando que no podía ser suyo porque yo era una puta y me echó de allí. Al final, como seguí consumiendo, tuve complicaciones durante la gestación y perdí el bebé. —Gruesos lagrimones brotaron de aquellos ojos desolados y se deslizaron por sus lívidas mejillas—. A raíz de eso, empecé a plantearme dejarlo. Me puse enferma. Estaba muy débil y delgada, así que regresé a casa. Mis padres me tendieron la mano y se propusieron ayudarme, pero yo recaía una y otra vez. Sentí que había tocado fondo. Fue entonces cuando buscamos un sitio donde recibir ayuda terapéutica. Solos no podíamos. Elegimos este centro debido a que está alejado de Vigo y de los ambientes por lo que acostumbraba a moverme mientras consumía.

»Entré en Proyecto Esperanza sabiendo que pasaría aquí bastante tiempo y no demasiado convencida. Tenía la autoestima muy baja y las drogas contribuían a machacármela aún más. En este lugar descubrí lo mucho que me maltrataba. Me di cuenta de que, cuando estaba en ese mundo, la gente me rechazaba y también se aprovechaba de mí. Hice cosas de las que no me siento orgullosa. Por primera vez en mi vida estoy hablando de mis miedos, de mis sentimientos. También he aprendido a entenderme, a tratarme mejor y a contar con los demás. Aquí creamos unos lazos muy fuertes entre nosotros. Hacemos terapia individual a diario y en grupo una vez a la semana. El mes pasado cada uno escribió su historia y se la leímos al resto.

»Sé que todavía me queda un largo camino por recorrer para recuperarme, que he perdido muchas cosas irremplazables, pero ahora tengo ilusión, puedo ver un futuro. Me gustaría retomar mis estudios, graduarme en psicología y luego regresar a Proyecto Esperanza para colaborar. Por eso he accedido a hacer esta entrevista, quizá mi testimonio ayude a otras personas en la misma situación.

—Eres una mujer muy fuerte y valiente. Espero de corazón que las cosas te vayan bien. Muchísimas gracias por hablar conmigo —afirmó Edu, emocionado—. Tengo un par de preguntas más. La primera es si volviste a saber algo de Chuky.

—No demasiado. En la actualidad se mueve por Pontevedra. Parece ser que le va mejor que nunca. Espero que algún día termine en la cárcel para que no pueda volver a hacerle a nadie más lo que me hizo a mí —respondió con rabia.

—Acabará recibiendo su merecido —dijo Edu, tratando de transmitir una seguridad que estaba muy lejos de sentir—. Por último, ¿has escuchado algo sobre una nueva organización de narcotraficantes que opera con mayor intensidad?

—Hacia el final de nuestra relación, Chuky me dijo que había empezado a trabajar para una banda muy poderosa que iba a tomar el control del tráfico de drogas en Galicia. Se sentía muy orgulloso de sí mismo por eso. No sé más. Poco después me quedé embarazada y perdimos el contacto.

—De acuerdo. Pues hemos terminado. De nuevo, muchas gracias por acceder a hacer esto.

Los periodistas se despidieron de Pepe y Laura con cariñosos apretones de manos. Sus relatos los habían conmovido. Recogieron el material y regresaron a la furgoneta para poner rumbo a Pontevedra. Una vez más, imperó el silencio en aquel vehículo. Sandra estaba empapándose de la experiencia, repasando mentalmente todo lo que había visto y oído durante aquellas horas. Se cuestionaba si algún día llegaría a ser tan buena en su trabajo como Edu, pues opinaba que, además de haber conducido las entrevistas de un modo brillante, había demostrado una empatía y una humanidad admirables.

Pau se encontraba un poco conmocionado por sus propias razones: se había sentido identificado con algunas de las cosas que acababa de escuchar y no podía evitar compararlas con su situación. Muy en el fondo, sabía que tenía un problema con las drogas y el alcohol, ya que en lo único en lo que conseguía pensar era en llegar al apartamento para meterse un par de rayas.

Edu iba dándole vueltas a la existencia de un camello apodado Chuky. No le parecía ninguna casualidad que dos personas drogodependientes lo hubiesen mencionado. Si de algún modo estaba relacionado con la nueva banda, resultaba alguien de gran interés para el reportaje. Podía conocerlo si llamaba a Emilio y le pedía que organizase un encuentro, pero se resistía a la idea. No quería crearle problemas a su amigo. Decidió esperar a hablar con el oficial de policía con el que había quedado el lunes siguiente para tomar una decisión al respecto. Si las autoridades le daban una pista mejor que seguir, no tendría que involucrarlo.

También llegó a la conclusión de que lo más recomendable era no hablarles a sus compañeros de la coincidencia. Estaba seguro de que Pau no dejaría de insistir para que tomase el camino fácil. La vida personal del catalán le parecía un desastre; sin embargo, en el trabajo no se detenía ante nada para dar con una primicia. Puede que fuese un cabronazo engreído, pero debía admitir que también era uno de los mejores periodistas que conocía.

²Fariña: la traducción literal es «harina», pero se trata de una forma coloquial de referirse a la cocaína en Galicia.

La Alameda estaba ubicada en el centro neurálgico de la ciudad de Pontevedra. Desde el siglo XIX, este parque aportaba belleza a la zona y era testigo de la vida de sus habitantes. El espacio, diseñado por el arquitecto Alejandro Sesmero, había surgido con el derribo de la muralla medieval y la necesidad de situar nuevos edificios oficiales con la declaración de Pontevedra como capital de provincia en 1833. Los terrenos habían pertenecido a la huerta del Convento de Santo Domingo, iglesia de la que se conservaba la cabecera gótica, y al antiguo Campo de la Feria. De forma alargada y concebida como un vestíbulo ajardinado de la Casa Consistorial, la Alameda constituía una amplia avenida de tierra delimitada por cinco filas de árboles, entre las que abundaban los alisos, plátanos y robles, con los típicos asientos de piedra y un quiosco de música.

Como antesala, en su extremo principal se erigía el monumento dedicado a los héroes de Ponte Sampaio, colocado en el primer centenario de la batalla contra las tropas napoleónicas durante la Guerra de la Independencia. En su entrada oeste se encontraba flanqueada por dos altas columnas de piedra de seis metros de altura, cerradas por la efigie de dos leones con el escudo de la ciudad. A lo largo de este paseo se disponían tres edificios decimonónicos de uso administrativo: el instituto Valle-Inclán, el Pazo de la Diputación Provincial y la antigua Delegación de Educación. Podían encontrarse también jardines de camelias, conocidas como «la flor de las Rías Baixas», paseos con altas palmeras y magnolios, varios cedros del Himalaya, chorisias, tejos y acebos, así como múltiples jardines embellecidos por el monolito dedicado a Valle-Inclán, o el monumento a la memoria de los grandes marinos vinculados a la ciudad. Completaban los jardines una zona de juegos infantiles, un pequeño estanque y un enorme palomar de forma circular.

El Parque Alameda invitaba a disfrutar del paisaje, comer algo en la cafetería que había frente a los jardines y llevar a los niños a jugar. Resultaba un lugar ideal para pasear tranquilamente y tomarse un respiro o resguardarse del sofocante calor en verano. También era la ruta más corta para llegar desde el centro de Pontevedra hasta la Calle Alfonso XIII, en las afueras, donde se encontraba la biblioteca pública. Al parecer, además se trataba de un buen sitio para firmar una tregua provisional, pues los tres periodistas habían logrado cruzarlo sin discutir ni una sola vez. Edu les indicaba el camino mientras les hablaba un poco de la historia del parque, los monumentos que iban encontrando y los diferentes edificios antiguos que la rodeaban. Sandra lo escuchaba con interés y, de vez en cuando, lanzaba algún comentario de admiración por la pacífica belleza que transmitía aquella emblemática zona. Pau los seguía en silencio sin dejar de observar a su alrededor con una expresión de curiosidad, lo que resultaba algo casi inaudito en él. Sin embargo, la tranquilidad les iba a durar poco. Nada más bajar las escaleras que conducían a la Avenida de Reina Victoria, el catalán decidió que ya era hora de volver a la carga:

—Explícame otra vez por qué tenemos que ir a esa dichosa biblioteca.

En cuanto Edu le dedicó una mirada repleta de incredulidad, Pau le devolvió una sonrisilla burlona. Él sabía de sobra a lo que iban, llevaba mucho más tiempo que el otro haciendo aquello y prácticamente le había enseñado todos sus trucos, pero había pasado casi un día entero sin tomarle el pelo y empezaba a echarlo de menos. Cuando el gallego no le estaba gritando o insultándolo se dedicaba a ignorarlo y a fingir que no existía, y eso le parecía incluso peor. Al menos así lograba interactuar con él de algún modo.

—Porque tiene una hemeroteca muy completa con ejemplares del Diario de Pontevedra, el Faro de Vigo y el Diario de Arousa que datan de 1897 —respondió el gallego tras inspirar hondo para armarse de paciencia—. Vamos a consultar los periódicos de los últimos años en busca de pistas sobre la nueva organización que mencionaron ayer en Proyecto Esperanza.

—¿Y por qué tengo que ir yo? —insistió Pau, conteniendo las ganas de reírse.

—Porque no puedo revisarlos solo, y además… ¡Es tu jodido trabajo! —refunfuñó Edu, acelerando el paso para perderlo de vista.

—¡Eh! Que yo también estoy aquí y he venido a ayudar —protestó Sandra, cada vez más harta de que sus colegas la ignorasen—. ¿Es que me he vuelto invisible sin darme cuenta o qué coño os pasa?

—Me refiero a que él tiene experiencia y sabe dónde buscar mientras que tú…

—Mientras que yo no soy nada más que la sobrina de Manuel Ayamonte, ¿es eso? —lo interrumpió ella a la defensiva—. Tal vez carezca de experiencia, pero estudié la misma carrera que vosotros, hice las prácticas y me gradué con muy buenas notas… ¡No soy tonta, joder!

—No dije que lo fueras —resopló Edu con irritación.

—No se lo tengas en cuenta —le recomendó Pau, pegándose tanto a ella que invadió su espacio personal—. Las mujeres tan guapas como tú lo ponen nervioso. Ahí donde lo ves es un chico muy tímido e inseguro.

—Así no ayudas —repuso, desdeñosa—. Y te agradecería que mantuvieses las distancias conmigo. No sé a qué mierda juegas, insinuándote siempre a los dos, pero ya te adelanto que a mí no me impresionas lo más mínimo. Y Edu está a una impertinencia más por tu parte de darte un puñetazo.

—Únicamente me divertía. —Compuso una expresión de abatimiento más falsa que los gemidos de una actriz porno—. Teniendo en cuenta que nos vamos a pasar encerrados en una biblioteca lo que queda de semana, no creo que haya nada de malo en echarse unas risas por el camino.

—El problema es que no le haces gracia a nadie. —Sandra comenzó a andar más rápido para alcanzar a Edu, dejando a Pau solo y un poco desconcertado. No estaba acostumbrado a que lo rechazasen.

Mientras discutían habían llegado a Paseo de Colón, una zona muy transitada tanto por coches como por peatones, pues constituía uno de los principales puntos de entrada a la ciudad al estar unida al puente de A Barca, que conectaba los municipios de Poio y Pontevedra. Apenas unos pocos metros antes de alcanzar el puente, tomaron un cruce a la derecha para entrar en Alfonso XIII, una calle larga y estrecha donde se encontraba la biblioteca pública. El hecho de que Edu fuese socio desde hacía muchos años y conociese a uno de los bibliotecarios les facilitó bastante las cosas, y poco después los tres estaban sentados frente a sus respectivos ordenadores para consultar los archivos de prensa digitalizados.

—¿Qué tenemos que buscar exactamente? —preguntó Sandra a regañadientes.

Después de su reciente pelea, ella odiaba dar la impresión de no saber lo que estaba haciendo, pero si era sincera consigo misma, debía admitir que no tenía demasiada idea.

—Como Laura nos dijo que su exnovio pertenecía a esa nueva banda y ahora se movía por Pontevedra, lo más práctico será comenzar buscando en las noticias locales. Esta es una ciudad muy pequeña y tranquila. Aquí no suelen ocurrir delitos demasiado graves más allá de algún tirón de bolso a ancianas, disputas domésticas, las típicas peleas de borrachos y poco más —le explicó Edu con cierta condescendencia—. Buscamos artículos que destaquen, cosas relacionadas con drogas o que parezcan extrañas o fuera de lugar. Necesitamos encontrar un patrón que nos ayude a probar que las historias que le contaron a Pepe son ciertas.

—Entendido.

—Empezaremos en la actualidad e iremos hacia atrás. Con un margen de cinco o seis años deberíamos de dar con algo significativo, pero podemos ampliar la búsqueda si así no llegamos a ninguna parte. —Edu enterró la cara en la pantalla de su ordenador—. Yo reviso los periódicos de este año y vosotros los dos anteriores.

Sandra asintió y se dispuso a buscar la prensa del 2018. Pau hizo lo mismo con la del 2017, y durante un buen rato reinó el silencio en aquella sala. Los tres estaban tan concentrados con la ardua y pesada tarea que tenían por delante que ni siquiera recordaban por qué les caían tan mal los otros dos. Tras algo más de media hora, Sandra fue la primera en romper su mutismo:

—Estoy encontrando varias noticias de redadas antidroga en un lugar llamado el poblado gitano de O Vao, en Poio. ¿Sirve?

—Esa siempre ha sido una zona muy problemática y marginal —contestó Edu—. Está muy cerca de Pontevedra y los toxicómanos de la ciudad suelen ir allí a comprar drogas, pero llevan haciéndolo desde los noventa o incluso antes, así que no tengo nada claro que haya una relación. De todas formas, examina bien esos artículos por si aparece algo.

—Vale.

—¡Esta sí que es buena! —intervino Pau, divertido—. Roban, desnudan y golpean a un ciclista que se metió por error en el poblado chabolista de O Vao —leyó en voz alta—. No sabía que los gallegos fueseis tan cachondos.

—Dudo mucho que se tratase de algo sexual —bufó Edu—. Siempre estás pensando en lo mismo.

—¿No? Pues escucha esto: una agresión sexual, varios robos muy violentos y una emboscada al más puro estilo del bandolerismo decimonónico.

—Como dije, es una zona problemática. —Negó con la cabeza, rezando para que Dios le diese paciencia y una carretilla con la que llevarla—. Leed esos artículos con atención. La semana que viene le preguntaremos al oficial de policía si hay una conexión entre O Vao y la nueva banda.

—De algún lugar tienen que sacar la droga para luego venderla en el poblado, ¿no? —conjeturó Pau.

—Cierto —respondió, sorprendido.

—Lo cual no significa que provenga de narcos gallegos —puntualizó con tono jocoso.

—Ya me extrañaba a mí tanta colaboración —refunfuñó.

Pau se rio por lo bajo cuando Edu lo fulminó con la mirada. Sin embargo, no tardó mucho en entristecerse con el pensamiento de que había existido un largo periodo de tiempo en el que no necesitaban molestarse el uno al otro para divertirse juntos. Él había roto su gran amistad con un desliz imperdonable, y no tenía ni idea de cómo podía repararla. Lo más duro de aquella situación era que estuviese justo a su lado y aun así lo echase tanto de menos. Comprendía que sus constantes burlas no ayudaban, pero no conocía otro modo de acercarse a Edu. A Pau no se le daba nada bien expresar sus emociones.

—Tengo algo más —anunció Sandra—. Ainhoa Martín, nieta del histórico narcotraficante Manuel Martín, aparece muerta en su domicilio de Vigo con tres heridas de bala, dos en el pecho y una en la cabeza. Según dice aquí, no es la primera persona relacionada con el tráfico de drogas en Galicia que fallece en circunstancias extrañas. Resulta bastante sospechoso, ¿no?

—Mucho —estuvo de acuerdo Edu—. Ahí sí que podría haber un buen hilo del que tirar. Sigue buscando a ver si encuentras más noticias relacionadas. Muy bien visto.

—Gracias —murmuró, sonriente.

Sandra volvió a sumergirse en su tarea con ánimos renovados. El halago de su compañero la había hecho feliz. Podía parecer una tontería, pero se trataba de la primera vez que uno de ellos alababa su desempeño en el trabajo en lugar de ignorarla o ironizar sobre la forma en la que había obtenido el empleo. Le parecía una pequeña victoria. Quería seguir resultando útil para demostrarles que ella también podía ser una excelente periodista. Lo que le faltaba en experiencia lo compensaba con una férrea determinación. En cambio, Pau y Edu pensaban que solamente había sido un golpe de suerte. Pronto descubrirían que se equivocaban.

Tras haber pasado toda la semana encerrados entre las paredes de una biblioteca, los periodistas agradecieron el cambio de aires cuando les tocó desplazarse el lunes siguiente a la comisaría de la Policía Local de Pontevedra. Iban a entrevistar a Álvaro Prieto, el oficial con el que Edu había concertado una cita. Aquel encuentro podía ser determinante, ya que su búsqueda por la prensa antigua no había dado los resultados deseados.

Más allá de las noticias sobre O Vao y las inexplicables muertes de personas relacionadas con el narcotráfico, no habían encontrado nada que les ayudase a conectar esos datos con la nueva organización. Parecía como si nadie conociese su existencia. Incluso ellos mismos empezaban a ponerla en duda. Si Álvaro Prieto no les daba alguna pista útil, se quedarían igual que al principio, y lo que era peor: Edu se vería obligado a admitir que Pau tenía razón. Por descontado, no se sentía demasiado predispuesto a hacerlo. En cuanto el oficial los recibió en su despacho, desplegó sus encantos para sacarle la mayor información posible.

—Antes de nada, quiero darle las gracias por haber sido el único miembro de las fuerzas de la ley de Pontevedra que ha accedido a recibirnos. Intenté ponerme en contacto con la Policía Nacional y la Guardia Civil y en los dos cuerpos me dieron largas —aseguró Edu—. Como le expliqué por teléfono, estamos realizando un reportaje sobre el tráfico de estupefacientes y me gustaría hacerle algunas preguntas.

—Por mí no hay ningún inconveniente, pero no sé si podré serle de mucha ayuda. Nosotros no investigamos ese tipo de crímenes —respondió Álvaro, circunspecto.

—Lo entiendo, pero la Policía Local suele conocer bien los problemas específicos de su ciudad, las zonas conflictivas, a los delincuentes habituales y ese tipo cosas. Su enfoque podría resultarnos muy útil para encauzar nuestra investigación.

—Muy bien, pues pregunte y yo trataré de responderle lo mejor que pueda.

—Hemos estado revisando los periódicos de los últimos años y nos han llamado mucho la atención las numerosas redadas que se llevan a cabo en el poblado de O Vao. ¿Qué nos puede contar sobre el tema?

—Bueno, en teoría, ese lugar es competencia de la Policía Local de Poio, pero sí que es verdad que como estamos tan cerca, también notamos sus efectos aquí. Incluso nos han pedido ayuda en varias ocasiones para los controles que montan continuamente en los accesos al poblado, y tenemos que desplazar patrullas de forma periódica a Poio.

»OVao se considera uno de los grandes supermercados de la droga en Galicia. Allí llegan docenas de toxicómanos a diario para comprar su veneno. Luego vienen a Pontevedra de juerga, organizan peleas y se dedican a mendigar o a robar para pagarse la siguiente dosis. Es algo que genera mucha inseguridad. Aunque, claro está, la peor parte se la llevan los vecinos de esa zona, quienes denuncian que los delitos violentos están aumentando. Algunos profesionales ya han dejado de prestar servicios en O Vao. Por ejemplo, los taxistas. Cada intento de erradicar la marginalidad en ese entorno ha fracasado y no dudan en emplear la violencia para solucionar sus problemas.

»En realidad, el poblado está dividido en dos: O Vao de Arriba y O Vao de Abaixo. Comenzó a principios de los sesenta, cuando la primera familia se asentó en ese entorno para dedicarse al trabajo doméstico. Poco a poco, fueron llegando más familias y durante años la convivencia estuvo normalizada. Cuando los contrabandistas de tabaco hicieron su transición hacia el narcotráfico, en O Vao fueron muchos, la mayoría, los que vieron en la droga un buen modo de ganarse la vida. Hay un informe oficial de finales de los noventa que concluye que solo tres de las por aquel entonces cuarenta y tres chabolas de O Vao de Abaixo no vivían de los estupefacientes.

»Los responsables de este negocio son clanes familiares: el de la Magdalena, el de la Joaquina, el de la Coneja, el del Sevilla, entre otros. Se trata de grupos muy extensos, unidos por fuertes vínculos de parentesco. Esto provoca que sea muy difícil llegar hasta ellos y mucho más evitar que sigan realizando sus actividades ilícitas. A menudo, se va incorporando gente nueva. Es algo que maman desde pequeños. Los adultos venden en sus casas frente a los niños, y luego estos toman el relevo. —Negó con la cabeza de forma desaprobatoria—. El año pasado la Guardia Civil detuvo a catorce personas, incluidos los principales cabecillas de los cuatro clanes de O Vao de Abaixo. E inmediatamente después, el negocio se trasladó a O Vao de Arriba. Son como una hidra, les cortas una cabeza y nacen otras dos.

—¿Se sabe si estos clanes gitanos tienen conexiones con organizaciones de narcotraficantes?

—¡Y tanto! Se ha interceptado a individuos de O Vao que trasladaban cocaína y heroína para surtir a otros poblados. Este mismo año la Guardia Civil y la Udyco de la Policía Nacional han detenido a once personas en una operación antidroga desarrollada en varias localidades pontevedresas: O Vao, O Salnés, Vilagarcía y Vilanova. La Udyco incluso intervino en Pontevedra. Se registró una tienda de ropa en la Calle Virxe do Camiño y una vivienda particular en Paseo de Colón, donde almacenaban la mercancía. Además de drogas y dinero, también hallaron armas de fuego y armas blancas.

—¿Qué puede contarme sobre los narcos actuales?

—No mucho más de lo que le acabo de decir. Como ya le expliqué antes, la Policía Local no investiga ese tipo de crímenes. Y si le soy sincero, no es un tema que me interese, demasiado latoso para mi gusto. —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, parece que últimamente la cosa está mucho más tranquila. Hará como unos cuatro años empezaron a tener lugar una serie de muertes violentas de personas relacionadas con el narcotráfico, pero tras el fallecimiento de Ainhoa Martín, se detuvieron abruptamente. No me consta que ninguno de esos asesinatos se resolviera.

—¿Quién cree que los ordenó? —inquirió Edu con interés.

—No lo sé, pero quien lo hiciese llevó a cabo una auténtica limpieza: se cargaron a casi todos los principales cabecillas de las organizaciones históricas en Galicia. —Esbozó una pequeña sonrisa que dejaba muy claro que no le daban ninguna pena.

—¿Usted diría que el trapicheo y el consumo de estupefacientes han descendido?

—No, para nada. Si acaso han aumentado. Hay una marea de fariña en la calle. Resulta muy extraño, ya que se supone que esas antiguas organizaciones están desarticuladas —respondió pensativo.

—¿Ha oído hablar de una nueva banda que podría haber surgido hace poco?

Edu lo observó con expectación mientras aguardaba la respuesta. Tenía sus esperanzas puestas en aquella entrevista. Si Álvaro no les proporcionaba la primera pieza del puzle que necesitaban para empezar a investigar, lo que habían hecho durante la semana anterior resultaría inútil y se encontrarían de nuevo en la casilla de salida.

—No, no escuché nada al respecto —contestó con tranquilidad, ajeno a la profunda decepción que embargaba al periodista—, pero supongo que su existencia explicaría muchas cosas.

—Bien. Creo que hemos terminado. Gracias por su tiempo.

Edu trató de disimular su profunda frustración cuando se despidió del oficial. Abandonó el despacho, cruzó la comisaría a paso ligero y salió a la calle sin molestarse en esperar a sus compañeros. Suponía lo que iban a decirle y no tenía ninguna prisa por escucharlo. Una vez fuera, llenó los pulmones de oxígeno y lo expulsó muy despacio por la boca, tratando inútilmente de serenarse. Cuando Pau lo alcanzó y se lo quedó mirando con aquella expresión petulante que gritaba «te lo dije», el gallego comprendió que no había suficiente aire en la ciudad para evitar que el otro volviese a hacerlo perder los nervios. Desde que habían llegado a Pontevedra, tenía la sensación de estar remando a contracorriente sin ayuda.

—¿Y ahora qué? —cuestionó Pau, enarcando una ceja.

—No lo sé —gruñó Edu, retándolo a que volviese a tocarle las narices si se atrevía.

—Siempre mantuve que este reportaje era una pérdida de tiempo y que no íbamos a encontrar nada. ¿Te has convencido por fin?

—Aquí está ocurriendo algo muy grave —aseguró, categórico—. Ya escuchaste a Pepe y a Laura. Incluso ese policía opina que las cosas no encajan.

—Lo único que tenemos son sospechas y rumores. —Pau se cruzó de brazos sin dejarse amedrentar—. Francisco jamás aceptará esas teorías conspiranoicas que te has tragado tan alegremente. Trabajamos en un programa respetable.

—¿Te crees que no lo sé? —casi le gritó—. Soy el único aquí que se lo toma en serio.

—¿Qué hay del camello que iba a presentarte tu amigo? —sugirió Sandra, dejando pasar la nueva pulla de su colega—. Tal vez nos lleve a algo interesante.

—Ella tiene razón —coincidió Pau—. Si de verdad quieres quedarte en Galicia, esa es la última vía que nos queda por explorar. Tú decides.

Edu lo meditó con detenimiento. No deseaba complicarle aún más las cosas a Emilio, pero debía admitir que se estaban quedando sin opciones. En aquel momento, su única alternativa era volverse a Madrid con las manos vacías. Se convenció de que podría encontrar el modo de mantener a Emilio al margen. Le pediría que organizase un encuentro aparentemente casual sin implicarse y, a partir de ahí, él se encargaría de lo demás. «Funcionará», intentó convencerse a sí mismo. No obstante, antes tenía que ser sincero con sus compañeros y desvelarles la información que había estado ocultándoles durante días. A pesar de que no le gustaba ni un poco, los tres eran un equipo y necesitaban aprender a trabajar como tal.

—Está bien. Ahora mismo es lo único que podemos hacer —cedió Edu—. Hay algo que todavía no os he dicho: sospecho que el camello del que me habló mi amigo y el que mencionó Laura son la misma persona.

—¿Y eso por qué? —Pau volvió a elevar una ceja.

—Porque los dos se apodan Chuky. No es un nombre muy común en Pontevedra.

—¿Me estás diciendo que contabas con el acceso a esa nueva organización tan misteriosa desde el principio y nos has tenido una semana encerrados en la biblioteca? —protestó Pau con una explosiva mezcla de incredulidad y molestia.

—Creía que podríamos llegar a ellos por nuestros propios medios —se justificó—. Trataba de proteger a una persona que me importa. No espero que tú lo entiendas, ya que ni siquiera sabes lo que es la lealtad.

Aquellas palabras golpearon a Pau y un despiadado puño invisible le estrujó el corazón, disparando una tristeza infinita por sus venas. Sin embargo, procuró que esas emociones no se reflejasen en su rostro ni en su voz cuando declaró:

—Pensaba que te había enseñado mejor. Un buen periodista persigue la noticia allá donde esté. Pareces un novato.

Edu le dedicó una larga mirada cargada de odio. De todos los golpes bajos que su compañero le había dirigido, consideraba que poner en duda su profesionalidad era uno de los peores, solo superado por el hecho de haberse follado a su prometida. Empezaba a estar muy pero que muy harto de él. Quería mandarlo a la mierda, darle un puñetazo en su jeta de guaperas de saldo y largarse de allí para seguir por su cuenta. En lugar de eso, se encontró a sí mismo diciendo:

—Eso ya no importa. Voy a llamar a Emilio de inmediato para que me ayude a localizarlo y luego buscaré el modo de infiltrarme en la banda.

—¡Eh! ¿Quién ha hablado de infiltrarse? —protestó Pau, alarmado—. ¿Te has vuelto loco o es que quieres un suicidio asistido?

—Ni que fuera la primera vez. Ya lo hemos hecho antes —repuso Edu—. Es la forma más rápida y directa de perseguir la noticia —añadió con rencor.

—Sí, pero nunca en ambientes tan sórdidos y peligrosos. No hablamos de empresas con malas praxis o timos piramidales. ¡Son jodidos narcotraficantes!

—En los que tú no crees.

—Por si acaso.

—Pues por si acaso, voy a hacer esto y a averiguar qué cojones está ocurriendo. Me importa una mierda si te gusta o no. —Cruzó los brazos y giró la cabeza—. No voy a cambiar de idea.

—Entonces debería infiltrarme yo. Tengo más experiencia —propuso con un genuino brillo de preocupación en los ojos—, y además tú no eres nada bueno escondiendo tus emociones. Tu cara es demasiado expresiva y pierdes los nervios con facilidad. Te pillarán enseguida y el resultado será que acabarás muerto en alguna cuneta. Llama a tu amigo y dile que en tu lugar irá uno de tus compañeros.

—No. Tú no pasarías ni de la puerta.

—¿Por qué?

—Es muy sencillo: los gallegos somos un pueblo bastante desconfiado, en especial con las personas que vienen de fuera. Da la casualidad de que soy el único gallego de los tres. Si voy yo, resultará más sencillo que el camello se fíe de mí y me cuente lo que necesitamos saber. Y, como último recurso, puedo jugar la carta de mi padre.

—Tu plan no me gusta ni un pelo —insistió, cada vez más asustado—. Ningún trabajo vale que arriesgues la vida. Mira, Edu, sé que hemos tenido nuestras diferencias, pero…

—Me importa una mierda si te gusta o no —lo interrumpió, ceñudo. No quería escuchar nada de lo que el otro tuviese que decirle, consideraba que el tiempo para las disculpas ya había pasado—. No te estoy pidiendo permiso.

—¡Joder! Los gallegos sois un puto dolor en los huevos —se quejó, dándose por vencido. Conocía lo bastante bien a Edu como para saber que no había nada que él pudiese argumentar que lo hiciese cambiar de idea—. Espero que sepas lo que haces. Como termines en una bolsa para cadáveres me voy a cabrear mucho.

—Tu preocupación por mí me enternece —ironizó.

Edu se separó un poco de sus colegas para hacer la llamada. El tono de espera apenas sonó unas cuatro veces antes de que alguien respondiese, pero el periodista estaba tan impaciente que lo vivió como una eternidad. En cuanto Emilio lo saludó con su agradable familiaridad, una gran sonrisa se dibujó en los labios del periodista y su estado de ánimo mejoró bastante. De pronto, el malestar por las discusiones con Pau y Sandra fue relegado al fondo de su mente.

—Hola, te llamo para preguntarte si tu oferta de ponerme en contacto con Chuky sigue en pie —se apresuró a explicarle Edu—. Mis compañeros y yo hemos llegado a un callejón sin salida y me vendría muy bien tu ayuda.

—No me parece una buena idea. Sé que fui yo quien se ofreció a presentártelo, pero es un hombre muy peligroso. Si descubre que pretendes realizar un reportaje sobre ellos, te matará —contestó Emilio con desasosiego—. Nunca me lo perdonaría si te ocurriese algo malo por mi culpa.

—No me va a pasar nada. Este tipo de cosas forman parte de mi trabajo. No te preocupes por mí. Estaré bien —le aseguró, conmovido por la sincera inquietud que mostraba por su seguridad—. Necesito sacarme este peso de encima, Emilio. Siento que es lo único que podría darme un poco de paz.

Durante unos interminables segundos, se hizo el silencio al otro lado de la línea. Edu notó cómo sus niveles de ansiedad se disparaban mientras aguardaba una respuesta. Suponía que el otro estaba meditando seriamente la conveniencia de acceder a su petición y temía que al final le dijese que no. No lo culparía, él haría lo mismo si estuviese en su lugar. Al fin Emilio suspiró y dijo con voz insegura:

—Está bien.

—Lo único que necesito de ti es que me digas cómo es y los locales por los que suele moverse, y yo encontraré la forma de abordarlo. Pretendo infiltrarme en su organización —le aseguró, aliviado.

—No puedes acercarte a Chuky así sin más y decirle que quieres trabajar para ellos. Te pegará un tiro antes de que termines la primera frase —objetó con espanto—. Necesitas que alguien que él conozca os presente. Yo podría organizar una reunión, suelo comprarle heroína a menudo.

—De acuerdo, pero no quiero que te involucres.

—Estas cosas no son como pedir una cita en el dentista, Edu. Tengo que acompañarte o no se fiará —le explicó—. Si de verdad es lo que necesitas para seguir con tu vida, déjame hacer eso por ti. Quiero que seas feliz.

—No me gusta nada. Ojalá hubiese otro modo —se lamentó, pero en el fondo ya había tomado su decisión. Quería pensar que podía manejar las cosas sin que nadie saliese herido. No podía.

—No la hay. Sin embargo, debo advertirte que es muy posible que ni siquiera así acepte verse contigo. No te hagas demasiadas ilusiones.

—Si pone objeciones, dile que soy el hijo de Xosé Ulloa y que quiero seguir los pasos de mi padre.

—Vale —resopló con resignación—. Te llamaré cuando tenga novedades.

Tras despedirse de Emilio, Edu colgó el teléfono y agachó la cabeza. Sus planes de mantenerlo al margen se habían ido al traste y no podía evitar los remordimientos. Se dijo que lo que iba a hacer serviría para ayudar a impedir que otras personas arruinasen su futuro, pero en el fondo sabía que aquella forma de proceder era fruto del más puro egoísmo. Lo cierto era que no deseaba realizar un buen reportaje o progresar en su carrera. No, se trataba de algo mucho peor: él solo anhelaba dejar de sentirse tan mal consigo mismo, deshacerse de ese inexplicable dolor que lo había acompañado durante la mayor parte de su existencia para encontrar la manera de ser dichoso. Todavía no sabía que aquella llamada sería el detonante de una serie de peligrosos acontecimientos que lo pondrían constantemente a prueba y cambiarían su vida para siempre.

Se encontraba tan ensimismado en sus preocupaciones que tardó un par de minutos en darse cuenta de que Pau y Sandra lo observaban con expectación. Estaban esperando a que les hiciese un informe completo de su conversación con Emilio para saber qué dirección debían tomar a partir de ahí. Sin embargo, decidió que por aquel día ya había sufrido suficientes burlas y peleas, tenía el cupo completo, así que echó a andar sin decir nada y se alejó de ellos lo más rápido que pudo. Necesitaba unas horas de paz. Las necesitaba con desesperación.

Estaba anocheciendo y llovía a cántaros. Pau y Sandra vigilaban desde la furgoneta. La tenían aparcada a una distancia prudencial, pues no querían que el peligroso delincuente con el que Edu iba a encontrarse los detectara. Tras un par de días de impaciente espera, aquella misma tarde Emilio había llamado a su amigo para comunicarle que Chuky quería conocerlo. A petición del criminal, el lugar de la cita era un apartado estacionamiento de Monteporreiro, un barrio de Pontevedra que no gozaba de la mejor reputación.

Edu había ignorado cada uno de los argumentos y enérgicas protestas de sus compañeros para hacerlo desistir de infiltrarse en la banda y había seguido adelante con la reunión. Por esa razón los dos se encontraban montando guardia en aquel vehículo, atacados de los nervios y con la ansiedad por las nubes. Si Sandra se mostraba intranquila, Pau estaba aterrorizado. Sus ojos reflejaban tanto pánico que parecía un condenado a muerte a punto de sentarse en la silla eléctrica.

Aquel detalle no le pasó inadvertido a la chica, quien apartó la mirada de Edu para centrarla un momento en el rostro desencajado de su acompañante. No pudo evitar sorprenderse: a Pau le encantaba molestar al gallego, pero también se preocupaba mucho por él. Desde luego, no encajaba con la imagen que daban los dos hombres de aborrecerse mutuamente. «Hay algo más entre ellos de lo que parece a simple vista. Está claro que tienen un pasado. Me gustaría saber qué les ocurrió», especuló, intrigada.

—Ese idiota va a conseguir que lo maten —refunfuñó Pau con acritud.

—Al parecer, él te importa. No lo odias tanto como pretendes aparentar —comentó Sandra sin salir de su asombro.

—Eso no tiene nada que ver. Lo que pasa es que no soy un monstruo. Una cosa es que Eucalipto no me caiga demasiado bien, y otra muy distinta que quiera que lo asesinen unos narcos de mierda —repuso, adoptando un tono jocoso para disimular la profunda inquietud que lo embargaba. No lo logró. Su cara asustada y el leve temblor en su voz lo delataban—. Además, ¿has visto el culazo que tiene? Sería un auténtico desperdicio que se muriera sin poder estrenárselo.

Sandra bufó con hastío. No comprendía la razón de que Pau se empeñase en mostrar una actitud tan superficial y fanfarrona cuando resultaba obvio que estaba más asustado que ella. Casi parecía que su colega trataba de parecer un rematado imbécil a propósito para ocultar su verdadera personalidad, como si considerase una debilidad mostrarse humano de vez en cuando. A ella aquella faceta de él no la impresionaba lo más mínimo. De hecho, pensaba que si no fuera tan prepotente, resultaría irresistible con sus espectaculares ojos verdes y ese cuerpo de infarto. «Es una auténtica lástima, tiene un polvazo», se lamentó.

—¿De qué vas con él? —preguntó irritada—. ¿Por qué te gusta tanto martirizarlo?

—Porque es muy fácil de molestar —respondió, forzando una sonrisa—. Se lo toma todo demasiado en serio, como esta birria de reportaje. No sabe relajarse. Está tan jodidamente reprimido que siempre parece una olla a presión a punto de explotar.

—Tomarse la vida en serio no es malo. Tu actitud, por ejemplo, la considero mucho más grave. Da la impresión de que no te importa nada.

—Las cosas tienden a estropearse cuando te importan demasiado. —Se encogió de hombros—. Créeme, te lo digo por experiencia.

—Pues me das mucha pena —repuso, desdeñosa—. Con esa forma de pensar vas a terminar solo.

—No me importa estar solo. Son los débiles de mente y los inseguros los que necesitan tener gente alrededor constantemente. Yo me siento muy a gusto en mi propia compañía.

A Sandra no se le ocurrió ningún argumento convincente para rebatir tal afirmación, así que optó por guardar silencio. Su compañero la sacaba de quicio a menudo, pero debía admitir que también le generaba una inmensa curiosidad. Tenía una manera muy peculiar de ver el mundo que a ella no terminaba de disgustarle y su actitud hacia el otro hombre resultaba bastante llamativa: a veces rozaba la crueldad; otras era extrañamente morbosa y en algunos instantes fugaces, incluso resultaba tierna. «Si no fuese tan engreído hasta me caería bien», se dijo, observándolo de reojo.

Pau tampoco añadió nada más. Estaba demasiado ocupado vigilando a Edu y controlando a la gente que pasaba cerca de él. No conocían el aspecto del camello y podía ser cualquiera. Sentía una profunda y sincera inquietud por la seguridad de su compañero, pues consideraba que este no servía para trabajar encubierto. Aquello no era ninguna broma. Si aquel tipejo se daba cuenta de que trataba de embaucarlo, podría herirlo o matarlo. «¡Joder! No debí permitir que hiciera esto», se recriminó a sí mismo, aunque el fondo era consciente de que él no habría podido impedirlo.

Hubo un tiempo en que Edu lo escuchaba y le pedía consejo, pero el propio Pau había arruinado esa confianza forjada durante años con la peor de las traiciones posibles. A pesar de que se arrepentía y lo lamentaba a diario, era incapaz de exteriorizarlo, y como resultado había perdido a una de las personas más importantes de su vida. «Voy a ir ahí y lo voy a coger por una oreja para llevármelo a rastras al apartamento. Puede odiarme y gritarme si quiere. No me importa mientras lo mantenga a salvo», decidió.

Pau estaba alargando el brazo para tirar de la manilla de la portezuela cuando vio que un Audi rojo se detenía al lado de Edu y Emilio. Se quedó congelado en el sitio, con el corazón martilleándole el pecho y la respiración agitada. Desde su posición, le pareció que había dos hombres dentro del coche. El que iba al volante bajó la ventanilla e intercambió algunas palabras con ellos.

Para su consternación, no logró escuchar lo que decían. Lo que sí pudo ver con una aterradora claridad fue cómo un minuto después el periodista y su amigo entraban en la parte de atrás del vehículo. Luego el conductor aceleró y abandonó el solitario aparcamiento a la carrera, dejando una espesa humareda a su paso. «¡Mierda, mierda, mierda! ¿Pero qué cojones haces, Edu?», maldijo con un nudo en el estómago y la garganta repentinamente seca. Ya era demasiado tarde para ayudarlo. No podía hacer nada más que seguirlos y rezar pidiendo que su compañero no sufriera ningún daño. El pie le temblaba sobre el pedal del acelerador cuando él también se incorporó a la carretera.

Apenas unos minutos antes de que Pau estuviese a punto de sufrir un infarto, Edu y Emilio se resguardaban de la lluvia bajo un enorme paraguas negro, aguardando a que llegase el hombre con el que se habían citado. Ninguno de los dos hablaba. Se sentían demasiado tensos para concentrarse lo suficiente en mantener una conversación, ni siquiera una banal. Muchas cosas podían torcerse y ambos lo tenían muy presente. Sin embargo, a pesar de sus nervios, el periodista no estaba dispuesto a abandonar. Sentía que se encontraba en el camino correcto, aunque ni el mismo tuviese muy claro cuál era el destino. Lo único que sabía era que debía perseguirlo a cualquier precio.

Inquieto, Edu cambió el peso de una pierna a otra. No dejaba de preguntarse si Chuky aparecería, pues ya pasaban quince minutos de la hora acordada. Si no venía, sería el final del reportaje. Y si lo hacía, ¿lograría engañarlo? Esperaba que sí, pero no podía ahuyentar las dudas. Se había pasado los dos últimos días fabricando una mentira creíble y la tarde entera ensayando mentalmente las palabras exactas que le diría para ganarse su confianza. A falta de algo mejor que hacer, oteó en la dirección donde se encontraba la furgoneta, asegurándose de que no fuese visible desde allí. Pese a sus quejas, sus compañeros se habían mostrado inflexibles en su empeño de acompañarlo y vigilarlo a distancia por si necesitaba que lo socorriesen. A decir verdad, Edu no se sentía más seguro con ellos cerca, no confiaba en ninguno. Resopló con impaciencia y volvió a revolverse en el sitio.

Según le contó Emilio, la noche anterior había acudido a un antro muy poco recomendable donde Chucky solía trapichear. Después de comprarle su dosis habitual, le había explicado que un amigo suyo buscaba trabajo. Sin embargo, el camello no había mostrado ni el más mínimo interés en conocerlo hasta escuchar que se trataba del hijo de Xosé Ulloa. Solo así había accedido a verse con él, aunque sin garantizarle que fueran a aceptarlo en la banda. Era un comienzo.

Edu pasó la mano por el falso botón de su camisa, donde tenía camuflada una pequeña cámara de vídeo. Necesitaba cerciorarse de que seguía allí. Llevaba encima lo último en tecnología de espionaje por cortesía de la cadena de televisión donde trabajaba. Antes de salir del apartamento se había pasado casi media hora delante del espejo, girando y contorsionándose para asegurarse de que no se notaba en ninguna posición. No era la primera vez que utilizaba aquel artilugio; sin embargo, nunca antes lo había llevado en un ambiente tan peligroso. Ciertamente, la novedad no lo tranquilizaba. Le aterraba la idea de que el camello se percatase de que estaba siendo grabado y reaccionase mal. Con el objetivo de infundirse valor, se recordó que la cámara resultaba imperceptible para el ojo humano. A no ser, claro está, que decidiese cachearlo y notase el cable y el smartphone al que iba conectado. Entonces estarían perdidos, pero era mejor no pensarlo.

Poco después, un Audi A8 rojo de alta gama entró a toda velocidad en el aparcamiento y frenó con brusquedad junto a ellos. La ventanilla del conductor se bajó y Edu pudo ver a dos hombres en el interior del vehículo. El que estaba al volante era un tipo alto y musculoso. Tenía el pelo moreno rapado, la piel bronceada, dilatadores negros en las orejas y un tatuaje tribal que le bajaba por el cuello y se perdía en el interior de su jersey.

El que se encontraba a su lado parecía incluso más corpulento que el anterior, lucía una barba negra bien recortada y llevaba el cabello un poco largo y engominado hacia atrás. Sin duda, formaban un dúo bastante atemorizante, ya que ninguno de los dos tenía cara de estar buscando nuevos amigos. Edu tragó saliva de forma inconsciente. «¡Por lo que más quieras, no la cagues!», se rogó, esforzándose por mantener una postura relajada.

—Chucky, ya podrías haber elegido un sitio más resguardado para quedar,carallo —intervino Emilio, queriendo quitar hierro al asunto y ayudar a que el periodista se tranquilizase—. Tengo hasta los cojones mojados.

—¿Seguro que no vas tan colocado que te measte encima? —se burló el conductor.

—¡Qué gracioso! —farfulló, molesto—. Este es Edu, el amigo del que te hablé ayer.

Chucky lo estudió con interés. Al igual que la mayoría de los que se dedicaban a aquel turbio negocio, había oído hablar mucho de Xosé Ulloa. Era una auténtica leyenda en Galicia y estaba considerado uno de los mejores lancheiros de las Rías Baixas. Había trabajado para el célebre Sito Miñanco, uno de los narcos gallegos más poderos de las décadas de los ochenta y noventa.

También recordaba vagamente a Edu de su etapa adolescente, ya que ambos habían crecido en Cambados. La impresión que tenía de él era que se trataba de un chaval serio y un tanto estirado que prefería no mezclarse con gente que estuviese relacionada con el narcotráfico. Una hazaña bastante difícil de conseguir en el Cambados de aquella época. También oyó que se había ido a estudiar fuera y ya nunca más regresó, pero desconocía la suerte que había corrido después de marcharse. Su familia era bastante reservada. Más que por un interés real en involucrarlo en el rentable mundo de la droga, fue la curiosidad por descubrir en qué clase de persona se había convertido el mojigato de sus recuerdos lo que lo llevó a aceptar reunirse con él. No obstante, había una cosa que tenía muy clara: si era la mitad de hombre que su padre, tal vez resultase un buen fichaje. Nunca se sabía.

—Me acuerdo de ti de cuando íbamos al instituto. Nunca llegamos a hablar. No te relacionabas con la chusma —afirmó Chucky con resquemor—. La vida da muchas vueltas, ¿no?

—Pues sí —respondió Edu, haciendo uso de hasta la última gota de valor que tenía en su cuerpo para tratar de mostrarse calmado y confiado—. La verdad es que nunca quise seguir los pasos de mi padre, pero tengo deudas de juego. Debo mucha pasta a gente muy poco recomendable y necesito conseguir dinero rápido. Estoy dispuesto a hacer lo que sea.

—Parece el comienzo de un chiste: un drogadicto y un ludópata entran en un bar… —bromeó, entre risas. Su rostro adoptó un cariz más severo cuando añadió con tono autoritario—: Subid al coche.

Emilio miró a Edu con incertidumbre. Le suplicaba en silencio que desistiera, pero el otro lo ignoró y entró en el vehículo sin titubear. El drogadicto plegó el paraguas, resignado, y lo siguió. No estaba dispuesto a dejarlo solo con aquella gente bajo ningún concepto. En cuanto cerró la puerta, el automóvil se puso en marcha y abandonó deprisa el aparcamiento, revolucionando el motor y quemando rueda.

—¿A dónde vamos? —se atrevió a preguntar Edu.

—Ya lo verás.

Al periodista no le hizo ninguna gracia aquella respuesta. Se cuestionó si Chuky no se habría percatado de la falsedad de su excusa y ahora pretendía acabar con él por tratar de engañarlo. «Tal vez quiere hablar en un sitio más privado. No debo ponerme paranoico o me delataré», se infundió ánimos. Casi lo consiguió, pero la frenética forma de conducir del camello, excediendo el límite de velocidad y saltándose los semáforos, le estaba crispando los nervios. Daba la impresión de que aquel garrulo pretendía matarlo de miedo, o había elegido el peor modo posible de fardar de cochazo. En cualquier caso, si no llegaban rápido a cualquiera que fuera su destino, Edu tenía claro que iba a echar hasta la primera papilla sobre los asientos de cuero del A8. Suponía que a su propietario no le haría demasiada gracia.

Tras recorrer un buen trecho, Chuky detuvo el Audi en el arcén de una solitaria y estrecha carretera secundaria, la cual discurría en medio de un frondoso bosque de eucaliptos. En el interior del automóvil se respiraba tensión. Edu y Emilio se preguntaban por qué los habían llevado hasta aquel lugar recóndito. El periodista contuvo las ganas de pedir explicaciones y esperó a que alguno de los delincuentes hablase primero. Ellos guardaron silencio durante unos segundos interminables y terroríficos. Por fin Chucky apagó el motor y le hizo un gesto con la cabeza a su compinche, quien abandonó el asiento del copiloto y abrió la puerta trasera. Edu intercambió una mirada con el silencioso delincuente, encontrándose con unos ojos tan fríos e inexpresivos que le helaron la sangre. Aquello tenía muy mala pinta.

—Siéntate delante —le exigió Chuky.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Edu. Sentía mucho miedo y no se veía capaz de disimularlo. Decidió que no hacía falta y que lo mejor era actuar con la mayor naturalidad posible. Al fin y al cabo, cualquier persona normal se asustaría en una situación así. Después obedeció a pesar de su temor.

Chuky se lo quedó mirando un instante sin decir nada, y luego sacó una pistola y lo apuntó a la cara. El corazón de Edu comenzó a latir tan deprisa que tuvo la impresión de que en cualquier momento le abriría un boquete en el pecho y saldría disparado a través del parabrisas. Parecía como si sus pulmones no pudiesen obtener suficiente oxígeno por más que se esforzaba en inspirar hondo. Una sensación gélida anidó en su estómago. Se planteó suplicar clemencia, pero ni siquiera puedo encontrar su voz. También se le pasó por la cabeza la idea de salir corriendo. La desechó de inmediato, pues tenía serias dudas de que sus inestables y temblorosas rodillas pudiesen sostenerlo. Estaba total e irremediablemente atrapado.

—Me vas a decir el verdadero motivo por el que querías verme —lo interrogó Chuky—, y más te vale que la explicación me convenza. De lo contrario, te voy a meter una bala entre ceja y ceja.

Edu tragó saliva, atemorizado. Su cerebro comenzó a funcionar muy deprisa, intentando recordar el guion que había aprendido aquella tarde. Se suponía que no podía ser muy difícil, se había repetido las mismas palabras hasta el aburrimiento. El problema era que tener el cañón de un arma a escasos centímetros de la frente no le facilitaba demasiado la tarea de hacer memoria. Estaba paralizado por el miedo y se notaba que Chuky comenzaba a impacientarse. «Si voy a decir algo, tiene que ser ya. No tendré otra oportunidad», se apremió. Presa de la desesperación, rebuscó en la confusa maraña de pensamientos que se apelotonaban en su mente hasta dar con un cabo del que tirar: un concepto que lo llevó a una palabra y de ahí a una frase que se unió a otra oración. Y, de repente, se acordó de todo.

—Ya te lo dije antes: estoy de deudas hasta el cuello y necesito trabajo —mintió, tratando de sonar sereno—. Conocí a una mujer preciosa en Madrid que estaba en una liga muy superior a la mía. Procedía de una familia rica, mientras que yo soy un don nadie. Comencé a apostar para conseguir dinero rápido con el que impresionarla. Al principio, me fue bien y gané bastante pasta. Sin embargo, cuanto más jugaba, más me enviciaba y más me apetecía seguir apostando —le explicó con una recién descubierta confianza.

»Se convirtió en un problema muy serio que no supe aplacar a tiempo. Para colmo, perdí varias veces seguidas y me fui endeudando. Tuve que pedirle un préstamo a un usurero de la mafia rusa para evitar que los matones de mi corredor de apuestas me partiesen las piernas, ya que ningún banco estaba dispuesto a concedérmelo. Debo mucho dinero a la Bratvá —continuó, ganando más seguridad en sí mismo con cada palabra que pronunciaba.

»No conocí a mi padre. Murió antes de que yo naciese. Pero mis hermanos me contaron lo bien que vivía mi familia cuando él trabajaba para Sito. —La entereza con la que pronunció esa afirmación lo asombró. Era como si otra persona, una más fría y calculadora, hubiese tomado el control de su cuerpo y estuviese hablando a través de su boca. No había ni el más leve temblor en su voz cuando añadió—: He pensado que, si sigo sus pasos, podré saldar mis deudas y llevar una existencia acomodada sin partirme la espalda en cualquier curro mal pagado que seguramente odiaré. Por eso estoy aquí.

Chuky lo sondeó con la mirada, recorriendo su cuerpo, su cara y, por último, deteniéndose en los ojos, como si estuviese buscando indicios de que le mentía. Lo observó durante un largo tiempo sin que la expresión impasible de su rostro variase ni un ápice. No permitía adivinar si se había creído la historia que acababa de escuchar o si estaba valorando cuál sería la mejor opción de pegarle un tiro sin salpicar de sangre su Audi. No abrió la boca ni bajó la pistola, y Edu comenzó a perder la esperanza de salir de aquel coche con vida.

Aun así, se esforzó en mantener la calma, o al menos en aparentarlo, ya que en su interior había desatado un huracán de emociones negativas. Si lo que le había contado no daba resultado, se quedaría sin opciones. No guardaba ningún otro as bajo la manda. Jamás imaginó que lo necesitaría. «Sandra y Pau tenían razón: me precipité con la idea de infiltrarme. Debí sopesar mejor mis opciones antes», se recriminó, aunque ya no tenía ningún sentido torturarse con algo que no se podía cambiar. Por fin, tras lo que a Edu le pareció una angustiante eternidad, el camello asintió, satisfecho, y apartó el revólver.

Chuky no era un hombre especialmente inteligente, pero sí muy desconfiado. No obstante, Edu se había inventado una historia tan elaborada y la había explicado de un modo tan convincente que logró persuadirlo. Además, se sintió muy identificado con su relato: él también se había encaprichado de una niña pija que no le daba ni la hora porque estaba saliendo con un amigo suyo. Dejó el arma en el salpicadero y le tendió una mano que el otro estrechó sin titubear.

Edu se extrañó mucho por no estar temblando de miedo y de la firmeza de su apretón. Por lo visto se crecía en los momentos de más tensión. Era una faceta de sí mismo que desconocía, pero pensaba exprimirla hasta la última gota para realizar el reportaje y no morir en el intento. No había marcha atrás.

—Este negocio ha cambiado mucho desde los tiempos de tu padre. Los narcos actuales no se andan con tonterías —le advirtió Chuky—. Si entras en este mundo, ya no podrás salir. La única forma de irse es con los pies por delante. ¿Estás dispuesto a aceptar esa condición?

—Estoy dispuesto a todo —aseguró Edu, y se asombró al darse cuenta de que lo decía en serio.

—Creo que podríamos tener un sitio para ti.

Chuky sonrió, mostrando una torcida fila de dientes. A Edu le recordaron a los de un tiburón. De algún modo, parecían una imagen premonitoria de las dificultades que lo esperaban, del sórdido negocio en el que pretendía inmiscuirse. A pesar de que acababa de vivir una situación terrorífica, también había encontrado en su interior un coraje que ni el mismo sabía que tuviese. Gracias a eso había conseguido engañar a Chuky. Este hecho le infundió ánimos y le dio esperanzas de que podría llegar al fondo de la cuestión sin que lo descubriesen. «Quizá mi instinto no estaba tan equivocado», pensó con alivio. El camello se inclinó para sacar un teléfono de la guantera y se lo dio. Edu lo guardó en el bolsillo del abrigo, recibiendo aquel pequeño aparato electrónico como un primer triunfo.

—Cuando mi jefe necesite tus servicios, te llamaré a este móvil. Tenlo encendido día y noche. Puedo avisarte a cualquier hora. De momento tratarás conmigo, pero si te lo ganas, es muy posible que él quiera conocerte. Me estoy arriesgando mucho al confiar en ti así que no me decepciones, o te prometo que no vivirás lo suficiente para arrepentirte.

—Tranquilo, no lo haré.

—Bien, eso es lo que quería oír —murmuró, complacido, mientras giraba la llave en el contacto para encender el motor—. ¿Dónde os dejo?

—Lo más cerca que puedas de la ciudad.

—De acuerdo.

Un buen rato antes de que Edu hiciese uso de sus recién descubiertas dotes de interpretación para salvar el pellejo, Pau y Sandra seguían al Audi a varios metros de distancia, cuidándose de no ser vistos por los delincuentes. Ambos estaban muy preocupados por su compañero. No habían contado con que fuese tan temerario para marcharse con aquellos peligrosos individuos. Por lo visto habían subestimado su fe en el reportaje y no tenían ni idea de cómo debían actuar. Opinaban que aquel precipitado y poco estudiado intento de infiltrarse en la banda de Chuky no podía acabar bien. Se mascaba la tragedia.

—¡Acelera, joder! Los vamos a perder —lo apremió Sandra, histérica.

—No. Si me acerco demasiado se van a dar cuenta de que los estamos vigilando. Hay que mantener las distancias —repuso Pau—. Eucalipto no bromeaba cuando nos dijo que los gallegos son la cosa más desconfiada que te puedes echar a la cara, en especial los que se dedican a actividades ilegales. He tratado con unos cuantos a lo largo de mi vida.

—¡Eres lo peor! —bufó—. Él podría estar a punto de morir y tú sigues llamándolo por ese mote ridículo.

—Es la costumbre.

—Pues deberías cambiar de costumbres —le recomendó, ceñuda—. Edu ha demostrado que tiene unos cojones tan grandes que no le caben en los pantalones al subirse en ese coche con dos criminales y una cámara oculta encima. Si sale de esta, tú deberías reconocérselo y empezar a respetarlo por fin.

—Si sale de esta le arrearé un par de collejas por ser tan inconsciente.

—¡Te doy por imposible! —Giró la cara con la intención de ignorarlo.

Tras recorrer varios kilómetros por una carretera rodeada de bosque, presenciaron angustiados cómo el A8 paraba a un lado. Todavía no había anochecido por completo y contaban con algo de luz natural, pero por aquel lugar no pasaba ni un alma. Era un sitio horrible para detenerse y no auguraba nada bueno. No vieron salir a nadie del automóvil; sin embargo, este hecho no alivió su temor. Pau no tuvo más remedio que continuar conduciendo para que los ocupantes del Audi no se diesen cuenta de que los seguían. Habría sido muy sospechoso que la furgoneta también se detuviese en medio de ninguna parte.

Continuó avanzando hasta pasar una curva cerrada a unos treinta metros, tras la que ya no eran visibles. Aparcó en el arcén, dispuesto a retroceder andando. «Dejaré a Sandra en el coche y me acercaré entre los árboles para que no me detecten», decidió Pau. Aún no había resuelto cómo evitaría que matasen a Edu, pero no tenía ninguna duda de que estaba dispuesto a cualquier cosa para salvarlo, incluso a jugarse su propia vida. Lo único que esperaba era no llegar demasiado tarde. Sin embargo, cuando Sandra saltó del vehículo al mismo tiempo que él, su plan se encontró con el primer escollo.

—¿A dónde te crees que vas? —cuestionó Pau, sorprendido.

—Me parece que es evidente: te acompaño —se limitó a responder ella.

—¡No, de eso nada! Tú te quedas aquí. —Le dedicó una fiera mirada de advertencia—. Esto no es ningún juego, Sandra. Esos hombres son muy peligrosos.

—Tu sobreprotección misógina me enternece, pero soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma, muchas gracias —repuso sin dejarse amedrentar—. Estamos perdiendo un tiempo muy valioso. ¿Quieres quedarte aquí discutiendo conmigo o prefieres ir a ayudar a Edu?

Pau chasqueó la lengua con fastidio, pero no añadió nada más. Sandra tenía razón en algo: si el gallego moría porque él era incapaz de llegar a un acuerdo con aquella testaruda chica sobre la conveniencia de no meterse en asuntos que le venían demasiado grandes, no se lo iba a perdonar nunca. Terminó dándola por imposible y accedió a que lo siguiera. Avanzaron con rapidez por el monte. Agazapados entre los eucaliptos, llegaron a tiempo para presenciar cómo Chuky amenazaba a Edu con una pistola. Ambos se quedaron sin aliento.

Las pulsaciones de Pau se pusieron a mil por hora e incluso tuvo que apoyarse en el tronco de un árbol, pues de pronto se sintió mareado. Lo que estaba viendo confirmaba sus peores temores. «¡Maldito seas, Edu! Te advertí que esto pasaría y no me hiciste ni puñetero caso», juró para sus adentros. Tener razón no mejoró su estado de ánimo, sino más bien todo lo contrario: jamás había sentido un pánico tan asfixiante como el que estaba experimentando en aquel momento. «¡No, por favor! No puedo perderlo. Tengo que hacer algo. Pero ¿el qué?», se preguntó, presa de la más profunda desesperación. Decidió que no importaba lo que le ocurriera a él, iba a invertir sus últimos instantes en la tierra en darle una segunda oportunidad al hombre más honesto, bondadoso y leal que había conocido jamás. Se lo debía.

Miró a su alrededor en busca de algo que pudiera usar como un arma. No encontró nada más que rocas, palos y maleza. Recogió una piedra de buen tamaño del suelo y la sopesó en la mano para hacerse una idea del daño que podía causar. No se sintió nada satisfecho con sus posibilidades. Utilizar aquello contra un revólver cargado le parecía la idea más ridícula que había tenido en su vida, pero era mejor eso que no hacer nada y permitir que aquel maravilloso idiota muriese por un estúpido reportaje. Estaba a punto de salir del escondite para acudir en su ayuda cuando Sandra lo agarró por el brazo y lo detuvo.

—¿Qué sucede? —preguntó Pau con impaciencia.

—Espera, Edu les está diciendo algo —murmuró ella.

—¿Y qué? Seguro que les ha soltado alguna burrada que hará que lo maten. —Se desembarazó de la mano que lo atenazaba, dispuesto a avanzar hacia el Audi, pero la chica volvió a sujetarlo con firmeza—. ¿Qué? —le ladró, exasperado.

—Ten un poco de fe en él —insistió—. No creo que sea tan tonto como tú lo pintas.

—¡Se nota que no lo conoces!

—Otro día tendrás que contarme qué os pasa a vosotros dos, pero de momento quédate quieto y callado. Lo que Edu les está diciendo ha dado resultado. Por su lenguaje corporal parecen más tranquilos. No van a matarlo.

—¿Estás segura? —cuestionó, muy nervioso—. Si te equivocas, él muere.

—Te digo lo que veo. El que lleva la pistola ha bajado un poco el brazo y ha relajado los hombros, lo que quiere decir que ya no está tan tenso. Por otro lado, la forma en la que inclina la cabeza significa que escucha con atención y que lo que oye le interesa.

—¿Te has comido un libro de lenguaje no verbal o qué?

—Unos cuantos, en realidad.

Pau no añadió nada más, su atención estaba centrada en lo que sucedía dentro del coche. No se tragaba que Sandra pudiese anticipar las reacciones de otra persona observando sus gestos. Sin embargo, debía admitir que tenía razón en una cosa: daba la impresión de que el criminal se estaba calmando, pues había dejado de encañonar a Edu. Desconocía lo que le había contado para que bajase la guardia, pero estaba claro que había dado resultado. Tal vez su compañero no fuese tan nulo para trabajar encubierto como creía. También se alegró de que Sandra se hubiese empeñado en acompañarlo. Sin ella, él habría tratado de atacar con una piedra a dos delincuentes armados, causando así una carnicería en la que ellos no habrían salido bien parados. No quiso cuestionarse el motivo por el que estaba dispuesto a morir por el otro, hacía mucho tiempo que se había resignado a que nunca podría obtener lo que deseaba.

—¿Lo ves? Te lo dije —le espetó Sandra, muy satisfecha consigo misma—. Debemos irnos ya. Van a arrancar en cualquier momento. Si ven la furgoneta aparcada en el arcén, podrían sospechar que pasa algo raro.

—Tienes razón. ¡Vamos!

Los dos echaron a correr para volver a su vehículo antes de que el Audi se pusiese en marcha. Debían esquivar los eucaliptos y saltar los obstáculos que había en el suelo. La escasa luz apenas se filtraba por las copas de los árboles, así que se movían en penumbra. Estuvieron a punto de caerse en varias ocasiones, pero de algún modo lograron mantener el equilibrio y seguir trotando. A Pau el tabaco le pasó factura y se sofocó con la trepidante carrera. A pesar de ello no se detuvo, lo impulsaba su imperioso deseo de proteger a Edu. Sandra llegó primero. Llevaba una vida mucho más sana que su compañero y estaba acostumbrada al ejercicio físico intenso. No le sirvió de nada. Él tenía las llaves del vehículo y no le quedó más remedio que esperarlo.

—¡Date prisa, joder! —le increpó, tensa.

A Pau ni siquiera se le pasó por la cabeza la idea de protestar. Estaba demasiado ocupado jadeando como un descosido y tratando de meter algo de aire en sus pulmones. Luchaba con fiereza contra el intenso deseo de pararse a descansar. Salió sin aliento del bosque apenas unos segundos antes de que el coche de Chuky tomase la curva. Únicamente les dio tiempo a abrir las puertas de la furgoneta y a saltar a su interior antes de que los faros del A8 apareciesen en su campo de visión a través de los espejos retrovisores.

—¡La hemos cagado! —se lamentó Sandra.

Pau observó con unos fuertes sentimientos de impotencia y miedo cómo el Audi iba reduciendo la velocidad para detenerse a su lado. Estaba asustado por Sandra y también por él, por supuesto, pero lo que más le preocupaba era la seguridad de Edu. Ellos aún contaban con una pequeña posibilidad de huir de allí; sin embargo, su compañero se había metido en la boca del lobo y no tenía escapatoria. Su vida dependía de que se les ocurriese algo para solucionar su monumental metida de pata, y debía ser rápido. El cronómetro corría en su contra.

Cuando el A8 ya estaba casi a su lado, tuvo una idea. Le parecía una idea muy manida y había muchas posibilidades de que no colase, pero era mejor que nada. Se abalanzó sobre Sandra, la tomó por la cintura para pegarla a su cuerpo y la besó con una fogosidad no del todo ficticia, pues el físico de aquella chica tan terca le gustaba mucho. Mientras sus labios voraces reclamaban a los de su compañera, escuchó cómo la puerta del otro coche se abría y vio la sombra de alguien que se asomaba por la ventanilla de la furgoneta para mirar en su interior. No se detuvo.

El improvisado arranque de pasión de Pau cogió por sorpresa a Sandra. Por un instante, fue incapaz de reaccionar y simplemente se quedó quieta, luchando por recuperar la respiración mientras aquel madurito sexi como el demonio le devoraba la boca. Sin embargo, no tardó demasiado en comprender lo que se proponía: les estaba proporcionando una excusa creíble para encontrarse allí. No resultaba descabellado pensar que una pareja eligiese un sitio tan desierto como aquel para liarse.

Entonces ella también puso de su parte y correspondió a las caricias mientras sus manos se iban deslizando de forma lenta por la espalda del catalán. Tuvo que reconocerse a sí misma que lo estaba disfrutando más de la cuenta. Su cerebro sabía que aquello era una farsa, una treta para engañar al camello y evitar así que los liquidase a los tres, pero su cuerpo reaccionaba como si fuera real. Notó el intenso cosquilleo entre sus piernas y la humedad que comenzaba a mojar sus bragas, reparó en el calor que se extendía por su piel y se odió un poco a sí misma por sentirse tan atraída por aquel engreído. Cuando la lengua de Pau se abrió paso entre sus labios, su corazón le montó una fiesta de bienvenida dentro del pecho y no pudo contener un pequeño gemido de placer. De repente, una intensa luz traspasó sus párpados y la arrancó del trance. Abrió los ojos que había cerrado de forma inconsciente, y descubrió que alguien los enfocaba con una interna. La excitación se esfumó y dio paso al temor.

Pau casi había olvidado la razón por la que estaba besando a Sandra cuando la luz los interrumpió. Sin darse cuenta, se había perdido en los labios suaves, el aliento agradable y el cuerpo ardiente de la chica. Él había besado a muchas personas antes que a Sandra, pero ella tenía algo especial que lo calentaba hasta límites insospechados. Resultaba magnética, como si desprendiese sexo por cada uno de los poros de su piel. Lo mejor era que daba la impresión de que no lo hacía a propósito, y eso la volvía incluso más irresistible. Rompió el beso a regañadientes, y se giró para enfrentar al hombre que supuestamente los había sorprendido en plena faena.

—¿Qué cojones haces, machiño? —lo reprendió Pau con un falso acento gallego tan cerrado que casi parecía proceder de algún pueblo perdido en una montaña ourensana—. ¡Danos un poco de intimidad, carallo!

Chuky los observó sin decir nada. Durante unos largos y tensos segundos, dirigió el foco de la linterna de manera alternativa entre las caras de los dos periodistas, como si los estuviese estudiando para tratar de detectar algo sospechoso en ellos. No lo encontró. De verdad parecía que había cazado a dos amantes al comienzo de un revolcón. Sandra estaba sonrojada y agitada por el beso. Y Pau tenía un gran bulto entre las piernas bastante convincente. Por la diferencia de edad y el lugar escondido, el camello supuso que él debía engañar a su mujer con aquella rubia tan guapa. Casi pudo vislumbrar a una abnegada esposa esperándolo en casa con un par de retoños mientras él metía la lengua y otras cosas en una jovencita a la que le doblaba la edad. No podía culparlo, la chica merecía la pena. Dándose por satisfecho, se dispuso a regresar a su coche, pero antes de entrar, se dio la vuelta y le preguntó a Pau con guasa:

—¿No es un poco joven para ti, asaltacunas?

—¡Eso no es asunto tuyo! —protestó Pau sin perder su falso acento gallego—. Estamos enamorados.

Chuky soltó una buena colección de carcajadas y se sentó al volante. Cerró la puerta, pisó el acelerador a fondo y salió disparado de allí sin dedicarles ni un último vistazo a los falsos amantes, haciendo rugir el Audi en la apacible noche de Pontevedra. Al fin los periodistas pudieron respirar tranquilos.

—Si vuelves a tocarme, te castro —lo amenazó Sandra.

—¡Venga ya! Ha sido el mejor beso que te han dado en tu vida, y lo sabes.

—¡Señor, qué cruz! —bufó, despectiva—. Eres el individuo más egocéntrico e insoportable que he conocido nunca.

—Pero te encanto. —Se rio con ganas al ver la expresión irritada de su compañera—. En fin. Lo importante es que nos hemos librado, aunque fue por los pelos.

—Sí, espero que Edu también esté bien.

En el momento en el que Chuky se detuvo junto a la furgoneta y salió con una linterna en una mano y la pistola en la otra, Edu se temió lo peor. No entendía por qué narices sus compañeros habían aparcado allí; simplemente parecía que se empeñaban en complicarle todavía más las cosas. Estaban a punto de estropearlo todo. Si el criminal lo relacionaba con ellos, sus esfuerzos para engañarlo no habrían servido de nada. Ninguno de los tres abandonaría aquella carretera con vida.

Trató de aparentar indiferencia, como si el tema no fuese con él, pero por dentro su cabeza era un hervidero de pensamientos lúgubres. Sin embargo, cuando poco después Chuky regresó al coche partiéndose de risa, se quedó más descolocado de lo que lo había estado jamás. El camello comenzó a bromear, socarrón, sobre una parejita intergeneracional que se devoraba la boca como si no hubiese un mañana, asegurando que ella era muy guapa, aunque algo fondona, y él estaba muy empalmado. Y, sin comprender la razón, Edu se sintió molesto.

No sabía qué lo enfadaba tanto en realidad. No podía negar que Sandra le había parecido preciosa al verla por primera vez, pero se lo había pensado mejor tras sufrir su temperamento arisco y enterarse de que era la sobrinita enchufada del director. Ni siquiera le caía bien y, a pesar de ello, estaba total e inequívocamente celoso. «¡Esto es ridículo! Ella no es nada mío ni tampoco quiero que lo sea», se recordó. No hizo ninguna diferencia, pues continuó tan resentido como antes.

Por supuesto, suponía que sus compañeros habían montado aquel numerito para engañar a Chuky. Hasta había sido una treta inteligente si lo analizaba con frialdad. Nada de esto aliviaba su malestar. El indiscutible hecho de que Pau siempre obtenía lo que quería de las mujeres que lo rodeaban le daba una rabia indescriptible. Se había ligado a muchas de las empleadas de la cadena, también a Adela y ahora iba a por Sandra. Edu estaba convencido de que no tardaría demasiado en cansarse de ella, como siempre, y luego la desecharía sin la menor pizca de remordimientos. «Lo que suceda entre ellos no me incumbe. Tengo que centrarme en el reportaje. Si Pau le parte el corazón, no es mi problema», se recordó para tratar de olvidar el asunto. No surtió efecto y la furia persistió.

Estaba tan inmerso en su desasosiego que ni siquiera reparó en que ya habían llegado a Pontevedra. Chuky paró en doble fila en la Avenida de Buenos Aires, una calle que transcurría paralela al Río Lérez. Se quedó mirando a su pasajero con una expresión divertida en el rostro, ya que parecía un poco ido. Aburrido de esperar a que reaccionara, le puso la mano en el hombro y le preguntó:

—¿No te habrás arrepentido ya de nuestro acuerdo?

—¿Qué? —farfulló Edu, sobresaltado—. No, no, por supuesto que no.

—Es que parecía que tenías la cabeza en otro sitio.

—Sí, perdona. Estaba pensando en la chica de la que te hablé antes —improvisó—. La echo de menos.

—Olvídate de ella. Las mujeres no traen más que problemas.

—Lo intento, pero nunca es fácil.

—En eso tengo que darte la razón —asintió con aire pensativo—. Estate pendiente del móvil. Puedo llamarte en cualquier momento.

—Sí, lo sé, no te preocupes.

Tras despedirse de los delincuentes, los dos amigos se dirigieron hacia el centro de la ciudad en medio de un tenso silencio. Emilio experimentaba una gran intranquilidad. Edu se había subido al coche sin dudar y ni siquiera había desistido en su pretensión de infiltrarse tras tener el cañón de un arma apuntándole a la cara. Se mostraba dispuesto a jugarse la vida hasta las últimas consecuencias con tal de poder realizar aquel dichoso documental, como si no le importase nada más. Entonces Emilio comprendió que acababa de cometer un terrible error. Había organizado aquel encuentro porque quería ayudarlo a hallar la felicidad, pero empezaba a pensar que con ello también lo había sentenciado a una muerte segura, y la idea le generaba una inmensa congoja. «Nunca debí hablarle de Chuky», se recriminó, furioso consigo mismo. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Estaba claro que el periodista no iba a dar marcha atrás. Aprovechó que ya se encontraban lo bastante alejados del Audi para exteriorizar sus temores:

—Creo que deberías volver a Madrid y olvidarte de lo que pasa aquí. —Adelantó a Edu y se colocó frente a él para llamar su atención—. Acabas de comprobar que esta gente no se anda con bromas. Hoy los engañaste, pero no siempre será tan fácil.

—No puedo marcharme. Necesito hacer esto —afirmó, dándole un cariñoso apretón en el hombro para reconfortarlo—. Tendré cuidado. No te preocupes por mí, ¿vale? —Emilio asintió sin demasiado convencimiento—. Quiero darte las gracias por tu colaboración. Espero que sepas lo mucho que significa para mí.

—Lo sé, ese es el problema —respondió, melancólico—. Por favor, prométeme que si la situación se vuelve demasiado peligrosa te irás de inmediato.

—Tranquilo. Sé lo que hago.

En realidad, no lo sabía. Estaba tanteando el terreno e improvisando sobre la marcha, pero no quería preocupar a su amigo más de la cuenta. Consideraba que ya lo había involucrado lo suficiente en aquel turbio asunto al pedirle que le presentase a Chuky. Había llegado el momento de apartarlo y continuar solo. Sería mejor para él si lo mantenía al margen. En cuanto a su propia seguridad, no le importaba arriesgarla con tal de conseguir lo que quería. Así de fuerte era su determinación.

Se separaron tras un largo abrazo y Edu regresó al apartamento. Estaba impaciente por revisar las grabaciones y comprobar si había conseguido captar bien lo sucedido dentro del coche. El paseo le sirvió para despejar la cabeza y poner en orden sus pensamientos. Cuando llegó al edificio, parte del enfado por el beso de sus compañeros ya se había disipado. En su lugar, quedaba una infinita resignación. No tenía ningún sentido luchar contra lo inevitable: Pau solía conseguir lo que se proponía. Sandra estaba destinada a ser otro de sus juguetes rotos y él no podía hacer nada para impedirlo.

Mientras abría la puerta, se preguntó si los sorprendería liándose. De nuevo, la idea lo enfureció, pero enseguida se reprendió a sí mismo por seguir dándole vueltas a aquel tema y decidió apartar sus irracionales celos a un lado. Tenía algo más importante en lo que enfocarse: las imágenes de la cámara oculta. Desenganchó el falso botón de la camisa y sacó el smartphone del bolsillo interior de su abrigo, decidido a conectarlo a su portátil lo antes posible.

A medida que avanzaba por el corto pasillo, escuchó voces provenientes del salón. En aquel momento, habría dado cualquier cosa por disponer de un dormitorio propio donde encerrarse para no tener que hablar con ellos. Por desgracia, era el perdedor que se había quedado con el sofá y sus pertenencias estaban en aquella estancia. Resignado, se dirigió hacia allí. Al llegar, estudió a sus compañeros en busca de algún gesto que delatase su supuesto recién comenzado idilio, pero no encontró nada destacable. Es más, estaban discutiendo, por no variar. Sandra parecía molesta por algo que le había dicho Pau y él se reía de forma jocosa.

La madrileña fue la primera en reparar en su presencia. Su expresión exasperada se transformó con rapidez hasta reflejar un inmenso alivio. A Edu incluso le pareció percibir alegría en el intenso brillo de aquellos bonitos ojos azules, pero se convenció de que únicamente veía lo que deseaba, no la realidad. Ella dejó el sofá en el que estaba sentada y se acercó a él mientras le preguntaba:

—¿Estás bien?

—Sí, tranquila. Todo salió como esperaba.

Al apartar la vista de Sandra y reparar en el rostro furibundo de Pau, intuyó que se avecinaban problemas. Resultaba obvio que su compañero tenía ganas de bronca: lo miraba como si quisiese asfixiarlo hasta la muerte, sus hombros estaban rígidos, su espalda tan tiesa que parecía haberse tragado el mango de una escoba, sus manos apretadas en puños y sus piernas se movían a grandes zancadas hacia él. Edu contuvo un suspiro. Lo único que quería era un poco de paz después de la situación tan tensa que había vivido. No estaba de humor para aguantar más estupideces de su colega. Desafortunadamente, el otro tenía sus propios planes.

—¡Tú eres imbècil! ¿Cómo se te ocurre subirte al coche con esos dos? —le recriminó Pau con un enfado tan visceral que consiguió intimidarlo—. ¿Estás buscando que te maten o qué? A ver si empiezas a pensar con la cabeza en lugar de con el culo.

Edu se quedó helado, incapaz de reaccionar. Jamás lo había visto tan iracundo. Al menos no con él. Su relación se había estropeado mucho, pero el catalán solía responder a sus ataques con risas y burlas, nunca con rabia. Poco a poco, el desconcierto inicial fue dando paso a su propio enfado. «¿Quién se cree que es para hablarme así? Perdió el derecho a opinar sobre mi vida cuando me la jugó», se dijo, notando cómo la bola de resentimiento se iba haciendo más grande dentro de su pecho hasta ocuparlo todo y no dejar espacio para ninguna otra emoción. Y él también estalló.

—Lo hice por el reportaje. Ya sé que no te interesa, pero yo me lo tomo en serio —se justificó—. Además, ¿a ti qué cojones te importa lo que me pase?

—¡¿Encima me vienes con esas?! —vociferó, histérico—. Tú no eres tonto, eres gilipollas crónico.

—¡Vete a insultar a tu puta madre! —gritó aún más fuerte—, o te voy a dar tal hostia que esa cara de guaperas barato acabará en tu cogote.

Ambos se fulminaron mutuamente con la mirada. Mientras tanto, Sandra los observaba con incredulidad. No lograba entender cómo era posible que dos hombres adultos se comportasen de una forma tan pueril. «Parecen unos adolescentes con exceso de hormonas», se dijo, hastiada. Tampoco comprendía cómo aquellos idiotas habían llegado a ser reputados periodistas, pero de lo que no tenía la menor duda era que debía mediar entre ellos, como de costumbre, para evitar que llegasen a las manos.

—Por favor, chicos, ¿os podéis tranquilizar? —les rogó con hartazgo—. Edu, tienes que entender que nos asustamos mucho cuando te vimos irte con esos tipos. Estábamos muy preocupados por ti.

—No había razón para ello —repuso el gallego con suspicacia—. Lo tenía controlado.

—¿Lo tenías controlado? —repitió el catalán, indignado—. Por poco te meten una bala en esa cabeza hueca que tienes. Tú no controlas una puta mierda.

—Pau, sé que pasaste tanto miedo como yo —continuó Sandra, adoptando aquel tono sosegado de maestra de preescolar al que ya empezaba a habituarse—. Sin embargo, Edu ha demostrado que es muy capaz de arreglárselas. No sé qué les dijo, pero funcionó porque está en casa sano y salvo. ¿Qué os parece si dejamos de lado las discusiones absurdas y nos centramos en lo que vamos a hacer?

Ellos enmudecieron durante unos segundos. Sandra pensó con ingenuidad que sus palabras habían surtido efecto y que estaban valorando la opción de firmar una tregua provisional. Se equivocaba. Poco después volvieron a la carga.

—Por mí está bien, pero como me hable de nuevo con ese tonito, le parto la jeta —afirmó Edu, cabreado.

—Tranquilo, no volveré a preocuparme por tu seguridad nunca más. —Pau se cruzó de brazos y giró la cabeza para quedarse contemplando un punto indeterminado de la pared—. La próxima vez me sentaré a mirar cómo te pegan un tiro por actuar como un puñetero inconsciente. Incluso llevaré palomitas.

—No esperaba nada mejor de ti.

—Definitivamente, sois los dos imbéciles —sentenció Sandra, perdiendo la calma—. No tenéis remedio. Lo vuestro es digno de estudio.

—Nadie te ha pedido que ejerzas de mamá gallina con nosotros —refunfuñó Edu.

—Eucalipto tiene razón.

Los ojos de Sandra oscilaron de uno a otro con perplejidad. Cuando decidió terciar entre ellos no esperaba que los puñales que se estaban lanzando también volasen hacia ella. De no ser porque detestaba la idea de confirmar sus prejuicios, en aquel preciso momento habría llamado a su tío para que le permitiese regresar a Madrid. Con su permanente e irritante enemistad, sus compañeros estaban creando un clima laboral muy desagradable y daba la impresión de que empeoraba con cada día que pasaban en Pontevedra. No obstante, si había algo que caracterizaba a Sandra era su gran cabezonería: no aceptaba que su primer encargo en el programa fuese un absoluto fracaso, así que decidió que todavía no iba a darse por vencida. Apretó los párpados, inhaló hondo y contó hasta diez para no alterarse antes de volver a hablar:

—¡Genial! Me alegro de que por fin os pongáis de acuerdo en algo, aunque sea para atacarme a mí. No obstante, deberíais reconocer que si yo no interviniese cuando discutís ya os habríais matado entre vosotros. Y la verdad es que me gustaría saber el motivo. No entiendo vuestro comportamiento. ¿Me lo explicáis, por favor?

—No creo que nuestros problemas sean de tu incumbencia —repuso Edu.

—Lo son si afectan a mi trabajo. No podemos realizar un documental en condiciones si vosotros seguís con estas tonterías.

—Me tiré a su novia —confesó Pau.

—¿En serio? ¿Este follón es por una mujer? —preguntó ella, sorprendida—. Sois más gilipollas de lo que pensaba.

—No una mujer cualquiera, mi prometida —intervino Edu con resentimiento—. Íbamos a casarnos hasta que él se metió en medio.

—¿Sabes? Para echar un polvo se necesitan dos personas como mínimo. No la obligué a nada. De hecho, no me supuso ningún esfuerzo convencerla para que se fuese a casa conmigo. Adela no te respetaba ni un poco. Si lo hubiera hecho me habría mandado a la mierda ante la más mínima insinuación por mi parte —se justificó Pau—. Además, créeme cuando te digo que te hice un favor enorme. Esa chica está como una puta cabra. Nunca he conocido a alguien más desequilibrado en mi vida.

Edu experimentó una cólera tan intensa y explosiva que lo cegó. Llevaba meses aguantándose las ganas de pegarle. No fue nada fácil resistirse a la tentación, pero él se consideraba una persona civilizada y no quería rebajarse al nivel de un salvaje. Sin embargo, oírlo hablar de un modo tan peyorativo de la mujer que había sido su pareja durante muchos años fue demasiado y ya no pudo soportarlo más. Si a esto se sumaban los celos que sentía por el beso con Sandra, no era de extrañar que perdiese el control del modo en que lo hizo. Saltó como un resorte y se abalanzó con rapidez sobre él. En cuestión de segundos, su puño surcó el aire y se estrelló con saña contra la mandíbula del otro, causándole un intenso dolor en los nudillos.

Pau se llevó la mano a la zona magullada mientras lo observaba con una mezcla de sorpresa y confusión. Conocía bastante bien a Edu y le constaba que no era una persona violenta. Al contrario, siempre se había mostrado como un hombre racional e introvertido, quien por norma general rehuía el conflicto, incluso cuando él tenía razón. El hecho de que lo hubiese golpeado significaba que había presionado demasiado, tensando la cuerda hasta extremos insoportables para su colega. Se arrepintió de haberlo hecho, igual que se arrepentía de muchas otras cosas, pero fue incapaz de expresarlo en palabras. Cuando se trataba del gallego, la labia infinita parecía extinguirse y no lograba exteriorizar sus emociones, aunque estas amenazasen con desbordarlo. «Si tú supieras…», se lamentó, melancólico.

A Edu lo desconcertó un poco que Pau no contraatacase. En el fondo deseaba que lo hiciera, eso le habría servido como justificación, dándole un motivo para sentirse mejor consigo mismo por su comportamiento. El otro hombre se limitaba a estudiarlo con aquellos ojos verdes cargados de tristeza, como si lo que estaba ocurriendo entre ellos no fuese culpa suya. Esto aún lo enfureció más y experimentó el imperioso deseo de volver a pegarle, así que se lanzó contra él para darle un nuevo puñetazo que iba directo a su mejilla.

En aquella ocasión, Pau estuvo más rápido y consiguió esquivarlo. Al fallar, Edu resbaló, perdió el equilibrio y cayó al suelo de culo. Completamente fuera de sí, trató de levantarse para seguir luchando mientras profería insultos y amenazas. No llegó a hacerlo, ya que el catalán se sentó a horcajadas sobre sus piernas, usó el peso de su cuerpo para tumbarlo e inmovilizarlo contra el baldosín y le sujetó las muñecas con firmeza. Fue la primera idea que se le ocurrió para detenerlo. No quería lastimarlo bajo ningún concepto; sin embargo, tampoco podía permitir que continuase agrediéndolo o los dos acabarían haciéndose mucho daño. No solo en el sentido físico.

Edu se revolvió igual que un animal acorralado para zafarse de su agarre. No le sirvió de nada, pues su compañero era más fuerte y lo mantenía inmovilizado. Sus miradas se encontraron. La del gallego desprendía una furia terrible. En la de Pau había algo cálido que el otro no supo identificar pero que por algún motivo lo hizo sentir muy incómodo. De nuevo forcejeó y pataleó para sacárselo de encima y otra vez resultó inútil. Lo único que logró fue acabar agotado, sudoroso y jadeante por el esfuerzo. Lo que más lo cabreaba era que su oponente ni siquiera parecía acalorado. Resultaba bochornoso.

—¡Suéltame, hijo de puta! —voceó Edu.

—Cálmate. Te dejaré ir cuando te tranquilices —respondió Pau—. No quiero pelear contigo.

—Confiaba en ti y me traicionaste —escupió con rabia.

—Lo sé y lo siento —contestó, apesadumbrado—, pero ya no puedo arreglarlo.

—No, no puedes.

Tras hacer un último intento por liberarse, Edu tuvo que admitir la derrota. Si Pau no se lo permitía, no iría a ninguna parte. Estaba experimentando una cólera terrible por encontrarse en una situación tan degradante, sometido bajo el peso de alguien más fuerte. Aquello le traía recuerdos muy desagradables de su infancia y adolescencia. No obstante, lo que más le molestaba era que Sandra lo estuviese presenciando, pues lo hacía quedar como una persona débil ante ella. Se sentía vejado y humillado. Odiaba al otro hombre con todo su ser. Lo odiaba tanto que incluso le dolía físicamente.

A pesar de ello, su cuerpo reaccionó de un modo muy extraño ante la agresión. La piel le ardía allí donde se tocaban y el calor se fue extendiendo con rapidez hacia otras zonas, en especial a las mejillas y al pecho. Su corazón bombeaba enardecido, como si corriese una maratón en lugar de estar acostado en el suelo. Su respiración era agitada e irregular. Y su miembro se endureció en un tiempo récord bajo el trasero de Pau.

Edu quiso culpar al roce y a la adrenalina, ya que no le encontraba otra explicación. Sin embargo, cuando contempló el rostro sereno del catalán tan cerca del suyo, sintió el imperioso deseo de salvar la distancia que los separaba para devorar aquellos carnosos labios. No sabía de dónde había salido ese pensamiento tan retorcido, pero lo aterraba como pocas cosas en el mundo. Al miedo lo siguió muy pronto la vergüenza cuando cayó en la cuenta de que Pau debía de notar su erección. Estaban tan pegados que resultaba imposible que no lo hiciera. Ni siquiera aquellas emociones negativas ayudaron a que se le bajase. Es más, empeoraba con cada segundo que pasaba.

Los ojos de Pau se abrieron mucho cuando sintió aquella barra de acero presionando entre sus nalgas. Estaba impactado. Ni en un millón de años se le habría ocurrido que Edu pudiese responder de ese modo. No había nada en su actitud que le hiciese pensar que le atrajesen los hombres ni lo más mínimo. Siempre había sido tan mojigato y conservador que resultaba increíble que pudiese esconder semejante secreto. «Supongo que por eso está tan amargado. Es infeliz porque no se permite ser él mismo y hacer lo que de verdad desea», comprendió con asombro. Estuvo a punto de decir algo al respecto, pero al reparar en su expresión de vergüenza y pavor, cambió de idea. No quería herirlo más.

En lugar de eso, optó por dejarlo libre y levantarse. Ya no le parecía una amenaza inminente. Después le tendió una mano para ayudarlo a ponerse de pie, que el otro rechazó, irguiéndose por sus propios medios. Pau se cuidó mucho de no soltar una de sus pullas habituales. Edu estaba muy enfadado y si volvía a presionarlo aunque solo fuera un poco, trataría de pegarle de nuevo. Todavía le dolía la mandíbula del último puñetazo. A pesar de que era un tirillas, golpeaba con una fuerza extraordinaria, tenía que reconocérselo. No obstante, no se arrepentía de nada de lo que acababa de decirle. Consideraba que había arriesgado su seguridad por un reportaje que ni siquiera merecía la pena. No estaba actuando de forma racional con aquel asunto, se había implicado emocionalmente debido a la historia de su padre.

Pau tenía sentimientos encontrados. Había huido de lo que Edu despertaba en él desde el mismo día en que lo conoció y descubrió la maravillosa persona que se escondía tras su máscara de seriedad perpetua. Tal vez no cumpliese el estereotipo de bellezón con el que solía liarse. Su físico le parecía más bien tirando a normalito: era unos cinco centímetros más bajo que él y estaba demasiado delgado. «Palo de fregona», acostumbraba a llamarlo cuando aún se llevaban bien. Tenía la piel pálida y un rostro afilado, de nariz pequeña y labios finos que, sin llegar a ser guapo, no estaba exento de cierto atractivo. Quizá fuese por aquellos grandes ojos marrones que siempre parecían melancólicos. Llevaba su pelo negro muy corto en un eterno estilo clásico. Pero también poseía una gran belleza interior, una infinita bondad y una inquebrantable lealtad que Pau había hallado en muy pocas ocasiones a lo largo de su vida. En realidad, solo dos veces, si contaba a su esposa fallecida. Él le recordaba mucho a ella. Por esa razón hacía todo lo posible para ahuyentarlo. Así las cosas eran más fáciles.

Edu no entendía qué le ocurría y por qué el roce con aquel individuo despreciable provocaba semejante efecto en él. No era la primera vez que le sucedía desde que habían llegado a Pontevedra. Ya resultaba una situación bastante desconcertante de por sí, pero que fuese precisamente Pau, el tipo más rastrero que había tenido la desgracia de conocer, quien le provocase aquellas erecciones lo volvía incluso peor. Sin mediar palabra, se dio la vuelta y se dirigió corriendo al cuarto de baño para evitar que Sandra reparase en la tienda de campaña que se había formado en su pantalón. Cerró la puerta y pasó el pestillo. No quería más intromisiones.

Apoyó la espalda en la hoja y emitió un pequeño quejido. El problemilla que tenía entre las piernas se estaba volviendo doloroso. Trató de concentrarse en su enfado, en la faena que Pau le había hecho y en sus constantes burlas, con la esperanza de que así se le bajaría, pero no dio resultado. Seguía muy duro. Sumamente frustrado por aquella situación, se llevó la mano derecha al férreo bulto y un gemido ahogado salió de sus labios. Sentía que podía explotar si no aliviaba de inmediato aquella horrible tensión.

Sin querer pensar en las implicaciones ni en las posibles repercusiones de lo que estaba a punto de hacer, se desabrochó la bragueta y liberó su pene. En cuanto sus dedos rodearon la hipersensibilizada carne, se vio obligado a taparse la boca con la mano libre para silenciar los jadeos. Sus colegas estaban en el salón y por nada del mundo quería que lo escuchasen. Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y empezó a masturbarse. Y mientras lo hacía, la imagen mental del rostro de Pau cuando lo inmovilizaba contra el suelo, dominándolo y sometiéndolo, se coló en sus pensamientos para excitarlo aún más si cabe.

Su puño comenzó a subir y a bajar de un modo frenético por el tronco de la babeante polla hasta llevarlo al límite. Tuvo que morderse el labio inferior con fuerza para ahogar los gritos de placer cuando alcanzó el orgasmo, disparando fuertes y abundantes chorros de semen que salpicaron el suelo y se le escurrieron entre los dedos. Su cuerpo se tensó y tembló como pocas veces en su vida antes de quedar laxo y relajado. Permaneció unos segundos muy quieto mientras trataba de recuperar el aliento. Después separó los párpados despacio y miró con asombro el esperma que cubría su mano y las baldosas.

De inmediato, experimentó una vergüenza y unos remordimientos terribles. También incredulidad. Era incapaz de asimilar que acababa de pajearse pensando en otro hombre, y, sin remedio, odió un poco más a Pau. Muy en el fondo entendía que él no tenía ninguna culpa de causarle aquellas reacciones, pero era más fácil detestarlo por ello que analizar lo que le ocurría y asumir sus propios deseos. Todavía no estaba preparado para admitir la verdad.

Con un angustiante sentimiento de culpabilidad oprimiéndole el pecho, corrió a lavarse las manos y limpió el estropicio del suelo con un buen trozo de papel higiénico que luego desechó en el váter. Tiró de la cadena y, mientras veía cómo el agua se llevaba la última prueba de su pecado, se sintió un poco mejor y creyó que podría ser capaz de fingir que aquello nunca había ocurrido, seguir con su vida y olvidarlo.

Sin embargo, al alargar el brazo para abrir la puerta, le resultó imposible. Lo paralizaba el miedo a que sus compañeros hubiesen escuchado sus gemidos o leyesen en su rostro lo que acababa de hacer. Ni siquiera estaba seguro de que lograse mirar a Pau sin sonrojarse. Y por encima de cualquier cosa, le aterraba la idea de que Sandra lo considerase un asqueroso depravado. Incapaz de enfrentarse a sus arraigados temores y prisionero de sus propias inseguridades, se quedó encerrado en aquel cuarto de baño durante mucho tiempo.

Sandra no lograba deshacerse de su profunda preocupación. Edu llevaba algo más de una hora encerrado en el servicio y no parecía que fuese a salir en un futuro inmediato. Después de presenciar la desagradable pelea entre sus compañeros y de conocer el motivo de su enemistad, imaginaba que debía estar muy disgustado, y con razón. Lo que el catalán le había hecho era una auténtica guarrada. Además, las constantes burlas no ayudaban a limar asperezas. Si no hubiese sido testigo de su histeria en el bosque, ella se habría tragado por completo la actuación de que lo despreciaba. Sin embargo, empezaba a pensar que lo que había entre ellos era mucho más profundo de lo que parecía a simple vista. «Pau siente algo por él», especuló, asombrada.

Tampoco le había pasado inadvertida la descomunal erección que lucía Edu al levantarse del suelo. A pesar de que él había tratado de ocultarla huyendo, resultaba difícil no notar el gran bulto en sus vaqueros ajustados. A la sorpresa se unió la fascinación. Por fin comprendía qué les sucedía de verdad a aquellos idiotas: no estaban peleados por una mujer, como ellos aseguraban, sino que se llevaban tan mal porque se sentían atraídos el uno por el otro y no admitirlo los enloquecía.

Analizó con detenimiento sus interacciones y se reprendió a sí misma por no haberse dado cuenta antes. De repente, se le antojaba algo muy obvio. Su lenguaje corporal los delataba: la forma de mirarse y la posición de sus cuerpos cuando hablaban no era la característica de dos hombres que se odiaban, sino la de un par de amantes que se deseaban con locura y se desesperaban porque no podían tenerse. Edu lo hacía de un modo menos consciente que Pau, daba la impresión de que todavía no había asumido su orientación sexual, pero ese deseo estaba ahí y resultaba innegable. «Si no se desfogan pronto, van a acabar asesinándose de verdad», dedujo con inquietud.

—¡Esto es ridículo! ¿Cuánto tiempo más se va a quedar ahí metido? Parece un crío —protestó Pau exasperado. Sandra estaba abriendo la boca para recordarle que él tenía la culpa cuando su colega le pidió con un tono suplicante—: Ve a hablar con él.

—Puedo intentarlo, pero no sé si me dejará pasar —murmuró, insegura.

—Tienes más posibilidades que yo.

Sandra asintió, pues no veía fallos a su lógica. Si sus colegas no empezaban a comunicarse como adultos de una vez, jamás resolverían sus diferencias. No sabía cómo lo estarían viviendo ellos, aunque intuía que nada bien, pero visto desde fuera resultaba muy frustrante: dos personas que claramente se gustaban y, sin embargo, no conseguían entenderse por culpa de su ridículo orgullo. «Podría encontrar una forma de darles un empujoncito para que se enrollen de una puñetera vez —se le ocurrió—. Lo haría por el bien del reportaje. Así podremos terminarlo sin más incidentes. Y si consigo disfrutar de un poco de erotismo gay en directo, pues será un gran plus, claro que sí». No pudo contener una pequeña sonrisa por su ocurrencia que disimuló cuando preguntó:

—¿Te diste cuenta de que Edu estaba… duro?

—No se lo menciones —se apresuró a advertirle Pau, muy serio.

—Ya lo sé, no soy tonta, pero me gustaría saber qué narices ocurre entre vosotros.

—Es complicado —suspiró.

—Me parece que eres tú quien se empeña en complicarlo. Deberías probar a cambiar de táctica. —Curvó las comisuras de los labios con suficiencia—. Voy a ver si el otro cabeza hueca quiere escucharme —añadió antes de echar a andar hacia el cuarto de baño, decidida a poner algo de orden en aquel caos.

—Sandra.

—¿Qué? —Giró la cabeza para mirarlo.

—Gracias.

La chica resopló con diversión, pero no dijo nada. En el fondo, si obviaba lo molesto que Pau podía llegar a ser, incluso le parecía muy tierno cuando trataba de ocultar lo mucho que se preocupaba por Edu. «Es mejor persona de lo que se empeña en aparentar. Sospecho que usa las burlas como una especie de escudo para protegerse, aunque no entiendo por qué lo hace», pensó, y se sorprendió al darse cuenta de que su mal concepto sobre él ya había cambiado. También le generaba una inmensa curiosidad. Por primera vez, tenía ganas de conocer mejor al hombre que se escondía bajo la perpetua máscara jocosa y despreocupada. No obstante, primero debía apagar el incendio que el objeto de su interés había prendido. Tocó con los nudillos en la puerta del servicio al tiempo que anunciaba en voz alta:

—Soy Sandra. Quiero hablar contigo. Déjame entrar, por favor.

Ella aguardó sin demasiadas esperanzas a que su petición fuese respondida. Tras un par de minutos, la hoja al fin se abrió. Se encontró con el rostro tenso de Edu, quien se echó a un lado para permitirle la entrada y cerró de nuevo. Él se sentó en el váter, donde había permanecido todo ese tiempo, y la observó con la expresión más desolada que Sandra había visto jamás. Ella sintió una gran compasión por aquel chico. Aún no lo conocía demasiado bien, pero por lo poco que sabía de él, tenía la impresión de que lo ocurrido con Pau hacía una hora lo desconcertaba y atormentaba de un modo horrible. «Supongo que estaría igual en su situación. No debe ser nada fácil asimilar que te atrae alguien que te hizo daño», se dijo, comprensiva.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sandra, manteniendo una distancia prudencial para que no se sintiese presionado.

—Yo no soy así. Él… él saca lo peor de mí —se justificó Edu, agachando la cabeza.

—Lo entiendo. Pau parece justamente ese tipo de persona —concordó, asintiendo—, pero aunque lo demuestre de un modo muy extraño, también se preocupa por ti. No sé por qué se comporta así, la verdad. Puede que sea un lisiado emocional que no sabe exteriorizar sus sentimientos de otro modo.

—Él no tiene ningún sentimiento bueno que exteriorizar —escupió con rabia—. Alguien que es capaz de destrozar la relación de un amigo solo piensa en sí mismo. No le importa nadie más.

—Tienes razón en que eso fue una cabronada, pero ¿sabes? Si no hubiese estado a su lado cuando trató de acudir a tu rescate con una piedra, también pensaría que no le importas nada. —Le dedicó una gran sonrisa—. Estaba dispuesto a morir para salvarte, Edu. Algo no encaja, ¿no te parece?

Conocer aquella información lo dejó pasmado. No esperaba que Pau fuese capaz de mover ni un mísero dedo por ayudarlo en nada, y mucho menos que se jugase la vida por él. Si Sandra decía la verdad, eso significaba que no era un ser tan rastrero como suponía, que había un poco de bondad en aquel retorcido corazón. También barajó la idea de que tratase de impresionarla a ella, pero le costaba mucho creer que llegase tan lejos para echar un polvo.

—¿Hablas en serio? —preguntó cuando al fin logró recobrarse del asombro.

—Sí. —Avanzó un par de pasos y se apoyó en una pared cercana—. Las personas somos complejas. A veces, nosotros mismos nos empeñamos en liar cosas que en teoría deberían resultar muy sencillas. ¿Habéis hablado alguna vez de lo que ocurrió con Adela? Me refiero a una conversación tranquila y sincera, no al intercambio de gritos e insultos habitual.

—No. Cuando ella me confesó lo que había hecho y rompió conmigo, estaba tan furioso con Pau que lo último que me apetecía era una charla amistosa. Temía no poder controlarme si lo tenía delante —contestó, cabizbajo—. Él tampoco vino a ofrecerme explicaciones, lo que supongo que fue un acierto, porque mira cómo hemos terminado hoy.

—En parte también fue culpa mía por haberos presionado para contármelo. Lo lamento. Si hubiera sabido que iba a desembocar en una pelea, no lo habría hecho. También siento haber dicho que sois gilipollas por enemistaros por eso. Tu enfado está más que justificado y es perfectamente comprensible —se disculpó.

—No te preocupes. Estabas en tu derecho de preguntar. No te hemos puesto las cosas fáciles.

—Lo cierto es que no. Esta situación resulta incómoda para los tres, pero tenemos que encontrar un modo de entendernos. —Apoyó una mano en su hombro—. Y eso empieza por que los dos paséis página. No os pido que volváis a ser amigos, pero sí que tratéis de ser buenos compañeros para sacar adelante el reportaje. Es muy posible que esté ocurriendo algo grande en Galicia y nosotros debemos investigarlo juntos.

—¿De verdad lo crees? —la estudió, extrañado.

—Sí, lo que hemos averiguado hasta ahora apunta en esa dirección —afirmó, convencida—. No estás por tu cuenta en esto, ¿vale? Quiero ayudar. Sé que no tengo experiencia, pero la suplo con mucho tesón.

—Gracias. —Le dedicó una pequeña sonrisa—. Me alegra decir que no eres para nada como pensaba.

—Tú tampoco —declaró, devolviéndole el gesto—. ¿Salimos ya del baño? Resulta un poco claustrofóbico y me encantaría ver lo que grabaste esta noche.

—Sí… —murmuró, dudoso.

—No te preocupes por Pau. Sabe que no debe volver a tocarte los huevos o la próxima vez seré yo quien le pegue.

—Seguro que está muy intimidado —se rio.

—Lo estará cuando se entere de que llevo años practicando krav maga. —Le guiñó un ojo con complicidad—. Y voy a dejarlo caer pronto en alguna conversación.

—¿En serio? Nunca había conocido a nadie que hiciese eso. Eres una chica muy interesante. Me gusta hablar contigo.

—Igualmente. ¿Vamos? —Le tendió una mano para ayudarlo a levantarse, que él aceptó, encantado.

Cuando regresaron al salón, Edu evitó cruzar la mirada con Pau y este tuvo el buen tino de no abrir la boca. Se había forjado una tregua provisional entre ellos, lo que aligeró mucho el ambiente. La petición de Sandra de ver las imágenes de la cámara oculta había mejorado un poco el ánimo del gallego, ya que él también tenía muchas ganas de echarles un vistazo. Se apresuró a conectar el smartphone a su ordenador portátil y aguardó con impaciencia a que el video se iniciase. Lo que encontró superó sus expectativas: había conseguido obtener buenos planos de Chuky y registrar sus palabras con claridad. Al mismo tiempo, le produjo escalofríos, pues de pronto fue consciente de lo cerca que había estado de morir. Ni siquiera así desistió.

Sandra lo visionó en silencio y con gran interés. Incluso Pau se acercó a mirar por encima del hombro de su compañera. Cuando la grabación terminó, ambos estaban boquiabiertos y sin palabras por la forma en la que su colega había conseguido engañar al camello y evitar así que le pegase un tiro.

Sandra apenas conocía a Edu, pero opinaba que era muy inteligente por lo rápido que había reaccionado. También que tenía mucho coraje para jugarse su seguridad de aquella manera. En su opinión, podía tratarse de un vividor que se presentaba en la oficina del jefe apestando a alcohol y perfume de mujer; sin embargo, estaba claro que se tomaba en serio su trabajo. Además, lo hacía muy bien. Sandra lo admiraba por eso, pues ella aspiraba a alcanzar su nivel. «Ninguno de los dos es tan idiota como pensaba. Debería tomarme mi tiempo para conocerlos mejor», concluyó, ilusionada.

En cuanto al reportaje, aunque en un principio no la había entusiasmado demasiado, tras escuchar los testimonios de las personas a las que habían entrevistado y ver aquellas imágenes, estaba convencida de que podían dar con algo interesante. Los últimos acontecimientos apuntaban a que solamente habían rascado la superficie. Incluso le parecía muy posible que el gallego acertase con sus sospechas. Si era así y ellos lo destapaban, el documental se convertiría en un bombazo que los catapultaría al éxito. No obstante, también tendrían que andarse con mucho cuidado porque se estaban metiendo en un mundo muy peligroso. Y eso, lejos de asustarla, la excitó.

Pau no cambió de parecer con lo que acababa de presenciar. Opinaba que Chuky estaba fanfarroneando para impresionar a Edu y que no había ningún gran jefe detrás en realidad. Él se mantenía en su opinión de que siempre habían existido camellos de poca monta, así como drogadictos que consumían lo que ellos les vendían, pero eso no probaba que la época dorada del narcotráfico en las costas gallegas hubiese vuelto. Por otro lado, ver tan de cerca el inmenso peligro que había corrido su colega lo dejó sin aliento. «Se está jugando la vida por nada», pensó con angustia.

—Va a llamarme a este teléfono cuando me necesite. —Edu les mostró el móvil que Chuky le había dado—. Y después ya estaré dentro.

—No merece la pena el riesgo —declaró Pau, preocupado.

—Por suerte esa no es una decisión que debas tomar tú, sino yo —refunfuñó sin dirigirle ni un mísero vistazo.

—Eres muy valiente —declaró Sandra—. Tienes todo mi respeto.

Las palabras de la chica calentaron el corazón de Edu. Odiaba que su opinión le importase tanto, pero no podía evitarlo. Ella le gustaba más de lo que quería admitir. La conversación tan íntima y sincera que acababan de mantener en el servicio no había ayudado en nada a disipar su interés. Al contrario, lo había acrecentado sustancialmente. Esto lo asustaba de un modo atroz, pues era la primera vez que se sentía atraído por una mujer después de su dolorosa ruptura con Adela. Por desgracia, el catalán le llevaba la delantera y no lo tenía nada fácil para competir con él. Experimentó una intensa mezcla de tristeza y rabia por sentirse en inferioridad de condiciones.

Detestaba a aquel hombre y, sin embargo, su cuerpo parecía ir por libre. Era algo que tenía muy presente después de haberse masturbado pensando en él. No entendía por qué razón había reaccionado de aquel modo, jamás le había sucedido nada parecido. De vez en cuando, se le iban los ojos detrás de algún chico atractivo, pero nunca había sentido un verdadero deseo de tocar o ser tocado por ellos. La sola idea lo perturbaba. De hecho, no había experimentado nada más que incomodidad con el beso de Emilio. Sin embargo, de pronto el culo de aquel tipejo detestable se restregaba contra su entrepierna y él sufría una erección brutal. No le encontraba ningún sentido por más vueltas que le daba. «No debo seguir torturándome con eso. Jamás me volverá a pasar», trató de reconfortarse. En el fondo, ni él mismo terminaba de creérselo.

A Sandra la fascinaba caminar por Pontevedra. Aquella ciudad pequeña y tan peatonalizada suponía un gran alivio respecto a la ruidosa y contaminada Madrid. Lo que más le agradaba era ir sola. De ese modo, podía descansar un poco del constante e insufrible drama de sus compañeros. Los muy idiotas incluso habían llegado a la agresión física la noche anterior, y por eso se había marchado sin decirles nada. Según su opinión, podían ser muy atractivos y morbosos, en especial si tenía en cuenta aquel rollo homoerótico que se traían entre manos, pero resultaban de lo más molestos cuando se ponían tan pesados. Todavía estaba dándole vueltas a cuál sería la mejor forma de ayudarlos a admitir sus sentimientos para que follasen de una puñetera vez. No obstante, antes tenía un asunto más urgente del que ocuparse: hacer su trabajo.

Aquella misma mañana su tío la llamó para decirle que Julián Gutiérrez, el guardia civil que la había ayudado, estaba destinado en Galicia. Tras darle su número, le sugirió que contactase con él, ya que podría resultarle útil para el reportaje. A Sandra no le gustó nada la intromisión. Consideraba que podía hacer las cosas por sí misma sin la supervisión de su sobreprotector pariente. No obstante, la ilusionaba volver a ver a Julián, que había sido un pilar fundamental para ella en la época más dura de su vida, así que lo telefoneó nada más despedirse de Manuel. Julián no pareció sorprenderse cuando se identificó, lo cual significaba que los dos hombres ya habían hablado y el guardia esperaba su llamada. Aquello la molestó, pero se esforzó por disimularlo, pues entendía que él no tenía la culpa. Tras una corta y cordial conversación, quedaron en una céntrica cafetería de la ciudad.

Al reencontrarse con Julián corría el riesgo de despertar viejos miedos que le había costado mucho superar; sin embargo, estaba convencida de que ahora era una mujer más fuerte y que el pasado ya no podía hacerle daño. Acertaba a medias. Algunas experiencias traumáticas no se olvidaban con facilidad, y aquella aún seguía pasándole factura a la hora de relacionarse con el sexo opuesto. La prueba estaba en que no había vuelto a tener una pareja estable. Solía utilizar a los chicos en la cama, pero no quería comprometerse con nadie.

Consultó el callejero en su móvil y pasó por delante del histórico edificio de Correos para tomar la calle García Camba. Continuó recto algunos metros hasta salir en la Glorieta de Compostela, donde pudo ver una enorme fuente con tres estatuas que representaban a unos niños jugando. La cafetería estaba justo al lado y era una de las más conocidas de Pontevedra precisamente por su ubicación. Desplazó la vista por las numerosas personas que se encontraban sentadas a las mesas de la terraza. No tardó demasiado tiempo en reparar en un hombre de mediana edad que la miraba de forma cálida. Lo reconoció enseguida, ya que no había cambiado demasiado en los últimos años. Se apresuró a acercarse a él y reprimió las inmensas ganas que sentía de abrazarlo. A pesar de lo que había hecho por ella, la verdad era que no tenían demasiada confianza. En su lugar, le tendió una mano que él estrechó con ímpetu y evidente alegría. Al tocarse, Sandra se vio a sí misma con diecisiete años.

Ocurrió en 2011. El guardia le cogía la mano mientras le dedicaba palabras alentadoras para tranquilizarla. Ella estaba en la cama de un hospital, tenía la cara y el cuerpo cubiertos de heridas y moratones, llevaba un collarín y le habían escayolado el brazo izquierdo. Eran las secuelas de la última paliza que le había propinado Raúl, su novio de por aquel entonces. Ya le había pegado muchas veces antes, pero nunca con tanta brutalidad.

La razón de que aquella vez reaccionase de un modo tan violento fue que Sandra intentó dejarlo. A Raúl no le hizo ninguna gracia que la chica le plantase cara, pues estaba acostumbrado a avasallarla. Por su retorcida cabeza pasó la idea de que lo engañaba con otro y por eso quería romper con él. Montó en cólera y la molió a golpes en plena calle. Incluso podría haber llegado a matarla si no hubiese aparecido una pareja de la Guardia Civil que la socorrió y detuvo al agresor. Uno de ellos era Julián.

A Sandra la llevaron de inmediato al hospital más cercano en una ambulancia. Los médicos curaron sus heridas externas y la pusieron en observación para asegurarse de que no tenía lesiones internas. Lo que no pudieron sanar fue el daño emocional y psicológico que arrastraba desde hacía un par de años, el tiempo que llevaba recibiendo las palizas de aquel cerdo. Tampoco su familia logró consolarla.

En cambio, Julián fue a visitarla al hospital vestido de paisano y la persuadió para que denunciara al agresor. Él se sentó a su lado, entrelazó sus dedos y le habló del modo en que un adulto le hablaría a otro. La trató como a una mujer, sin condescendencia ni paternalismos, y consiguió convencerla de que ella no se merecía que la castigaran así y que debía ponerle fin. Sandra no fue consciente hasta muchos años después de que aquel día Julián le salvó la vida.

Por supuesto, las cosas no resultaron tan fáciles. Raúl continuó acosándola incluso después de que le pusieran una orden de alejamiento. Fue necesaria la intervención de las autoridades en varias ocasiones para que él desistiera de recuperarla. Sandra tuvo que cambiarse de instituto y solicitar un número de teléfono nuevo. Durante los años siguientes no se sintió segura cuando caminaba por la calle, por lo que siempre necesitaba ir acompañada. Jamás salía de noche, pues tenía un pánico atroz a encontrárselo. Lo único que le devolvió un poco la confianza en sí misma fue empezar a practicarkrav maga. Por primera vez en mucho tiempo, sintió que ella comenzaba a controlar la situación y que podía ser dueña de su propio destino. Aquella técnica de combate le enseñó a protegerse por sí misma y le devolvió la autoestima. Sin embargo no consiguió sanar por completo las heridas de su alma, que aún continuaban sangrando.

Sandra apartó los malos recuerdos a un lado y le dedicó a Julián una afectuosa sonrisa. Él le devolvió el gesto y la invitó a sentarse. Ciertamente, estaba muy impresionado con la mujer hermosa en la que se había convertido la adolescente maltrecha de sus recuerdos. Sin embargo, no consideró adecuado decírselo a ella, ya que tenía la edad suficiente para ser su padre y no quería parecer un pervertido. En su lugar, optó por realizar un comentario más acorde a la situación:

—Nunca pensé que llegaríamos a encontrarnos en Galicia.

—Imagino que mi tío ya te llamó y te puso en antecedentes de lo que estoy haciendo aquí, ¿verdad? —respondió Sandra con un mohín irónico.

—Imaginas bien. —Julián se rio.

—Lo sabía. A mi familia le cuesta mucho cortar el cordón umbilical conmigo.

—Con el infierno por el que tuviste que pasar, es natural que se sigan preocupando tanto por ti. Haría lo mismo si fueses mi hija.

—Tienes razón, pero eso no quita que sea muy molesto.

—Míralo por el lado bueno: la intervención de Manuel ha propiciado que volvamos a vernos. Y para mí es una satisfacción muy grande descubrir que has conseguido salir adelante después de lo que te sucedió.

—En gran medida te lo debo a ti.

—No me debes nada —objetó, negando con la cabeza—. Solo hice mi trabajo.

—No es verdad. Tú no tenías ninguna obligación de acudir al hospital a hablar conmigo después de terminar tu turno, pero fuiste de igual modo, y lo que me dijiste sirvió para abrirme los ojos —repuso, convencida—. Nunca podré agradecértelo lo suficiente.

—La única recompensa que necesito es verte bien. Con eso me doy por satisfecho.

Su respuesta enterneció a Sandra. Durante años había tenido un gran concepto de aquel hombre, pero a veces se preguntaba si las circunstancias en las que se habían conocido y su juventud no habrían contribuido a que lo idealizase un poco. Al hablar con él de nuevo, llegó a la conclusión de que su impresión siempre fue acertada: era una gran persona.

—¿Y qué tal te va a ti? —preguntó Sandra, intentando que la conversación no girase únicamente en torno a ella.

—De maravilla —respondió Julián, alegre—. Ya soy capitán.

—¡Felicidades! Si alguien se merece un ascenso, ese eres tú. —Sandra le palmeó el hombro con entusiasmo—. ¿Mi tío te dijo que vinimos a investigar el narcotráfico?

—Sí, me lo explicó —contestó, adoptando un tono más serio.

—¿Y qué puedes contarme sobre el tema?

—Que por vuestra propia seguridad es mejor que recojáis los bártulos y os vayáis lo antes posible.

—Esa no es una opción —murmuró, descolocada.

—Hazme caso, Sandra, ese mundo es demasiado turbio para vosotros. —Su cuerpo se puso rígido de repente—. Dejad trabajar a las autoridades. Nosotros nos ocuparemos de los narcos.

—Entonces, ¿reconoces que todavía hay narcos aquí? —indagó, dispuesta a no darse por vencida.

—¡Por supuesto que los hay! Nunca se fueron. Solo cambiaron su modo de actuar para evadir a las fuerzas de la ley. —Julián se revolvió en su silla con desasosiego—. En la actualidad son más listos y mortíferos. Por esa razón es mejor que renunciéis a este reportaje y busquéis un tema que no os pueda costar la vida.

—Sé que no estoy en posición de pedirte nada. Al contrario, te debo mucho y no creo que consiga pagártelo ni aunque viva cien años. Pero este trabajo es muy importante para mí y no quiero volver de vacío a Madrid —argumentó de manera apasionada—. En verdad apreciaría tu colaboración, por pequeña que fuera.

—Te has convertido en una mujer muy persuasiva. —Soltó una carcajada que contribuyó a aligerar la extraña aura de tensión que acababa de formarse a su alrededor—. Está bien. Hay cosas que no me es posible contarte, ya que supondría poner en peligro una investigación abierta, pero te diré lo que pueda.

—Gracias.

—A finales de los años ochenta, los contrabandistas de tabaco que operaban en las Rías Baixas se aliaron con bandas de delincuentes colombianos y marroquíes para introducir cocaína y hachís en Europa. No les resultó difícil. Ya contaban con las rutas marítimas y las infraestructuras montadas para trasladar el tabaco —relató, mirándola fijamente—. En los años noventa, el negocio se consolidó e inundaron el país de droga. Los gallegos se encargaban de traer la mercancía, cobrando una comisión por el trabajo, y los extranjeros la distribuían.

»En este siglo, eso ha cambiado. La globalización no solo ha propiciado que las organizaciones criminales se relacionen y cooperen entre sí, sino también que se importen costumbres y prácticas de otras partes. Por ejemplo, la figura del sicario o los secuestros exprés no existían en España hasta hace unos años, pero ahora se han extendido como la peste. ¿Entiendes por dónde voy?

—Supongo que eso explica por qué los narcotraficantes actuales son tan peligrosos —asintió, pensativa.

—Exacto. Se han instruido con los criminales más letales del mundo. —Julián dio un sorbo a su cerveza, y continuó hablando—: Los antiguos señores do fume³ eran hombres de negocios, venerados y respetados por la gente, ya que traían riqueza y trabajo a una zona rural empobrecida. Los habitantes de Cambados, Vilagarcía y alrededores sabían a lo que se dedicaban, pero nadie los delataba. Al contrario, colaboraban para encubrirlos y los avisaban cada vez que las fuerzas de la ley andaban cerca. Muchos incluso ofrecían sus casas para ocultar la mercancía. Sin embargo, en la actualidad, las nuevas bandas se mueven en el hermetismo más absoluto. Han aprendido de los errores de sus antecesores.

—Tiene mucho sentido.

—Tras la Operación Nécora y otras operaciones posteriores, los grandes capos gallegos, como Laureano Oubiña, Manuel Martín o el propio Sito Miñanco, fueron cayendo. Los que no están en la cárcel viven retirados de ese ambiente. En su lugar, tomaron el relevo organizaciones más pequeñas, entre las que destacan los Mulos, los Piturros, los Panarros, los Lulús y un largo etcétera.

—¿Son esos los que siguen con el negocio hoy en día? —preguntó con interés.

—Algunos continuaron en activo hasta hace poco, sí, pero traficaban a pequeña escala. En este momento, las costas gallegas están muy vigiladas y las autoridades mantienen un estrecho cerco sobre ellos. Lo que tienes que entender es que en los años dorados del narcotráfico gallego aquí todo el mundo estaba comprado, desde la Policía y la Guardia Civil hasta políticos de muy diversas posiciones e incluso fiscales y jueces. Gracias a eso, aquellos delincuentes podían campar a sus anchas con total impunidad. Tanto fue así que Galicia estuvo a punto de convertirse en la nueva Sicilia. Sin embargo, la opinión pública ya ha dejado de verlos como benefactores que traen riqueza a la comunidad y se los considera criminales que hay que erradicar. En ese sentido, creo que se ha avanzado mucho.

—¿Lo único que quedan son pequeñas bandas que trapichean un poco de vez en cuando? —inquirió sin poder disimular su decepción.

—Eso pensábamos, pero en los últimos años, se empezó a detectar una gran cantidad de cocaína en las calles que resulta muy sospechosa. Esto parece indicar que hay una nueva organización que opera con mayor intensidad. —Julio se terminó de un trago lo quedaba de su consumición, y prosiguió—: Mis hombres están tras el rastro de esta banda criminal, pero no dejamos de encontrarnos con muros infranqueables cada vez que seguimos una nueva pista. Sean quiénes sean las personas que manejan los hilos, han tenido la precaución de operar en la clandestinidad y con el mayor secretismo posible.

»Y no solo eso, cada vez que alguien se acerca demasiado a ellos termina muerto. No han pasado ni dos meses desde que tuve que asistir al funeral de uno de mis hombres, seguramente porque se encontró con algo que no debía y lo liquidaron antes de que hablara —explicó con un profundo pesar brillando en sus pupilas—. Lo lamento, pero no puedo contarte nada más. Esta información forma parte de un caso abierto.

—No importa. Me has ayudado mucho. Al menos sé que mis compañeros y yo no estamos perdiendo el tiempo —repuso con agradecimiento—. ¿Accederías a repetir lo que me has contado delante de una cámara? Tu testimonio quedaría muy bien en el reportaje.

—La verdad es que no estoy acostumbrado a que me graben —murmuró, dubitativo—, pero supongo que podría hacer un esfuerzo por ti.

—Gracias. —Sonrió ampliamente—. De nuevo, me salvas la vida.

—No, te habría salvado la vida si hubiese logrado convencerte de que regresases a Madrid. Lo que está sucediendo aquí es muy serio y tengo miedo de que te pase algo si te acercas demasiado a esa gentuza.

—No te preocupes por mí. He aprendido a defenderme sola desde la última vez que nos vimos. Ya no soy una pobre chica asustada.

—Lo sé. Me he dado cuenta de ello. —Julián tomó la mano de Sandra por encima de la mesa—. Sin embargo ha muerto un guardia armado y entrenado, y no hay nada que una civil como tú pueda hacer para protegerse de esos criminales.

—Te puedo llamar a ti para que acudas al rescate —bromeó ella.

—Eso no lo dudes —declaró, retirando el brazo con cierta incomodidad—. Tengo que irme ya, pero llámame para concretar los detalles de mi entrevista.

Sandra se despidió de Julián y emprendió el camino de vuelta al apartamento. A pesar de que trataba de disimularlo, las advertencias del capitán habían conseguido asustarla un poco. Si lo que decía era cierto y Edu estaba a punto de infiltrarse en una organización tan sanguinaria, sus vidas corrían un grave riesgo. Por un momento fugaz, se cuestionó si de verdad merecía la pena exponerse tanto por un simple reportaje que verían unas cuantas personas y luego caería en el olvido. No obstante, enseguida se convenció de que hacían lo correcto. Después de todo, como bien había dicho Pau, el trabajo de un periodista era perseguir la noticia.

³Señores do fume: señores del humo. Así se llamaba a los grandes contrabandistas de tabaco.

Hacía casi un año que Edu no pisaba Cambados. Al principio no había ido por falta de tiempo, pero tras la ruptura no volvió a su pueblo porque se avergonzaba de su fracaso amoroso y no quería darle explicaciones a su familia. Intuía que resultarían muy dolorosas. En especial para su madre, quien ansiaba verlo casado y con sus propios hijos, como habían hecho sus hermanos. Sin embargo, ya no podía posponerlo más: estaba en Pontevedra y era cuestión de tiempo que los suyos se enterasen. Lo único que necesitaba era cruzarse con un conocido y que este corriese a contárselo a alguno de sus parientes. El mayor inconveniente de las ciudades pequeñas radicaba en que no existía el anonimato.

Además, pasarse el día sentado en el apartamento, aguardando la llamada de Chuky, lo estaba exasperando por completo. Necesitaba matar el tiempo de algún modo o acabaría por volverse loco. Aquella tarde ninguno de sus compañeros estaba en casa. Los dos se habían marchado sin decirle nada y le carcomía la duda de si se habrían ido juntos. Muy a su pesar, no podía evitar estar celoso. Opinaba que era una estupidez por su parte hacerse ilusiones con Sandra: ella jugaba en una liga muy superior a la suya y ya había tenido un acercamiento con Pau. Lamentablemente, no podía controlar sus sentimientos.

Antes de marcharse, Edu había comprobado que la furgoneta aún seguía en la plaza de garaje. Por lo visto sus colegas no se habían ido muy lejos. No obstante, decidió tomar un autobús para viajar a Cambados, pues Chuky ya conocía aquel vehículo y no quería correr el riesgo de delatarse con un detalle tan insignificante. Toda precaución era poca. Se bajó en una parada cercana a la casa en la que había crecido y se dirigió hacia allí sin prisas, intentando reunir el valor necesario para comunicarle a su familia que la boda se había cancelado. Cuando por fin se sintió preparado, llamó al timbre. Tenía la llave, pero después de llevar tantos años fuera no le parecía correcto entrar sin permiso.

No estaba exento de cierta ironía el hecho de que Edu continuase sintiéndose como un extraño en Madrid a pesar del tiempo que llevaba allí y que, después de una década fuera, le ocurriese lo mismo en Galicia. Tenía la descorazonadora sensación de que no pertenecía a ninguna parte. No consideraba un hogar el destartalado apartamento que compartía con su amiga Débora; sin embargo, tampoco veía ya la casa de su madre como tal. Hubo un tiempo en el que creyó que Adela y él crearían uno a su medida, pero ese sueño se había esfumado y ya solo le quedaban unos profundos sentimientos de soledad y desarraigo.

Al abrirse la puerta se encontró con una mujer de unos sesenta y pocos años con aspecto cansado. Tenía el pelo corto y canoso y unas marcadas arrugas le surcaban la cara. Su atuendo viejo y sucio indicaba que acababa de volver de trabajar en la huerta, lo cual era algo muy común en las zonas rurales de Galicia. Carmen se quedó mirando al recién llegado con una expresión de clara sorpresa que no tardó mucho en transformarse en alegría. Luego corrió a estrecharlo entre sus brazos. Edu correspondió a la muestra de cariño con idéntico ímpetu, pues era la primera vez que veía a su nai en casi un año. En aquel instante fue plenamente consciente de lo mucho que la había echado de menos y de cuánto había necesitado su apoyo incondicional durante los últimos meses.

—Hola, mamá —murmuró Edu, emocionado.

—¡Hola, filliño! ¿Por qué no me avisaste de que venías? —preguntó Carmen tras separarse de su hijo—. Habría arreglado un poco tu habitación. La tengo llena de trastos y la cama está sin sábanas. Puedo adecentártela en un momento.

—No hace falta. No voy a quedarme a dormir. Vengo a hacerte una visita.

El periodista sintió cómo una inmensa oleada de afecto lo recorría. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien se preocupase tanto por él. Ni siquiera su exprometida lo hacía cuando estaban juntos.

—¡No digas tonterías! ¿Dónde vas a pasar la noche si no es aquí? ¿No pensarás gastarte el dinero en un hotel? —protestó alarmada.

—No, no te preocupes. Me quedo en Pontevedra con unos compañeros. Estoy en Galicia por trabajo.

—Bueno, pasa y me lo cuentas. He hecho la tarta de manzana casera que te gusta. —Lo sondeó de arriba abajo con una mirada crítica—. Estás en los huesos. Seguro que ni siquiera te alimentas como Dios manda en Madrid.

—Estoy igual que siempre, mamá. Ya sabes que yo no engordo, tome lo que tome —repuso sonriente.

Al entrar en el hogar de su infancia, Edu comprobó con alegría que nada había cambiado desde su última visita. Daba la impresión de que el tiempo se había detenido en aquel lugar. El color blanco de las paredes, el suelo de baldosas marrones y los muebles antiguos seguían siendo los mismos de siempre. A pesar de que se notaba el deterioro por el implacable paso de los años, todo estaba ordenado e impoluto, ya que su madre se esmeraba a diario en mantener la casa organizada y limpia. Siguió a Carmen hasta la cocina y se sentó ante la vieja mesa de castaño donde solía hacer los deberes cuando era pequeño.

—Seguro que te mantienes a base de comida basura y porquerías de esas. Hay que tomar pescado, fruta y verduras para estar sano —lo sermoneó mientras le servía un trozo enorme de pastel y se lo plantaba delante.

—Te prometo que como bien.

Edu se quedó mirando el gigantesco pedazo de tarta que su nai le había puesto y resopló con resignación. No tenía más remedio que acabárselo o, de lo contrario, ella se enfadaría y le soltaría un sermón sobre que había que aprovechar la comida porque la gente en el mundo se moría de hambre. Sus hermanos y él habían escuchado aquel mismo discurso docenas de veces a lo largo de su vida. Se sabían cada palabra al dedillo.

—No será por lo que te prepara esa chica con la que estás. Cuando vino aquí me dijo que no sabía ni freír un huevo —refunfuñó con desaprobación—. ¿Qué clase de mujer no aprende a cocinar? ¡Ay, la juventud de hoy en día está perdida!

—Eso ya no importa. Adela y yo hemos roto —confesó por fin, y aguardó su reacción con inquietud.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? —Estudió a su hijo con una mezcla de sorpresa y preocupación.

—Simplemente no éramos compatibles y cada uno se fue por su lado. No importa, de verdad. Estoy bien —aseguró, simulando indiferencia para no preocuparla.

—Pues, ¿sabes una cosa? Te va a ir mejor sin ella. Nunca me gustó esa Adela —sentenció, frunciendo el ceño—. Una chica que va de vacaciones a la casa de la madre de su novio y se queda a dormir en la misma cama que él sin estar casados es que le falta un hervor. Una mujer decente debe hacerse respetar.

—¡No seas antigua, mamá! Eso era antes —se rio—. En la actualidad, las mujeres son más libres de decidir sobre su cuerpo.

Edu esbozó una sonrisa por la mentalidad tan anticuada de su madre. Él no era la persona más liberal del mundo, pero comparado con ella cualquiera lo parecía. Por otra parte, se sintió muy aliviado tras haberse sincerado al fin. Llevaba seis meses ocultándoselo para no preocuparla, y ahora sentía que acababa de sacarse una pesada carga de encima. Tampoco le sorprendió demasiado que su exprometida no le cayese bien. Según la opinión de Carmen, nadie era lo bastante bueno para sus hijos. Edu y sus hermanos habían aprendido aquella lección hacía mucho tiempo y ya estaban resignados. No obstante, él la comprendía: tras la muerte de su padre, fueron los cuatro contra el mundo durante muchos años. Carmen se sacrificó hasta lo inimaginable para sacar adelante a sus hijos. Al periodista le parecía muy normal que solamente quisiese lo mejor para ellos, incluso si esto implicaba criticar a cada pareja que habían tenido.

—¡Así va el mundo! Se ha perdido el respeto. —Ella negó con la cabeza y miró al techo para demostrar su rechazo—. Tú lo que tienes que hacer es buscarte una chica como Dios manda en el pueblo y dejar de enredarte con pelexos de Madrid.

Edu no pudo contener unas sonoras carcajadas. Sabía que Carmen pensaba así porque desconocía lo que su novia del instituto y él hacían en su habitación cuando ella no se encontraba en casa. De conocer aquel pequeñísimo detalle, estaba seguro de que la opinión de su nai no sería la misma. Se dijo que lo mejor era no decírselo y dejarla conservar su idea errónea de que las mujeres del pueblo tenían más «decencia» que las de la ciudad. Si así era feliz, no hacía ningún mal. En lugar de eso, optó por cambiar de tema:

—¿Qué tal van las cosas por aquí? ¿Mis hermanos están bien?

—No hay muchas novedades —contestó—. A Susana se le terminó la baja de maternidad el mes pasado y ya se ha reincorporado al trabajo. Sigue con el patán de su marido que no es capaz ni de coger un taladro.

—Porque es contable, no albañil.

—¿Y qué? Antes los hombres sabían hacer de todo —objetó, desdeñosa—. Tu padre, que en paz descanse, levantó esta casa con sus propias manos casi sin ayuda.

—Pero eran otros tiempos. ¿Y qué tal le va a Roberto?

—Muy bien. Su negocio marcha a las mil maravillas. Así que siempre le cumple los gustos a la señoritinga de su mujer, que no quiere más que cosas lujosas —escupió con desprecio—. Están echando a perder a tu sobrina con tanto caprichito.

—¿Y tú, cómo estás?

—Igual que siempre, ya sabes, trabajando en casa y en la huerta. Si no fuera por el horrible dolor de huesos que padezco, podría hacer muchas más cosas —se llevó la mano al hombro—, pero tengo los brazos y la espalda destrozados.

—¿Fuiste al médico? —preguntó, mirándola con preocupación.

—¿Qué me va a hacer el médico? —rezongó—. Lo que me pasa a mí es el resultado de andar siempre cargada como una burra. Especialmente desde que vuestro padre murió. Eso no hay medicina que me lo cure.

—Deberías cuidarte más. Ya no tienes ninguna necesidad de andar matándote por las fincas. Aprovecha para descansar.

—Ya descansaré cuando Dios me lleve —repuso con obstinación—. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar esta vez?

—Todavía no lo sé. Depende de cómo vaya el reportaje en el que trabajamos.

—¿De qué trata?

—Es sobre la pesca furtiva —mintió sin dudar.

A Edu no le hacía ni pizca de gracia tener que engañar a su madre, pero no podía decirle la verdad. Si ella se enteraba de que estaba investigando el narcotráfico iba a preocuparse muchísimo. Después de lo que le sucedió a Xosé, Carmen hizo hasta lo imposible por mantener a sus hijos lejos de aquel mundo, pues no quería que terminasen como su padre. Desde muy pequeños les inculcó que no debían mezclarse jamás en asuntos de drogas, ya que arruinaban vidas y destrozaban familias. Edu y sus hermanos interiorizaron muy profundamente aquella enseñanza. No obstante, el periodista no olvidaba que el dinero que había pagado una buena parte de su carrera universitaria —lo que no cubrieron las becas de estudios— procedía de lo que Xosé había ahorrado trabajando como lancheiro. Era dinero sucio. Eso lo mortificaba de una forma terrible. Pensaba que, de algún modo, se había beneficiado del dolor de personas desdichadas como Emilio.

—¡Qué tema más interesante! Avísame cuando lo emitan, quiero verlo —afirmó ella con entusiasmo—. El domingo cuento contigo para comer. Ven sobre las dos. Estoy segura de que tus hermanos se van a alegrar mucho de verte.

—Vale, aquí estaré.

Edu se encogió de hombros y se echó a reír. Sabía que su nai no se lo estaba pidiendo. En realidad se lo ordenaba y no le dejaba opción a réplica. Carmen era una mujer muy autoritaria y bastante terca. También tenía un corazón tan inmensamente grande que no le cabía en el pecho. A pesar de que Edu, Susana y Roberto habían crecido sin un padre, jamás sintieron ninguna carencia de afecto. Ella les proporcionó todo el que necesitaban y más. A cambio, ellos debían tolerar sus raras manías. También aquella mentalidad tan antigua, la cual era propia de una mujer de pueblo que jamás había viajado ni conocido otras maneras de hacer las cosas. En cualquier caso, él nunca había tenido ningún problema para aceptar la forma de pensar de su madre. En el fondo se parecían mucho.

Un teléfono comenzó a sonar con insistencia dentro de su bolsillo, pero no era su melodía de llamada habitual. Tardó un poco en comprender que se trataba del móvil que Chuky le había dado y se puso rígido de repente. Tras soltarle una excusa improvisada a Carmen, salió de la cocina para responder. No quería que ella escuchase lo que el camello tenía que decirle.

—Nos vemos dentro de dos horas en el mismo sitio en el que quedamos la última vez. Tengo un trabajo para ti —le comunicó Chuky, y luego colgó sin esperar a que el otro contestara.

Edu se quedó mirando la pantalla apagada del teléfono durante unos segundos y dejó escapar un largo resoplido. Al parecer no iba a contar con demasiado tiempo para prepararse y aún tenía que llegar a Pontevedra. Consultó su reloj y se dijo que debía salir ya hacia la parada si quería coger el siguiente autobús. Se despidió de su madre, alegando que tenía que volver al trabajo, y le prometió que se verían el domingo. Los nervios no lo abandonaron en ningún momento. Estaba tan cerca de lograr su objetivo que temía meter la pata y estropear las cosas. Sin embargo, también acababa de descubrir en sí mismo una férrea determinación y unos nervios de acero. Esperaba que lo ayudasen a pasar la siguiente prueba que Chuky quisiera ponerle. Más le valía que fuera así, su vida dependía de ello.

Pau ya estaba hasta las narices de Pontevedra y apenas llevaba un par de semanas allí. No recordaba haberse aburrido tanto en su vida. No había nada interesante que hacer en una pequeña ciudad aburguesada. Aquella tarde había salido a explorarla un poco con la intención de tomarse unas copas y buscar alguna conquista con la que pasar un buen rato. Para su desesperación, los pubs estaban cerrados a esas horas y lo único que encontró abiertas fueron cafeterías llenas de señoras mayores muy peripuestas y familias con niños ruidosos. No resultaba una perspectiva muy alentadora para encontrar diversión.

Se había recorrido el casco urbano de un extremo al otro sin dar con ningún local de su gusto. Estaba a punto de rendirse cuando vio un karaoke que llamó su atención, ya que parecía un lugar bastante oscuro y sórdido. «Es el sitio perfecto para beber hasta desmayarme», pensó antes de entrar. Desde luego, el local no lo defraudó ni un poco. Contaba con una iluminación escasa y las mesas estaban bastante separadas, proporcionando un ambiente muy íntimo. Las paredes parecían descoloridas y los sofás desgastados. La clientela la formaban un grupo variopinto de borrachos. La camarera era joven y guapa. «Me quedo aquí», decidió, avanzando hacia la barra para pedir un cubata.

—Un Johnnie Walker etiqueta negra con Kas de naranja, por favor —le solicitó a la chica que estaba detrás de la barra.

Ella lo miró de arriba abajo con una sonrisa pícara en la boca y luego le sirvió con mucha destreza lo que le había pedido. Se apoyó en la barra, dejando a la vista un generoso escote, y comenzó una cháchara intrascendente con el periodista. Los labios de Pau se curvaron de forma maliciosa. Al parecer, el día acababa de ponerse muy interesante para él. Un magreo con esa atractiva jovencita le ayudaría a rebajar la tensión que había sufrido durante los últimos días. Al fin y al cabo, aquel era un terreno conocido en el que además se manejaba muy bien. No como la constante lucha que mantenía con sus compañeros.

—¿A qué hora terminas tu turno? —le preguntó a la camarera cuyo nombre no se había molestado en averiguar.

—Pronto. Mi relevo está a punto de aparecer. ¿Por qué?

—Porque se me ha ocurrido que podríamos ir a tu casa y continuar nuestra conversación en un sitio más íntimo. —Le guiñó un ojo.

—Imposible. Mi novio está allí. ¿Qué hay de la tuya?

—No es una opción. Vivo con un santurrón y una frígida que se escandalizarían si aparezco contigo —bromeó.

—No te tenía por un hombre al que le importase la opinión de los demás.

De hecho, Pau no lo era. Hacía ya muchos años que no le preocupaba lo que la gente pensase de él. Ni siquiera con relación a sus amplios gustos sexuales y a su larga lista de amantes esporádicos. Sin embargo, por alguna extraña razón, no le apetecía que Edu y Sandra se enterasen de su encuentro con aquella chica anónima. No era propio de él, pero tampoco quiso detenerse a analizarlo. Se limitó a seguir adelante, como ya había hecho en incontables ocasiones.

—¿Qué te parece si vamos al cuarto de baño? —preguntó Pau.

—Vale. —Ella se encogió de hombros, dando a entender que en realidad le daba igual dónde lo hicieran—. Mi compañera acaba de entrar. Ve tú delante. Ahora te sigo.

Pau asintió y echó a andar hacia el servicio de hombres. Una vez dentro, comprobó que los cubículos de los retretes estaban vacíos y eligió uno al azar. Cerró la puerta, bajó la tapa del váter y se sentó a esperar. Fue en aquel momento cuando lo asaltaron las dudas. No entendía muy bien por qué, pero no estaba seguro de que quisiese hacer aquello. Su conquista era preciosa y llevaba un buen rato provocándolo. Resultaba indiscutible que los dos se tenían ganas. Sin embargo, había una ruidosa vocecilla en su cabeza que no dejaba de repetirle que desistiera y regresase al apartamento.

No pudo evitar preguntarse qué le esperaba allí si volvía, y la respuesta que encontró no le pareció demasiado alentadora: un hombre reprimido que lo odiaba a muerte y una mujer arisca que por algún motivo parecía muy enfadada con el sexo opuesto. ¿Qué podían ofrecerle ellos? Nada, en realidad. A pesar de su confusión, decidió seguir adelante y liarse con la chica sin nombre. Echaría un polvo rápido y después volvería a la barra para pedir otro cubata y ahogar sus indecisiones en alcohol.

Pau oyó abrirse la puerta del aseo y supuso que se trataba de la camarera que acudía a su encuentro. Entonces le llegó la voz de un hombre que le resultó muy familiar. Solamente la había oído una vez y no intercambiaron más que un par de frases, pero él tenía muy buena memoria y apenas tardó unos segundos en reconocerla: era Chuky. De forma instintiva, el catalán levantó los pies del suelo, apoyándolos a los dos lados de la puerta. Esperaba que no se diese cuenta de que había alguien dentro del cubículo. Si se le ocurría revisar los compartimentos acabaría por encontrarlo allí y no tenía ni idea de cómo iba a reaccionar. El hecho de tropezarse dos veces seguidas con la misma persona podía resultar muy sospechoso para alguien tan desconfiado como aquel criminal gallego. Pau se quedó muy quieto y contuvo la respiración.

Tuvo mucha suerte. Chuky se limitó a agacharse y mirar por los huecos inferiores de las puertas para comprobar si había alguien dentro. Como no vio los tobillos de nadie, dio por sentado que él y su amigo estaban a solas en el baño. No consideró necesario abrir las puertas para cerciorarse de que era así. Sacó su teléfono del bolsillo y llamó a Edu, anunciándole lo siguiente antes de colgar:

—Nos vemos dentro de dos horas en el mismo sitio en el que quedamos la última vez. Tengo un trabajo para ti.

—No entiendo por qué confías en ese tipo. Ha salido de la nada y no lo conocemos —comentó otra voz masculina que Pau no reconoció.

—No me fío de él, Antón. Por eso lo voy a utilizar de señuelo mientras transportamos la mercancía en un segundo vehículo —respondió Chuky con tranquilidad—. A Edu le voy a dar cuatro kilos para dejar a la Guardia Civil contenta cuando lo detenga e incaute la droga. Y si por algún milagro consigue librarse de ellos, podremos seguir contando con sus servicios. Así comprobaremos si tiene los cojones de su padre o no es más que un soplagaitas de ciudad.

Los dos hombres se rieron con malicia. Uno de ellos descargó un chorro de orina en el urinario y después abandonaron el servicio. Pau se quedó petrificado al escuchar su plan. Cuando al fin logró reaccionar, bajó las piernas muy despacio hasta tocar con los pies en el suelo y se quedó mirando la puerta mientras trataba de encontrar una solución. Si las autoridades sorprendían a Edu con droga encima, acabaría con sus huesos en la cárcel y arruinaría su vida. No le iba a servir de nada alegar que estaba realizando un reportaje sobre el narcotráfico. «Tengo que hacer algo para evitarlo y debe ser cuanto antes», resolvió, sacando su móvil del bolsillo. Lo llamó para advertirle, pero el otro no respondió. Lo intentó una docena de veces más con idénticos resultados. Parecía que el terco gallego había decidido ignorarlo en el peor momento posible. «¡Maldita sea, gilipollas, coge el puto teléfono!», juró con desesperación. No sirvió de nada. Su compañero siguió sin contestar.

Se le ocurrió que Sandra tendría más suerte que él si lo intentaba, ya que ella no se había enrollado con su pareja y provocado la ruptura de un compromiso. No obstante, había un pequeño problema: Pau no tenía su número. No se le había ocurrido pedírselo en medio de las constantes e interminables discusiones que mantenían. La única solución que le quedaba era llamar a Francisco y solicitarle que le diese los datos de contacto de la chica. No podía contarle el lío en el que Edu acababa de meterse, pues no quería que lo despidiesen por su culpa. Ya lo odiaba bastante por haberle costado la boda. Se inventó la excusa de que necesitaba localizar a su compañera para consultarle algo del reportaje y su jefe pareció creérselo. Iba a llamar a Sandra cuando alguien golpeó la puerta del cubículo con los nudillos. Pau estaba tan concentrado que el ruido lo asustó y dio un respingo. Por un segundo, pensó que Chuky lo había descubierto y venía a liquidarlo. Después recordó que había quedado con la camarera en el baño y se tranquilizó. Al abrir se encontró con el rostro sonriente de la chica.

—Hola de nuevo —lo saludó ella con un tono de voz muy sugerente.

—Lo siento, guapa, pero me ha surgido algo y tengo que irme —farfulló él, esquivando a la confusa joven para salir del servicio.

Pau asomó la cabeza por el umbral y se aseguró de que Chuky no estuviese cerca. Sondeó el local con la mirada hasta que localizó al camello y a su extraño amigo de la poblada barba sentados a una de las mesas más alejadas. Ambos parecían bastante distraídos mirando la pantalla de un teléfono móvil mientras se reían a carcajadas. El periodista aceleró el paso, rezando para que no levantaran la vista y lo sorprendieran en plena huida. Salió del karaoke a toda prisa y marcó el número de Sandra.

—Soy Pau. ¿Estás con Edu? —preguntó de forma atropellada cuando ella contestó.

—No, he salido. ¿Por qué? —inquirió la madrileña, confusa.

—Porque tenemos un problema de cojones. Chuky ha quedado con Edu en el aparcamiento de Monteporreiro dentro de dos horas. Acabo de escucharle decir que planea utilizarlo como señuelo para la Guardia Civil. Lo he llamado varias veces, pero el muy idiota no me responde. Necesito que lo intentes tú.

—¿Cómo? ¿Dónde oíste eso?

—Es una historia muy larga de contar y no tenemos tiempo. Trata de localizar a Edu.

—Está bien. Dame su número —respondió, preocupada.

Sandra apuntó los dígitos que Pau le dictó en un bloc de notas. Nunca salía de casa sin aquella libretita y un bolígrafo. Era muy despistada y a menudo necesitaba anotar las cosas o se olvidaba. En cuanto colgó el teléfono, se apresuró a llamar a Edu para avisarle de que iba directo a una trampa. A ella no le fue mejor que a su compañero. Insistió durante un buen rato, pero el gallego no respondió. Estaba empezando a ponerse muy nerviosa y ya no sabía qué hacer. Si ninguno conseguía hablar con él antes de que acudiese a la cita, al día siguiente a aquellas horas ya se encontraría en la cárcel. «¿Qué coño hago?», se preguntó angustiada.

Poco antes de que Pau y Sandra estuviesen al borde de un ataque de nervios, Edu se desesperaba porque el autobús llegaba con retraso. Le preocupaba que ya hubiese pasado y tuviese que esperar al que salía una hora más tarde. Eso le dejaría muy poco tiempo para colocarse la cámara oculta y prepararse antes de encontrarse con Chuky. Por suerte, la llevaba encima. Había tenido la precaución de guardársela en el bolsillo del abrigo cuando salió, por si el camello lo llamaba mientras estaba con su madre. Era una persona muy previsora, lo había sido siempre.

Su teléfono volvió a sonar. Llevaba armando estruendo desde hacía un buen rato. Edu lo sacó a desgana del bolsillo y, al comprobar que se trataba de Pau otra vez, refunfuñó por lo bajo con molestia. Le daba igual cuántas veces insistiese. No pensaba responderle ni en broma, pues su compañero era la última persona con la que deseaba hablar en ese momento. En ningún momento, a ser posible. Aborrecía a aquel cretino presuntuoso. Ya le parecía bastante malo que les hubiese tocado trabajar juntos y compartir alojamiento. No quería aguantar sus impertinencias cuando estaba fuera. Cortó la llamada, desactivó el sonido y volvió a guardarlo. Así dejaría de molestarlo.

Por fin el autocar llegó y Edu respiró con alivio. Pagó su billete al conductor y se sentó en uno de los asientos de las últimas filas, ignorando a propósito a un par de conocidos. No quería charlar con nadie. Necesitaba soledad y silencio para poder meditar bien lo que iba a decirle al delincuente. La última vez se había salvado por los pelos, pero la suerte no duraba para siempre. Cualquier error, por pequeño que fuera, podía resultar letal.

El trayecto en coche de Cambados a Pontevedra duraba unos cuarenta minutos, pero al autobús le iba a llevar más tiempo, pues tenía que detenerse a recoger a la gente en las paradas. No obstante, como no necesitaba pasar por el apartamento, Edu esperaba llegar puntual. Tomó la decisión de ir hasta la estación de autobuses de Pontevedra y una vez allí cogería un taxi para que lo llevase a Monteporreiro.

Sandra llamaba a Edu de forma compulsiva, pero no obtenía respuesta. Estaba muy preocupada y se preguntaba qué más podía hacer. Presa de la desesperación, se le ocurrió la idea de enviarle un mensaje. Cruzó los dedos para que lo leyese y escribió lo siguiente: «Soy Sandra. Chuky quiere tenderte una trampa. Va a utilizarte como señuelo para la Guardia Civil. No vayas a Monteporreiro». Aguardó con impaciencia a que saliese el icono que indicaba que el destinatario lo había visto. Eso no ocurrió. Con cada segundo que pasaba sin aparecer el anhelado símbolo, su profunda desolación iba acrecentándose. Cuando transcurrieron diez minutos y no sucedió nada, decidió comunicarle a Pau que ella también había fracasado.

—¿Hablaste con Edu? —le preguntó él en cuanto descolgó.

—No, no me coge. Le envié un mensaje, pero todavía no lo ha leído —le explicó ella, afligida—. ¿Qué hacemos?

—Tú vuelve al piso por si pasa por allí. Voy a ir al aparcamiento para tratar de interceptarlo antes de que se reúna con Chuky.

—Vale, pero llámame en cuanto hables con él —le suplicó—. Y por favor, ten mucho cuidado.

—Lo tendré, no te preocupes.

Pau estaba tan alterado que ni siquiera se le pasó por la cabeza la idea de hacer alguna gracia fácil sobre la inquietud de Sandra por su seguridad. Tenía los nervios crispados y sus pensamientos estaban con Edu. Echó una ojeada a su alrededor, tratando de adivinar dónde demonios había una parada de taxis. No recordaba haber visto ninguna cerca durante su paseo por la ciudad. Consultó la hora y calculó que le daría tiempo a llegar andando. Se acordaba bien del camino que debía tomar, así que no quiso darle más vueltas y se puso en marcha. Avanzó a buen paso, esquivando a otros transeúntes que iban más despacio mientras encadenaba un cigarrillo con otro.

Experimentaba un profundo miedo por Edu y detestaba esa sensación. Lo que más lo mortificaba era que se sentía responsable de lo que sucedía. Si el gallego no lo odiase tanto, habría respondido cuando lo llamó y podría haberle advertido del peligro que corría. Él era el culpable de su enemistad. Lo lamentaba, pero ya no tenía remedio. Conocía lo bastante bien a Edu para saber que se trataba de una persona muy leal con la gente que le importaba; sin embargo, no perdonaba una traición con facilidad. Lo más frustrante de aquel asunto era que a Pau ni siquiera le gustaba Adela, ni físicamente ni como persona, así que ni él mismo entendía por qué se había liado con ella. Por desgracia, no podía decir que aquella fuese su única equivocación. Su vida estaba repleta de errores garrafales y absurdos.

A pesar de que le costaba recordarlo, no siempre fue así. Hubo un tiempo en el que Pau se consideraba un hombre responsable; un tiempo en el que no tomaba bebidas alcohólicas a diario, no se drogaba y no se acostaba con la primera persona con la que se cruzaba en cualquier bar de copas cutre; un tiempo en el que de verdad era feliz. No obstante, de eso hacía muchos años, cuando su esposa aún vivía. Con su fallecimiento había muerto también la mejor parte de Pau, o al menos eso opinaba él. Habían pasado dos décadas y seguía sin superarlo. Ella fue su compañera fiel desde que ambos eran unos críos.

Pau y Luz se habían conocido en el colegio. Estaban en la misma clase de segundo de Primaria y se cayeron bien desde el principio. No tardaron mucho en convertirse en mejores amigos, volviéndose inseparables. Con la pubertad llegó la atracción. Pau todavía se acordaba de lo nervioso que se sentía el día que le pidió salir y la inmensa dicha que experimentó al escuchar su respuesta afirmativa. Estuvieron juntos durante toda su adolescencia. A pesar de la fuerte oposición de sus familias, se casaron en cuanto ambos cumplieron la mayoría de edad. Ante la insistencia de sus progenitores para que siguieran estudiando, la pareja decidió matricularse en la misma universidad.

La gente pensaba que aquel matrimonio no duraría mucho, ya que aún eran demasiado jóvenes. Sin embargo, ellos le demostraron al resto del mundo que se equivocaba y que su amor podía superar cualquier obstáculo que el azar quisiese ponerles en el camino. Pasaron los años y terminaron sus carreras. Consiguieron sus primeros trabajos e hicieron planes de mudarse a un apartamento propio. Luz se quedó embarazada y lo que resultó un gran impacto al principio, se convirtió poco después en un motivo de inmensa dicha para la pareja. Pau nunca fue tan feliz como cuando vio la primera ecografía de su bebé. Suponía la culminación de una larga y hermosa historia de amor. Sin embargo, el cruel destino tenía otros planes más trágicos para ellos.

El corazón del catalán se rompió en pedazos un aciago lunes a las ocho y seis minutos de la mañana. Fue el momento exacto en el que un conductor borracho atropelló a Luz en un paso de peatones y se dio a la fuga. Los testigos declararon que la joven estuvo consciente durante un breve lapso de tiempo antes de morir por las graves lesiones internas que sufría. Para cuando llegó la ambulancia, ella ya había fallecido y los intentos de reanimarla resultaron inútiles. Pau constaba como el contacto para emergencias de su esposa, de modo que fue el primero en enterarse de lo sucedido y el encargado de comunicárselo al resto de la familia. Aquello lo devastó por completo. Además de perder al amor de su vida y a su mejor amiga, le habían arrebatado también a su hijo nonato. Se sumió en una profunda depresión que tardó muchos años en desaparecer por completo. Incluso necesitó medicación para combatirla.

Tras la muerte de Luz, todo en Barcelona le hacía pensar en ella. Llevaban media vida juntos y había un recuerdo dichoso de su relación en cada rincón de la ciudad. Rememorar lo que habían sido y ya nunca más podrían volver a ser lo estaba destrozando sin remedio. Por ese motivo tomó la decisión de mudarse a Madrid. Esperaba que, al empezar de cero en un sitio nuevo, le resultaría más fácil sobreponerse a la pérdida y seguir con su vida. No salió tan bien como esperaba. El cambio de aires le ayudó bastante a olvidar el pasado y mirar hacia delante, pero la persona que llegó a Madrid no era la misma que se había ido de Barcelona. Sin Luz su mundo se sumió en la más tenebrosa oscuridad. Una oscuridad que lo consumió.

El chico entusiasta y optimista del pasado se transformó en un hombre frío y cínico al que le costaba mucho sentir cualquier tipo de emoción que no fuese tristeza. Para protegerse del sufrimiento, se construyó un grueso y alto muro a su alrededor que nadie podía traspasar. Trataba a los demás como objetos desechables, pues no quería volver a enamorarse de alguien para luego perderlo. Empezó a coquetear con el alcohol y las drogas en un desesperado intento de sobrellevar su pena. Con el paso de los años, aquello se convirtió en una rutina que ya no sabía cómo cambiar.

A pesar de su descenso a los infiernos, no le fue tan mal. Había conseguido el trabajo de sus sueños, se había ganado a pulso el prestigio en la profesión y gozaba de una posición económica bastante acomodada a pesar de sus numerosos vicios. Tenía la suerte de contar con un aspecto físico muy agraciado que le proporcionaba los amantes ocasionales que necesitaba para aplacar su apetito sexual. No era plenamente feliz, ya que el sentimiento de pérdida no había desaparecido, pero durante muchos años se conformó con tener días mejores que otros.

Entonces conoció a Edu y notó cómo los cimientos de su muro se tambaleaban. El carácter noble y leal del gallego le recordaba mucho al de su difunta esposa. Tras el fallecimiento de Luz, creyó que jamás volvería a encontrar a alguien tan puro como ella. El tiempo le demostró que se equivocaba y esto lo descolocó. Edu lograba perturbarlo sin tan siquiera pretenderlo ni ser consciente de ello. No obstante, Pau prefería morir antes que reconocerlo en voz alta, pues supondría volver a mostrarse vulnerable. Y no estaba dispuesto a permitir que le hicieran daño de nuevo.

Había pasado mucho tiempo desde entonces. Ahora Pau tenía muy presente que Edu lo detestaba. Sin embargo, no iba a consentir bajo ningún concepto que acabase en la cárcel. Haría hasta lo imposible para impedirlo. Se sentía muy sofocado, el corazón le latía demasiado deprisa y sudaba a mares a pesar del frío. De repente se percató de que en algún momento había empezado a correr. Llevaba un buen rato subiendo al trote la cuesta que conducía a Monteporreiro. Se detuvo unos segundos para descansar y tomar aire. Consultó la hora y se dijo que aún contaba con tiempo suficiente, que podía ir caminando. Al poco rato, ya galopaba de nuevo. No había logrado impedir que aquel borracho matase a su mujer, pero sí estaba en su mano ayudar a Edu.

Al llegar al aparcamiento, no encontró a nadie, pues todavía era demasiado temprano. Faltaba casi una hora para que tuviese lugar el encuentro. Pau decidió esconderse en un portal cercano desde el que tenía buena visibilidad y aguardar allí la llegada de Edu. Con suerte, su compañero aparecería antes que el camello y podría contarle lo que ocurría. Rezaba para que le hiciese caso, ya que con lo cabezota que era nunca se sabía. No obstante, lo sacaría de aquel sitio a rastras si resultaba necesario. Aunque lo seguiría odiando de igual modo, al menos sería libre.

Tras pagar al taxista que lo había llevado a Monteporreiro, Edu se bajó del vehículo y le echó un vistazo a su reloj, comprobando con alivio que aún tenía tiempo suficiente para prepararse. Entró en la primera cafetería que encontró, pidió un café en la barra y se fue directo al cuarto de baño, donde se colocó la cámara oculta. Una vez que el dispositivo estaba en su sitio y él había revisado hasta la saciedad que no se notaba el cable, salió del servicio y se sentó a una mesa para tomarse su consumición. Ya solo le quedaba esperar a que llegase la hora de encontrarse con el camello.

Se preguntó si debería informar a sus compañeros de aquella reunión y estuvo a punto de sacar el móvil para llamar a Pau, pero cambió de idea en el último momento, no se sentía con ganas de hablar con él. Lo sucedido la noche anterior ya fue la gota que colmó el vaso. Dudaba que pudieran seguir trabajando juntos sin más incidentes; sin embargo, lo que sí tenía muy claro era que no iba a permitir bajo ningún concepto que lo entorpeciese.

No muy lejos de allí, Pau aguardaba nervioso y muerto de frío a que Edu al fin hiciese acto de presencia. Sabía que era una persona tan precavida que siempre acudía antes de tiempo a las citas para evitar que algún imprevisto lo retrasase y le imploraba a la nada que esta vez no fuese la excepción. De lo contrario, no podría advertirle de la encerrona. El tiempo pasaba demasiado despacio para su gusto y las bajas temperaturas no ayudaban. Cruzó los brazos contra su pecho, tratando de entrar en calor, y resopló con agobio. Aquel encargo no le había agradado lo más mínimo desde el principio y lo que estaba ocurriendo le daba la razón.

Dos coches entraron en el aparcamiento y el catalán descubrió con horror que uno de ellos era el Audi de Chuky, quien llegaba con mucha antelación. Se encogió todo lo que pudo en su sitio para no ser visto y esperó. En cuanto Edu apareciese, ya no habría marcha atrás. Él no podría salir de su escondite sin delatarse y causar así la muerte de ambos. Si tenía que elegir, prefería que el gallego fuese a la cárcel a que lo asesinasen. Sin embargo, todavía no estaba dispuesto a rendirse y realizó un último intento de contactarlo por teléfono. El resultado fue el mismo del medio centenar de tentativas anteriores. «¡Maldito seas, puto cabezota!», se lamentó, asediado por desgarradores sentimientos de zozobra y tristeza. Los peores temores de Pau se hicieron realidad cuando lo distinguió caminando hacia allí apenas unos minutos después.

Al principio, Edu no estaba tan tenso como el día anterior, pero a medida que se acercaba a Chuky, comenzó a sentir una extraña inquietud, un presentimiento de que sucedía algo malo. Al ver a Emilio dentro del Audi, la vocecilla susurrante de su cabeza comenzó a gritar a pleno pulmón. El periodista miró a su amigo y se encontró con unos ojos esquivos que le hicieron sospechar. Sus sentidos se pusieron alerta. Daba la impresión de que no había acudido a aquel lugar por voluntad propia y eso solamente podía significar que el camello quería jugársela. Aún no sabía cómo, pero estaba seguro de que lo descubriría muy pronto. Los nervios dieron paso al miedo.

—No creí que te presentases —comentó Chuky—, pero parece que de verdad has heredado los cojones de tu padre.

—¿Por qué lo trajiste? —Edu señaló a Emilio sin disimular su malestar—. El acuerdo era entre tú y yo. No tenías por qué involucrarlo.

—Me lo encontré por Pontevedra y le pregunté si quería ayudarte. Él no dudó ni por un segundo en decirme que sí y aquí estamos —aseguró, restándole importancia.

—¿Qué quieres que haga?

—¿Ves ese coche? —Señaló un Seat León de color rojo—. Tienes que llevarlo al puerto de Sanxenxo y dejarlo allí. Así de simple.

—De acuerdo.

Antón se bajó del automóvil para que Edu pudiese sentarse al volante. Emilio se apresuró a acomodarse en el asiento del copiloto, pero guardó silencio. A pesar de que su amigo no parecía contento de verlo, él no había sido capaz de quedarse al margen mientras arriesgaba la vida. Le importaba demasiado para limitarse a esperar noticias.

—Nosotros iremos detrás. Debemos asegurarnos de que hacéis el trabajo —les advirtió Chuky con una expresión espeluznante—. Después os pagaremos y os dejaremos de nuevo en Pontevedra.

Edu asintió y pisó el acelerador para dirigirse al sitio que le habían indicado. Todavía conservaba esa sensación de que algo andaba mal, pero no sabía qué otra cosa podía hacer. Si se negaba, el camello era muy capaz de matarlos a los dos, ya que la presencia de Emilio parecía una amenaza velada. Respiró hondo y se dijo a sí mismo que todo saldría bien. No logró convencerse ni un poco. Suponía que el trayecto sería cualquier cosa menos tranquilo y que los esperaba alguna sorpresa desagradable. No andaba muy desencaminado.

Había casi treinta kilómetros de Pontevedra a Sanxenxo y se tardaba aproximadamente media hora en llegar. Era un trayecto corto y sencillo, pero Edu estaba muy intranquilo. No solo por él, sino también por su amigo. Daba la impresión de que el camello no quería dejar cabos sueltos al deshacerse de él. Aquella situación apestaba a trampa pero aun así puso rumbo al bello pueblo costero sin dudar. No podía hacer otra cosa. Chuky estaba siguiéndolos; los vigilaba para asegurarse de que cayesen en su engaño.

—¿Por qué viniste? —inquirió Edu sin apartar la vista de la carretera—. No tenías que mezclarte más en esto.

—Chuky no me dio otra opción —respondió Emilio con incomodidad— y estaba preocupado por ti. No eres consciente del riesgo que corres.

—Ya sé que intenta jugármela de alguna forma. Lo que no tengo tan claro es cómo carallo me voy a librar de lo que sea que me tiene preparado.

—No puedes, nadie puede. —Se removió en su asiento, nervioso—. Si nos quiere muertos, vamos a morir.

—No. Si pretendiera asesinarnos lo habría hecho en el aparcamiento —murmuró—. Tiene que ser otra cosa. ¿Se te ocurre algo?

—Lo único que sé es que llevas varios fardos de cocaína en el maletero. Vi cómo los sacaban del Audi y los ponían en el Seat.

Conocer aquella información le dio a Edu una ligera idea de lo que podía estar pasando. Si tenía razón, se trataría de una treta muy común en el mundo del narcotráfico de la que resultaba casi imposible salir airoso. No obstante, debía asegurarse de que sus conclusiones eran acertadas antes de buscar una solución y preguntó:

—¿Cuánto crees que hay?

—Unos cuatro o cinco kilos. No abultaban demasiado.

—¿Dirías que es poca cantidad para lo que suelen mover? —Lo miró de reojo.

—Desde luego. Es una birria comparada con las toneladas de droga que trasladan a menudo —declaró, confirmando así los peores temores de Edu.

—Me parece que ya sé lo que pasa: somos un señuelo para despistar a las autoridades mientras ellos cuelan el resto de la mercancía por otro sitio. Probablemente nos encontraremos con un control por el camino y nos darán el alto. Lo más seguro es que este vehículo sea robado, así que nos van a estar esperando.

—¡Pues para el coche ya! —lo apremió, asustado—. Tenemos que deshacernos de él.

—No podemos. Chuky viene detrás. Si nos detenemos es muy capaz de pegarnos un tiro a cada uno.

—¿Y qué hacemos?

—No sé. Dame un momento. Necesito pensar —murmuró con agobio.

Entretanto, Pau se disponía a volver al apartamento. Ya no le quedaba nada por hacer en Monteporreiro. Edu acababa de marcharse rumbo a una larga estancia en prisión por tráfico de drogas. Caminó con paso vacilante y la cabeza gacha. Un terrible sentimiento de inutilidad ensombrecía su ánimo. Su compañero había estado a escasos metros de él y no había podido avisarlo. Ya no tenía remedio y el gallego dependía de sí mismo. De más estaba decir que Pau no se sentía demasiado optimista al respecto. A falta de algo mejor que hacer, decidió informar a Sandra de su fracaso.

—¿Has conseguido hablar con Edu? —preguntó ella de inmediato, expectante.

—No, Chuky llegó antes y no pude ni acercarme —respondió él con abatimiento—. Edu acaba de largarse con un automóvil cargado de droga.

—¡Mierda! —maldijo, desolada.

—Si ese cabeza hueca me hubiese cogido el teléfono, ahora esto no estaría pasando.

—Vuelve al apartamento. Trataremos de encontrar una solución entre los dos.

—Lo mejor será que le busquemos un abogado —afirmó, triste y enfadado a la vez—. ¡Me cago en la puta! Su familia se va a llevar un disgusto tremendo y encima por una chorrada.

—No te martirices más y date prisa en regresar.

—¿De qué va a servir? —preguntó con desánimo.

—Dos cabezas piensan mejor que una.

—Si tú lo dices…

Edu conducía con las manos incrustadas en el volante y la espalda rígida. Sus nervios solamente se igualaban a su descomunal miedo. Se dirigía hacia una encerrona y no tenía ni idea de qué podía hacer para librarse. Comprobó a través del espejo retrovisor que Chuky aún los seguía. Estaban perdidos, se mirase por donde se mirase. Si detenía el coche, el camello los liquidaría. Si continuaba conduciendo, terminarían por encontrarse con la Guardia Civil. No veía ninguna escapatoria.

—¿Dónde pueden estar los picoletos? —preguntó Edu cada vez más tenso.

—Hay una recta un poco más adelante en la que suelen ponerse para hacer controles de alcoholemia. Es muy posible que nos esperen allí, pero con ellos nunca se sabe —respondió Emilio, igual de intranquilo.

—¿Conoces algún camino secundario por el que podamos llegar a Sanxenxo sin pasar por ahí?

—Sí, habrá que dar un rodeo, pero podría funcionar. Eso suponiendo que se encuentren donde yo creo y no en cualquier otra parte. Te indicaré el cruce que debes tomar cuando estemos cerca.

—¡Genial! —exclamó con un deje de histeria en la voz—. A lo mejor no tenemos que dormir en el calabozo esta noche.

Por un breve intervalo de tiempo, Edu se sintió un poco optimista. Albergaba la esperanza de que, si lograban esquivar a las autoridades y llevar el Seat al puerto, Chuky empezaría a tomarlo en serio por fin. Tal vez así le proporcionase alguna información útil que lo condujese hasta el cabecilla de la banda. A no ser, claro está, que volviese a tenderte otra trampa. Con aquella gentuza cualquier cosa resultaba posible. Lamentó un poco no haber advertido a sus compañeros de lo que se proponía hacer. Al fin y al cabo, también era su reportaje y tenían derecho a saberlo, aunque no se lo tomasen tan en serio como él. Decidió que lo más sensato era ponerlos al tanto de lo que ocurría por si su plan fracasaba. Recuperó el teléfono del bolsillo de su abrigo y se lo tendió a Emilio mientras le decía:

—Busca a Pau Azcón en el directorio de contactos.

—¡Hostia, tío! Tienes más de cincuenta llamadas perdidas de ese tal Pau y de otro número sin guardar. —Emilio emitió un silbido de asombro mientras ojeaba el móvil—. También hay un mensaje que dice: «Soy Sandra. Chuky quiere tenderte una trampa. Va a utilizarte como señuelo para la Guardia Civil. No vayas a Monteporreiro».

Edu vio confirmadas sus sospechas con aquel aviso, pero lo que más le sorprendió fue comprobar que, a pesar de lo mal que se llevaban, sus colegas estaban realmente asustados por lo que pudiera sucederle. Aunque Sandra le gustaba mucho, no lograba entender la razón de su carácter arisco. En cuanto a Pau, sus interacciones se habían vuelto muy desagradables y eran incapaces de hablar sin discutir. No obstante, parecía que a la hora de la verdad se mostraban dispuestos a acudir en su ayuda y aquel descubrimiento lo conmovió un poco. «Si salgo de esta, quizá debería replantearme mi actitud hacia los dos. Pau y yo jamás volveremos a ser amigos, pero podríamos tratarnos con más cordialidad», pensó, dispuesto a hacer un esfuerzo.

—Llama a Pau y dile que sabemos lo de la trampa y que vamos a intentar rehuir a la Guardia Civil. Así se quedarán tranquilos.

Emilio hizo lo que le pedía y el catalán respondió al instante. Sus gritos resonaron en el coche, tan altos y claros que Edu pudo escuchar cada uno de los improperios y maldiciones que su compañero profería sin necesidad de acercarse el teléfono a la oreja. No le hizo ni pizca de gracia. Odiaba su carácter presuntuoso y sus ostentaciones de fingida superioridad, pero procuró no perder la paciencia. No tenía ni las ganas ni las energías para comenzar un nuevo enfrentamiento verbal en una situación tan inoportuna. Se había marcado el propósito de tratar de coexistir de forma pacífica con él y quería cumplirlo por muy difícil que se lo pusiese.

—¡Tranqui, tío! No soy Edu. Él está conduciendo. —Emilio intercambió una mirada de asombro con su amigo—. Te llamamos para decirte que sabemos lo de la trampa y que vamos a esquivar a los picoletos por carreteras secundarias para ir a Sanxenxo.

—No sé quién coño eres y tampoco me importa una mierda. Pásame con ese idiota ahora mismo —le exigió su interlocutor, haciendo uso de un tono bastante desagradable.

—Pon el manos libres —suspiró Edu, resignado. Emilio obedeció y le acercó el móvil para que pudiese hablar—. A ver, Pau, ya sé que tendría que haberos dicho que iba a reunirme con Chuky, pero fue algo muy precipitado. Apenas me dio dos horas y yo no estaba en Pontevedra —explicó, tratando de mantenerse tranquilo—. Siento no haberte cogido. No pensé que fuese nada importante.

—¿Creías que te llamaba para darte el parte del tiempo? —protestó, enfadado.

—No, simplemente no quería hablar contigo —bufó—. Tampoco trabajar ni compartir alojamiento contigo. Si por mí fuera, no estaríamos ni en la misma ciudad…

—Edu, yo… —lo interrumpió.

—No, déjame terminar —lo cortó a su vez—. Está claro que no eres mi persona favorita, pero nos encargaron realizar juntos un reportaje que me importa y estoy dispuesto poner de mi parte para sacarlo adelante. Eso incluye mejorar nuestra relación. Como ya te dijo Emilio, intentaremos eludir a los guardias. Cuando vuelva al apartamento, tú y yo tendremos que buscar una forma de entendernos.

—De acuerdo —respondió con asombro—. Es largo de contar, pero escuché una conversación que no debía y Chuky comentó que si te librabas, ya estarías dentro. Sin embargo, no tengo nada claro que lo vayas a conseguir. ¿Y si hay controles en las carreteras secundarias? ¿No te has parado a pensar que pueden estar en los otros caminos que llevan a Sanxenxo?

—Lo he valorado todo, créeme, pero no tengo más remedio. El cabrón nos está siguiendo. No puedo detenerme ni retroceder, mi única opción es seguir adelante —aseguró con agobio—. Si esto sale mal y al final me detienen o algo peor, necesito que vayas a ver a mi madre y le expliques que estábamos investigando el narcotráfico y que jamás me he metido en líos de drogas. Es muy importante para mí que ella lo sepa, así que prométeme que se lo dirás.

—Si llegamos a esa situación tan jodida, lo haré sin dudarlo —aseguró con un matiz melancólico en la voz—. No obstante, te lo advierto, Edu: como tenga que hablar con tu madre, iré a visitarte a la cárcel expresamente para patearte el culo. Por tu propio bien, es mejor que no te cojan.

—Lo tendré en cuenta —se rio con amargura—. Ya hablaremos más tarde.

—Vale, pero esta vez llámame en cuanto estés fuera de peligro.

—Tranquilo, serás el primero en saberlo. Adiós, Pau.

—Hasta pronto.

Emilio colgó y se quedó mirando a su amigo, quien continuó conduciendo sin prestarle ninguna atención. Tal vez la heroína le hubiese frito un poco el cerebro, pero aún podía reconocer una relación tensa cuando la tenía delante. También detectó algo más entre los dos periodistas que no sabía muy bien cómo calificar. Edu acababa de afirmar que odiaba a su compañero; sin embargo, había un brillo especial en sus ojos al hablar con él que indicaba justo lo contrario. Pau se mostraba muy preocupado por su seguridad, lo que resultaba bastante extraño cuando se suponía que se llevaban tan mal. Aquel descubrimiento desconcertó y molestó al drogadicto a partes iguales. Podía aceptar que Edu no le correspondiese porque era heterosexual, pero no soportaba la idea de que se sintiese atraído por un tercero. «Este no es el momento de darle vueltas a eso», se recriminó.

—Coge el siguiente desvío a la derecha —indicó Emilio.

—Vale. Cruza los dedos para que salga bien.

Edu giró el volante y se incorporó a una estrecha carretera que discurría por una empinada pendiente. Como era de esperar, Chuky los persiguió. El periodista volvió a mirar por el espejo retrovisor con nerviosismo y, por un segundo, cruzó por su mente la idea de pisar el acelerador a fondo y tratar de despistarlo. La desechó enseguida porque el coche que conducía no tenía nada que hacer contra un A8. Se recordó a sí mismo que debía conservar la calma y ceñirse al plan. Solo así contarían con una pequeña oportunidad.

Recorrieron algunos kilómetros sin ningún percance. No había ni rastro de la Guardia Civil y Edu comenzó a pensar que quizá las cosas sí podrían terminar bien. Sin embargo, nunca se había considerado una persona demasiado afortunada: cuando algo podía salirle mal, siempre le salía mal. Lo que sucedió poco después no hizo más que respaldar aquella teoría. Al pasar una curva cerrada, se encontraron de frente con un control que paraba a los vehículos. Un nudo horrible se formó en su garganta y notó cómo el aire se le escapaba de los pulmones. Un sudor frío le recorrió la espalda y el color desapareció de sus mejillas. Chuky les había tendido una trampa y ellos estaban a punto de lanzarse a ella de cabeza. No quedaba nada por hacer, aquel era su final. «No, esto no puede terminar así».

—Nos dan el alto —masculló Emilio, aterrorizado.

Edu presenció con horror cómo un guardia movía el brazo y le indicaba que se detuviese en el arcén. Tragó saliva y levantó el pie del acelerador. Pisó el freno, giró el volante con la intención de echarse a un lado, detuvo el coche y esperó a que los agentes se acercasen. En aquel momento, no necesitó encontrarse al borde de la muerte para ver pasar su vida ante sus ojos: recordó los esfuerzos de Carmen para convertirlo en una persona decente y evitar así que terminase como su padre; se acordó de lo duro que había estudiado en la universidad y lo mucho que le había costado conseguir el trabajo de sus sueños. Estaba a punto de perder cada cosa que le importaba por culpa de una mala decisión y, por si eso fuera poco, también arrastraría a Emilio con él. «No, no puedo permitirlo. Debo hacer algo». Y de repente, lo vio claro: no se rendiría sin luchar. Volvió a pisar el acelerador, dio un volantazo, esquivando a los picoletos y se incorporó a la carretera a gran velocidad. Si querían detenerlo, primero tendrían que cogerlo. No en vano era el hijo de Xosé Ulloa.

Sandra daba vueltas por el apartamento como un león enjaulado. Estaba atacada de los nervios. Había conservado hasta el último minuto la esperanza de que Pau localizase a Edu, pero el catalán acababa de llamarla para comunicarle que no lo había logrado. Ella se negaba a resignarse y permitir que su compañero cayese en la trampa. No dejaba de preguntarse qué más podía hacer para ayudar y de pronto se le ocurrió un plan. No le parecía un buen plan en absoluto, pues entrañaba bastantes riesgos. Sin embargo, era la única opción que les quedaba, de modo que decidió jugárselo todo a una ínfima posibilidad. «Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas», pensó mientras se abalanzaba sobre el teléfono para hablar con Pau.

—Hola. Iba a llamarte ahora —aseguró él—. Al final conseguí contactar con Edu. Me comentó que ya está al tanto de la encerrona e irá por carreteras secundarias. No sé si servirá de algo porque…

—Escucha, en este momento, no tengo tiempo para charlar —lo interrumpió con sequedad—. Necesito que me digas qué coche conduce.

—Es un Seat León rojo. ¿Por qué?

—Luego te lo explico.

Sandra colgó, dejando a Pau con la palabra en la boca. Acto seguido, buscó otro número en el directorio. Los segundos que transcurrieron desde que pulsó el icono de llamada hasta que su interlocutor por fin respondió fueron los más largos y tensos que recordaba. Había demasiado en juego y ella no estaba segura de tener las cartas adecuadas, pero debía marcarse el farol de su vida por el bien del gallego.

—Buenas tardes, Sandra —la saludó Julián con una sonrisa afable—. Supongo que me llamas para concertar el día de mi entrevista, ¿verdad?

—No. En realidad, quería hablarte de otro asunto. —Se mordió el labio con nerviosismo—. Debo confesarte que no fui completamente sincera contigo cuando nos vimos antes. Te di la impresión de que no sabía demasiado de lo que ocurre en Galicia. Eso no es cierto. La verdad es que tuve que disimular, ya que necesitaba descubrir cuánta información tenía la Guardia Civil en realidad para plasmarlo en el reportaje. No es nada personal. Te aprecio mucho y estoy muy agradecida por lo que hiciste por mí, pero tenía que realizar mi trabajo.

—¿A dónde quieres llegar? —preguntó, perplejo.

—Uno de mis compañeros ha conseguido infiltrarse en esa banda tan peligrosa de la que tú mismo me hablaste. Contamos con horas y horas de grabaciones que captamos con cámaras ocultas en las que se ve a los principales responsables —mintió con naturalidad—. Conocemos a sus proveedores, cómo y dónde operan, sus rutas y muchas más cosas que ahora no puedo explicarte. No obstante, te prometo que hay pruebas suficientes para encarcelarlos durante una buena temporada.

—Debéis entregarnos ese material de inmediato —respondió con urgencia.

—Lo vamos a hacer, no te quepa la menor duda —le aseguró mientras recorría el salón para descargar la adrenalina de algún modo—. El problema es que todavía nos queda por averiguar quién es el cabecilla. Mi compañero está a punto de conocerlo, pero para eso le hace falta más tiempo. Y ahí es donde entras tú.

—¿Qué quieres que haga yo? —inquirió, un poco irritado.

—Esta tarde le han encargado transportar un coche con droga. Lo que necesito es que llegue a su destino sin que lo pare ningún control. Sé que os dieron un chivatazo y que estáis buscando un Seat León rojo —se apresuró a explicarle—. Es de vital importancia que no lo detengáis. Si él consigue terminar ese trabajo sin ningún percance, le presentarán al jefe y luego podremos deciros quién es.

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? —protestó, cada vez más molesto—. No puedo hacer la vista gorda con una persona que lleva un cargamento de droga. Me jugaría mi carrera.

—Lo entiendo, pero si lo detenéis únicamente tendréis a un periodista inocente —argumentó, aparentando serenidad—. Si lo dejáis marchar caerá una peligrosa banda de narcotraficantes. Tú eliges.

—Está bien —accedió con un tono desagradable—. Voy a hacer una llamada para ver si puedo ayudar a tu amigo. A partir de ahora quiero que me mantengáis informado, o yo mismo me encargaré de encarcelaros por encubrimiento. Tampoco es nada personal, yo también hago mi trabajo.

—Descuida. No volveremos a actuar a tus espaldas. Muchas gracias.

Sandra colgó y emitió un largo suspiro de alivio. Acababa de engañar a una de las personas que más la había ayudado en su vida para salvar a un hombre al que había conocido un par de semanas atrás. Ni siquiera tenían una buena relación, pero resultaba innegable que se preocupaba por él. Edu le había demostrado que estaba comprometido con su trabajo, que era capaz de llegar hasta donde hiciese falta con tal de realizarlo y sobre todo que era alguien muy valiente e inteligente. Ella valoraba y respetaba mucho aquellas cualidades. No le sucedía a menudo con los miembros del sexo opuesto.

Esperaba que su llamada a Julián no hubiese llegado tarde. También tenía claro que lo único que lograría era ganar un poco de tiempo. Si su mentira funcionaba y su compañero se salvaba, después los tres se encontrarían con un problema mayor: deberían proporcionarle al capitán unas pruebas que aún no poseían, ya que apenas habían rozado la superficie de aquel sucio negocio.

Intentó convencerse a sí misma de que podrían resolverlo. Edu conseguiría averiguar algo relevante y no quedaría como una embustera ante Julián. En cualquier caso, había hecho lo único posible en aquellas circunstancias. Si solo hubiese apelado a su amistad para pedirle ayuda, él no habría accedido. Era una persona íntegra que se tomaba la ley en serio y encubrir un delito iba en contra de sus principios. A pesar de que mentirle le causaba un gran malestar, si de esa forma conseguía evitar que su compañero fuese a la cárcel, no se arrepentía ni un poco.

Ajeno a los tejemanejes de Sandra, Edu pisaba el acelerador hasta el límite de su capacidad para huir de la patrulla que los perseguía. De pronto cruzó por su cabeza el terrible pensamiento de que su padre había muerto del mismo modo: intentando escapar. Parecía cosa del destino. A pesar de los arduos esfuerzos de Carmen, daba la impresión de que la historia iba a acabar justo como había empezado.

La certeza de que le rompería el corazón a su madre lo afligió más que cualquier pena de cárcel que pudiese aguardarle. «Esto no va a terminar bien. ¿Qué coño estoy haciendo?», se cuestionó, mortificado. A pesar de ello no detuvo el coche, pues tenía muy presente que no era el único que corría peligro. Emilio lo acompañaba y no quería que lo arrestasen por su culpa. La gran lealtad del periodista pesaba más que su sentido común. Siempre había sido así.

Circulaban por una carretera estrecha y repleta de baches, por lo que el coche no dejaba de dar violentos botes. Tenía muchas curvas cerradas con nula visibilidad y el asfalto estaba mojado por las intensas lluvias que habían caído aquellos días, restando adherencia a los neumáticos. Edu iba tan rápido que no vio el enorme charco frente a él hasta que estuvo casi encima. Frenó, pero ya era demasiado tarde: su vehículo comenzó a patinar de lado sin control hasta invadir el carril contrario.

Sujetó con fuerza el volante y trató de girar para no despeñarse por un pequeño terraplén, pero el Seat no respondía y el borde estaba cada vez más cerca. Edu gritó con frustración. Aunque la caída no los mataría, supondría el final de su fuga. Justo antes de llegar a la cuneta, notó un tirón hacia la derecha, lo que indicaba que alguna de las ruedas al fin había recuperado la tracción. Enderezó el coche con esfuerzo y regresó lentamente a su carril.

Todavía no se le había pasado el susto cuando reparó en que tenía a la Guardia Civil justo detrás. Aquel percance le había hecho perder la poca ventaja que les llevaba, echando por tierra cualquier posibilidad de escapar. La atronadora sirena le taladraba los tímpanos y se incrustaba en su cerebro. Un sudor pegajoso le surcaba la frente, recorría sus mejillas y le caía por la barbilla para perderse en el cuello. Su corazón latía tan deprisa que amenazaba con alojársele en el cráneo. Todo su cuerpo temblaba. Estaba hecho un manojo de nervios y sentía que iba a derrumbarse.

Entonces comprendió que lo que hacía constituía un gran error. Él no era su padre, no estaba acostumbrado a aquel tipo de situaciones ni sabía cómo salir airoso de ellas. Era un simple periodista que había tratado de meterse en un mundo que le venía demasiado grande. «Voy a entregarme. Es lo mejor», decidió, deteniéndose en el arcén.

Sin embargo, ocurrió algo muy extraño: el coche que los perseguía aceleró hasta adelantarlos y se perdió tras la siguiente curva. Contrariado, Edu se quedó unos segundos mirando el lugar por el que habían desaparecido, esperando a que comprendiesen su equivocación y diesen la vuelta. Aquello nunca sucedió y la sirena cada vez se escuchaba más lejos. Cuando al fin fue capaz de recobrarse del intenso desconcierto, se reincorporó a la carretera. Esta vez tuvo la precaución de ir más despacio para evitar un accidente.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Emilio, atónito.

—No tengo ni idea —murmuró Edu, rascándose la cabeza con aire pensativo.

Los dos amigos hicieron el resto del trayecto en el más tenso de los silencios. Los dos temían que en cualquier momento volverían a aparecer las autoridades y los arrestarían. Para su asombro, no se cruzaron con un solo guardia más. Cuando aparcaron el Seat en el puerto de Sanxenxo, ninguno de los dos podía creerse que de verdad hubiesen llegado sin más percances. Tras apagar el motor, Edu salió del coche y llenó los pulmones de aire, aliviando el profundo reflejo de náuseas que experimentaba desde su partida en Monteporreiro. La bola de nervios de su estómago fue empequeñeciendo hasta volverse soportable.

Luego echó una ojeada a su alrededor sin detectar ninguna cara conocida. Había perdido de vista el Audi al darse a la fuga y no tenía ni idea de si Chuky seguía detrás de ellos, o si ya se encontraba en algún bar celebrando el supuesto éxito de su trampa. Edu estaba furioso con él, pero se tragó su rabia al llamarlo para comunicarle que había cumplido el encargo. Como era de esperar, el camello se quedó perplejo al enterarse de que seguía libre. La perceptible sorpresa en su voz lo delataba. Tras recuperarse del asombro inicial, le aseguró que iba para allí y que llegaría muy pronto. El periodista no tenía ninguna duda de que ya debía estar camino de Pontevedra y la noticia lo forzaría a dar la vuelta. No obstante, fingió ingenuidad al responderle que lo esperarían.

Tras colgar el teléfono, le dio una fuerte patada al parachoques del Seat para desahogarse, imaginando que era la cara del delincuente. La siguiente persona con la que se puso en contacto fue Pau. Se lo había prometido y él siempre cumplía sus promesas.

Cuando Pau estaba cerca del apartamento, comenzó a llover a cántaros. No tenía paraguas, así que se empapó entero en cuestión de minutos. «¡Me cago en la puta! Lo que me faltaba», juró con amargura, luchando por avanzar contra el fuerte viento que había empezado a soplar de la nada. Pensaba que aquel día de mierda ya no podía empeorar más, pero acababa de darse cuenta de que había pecado de ingenuo. Comenzaba a aborrecer Galicia de verdad. Nada iba bien desde que habían llegado.

En realidad, su profundo malestar tenía más que ver con la falta de noticias de Edu que con el clima. Estaba muy preocupado por él y no le parecía buena señal que aún no hubiese llamado. Por fin entró en su edificio. Se disponía a subir en el ascensor cuando sonó el teléfono. El corazón le dio un vuelco al descubrir que se trataba del gallego.

—Dime que no estás detenido —suplicó Pau.

—No, tranquilo. Hemos llegado al puerto y estamos esperando a que Chuky venga a recogernos —respondió Edu—. Nos pasó una cosa muy extraña: fuimos por carreteras secundarias, como te dije que haríamos, pero no sirvió de nada. Nos encontramos con un control y nos pararon. Salí huyendo y…

—¿Hiciste el qué? —lo interrumpió, alterado.

Pau notó cómo la sangre le hervía dentro de las venas por la escandalosa e imperdonable inconsciencia de su compañero. «¿Qué collons tiene este idiota en la cabeza?», se cuestionó con rabia. Casi parecía que se había propuesto matarlo de un ataque de nervios.

—Lo que te acabo de decir. —Edu se esforzó por mantenerse cordial. El tono acusador que el catalán estaba usando no le hacía ni pizca de gracia—. Los picoletos nos persiguieron durante un rato, pero después pasaron de largo. Hemos hecho el resto del trayecto sin ningún percance.

—Ya hablaremos tú y yo muy en serio cuando llegues a casa —refunfuñó sin disimular su descomunal enfado.

—Tengo que dejarte. Chuky podría venir en cualquier momento.

Edu colgó el teléfono sin esperar a que el catalán respondiera. Estaba a punto de soltarle alguna ordinariez y se había prometido a sí mismo que se comportaría. Lamentablemente, se lo ponía difícil.

Pau se quedó petrificado en el sitio, todavía con el móvil en la oreja y mirando su reflejo en el espejo del elevador. Ensayó en su cabeza la bronca monumental que le iba a echar en cuanto apareciese. En los años que hacía que se conocían, nunca lo había visto comportarse de un modo tan irresponsable. Daba la impresión de que aquel maldito reportaje le había minado el sentido común y ya no pensaba antes de actuar.

No recordó que tenía que pulsar el botón para que el ascensor se moviese hasta que entró una señora mayor y le preguntó a qué planta iba. Él se sobresaltó, pues estaba inmerso en su propio cabreo y masculló el número entre dientes. La anciana presionó el botón, le dedicó una mirada de desconfianza y luego giró la cara para no tener que seguir hablando con aquel hombre tan raro. Pau, quien acostumbraba a ser muy observador, no se dio cuenta de nada en aquella ocasión. Tenía la cabeza en otra parte.

No dejaba de repetirse que debería estar contento, ya que Edu se había librado de ir a prisión. Sin embargo, pesaba más el miedo que había sufrido por culpa de su comportamiento irreflexivo que la buena noticia. Aunque conocía la historia de su familia, aún no comprendía bien por qué aquel encargo era tan importante para él. Hasta que lo hiciese no serían capaces de llegar a un entendimiento mutuo. Tal vez ni siquiera entonces lo consiguieran. A esas alturas, su relación ya estaba demasiado dañada para atreverse a soñar con una reconciliación. A pesar de que el catalán era realista y no contaba con ello, deseaba con fervor volver a llevarse bien con Edu, pues aquel gallego idiota le importaba más de lo que quería o podía reconocer. Los últimos acontecimientos lo habían puesto de manifiesto.

Pau accedió al apartamento con pasos lentos y un tanto erráticos. Llevaba toda la tarde dando vueltas por Pontevedra. Estaba agotado y mojado. Lo único que quería era darse una ducha caliente, cambiarse de ropa y tumbarse en la cama. Sin embargo, antes tenía que contarle la buena noticia a Sandra para que también se quedase tranquila. Nada más llegar al salón, ella lo miró de arriba abajo y le dedicó una sonrisita burlona.

—¿Te hago gracia? —preguntó Pau con susceptibilidad.

—Un poco. Parece que hayas ido a darte un chapuzón a la Ría de Pontevedra con la ropa puesta. —Se le escapó una pequeña carcajada, pero no tardó mucho en volver a ponerse seria cuando inquirió—: ¿Supiste algo de Edu?

—Sí, acabo de hablar con él. Está bien —respondió mientras se quitaba el anorak empapado y lo tiraba descuidadamente sobre una silla—. Al parecer lo pararon los picoletos y al muy pallús no se le ocurrió otra cosa que darse a la fuga. Si lo hubiesen cogido habría sido un desastre, pero tuvo suerte. No sé muy bien por qué dejaron de perseguirlo y pudo seguir sin más problemas.

—Tengo una explicación para eso. No te comenté nada hasta saber si lo que hice había llegado a tiempo porque no quería darte falsas esperanzas —expuso entusiasmada—. Lo cierto es que llamé a un capitán de la Guardia Civil que conozco y le pedí que no detuviesen a Edu.

—¡Eres un genio! —exclamo Pau, eufórico. Le rodeó la cintura con los brazos y la levantó a pulso para girar un par de veces sobre sí mismo—. ¡Un puñetero genio!

Sandra volvió a reírse con ganas. Por norma general, no le gustaba demasiado el contacto físico con los chicos que apenas conocía, pero en aquella ocasión no le molestó. Entendía que era fruto de la alegría y el agradecimiento que Pau sentía. También debía admitir que notar el cuerpo de aquel hombre en concreto contra el suyo resultaba cualquier cosa menos desagradable. Por supuesto, no estaba dispuesta a reconocerlo en voz alta. Ya bastante creído se lo tenía él y no hacía falta darle más munición. Cuando por fin la dejó en el suelo, se acordó del grave embrollo en el que los había metido a los tres y la seriedad regresó a su rostro.

—Sí, lo sé. Si vuelvo a tocarte, perderé mis atributos masculinos —se burló él, jocoso—. Tranquila, no volverá a pasar. Fue la euforia del momento.

—No es eso. Aunque, ya que lo mencionas, te agradecería mucho que te abstuvieses de besarme y abrazarme de repente.

—¿Tengo que enviarte una solicitud por escrito con quince días de antelación? —Enarcó una ceja.

—¡Serás idiota! No se puede tener una conversación seria contigo ni por casualidad —protestó con desdén—. El caso es que para ayudar a Edu tuve que mentir. Le dije que disponíamos de mucha información sobre los narcos y que la compartiríamos con la Guardia Civil si no detenían a nuestro compañero. Esperan que les demos nombres y unas grabaciones que no existen como pruebas para incriminarlos. Si no lo hacemos, nos van a arrestar a los tres —le explicó con pesar—. Lo siento, sé que nos he metido en un embolado, pero es que no se me ocurrió nada mejor.

—No importa, hiciste bien —afirmó, luchando contra el fuerte impulso que sentía de acariciarle la mejilla para reconfortarla. Suponía que aquel acercamiento no sería bien recibido—. Ya encontraremos la forma de resolverlo. Tú y yo no somos tontos. Y Edu se comporta como un gilipollas a veces, pero es un tipo inteligente y con recursos. Aunque eso no va a impedir que le cante las cuarenta en cuanto aparezca.

—¿Y de qué servirá? —cuestionó, cruzándose de brazos.

—Pues para quedarme a gusto. ¿Te parece poco?

—Mejor no te digo lo que me parece.

Sandra sonrió con maldad al recordar la caliente dinámica que mantenían sus colegas, empeñados en pelearse para esconder una atracción sexual frustrada que los estaba desquiciando por completo. También recordó el propósito que ella se había marcado de darles un empujoncito. Con suerte, follarían de una puñetera vez y dejarían de molestarla con sus interminables discusiones. De hecho, como Edu estaba fuera de peligro parecía un buen momento para comenzar con sus artimañas. «Espero que por lo menos me dejen mirar a modo de agradecimiento», pensó con diversión.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Pau, desconcertado. Se sentía como si se hubiera perdido un chiste muy gracioso.

—Nada, nada… —murmuró ella con socarronería. Tuvo que realizar un gran esfuerzo para recuperar la seriedad antes de añadir—: Mira, tú haz lo que quieras, pero no creo que en tu situación actual la mejor forma de tratar con Edu sea a base de rapapolvos. Ya comprobaste ayer que esa táctica no funciona. Supongo que no querrás recibir otro puñetazo. Sabes de sobra que él está muy susceptible contigo y que cualquier subida de tono por tu parte lo interpreta como una provocación. No le eches más leña al fuego. Además, tengo la impresión de que en el fondo tú quieres llevarte mejor con él y no sabes cómo hacerlo. ¿Me equivoco?

—Supongo que no —respondió, gratamente sorprendido por lo bien que lo había calado—. No obstante, tienes que reconocer que nos lo hizo pasar muy mal a los dos. Y no es la primera vez, ayer sucedió lo mismo. ¿Qué sugieres que haga? ¿Finjo que me da igual y le río las gracias? Yo no soy así, tengo mi carácter.

—Creo que has omitido un matiz muy importante: fue Edu el que tuvo una pistola apuntándole a la cara y el que estuvo a punto de ser detenido. Él es quien lo ha pasado peor de los tres y no necesita que tú se lo recuerdes a cada rato. Lo que está haciendo me parece muy valiente y se merece reconocimiento, no recriminaciones —razonó. Pau enmudeció ante la lógica aplastante de las palabras de Sandra. A pesar de que lo buscó con ahínco, no encontró ningún argumento convincente con el que rebatirlas, así que ella continuó hablando—: Se está jugando el pellejo para que nosotros podamos hacer nuestro trabajo. Me parece que tendríamos que agradecérselo y apoyarlo. Tú más que nadie porque se lo debes. Deja de tratarlo como un niño al que hay que reprender y vuelve a ganarte su confianza. Hazlo por el bien del reportaje y de mi salud mental. Vuestras broncas me exasperan.

—¿Cómo una chica tan joven puede ser así de sabia? —preguntó Pau, maravillado.

—A veces es más una cuestión de las vivencias que haya experimentado cada uno que de la edad que se tenga.

—No me importa reconocer que me equivoqué por completo contigo —afirmó, dedicándole su mirada más seductora—. Eres mucho más que la sobrina de un pez gordo.

—Tú tampoco estás nada mal —bromeó.

—Espero que algún día me hables de esas vivencias que te han convertido en una mujer tan madura e interesante.

—Quizá lo haga cuando te conozca un poco mejor.

Sandra jugó con un mechón de su pelo, enredándolo en el dedo índice de forma coqueta. Después se dio cuenta de lo que estaba haciendo y bajó la mano deprisa. Sin embargo, no pudo evitar sonrojarse y para eso sí que no tenía remedio. «¡Joder, qué morbo me da este capullo!», pensó, molesta consigo misma. No entraba en sus planes sentirse atraída por una de las dos personas que intentaba emparejar. «¡Mierda! ¿A quién pretendo engañar? La verdad es que ambos me gustan. Son muy distintos entre ellos; sin embargo, cada uno tiene cualidades que los hace irresistibles. ¡Estoy para que me encierren!».

—¿Te confieso algo? No sé a ti, pero a mí sí que me encantaría conocerte mejor —afirmó Pau con franqueza.

—¿Ya empezamos con las bromitas sexuales? —preguntó entrecerrando los ojos.

—No era una babosada. Hablaba en serio. Tienes una personalidad muy cautivadora. —Le sonrió—. Voy a darme una larga ducha para quitarme el frío del cuerpo. Puedes acompañarme si quieres. Eso sí es una babosada.

—¡Que te den! —Sandra se esforzó por no reírse.

—Imaginaba que dirías algo así. Tú te lo pierdes —repuso, alegre, mientras se dirigía al cuarto de baño—. Ya caerás —añadió antes de cerrar la puerta tras de sí.

—Sigue soñando —bufó con un desprecio más fingido que real.

Edu trataba de serenarse después del miedo que había sufrido. A pesar de que habían conseguido llegar a Sanxenxo sin más incidentes, los nervios todavía no lo abandonaban. Por más que lo intentaba, no lograba deshacerse de la sensación de que aún podía ocurrir algo malo. No se fiaba ni un pelo de Chuky.

Sin embargo, el camello se mostró muy relajado cuando fue a recogerlos. No tenía motivos para no estarlo. Los había seguido durante una buena parte del camino hasta que la Guardia Civil detuvo a los dos coches. No se había preocupado lo más mínimo, pues él no llevaba nada que lo incriminase y creía que los picoletos estarían muy ocupados con la droga del Seat. No contaba con que aquel chico de ciudad huyese. El delincuente había presenciado cómo una de las patrullas salía disparada para perseguirlos, convencido de que los fugitivos no llegarían muy lejos. Por eso se había sorprendido tanto al recibir la llamada de Edu. Quizá lo había subestimado. Una persona con los cojones necesarios para huir de los guardias y la destreza suficiente para darles esquinazo podía resultarles de utilidad.

—Los tienes bien puestos —afirmó Chuky, risueño—. Tu padre se sentiría orgulloso de ti.

—No fue más que suerte. Esas carreteras están llenas de sitios en los que puedes esconderte. Nos ocultamos en la entrada de una casa y los picoletos pasaron de largo sin vernos —mintió Edu, pues la verdad resultaba demasiado sospechosa.

—No peques de falsa modestia. Fuiste muy inteligente al tomar aquel camino para ir a Sanxenxo. Nadie podía imaginarse que hubiese un control allí. También demostraste mucho valor al escapar —repuso convencido—. Estaremos encantados de seguir contando contigo si no se te han pasado las ganas de trabajar con nosotros con lo que sucedió.

—Para nada. Sabía que algo así podía ocurrir y estoy preparado. No tienes más que hacerme un nuevo encargo y lo cumpliré.

—Por ahora, quiero presentarte a alguien. Antes de venir a buscarte lo llamé para contarle lo que habías hecho y está deseando conocerte. Él te dará más instrucciones.

—¿Al jefe?

—No, pero es casi tan importante. Se trata de uno de sus lugartenientes —respondió—. Mañana te llamaré para acordar un día.

—Vale.

La tensión de Edu disminuyó un poco. Parecía que de verdad había conseguido pasar la prueba y que el criminal por fin confiaba en él. Que estuviese dispuesto a presentarle a uno de los peces gordos de la banda era una muy buena noticia. Significaba que se encontraba un poco más cerca de lograr su objetivo. Nunca había sido únicamente una cuestión de trabajo. Lo que estaba haciendo era personal.

Al llegar a Pontevedra, Chuky les pagó una buena cantidad de dinero por los servicios prestados y los dejó cerca del centro. Emilio se había mantenido en silencio durante el trayecto. Sin embargo, una vez que se despidieron del camello, no pudo aguantar más y le suplicó de nuevo a su amigo que abandonase Galicia. No sirvió de nada. A pesar de los terroríficos acontecimientos de aquel día, la determinación de Edu no había flaqueado ni un poco. De hecho, ahora que se encontraba tan cerca de conocer a la mano derecha del jefe, se sentía más decidido que nunca a llegar hasta el final. Lo único que el drogadicto pudo hacer fue recordarle que debía tener mucho cuidado y que podía contar con él para lo que necesitase. Después se despidieron y ambos prometieron que volverían a verse muy pronto.

Edu regresó al apartamento. A decir verdad, no tenía demasiada prisa por llegar. Lo último que le apetecía después de lo vivido era escuchar otra bronca de Pau. No entendía por qué su compañero se ponía tan histérico, ya le había demostrado que no le importaba nada. Se le ocurrió que podía estar celoso por no ser él quien llevaba la voz cantante, o que quizá lo hiciese para impresionar a Sandra. En cualquier caso, se había propuesto que mantuviesen una relación cordial, pero no le consentiría más subidas de tono.

Estaba preparado para todo menos para lo que ocurrió cuando entró por la puerta. Lo primero que escuchó fueron unas risas provenientes del salón. Continuó avanzando por el pasillo hacia la estancia, donde se encontró a sus compañeros sentados en el sofá, charlando y sonriéndose mutuamente. Se mostraban muy cómodos el uno con el otro y a Edu no le hizo ni pizca de gracia. Tenía asumido que solo era cuestión de tiempo que Pau conquistase a Sandra, pero no esperaba que fuese tan pronto. «Nunca tuve ninguna posibilidad con ella», pensó con amargura. Entonces dos pares de ojos se clavaron en su persona y le pareció que sus sonrisas se volvían más cálidas.

—¿Estás bien? —le preguntó Sandra.

—Sí, pero pasé un miedo de la hostia. Todavía no sé cómo coño me libré de la patrulla —respondió Edu.

—Eso tienes que agradecérselo a ella —intervino Pau, conteniéndose para no empezar a gritarle a viva voz. Había decidido seguir el consejo de la madrileña—. No le dejaste más opción que pedirle un favor a un guardia civil para que permitiesen que te marchases.

—Por fin lo entiendo —murmuró Edu pensativo—. Muchas gracias, de verdad.

—No me las des aún —le advirtió Sandra con pesar—. Tuve que decirle que sabíamos más de lo que en realidad sabemos sobre esos narcotraficantes y ahora tenemos un problemón: si no le proporcionamos pruebas, nos va a arrestar a nosotros.

—No importa. Ya estoy cerca —la tranquilizó—. Lo que sucedió hoy me hizo quedar bien con Chuky. Va a presentarme a uno de los cabecillas. Muy pronto contaremos con más datos.

—Me alegro de que al menos esto haya servido para algo —afirmó Pau, disimulando su recelo—. Creo que nos hemos ganado una buena cena. Estoy harto de comer bocadillos y platos precocinados. Se supone que la gastronomía de Galicia es la polla, ¿no? ¿Por qué no nos vamos los tres a un buen restaurante para inflarnos a marisco con el dinero sucio que ganaste hoy?

—No podemos estar juntos en público —objetó Edu—. Chuky os vio las caras. Si me relacionan con vosotros, pondré en peligro mi tapadera.

—Pues iré a encargar la comida para llevar y nos la tomamos en el apartamento. Vi un local cerca de aquí que tiene buena pinta. ¿Qué os parece?

—Por mí está bien —contestó Sandra con una sonrisa—. Necesito un descanso después del estrés de hoy. Y nunca le digo que no al marisco.

—¡Quién fuese marisco! —bromeó Pau—. ¿Tú qué opinas, Edu? ¿Te apuntas?

—¿Por qué no? Tampoco es que tenga nada mejor que hacer. —Se encogió de hombros—. Con esto te alcanza para unos percebes de los buenos —añadió, tendiéndole un fajo de billetes.

—¡La hostia puta! —Pau emitió un silbido de admiración—. Nos hemos equivocado de profesión.

El catalán cogió el dinero y salió disparado hacia la puerta, dejando a Edu bastante descolocado. Esperaba gritos y recriminaciones. No entendía por qué el otro se había vuelto tan dócil de repente. «¿Qué tripa se le habrá roto a este?», se preguntó. Miró a Sandra y ella tampoco parecía enfadada, sino aliviada de que al final las cosas hubiesen salido bien.

Tenía que admitir que la chica era mucho más útil de lo que había pensado en un principio. Si no hubiese intervenido, él ya estaría detenido a esas horas. Se merecía su respeto y no volvería a prejuzgarla por la forma en la que había obtenido el empleo. No cabía duda de que contaba con recursos que podían facilitarle mucho las cosas.

—Sé que ya te lo dije, pero quiero reiterarte mi agradecimiento —declaró muy serio—. Después del modo en el que te traté, no me debías nada.

—No importa. Comprendo vuestras reticencias —aseguró, afable—. A mí tampoco me gustó demasiado que mi tío me metiese así en la cadena, pero tuve que aceptar porque era mi única oferta de trabajo. No obstante, estoy decidida a ganarme el puesto por méritos propios y a ayudar en lo que me sea posible. Lo único que os pido es que me deis una oportunidad para demostraros que puedo ser una buena periodista.

—Por mi parte la tienes. Te la has ganado a pulso.

—Gracias. Significa mucho para mí. —Sandra le dedicó una amplia sonrisa—. Pero tienes que saber que fue un trabajo en equipo. Si Pau no hubiese ido a Monteporreiro y visto el coche en el que te marchabas, mi mentira no habría servido de nada.

—¿Pau fue a Monteporreiro? —preguntó sorprendido.

—Sí, estaba muy preocupado por ti.

Sandra vio la oportunidad de avanzar con su plan de acercar a sus compañeros y la aprovechó. Ya había convencido a Pau de que se comportase mejor con Edu. Lo siguiente era informarlo a él de lo mucho que le importaba al otro hombre. Reprimió las fuertes ganas de reírse, ya que la situación le parecía sumamente divertida, y continuó:

—Te llamó para advertirte de la trampa, pero como no le cogías el teléfono me pidió a mí que lo intentase. Al no conseguirlo yo tampoco, fue corriendo al lugar del encuentro para tratar de alertarte. Sin embargo, Chuky llegó antes y no pudo acercarse a ti. Cuando me lo dijo estaba desolado. Tendrías que haber oído la angustia en su voz, era devastadora.

—¡Joder! Eso sí que no me lo esperaba.

Edu le dedicó una mirada cargada de escepticismo. Lo que estaba escuchando no encajaba con la idea que tenía del catalán, le costaba mucho creer que pudiese importarle alguien más que no fuera él mismo. Sus actos hablaban por sí solos.

—No fue la primera vez. Ya te dije que ayer quiso ir a tu rescate con una piedra. Me costó muchísimo disuadirlo para que esperase a que tú lo resolvieses por tu cuenta —prosiguió, observando con suma atención cómo la expresión de desconfianza del gallego se iba transformando hasta reflejar una absoluta sorpresa. «Ya lo tengo donde quería», se regocijó—. Mira, sé que él te hizo una putada muy gorda al enrollarse con tu novia. No entiendo por qué actuó así, pero lo que sí tengo claro es que tú le importas. No suelo equivocarme con estas cosas.

—Hubo un tiempo en el que yo también lo pensaba —murmuró, entristecido—. Ya no estoy tan seguro.

—A propósito, ¿qué pasó entre vosotros? —preguntó con genuino interés—. Cuando os estabais peleando le dijiste que confiabas en él y que te traicionó. También mencionaste que habías sido amigos. No se me va de la cabeza.

—Lo fuimos y le admiraba mucho. Pau había logrado todo lo que yo aspiraba a conseguir en esta profesión y estaba entusiasmado por trabajar con él. Cuando me contrataron en la cadena se portó de maravilla conmigo: me ayudó a aclimatarme y me enseñó algunos trucos. Nos volvimos muy cercanos al poco tiempo —le relató cabizbajo—. Sabía que su vida personal era un desastre, que bebía demasiado, se drogaba y coleccionaba amantes de ambos sexos; sin embargo, lo aceptaba tal y como era porque creía que nada de eso me salpicaría a mí. Un día cometí el error de presentarle a Adela y lo demás ya lo sabes. Si hay algo que me duele casi tanto como la infidelidad de mi novia es la traición de uno de mis mejores amigos.

—Estoy de acuerdo contigo en que lo que te hizo fue una auténtica guarrada, pero tengo la sensación de que se arrepiente de corazón. Entiendo que estés enfadado con él. No obstante, opino que era tu pareja la que había contraído un compromiso contigo y debía mantenerse fiel. Al contrario que nuestro compañero, ella no estaba soltera para irse con quien quisiera. Además, Pau no la forzó a nada, tu novia actuó libremente y era consciente de lo que hacía. A mi modo de ver, es a ella a quien debes guardarle rencor por faltar a su palabra. Si no era feliz contigo, lo más honesto por su parte habría sido romper vuestra relación antes de liarse con otra persona.

Edu guardó silencio. Los argumentos de Sandra parecían bastante lógicos y le daban mucho en lo que pensar. Debía admitir que se empeñaba en culpar a Pau de la infidelidad de Adela. Resultaba menos doloroso aferrarse a la idea de que un amigo lo había traicionado a la alternativa de que no era lo bastante bueno para conservar a su prometida. En el fondo, siempre había sabido que el problema radicaba en él. No se consideraba tan atractivo, elocuente, divertido, inteligente y seguro como su colega. Estaba convencido de que Pau era casi el hombre perfecto, aunque en realidad distase mucho de serlo. Su exnovia se había dado cuenta y por eso lo había abandonado por él. «¿Cómo es posible que no haya dejado de admirarlo incluso después de lo que me hizo?», se preguntó con molestia. No halló respuesta, o al menos ninguna que quisiera admitir en voz alta.

Ver a Edu tan pensativo y confundido hizo que Sandra se sintiese orgullosa de sí misma, pues eran sus palabras las que le provocaban aquella reacción. Tenía la impresión de que su plan funcionaba. Si continuaba manejando los hilos un poco más, lograría que sus compañeros llegasen a un entendimiento mutuo. Con suerte terminaría con ellos dos reconociendo lo que sentían el uno por el otro.

Sin embargo no podía evitar preguntarse por qué motivo Pau se había arriesgado tanto a perder a Edu al acostarse con su pareja. Por más vueltas que le daba, no le encontraba ningún sentido. ¿Tan irresistible era esa Adela que merecía la pena traicionar a un camarada con tal de estar con ella? Sandra nunca la había visto, pero dudaba mucho que aquel fuese el verdadero motivo. Al fin y al cabo, el catalán contaba con el atractivo físico necesario para conseguir a cualquier mujer u hombre que deseara. No tenía ninguna necesidad de ir robándole novias a nadie. Supuso que debía existir otra razón más profunda, algo oculto que solamente él sabía, pero dudaba mucho que se lo contase si le preguntaba al respecto. Tendría que conformarse con teorías.

Mientras tanto, Edu se encontraba inmerso en su propio desconcierto. No estaba dispuesto a reconocerlo, pues supondría dar un primer paso para perdonar a Pau y cada una de las células de su cuerpo se resistía con fuerza a la idea. Le había hecho mucho daño, pero también encontraba una lógica aplastante en lo que decía Sandra. Se preguntaba si no habría llegado el momento de asumir su propia responsabilidad en la ruptura. Estaba claro que había hecho algo mal para que ella buscase en los brazos de otro hombre lo que no encontraba en su relación. No se consideraba lo bastante bueno, ni siquiera tenía demasiada experiencia en la cama. Sus encuentros sexuales se reducían a tres mujeres. Pau le ganaba por goleada en aquel terreno. ¿Cómo iba a querer su exprometida estar con él tras experimentar el sexo con su compañero? La prueba radicaba en que ni siquiera lo había llamado después de que el catalán se cansase de ella y pasase a la siguiente víctima.

De repente, una nueva preocupación hizo una aparición estelar en su cabeza para quedarse por allí rebotando y no darle ni un momento de tregua. Empezó a cuestionarse la razón de que Sandra estuviese defendiendo a Pau de un modo tan vehemente. La única explicación que se le ocurrió fue que ella había empezado a encapricharse de él, como les había sucedido a tantas otras antes. Aquello lo molestó muchísimo por más de una razón.

Se sentía muy atraído por Sandra y la idea de que le interesase otro hombre lo hería. Sin embargo, no era esto lo que más le preocupaba al conocerla un poco mejor y comenzar a apreciarla. Lo que de verdad le dolía era que la consideraba una buena persona y si se enamoraba de Pau, él iba a hacerle mucho daño. Jugaría con ella un tiempo y después la desecharía igual que a un condón usado. Aquel pensamiento lo martirizó de un modo terrible. Como la madrileña acababa de salvarle el pellejo, se sintió en la obligación moral de advertirla del peligro que corría aun a riesgo de delatar sus celos.

—Escucha, sé que no es asunto mío y puedes mandarme a la mierda si quieres, pero creo que deberías saber algo sobre Pau… —comenzó Edu, decidido a abrirle los ojos.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Sandra con mucha curiosidad.

—A pesar de que puede parecer muy divertido y encantador, no es la clase de persona que se compromete con nadie —explicó, experimentado una gran incomodidad—. Juega con sus conquistas un tiempo, pero siempre termina aburriéndose y abandonándolas por otra más novedosa. Únicamente piensa en sí mismo y no le importa herir los sentimientos de sus amantes. Lo conozco desde hace años y siempre ha sido así. No va a cambiar por nadie.

—¿Y por qué me cuentas eso? —cuestionó, desconcertada.

—Porque me pareces una buena chica y tengo miedo de que te haga lo mismo a ti. —Edu se sintió muy violento al ver la sonrisa burlona que le dedicó su compañera.

—En primer lugar, Pau no es divertido y encantador sino un prepotente insoportable —argumentó entre carcajadas—. En segundo, no te niego que me parece bastante guapo para la edad que tiene, pero yo jamás me plantearía mantener una relación estable con él. No estoy interesada en los compromisos. Prefiero seguir como hasta ahora: soltera y libre para hacer lo que me dé la gana cuando me apetezca y con quien quiera. Y en tercero, no entra en mis planes enrollarme con un compañero de trabajo, ni siquiera para echar un polvo rápido. Opino que eso trae muchas complicaciones y a mí me gusta que mi vida sea sencilla —argumentó con diversión—. Así que puedes quedarte tranquilo. No voy a ser otra de sus numerosas conquistas. No obstante, te agradezco mucho la preocupación, ya que creo que es sincera. Eres un tipo legal y por eso me caes bien.

—Veo que tienes las cosas bastante claras —respondió sorprendido—. Perdona si crees que me entrometí en lo que no debía, no era mi intención, yo solo…

—Querías protegerme porque eres de esa clase de hombres ya casi extintos que aún practican la caballerosidad. Lo entiendo —lo interrumpió ella, conmovida—. Sé que no empezamos con buen pie. De entrada suelo ser bastante borde con los chicos que no conozco, pero tú no te lo merecías y te pido disculpas por eso. Espero que seamos capaces de llevarnos bien e incluso de entablar una bonita amistad.

—Eso me gustaría.

A Edu no le gustaba en absoluto, pero trató de que no se notase su decepción. Él quería ser algo más para la madrileña. «¡Joder, qué pringado soy! Siempre acabo convirtiéndome en el pagafantas de la tía buena de turno», pensó con amargura.

A Sandra rara vez se le escapaba la atracción entre otras personas, como le había sucedido con sus compañeros. Sin embargo, cuando se trataba de ella misma, se volvía completamente ciega y sorda. Por ese motivo fue incapaz de darse cuenta de que las advertencias de Edu escondían algo más que una simple preocupación por su bienestar. Lo atribuyó a su bondad y no le dio más importancia. También se le pasó por la cabeza que quizá él tuviese miedo de que ella le robase a Pau y eso la enterneció. Le encantaba la tensión sexual que había entre ellos.

Estaba convencida de que formarían una bonita pareja. Algo le decía que, aunque el catalán fuese un picaflor que se aburría de sus amantes al poco tiempo, las cosas resultarían distintas esta vez. La preocupación que mostraba por el otro hombre indicaba que le importaba de verdad. Si fuese aficionada al juego se habría apostado cuanto poseía a que el idilio entre ellos sería duradero. No obstante, para que llegasen a aquel punto tendría que echarles una mano. Estaba más que dispuesta a hacerlo.

Por otro lado, la pésima impresión que Edu le había dado el primer día ya había cambiado. Tras convivir con él y ver la preocupación que mostraba por su bienestar, se preguntó si no se habría precipitado con sus conclusiones. «Seguro que existe una buena explicación para lo que sucedió», se dijo. En otras circunstancias, ni se le habría pasado por la cabeza interrogarlo al respecto, pero ya que él también se había tomado la licencia de meterse en su vida, pensó que no pasaría nada por satisfacer un poco su curiosidad. Al fin y al cabo aspiraban a entablar una amistad y los amigos se contaban esas cosas, ¿no?

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —inquirió Sandra de repente.

—Sí, claro —respondió Edu, extrañado.

—Cuando nos conocimos en la oficina de Francisco, tú apareciste con un aspecto bastante desastroso y yo me formé una mala opinión de ti. Supuse que eras una bala perdida. Sin embargo, me estoy dando cuenta de que me equivocaba. Tengo curiosidad por saber qué te sucedió aquel día. No tienes que responderme si no quieres.

—Eso fue culpa de Débora, mi compañera de piso —aclaró, entendiendo al fin la razón de que Sandra lo hubiese tratado de una forma tan arisca al principio—. Habían pasado seis meses desde mi ruptura con Adela y yo no había vuelto a estar con una mujer. Débora se empeñó en presentarme a alguien. Me negué en redondo al principio, ese tipo de cosas no van conmigo. Sin embargo, ella insistió tanto que terminé accediendo por puro aburrimiento. Mi cita y yo empezamos a beber y no sé cómo, pero acabé en su cama. A la mañana siguiente, Francisco me llamó y tuve que ir directo a la cadena. Ni siquiera pude pasar por mi piso a ducharme y cambiarme de ropa.

—Vale, eso lo explica todo —asintió con comprensión—. Pero ¿en serio llevabas seis meses sin tener sexo?

—Sí, aunque suene patético, así es. A mí no me gusta acostarme con cualquiera solo para aplacar el vicio. Necesito mantener algún tipo de conexión con la otra persona, que haya sentimientos de por medio. De lo contrario me parece algo muy sórdido e impersonal. —Cambió el peso de pierna y carraspeó con incomodidad—. Debes creer que vengo de otro siglo o algo así.

—No. En realidad, opino que tu forma de pensar es muy dulce —declaró y se humedeció los labios—. Me gusta la gente que tiene ideales firmes y que los sigue a rajatabla. Dice mucho a tu favor. —Avanzó dos pasos y puso una mano sobre el hombro de su compañero.

—Mis ideales son los que provocaron que mi exnovia me mandase a la mierda —apuntó con tristeza.

—Pues, ¿sabes una cosa? Ella se lo pierde. Si no supo ver lo maravilloso que era el hombre que tenía a su lado es porque en realidad no te merecía —argumentó, convencida—. Estoy segura de que vas a encontrar a alguien mejor muy pronto.

—Me encanta hablar contigo. Eres muy sensata. —Le dedicó una sonrisa sincera.

—Y a mí contigo. Mucho, la verdad.

Sandra se sonrojó por segunda vez aquel día. En algún momento y sin darse cuenta había empezado a coquetear abiertamente con Edu. En cuanto fue consciente de lo que hacía, su primera medida fue poner un poco de distancia. Después se reprendió a sí misma por su actitud. No quería interponerse entre los dos hombres. Lo cierto era que no lo hacía a propósito, pero los dos le gustaban tanto que a veces le resultaba muy difícil mantenerse al margen. No obstante, estaba dispuesta a intentarlo con más ahínco por la felicidad de sus compañeros. En aquel instante ni se le pasaba por la cabeza la posibilidad de que pudiese tenerlos a los dos a la vez. Aunque era una chica con una mentalidad bastante abierta, pesaban más los prejuicios sociales que había respirado desde su más tierna infancia. Eso por no hablar de su terror a las relaciones.

Pau hacía malabares con las dos bolsas llenas de comida y vino que llevaba mientras trataba de meter su llave en la cerradura. Las ganancias ilícitas de Edu habían alcanzado para una abundante cantidad de marisco y cuatro botellas del vino Albariño más caro que tenían en el restaurante. Incluso le había sobrado un poco para darle una buena propina a un camarero argentino que, según la opinión del catalán, estaba como para subirse en él y no bajarse hasta el día siguiente. Por fin consiguió acertar con la llave y accedió a la vivienda. Sus compañeros se encontraban tan ensimismados en su conversación que ni siquiera lo escucharon llegar y se sobresaltaron bastante cuando entró disparado en la salita.

—¡Traigo marisco como para poneros el ácido úrico por las nubes! —exclamó Pau, agitando las bolsas delante de sus caras.

—¡Estupendo! Ya empezaba a tener hambre —afirmó Sandra entusiasmada.

Ella se apresuró a ayudarlo a sacar la comida de los envoltorios para colocarla sobre la mesa. Luego fue a buscar vasos y un sacacorchos que había encontrado abandonado en un polvoriento cajón de la cocina el día anterior. Pau llevó los platos y las servilletas.

—También me han vendido un vino que, a juzgar por lo que cuesta, fue vendimiado por gallegas desnudas con tijeras de oro de ley —bromeó él, soltando una sonora carcajada al ver las caras de circunstancias que le dedicaron los otros dos—. Os traje una botella a cada uno.

—Aquí hay cuatro botellas —apuntó Sandra, entrecerrando los ojos.

—Lo dicho: una para cada uno y las otras para mí.

—No tienes remedio —refunfuñó ella, disimulando una sonrisa.

—Gracias, pero yo prefiero no tomar vino —intervino Edu, quien se había quedado un poco apartado. Lo cohibía la camaradería que existía entre sus compañeros—. El Albariño tiene mucho alcohol y se sube a la cabeza rapidísimo.

—No seas aguafiestas, Eucalipto —se quejó Pau, componiendo una expresión de consternación—. Bebe un poco para acompañarnos a nosotros. ¿No decís los gallegos que el marisco no se puede tomar con agua? Aplícate el cuento.

—Por un par de copas no te va a pasar nada —lo animó Sandra—. Total, dudo que este borrachuzo nos deje algo más. Es muy capaz de tomarse sus dos botellas y las nuestras.

—¿Lo ves? Estamos hechos el uno para el otro. Es como si me conocieras de siempre. Deberíamos celebrarlo follando —se mofó Pau.

—¡Cómprate un bosque y piérdete! —bufó ella. Luego volvió a centrar su atención en Edu mientras decía—: Venga, anímate, de esa forma será más divertido.

—Vale —se rindió el aludido—, pero solo uno o dos vasos.

—¡Así me gusta, Eucalipto! —exclamó Pau, satisfecho, mientras descorchaba la primera botella.

—¿Puedes dejar de llamarme Eucalipto? —se quejó con irritación—. Me toca mucho las narices.

—¡Qué susceptible eres, coño! De acuerdo, no volveré a referirme a ti con ese apodo. Disculpa, te pega más Botafumeiro⁴.

—¡Vete a la mierda!

—Dejaos de chorradas y vamos a cenar en paz —intervino Sandra, cansada de escucharlos discutir. «Estos dos necesitan bastante ayuda para conseguir entenderse», pensó con resignación.

A pesar del inicial intercambio de pullas, el resto de la velada transcurrió con armonía y tranquilidad. El marisco estaba muy bueno y el Albariño bajaba de maravilla, de modo que los tres disfrutaron con gula de aquel manjar que Chuky les había costeado. Edu dejó de contar las copas de vino después de que le sirvieran la quinta y los otros dos ni se molestaron en llevar el control de las suyas. Para cuando terminaron de cenar, ya estaban los tres como cubas. Hablaban por los codos y se reían de cualquier cosa. Incluso Pau y Edu parecían llevarse bien, como si nada hubiera pasado entre ellos. A Sandra le encantaba verlos así y no se le borraba la sonrisa de la cara.

—Debo admitir que tuviste una idea genial, Pau —dijo ella achispada—. Nos hacía falta algo como esto para descargar un poco de tensión.

—Yo siempre tengo buenas ideas —repuso mientras se servía más vino—. Y acaba de llegarme otra: ¿Sabéis cuál sería la mejor forma de concluir esta agradable cena? Deberíamos hacer un trío.

—¿Tú no piensas en nada más que en follar? —protestó Sandra entre carcajadas.

—No, la verdad —admitió, y luego vació el vaso—. ¿Es que hay algo más importante?

—Muchas cosas.

—Cita una.

—El amor —intervino Edu con lengua pastosa.

—Pero el amor no funciona si no hay sexo —replicó el catalán—. Es un pilar fundamental en cualquier pareja. Sin eso, la relación se va marchitando hasta que muere, como una planta a la que no riegas.

—Te vuelves muy poético cuando estás borracho —se burló Sandra con la risa fácil.

—El sexo tampoco tiene ninguna gracia si no hay sentimientos de por medio —discutió Edu con terquedad—. Es un acto mecánico, un mero intercambio de fluidos para desahogarte, pero al terminar te das cuenta de que no te aportó nada y perdiste algo muy valioso: tu amor propio.

—¡Ah, claro! Olvidaba tu educación católica y que a vosotros os gusta sentiros culpables por cualquier cosa —se lamentó el otro—. Das por hecho que el amor es el único sentimiento correcto para echar un polvo, pero ¿qué hay de la pasión y el deseo? ¿No son igual de válidos para que te apetezca estar con una persona?

—Los tres van unidos —farfulló tras beber un sorbo—. Si amas a una mujer, también la deseas.

—No necesariamente —discutió—. Te puede gustar mucho alguien pero no quererlo. En ocasiones, el amor llega cuando las dos personas ya se conocen muy bien en la cama; otras no lo hace nunca y se queda en una bonita amistad con derecho a roce. Y no tiene nada de malo.

—No dije que lo sea. No juzgo a las personas que llevan ese estilo de vida. Lo que digo es que no va conmigo.

—¿Nunca te ha apetecido echar una canita al aire y pasarlo bien un rato? —Lo estudió con interés.

—Sí, a veces.

—¿Y por qué te reprimes?

—Porque sé que luego me sentiría mal y no merece la pena —admitió con franqueza—. Si lo que necesito es desahogarme, prefiero hacerme una paja y así me evito los remordimientos.

—No comprendo por qué razón te produce remordimientos follar cuando es la cosa más básica y natural del mundo.

—No te burles de él —protestó Sandra ceñuda—. Su manera de pensar es muy tierna.

—No me burlo. Únicamente trato de entenderlo.

—No espero que tú lo comprendas. —Edu tomó un largo trago—. Yo necesito tener una conexión con mi pareja para disfrutar de forma plena en la cama, pero es evidente que a ti no te importa quién caiga en la red con tal de tener un agujero donde meterla.

—Me gusta creer que soy más selectivo que eso.

—No, no lo eres.

—Por curiosidad, ¿cómo eliges a tus amantes? ¿Te vas con mujeres u hombres indistintamente o tienes una preferencia especial por algún sexo en particular? —preguntó Sandra, intrigada, antes de beber.

—En primer lugar, yo no distingo entre hombres y mujeres, veo personas. Cada persona con la que estoy tiene algo especial que me atrae. En la mayor parte de los casos, es su aspecto físico, pero también puede ser algún rasgo de su personalidad que me parece irresistible —aclaró, repartiendo el Albariño que quedaba en la última botella entre los tres vasos—. Por ejemplo, me encanta la gente que tiene principios y es fiel a ellos. También los que me ponen las cosas difíciles y no se dejan impresionar con facilidad por mis encantos. —Les guiñó un ojo—. Pero, por encima de todo, adoro la valentía, la inteligencia, la bondad y la lealtad. Si encuentro esas cualidades en más de una persona, no me apetece elegir. Y la verdad, no sé por qué tendría que hacerlo.

—O sea, que si por casualidad te gustase un equipo de fútbol, no escogerías a uno, sino que te quedarías con los once y los irías rotando —apuntó Edu, jocoso—. Siempre supe que lo tuyo era puro vicio.

—A mí me encanta el sexo y no lo niego, pero ser bisexual no es sinónimo de ser un vicioso. Hay tantas clases de bisexuales como de individuos con esa orientación sexual —se defendió—. Al final es bastante más simple y no somos más que gente con el doble de posibilidades de encontrar una pareja compatible y ser felices. Muchos bisexuales son monógamos, otros mantienen relaciones abiertas y algunos creemos en el poliamor.

—Tenía la impresión de que tú no creías en ningún tipo de compromiso —rebatió el gallego.

—Sí, lo hago. Ya sabes que incluso estuve casado hasta que mi esposa falleció. Lo que sucede es que no había conocido a nadie que me hiciese querer sentar la cabeza de nuevo. Después de haber encontrado al amor de mi vida y perderlo tan joven, es difícil dar con alguien que colme mis expectativas.

—¿Poliamor? —repitió Sandra, asombrada—. ¿Eso se hace de verdad? Parece algo más propio del porno que de la vida real.

—Resulta más común de lo que piensas. Lo que ocurre es que la gente que mantiene ese tipo de relaciones no lo va pregonando por ahí. Por desgracia, todavía vivimos en una sociedad muy prejuiciosa e ignorante donde se tacha de degenerado a cualquiera que no siga sus estúpidas normas —argumentó antes de apurar su último sorbo de Albariño—. No hay nada de enfermizo en querer y desear a más de una persona mientras sea consensuado.

»De hecho, en algunos casos, el poliamor es el único modo de ser plenamente feliz. Imagínate por un momento que llevas años enamorada de un hombre y de pronto conoces a una mujer que te hechiza. Te encantaría estar con ella porque es preciosa, lista y muy divertida y opinas que os iría muy bien juntas —explicó, dedicándole una mirada tan ardiente e intensa que logró ruborizarla—. Sin embargo, no puedes renunciar a tus sentimientos por ese hombre, ya que él es muy importante para ti. Tienes dos opciones: eliges a uno y eres desdichada por el que has perdido, o les pides a los dos que se queden contigo e intentas hacerlo funcionar. Si ellos además se atraen, cuentas con muchas posibilidades de que salga bien.

Sandra enmudeció. Estaba muy borracha y solía ser poco perceptiva para las insinuaciones amorosas que la atañían; sin embargo, Pau acababa de resultar tan obvio con aquella afirmación y un lenguaje corporal que expresaba deseo a gritos que ni siquiera ella pudo pasarlo por alto. Les estaba diciendo que, si fuese posible, él querría tenerlos a los dos, que no se conformaría con Edu. Sandra no supo cómo sentirse al respecto. Su intención era ayudar a que sus compañeros se emparejaran, nunca planeó entrometerse entre ellos, pero parecía que el catalán tenía otras pretensiones más ambiciosas. La idea la aterrorizó casi tanto como la sorprendió. Y a pesar de ello, si era sincera consigo misma, debía admitir que no terminaba de desagradarle, ya que ambos le gustaban mucho. Sin embargo, no lo consideraba factible. «¿Cómo coño podría salir bien algo así?», se preguntó, perpleja.

Cuando Pau reparó en la expresión confundida de Sandra, fue consciente de las verdaderas repercusiones de lo que acababa de decir. Culpó al alcohol. Jamás se habría mostrado tan vulnerable ante alguien si hubiese estado sobrio. Buscó en el fondo de su mente algún atisbo de remordimientos y no lo encontró. Llevaba muchos años, demasiados, ocultando y enterrando sus emociones. Aquello lo protegía de los demás, pero al mismo tiempo se había convertido en una prisión autoimpuesta que a veces le resultaba asfixiante. Por eso le pareció tan liberador poder expresar por fin lo que sentía en voz alta. Y la verdad, la más pura verdad, era que deseaba a las dos personas que estaban sentadas a su lado. Por mucho tiempo, Edu había sido el único destinatario de sus suspiros. Después conoció a Sandra y se encontró anhelando algo más. Ahora lo veía claro.

Clavó los ojos en los de su compañera y se dio cuenta de que ella tenía la misma mirada que la de un animalito que estaba a punto de ser arrollado por un coche. Por su parte, Edu parecía perdido en su propio mundo, incapaz de concebir siquiera lo que pasaba por la cabeza de sus colegas en aquel instante. Pau sintió una profunda tristeza. Comprendió que lo que quería, lo único que le permitiría experimentar la felicidad de nuevo, era imposible. «Ellos jamás accederán», se dijo con un profundo pesar.

—Eso de que no ves más que personas me parece muy bonito e idílico, pero me imagino que no será lo mismo tirarte a un tío que a una tía. Digo yo que tendrás alguna preferencia —insistió Edu, ajeno a la tormenta en la que estaban inmersos los otros dos.

—Hay cosas que me gustan de estar con una mujer y cosas que me gustan de estar con un hombre. No es mejor ni peor, solo diferente.

—Me voy a dormir. —Sandra se levantó con brusquedad de la silla y se dirigió tambaleante hacia su habitación sin darles ninguna oportunidad de réplica—. Buenas noches —farfulló antes de cerrar la puerta.

—Me parece que los tres nos pasamos con el vino. —Edu levantó su vaso para tomarse lo que le quedaba, pero cambió de idea y volvió a dejarlo sobre la mesa—. También debería acostarme. Estoy muy mareado, todo me da vueltas.

—De acuerdo. Hay una cama libre en mi habitación que es mucho más cómoda que el sofá —le sugirió Pau, serio—. ¿No querías que fuésemos profesionales mientras durase reportaje? Pues empieza por dormir en una cama de verdad.

—Supongo que tienes razón, pero no sé si seré capaz de llegar tan lejos —balbuceó con la variopinta pronunciación de un borracho.

Edu trató de levantarse; sin embargo, sus inestables piernas ya no parecían capaces de sostener su peso. Las rodillas se le doblaron y se vio obligado a apoyarse en la mesa para no caerse. Incluso así continuó balanceándose de forma peligrosa hacia delante. Su compañero se incorporó de inmediato y lo sujetó por debajo de las axilas para enderezarlo al tiempo que le decía:

—Espera, te echo una mano.

Pau había bebido mucho más que Edu, pero tenía mayor tolerancia al alcohol por los años de práctica y estaba más lúcido. Le pasó un brazo por la cintura para mantenerlo de pie y lo ayudó a caminar hacia el dormitorio, cargando la mayor parte de su peso. Les costó bastante tiempo avanzar porque el gallego no dejaba de tropezarse con sus propios pies y él debía equilibrarlo para evitar que se estampase contra el suelo.

Tenerlo tan cerca y poder sentir el calor de su cuerpo y la firmeza de sus músculos provocó que se le erizase la piel y le aumentase el ritmo cardiaco. Habían sido amigos durante varios años, pero nunca se habían tocado demasiado, pues Edu siempre procuraba mantener las distancias, como si le tuviese miedo. Pau inspiró hondo y se dijo a sí mismo que debía serenarse. «No te confundas. La única razón por la que permite que te acerques es porque está borracho», se recordó con resignación. Lo llevó hasta el lecho que quedaba libre, apartó el edredón de un manotazo y lo ayudó a sentarse.

—No debí permitir que Sandra y tú me convencierais para beber. Yo no soy así —se lamentó Edu mientras se tiraba de espaldas sobre el colchón—, pero tú siempre sacas lo peor de mí.

—No pasa nada por relajarte un poco de vez en cuando —repuso, desatándole los cordones de las zapatillas deportivas para luego quitárselas—. No hace falta que estés siempre tan contenido. Hay que disfrutar de la vida, Botafumeiro.

—Adela también pensaba que era un reprimido de mierda —insistió desmoralizado—. Por eso se fue contigo.

—Edu, yo lamento mucho lo que… —comenzó a disculparse mientras le desabotonaba la bragueta de los vaqueros y tiraba de ellos para bajárselos.

—Y no la culpo, ¿sabes? —lo interrumpió, perdido en sus pensamientos—. Porque en el fondo me doy cuenta de que tú me das mil vueltas: estás muy bueno, tienes sentido del humor y tanta labia… A tu lado soy una mierda.

—¡No sabes lo que dices! —protestó enfadado—. Lo que tú eres es un puñetero sueño húmedo hecho realidad.

Pau agarró a Edu por las muñecas y tiró de él hasta que volvió a quedar sentado. Sin soltarlo, acercó su cara a la de su compañero y lo besó en la comisura de los labios. Los ojos del gallego se abrieron mucho de repente. Pau se lo quedó mirando, a la espera de alguna reacción por su parte. Como nada sucedió, volvió a depositar otro pico un poco más largo en su boca. De nuevo, nada. Le soltó las muñecas para poder acunar su cara con las dos manos y luego le acarició la mejilla con ternura. Aguardó a que su colega lo rechazase. Estaba preparado para sus insultos y recriminaciones por haber traspasado los límites, pero no para lo que sucedió a continuación: sin mediar palabra, Edu salvó los escasos centímetros que había entre sus rostros y unió sus labios. De pronto se detuvo y le dedicó una expresión de absoluto terror mientras preguntaba:

—¿Por qué hiciste eso?

—Perdóname. No sé en qué mierda estaba…

Pau ni siquiera pudo terminar lo que iba a decir, ya que Edu volvió a abalanzarse sobre su boca mientras le rodeaba el cuello con los dos brazos y lo atraía con firmeza hacia él. La sorpresa lo paralizó. No esperaba que su compañero lo besase de un modo tan apasionado. Sus labios se frotaban contra los suyos con impaciencia, casi con exigencia, robándole el aliento. Tras superar el desconcierto inicial, al fin fue capaz de devolverle las caricias con idéntico ímpetu y la temperatura de aquella habitación subió varios grados. Cuando notó la punta de una lengua rozando juguetona la suya, sus piernas también se volvieron de gelatina y pensó que podría desplomarse si seguían así. Edu siempre se había mostrado tan serio y cohibido a su alrededor que comprobar que podía ser muy ardiente si se lo proponía lo desarmó por completo. Ni siquiera se esperaba que tirase de él mientras se dejaba caer hacia atrás para forzarlo a tumbarse sobre su cuerpo.

—Edu… —susurró Pau, hincando las rodillas entre sus piernas y apoyando los codos a cada lado de su cabeza—. Deberíamos hablar primero.

—No quiero hablar —protestó, tratando sin éxito de sacarle el jersey—. Dijiste que podías conseguir que temblara de placer. Quiero que me muestres lo bueno que eres en la cama. Hazme lo que le hiciste a Adela para enloquecerla tanto —prosiguió mientras le estrujaba las nalgas y elevaba las caderas, causando que sus erecciones se rozasen—. Mira cómo me tienes.

—Edu… —gimió ante la ardiente fricción—. No creo que sea una buena idea. Estás muy pedo y no piensas con claridad. —Trató de incorporarse, pero los brazos y las piernas del otro hombre lo rodearon con posesividad, manteniéndolo quieto en su lugar—. Para, por favor.

—¿No quieres? —Le dedicó una expresión herida—. No te gusto, ¿verdad?

—¡Claro que me gustas, gallego idiota! —exclamó, exasperado.

Para demostrárselo, volvió a besarlo con un hambre voraz. Por unos segundos se perdió en la suavidad de sus labios, en la sensación de la lengua que invadía su boca, en los jadeos que respiraba, en el abrasador calor que desprendía la piel de aquel hombre que tanto deseaba y en el enhiesto pene que empujaba contra el suyo. Se preguntó si de verdad sería tan malo ceder a la tentación y darle lo que le estaba pidiendo. Llevaba tanto tiempo suspirando por él sin ninguna esperanza… y al fin Edu se ponía a sí mismo en bandeja de plata. Quería hacerlo gritar de éxtasis mientras empujaba entre sus muslos y ver aquellos ojos desenfocados cuando llegase al orgasmo con su polla clavada hasta el fondo. No obstante, no podía hacerlo en aquellas circunstancias. No estaba bien. Y Edu nunca se lo perdonaría.

—Me gustas muchísimo, pero has bebido demasiado y ahora mismo no te encuentras en condiciones de tomar esta decisión —afirmó Pau, contemplándolo con calidez—. Si fueses cualquier otro, me daría igual. Te echaría un polvo y dejaría que tú lidiases con las consecuencias al día siguiente. Sin embargo, contigo no puedo hacerlo porque me importas. Te conozco bien y sé que mañana te arrepentirás de esto y me odiarías por haberme aprovechado. Ya tengo más rencor tuyo del que pudo manejar.

—Olvídate de eso —le susurró, volviendo a restregarse contra su erección—. Concéntrate en lo que está ocurriendo en este momento. —Le lamió los labios—. Y en este momento lo que quiero es follar contigo. No has dejado de ponérmela dura desde que llegamos a Pontevedra. Ayer tuve que encerrarme en el baño para masturbarme. ¿Sabes en qué pensaba mientras me tocaba? En ti, encima de mí, sujetándome. Puedes hacerme lo que te apetezca, no me negaré.

—¡Dios, Edu! ¿Pretendes matarme de un calentón o qué? —resopló, dividido entre su intensa libido y su sentido común—. Te vuelves muy lascivo cuando bebes. ¿Quién lo habría imaginado? —Sonrió—. Escucha, te propongo una cosa: si mañana sigues queriendo estar conmigo, te prometo que no saldremos de esta jodida cama en horas. Te daré más placer del que hayas experimentado en tu vida. Pero hoy no. Necesitas dormir la mona.

—No podemos esperar. Sé que mañana perderé el coraje y volveremos a lo de siempre —se quejó, e intentó besarlo de nuevo.

—Es muy posible —murmuró apartando la cara—, pero correré el riesgo. No me parece bien que tu primera vez con un hombre sea estando tan pedo que no puedas ni dar tu consentimiento de forma lúcida o recordarlo siquiera al día siguiente —añadió antes de usar parte de su fuerza física y hasta la última gota de su fuerza de voluntad para liberarse y levantarse.

—¡Eres gilipollas! —refunfuñó con rabia.

—Sí, tienes razón —concedió, resignado—. Venga, borrachín, es hora de descansar.

Pau lo ayudó a tumbarse bien y lo cubrió con el edredón. Después se apresuró a desnudarse para meterse en la cama. Sintió los ojos de Edu clavados en su piel todo el tiempo, pero se esforzó por ignorarlo. Al escuchar sus gemidos ahogados, supo lo que hacía sin necesidad de mirar. Conteniendo un suspiro, él mismo deslizó la mano por su abultada entrepierna antes de rendirse y marcharse de la habitación. Necesitaba poner algo de distancia entre ellos, no confiaba en sí mismo si seguían tan cerca. Irónicamente, terminó masturbándose en el servicio. Para cuando regresó al dormitorio, Edu ya estaba dormido.

⁴Botafumeiro: la traducción literal es «echa humo». Se trata de un incensario grande utilizado en ceremonias católicas. El más popular es el de la catedral de Santiago de Compostela.

Al despertar, Edu se sintió como si alguien le hubiese golpeado el cráneo con un mazo. Estaba experimentando la peor resaca de su historia, aunque tampoco tenía mucho mérito porque no solía emborracharse casi nunca. Abrió los ojos y la fuerte luz del sol que entraba por la ventana lo cegó, empeorando aún más su terrible dolor de cabeza y obligándolo a cerrarlos de nuevo. Después de unos segundos, volvió a intentarlo de forma más lenta para que su vista se fuera habituando a la claridad. Se incorporó en el lecho y miró a su alrededor. Reparó en que no se encontraba en la salita y que no estaba solo. A un metro escaso de él, Pau hacía su cama. Edu se llevó la mano a la frente y emitió un quejido de dolor, captando la atención del catalán, quien se dio la vuelta y se lo quedó mirando con una sonrisa socarrona en los labios.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Pau sin perder su expresión jocosa.

—Fatal —se limitó a decir Edu, conteniendo una arcada.

—Sí, ayer bebimos mucho —admitió—. La verdad es que nunca te había visto así de… borracho.

—¿Y tú por qué pareces tan fresco?

—Práctica, supongo —repuso con un mohín irónico. Trató de encontrar la mejor forma de abordar el tema de lo ocurrido entre ellos la noche anterior, pero como no lo logró, al final terminó afirmando—: Cuando te recuperes, tú y yo tenemos una conversación pendiente.

—¿Sobre qué? —inquirió extrañado.

—¿No te acuerdas? —cuestionó a su vez con inquietud.

Edu lo estudió sin poder disimular su confusión. No sabía a qué se refería, pero a juzgar por la preocupación en el rostro de Pau, debía de ser algo muy importante. A pesar de la terrible jaqueca que sufría, se esforzó por hacer memoria. Se acordaba de haber empezado a cenar y de que sus compañeros no habían dejado de llenarle el vaso de Albariño mientras charlaban y bromeaban. También le vinieron a la cabeza frases sueltas de una absurda discusión que habían mantenido sobre el sexo y el amor. Una imagen de Sandra marchándose y después… ¿Qué había sucedido después? ¿Era posible que Pau le hubiese sugerido que durmiese en su habitación y por eso estaba en aquella cama en lugar de en el sofá? ¿Lo había llevado casi a cuestas porque él no podía ni tenerse en pie? ¿Lo había ayudado a desnudarse y a acostarse? ¿Lo había besado? ¡¿Lo había besado?!

Las mejillas de Edu enrojecieron y su boca se abrió con una exclamación de sorpresa que se le quedó atascada en la garganta. Entre las brumas del alcohol, pudo rememorar retazos borrosos de la perturbadora escena. Pau lo había agarrado por las muñecas, un detalle que por alguna retorcida razón le resultaba sumamente excitante y había iniciado un acercamiento. Él no solo se lo había permitido, sino que además había enloquecido hasta el punto de casi suplicarle que lo penetrase. «Me abrí de piernas y le dije que podía hacerme lo que quisiera», recordó, notando cómo una gigantesca oleada de vergüenza y remordimientos desbordaba su cerebro. «Le confesé que lo quería encima de mí, sujetándome», prosiguió mientras se mordía el labio para reprimir un gemido de espanto. «Y él… él se negó a acostarse conmigo porque yo estaba borracho», evocó, aliviado. «Me prometió que lo haríamos hoy si a mí me seguía apeteciendo», concluyó, comprendiendo por fin la razón de que Pau lo contemplase con aquella inusual ansiedad.

Edu estaba impactado. Acababa de recibir un choque de realidad demasiado brusco como para que fuese capaz de asumirlo y procesarlo de forma tan repentina. Una cosa era sufrir una erección por la adrenalina de una pelea y otra muy distinta que acabase rogándole a aquel odioso hombre que le echase un polvo. No entendía cómo era posible que el alcohol lo hubiese enajenado hasta el punto de llegar a comportarse de un modo tan extraño e impropio de él. Lo que había hecho lo abochornaba, lo consideraba equivocado, bajo y humillante y lo desconcertaba como pocas cosas en el mundo. En aquel instante, no se sentía preparado para mantener la charla que Pau trataba de propiciar. No creía que llegase a estarlo nunca. Lo único que quería era fingir que aquello jamás había ocurrido y seguir adelante, así que tomó la salida fácil que su colega le había proporcionado sin darse cuenta:

—No sé de qué me hablas. Cuando bebo no suelo recordar nada. —Le esquivó la mirada—. A propósito, ¿qué hago aquí?

—Ayer quedamos en que seriamos civilizados y dormirías en una cama de verdad mientras durase el reportaje —murmuró con un tono de voz apagado—. Descansa un poco más. Todavía es temprano —le recomendó, cabizbajo, antes de abandonar el dormitorio.

Edu se quedó observando la espalda de Pau mientras se alejaba y tuvo la absoluta certeza de que acababa de herirlo. No sabía si se debía a que su supuesta amnesia le dañaba el orgullo masculino o a que no se había creído su embuste desesperado. En cualquier caso, no pudo evitar sentirse mal por él. Siempre le ocurría al ver sufrir a otras personas y odiaba aquella sensación porque consideraba que Pau no se merecía su compasión. «Pero al menos fue lo bastante decente como para no aprovecharse de mí mientras estaba borracho», le recordó una molesta vocecilla en su cabeza. Volvió a tumbarse y resopló. Dudaba mucho que lograse conciliar el sueño de nuevo con el torrente de imágenes incómodamente eróticas que acaparaban su cerebro, pero tenía que intentarlo. Necesitaba olvidar lo que había sucedido, aunque fuese por unas pocas horas.

Pau salió de la habitación muy triste y desilusionado. Ya sospechaba que Edu podía reaccionar de esa forma; sin embargo, por primera vez en mucho tiempo, se había permitido a sí mismo cultivar y conservar una frágil esperanza de que las cosas entre ellos fuesen diferentes, de que por una maldita ocasión algo podría salirle bien. Esa esperanza acababa de desintegrarse ante sus propios ojos. No había necesitado más que ver cómo el rostro del gallego pasaba de reflejar desconcierto a bochorno y de ahí al más absoluto pavor en cuestión de segundos para saber, sin lugar a dudas, que le estaba mintiendo. Lo que más le molestaba era que por un breve momento el otro le había correspondido con idéntica pasión a la que él mismo sentía, pero estaba tan reprimido y ciego antes sus propios deseos que era incapaz de concebir una explicación para aquel acercamiento que encajara en su mentalidad cuadriculada. Pau tenía serias dudas de que alguna vez fuese capaz de aceptar su orientación sexual. Resultaba frustrante.

Tras el fallecimiento de su esposa había pasado unos cuantos años enfadado con el destino por lo que consideraba una injusticia imperdonable. Después de dar muchos tumbos, aprendió a sobrellevarlo. Nunca volvió a ser feliz, pero encontró una forma de mitigar el dolor y seguir adelante. Sin embargo, algo había cambiado en Pontevedra y volvía a sentirse tan perdido como lo estuvo al principio. Había descubierto que deseaba a Sandra y amaba a Edu, pero no podía elegir entre ellos. Los quería a los dos en su vida. El problema era que ninguno estaba dispuesto a corresponderle. Él acababa de actuar como un cobarde y ella había salido huyendo nada más escuchar su propuesta disimulada. No era de extrañar que Pau estuviese de tan mal humor cuando se encontró con la madrileña.

Sandra llevaba con la cara metida en su ordenador portátil desde que se había levantado. Al principio, lo había hecho para distraerse un poco y olvidar lo que Pau casi les había confesado la noche anterior. No lo consiguió. Aquellas insinuaciones no dejaban de repetirse en bucle dentro de su cabeza. Pensaba que él estaba como una regadera por plantearles semejante barbaridad. Resultaba imposible que un despropósito así funcionase y aunque existiese una ínfima posibilidad de lograrlo, ella no quería complicaciones. No se sentía preparada para volver a mantener una relación con un hombre y menos aún con dos. En un desesperado intento de evadirse había estado ojeando noticias locales hasta que se tropezó con algo que la hizo recordar un dato que los tres habían ignorado al principio. Intuía que podía ser importante para el reportaje, así que pasó el resto de la mañana buscando información sobre el tema. Cuando Pau entró en el salón, ella ya creía haber encontrado otro cabo del que tirar.

A pesar de estar concentrada y llena de entusiasmo con su investigación, no le pasó inadvertida la mirada apesadumbrada que él le dedicó cuando se sentó a su lado con una taza de café en la mano. Sobre todo porque no hubo bromas sexuales ni comentarios ingeniosos, algo de lo más inusual en el catalán. Eso la desconcertó bastante. Jamás lo había visto tan serio y se preguntó si habría ocurrido algo grave entre sus compañeros. Suponía que los dos hombres habían dormido en la misma habitación, ya que Edu no estaba en el sofá cuando se levantó. Sin poder ni querer evitarlo, su imaginación se desbordó y empezó a especular con varios escenarios, algunos bastantes surrealistas, en los que sus colegas terminaban sin ropa y encaramados el uno encima del otro. «¡Ya vale! Si de verdad hubiesen follado, este no estaría de tan mal humor», se recordó para poner fin a las tórridas escenas que se sucedían sin cesar en su mente.

—¿Una mala noche? —lo tanteó Sandra.

—Más bien dos malas décadas —farfulló Pau antes de dar un sorbo a su bebida.

—¿Volviste a discutir con Edu?

—Ojalá —suspiró—. Al menos eso habría sido divertido.

—¿Qué ocurrió? —lo interrogó preocupada—. Si no quieres contármelo no pasa nada. Sé que no es asunto mío. Pregunto por si puedo ayudar.

—A no ser que tengas una poción mágica para hacerme olvidar a un tipo que está tan al fondo en el armario que lleva años sin ver la luz del sol, dudo que puedas ayudarme —ironizó con amargura.

—Te refieres a Edu, ¿verdad? —inquirió cautelosa. Como Pau no respondió, continuó hablando—: Si se trata de él, te aconsejo que seas paciente. Creo que siente lo mismo que tú, solamente necesita tiempo para procesarlo. Es un hombre muy bueno y dulce, pero tiene miedo. Me parece comprensible.

—¡Ya ha llegado a la treintena, Sandra! —exclamó exasperado—. Si no lo ha procesado a estas alturas no lo va a hacer nunca. Proviene de una familia muy católica y conservadora. Para él la idea de estar conmigo es una aberración.

—Razón de más para que te lo tomes con calma. No puedes presionarlo ni apresurar las cosas o se asustará y se cerrará en banda. Lo que tienes que hacer es dejarle algo de espacio para que vaya asimilándolo a su ritmo. Si de verdad te importa tanto como sospecho, perseverarás y te lo irás ganando poco a poco.

—Al igual que siempre, eres la sensatez en persona. —Le dedicó una sonrisa afectuosa—. ¿Desde cuándo sabes lo nuestro?

—Sospeché desde el principio que pasaba algo entre vosotros. Digamos que vuestras interacciones eran un tanto… extrañas —contestó jocosa—. Sin embargo, no estuve segura hasta que Edu te pegó. Tú no le devolviste el puñetazo y él acabó empalmándose. Resulta un desenlace bastante rarito para una pelea, ¿no crees?

—Me fascina lo inteligente que eres. —Le apartó un mechón de pelo que tenía delante de la cara y se lo colocó detrás de la oreja—. ¿Y qué hay de ti?

—¿A qué te refieres? —Tragó en seco con incomodidad.

—Me gustaría saber cuál es tu opinión sobre lo que hablamos anoche —confesó mientras le dedicaba una penetrante mirada que parecía llevar implícita una súplica.

—No le di ninguna importancia. Ayer bebimos demasiado y dijimos muchas tonterías —declaró, esforzándose por mostrarse tranquila—. Estoy convencida de que, con un poco de tiempo, Edu y tú terminaréis juntos. Y espero seguir siendo vuestra amiga para verlo.

—Comprendo —respondió con una profunda decepción.

—Por cierto, llevo un buen rato navegando por internet y me parece que he dado con algo que podríamos incluir en el documental —cambió de tema para que aquella conversación no se volviese demasiado embarazosa.

—¿De qué se trata? —preguntó, dándose por vencido. Ella ya le había dejado muy clara su postura e imaginaba que de nada serviría insistir.

—¿Te acuerdas de que cuando fuimos a la biblioteca hallé una noticia sobre el asesinato de una mujer llamada Ainhoa Martín? —inquirió expectante. Pau asintió con una expresión seria—. La encontraron en su domicilio de Vigo con tres heridas de bala y aún a día de hoy las autoridades no han dado con el culpable. Lo curioso del caso es que se trataba de la nieta del histórico narcotraficante Manuel Martín. No fue la primera muerte violenta relacionada con el tráfico de drogas en Galicia, pero sí la última. Eso ocurrió hace un año.

—¿A dónde quieres llegar?

—Resulta bastante sospechoso que aparezca una nueva organización criminal tan peligrosa y al mismo tiempo maten a personas relacionadas con los antiguos narcos. Da la impresión de que estuvieron eliminando competencia, pero ¿por qué se detuvieron con ella? —le explicó con entusiasmo—. Merece la pena investigarlo. Podría llevarnos a algo interesante. Además, estoy harta de quedarme sentada en el apartamento mientras Edu se juega el tipo. Necesito hacer esto y que tú me ayudes, porque tienes más experiencia que yo. Sé que opinas que estamos perdiendo el tiempo aquí, pero…

—Me parece que podrías tener razón —la interrumpió.

—¿En serio? —cuestionó sorprendida.

—Sí. Es decir, supongo que Chuky no le habría tendido la trampa a Edu, arriesgándose a sacrificar con ello unos cuantos fardos de cocaína, si no planease introducir un cargamento mucho mayor por otro lado. Lo que ocurrió indica que continúa entrando droga en abundancia por las costas gallegas y eso requiere una infraestructura importante para moverla.

—Espera, ¿estás reconociendo que te equivocabas? —Se rio con ganas al ver la expresión de disgusto que le dedicó él—. ¡Este momento tengo que saborearlo!

—¡Presumida! —Soltó un par de carcajadas—. ¿Encontraste algo más acerca de la fallecida en internet?

—Todavía lo estoy mirando, pero lo que sí hay es un montón de cosas sobre su familia. Al parecer, Manuel Martín dirigía un clan al estilo siciliano e incluso era conocido en su pueblo como «el Padrino». Fue el primero en traficar con droga, al principio con hachís y luego con cocaína, mientras los demás aún se dedicaban al tabaco. Tenía una conservera y varios negocios legales con los que blanqueaba el dinero sucio. Su organización era la más violenta de aquella época. Ajustaban cuentas sin pestañear e incluso dejaron algún cadáver. Arrastró a muchos de sus parientes al narcotráfico: hermanos, hijos, nietos, yernos y sobrinos. La mayoría de los miembros de esa familia pasó por la cárcel en algún momento. Por lo visto, Manuel ya está retirado, pero se cree que una tercera generación de Martines continúa manejando el negocio.

—O sea, son los vecinos que todo el mundo querría tener —bromeó—. Si ya ha pasado un año desde el asesinato de Ainhoa nos va a resultar muy difícil encontrar algo de utilidad, pero podemos curiosear un poco por ahí a ver qué averiguamos.

—Gracias. Es lo que único pido —afirmó, satisfecha—. Seguiré revisando las noticias por si aparece alguna pista que nos ayude a empezar.

—Vale. Si no te importa, te dejo a ti el trabajo de documentación —anunció, levantándose de la silla—. Voy a ir a dar un paseo. Necesito airearme.

—¿No te quedas a comer? —preguntó extrañada.

—No tengo hambre.

—De acuerdo, pero no hagas ninguna estupidez que pueda cabrear a Edu —le recomendó muy seria.

—¿Como qué?

—Como por ejemplo contratar a una prostituta para desquitarte por su rechazo.

—Jamás he necesitado pagar para echar un polvo —refunfuñó indignado.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Sí, mamá —se burló antes de abandonar el apartamento.

En cuanto Pau salió a la calle, un viento frío lo golpeó en la cara y le heló el cuerpo. Se subió la cremallera del anorak para protegerse el cuello y comenzó a caminar sin rumbo fijo. Las cosas ya no podían irle peor. Primero Edu le mentía y luego Sandra lo rechazaba. Lo más frustrante de aquel asunto radicaba en que estaba convencido de que su atracción por ellos era correspondida. Él se lo había dejado muy claro la noche anterior y el lenguaje corporal de ella la delataba. No obstante, se vio obligado a admitir que lo que les había planteado resultaba demasiado descabellado. Existía mucha diferencia de edad entre ellos y los prejuicios sociales hacia las relaciones que se escapaban de lo convencional parecían un escollo muy difícil de superar. Tras pasársele la embriaguez, veía claro que lo que tanto deseaba jamás sería factible. «Lo mejor que puedo hacer es olvidarme de los dos y seguir con mi vida», se dijo, decidido a levantar de nuevo la barrera protectora que había bajado en un momento de debilidad.

Entretanto, Sandra paseaba la vista por la pantalla de su ordenador, leyendo y releyendo la información que hallaba sobre el clan de los Martines. Durante un buen rato fue una búsqueda infructuosa. La mayor parte de los datos que encontró sobre aquella familia correspondían a su próspero pasado como narcotraficantes, pero había muy poco de ellos en el presente. Revisó cada uno de los artículos de prensa que se habían hecho eco de la noticia del sangriento homicidio. Tampoco allí sacó nada en claro. Sandra ya empezaba a desanimarse cuando por casualidad dio con la entrada de un blog, llamado El rincón del Huidizo, que aportaba inquietantes detalles que no aparecían en los medios oficiales. Decía lo siguiente:

«Con la muerte de Ainhoa Martín se cierra un ciclo, o puede que se abra. La verdad es que no lo tengo claro. Lo que sí sé es que a algunos de los históricos, entre ellos los Martines, les está costando bastante comprender que su tiempo ya se extinguió y sus años dorados no son nada más que un vago recuerdo. En la actualidad, la ribera gallega tiene otros propietarios mucho más celosos y posesivos de lo que nunca lo fueron ellos. Ainhoa no lo entendió y por eso está criando malvas. Su asesinato ha sido una advertencia muy clara para los que pretendan inmiscuirse en el monopolio de unos pocos.

Ya no estamos en aquella época de abundancia en la que las playas tenían cabida para todos. Eso se acabó. En la actualidad, el que osa desafiar a los autodenominados dueños del litoral termina en el cementerio. Se está librando una sangrienta guerra silenciosa que ha regado la costa con una marea de cadáveres. Probablemente no ha terminado aún. La única forma de pararla es que uno de los dos bandos se rinda. Ya adelanto que eso no sucederá. Hay mucho dinero en juego».

Sandra estaba entusiasmada, pero se obligó a sí misma a repasar el texto varias veces para asegurarse de que lo había entendido bien. Si lo que se decía en aquella página era cierto, confirmaba sus sospechas de que existía una encarnizada lucha por el control entre los antiguos capos y una nueva banda que estaba dispuesta a eliminar a sus competidores a cualquier precio. Desde luego, lo poco que habían descubierto hasta el momento apuntaba en aquella dirección: no era nada disparatado pensar que Ainhoa Martín hubiese sido asesinada por tratar de continuar con el negocio familiar.

Sandra revisó el blog para comprobar si el Huidizo contaba algo más sobre el narcotráfico, pero las demás entradas no tenían nada que ver con aquel asunto y la última era la que había leído al principio. Es decir, el bloguero llevaba un año sin publicar. Resultaba muy inquietante que hubiese desaparecido justo después de revelar una información tan controvertida.

La periodista trató de encontrar una dirección de correo electrónico u otra forma de ponerse en contacto con él, pero no halló nada. Estaba a punto de darse por vencida cuando se le ocurrió la idea de dejarle el siguiente comentario: «Me interesa el tema. ¿Podemos hablar?». No se engañaba. Sabía que resultaba muy posible que el Huidizo ni siquiera lo leyera, o que lo ignorara porque no se fiaba de ella. Tampoco tenía garantías de que no se tratase de un chalado con mucha imaginación que tomaba el pelo a sus lectores. Sin embargo, era el único indicio con el que contaba y debía seguirlo.

Pau llevaba horas deambulando por Pontevedra. Había recorrido la ciudad de un extremo al otro más de una vez y ahora se encontraba en una calle que le resultaba familiar. Sin ser consciente, sus pies lo habían llevado de vuelta al sórdido karaoke. Se detuvo frente a la puerta y se la quedó mirando con indecisión. No dejaba de repetirse que lo más sensato era darse la vuelta y volver por donde había venido. Sin embargo, su profundo despecho lo empujaba a entrar para encontrarse con la chica sin nombre y terminar lo que habían dejado a medias.

Tras dudar durante unos minutos, cruzó el umbral y avanzó con paso decidido hacia la barra, donde vio a la misma camarera del día anterior. Para justificar sus actos, se recordó que la culpa de que estuviese actuando de aquel modo era de sus compañeros por rechazarlo. Ellos habían querido, con su indiferencia, que él fuera libre como el viento y por lo tanto no estaba engañando a nadie. Se sentó en uno de los taburetes del mostrador y le dedicó a la jovencita una de sus sonrisas más encantadoras.

—No pensé que volvería a verte —afirmó ella sorprendida.

—Vine a disculparme por el modo en el que me marché ayer. Me surgió una urgencia en el trabajo y tuve que largarme corriendo para solucionarla. Lo lamento mucho si te parecí grosero pero era una cuestión de vida o muerte. ¿Me perdonas?

—¡Claro! Es difícil resistirse a esos ojazos verdes —aseguró coqueta—. ¿Qué te pongo?

—Un Johnnie Walker etiqueta negra con Kas de naranja —respondió de forma mecánica—. Por cierto, no sé si ya te lo dije, pero me llamo Pau —añadió, tendiéndole una mano que ella estrechó de inmediato.

—Es un placer conocerte, Pau. Yo soy Bibiana —respondió—. Y si quieres terminar lo que empezamos ayer, acabo mi turno en dos horas.

—Esperaré encantado —aseguró, curvando las comisuras de los labios con picardía.

Pau se bebió su cubata a largos sorbos mientras charlaba con Bibiana. Como casi no había clientes en el local, pudieron hablar sin demasiadas interrupciones. Durante esa conversación se enteró de que ella tenía veintiún años y llevaba dos saliendo con un tipo llamado Gonzalo. Recientemente se habían ido a vivir juntos, pero no estaba demasiado contenta, pues su novio se iba a menudo con sus amigos y la dejaba sola. Le confesó que se planteaba muy en serio la posibilidad de romper con él. También le contó que estudiaba Publicidad y relaciones públicas en la Universidad de Vigo. Trabajaba a media jornada en el karaoke para pagarse la carrera y no depender tanto de sus padres.

Como no quería poner en peligro su tapadera y la de sus colegas, Pau se inventó que tenía un empleo de comercial que lo obligaba a viajar por España. Por lo demás, fue bastante sincero. Le confesó que era viudo desde hacía dos décadas y que disfrutaba del sexo sin compromiso. Ante todo, quería dejarle claro desde el principio que no buscaba nada serio. El periodista podía ser un picaflor, pero jamás mentía al respecto.

Se acercaba la hora de que Bibiana terminase su turno cuando Chuky entró en el establecimiento. Pau ya había contemplado la posibilidad de encontrárselo allí, pero sus frustraciones amorosas parecían haberle nublado el buen juicio. Después de meditarlo un poco había llegado a la conclusión de que tampoco tenía demasiada importancia. Pontevedra era una ciudad pequeña y resultaba bastante fácil coincidir con la misma gente. Quiso convencerse de que no había nada de sospechoso en ir a tomarse una copa a un lugar frecuentado por borrachos con las mismas intenciones. Al verlo aparecer, se limitó a ignorarlo y a continuar hablando con su nueva conquista. El camello no pareció reparar en él cuando se sentó a la misma mesa del día anterior.

—Odio a ese gilipollas que acaba de entrar —le confesó Bibiana incómoda.

—¿Por qué? —preguntó Pau con mucha curiosidad.

—Porque es un puto maleducado y un cerdo. Siempre está soltándonos comentarios obscenos y buscando cualquier excusa para sobarnos —le confesó con una mueca de desagrado—. Menos mal que mi compañera ya debe de estar a punto de llegar y no voy a tener que soportarlo durante mucho tiempo.

—En cuanto termines nos largamos de este antro. ¿Qué opinas de ir a un hotel? Yo invito.

—Me parece una idea estupenda. Hay uno cerca de aquí que está bastante bien y no es muy caro.

Como caída del cielo llegó el relevo de Bibiana. Las dos camareras se fueron a una esquina de la barra e intercambiaron algunos cuchicheos que Pau no logró escuchar por más que puso la oreja. Ellas se sonrieron la una a la otra y le dedicaron miradas furtivas a él. Después Bibiana se sacó el mandil, salió de detrás del mostrador y fue al encuentro del periodista con una expresión de absoluta felicidad. Sin mediar palabra, lo enganchó del brazo y ambos se dirigieron a la salida.

—Cada vez las buscas más jóvenes —afirmó una voz masculina a sus espaldas.

Pau no necesitó girarse para saber quién le hablaba. Se trataba de Chuky y estaba claro que lo había reconocido. Al catalán se le aceleró el pulso y se le secó la garganta de repente. Comprendió que había cometido un error imperdonable al volver allí. Se había puesto en peligro a sí mismo y también a sus compañeros. Aunque se arrepintió un poco de sus actos, ya no tenía remedio. Lo único que le quedaba por hacer era disimular y tratar de minimizar los daños. Respiró hondo en un intento inútil de serenarse, se puso un falso semblante de indiferencia y al fin se dio la vuelta.

—¿Nos conocemos? —preguntó Pau, aparentando calma.

—La última vez que nos vimos te dabas el lote con una rubia y además asegurabas que os queríais. El amor te duró poco —ironizó Chuky.

—Ya me acuerdo de ti. Eres el mirón de la linterna. —Sacó pecho y levantó el mentón en una clara actitud retadora; sin embargo, no puedo evitar tragar saliva antes de seguir hablando—: No es asunto tuyo, pero mi chica y yo hemos roto, así que no hago nada malo.

—Sí que es asunto mío —repuso, avanzando algunos pasos hasta invadir su espacio personal con una actitud amenazadora—. Soy amigo del novio de Bibiana.

—¡No me digas! Pues parece que tu sentido de la amistad es un tanto intermitente. —Le mantuvo la mirada sin titubear—. Eso no te impide decirle guarradas y manosearla cuando te da la gana.

—Será mejor que te largues ya si no quieres terminar con un par de agujeros de bala —lo amenazó antes de llevarse la mano al bolsillo de la cazadora y sacar una pistola que le clavó en las costillas—. Nunca doy segundas oportunidades.

A Pau se le desbocó el corazón, le faltó el aire en los pulmones y de su boca salió un lastimero quejido de terror. Durante los años que llevaba ejerciendo su profesión había vivido unas cuantas situaciones bastante tensas en las que peligró su integridad física, pero jamás lo habían apuntado con un arma de fuego. Era una experiencia tan nueva como indeseada. Un pánico helado se extendió por las venas de su cuerpo, impidiéndole pensar con claridad. La única idea coherente que pasó por su cabeza en aquel instante fue que no quería morir por culpa de una metedura de pata tan estúpida. Resultaba curioso que tuviese que encontrarse a las puertas de la muerte para darse cuenta de que sentía más ganas de vivir de las que él mismo se atribuía.

—¡Ya está bien! —protestó Bibiana rabiosa—. Lo que yo haga o con quién no es asunto tuyo. Vuelve a tu sitio y déjanos en paz.

Chuky miró a la chica con una expresión de perro apaleado. Aquello consiguió captar la atención de Pau, pues desentonaba por completo con su actitud de tipo duro. Daba la impresión de que sentía algo por ella. El delincuente pareció dudar durante unos tensos segundos, pero terminó por guardarse la pistola en el bolsillo y retroceder. No obstante, cuando sus ojos volvieron a centrarse en el periodista, la tristeza dio paso a una furia aterradora. Pau comprendió que todavía no estaba a salvo ni mucho menos. Chuky se la tenía jurada y era cuestión de tiempo que se cobrase la revancha; probablemente cuando Bibiana no se encontrase cerca para detenerlo. Debía salir de allí cuanto antes y no regresar bajo ningún concepto.

—Te mereces algo mejor que este viejo verde —escupió Chuky.

—Te repito que eso no es de tu incumbencia —rezongó la camarera indignada—. Si quieres ir a contárselo a Gonzalo puedes hacerlo sin ningún problema. No me importa una mierda. Los dos sois una puta lacra para Galicia y me dais asco. —Volvió a enganchar a Pau por el brazo y tiró de él hacia la salida—. Nos vamos.

Por un instante el catalán estuvo seguro de que Chuky les volaría la cabeza a los dos antes incluso de que consiguiesen cruzar el umbral. Bibiana acababa de ser muy dura con él y no parecía el tipo de persona que consentía que le hablasen de aquel modo sin tomar represalias. Pero nada sucedió. Poco después, ambos se encontraban en la calle y caminaban hacia el hotel en el más absoluto silencio. Tras lo ocurrido, a Pau se le habían pasado las ganas de tener sexo por despecho. Lo único que le apetecía de verdad era regresar al apartamento para lamerse las heridas.

No obstante, algo frenaba su deseo de explicarle a Bibiana que se lo había pensado mejor y que sería más seguro para ambos que no volvieran a verse: a juzgar por lo que ella acababa de decirle a Chuky, conocía sus actividades criminales y había una pequeña posibilidad de que supiese algo más que les resultase útil en su investigación. El instinto de Pau le gritaba que aquella chica tenía información importante y por eso no podía marcharse. No se trataba solo del trabajo, también necesitaban encontrar algo que ofrecerle a la Guardia Civil para no acabar arrestados.

Sandra bufó con fastidio y bajó la pantalla de su portátil con brusquedad. Había pasado media tarde sentada delante del ordenador a la espera de que el Huidizo respondiese a su comentario, pero el enigmático individuo no daba señales de vida. Se encontraba en un callejón sin salida. No había hallado ninguna otra pista que seguir y eso que las buscaba de forma incansable. Llevaba horas leyendo cada artículo sobre la familia Martín que encontraba en la red. En ningún sitio se mencionaba que hubiese una guerra en curso. O el Huidizo poseía una imaginación desbordante o manejaba datos que nadie más conocía. Sandra empezaba a pensar que nunca lo sabría a ciencia cierta y que había estado perdiendo el tiempo.

Tras pasarse el día en la cama con un terrible dolor de cabeza y el estómago más revuelto que el cemento dentro de una hormigonera, a Edu la larga ducha caliente le supo a gloria. Cuando por fin salió del cuarto de baño, ya casi volvía a sentirse como un ser humano y no como el lastimero despojo que había despertado aquella mañana. Se hizo la firme promesa de que jamás volvería a beber sin importar lo mucho que los demás lo presionaran.

Le echo un vistazo al móvil de Chuky para asegurarse de que este no había tratado de ponerse en contacto con él mientras se recobraba de la resaca. Por suerte, no vio ninguna llamada perdida. Edu nunca se alegró tanto como en aquella ocasión de no tener noticias de alguien. No estaba en las condiciones más idóneas para superar otra de las retorcidas pruebas del camello. Después de revisar el teléfono, fue al salón y se encontró a Sandra de muy mal humor. Le preguntó qué le ocurría y ella le habló del asesinato de Ainhoa Martín y la extraña entrada en el blog.

—¿Me enseñas el artículo? —le pidió él con escepticismo.

—Sí, claro.

Edu arrastró una silla para sentarse a su lado y comenzó a leer. Estaban tan cerca que sus brazos se tocaban y eso lo distraía bastante, provocando que su cuerpo reaccionase sin remedio al contacto. Aun así, trató de prestarle atención al texto porque parecía importante para ella y era de ese tipo de chicas a las que resultaba imposible negarles nada.

—Si decidimos creer lo que dice aquí, y te confieso que tengo serias dudas de que sea verdad, podría haber otra manera de ponernos en contacto con el Huidizo que pasaste por alto —afirmó Edu.

—Ya sé que de entrada parece una teoría conspiranoica, pero si lo piensas bien y tienes en cuenta lo que ya sabemos, cobra bastante sentido. Yo diría que es muy posible —alegó Sandra entusiasmada—. ¿Qué se me ha escapado?

—Aquí hay un enlace a su perfil público. Algunos blogueros tienen un correo habilitado para recibir mensajes —le explicó, pegándose más a ella y clicándolo con el ratón—. Mira, hemos tenido suerte: aparece un Gmail. —Le sonrió—. Nos falta encontrar las palabras adecuadas para explicarle lo que buscamos y que se fíe de nosotros.

—¡Eres un genio! —exclamó eufórica.

—En realidad, no tiene demasiado mérito. Estoy bastante familiarizado con Blogger. En la facultad llevaba una página en el que comentaba temas de actualidad como una forma de practicar para cuando me graduase. Hace años que no publico nada allí, pero aún sigo a algunos de los supervivientes de aquella época —repuso, encogiéndose de hombros con humildad—. Lo que me extraña bastante es que tú no te hayas dado cuenta.

—Es que yo soy más de la generación de Youtube, ya sabes —se rio.

—¡Acabas de conseguir que me sienta viejo! —protestó con falso abatimiento.

—No te preocupes. Tú eres de los que ganan con la edad, como los buenos vinos.

—No, creo que ese es Pau. El muy cabrón está mejor y liga más con cada año que pasa. En ocasiones me pregunto si no tendrá un pacto con el diablo.

—No os conozco a ninguno desde hace demasiado tiempo, pero opino que tú no tienes nada que envidiarle —afirmó con franqueza—. Sois muy distintos entre vosotros. Sin embargo, ambos tenéis un montón de virtudes atrayentes, y no me refiero solo al físico. Aunque Pau no lo parezca a veces, los dos sois muy buenas personas.

—Sabes que si tú no estuvieras aquí ya nos habríamos estrangulado mutuamente, ¿verdad? —aseguró, desviando los ojos de la pantalla del ordenador para clavarlos en los de ella—. Me alegro mucho de que hayas venido.

—También estoy muy contenta de haberos conocido. —La penetrante mirada de Edu la puso nerviosa, así que optó por girar la cara y cambiar de tema—: ¿Qué deberíamos escribirle al Huidizo para que confíe en nosotros?

—Déjame meditarlo un momento —contestó decepcionado—. Mientras tanto, ve entrando en tu correo.

Edu se sentía muy frustrado. Siempre había sido una persona bastante introvertida y no se le daban nada bien las tácticas de seducción. Ya había asumido sus carencias y lo hacía lo mejor que podía. Sin embargo, con Sandra resultaba mucho peor, ya que tenía la sensación de estar dándose cabezazos contra un muro de granito sin cesar. Aquella chica no dejaba de enviarle señales confusas. En ocasiones parecía que estaba interesada en él, pero en cuanto se acercaban demasiado, ella retrocedía al instante.

No comprendía su actitud. La única explicación que se le ocurría era que le gustaba otro hombre. A pesar de que Sandra lo había negado de forma tajante, Edu se jugaba cualquier cosa a que se trataba de Pau. La idea lo entristecía y enfurecía a partes iguales. Creía que el catalán estaba jugando con los dos, lo que había sucedido entre ellos la noche anterior lo demostraba y ella se merecía algo mejor que ser el capricho de un pichabrava. Si no hubiese estado tan avergonzado de lo ocurrido, se lo habría contado para abrirle los ojos. En lugar de eso, trató de concentrarse en el mensaje que le enviarían al Huidizo. Al fin y al cabo, su compañera le había pedido ayuda y él solía anteponer el bienestar de los demás al suyo propio.

Mientras tanto, Sandra se reprendía con dureza a sí misma por haber vuelto a coquetear con Edu. Lo había hecho sin querer porque él le gustaba tanto que a veces le resultaba muy difícil contenerse. Había decidido no interponerse entre sus compañeros y tenía la impresión de que metía la pata sin parar. «Debo ser más sensata y dejar de actuar como una cabeza hueca que permite que sus hormonas la dominen», se recordó con enfado.

—Ya sé lo que tenemos que decirle al Huidizo. Lo mejor es que seamos sinceros, pero que no se lo contemos todo por motivos de seguridad. No lo conocemos y podría ser peligroso para nosotros —afirmó Edu—. Escribe lo siguiente: soy periodista y estoy investigando el asesinato de Ainhoa Martín. He llegado a tu blog por casualidad; sin embargo, creo que tienes razón en lo que cuentas. Me gustaría hablar contigo para hacerte algunas preguntas. Si quieres mantener el anonimato, no es necesario que nos veamos en persona. Podemos charlar a través de este medio o del que tú sugieras.

—Debo admitir que es bastante más elocuente que el comentario que le puse yo —murmuró Sandra tras redactar la última línea—. Espero que esto sirva para sacarlo de su madriguera.

—Supongo que lo sabremos en unas horas.

—Gracias por ayudarme. —Le dedicó una sonrisa enorme.

—Tú hiciste mucho más por mí. Te lo debía.

Edu también curvó las comisuras de los labios con un afecto que cada vez le costaba más disimular. Ambos se quedaron así, mirándose como dos idiotas hipnotizados, hasta que Sandra volvió a sentirse incómoda y salió disparada, alegando que iba al cuarto de baño. Él resopló y se tumbó en el sofá con el mando de la televisión en la mano. Necesitaba evadirse durante un rato de aquel tira y afloja que mantenían. Si no lo hacía, iba a volverse loco. «La atracción no correspondida es una grandísima putada», se lamentó, desanimado, y pulsó el botón de encendido.

Cuando Sandra regresó al salón, Edu seguía acostado y hacía zapping sin prestarle ninguna atención a los diversos programas que iban apareciendo en la pantalla. Ella se sentó a la mesa con su ordenador portátil y ninguno volvió a abrir la boca en un buen rato. El rechazo disimulado y la monumental resaca que sufría él no lo tenían del mejor ánimo. Empezaba a hartarse de su desconcertante comportamiento, así que durante su ausencia había tomado la decisión de no seguir intentando un acercamiento con ella. Resultaba obvio que aquello nunca ocurriría. Estaba dispuesto a tirar la toalla y a olvidarse de Sandra para siempre. Un teléfono sonó, sobresaltándolo. Reconoció enseguida el tono de llamada y supo que se trataba de Chuky.

—Dentro de un par de horas iré a recogerte para presentarte a la persona de la que te hablé —le comunicó el camello nada más descolgar—. ¿Dónde te hospedas?

—No estoy en mi pensión. He salido a tomar unas copas —mintió Edu—. Si quieres podemos quedar en algún local de Pontevedra.

—Vale, pues pásate por el karaoke de la Calle Michelena dentro de dos horas. Después iremos juntos a ver a mi jefe. Tiene muchas ganas de conocerte.

—Muy bien, allí estaré.

Edu colgó y se quedó mirando hacia un punto indeterminado de la pared. Aquel día no esperaba recibir noticias del criminal y su llamada acababa de dejarlo un tanto descolocado. No se encontraba en las mejores condiciones para mantener el estado de alerta necesario en una situación tan peligrosa, pero no tenía más remedio que realizar un esfuerzo. A una persona como Chuky no podía decirle que no le venía bien quedar y que era mejor posponerlo. Se suponía que para eso estaba en Galicia: su propósito era investigar una organización de narcotraficantes, no embriagarse con Albariño, ni tampoco tratar de conquistar a su esquiva compañera. Debía centrarse en lo importante y dejar a un lado las distracciones.

Sandra había escuchado la conversación y se levantó rápidamente de la silla para hablar con Edu. Estaba muy nerviosa y preocupada. A medida que pasaban más tiempo juntos, sus sentimientos por él se iban fortaleciendo y la idea de que pudiese sucederle algo malo la angustiaba. Se interpuso en el campo de visión del gallego y se lo quedó mirando con el ceño fruncido y los brazos en jarras.

—Hay que avisar a Pau —declaró, muy seria.

—¿Para qué? —preguntó Edu a desgana.

—Para que vuelva de inmediato y podamos seguirte cuando quedes con ese delincuente. No sabemos qué puede hacerte esta vez y tenemos que estar preparados para actuar en caso de que nos necesites.

—Déjalo tranquilo. Seguro que se está tirando a algún incauto o incauta en este momento. —Meneó la mano en el aire para dar a entender que era algo muy normal—. Además, es mejor que no vengáis. La última vez os vio las caras y ya os conoce. Si vuelve a sorprenderos resultará muy sospechoso. Estaré más seguro si voy solo.

—Lo que acabas de decir no me parece nada justo —protestó molesta—. Cuando te marchaste por tu cuenta tampoco te fue mejor. Si no hubiera sido por nosotros habrías terminado en la cárcel.

—Ya lo sé. No estaba menospreciando vuestra ayuda —respondió con los nervios crispados—. Me refería a que este tipo de gente es muy paranoica y no puedo darles motivos para desconfiar de mí. Tenéis que manteneros al margen.

—No estoy de acuerdo —repuso con terquedad—. Somos un equipo y deberíamos guardarnos las espaldas entre nosotros. A diferencia de lo que tú pareces creer, el reportaje no es tuyo, sino de los tres.

—¿Cuánto tiempo llevas siendo periodista? ¿Dos semanas? ¿Y ya pretendes enseñarme a hacer mi trabajo? —refunfuñó, perdiendo los estribos.

—¿Sabes? Te estás comportando como un gilipollas integral —le recriminó mientras se dirigía a su habitación—. Pues ve y haz que te maten. ¡Me da igual! —añadió antes de dar un sonoro portazo.

Edu resopló con hastío ante aquel explosivo ataque de inmadurez. En su opinión, Sandra resultaba insoportable cuando se ponía en plan caprichoso. ¿Tanto le costaba entender que era más seguro para él ir solo que arriesgarse a que Chuky los reconociese y los liquidase a todos? Le parecía algo muy comprensible y no entendía por qué su compañera no opinaba igual. No iba a pedirle perdón, pues consideraba que él tenía razón y que Sandra estaba sacando las cosas de quicio. «Ya hablaré con ella cuando se le pase el berrinche», se dijo con enfado.

Un buen rato después, Edu se encontraba parado frente al espejo del cuarto de baño. Su reflejo le devolvía una imagen demacrada de sí mismo. Estaba extremadamente pálido y unas acentuadas ojeras enmarcaban sus ojos cansados y enrojecidos. Por enésima vez, comprobó que la cámara oculta estaba bien colocada y que no era perceptible. Después consultó la hora y se dijo que tenía que salir ya para llegar puntual a la cita con Chuky.

Abandonó el servicio y se detuvo frente a la habitación de Sandra, preguntándose si debería avisarla de que se iba. Ella llevaba allí metida desde que habían discutido y estaba bastante claro que seguía molesta. Edu cerró el puño y lo levantó para llamar a la puerta; sin embargo, en el último momento, se arrepintió y volvió a bajar el brazo. No sabía qué podía decirle para que se le pasase el enfado, pues ya le había expuesto sus argumentos de forma razonada y con bastante claridad. Si su compañera no quería aceptarlos o comprenderlos, era su problema. No estaba dispuesto a ofrecerle una disculpa que no sentía con el único propósito de tenerla contenta. Aquella mujer le encantaba, pero ya había tomado la firme determinación de centrarse en su trabajo y superarlo. Pasó de largo y salió del apartamento. Sin embargo, una sensación desagradable lo acompañó durante el trayecto. A pesar de su enfado, se arrepentía de haber dejado las cosas así con Sandra. «Debería haberle dicho que me marchaba», pensó apesadumbrado, pero ya era demasiado tarde para regresar.

Pau y Bibiana ya se habían registrado en el hotel y estaban entrando en su habitación. Ella parecía muy feliz por encontrarse allí con su flamante conquista. Por el contrario, él se sentía fuera de lugar y lo único que quería era largarse cuanto antes. La camarera le parecía muy atractiva, pero no le interesaba lo más mínimo. Su cabeza estaba en otro sitio y con otras personas, incluso si lo que quería jamás pudiera hacerse realidad. Se quedaba porque intuía que Bibiana poseía información relevante y necesitaba encontrar el modo de que se la contara sin que sospechase que era periodista. Por ese motivo no tenía más remedio que seguir adelante con una aventura que ya no deseaba.

Nada más cerrar la puerta, la chica se lanzó a sus brazos de forma apasionada. Pau respondió con reticencias a los autoritarios labios que reclamaban los suyos y trató de seguirle el ritmo. «¿Qué coño estoy haciendo aquí?», se preguntó con disgusto, pero no se detuvo. No podía, y eso lo mataba. Para cuando quiso darse cuenta, la mitad de su ropa ya se encontraba en el suelo. Después, sin mediar palabra, ella se arrodilló frente a él para abrirle la bragueta y sacar un pene que no había conseguido endurecer por completo. Fue despertando sin remedio dentro de la cálida boca de la joven. El catalán cerró los ojos y dejó que su mente volara muy lejos de allí. Poco a poco, comenzó a disfrutar. «No tiene ninguna importancia. Es simple sexo. Nada que no haya hecho antes. Después le preguntaré lo que necesito saber y me largaré», se reconfortó a sí mismo y dejó escapar un gemido de placer al notar la presión sobre su hinchado miembro. Lo demás pasó muy deprisa y apenas tuvo tiempo de procesarlo.

Desde luego, para Pau aquel no fue el mejor polvo de su vida, sino más bien uno de los peores. No era culpa de la chica ni mucho menos, pues ella había estado a la altura de las circunstancias. No obstante, él tenía la cabeza en otra parte y lo había hecho de forma demasiado mecánica, como si se tratase de una rutina que ya tenía tan interiorizada que podía realizarla sin prestar ninguna atención. Suponía que probablemente no le había dejado muy buena impresión. Por eso, cuando reparó en su enorme sonrisa de satisfacción, se quedó muy sorprendido. «O es demasiado joven para notar la diferencia entre el buen y el mal sexo, o finge de puta madre, la condenada», pensó, antes de dejarse caer en el colchón. Bibiana aprovechó para acurrucarse sobre su pecho. A él no le agradó aquel gesto tan íntimo, pero no dijo ni hizo nada para impedirlo. Ambos se quedaron así en el más riguroso de los silencios durante unos minutos. Transcurrido ese tiempo, el periodista se dijo que había llegado el momento de hacer las preguntas que lo condujeron hasta aquella habitación.

Se le estaba durmiendo el brazo por tener a la camarera recostada encima y decidió levantarse para al menos darse un pequeño respiro. La apartó con delicadeza y salió de la cama en busca de su anorak. Allí guardaba el tabaco y experimentaba una necesidad imperiosa de fumar. Tras encender un cigarrillo, volvió al lecho, donde se sentó con la espalda apoyada contra el cabecero. Dio una profunda calada y desechó la ceniza en el envoltorio vacío de un preservativo que había quedado abandonado sobre la mesilla de noche. Miró a Bibiana y se obligó a sí mismo a sonreír.

—¿Crees que el tipejo del karaoke le habrá contado a tu novio que te marchaste conmigo? —preguntó Pau con un tono casual.

—Lo dudo, aunque me importa una mierda si lo hace —respondió ella con obstinación—. ¡Estoy de Gonzalo hasta los ovarios!

—A propósito, ¿quién es ese matón? En mi vida me habían apuntado con una pistola. ¿Aquel trasto era siquiera de verdad?

—Me temo que sí que se trataba de un arma real —asintió—. Chuky es una especie de chico de los recados de un poderoso narcotraficante. La mayor parte del tiempo se dedica a vender droga, pero de vez en cuando hace otro tipo de encargos, como matar gente y cosas por el estilo. Es una persona muy peligrosa. No puedes volver al karaoke bajo ningún concepto. No quiero que te haga daño —le advirtió con una expresión muy seria.

»Gonzalo era un buen chico hasta que se juntó con ese cerdo. También se ha metido en cosas ilegales y le ha cambiado el carácter. Se cree que porque gana pasta a raudales sin ningún esfuerzo ya es superior a los demás. ¡Me pone enferma! —añadió con enfado.

—¿Un narco? ¿En serio? —inquirió para reconducir la conversación—. Pensaba que el tráfico de drogas en Galicia ya se había acabado. Es decir, como las autoridades están tan encima de ese tema, tenía la impresión de que ya habían erradicado el problema y estaban todos en la cárcel. ¿No es así?

—No, nunca lo eliminaron por completo. Según me explicó Gonzalo, los antiguos traficantes siguieron introduciendo droga por las costas gallegas, pero a muy pequeña escala. Durante un tiempo fue algo casi anecdótico; sin embargo, desde hace unos pocos años una nueva banda tomó el control y en la actualidad entra mucha coca.

—¿De verdad? ¡Estoy flipando! —fingió asombrarse—. Lo que no entiendo es cómo consigue ese nuevo capo evadir a la Policía y a la Guardia Civil. Ya no estamos en los noventa, cuando se compraba a los cuerpos de seguridad. Digo yo que ahora eso estará más vigilado.

—Sí y no. Mi novio asegura que todavía hay algunos policías y guardias civiles que aceptan sobornos —repuso con tranquilidad—. No obstante, el éxito de su jefe radica en su gran discreción y en que hace las cosas de manera muy diferente a los históricos. Al parecer, opera como las grandes organizaciones criminales. En especial, aplica procedimientos de la Bratvá.

—¿La mafia rusa? —Esta vez el asombro fue real—. ¡Pero esa gente es muy chunga! Se trata de una de las organizaciones criminales más peligrosas del mundo.

—Estos también lo son, créeme. Hay que andarse con mucho cuidado con ellos —le aseguró—. No me entra en la cabeza cómo Gonzalo pudo meterse en una trampa así. Ha tirado su vida por la borda. ¿Y para qué? ¿Por un poco de dinero fácil? ¡Menuda estupidez!

—Lo lamento, de verdad. —No pudo reprimir el impulso de pasarle un brazo por encima de los hombros y atraerla hacia él para reconfortarla, pues le estaba dando bastante pena. Pero no olvidó el propósito por el que se encontraba allí y siguió tirando del hilo—: ¿Y tu novio conoce al jefe de esa banda?

—No, nunca lo ha visto en persona, ni siquiera ha hablado con él por teléfono. El tipo es muy escurridizo, se mantiene en el anonimato y da las órdenes a través de tres hombres que dirigen el negocio por él —siguió contándole—. Cada uno de ellos se especializa en una actividad delictiva diferente: económica, criminal y política. Es decir, uno se dedica a blanquear el dinero, el otro a dirigir las descargas y la distribución de la droga y el último al tráfico de influencias.

—Como los vory v zakone —murmuró, boquiabierto.

—Sí, algo así. —Se encogió de hombros—. Eso es lo único que sé. Lo lamento si no he podido ayudarte tanto como esperabas.

—¿A qué te refieres? —preguntó extrañado.

—He supuesto que eres policía.

—¿Qué? ¡No! ¿Por qué piensas eso?

—Solamente un poli se habría marchado conmigo después de que el idiota de Chuky lo apuntase con un arma. Resulta obvio que crees que tengo algo por lo que merece la pena arriesgar la vida. Y está claro que no se trata del sexo, ya que estabas bastante ausente mientras lo hacíamos, incluso diría que incómodo. —Le dedicó una sonrisa irónica.

—Me parece que te debo una explicación y una disculpa —afirmó avergonzado mientras apagaba la colilla en el envoltorio del preservativo. Se sentía muy mal por aquella pobre chica a la que había tratado de usar y quería arreglarlo de alguna manera—. No soy policía, soy periodista. Estoy en Galicia para realizar un reportaje sobre el narcotráfico. Sin embargo, cuando fui hoy al karaoke, no iba con la intención de sonsacarte información. Quería terminar lo que empezamos ayer.

»Al ver que conocías a Chuky, supuse que sabrías cosas que me ayudarían en mi investigación. Y el motivo por el que me notaste tan distante es que siento algo muy fuerte por alguien que no me corresponde. Te pido perdón por haberte utilizado de una forma tan rastrera. Podría decirte que yo no soy así, pero estaría mintiéndote. Por desgracia, he hecho demasiadas mierdas egoístas en mi vida.

—¡Vaya! Lo siento. El amor no correspondido es una grandísima putada, lo sé muy bien —suspiró con tristeza—. No tienes que disculparte por nada. El motivo por el que te lo conté, aun sospechando que eras policía, es que quiero que esa gentuza termine en la cárcel de una maldita vez. Creo que puedo ayudarte. Lo único que tengo que hacer es seguir sonsacándole cosas a Gonzalo y después te las contaré a ti.

—No es una buena idea. Pondrías tu vida en peligro sin necesidad —respondió preocupado—. Tú no me debes nada.

—Me guste o no, ya estoy metida en ese asqueroso mundo. Al menos así limpiaría mi conciencia. Prométeme que utilizarás la información que yo te dé para lograr que los detengan.

—Eso por descontado. —Fue en busca de otro cigarrillo—. Y tú asegúrame que tendrás cuidado.

—No te preocupes. Sé manejar a Gonzalo. Va de duro pero en el fondo es un tarugo.

—Me siento como un auténtico cabrón pidiéndote esto: ¿Estarías dispuesta a repetir lo que me contaste delante de una cámara? No es necesario que enseñes la cara y podemos distorsionarte la voz.

—Sin problema. Y yo que creía que nunca me pasaban cosas interesantes…

*****

Una vez en la puerta del hotel, Pau le dio un abrazo de despedida a Bibiana. Ya habían intercambiado sus números de teléfono y se habían puesto de acuerdo para que la camarera lo informase a través de aquel medio. El detalle de cuándo harían la entrevista había quedado en el aire, pues Pau opinaba que sería mejor dejarla para más adelante. Su encontronazo con Chuky aún estaba muy reciente.

Al final ella le había impartido una buena lección de humildad al darse cuenta de sus intenciones y él tuvo que reconocerse a sí mismo que no era tan listo como pensaba. Constituía un motivo más que suficiente para que aquella jovencita le cayera tan bien. No veía a Bibiana como una posible pareja. Había huido durante demasiado tiempo de las relaciones estables y su corazón deseaba a otras personas. No obstante, estaba seguro de que, después de haber sido sinceros el uno con el otro, podrían llegar a convertirse en grandes amigos.

—Te llamaré en cuanto sepa algo nuevo —le prometió Bibiana.

—Vale, pero ten mucho cuidado —respondió Pau.

—Tú también —dijo sonriente—. ¿Sabes? A pesar de todo, ha sido un placer conocerte. —Depositó un corto beso en su mejilla y se fue.

Pau se quedó contemplando su espalda durante unos segundos mientras ella se alejaba y luego echó a andar en sentido contrario. En aquel momento no era precisamente su mayor fan. Opinaba que se había portado fatal con la pobre chica y además acababa de ponerla en peligro al aceptar su colaboración. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Sus compañeros y él estaban con el agua al cuello. La Guardia Civil esperaba una información que todavía no poseían y cualquier ayuda que pudiesen obtener resultaba muy valiosa. «Bibiana parece una tía inteligente, seguro que estará bien», se dijo en un intento inútil de aplacar a su conciencia.

No llevaba demasiado tiempo andando cuando notó algo raro. Al principio, fue la sensación de sentirse observado. Miró hacia los lados y no encontró nada extraño. Se dio la vuelta y recorrió los numerosos rostros que abarrotaban la calle a aquellas horas hasta encontrarse con uno que le resultó muy familiar. Se trataba de un hombre con barba y el pelo engominado hacia atrás, quien caminaba entre el gentío sin perderlo de vista. De entrada no tenía nada que resultase sospechoso, pero Pau estaba seguro de que había coincidido con él en alguna parte. Se estrujó el cerebro para tratar de recordar de qué conocía a aquel tipo. Tras meditarlo un poco cayó en la cuenta de que era Antón, el silencioso individuo que siempre acompañaba a Chuky. Lo había visto de pasada el día anterior. Ahora se encontraba justo detrás de él y parecía demasiada casualidad. Lo más probable era que los estuviese siguiendo desde que salieron del karaoke.

Pau sabía que debía deshacerse de aquel tipo antes de regresar al apartamento, o lo llevaría directo hacia sus compañeros. Además de ponerlos en peligro, tiraría por la borda la tapadera de Edu. Luchó contra el fuerte impulso de echar a correr y se esforzó por mantener la cabeza fría para tratar de encontrar una solución. Su propia seguridad dependía de ello. La primera medida que adoptó fue girar a la izquierda por una calle transversal, desviándolo del camino a su edificio y conduciéndolo en sentido contrario. Siguió andando a paso normal y se dirigió hacia una avenida muy transitada para confundirse entre la gente y mantenerse a salvo. Esperaba que el otro no intentase hacerle nada delante de tantos testigos. Antón lo siguió de cerca. Era como un león acechando a su presa y no se mostraba dispuesto a soltarla con facilidad.

Pau hacía un gran esfuerzo para no girarse a mirar cada poco tiempo, pero sabía que aquel peligroso individuo continuaba detrás de él. Podía sentir un par de ojos clavados en su nuca. «¿Qué coño hago?», se preguntó asustado. Por más que trató de mantener la calma, al final los nervios le jugaron una mala pasada e hicieron que tomase un cruce a la derecha hacia una vía desierta. Miró a su alrededor y comprendió que era una presa fácil, ya que no había personas en aquella zona que presenciasen su asesinato. Decidió que lo mejor sería correr para evitar que le pegasen un tiro allí mismo. Antón aceleró el paso a su vez, comenzando de aquella forma una frenética persecución.

El corazón de Pau latía muy fuerte y su respiración enloquecía más con cada zancada que daba. Por supuesto, se debía a su seria adicción al tabaco y a su poca costumbre de realizar ejercicio físico intenso que no implicase estar desnudo en posición horizontal, pero también al terrible miedo que recorría su cuerpo. No tardó demasiado en sofocarse y aun así continuó galopando. Podía oír cómo alguien trotaba a su espalda y el sonido de las pisadas se volvía un poco más cercano cada vez. Pensó con congoja que, si su perseguidor continuaba aproximándose a aquella velocidad, no tardaría mucho en atraparlo y realizó un esfuerzo titánico por aumentar el ritmo de sus zancadas hasta el límite de sus posibilidades. Estaba a punto de desfallecer, pero ni siquiera entonces se detuvo.

Como no conocía bien la ciudad, entró por accidente en el casco antiguo, un lugar lleno de estrechas callejuelas que zigzagueaban y se conectaban unas con otras al estilo de un empedrado laberinto. Si estos hechos hubieran ocurrido durante el fin de semana, se habría encontrado con una marea de juerguistas que abarrotaban la zona por los numerosos locales de copas ubicados allí. Sin embargo, al ser entresemana y ya haber anochecido, estaba casi desierta. A este fatal detalle se unía el hecho de que la iluminación no era buena y la visibilidad resultaba escasa. «Ya está. Soy hombre muerto», pensó, aterrorizado, mientras torcía a la derecha en un constreñido camino. No se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde de que no tenía salida.

Pau iba tan rápido que estuvo a punto de estamparse contra el frontal de un edificio antiguo que le cortaba el paso. Miró a su alrededor con angustia, buscando una forma de escapar de aquel callejón. Lamentablemente, solo podía salir por donde había entrado. Volver por allí quedaba descartado, ya que se encontraría de frente con el hombre que lo perseguía. Estaba atrapado. Con los nervios crispados y su corazón al borde del infarto, comprobó la única puerta del caserón. Para su infinito alivio, esta cedió tras empujarla un poco. Se apresuró a acceder al interior de la vivienda y volvió a cerrarla de inmediato. La estancia se encontraba en la más absoluta oscuridad y tuvo que usar un mechero para ver algo. La escasa luz del encendedor le permitió vislumbrar un lugar abandonado y casi en ruinas. Era obvio que había mendigos pernoctando allí, ya que halló mantas raídas y macutos en el suelo. Sin embargo, no tenía tiempo para curiosear. Debía buscar una forma de escapar antes de que el lacayo de Chuky lo alcanzase y acabase con su vida. Cruzó la estancia a paso ligero.

Por primera vez desde que había comenzado aquella frenética huida, tuvo algo de suerte y se encontró una ventana justo en el otro extremo del edificio. La madera estaba podrida y los cristales rotos, pero aún se abría. Se asomó por el vano y comprobó con consternación que por aquel lado de la calle había una altura considerable, pues el edificio estaba construido sobre una pequeña pendiente. No obstante, era su única salida posible, así que no lo quedaba más remedio que saltar y encomendarse a los cielos para no romperse ningún hueso en el proceso. No tuvo tiempo de mentalizarse. Enseguida escuchó el ruido que hacían las bisagras oxidadas de la puerta principal al abrirse. Antón acababa de entrar en la casa.

Lo oyó aproximarse, disipando cualquier duda que todavía pudiese albergar. Parecía que el criminal iba despacio por la falta de visibilidad, pero era cuestión de tiempo que diese con él. No podía seguir allí. Se apresuró a descolgarse por la ventana hasta quedar suspendido en el aire y sujeto únicamente por las dos manos que se aferraban como podían a la cornisa. Víctima de un repentino ataque de vértigo, sus pies trataban de encontrar un apoyo que no existía y los brazos se le iban agarrotando por el esfuerzo de sostener su peso. Le llegó el sonido de pasos en aquella habitación y comprendió que, si no se soltaba, no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir. Tragó saliva con pánico y se dejó caer.

Aterrizó con sus rodillas y brazos sobre los duros adoquines de la acera, haciéndose un daño terrible que le cortó la respiración. Tras tomarse algunos segundos para recuperarse del dolor, se fue incorporando muy despacio hasta quedar de pie. Se echó un vistazo rápido a sí mismo y comprobó que ningún hueso se había salido de su sitio. Aunque no halló nada destacable, sentía una molestia bastante intensa en el tobillo derecho. Miró hacia arriba y se encontró a Antón asomado por la ventana y apuntándolo con una pistola. Pau logró reaccionar a tiempo y empezó a correr, evitando por muy poco que le volase la cabeza de un disparo. A pesar de su acentuada cojera, siguió esprintando mientras más balas silbaban amenazantes a su alrededor. Desesperado, se lanzó detrás de una furgoneta para cubrirse y avanzó agachado a lo largo de una fila de automóviles aparcados en paralelo hasta alejarse de su campo de visión.

Si Antón decidía saltar para seguirlo, le resultaría imposible desembarazarse de él. El tobillo le dolía cada vez más y apenas podía apoyar el pie sin ver todas las estrellas del firmamento en el proceso. Sin embargo, el criminal fue sensato, ya que no se arriesgó a romperse una pierna por cazarlo. Salió de la casa y se vio obligado a dar un enorme rodeo para llegar a la calle en la que había caído su presa. Aquella fortuita cobardía le regaló al catalán una inestimable ventaja que le sirvió para alejarse lo suficiente y despistarlo, o eso esperaba. Trotar en su estado le estaba pareciendo lo más similar a una tortura medieval, pero aun así no se detuvo hasta dejar el casco antiguo atrás.

Edu cruzó el umbral del karaoke y sondeó el establecimiento hasta que localizó a Chuky. Estaba sentado a una de las mesas más alejadas de la puerta. Se obligó a sí mismo a caminar con fingida seguridad y a llevar la cabeza bien alta para disimular su tensión. Tenía un nudo en la garganta desde que había abandonado el apartamento.

—¡Estás horrible! —exclamó Chuky.

—Ayer salí a celebrar lo bien que había ido nuestro trabajito y me pasé con las copas —mintió Edu con una sonrisa forzada—. Y hoy decidí seguir bebiendo para combatir la resaca.

—Eres de los míos. —Soltó un par de ruidosas carcajadas—. Espero que hayas dejado un hueco para tomarte algunas conmigo.

—Por supuesto.

—Tendrá que ser más tarde. Primero quiero llevarte a ver a alguien —anunció, levantándose de la silla—. Vamos. Tiene muchas ganas de conocerte.

Poco después, los dos viajaban en el Audi. Era la tercera vez que Edu se subía en aquel coche y tenía muy presente que nunca ocurría nada bueno cuando lo hacía. El camello no le contó a dónde iban y él optó por no preguntar, no quería parecer nervioso. «Supongo que ya me enteraré cuando lleguemos». Se limitó a mirar por la ventanilla cómo el paisaje iba cambiando de una zona urbana a otra más rural. El trayecto no duró mucho, ya que el destino era Poio, un pueblo costero situado a las afueras de Pontevedra. Chuky tomó un cruce a la izquierda y condujo el coche por un estrecho camino asfaltado que terminaba frente a un enorme portal blanco, la única entrada a un lujoso chalé rodeado por un alto muro de piedra. En cuanto llamó al telefonillo y se identificó, el portón se abrió y accedieron al interior del recinto.

Edu observó con asombro los frondosos jardines. Estaban llenos de setos podados con esmero, majestuosos árboles y otras plantas de gran belleza. No obstante, la casa no tenía nada que envidiarle al resto de la parcela. Se trataba de una construcción señorial edificada con los mejores materiales y un diseño exquisito. Lo más espectacular del conjunto eran las vistas a la bella Ría de Pontevedra, pues se encontraba a pie de playa. El periodista emitió un silbido de admiración mientras miraba a su alrededor.

—Es chula la choza, ¿verdad? —se rio Chuky.

—Mucho —respondió Edu boquiabierto.

—Algún día tendré una igual. Y si sigues con nosotros, tú también podrás —afirmó, palmeándole la espalda con camaradería—. Vamos dentro. Nos están esperando.

Edu asintió y apartó los ojos de la magnífica edificación para seguirlo al interior. El nudo en su garganta se apretó un poco más. Cabía la posibilidad nada descabellada de que aquello fuese otra encerrona, pero se esforzó por ocultar su inquietud lo mejor que pudo. Si pensaba que lo tenía engañado y se confiaba, quizá le resultase un poco más fácil evadir su jugarreta. O no. Tal vez terminase muerto de igual modo. No tardaría mucho en descubrirlo.

Fueron recibidos por un individuo musculoso con pinta de guardaespaldas, quien los condujo a través de un largo pasillo hasta la sala de estar, decorada con un estilo minimalista. Imperaban el blanco y el negro en un juego de contrastes. Contaba con grandes ventanales desde los que se podía contemplar la ría. Una vez allí, el tipo anunció a los visitantes y se marchó, presuroso.

Entonces Edu vio a un hombre que rondaba los treinta y tantos años. A pesar de que se encontraba sentado en un sillón, se notaba que era bastante alto y de complexión fuerte. Llevaba el cabello castaño cortado con un estilo moderno. Su rostro de facciones duras estaba meticulosamente afeitado. Lucía ropa informal, pero de marcas muy caras. El periodista tuvo la impresión de que aquel individuo combinaba a la perfección con la casa, casi como si fuese una extensión de ella. Su anfitrión dejó el periódico que leía sobre una mesita y les dedicó una sonrisa de dentífrico. Se levantó del asiento y fue a estrechar con ímpetu la mano de Chuky. Luego hizo lo mismo con la de Edu mientras lo estudiaba con interés.

—Me alegra conocer por fin al hijo de Xosé Ulloa. Tu padre es una auténtica leyenda por aquí —afirmó con un marcado acento madrileño—. Me llamo Raúl y soy la persona a la que le rendirás cuentas a partir de este momento.

—Encantado —respondió Edu afable—. Me presentaría, pero tengo la impresión de que ya lo sabes todo de mí.

—Nada más lejos de la realidad. La verdad es que eres una auténtica incógnita para nosotros —aseguró. Les indicó con la mano que se sentasen en un sofá y él volvió a acomodarse en el sillón mientras decía con un tono más serio—: Apareces de la nada de manera fortuita, consigues que alguien te ponga en contacto con Chuky y después logras escapar de la Guardia Civil con una chatarra de coche. Tienes que admitir que resulta muy sospechoso. Demasiado, diría yo.

»Si no fueras hijo de quien eres, ya habría hecho que te pegasen un tiro para evitar riesgos. No obstante, como se trata de un caso especial, he querido darte la oportunidad de que te expliques antes de ordenarle a Chuky que te liquide. Él es de gatillo fácil y yo tengo poca paciencia, por lo que te sugiero que seas muy sincero respecto a tus verdaderas intenciones.

A Edu se le aceleró el pulso de inmediato. Aquella situación tenía una pinta horrible y no estaba muy seguro de qué podía hacer o decir para que no lo ejecutasen. No cabía ninguna duda de que sospechaban de él. Si aquel tipo se daba cuenta de que llevaba una cámara oculta encima, sería hombre muerto. Nada de lo que pudiese inventarse serviría para evitar que lo llenasen de agujeros. Sin embargo, nunca había estado tan cerca de lograr su objetivo como en aquel momento. Acababa de conocer a un peso pesado de la banda y ya se encontraba un poco más cerca del jefe. Debía serenarse y continuar adoptando la actitud que lo había mantenido ileso hasta la fecha. Inspiró profundamente, miró a su anfitrión a los ojos y volvió a interpretar su papel.

—Ya se lo dije a Chuky: necesito dinero —respondió con una calma en la voz que lo asombró—. La gente conoce las hazañas de mi padre, pero lo que casi nadie sabe es lo que sucedió cundo él falleció. Mi familia disfrutaba de una vida bastante acomodada debido a sus ganancias con la droga. Tras su muerte, mi madre se encontró sola con dos niños pequeños, otro en camino y una pensión de viudedad ridícula. Aunque es una gran mujer con una sabiduría que no se aprende en ninguna universidad, carecía de estudios. Ni siquiera poseía el graduado escolar. Nunca había tenido un empleo porque mi padre no la dejaba. Lo único que sabía hacer eran las tareas de casa y trabajar en el campo, así que se dedicó a ir de jornalera para nuestros vecinos.

»Ellos poseían muchos lujos, ya que seguían con el narcotráfico, mientras que nosotros subsistíamos en el umbral de la pobreza. Cuando mi madre disponía de unas horas libres, en lugar de descansar, se iba a nuestra huerta a plantar cultivos o a cortar hierba para darles a los animales que había logrado comprar con mucho esfuerzo. Por supuesto que teníamos algunos ahorros, pero quería reservarlos para que sus hijos pudiésemos estudiar y no acabásemos igual que ella. Crecí viendo cómo se partía la espalda a cambio de una miseria para ponernos un plato de comida delante. Y me juré que no seguiría sus pasos y que buscaría algo mejor, que le daría la vida que se merecía. Se lo dije muchas veces, incluso se lo prometí —le relató. Resultó muy creíble porque cada cosa que acababa de decir era cierta.

»Me fui a Madrid e intenté estudiar una carrera, pero no me fue bien. Terminé dando tumbos de un trabajo mal pagado a otro. No quería regresar a Cambados con el rabo entre las piernas, de modo que me quedé allí y sobreviví a duras penas durante años —comenzó a mentir—. Por desgracia, me encapriché de una mujer y me endeudé tanto que tuve que salir pitando de la ciudad para que no me matasen. Necesito reunir el dinero que debo y pensé que quizá aquí tendría una oportunidad de conseguirlo. Se lo conté a mi amigo y él se ofreció a ponerme en contacto con Chuky. Llevo mucho tiempo fuera e imagino que la forma de hacer las cosas debe de haber cambiado desde la época de mi padre. No obstante, estoy dispuesto a todo con tal de salvar el pellejo y brindarle algunas comodidades a mi madre. Si me das una oportunidad, te prometo que no te decepcionaré.

Edu contuvo la respiración mientras aguardaba la respuesta del narco. A pesar de que creía que había sonado convincente, se sentía inseguro. En cualquier caso, la suerte ya estaba echada y él no podía cambiar su destino. Trató de mantener la calma para no levantar más sospechas, pero no lo logró por completo. Experimentaba un miedo terrible. Era muy difícil no tenerlo cuando su vida estaba en juego.

—Indagué sobre tu familia y me consta que lo que me contaste de tu madre es verdad a medias. Ella pasó muchas penurias porque se negó a aceptar la ayuda económica de Sito —respondió Raúl por fin—. Si lo hubiera hecho, su situación podría haber sido más desahogada.

—Ella lo culpaba de lo que le sucedió a mi padre. Por eso rechazó su dinero —contestó Edu—. A nosotros nos inculcó desde muy pequeños que debíamos alejarnos de los asuntos de drogas y ser honrados.

—Y, sin embargo, aquí estás. ¿Por qué?

—Porque creo que se equivocaba. A mi padre no lo mató el narcotráfico, sino su propia imprudencia.

—Opino lo mismo. Xosé está considerado uno de los mejores lancheiros de las Rías Baixas, pero pecó de exceso de confianza y ese fue su final. En este negocio es muy importante mantener un estado de alerta constante. Por esa razón te investigamos a fondo desde el mismo momento en el que te pusiste en contacto con Chuky —declaró Raúl con una mirada horripilante—. Y hemos descubierto cosas muy interesantes sobre ti, como que eres periodista y que nunca le has debido dinero a la mafia rusa. Da la casualidad de que estamos en contacto permanente con ellos, ya que mantenemos una colaboración muy estrecha. Jamás han oído hablar de ti. —Le hizo un gesto con la cabeza a Chuky, quien sacó la pistola de inmediato y se la clavó en la sien al asustado hombre—. Esta conversación ha terminado —añadió, levantándose para dirigirse a la salida.

—Espera. Puedo explicarlo —suplicó Edu con un hilo de voz.

—No sé si quiero oírlo. Odio que me tomen el pelo —repuso sin darse la vuelta.

—Traté de sacarme la carrera de periodismo, pero nunca la terminé porque no me gustaba. Perdí la motivación para estudiar esa sarta de tonterías antes de acabar el primer año —improvisó en un intento desesperado de engañar a Raúl—. Como me avergonzaba confesarle a mi madre que había fracasado, la hice creer que los estudios me iban bien y así ella seguía enviándome dinero. Después de un tiempo, le conté que había concluido la carrera y estaba trabajando de lo mío. En realidad, subsistía con empleos de camarero y cosas por el estilo. Mi familia piensa que me va bien, pero soy un fraude.

—¿Y cómo explicas lo de la mafia rusa? —pregunto, girándose para examinarlo.

—No mentí. Me aseguraron que el prestamista al que le pedí dinero pertenecía a la Bratvá. No lo conocía de nada. Fue un amigo el que me lo recomendó. No tengo muy claro si lo que me contaron es cierto o tan solo una invención del propio usurero para inspirar miedo a la hora de cobrar sus deudas —explicó. Le pareció detectar un rastro de duda en la cara de Raúl y eso lo animó a proseguir—: Escucha, no vine a engañarte, sino a labrarme un futuro más próspero. No sé nada de este mundo, pero aprendo rápido. Puedo resultarte muy útil si me das la oportunidad de demostrártelo.

—Está bien. Chuky, guarda la pistola —ordenó Raúl con una sonrisa pérfida en los labios—. Vamos a darle a nuestro nuevo amigo esa oportunidad que tanto desea y de paso veremos de qué pasta está hecho. Acompañadme.

Edu se sentía tan nervioso y asustado que, al ponerse de pie, sus rodillas estuvieron a punto de doblarse. A pesar de ello, se obligó a sí mismo a caminar para seguir al amenazador individuo. Dentro de su cabeza una voz histérica le gritaba que el peligro todavía no había pasado. No podía estar seguro de que sus esfuerzos para engañar a los delincuentes hubiesen dado resultado. Tal vez se dirigía dócilmente hacia su propia muerte. Sin embargo, creía que ya había agotado todos sus recursos y no podía hacer otra cosa. Tratar de huir quedaba descartado. Ni siquiera conseguiría alcanzar el exterior.

Raúl los guio por el pasillo del chalet hasta una puerta tras la que había una escalera que conducía al sótano. Los tres hombres descendieron y llegaron a una estancia que contrastaba con el resto de la casa, ya que se trataba de una zona oscura y sin ventanas. Las paredes y el suelo seguían recubiertos de cemento, sin baldosas ni pintura. Del techo pendía una solitaria y polvorienta bombilla que arrojaba una luz mortecina. No había nada en aquel lugar a excepción del joven desnudo y malherido que estaba inmovilizado por unos grilletes unidos a unas gruesas cadenas ancladas a la pared. Edu tuvo que contener un grito de horror cuando lo vio. Por mucho que lo intentó, no fue capaz de mantener los ojos en él durante demasiado tiempo, pues le generaba una profunda turbación, de modo que bajó la mirada. No era la mejor actitud para mantenerse a salvo, pero no podía evitarlo. Aquello le parecía demasiado salvaje y brutal.

—Te presento a Luis —le dijo Raúl con una mueca desquiciada que aspiraba a ser una sonrisa—. Es un policía que intentó infiltrarse en nuestra organización para acabar con nosotros pero que ha terminado consiguiendo justo lo contrario. Te confieso que nos tuvo engañados durante un brevísimo periodo de tiempo. No obstante, si gozo de una posición tan elevada en la banda y de la confianza del jefe es porque yo siempre detecto a los traidores. Doy con ellos tarde o temprano y los liquido.

—Mensaje recibido. Por mí no tienes que preocuparte. Ya os dije que busco dinero fácil —murmuró Edu con turbación.

—No te traje aquí para advertirte, sino para que demuestres tu compromiso hacia nosotros —aclaró, poniéndole una pistola en la mano—. Quiero que lo mates.

«Horror» era la palabra que mejor describía lo que Edu experimentaba. Le habían dado un arma y luego le habían pedido que ejecutase a un ser humano. Se le rompía el corazón al mirar a aquel joven con el cuerpo ensangrentado y lleno de heridas abiertas y cardenales, el labio roto y los ojos morados e hinchados debido a la paliza que sin duda había recibido. Fue como verse a sí mismo en un espejo cuando, en un futuro no muy lejano, los criminales que lo acompañaban descubriesen sus verdaderas intenciones y tomasen represalias contra él.

¿Matarlo? No, Edu no quería hacerlo por nada del mundo. Ningún reportaje, ni siquiera aquel, valía el alto coste que tendría que pagar si obedecía la orden. Sería como venderle su alma al diablo y jamás podría recuperarla. Sin embargo, tampoco creía que le estuviesen dando la opción de negarse. Tan macabra petición era un ultimátum: le habían dado a elegir entre la vida del agente y la suya. Si no apretaba el gatillo, Chuky acabaría con él y lo que había hecho hasta ese momento no serviría de nada. Edu no quería asesinar, pero tampoco deseaba morir. Estaba en un complicado dilema en el cual ninguna de las dos opciones que escogiera sería la correcta. No obstante, él sabía muy bien que solo había una salida.

—No voy a hacerlo —murmuró derrotado—. No me uní a vosotros para esto. No me importa mover droga o lo que sea que queráis encargarme, pero no estoy dispuesto a ejercer de sicario.

—Me parece que te he transmitido una impresión equivocada —respondió Raúl con un terrible destello de furia ardiendo en sus pupilas—. No te he permitido escoger. Tengo serias dudas sobre tus intenciones y quiero que me demuestres que de verdad estás con nosotros. O le disparas, o Chuky te dispara a ti. Tú mismo.

En aquella ocasión, el camello no necesitó que su jefe le hiciera una señal para sacar el revólver y volver a encañonarlo. Edu se quedó paralizado, sintiendo cómo la negra sombra de la muerte se aproximaba y amenazaba con tragárselo para siempre. Sus manos, en especial la que aún sujetaba la pistola, comenzaron a temblar de forma violenta. Se encontraba ante una situación muy difícil y peligrosa de la que no existía escapatoria posible. Edu ya había tomado la decisión de desobedecer la orden de Raúl y nada de lo que le dijera, ni siquiera las amenazas contra su vida, lo harían cambiar de opinión. No podría cargar con un homicidio en su conciencia durante el resto de sus días. Algo así lo aniquilaría por dentro y terminaría convirtiéndolo en un despojo humano, un fantasma de la persona decente que un día fue. Tenía demasiados principios, demasiada moral para hacer algo así. Por ese motivo prefería perecer a apuntar a otro ser humano con un arma de fuego y apretar el gatillo.

Se encontraba ante los que parecían sus últimos segundos en la tierra y sus pensamientos fueron para la familia que dejaría atrás. Iban a sufrir muchísimo por culpa del mal paso que él había dado. En especial su madre, a la que temía decepcionar. También se acordó de sus compañeros. A pesar de todo lo que había ocurrido entre ellos, le importaban mucho, incluso el catalán. Lamentaba no haber hecho las paces con Sandra antes de irse y sentía que había dejado una conversación pendiente con Pau. No llegaron a aclarar el asunto de Adela y tenía la sensación de que había algo muy importante al respecto que desconocía. Ya nunca podría saberlo. Además del miedo, experimentó una rabia terrible. Aquellos despreciables delincuentes iban a arrebatarle la oportunidad de recuperar al que había sido uno de sus mejores amigos. Y no fue el temor, sino la furia la que lo impulsó a lanzar los dados y probar suerte una última vez.

—Desde que me puse en contacto con Chuky para pedirle trabajo no habéis hecho más que encañonarme y amenazarme de muerte —les recriminó sin necesidad de fingir el enojo—. Ayer ya os demostré mi compromiso de forma más que sobrada cuando estuvieron a punto de detenerme por transportar vuestra maldita mercancía. También opino que dejé bastante claro que soy un hombre de recursos y puedo resultaros muy útil.

»Sin embargo, vosotros no paráis de sospechar de mí y de exigirme explicaciones o demostraciones de mi lealtad. ¡Ya estoy hasta los cojones! Quería unirme a la banda porque necesito el dinero, pero no me interesa si el precio es tener que matar a alguien para probar que voy en serio. Mi padre se enriqueció con la droga sin necesidad de empuñar un arma en su jodida vida. Yo aspiro a ser como él, no un matón del tres al cuarto.

Edu terminó de pronunciar aquellas palabras y contuvo el aliento mientras esperaba a que una bala le atravesara el cráneo y pusiera fin a su existencia. Su primer impulso fue cerrar los ojos para no ver lo que estaba a punto de ocurrir, pero se obligó a sí mismo a mantenerlos abiertos y a clavar su mirada retadora en la de Raúl. Si tenía que dejar este mundo no lo haría como un cobarde, sino como un hombre que se mantenía firme y orgulloso ante las adversidades. «Al menos hice cuanto estuvo en mi mano para acabar con esa chusma. Espero que el siguiente tenga más suerte que yo», se dijo, y aguardó, estoico, a que llegase su final.

Raúl observó a aquel chico altivo con genuino interés y cierta admiración por los huevos que, según su opinión, mostraba al desafiarlo de aquella manera. No era algo que le sucediese a menudo, por no decir que no pasaba nunca. La posición de poder que su jefe le había dado dentro de la organización propiciaba que sus subordinados se lo pensasen dos veces antes de contradecirlo. Incluso Chuky, con su habitual bravuconería, se convertía en un perrito dócil y obediente en cuanto él daba una orden. Y de repente, aparecía Edu y le demostraba que solamente era un hombre y no un dios, como había llegado a considerarse en más de una ocasión. Se podría decir que aquel individuo flacucho le recordó de dónde venía y lo frágil que era su aventajada posición. No obstante, una insubordinación de tal magnitud resultaba intolerable, no podía quedar impune. Tenía que castigarlo.

—Mátalo —le ordenó a Chuky.

La garganta de Edu se secó de repente y su cerebro se desconectó del mundo real para perderse en un sinfín de imágenes desordenadas e inconexas que se fueron sucediendo ante sus ojos como si de una película se tratara. Sus recuerdos no eran de la infancia, ni siquiera de su adolescencia, sino mucho más recientes. En concreto, de la noche anterior. Sin comprender la razón, evocó las sensaciones de unos suaves labios que lo besaban con pasión, un cuerpo cálido y fuerte encima de él, la ardiente fricción de una erección contra la suya y aquellos ojos verdes que lo observaban con tanta intensidad. También revivió las emociones que lo embriagaron durante su encuentro. Se sorprendió al darse cuenta de que no había experimentado ni el más mínimo rastro de rechazo o incomodidad, sino un profundo deseo y una desmedida excitación. Lo habían enajenado hasta el punto de rogar por algo que hasta aquel instante no se había atrevido ni a valorar, al menos no de manera consciente. Sin embargo, no tuvo tiempo de analizar en profundidad su descubrimiento porque el camello apretó el gatillo.

Pau avanzó cojeando hacia su edificio. Llevaba bastante tiempo dando vueltas y vigilando hasta la más mínima sombra para asegurarse de que Antón ya no lo seguía. Tras haber visto su propia muerte tan de cerca, todavía tenía el susto metido en el cuerpo. No se sintió seguro hasta que cruzó el umbral del apartamento y cerró la puerta con llave. Al fin pudo echarse un buen vistazo a sí mismo para evaluar los daños de la caída. Se había roto los vaqueros a la altura de las rodillas y la tela estaba empapada de sangre. También tenía el anorak desgarrado en los brazos. El acolchado había amortiguado el golpe, evitando así que se le dañase la piel en aquella zona. El tobillo le seguía doliendo como el infierno. La cosa no tenía buena pinta.

Entretanto, Sandra continuaba sentada ante su portátil. Aún no había recibido respuesta del Huidizo, pero no era eso lo que la tenía tan preocupada. Su discusión con Edu le había dejado muy mal sabor de boca. Aunque seguía opinando que ella llevaba razón y que no debería haberse ido solo, lamentaba la forma en que ambos se habían hablado. Se sentía dispuesta a disculparse si él hacía lo mismo. También le aterrorizaba la idea de que le sucediese algo malo y ella no pudiese estar cerca para ayudarlo. Al escuchar ruidos en la entrada sintió un alivio momentáneo, pues pensó que podía tratarse del gallego que por fin regresaba. Se levantó de un salto de la silla y se dirigió al recibidor para asegurarse de que se encontraba bien. No obstante, la persona que acababa de llegar no era Edu, sino un maltrecho Pau, quien avanzaba a duras penas por el pasillo con un rictus de dolor en el rostro.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó Sandra atónita.

—Tuve un encontronazo con el compinche de Chuky —murmuró Pau, pasando de largo para ir a acomodarse en el sofá.

—¿Un encontronazo? —repitió con el ceño fruncido mientras lo seguía de cerca—. ¿Qué hiciste?

—¿Por qué das por sentado que tuve la culpa?

—Es evidente. No creo que ese tipo te haya atacado así por las buenas. Ni siquiera te conoce. —Se cruzó de brazos con una expresión suspicaz—. ¿Me lo vas a contar o prefieres que saque mis propias conclusiones?

—Volví al karaoke. Chuky apareció poco después y me reconoció. Envió a su amigo a seguirme cuando me marché. Tuve que correr por media ciudad y tirarme por una ventana para poder deshacerme de él —le relató de forma atropellada. Lo último que le apetecía después de la tensión vivida era dar explicaciones, pero por alguna razón se sentía obligado a hacerlo.

—¿Me puedes aclarar por qué motivo fuiste a ese karaoke si sabías que Chuky lo frecuentaba? —Sandra entrecerró los ojos. Había algo en la historia de Pau que no encajaba, le resultaba muy sospechosa.

—Fui a encontrarme con una chica —confesó tras unos segundos de duda.

—¿Me estás diciendo que arriesgaste nuestras vidas y el reportaje para echar un polvo? —le recriminó, furiosa e indignada—. Edu me advirtió sobre ti. Al principio creí que exageraba, pero ya veo que hablaba en serio. Eres un puto egoísta de mierda que únicamente piensa en sí mismo y en su polla sin importarle lo que pueda ocurrirle a los demás —casi le gritó—. ¿Te das cuenta de que tu excursioncita podría poner en peligro la tapadera de Edu? Él fue a encontrarse con Chuky y su jefe. ¿Y si lo relacionan contigo y deciden matarlo?

—¿Se marchó solo? ¿Por qué no me llamasteis? —inquirió, alarmado.

—Porque él no quiso. Opina que lo pondríamos en peligro y ahora creo que tiene razón —le espetó con rabia.

—Ese tipo no me siguió porque sospechase que tengo alguna conexión con Edu, sino debido a que me largué con la novia de un amigo suyo. Y conseguí deshacerme de él aun a costa de estar a punto de partirme la crisma —le explicó, haciendo un gran esfuerzo por mantener la calma—. ¿Me dices qué es lo que te molesta tanto?

—Lo que me molesta es que… no se puede confiar en ti —le reprochó, girando la cara—. Ayer nos estabas proponiendo a Edu y a mí una especie de relación a tres bandas y hoy te largas con otra tía. No tienes palabra.

—Entonces sí que le diste importancia —Pau esbozó una gran sonrisa al darse cuenta de que el monumental enfado de Sandra se debía a algo tan simple como los celos y de pronto fue muy feliz.

—Esa no es la cuestión —protestó irritada—. El tema es que no sabes tenerla guardada en los pantalones y eso nos pone en peligro.

—¿No te haces una idea de por qué fui hoy a aquel antro? —cuestionó, levantándose del sofá—. No tiene nada que ver con mi apetito sexual. Acudí allí porque vosotros me rechazasteis. Estaba despechado y triste. —Se acercó a ella, invadiendo su espacio personal—. Sé que cometí un error y me arrepiento, pero tú no puedes entender lo que es estar en mi pellejo. Mi vida no ha sido nada fácil, Sandra —continuó, acariciándole una mejilla—. Desde que perdí a mi mujer no había vuelto a conocer a nadie que me importase lo suficiente como para dedicarle un segundo vistazo. Y cuando por fin encuentro a alguien, resulta que ellos no están interesados en mí o tienen demasiado miedo para intentarlo siquiera. Es frustrante.

—Tú no posees la exclusiva de las vidas duras. La mía tampoco fue un camino de rosas —objetó, apartándole la mano con brusquedad—, pero cuando quiero algo y no lo consigo a la primera, sigo luchando hasta que me lo gano. Tú te rendiste sin pelear y decidiste descargar tu decepción follándote a cualquiera. Eso dice muy poco a favor de la sinceridad de esos sentimientos que afirmas tener por nosotros. Ya no puedo tomarte en serio. Seguro que Edu es más indulgente que yo, deberías probar con él.

—¿Sabes qué pienso? Estás usando mi error como una excusa para no sacarte la coraza que te has fabricado. En eso tú y yo nos parecemos mucho —argumentó—. Sin embargo, deberías tener algo en cuenta: es posible que te sientas a salvo encerrada en tu fortaleza, pero nunca serás feliz. A pesar de que salir al exterior resulta aterrador, también es la única forma de encontrar lo que necesitas para llevar una vida plena.

»Desconozco lo que te ocurrió, pero te creo cuando me dices que fue algo terrible y espero que algún día confíes lo suficiente en mí para contármelo. El miedo nunca conduce a nada bueno, lo sé muy bien porque llevo más de dos décadas siendo desdichado por su culpa y ya me he cansado —alegó con emoción—. ¿Piensas que me he rendido? Nada más lejos de la realidad. Ahora que sé que te importo, voy a seguir luchando hasta que los dos comprendáis que podríamos estar muy bien juntos. Hoy me equivoqué, es cierto, pero también me ha servido para darme cuenta de que no quiero volver a hacer nada parecido. Os quiero a vosotros.

—Lo que propones es una locura y dudo mucho que saliese bien —objetó, retrocediendo un par de pasos para marcar distancia entre ellos. Estar tan cerca de él la ponía muy nerviosa—. Además, sabes que Edu nunca aceptará algo así. Se lo niega a sí mismo, pero él te ama a ti. Estoy de más.

—¿Todavía no te has dado cuenta? —inquirió con un tono burlón—. Me sorprende que con lo inteligente que eres no hayas notado la forma en la que te mira. Está colado por ti. Aunque me joda y no quiera aceptarlo, el que sobra soy yo. Vuestra relación sí sería algo que su mente cuadriculada podría concebir.

—¿Hablas en serio? —inquirió asombrada. Él asintió sin perder la sonrisa—. No me había dado cuenta de nada. ¿Estás seguro de lo que dices?

—Bastante. Te come con los ojos cada vez que os acercáis. Te confieso que a veces me corroe la envidia, daría cualquier cosa para que él me mirase así.

—Ya te dije que tuvieses paciencia —respondió, recordando de repente que estaba enfadada con él—. Edu no es como tú.

—¿Por qué eso me suena a un insulto? —se lamentó.

—Porque lo es.

—Supongo que me lo merezco —suspiró apesadumbrado—. ¿Y qué hay de ti? ¿Puedes entender que necesito que tú también formes parte de esto?

—Lo siento mucho, pero no —rechazó tajante—. Me gusta mi vida tal y como está. No quiero complicaciones.

—Lamento que opines así. —Le dedicó una mirada triste—. Pero voy a seguir tu consejo y no me rendiré ante la primera negativa.

—Ese consejo no se refería a mí.

—Yo creo que sí.

—¡Eres imposible! —refunfuñó, elevando la vista al techo en busca de la paciencia que empezaba a escasearle—. Será mejor que limpiemos esas rodillas y les hagamos la cura antes de que se te infecten. Voy al baño a por el botiquín, tú quítate los pantalones.

—Pensé que nunca me lo pedirías —bromeó, intentando aliviar tensiones.

—Guárdate tus chistecitos —le advirtió ella, fulminándolo con la mirada—. No estoy de humor para aguantar tonterías.

Sandra se dirigió al servicio y Pau curvó las comisuras de los labios con felicidad. Sandra había negado que quisiese tener algo con él, pero su airada reacción al saber que había mantenido relaciones sexuales con otra mujer parecía indicar lo contrario. Había muchas cosas que desconocía sobre aquella chica. Sin embargo, estaba dispuesto a realizar su mayor esfuerzo para llegar a conocerla y comprenderla. Si algo parecía claro era que Sandra tenía miedo y que arrastraba una pesada carga que no la dejaba avanzar para alcanzar una felicidad que sin duda se merecía. Pau quería saber de qué se trataba y ayudarla a sanar sus heridas, pero antes iba a tener que ganarse su confianza. Presentía que no sería fácil, no había empezado con el mejor pie. Se recordó que las cosas que de verdad merecían la pena nunca eran sencillas y ella valía el esfuerzo.

Sandra mojó una toalla en el lavabo y cogió el botiquín. No salió de inmediato, ya que se tomó un instante para tratar de serenarse. Desde la llegada de Pau había navegado por un montón de emociones en cuestión de minutos: de la preocupación a la furia pasando por los celos, la sorpresa y de vuelta a la rabia. No obstante, lo que más la inquietaba era que el catalán no parecía dispuesto a renunciar a sus pretensiones amorosas. Esto le daba mucho miedo. Amenazaba con quebrar la seguridad del mundo fortificado que se había creado a su medida para no volver a sufrir. También le generaba una ilusión que llevaba mucho tiempo sin experimentar. ¿Podía funcionar una relación compuesta por más de dos personas? Tenía serias dudas de que fuera posible; sin embargo, algo en ella se negaba a descartarlo por completo. Respiró hondo y regresó a la sala de estar. Una vez allí, se encontró a Pau sentado sobre el sofá en calzoncillos mientras se miraba las rodillas ensangrentadas con un gesto compungido.

—¿Te duelen? —preguntó Sandra deslizando la toalla empapada por los rasguños.

—Un poco, pero sobreviviré —dijo Pau—. Lo que me está matando es el tobillo. Espero no habérmelo roto.

—Lo tienes hinchado —anunció, inspeccionándolo de cerca—, pero podría ser un esguince. En cuanto te desinfecte este desastre iremos a un hospital a que te lo miren.

—Gracias. En el fondo y aunque te esfuerces en disimularlo eres una mujer muy dulce.

—Pues tú eres un idiota con mucha suerte —le espetó, ceñuda—. Otra en mi lugar te habría mandado a que te curase Rita la Cantaora. Y conociéndote, seguro que habrías acabado tirándotela a ella también.

—Estás muy guapa cuando te pones celosa —se rio.

—¿Quieres que te rompa el otro tobillo? —Le dedicó una fiera mirada de advertencia. Él se apresuró a negar con la cabeza—. Pues quédate callado porque soy muy capaz de hacerlo.

Sandra trabajó con eficiencia mientras se esforzaba en ignorar el hecho de que su compañero estaba semidesnudo a su lado. Trataba de no dirigir la vista a la zona de la entrepierna, donde el ajustado bóxer no dejaba demasiado a la imaginación. No podía negar el hecho de que era un hombre muy atractivo y tenía un cuerpo que invitaba al pecado. Se sentía muy atraída por él y verlo sin pantalones no la ayudaba a ignorarlo. Se imaginó a sí misma llevando su mano más arriba para acunar aquel bulto que se adivinaba tras la tela. También se preguntó cómo se sentiría contra sus labios o dentro de ella. Al instante, su propio sexo comenzó a hormiguear y a humedecerse. Estaba total e irremediablemente cachonda, pero no quería sucumbir a sus deseos. En cuanto terminó, volvió a alejarse de él. «Contrólate o acabarás metida en serios problemas», se ordenó a sí misma. Si Pau se dio cuenta de algo, no hizo ningún comentario al respecto.

—Vístete. Nos vamos a un hospital —le pidió, dándose la vuelta para esconder el rubor de sus mejillas.

Algún tiempo después, Sandra y Pau aguardaban con impaciencia en la sala de espera de Urgencias de Montecelo a que uno de los médicos tuviese un hueco para atender al catalán. Él se removía inquieto en el asiento debido al terrible dolor del tobillo, que se iba hinchando más con cada minuto que pasaba. Sandra lo miraba de reojo con preocupación, pero a la vez se obstinaba en permanecer callada. Aún seguía enojada por su desliz y lo castigaba con el silencio.

Durante el breve trayecto en coche, ella había tratado de analizar racionalmente el motivo de su monumental enfado. La conclusión a la que llegó no le hizo ninguna gracia, pues se vio obligada a admitir que la irritaba saber que se había acostado con otra chica. Resultaba innegable y eso todavía la enfurecía más. A pesar de que no quería tener aquellos sentimientos por Pau, no conseguía evitarlo por mucho esfuerzo que pusiese en ello. Lo más curioso del asunto era que imaginar a Pau y a Edu liándose no le molestaba en absoluto, sino que le producía un desmedido morbo. Resultaba de lo más extraño y paradójico. Terminó llegando a la conclusión de que se debía a la fuerte atracción que sentía por ambos. Lo último que quería en aquel momento de su vida era una relación estable, pero debía reconocer que Pau tenía razón al afirmar que los tres podrían ser muy dichosos juntos. Por supuesto, no pensaba decírselo a él. Ya bastante obcecación mostraba con el tema sin necesidad de que nadie lo animase.

A Pau el mutismo de Sandra lo estaba desesperando casi tanto como el dolor del tobillo. Admitía que había metido la pata hasta el fondo. Sus heridas eran una clara prueba de ello. Se arrepentía de haberse acostado con Bibiana, pero también creía que sus compañeros tenían parte de culpa: no le habían dado ninguna esperanza de que lo suyo pudiese materializarse. Quizá a ellos su proposición les pareciese algo dicho a la ligera, pero para Pau había supuesto un gran avance dar aquel paso.

Durante mucho tiempo fue incapaz de concebir tan siquiera la idea de volver a enamorarse. Vagaba a la deriva y buscaba consuelo en el alcohol, las drogas y el sexo con amantes ocasionales. Cuando por fin encontraba a dos personas a las que podía ver como algo más que agujeros donde meterla, ellos no parecían dispuestos a corresponderle. Eso lo desilusionaba y lo hacía sentir más solo que nunca.

—¿No piensas hablarme en toda la noche? —preguntó Pau, harto del silencio de Sandra.

—No tengo nada que decirte —respondió ella con obstinación—. Estoy aquí porque tú no puedes conducir en tu estado, pero la verdad es que te mereces lo que te pasó, por burro. ¿A quién se le ocurre volver a un sitio en el que sabías que ibas a encontrarte con Chuky? ¿Y para qué? ¿Para echar un polvo? Lo dicho: eres gilipollas.

—No esperaba que me reconociese, la verdad —murmuró cabizbajo—. Pero no fue por el sexo, ya te lo expliqué, y también averigüé cosas que nos pueden resultar útiles en nuestro trabajo.

—¿El qué?

—Mejor te lo cuento cuando volvamos al apartamento. Este no es el lugar más adecuado para tratar eso. —Se aseguró de que ninguno de los pacientes que abarrotaban la sala de espera prestaba atención a su conversación—. En cualquier caso, el hecho de que estés tan enfadada conmigo me hace sospechar que te importa lo que hago más de lo que estás dispuesta a admitir. ¿Por qué no me dices de una vez que no quieres que vea a nadie y nos ahorramos las caras largas y los silencios incómodos?

—Porque lo que tú hagas no es de mi incumbencia siempre y cuando no nos ponga en peligro —rezongó, cruzándose de brazos y apartando la vista—. Parece que no eres consciente de la situación tan delicada en la que nos has dejado. En especial a Edu, quien está ahí fuera jugándose el pellejo. Crees que el mundo gira a tu alrededor. No estoy celosa, sino enfadada contigo y preocupada por nuestro compañero.

—Lamento que tengas tan mala opinión de mí —suspiró con tristeza—. Sé que tiendo a tomar decisiones horribles y que suelo darme cuenta cuando ya no puedo remediarlo. También comparto tu inquietud por Edu, él me importa mucho.

—¿De verdad? No lo parece. —Por fin se dignó a girar la cabeza y a mirarlo a los ojos—. No haces más que tomarle el pelo y llamarlo por apodos estúpidos para molestarlo. Siempre estás diciendo que Edu tiene una mentalidad muy cerrada, pero él era tu amigo a pesar de que conocía el tipo de vida que llevabas. En cambio, tú le pagaste su amistad incondicional con la canallada de follarte a su prometida —argumentó con dureza. Hizo una pausa a la espera de que Pau alegara algo en su defensa. Como él estaba demasiado aturdido para articular palabra, continuó hablando—: Desde que lo supe no he dejado de preguntarme qué pudo impulsarte a actuar de esa forma. Le he dado muchas vueltas porque no le encontraba ningún sentido. Pero después de lo que ha ocurrido hoy, creo que por fin lo comprendo: estás enamorado de Edu y eres un hombre muy egoísta. No podías soportar la idea de que se casase, de modo que decidiste seducir a su novia para provocar la ruptura del compromiso y forzar una oportunidad con él. Para colmo, tienes mucha suerte. Otro en su lugar te odiaría a muerte, pero Edu es tan bueno que acabará perdonándote. Luego tú conseguirás lo que buscabas desde un principio. Sinceramente, considero que se merecía algo mejor que esa estratagema tan rastrera.

Aquella dura afirmación destrozó a Pau. Descubrir lo que ella opinaba de él le dolió mil veces más que su caída. El agujero negro de su soledad se hizo incluso más grande, tragándose en el proceso cualquier rastro de esperanza que aún pudiera albergar. No lloró, él no lloraba, pero sintió el vacío en su pecho y la rabia estrujándole el estómago. Cuando al fin habló, su voz se había deshecho de cualquier pizca de amabilidad para adoptar un cariz distante:

—¿Eso es lo que crees?

—Sí, no tengo ninguna duda al respecto.

—Es mejor que regreses al apartamento a esperarlo —sentenció tras un largo y tenso silencio—. Seguro que todavía van a tardar bastante en atenderme y no quiero molestarte más. Cogeré un taxi después.

—Estás actuando como un mocoso malcriado al que no le gusta que le digan las verdades a la cara —protestó ella sin hacer ningún ademán de moverse.

—Tú no me conoces, así que no hables como si lo hicieras. Podrías llevarte una sorpresa enorme. —Le dedicó una mirada furibunda—. Vas por la vida de listilla y sabelotodo, pero en el fondo no eres más que una niñata inmadura y una cobarde que no se atreve a dar un paso adelante cuando desea algo. Tienes demasiado miedo a conseguirlo.

—Al menos yo no hago daño a las personas que me importan —le reprochó, poniéndose de pie para irse.

—¡Qué equivocada estás!

—Nos vemos en el piso —gruñó ofendida antes de dirigirse a la salida.

—¡Maldita sea, joder! —juró mientras la veía alejarse.

Pau chasqueó la lengua y se echó hacia atrás para apoyarse en el respaldo. Estiró su pierna herida y emitió un pequeño quejido por la quemazón del tobillo. Definitivamente, aquel estaba siendo un día de mierda. Odiaba haber discutido con Sandra y se lamentaba por haber sido tan duro con ella, pero lo cierto era que sus palabras le hacían daño. No debido a que fuesen verdad, sino más bien porque le molestaba que aquella chica que le inspiraba unos sentimientos tan fuertes pensase cosas tan horribles de él.

Sandra no se encontraba mucho mejor mientras recorría el aparcamiento para recoger la furgoneta e irse. También tenía un profundo malestar. Admitía que se había inmiscuido donde nadie la llamaba y que se había extralimitado dando una opinión que reconocía como hiriente. Al final las discusiones de los tres periodistas tenían poco que ver con que existiese una verdadera animadversión entre ellos y mucho con que su atracción sexual frustrada los estaba matando de una forma lenta y dolorosa. Como no podían acostarse y eso los ponía de muy mal humor, tenían que descargar las tensiones de algún modo y lo hacían peleándose. Si no lo solucionaban pronto, aquella insoportable situación solo podía empeorar. Era como una violenta marea que lo arrasaba todo a su paso.

Chuky esbozó una sonrisa maliciosa. Llevaba días deseándolo y por fin le habían dado vía libre para ejecutar a aquel individuo que se había reído de él en su cara. No toleraba ciertas cosas bajo ningún concepto y que lo tomaran por tonto sin duda era una de ellas. Iba a cobrarse su venganza y luego se iría de copas para celebrarlo. Curvó aún más las comisuras de los labios, dibujando un rictus grotesco en su rostro. Apartó la pistola de la sien de Edu y apuntó a la cabeza del policía. Después disparó sin titubeos ni el menor rastro de remordimientos. Contaba con muy buena puntería y le acertó de pleno. La bala salió del cañón de su arma, impactó en la frente de la víctima y brotó por el otro lado, desparramando sus sesos y sangre por todas partes.

Edu no pudo reprimir un gemido de horror ante aquel macabro espectáculo. Al momento, apartó la vista del ensangrentado cadáver y la clavó en el suelo. No entendía por qué razón continuaba vivo, pero con seguridad sería el siguiente. Hasta la última gota de valor se le había escurrido del cuerpo al ver fallecer al prisionero de un modo tan horrible. Ya no le quedaban fuerzas para seguir manteniendo su fachada ni un minuto más. Nunca había presenciado la muerte tan de cerca y aquel homicidio, además de revolverle el estómago, dejó una herida en su mente que nunca podría sanar por completo. Estaba impactado. Apretó los párpados con fuerza y aguardó a que llegase su turno. Cuando tras unos largos segundos no sucedió nada, volvió a abrirlos y se encontró con la expresión socarrona de Raúl.

—No es el mejor momento para echarse una siesta —se burló el narcotraficante.

—Si vas a matarme, hazlo ya —lo instó Edu justo antes de agacharse de forma abrupta para regar el cemento con su vómito.

—¡Joder, qué puto asco! —farfulló Chuky, conteniendo las arcadas.

—Me has decepcionado mucho al no obedecer mi orden. Esperaba más valor del hijo de Xosé Ulloa —le reprochó Raúl, recuperando la seriedad—. No obstante, tienes parte de razón en lo que dijiste: cada uno de nosotros juega un papel diferente dentro de la organización y el tuyo no tiene por qué ser necesariamente el de matar. Ya demostraste tu utilidad al transportar nuestra mercancía y llegar al destino a pesar de la patrulla que te perseguía.

»No voy a liquidarte —aseguró—. Tienes más que perder que el agente, ya que conocemos a tu familia. Si intentas jugárnosla, será uno de ellos el que acabe sujeto a esas cadenas con un agujero de bala en la cabeza. No me malinterpretes, no quiero tener que llegar a eso y estoy seguro de que tú tampoco. Creo que podremos mantener una colaboración que resulte beneficiosa para ambos —lo amenazó con una sonrisa pérfida en los labios—. Será mejor que subamos y continuemos con esta conversación en la sala.

Edu siguió a su anfitrión de vuelta a la primera planta y tuvo que hacer un gran esfuerzo para moverse. Su cuerpo no parecía demasiado dispuesto a cooperar. A pesar de que agradeció poder abandonar aquel sótano de los horrores, una nueva preocupación lo afligía. Acababa de darse cuenta de que sus actos irreflexivos podrían perjudicar a las personas que más le importaban: su madre y sus hermanos.

Cuando regresó a Galicia, no esperaba que la organización a la que iba a enfrentarse fuese tan peligrosa. Los antiguos narcos no operaban de un modo tan brutal y salvaje. Incluso los Martines, quienes tenían fama de ser los más violentos, parecían poco más que unos monaguillos al lado de esta nueva banda. Emilio se lo había advertido en reiteradas ocasiones y él no le había escuchado. Acababa de darse cuenta de su terrible error y no sabía cómo remediarlo. Llegado el momento, tendría que sacar a su familia de Galicia para protegerlos. No estaba seguro de que lo perdonasen alguna vez por obligarlos a dejar sus casas y sus vida atrás. No obstante, el daño ya estaba hecho, no servía de nada atormentarse. Debía concentrarse en sobrevivir.

—Tú y yo tenemos algo en común: los dos venimos de fuera y necesitamos adaptarnos a la manera en la que actualmente se hacen las cosas aquí —declaró Raúl mientras volvía a tomar asiento en su sillón—. Estoy seguro de que a ti te resultará más fácil de lo que lo fue para mí. Llevo bastante tiempo en Galicia y todavía me sorprenden los contrastes de esta tierra y la forma de ser de su gente. Resulta cuanto menos curioso que un lugar con tantos recursos naturales esté tan desfavorecido en lo que respecta a la industrialización. Opino que es injusto y nosotros podemos aportar nuestro granito de arena para generar empleos y riqueza. Con vuestra retranca⁵ incluida, los gallegos sois un pueblo inteligente y trabajador que sabe aprovechar las oportunidades. La que os brindamos es muy buena.

—Estoy de acuerdo contigo. Esta es una gran oportunidad.

Edu se mordió la lengua para no soltarle que lo último que su Comunidad Autónoma necesitaba era volver a ser inundada de droga, enriqueciendo a unos pocos y convirtiéndose en la perdición de otros muchos. Muy a su pesar, no podía salirse del papel.

—Te diré algo: cuando hace unos años mi compañero de celda me propuso que viniese a trabajar a Pontevedra, tenía serias dudas de que pudiese aguantar ni un mes en un lugar tan rural como este. Sin embargo, aquí sigo. Y he conseguido llegar muy alto —presumió, mostrándole una hilera de dientes blanquísimos—. Algún día tendré que buscar a la zorra que provocó que me metiesen en la cárcel y agradecérselo con una buena somanta de hostias para rememorar viejos tiempos.

—La vida da muchas vueltas.

—Cierto. —Carraspeó un par de veces, aclarándose la garganta y luego siguió hablando—: Dentro de un par de semanas vamos a mover una cantidad importante de cocaína y quiero contar contigo como conductor. Te llamaré unos días antes para darte los detalles. Ahora, si me disculpáis, tengo algunos asuntos de los que ocuparme.

Al escuchar esto, Chuky se dio la vuelta y desanduvo sus pasos sin decir nada. Parecía que el tiempo de audiencia con el jefe se había agotado, extinguiendo así las formalidades. Un tanto descolocado, Edu se apresuró a acompañar al camello de vuelta al exterior. El aire fresco lo alivió un poco, pero cuando reparó en la mirada jocosa del criminal sobre él, se dio cuenta de que aún estaba temblando por los nervios. Después de lo que había experimentado en aquella casa, no parecía que fuese a dejar de hacerlo en un futuro inmediato.

—Venga, tío, te llevo a Pontevedra —se ofreció Chuky, afable—, pero como eches la pota en mi Audi, te juro por lo que más quieras que te tiro del coche en marcha —le advirtió, adoptando un tono más grave.

—Tranquilo. No me queda nada más en el estómago—repuso Edu con disimulado sarcasmo.

—Vas a tener que curtirte un poco si quieres seguir con nosotros —le sugirió, poniéndose al volante—. No puede ser que vomites cada vez que veas cómo liquidan a alguien, o parecerás un bulímico de esos.

—Lo intentaré —dijo mientras se acomodaba en el asiento del copiloto—, pero es que esta fue mi primera vez.

—Lo sé, colega, lo sé.

—¿Qué hago con la pistola? —preguntó al darse cuenta de que todavía la llevaba en la mano.

—Quédatela. Es para ti. Podrías necesitarla.

—No sé disparar.

—Yo te enseñaré.

—Gracias. Eso sería genial.

Edu lo decía en serio. Si iba a seguir infiltrado le resultaría muy útil saber utilizar un arma, pues podría volver a encontrarse en una situación de alto riesgo como la que acababa de vivir. No obstante, esperaba no tener que llegar a disparar jamás. Aunque se tratase de delincuentes, seguían siendo seres humanos y él no se veía capaz de ejecutar a nadie. Aún tenía muy presente la imagen del policía con el cráneo agujereado y su sangre salpicando la pared. Estaba seguro de que aquella horrible visión le iba a causar numerosas y terribles pesadillas durante meses, incluso años. Por lo pronto, no se le fue de la cabeza durante el camino de vuelta a la ciudad.

—¿Nos tomamos esas copas de la que hablamos? —le preguntó Chuky mientras cruzaban el puente de A Barca para entrar en Pontevedra.

—No, no creo que me sentaran muy bien después de echar hasta la primera papilla. Mejor lo dejamos para otro día.

—Vale, pues te llevo a tu pensión. ¿Dónde está?

La pregunta cogió a Edu desprevenido. Tras lo sucedido, ni siquiera se acordaba ya de la mentira que le había contado a Chuky. Si no se le ocurría algo de inmediato, el camello iba a descubrir su engaño. Se estrujó el cerebro para tratar de recordar la ubicación de alguna pensión en Pontevedra. De repente cayó en la cuenta de que había pasado por delante de una de camino al karaoke.

—En la Avenida de Santa María —murmuró, psicológicamente agotado.

—Muy bien. Vamos para allá.

⁵Retranca: sentido del humor irónico y mordaz muy propio del carácter de los gallegos.

Sandra estaba sola en el apartamento. No dejaba de darle vueltas a su discusión con Pau. Reconocía que se había inmiscuido en un asunto que no era de su incumbencia únicamente para herir al catalán como represalia por su desliz. Carecía de lógica alguna, ya que ella le había dejado muy claro que jamás ocurriría nada entre ellos. No tenía ningún derecho a enfadarse. «Ni recuerdo la última vez que estuve tan celosa», pensó con sorpresa.

Tampoco había recibido noticias de Edu y eso la mortificaba, pues temía que aquellos despreciables criminales le hubiesen hecho daño. No iba a poder respirar tranquila hasta que él volviese. Además, le dolía que su última conversación hubiese acabado en una pelea. «¿Por qué mierda termino riñendo siempre con las personas que más me importan?». Resopló con agobio y se paseó por el apartamento para descargar la tensión. Cuando creía que estaba a punto de volverse loca de preocupación, recibió la llamada de Edu.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sandra nada más descolgar.

—Sí, fue una noche… movida, pero ya no hay peligro —respondió él con un tono de voz apagado.

—¿Por qué? ¿Qué sucedió?

—Mañana os lo cuento —aseguró evasivo—. Llamo para deciros que voy a dormir en una pensión. Alquilé un cuarto. Estoy muy cansado y no me encuentro con fuerzas de volver andando al piso. Regresaré por la mañana.

—¿Qué te ocurre? —lo interrogó alarmada—. Te noto muy raro.

—Hoy presencié cómo mataban a una persona —acabó confesándole. Imaginaba que no hacerlo la asustaría más, pues ella era una mujer inteligente y ya sospechaba que pasaba algo—. Le pegaron un tiro delante de mí.

—¡Dios mío! ¡Qué horror! —exclamó, espeluznada, mientras experimentaba una fuerte presión el pecho—. Pero tú estás bien, ¿verdad? Es decir, ¿no te hirieron ni nada?

—No, tranquila. No me hicieron ningún daño —se apresuró a aclarar, conmovido por su desasosiego—, pero cada vez que cierro los ojos vuelvo a verlo —suspiró—. Nos equivocamos al venir aquí, Sandra. Es imposible que logremos acabar con esa gente. Son demasiado poderosos y violentos.

—Lo comprendo. Después de vivir algo tan horrible, me parece muy normal que te sientas así. Aún estamos a tiempo de dejarlo. Podríamos regresar a Madrid y olvidarnos de esto. Nadie nos lo reprocharía.

—Si me marcho, pondré en peligro a mi familia, pero vosotros deberíais iros. No soporto la idea de que os hieran por mi culpa —le confesó con temor—. Lo mejor es que recojáis vuestras cosas y abandonéis Pontevedra cuanto antes.

—No puedo hablar por Pau, pero yo tengo muy claro que no te voy a dejar solo —repuso decidida—. Somos un equipo, ¿recuerdas?

—No lograré convencerte de que te vayas, ¿verdad? —inquirió a su vez, haciendo honor a la fama de que un gallego siempre respondía a una pregunta con otra.

—No.

—¡Eres tan terca! Es una de las cosas que más me gustan de ti. —Esbozó una pequeña sonrisa cargada de melancolía—. Siento lo que te dije esta tarde. En realidad, no lo pensaba. La presión empieza a hacer mella en mí.

—También lo lamento —aseguró con afecto—. No eres el único que paga sus frustraciones con los demás. Hace un rato le dije cosas horribles a Pau por culpa de una estupidez y me siento fatal.

—No te preocupes por él, tiene la piel dura. Seguro que tus palabras le resbalaron soberanamente.

—No, parecía muy molesto. Temo que lo lastimé de verdad —contestó apesadumbrada—. Se esfuerza en mantener esa fachada imperturbable, pero me da la impresión de que en el fondo es más sensible de lo que parece.

—Solía creer lo mismo, ahora ya no lo tengo tan claro —respondió, perdiéndose unos segundos en sus recuerdos—. En cualquier caso, dudo mucho que rechace una disculpa. Él nunca se resiste a una cara bonita.

—Ya somos dos —bromeó ella.

—No, somos tres —apuntó él—. Voy a colgar. Nos vemos mañana.

—Vale. Trata de descansar.

Sandra se quedó muy preocupada y triste por la horrible vivencia de su compañero. Una atrocidad así podía dejar marcado a cualquiera y tenía la impresión de que Edu era demasiado frágil y vulnerable. Le aterraba que se rompiera si continuaba exponiéndose a aquel sórdido mundo. Experimentaba un imperioso deseo de abrazarlo y reconfortarlo, pero él no se encontraba allí. Tal vez fuese lo mejor, no estaba segura de que pudiese contenerse si lo hacía.

Sin poder deshacerse de su profunda aflicción, consultó la hora por enésima vez. Había pasado bastante tiempo desde que abandonó a Pau en el hospital y se preguntó cuánto más tardaría él en regresar. Esperaba que no fuera mucho, ya que tenían una charla pendiente. Para tratar de distraerse un poco, se sentó frente al portátil y revisó su correo. El corazón le dio un vuelco al encontrarse con la escueta respuesta del Huidizo: «¿Qué quieres saber?». Al fin tuvo un motivo para sonreír, aunque fuera de forma breve. Acababa de conseguir un hilo del que tirar en su investigación sobre el asesinato de Ainhoa Martín.

Sin duda, el Huidizo le había planteado un gran interrogante. Cada detalle, por minúsculo que fuera, que él pudiese aportarle le sería de mucha ayuda. Necesitaba entender qué estaba sucediendo de verdad en Galicia y cómo encajaba la muerte de Ainhoa dentro de aquel gigantesco e indescifrable rompecabezas. Resolverlo contribuiría a que Edu no tuviera que pasar tanto tiempo infiltrado en la horripilante banda. Aquella era la prioridad. Para Sandra, el reportaje acababa de pasar a un segundo plano y su objetivo era encontrar el modo de proteger a su compañero. No estaba dispuesta a permitir que aquel chico tan importante para ella continuase en peligro. Una cosa era que se resistiese a ceder a sus sentimientos y otra muy distinta que pudiese ignorarlos.

Se quedó mirando la pantalla del ordenador mientras dudaba sobre qué preguntar. Debía ser precavida, pero al mismo tiempo tampoco podía permitirse el error de dejarse nada en el tintero. Empezó a redactar las cuestiones una docena de veces y las borró otras tantas, incapaz de decidirse por alguna. Maldijo su falta de experiencia en la profesión y se lamentó de que ninguno de sus colegas estuviese allí para aconsejarla. No obstante, ella era de esa clase de personas que odiaba pedir ayuda a los demás, así que decidió suplir la inexperiencia con una buena dosis de sentido común. En el anterior correo le había dicho que investigaba el asesinato de la nieta de Manuel Martín. Tenía que ceñirse a su historia e ir tanteándolo hasta asegurarse de que no resultaba peligroso. Escribió lo siguiente: «¿Qué sabes sobre la muerte de Ainhoa? Cualquier información que puedas darme al respecto me será de gran utilidad».

Sandra acababa de enviar el correo cuando Pau llegó a casa. Se levantó rápidamente de la silla y fue a recibirlo. Estaba muy impaciente, llevaba horas esperándolo para poder aclarar las cosas. Los dos se encontraron en el pasillo. Ella se sentía tan feliz de verlo que le dedicó una amplia sonrisa a modo de saludo. Sin embargo, él se mantuvo serio, dejándole claro que aún seguía enfadado.

—¿Qué te dijeron los médicos? —preguntó Sandra, cautelosa.

—Me hice un esguince en el tobillo, pero tuve bastante suerte porque no hay rotura de ligamentos. Me recomendaron reposo, que aplique hielo, ponga la pierna en alto y use una tobillera. Podría haber sido mucho peor —le comunicó Pau con gravedad—. ¿Todavía no ha vuelto Edu?

—No, me llamó hace un rato para decirme que se quedaba a dormir en una pensión. Aunque no me dio detalles, parece ser que vio cómo asesinaban a alguien y no se sentía con ánimos de caminar.

—¡La hostia puta! ¿Él se encuentra bien? ¿Lo han herido? —la interrogó alterado.

—Sí, sí… No te preocupes. Me aseguró que estaba a salvo —lo tranquilizó—. Sigue bastante impactado por la salvajada que presenció, pero a él no le hicieron ningún daño.

—¡Joder! ¡Menos mal! —resopló con alivio—. Entonces creo que lo imitaré y me iré a dormir. Estoy agotado —añadió, esquivándola para dirigirse cojeando hacia su habitación.

—Espera —le suplicó ella mientras lo seguía.

—¿Qué ocurre? —preguntó, apático, sin volverse.

—Quería pedirte perdón por lo que te dije en Montecelo —se disculpó, ignorando su tono gélido—. Lo que haya ocurrido entre Edu y tú no es de mi incumbencia. No fue nada justo que te soltase esas acusaciones sin molestarme siquiera en preguntarte antes tu versión de la historia. Estaba muy enfadada contigo; sin embargo, me doy cuenta de que no es excusa para hablarte de un modo tan cruel. Lo lamento mucho, de verdad.

—Dime una cosa: ¿Qué es lo que te cabrea tanto en realidad? —Por fin se giró para dirigirle una mirada de advertencia.

—Ya te lo expliqué: me preocupaba que nos pusieses en peligro —insistió, apartando la vista con incomodidad.

—Además de una cobarde, eres una embustera —fue lo único que dijo antes de echar a andar de nuevo.

—¿Y te vas así? —protestó perpleja.

—Cuando seas sincera conmigo y, lo que es más importante, contigo misma, podremos volver a hablar.

Pau entró en su cuarto y se apresuró a cerrar la puerta para cortar de raíz cualquier intento de continuar con aquella conversación. Luego se quedó de pie, paralizado en medio del dormitorio, mientras se preguntaba si había obrado bien al tratarla de un modo tan severo. A pesar de que sentía algo muy fuerte por Sandra y lo último que deseaba era lastimarla, no lograba deshacerse del enfado. Sus palabras le habían molestado mucho, pero lo que más lo enfurecía era el hecho de que mintiese sobre sus sentimientos.

¿Por qué negaba lo evidente? Pau no lo entendía. No podía hacerlo porque desconocía el pasado de aquella chica y ella tampoco se mostraba demasiado dispuesta a contárselo. No obstante, intuía que le había ocurrido algo muy duro para que estuviese tan a la defensiva. Barajó muy en serio la posibilidad de ir en busca de su esquiva compañera y presionarla hasta que se lo explicase, pero desechó la idea de inmediato. Si ella no quería confiar en él, cualquier esfuerzo que hiciese al respecto sería en vano. «Lo mejor es que desista. Algunas cosas no están destinadas a cuajar y punto». Se desvistió deprisa y se metió en la cama. Aunque dudaba mucho que lograse conciliar el sueño, al menos pondría el tobillo en reposo.

Sandra suspiró con amargura. Las cosas con Pau no habían ido como esperaba. Había creído que una simple disculpa bastaría para recuperar la afinidad con él. Sin embargo, no había tenido en cuenta su gigantesco orgullo, el cual por lo visto había herido más de lo que pensaba. Él quería que fuera sincera y parecía algo sencillo de hacer, pero para ella no lo resultaba en absoluto. No podía reconocer sus sentimientos, pues la dejaría en una posición muy vulnerable. Después de sobrevivir a un maltratador, le había costado mucho recuperar las riendas de su destino y su propia identidad. Enamorarse supondría ceder el control y sentirse frágil otra vez. No estaba preparada para volver a arriesgarse tanto. Lo que más miedo le daba era que le hicieran daño de nuevo.

Al parecer, Pau y Sandra habían llegado a una intersección. Si no tomaban el mismo camino en aquel instante, ambos deambularían separados por el resto de sus días. Paradójicamente, ella tampoco deseaba eso porque la idea de perderlo para siempre la afligía. Se preguntó si de verdad sería tan malo ceder y conseguir lo que anhelaba. No se podía decir que en la actualidad fuese infeliz. Más o menos, había logrado encarrilar su vida para alcanzar sus metas. No obstante, debía reconocer que estar con aquellos dos hombres podría traerle una gran dicha, la cual compensaría con creces cualquier problema que surgiese a raíz de una relación tan complicada. «¿De verdad merece la pena perder la oportunidad de estar con dos chicos increíbles por culpa de mis miedos?», se preguntó. Tras valorarlo durante unos minutos, llegó a una conclusión que le produjo casi tanto pánico como regocijo: «Ellos valen el riesgo que voy a correr».

Sin darse cuenta, sus pies la llevaron hasta la puerta de Pau y se sorprendió a sí misma alargando el brazo para girar el pomo. Quería entrar en aquel dormitorio y rendirse por completo ante su compañero. Ansiaba enredarse en su cuerpo y besar de nuevo aquellos expertos labios. Se moría por sentir la piel desnuda contra la suya, notar su respiración agitada y su calor mientras daban rienda suelta a los deseos más lascivos de ambos. Sin embargo, algo en su interior la detenía. Una voz molesta le decía que era una mala idea: si lo hacía, no habría vuelta atrás y no podría retractarse. Sandra intentó con ahínco silenciarla, pero no lo logró. Aquel fue motivo más que suficiente para que se diera la vuelta y se dirigiera a su habitación con la cabeza gacha. «Pau tiene razón. Soy una cobarde», se recriminó, abatida.

Edu se despertó muy temprano con una pegajosa capa de sudor cubriéndole la piel y el corazón desbocado por culpa de una horrible pesadilla. No había dormido casi nada. En cuanto cerraba los ojos, la imagen de aquel pobre hombre con el cráneo agujereado regresaba a atormentarlo. Se había pasado la mayor parte de la noche dando vueltas en la cama. Cuando el cansancio lo vencía, terroríficos sueños lo hacían despertar sobresaltado. Abrió los párpados y experimentó un intenso dolor de cabeza. Saltó del lecho como si las sábanas le quemaran. Tras una breve ducha, se vistió sin perder ningún tiempo y salió corriendo a la calle. Sentía que allí dentro se asfixiaba y necesitaba respirar aire fresco. Sin embargo, una vez fuera, no notó demasiada diferencia. Parecía que simplemente no le llegaba suficiente oxígeno a los pulmones.

Se forzó a inspirar hondo unas cuantas veces y espiró por la boca muy despacio hasta que consiguió calmarse un poco. Más tranquilo, entró en una cafetería cercana para tratar de desayunar. El terrible nudo de su garganta apenas le permitió ingerir la mitad de su café con leche y un trozo del croissant que había pedido. Después se pasó el resto de la mañana deambulando por Pontevedra para aclarar su mente. La espeluznante experiencia de la noche anterior lo había dejado hecho un desastroso manojo de nervios. No estaba seguro de que lograse recuperarse nunca de lo que había visto. ¿Cómo podría? No era la clase de experiencia que se olvidaba con facilidad. Al pensar en la posibilidad de que alguno de sus seres queridos terminase igual, volvía a sentir que se ahogaba. Si eso llegaba a suceder sería culpa suya y jamás podría perdonárselo.

Siguió caminando por la ciudad hasta bien entrado el mediodía. Mientras lo hacía, iba sondeando cada rincón de las calles por las que pasaba y echando la vista atrás a menudo. Le aterraba que los lacayos de Raúl lo estuviesen siguiendo. El narco no se fiaba de él, por lo que no resultaba una idea tan descabellada. La noche anterior no había vuelto al apartamento porque le asustaba conducir a aquellos sanguinarios delincuentes hasta sus compañeros. El cansancio no fue más que una excusa. En realidad, no soportaba la idea de ponerlos en peligro a ellos también.

Llegados a aquel punto, Edu ya no podía ignorar más el hecho de que Sandra y Pau ocupaban un lugar prioritario en su cabeza. El día que le presentaron a la madrileña le pareció la chica más guapa que había visto nunca. Tras conocerla un poco mejor, también opinaba que era inteligente, divertida, maravillosa y fascinante. En cuanto al catalán, no tenía muy claro qué papel quería que jugase en su vida. Habían sido muy buenos amigos y había llegado a confiar ciegamente en él hasta su traición. Después lo había odiado con todas sus fuerzas, creyendo que jamás podrían recuperar lo que tenían. Sin embargo, algo estaba cambiando entre ellos desde su llegada a Galicia. Recordaba su beso y lo bien que lo había hecho sentir. Si a esto sumaba las brutales erecciones que le inspiraba, la confusión mental estaba servida. Edu no comprendía qué le sucedía. Lo único que sabía era que sus propios sentimientos y reacciones le generaban un pánico atroz. Por esa razón solo había una cosa que podía hacer: ignorarlos.

Al fin reunió el valor necesario para regresar al apartamento. No había detectado a nadie siguiéndolo, pero aun así decidió no arriesgarse. Se dirigió a una parada de taxis y pidió que lo llevasen hasta una calle contigua a su edificio. Si había alguien persiguiéndolo a pie, aquella sería una muy buena forma de despistarlo. Teniendo en cuenta la extremada peatonalización de Pontevedra y sus estrechos carriles de una única dirección, resultaba imposible que lo estuviesen vigilando desde un coche sin provocar con ello un atasco descomunal.

Apenas unos veinte minutos después, atravesó el umbral del piso. Nada más llegar, percibió un ambiente extraño. Sandra se encontraba sentada delante de su ordenador portátil con una expresión contrariada. En cuanto a Pau, estaba acostado en el sofá con la pierna derecha apoyada sobre una pila de cojines. Lucía un semblante muy serio que no era nada propio de él. Los dos guardaban silencio, ni siquiera se miraban. Sin embargo, en cuanto repararon en el gallego, las caras de ambos se dulcificaron mientras se levantaban para ir a su encuentro.

—¿Qué te pasó? —inquirió Edu extrañado al ver cojear a su compañero.

—Ayer tuve que huir del compinche de Chuky y no me quedó más remedio que tirarme por una ventana —le explicó Pau—. Me hice un esguince, pero no es nada grave.

—No lo entiendo. ¿Por qué te perseguía?

—Porque fui al karaoke que frecuentan esos tipejos y me reconocieron. Y antes de que preguntes, volví allí para liarme con una de las camareras —admitió, esperando oír las duras recriminaciones del otro—. Ya puedes gritarme si quieres.

—No veo por qué tendría que hacerlo. No es asunto mío con quién te acuestes —repuso, aparentando tranquilidad. Por algún motivo que no entendía, aquella revelación le molestó mucho más de lo convencionalmente aceptable entre dos colegas o amigos, pero como siempre, se negó a reconocerlo. En lugar de eso, se encogió de hombros y murmuró—: Espero que al menos el polvo haya estado bien y compensara tu lesión.

—De hecho sí que mereció la pena, pero no por lo que crees. La chica con la que estuve me dio información sobre los narcos —respondió, un tanto contrariado por su actitud indiferente—. Al parecer, aplican procedimientos de la mafia rusa. El cabecilla se mantiene en el anonimato y da las órdenes a través de tres lugartenientes que dirigen el negocio por él. Son como los vory. Cada uno de ellos se especializa en un tipo de delito: uno se dedica a blanquear el dinero, el otro a dirigir las descargas y el último al tráfico de influencias.

—Eso encaja con lo que he descubierto hasta ahora. El tipo con el que me reuní ayer es el que se encarga de mover la droga. Me comentó que cooperan con la Bratvá —contestó, pensativo—. Nos falta identificar a los demás, pero creo que voy por buen camino. En dos semanas tengo que volver a transportar cocaína para ellos.

—¿Nos vas a contar qué ocurrió ayer? —intervino Sandra, preocupada.

—Lo que pasó es que aún no se fían de mí e hicieron averiguaciones que contradecían algunas de las mentiras que yo les conté. Me llevaron a un sótano donde había un hombre encadenado. Según me explicaron, era un policía que había tratado de infiltrarse en la banda. Me ordenaron que lo matase o, si no, ellos me dispararían a mí. Cuando me negué, le volaron la cabeza y amenazaron con hacerle lo mismo a mi familia si trataba de engañarlos —les relató, estremeciéndose al rememorar los horripilantes acontecimientos de la noche anterior.

»Está grabado. Os advierto que son unas imágenes brutales. —Sacó la pequeña cámara y el smartphone de su bolsillo. Luego centró su atención en Sandra y le dijo algo que sabía que a ella le molestaría mucho, pero aun así debía hacerlo porque le importaba demasiado para permitir que viviese una sola noche de pesadillas como la suya—: Tú no deberías verlo.

—¿Por qué? ¿Por qué soy una mujer? —discutió, exasperada—. No estoy hecha de cristal, Edu. No hace falta que me protejas.

—No, porque lo que hay en ese vídeo causó que casi no pegase ojo. Presenciar cómo una persona muere de un modo tan atroz es algo que te marca de por vida —aseguró con gravedad.

—Lo entiendo —contestó apaciguada—, pero es parte del reportaje y tengo que echarle un vistazo.

—Está bien —se dio por vencido y conectó el smartphone al portátil de su compañera—. Luego no digas que no te lo advertí.

Pau y Sandra se reunieron frente al ordenador para visionar la grabación, pero Edu se mantuvo alejado. No tenía ningún interés en revivir aquella salvajada. Apenas habían visto unos pocos minutos cuando la madrileña se apartó del aparato electrónico como si la hiriese. Acababa de reconocer al individuo con el que su compañero se había reunido. No podía creerlo. Palideció de repente, se llevó las dos manos a la cabeza y de su boca escapó un gemido de espanto. Retrocedió de espaldas mientras comenzaba a hiperventilar. Sus colegas se asustaron mucho al verla así. Le preguntaron qué le pasaba pero ella no respondió, era incapaz de articular palabra. En lugar de eso, se echó a llorar de un modo escandaloso y agónico. Estuvo sollozando durante un largo tiempo. Los chicos trataron de consolarla; sin embargo, nada de lo que le decían lograba calmarla.

—Conozco a ese tipo —consiguió balbucear Sandra un buen rato después.

—¿De qué lo conoces? —inquirió Edu, confuso.

—Es mi exnovio.

Ella se secó las lágrimas con el dorso de la mano y miró a sus compañeros. La profunda preocupación que leía en sus rostros la conmovía y, en cierto modo, la reconfortaba, pues la hacía sentir segura a su lado. Fue entonces cuando comprendió que aquellos dos hombres maravillosos jamás le harían daño de forma intencional, que podía confiar en ellos sin reservas. Y decidió que había llegado el momento de ser sincera. Tragó saliva, inspiró hondo y comenzó su relato:

—Lo conocí cuando tenía quince años y él veinticinco. Era el hermano mayor de una compañera del instituto y ella me lo presentó un día que fui a su casa para hacer un trabajo de clase. A pesar de la diferencia de edad, ambos nos gustamos en cuanto nos vimos. Raúl le pidió mi número de teléfono a su hermana y empezó a llamarme y a enviarme mensajes hasta que accedí a salir con él. Los primeros meses se comportó de una manera tan dulce y atenta conmigo que me enamoré como una idiota.

»Sin embargo, las cosas no tardaron demasiado en empezar a ir mal. Al principio, eran tonterías, como recriminarme que llevase faldas muy cortas o revisarme el móvil. Comenzó a menospreciar cuanto hacía y decía hasta que consiguió minar mi autoestima por completo. Me sentía como si fuese una mierda y no sirviese para nada si no estaba con él —continuó, negando con la cabeza—. Y un día llegó el primer bofetón. Ni siquiera recuerdo por qué fue, pero imagino que por cualquier tontería. El caso es que a ese le sucedieron muchos y cada vez era más violento. Después me suplicaba que lo perdonara y me juraba que jamás volvería a pasar. Siempre terminaba incumpliendo su promesa y pegándome de nuevo.

»No me atrevía a contarle a nadie lo que me sucedía, ni siquiera a mi familia. —Se enjugó otra lágrima—. Mi vida empezó a ir mal: estaba muy amargada, mis estudios se resintieron, me distancié de mis amigas porque Raúl no me dejaba salir con ellas, no paraba de pelearme con mis padres… Siempre estaba encerrada en casa o sufriendo sus palizas y su desprecio.

»Llegó un punto en el que sentí que ya no quería seguir viviendo de esa forma y que tenía que ponerle fin de algún modo. Por fortuna, encontré un foro para mujeres maltratadas en internet y leí varios testimonios de gente que había pasado por la misma experiencia que yo. Me reconocí en sus palabras y comencé a participar con un pseudónimo. Aquellas chicas anónimas se convirtieron en mis únicas amigas. Fueron ellas las que me convencieron para que rompiera con él. También me animaron a que lo denunciara, pero yo tenía demasiado miedo.

»Al final me armé de valor, quedé con Raúl en un lugar público y le dije que quería dejarlo. Primero trató de hacerme cambiar de idea, me prometió que se portaría mejor y un montón de embustes más. Como me mantuve firme en mi decisión, comenzó a pegarme y a zarandearme en plena calle con tanta fuerza que incluso me rompió un brazo. Podría haberme matado, pero tuve suerte. En aquel momento, pasó una patrulla de la Guardia Civil y lo detuvo. Uno de esos guardias, el capitán al que le pedí ayuda recientemente, vino a verme al hospital y me convenció de que lo denunciara. Terminé haciéndolo. Raúl siguió acosándome durante algún tiempo más hasta que ingresó en prisión y yo pude recomponerme y retomar mis estudios. Por eso acabo de terminar la carrera de periodismo con veinticuatro años, casi veinticinco —prosiguió, dedicándoles una sonrisa triste—. Sé que a veces parece que odio a los hombres, pero no es así, lo que ocurre es que me dais miedo.

Edu se quedó atónito. Quería decir algo para reconfortarla, lo que fuera, pero aquella confesión lo impactó tanto que era incapaz de pensar en una frase coherente. Su primera impresión cuando la conoció fue que se trataba de una persona distante y engreída. Tras escuchar su historia, comprendía mejor su actitud e imaginaba que las cosas para ella no pudieron ser nada fáciles después de pasar por una experiencia tan traumática. También la admiraba mucho. A pesar de las adversidades, Sandra había conseguido encarrilar muy bien su vida y seguir adelante. Era un ejemplo de autosuperación. Y, por supuesto, le gustaba todavía más por la fortaleza que demostraba.

Pau montó en cólera al oír su relato. Ya suponía que ella había sufrido alguna tragedia, pero no imaginaba que la hubiesen maltratado cuando no era más que una cría indefensa. Este conocimiento lo indignaba y lo enfurecía de un modo terrible. Quería buscar al despreciable individuo y hacerle pagar hasta el último moratón que había dejado en la piel de la chica. Deseaba con intensidad devolverle el dolor que le había infligido a ella multiplicado por tres. Y, por encima de todo, necesitaba descargar en alguien más la rabia e impotencia que estaba experimentando.

—¡Le voy a partir la cara a ese hijo de puta! —exclamó Pau, furibundo, mientras se dirigía cojeando hacia la salida.

—¡¿Qué?! ¡No! No puedes hacer eso —objetó Sandra, alarmada, corriendo detrás de él—. Ya has oído lo que nos ha contado Edu. Se ha convertido en una persona muy peligrosa.

—¡Por mí como si es Jack el Destripador! Un hombre que le pega a una mujer es un cobarde de mierda y se merece que le destrocen la jeta a puñetazos. Cuando acabe con él no lo va a reconocer ni su puta madre —gruñó. Cogió las llaves de la furgoneta y se dispuso a abrir la puerta. De pronto, recordó que no sabía la dirección y se dio la vuelta para preguntársela a Edu—: ¿Dónde vive ese cabrón?

—Tienes que tranquilizarte. Así lo único que vas a conseguir es que te maten —le recomendó el gallego—. Estoy tan cabreado como tú, pero liarnos a hostias con él no es la solución. Hay que seguir con el reportaje y reunir pruebas para meterlo en la cárcel.

—¡Que me digas dónde coño está esa jodida casa! —gritó, perdiendo los nervios por completo.

—Pau, espera —le suplicó Sandra.

El miedo y la desesperación la dominaban, haciéndola temblar. Por nada del mundo quería que Pau se pusiese en peligro por su culpa. Cuando decidió hablarles del terrible pasado que la atormentaba no pretendía que ninguno de los dos emprendiese una especie de venganza en su nombre; únicamente quería sincerarse con ellos para que la comprendiesen un poco mejor. No sabía cómo detener al catalán, pues no parecía dispuesto a atender a razones.

Al mismo tiempo, una intensa oleada de afecto la recorrió de la cabeza a los pies: Pau estaba reaccionado de ese modo porque ella le importaba. Si Sandra aún albergaba alguna duda sobre la sinceridad de sus sentimientos, se disipó por completo en aquel preciso instante. «Ya está bien de tantos miedos y reparos», pensó, decidida. Tenía justo delante lo que deseaba. No necesitaba nada más que alargar la mano para cogerlo. Con una confianza renovada en él y en sí misma, salvó la escasa distancia que los separaba, se colgó de su cuello y, sin mediar palabra, le plantó un hambriento beso en los labios.

Al principio, Pau se quedó un poco aturdido por la sorpresa. Lo último que esperaba era que ella diese un paso así de un modo tan repentino. El desconcierto hizo que el enfado se esfumase y el calor que lo inundó provocó que olvidase hasta lo que se disponía a hacer. Llevaba días fantaseando con tenerla. Ahora que por fin lo había conseguido, sentía que ese contacto tan íntimo colmaba sus expectativas. Rodeó la cintura de la madrileña con los dos brazos y la atrajo hacia él hasta que sus torsos quedaron muy pegados. Deslizó las manos por su espalda para sentirla a través de la ropa y enredó los dedos en sus rizos. Recorrió cada rincón de su boca con la lengua. Se embriagó con su calor, con el olor de su perfume y el agradable aliento. Y, sin remedio, empezó a notar cómo su entrepierna reaccionaba a los excitantes estímulos. Deseaba a Sandra con cada una de las células de su cuerpo. La codiciaba tanto que incluso le dolía el pecho por la irreprimible necesidad de hacerla suya.

Mientras tanto, Edu se sintió como si le hubiesen tirado un cubo de agua helada por encima. Ver a la chica que le gustaba besándose con otro hombre y con aquel hombre en concreto, lo devastó. «Fui un idiota al hacerme ilusiones con ella», pensó con amargura. Pau siempre lo superaba; en aquella ocasión no podía ser diferente. Aun así, por un breve periodo de tiempo, había llegado a creer que por una vez él sería el elegido. Lo que estaba sucediendo le parecía la prueba indiscutible de que había pecado de ingenuo. Y sintió una tristeza infinita.

—Será mejor que os deje solos —murmuró cabizbajo mientras pasaba a su lado con la intención de dirigirse a la salida.

—No, no te vayas —le suplicó Sandra, separándose de Pau para sujetar el brazo del gallego.

—¿Por qué? ¿Quieres que os haga de palmero?

—No, no lo entiendes.

—Al contrario. —Le dirigió una mirada herida antes de dar un tirón para desembarazarse del agarre y retomar su camino—. Lo entiendo a la perfección.

Sandra trató de encontrar la mejor manera de aclararle a Edu lo que su corazón quería de verdad, pero por más vueltas que le dio no logró. Era algo muy difícil de explicar, ni ella misma terminaba de comprenderlo. Contempló aquellos ojos repletos de dolor y se dijo que, si no hacía algo de inmediato, él iba a marcharse de allí con una impresión muy equivocada. No podía permitirlo. No quería que sufriera y no soportaba la idea de perderlo. Por eso tomó la decisión de unir sus bocas para demostrarle con hechos lo que todavía no era capaz de decir en voz alta. A pesar de que lo notó tensarse entre sus brazos, tras unos segundos de confusión, él también correspondió. Fue una experiencia muy diferente a la que acababa de tener con el otro hombre, más dulce y pausada, aunque igual de placentera. Los besos de Edu le acariciaban el alma. Los de Pau lo revolvían todo, dejando un gran lío a su paso.

Había pocas cosas en el mundo que al catalán le parecieran tan hermosas y excitantes como contemplar a las dos personas que deseaba compartiendo un momento tan íntimo. Estaba embelesado mientras observaba cómo sus labios se fusionaban. Tuvo que realizar un esfuerzo inmenso para reprimir el fuerte impulso que lo empujaba a acercarse y unirse a ellos. Su mayor anhelo era besarlos y acariciarlos a los dos. Fantaseaba con la idea de desnudarlos, sentir sus pieles sin la barrera de la ropa y luego tomarlos de la mano para conducirlos a una cama. Necesitaba lamer cada rincón de sus anatomías y adentrarse en el interior de sus cuerpos. Soñaba con escuchar sus jadeos de placer mientras mecía sus caderas entre las piernas de sus amantes, con ver sus ojos desenfocados y sus bocas entreabiertas al tiempo que le suplicaban por más. Sin embargo, Pau sabía muy bien que debía refrenar sus impulsos o, si no, asustaría a Edu. Era una situación nueva para él y resultaba muy difícil predecir cómo iba a responder, así que se quedó donde estaba y esperó a ver qué ocurría.

Por primera vez en mucho tiempo, Sandra creyó haber recuperado una parte de sí misma que Raúl le había arrebatado a base de palizas y amenazas. La parte que corría riesgos y se atrevía a luchar por lo que quería. Notar los labios de Edu moviéndose lenta y tímidamente contra los suyos la embriagaba de felicidad y la encendía, como si tuviese un incendio extendiéndose por el interior de sus venas. No obstante, también percibía la profunda confusión del gallego: se había quedado congelado, con los músculos en tensión y los brazos cayendo laxos a sus costados. Correspondía a su beso, eso era cierto, pero al mismo tiempo parecía que mantenía las distancias, pues sus torsos ni siquiera se tocaban. Sandra tenía miedo de dar un mal paso y ahuyentarlo, por lo que actuaba con prudencia. Al igual que Pau, aguardaba para comprobar cuál sería su reacción.

Edu jamás había estado tan desconcertado. En los últimos días había soñado muchas veces con que sus sentimientos hacia Sandra fueran correspondidos y pudieran estar juntos. No obstante, en ninguna de sus fantasías ella lo besaba tras haber hecho lo mismo con Pau. A decir verdad, nunca se le habría pasado por la cabeza una situación así que, según su opinión, era lo más extraño y retorcido que le había sucedido en su vida. No entendía nada de lo que ocurría. No comprendía por qué ella actuaba de aquel modo. No le entraba en la cabeza cuál era la razón de que Pau continuase allí plantado, mirándolos embobado. Y, por encima de todo, no comprendía por qué motivo él lo permitía y no hacía nada para ponerle fin.

Le pareció que podía escuchar las palabras de su madre de forma alta y clara: «Las mujeres decentes deben hacerse respetar». Si bien era cierto que Edu no compartía por completo la visión tan anticuada de su progenitora, había algo en lo que sí estaba de acuerdo: una persona, fuera del sexo que fuera, debía tener claro con quién deseaba estar y no ir saltando de una boca a otra como si nada. La actitud de Sandra no decía demasiado a su favor. A pesar de que el beso le parecía sublime, las demás circunstancias que lo rodeaban se le antojaban erróneas y desagradables. Deseaba a su compañera, la deseaba con desesperación, pero no podía tenerla de un modo tan asqueroso. Por eso tuvo que apartarse de ella.

—Esto es enfermizo —sentenció con el ceño fruncido.

—Por favor, Edu, déjame explicarte… —empezó a decir Sandra.

—No quiero oírlo —la cortó.

Edu sintió que las paredes del apartamento se estaban comprimiendo para aplastarlo. La profunda decepción que experimentaba provocaba que quisiese correr y no detenerse hasta haberse alejado lo suficiente de aquella mujer, quien parecía querer jugar con él como si fuese un muñeco de trapo. «Nunca lo habría esperado de ella», se lamentó, decepcionado. En escasos segundos, tomó la firme e inamovible decisión de marcharse del piso. Regresaría cuando fuera estrictamente necesario para trabajar en el reportaje, nada más. Fue en busca de la maleta que había dejado junto al sofá, pero no la encontró.

—¿Dónde están mis cosas? —preguntó sin girarse.

—Las llevé a mi… a nuestra habitación —le respondió Pau cauteloso—. Acordamos que dormirías allí.

—Me vuelvo a la pensión. Es lo más seguro para los tres. De ese modo no os pondré en peligro si me siguen —anunció. Sin esperar a escuchar sus réplicas, se dirigió al dormitorio para recoger el equipaje.

El mundo de Sandra convulsionó y colapsó bajo sus pies, dejando un paisaje desolador a su paso. Estaba devastada. Había luchado con fiereza contra el miedo hasta arrinconarlo, había corrido un riesgo que hasta entonces consideraba impensable y había lanzado una moneda al aire para decidir su futuro. Y había perdido. Cuando cedió al impulso de besar a sus chicos, no tenía ninguna garantía de que las cosas saliesen como quería. Suponía que Edu podría reaccionar mal, pero no esperaba que decidiese irse del apartamento por su culpa. Unos terribles remordimientos la atormentaban. Era la responsable del fatal desenlace y no tenía ni idea de qué podía hacer para impedirlo. Se sentía muy tonta e inútil. Clavó sus ojos en los de Pau, suplicándole en silencio que hiciese o dijese algo para impedirlo. Desafortunadamente, él parecía tan desconcertado y preocupado como ella.

—Uno de los dos debería ir a hablar con Edu —murmuró Pau.

—Tienes que ser tú —contestó Sandra, convencida.

—No, creo que a ti te hará más caso —objetó, rascándose la cabeza con nerviosismo—. Le gustas y ya sabes que a mí me odia.

—No, Pau. A pesar de lo ocurrido, erais amigos y lo conoces mejor que yo. Si alguien puede encontrar la forma de convencerlo de que no se vaya, ese eres tú.

—Está bien. Lo intentaré.

Resignado, Pau se dirigió al dormitorio para tratar de mantener una conversación con Edu. Lo cierto era que no albergaba demasiadas esperanzas de que le hiciese caso alguno, ya que conocía muy bien el temperamento del gallego. No obstante, debía intentarlo por Sandra y por él mismo. No quería que los pocos avances que había hecho para recuperar su buena relación se estropearan por culpa de un malentendido.

Edu debía comprender que ellos iban en serio y no trataban de utilizarlo, que sus sentimientos eran reales y que los dos lo querían de verdad con todo lo que esto implicaba. O, por lo menos, tenía que saber que Sandra lo hacía, pues no creía que su afecto fuese bien recibido. Se había resignado ante el hecho de que debía armarse de paciencia para conseguir lo que deseaba, pero antes necesitaba impedir que se fuera. Cruzó el umbral del dormitorio y se encontró a Edu guardando algunas cosas en la maleta. Carraspeó para llamar su atención, pero como esto no surtió efecto, decidió que era mejor no seguir perdiendo el tiempo y empezó a hablar:

—¿Por qué te vas? Los dos sabemos que no es por miedo a que te sigan. Si fuera así, no habrías venido hoy aquí.

—Tenía que recoger mi equipaje —respondió Edu, cortante.

—No lo hagas. —Salvó la distancia que los separaba y le puso una mano en el hombro—. Estás hiriendo a Sandra con tu actitud. Ella no se merece que la trates así. Ya lo ha pasado bastante mal.

—No puedo hacer otra cosa —repuso. Cuando se volvió para enfrentarlo, lucía una expresión de enfado en el rostro que enmascaraba su profunda tristeza—. No sé a qué clase de juego siniestro estáis jugando vosotros dos, pero yo no quiero participar.

—¡Estás tan equivocado! —exclamó exasperado—. Esto no es ningún juego, Edu, y no tiene nada de siniestro. A ella le gustas de verdad, quiere estar contigo.

—Y contigo, por lo que parece —apuntó, dolido.

—Sí, ¿y qué importa?

Un desgarrador sentimiento de impotencia oprimió el pecho de Pau. Era incapaz de encontrar las palabras adecuadas para transmitirle que lo que ocurría entre los tres no tenía nada de malo, sino justo lo contrario: en el fondo era algo maravilloso que hubiesen logrado encontrarse entre los miles de millones de personas que habitaban el planeta. No comprendía por qué su compañero no podía ver que tenía la felicidad a su alcance y que debía abrazarla en lugar de darle la espalda y salir huyendo. Aquella situación lo exasperaba.

—¿Qué importa? —repitió Edu indignado—. No entiendo por qué siempre terminas sintiéndote atraído por las mujeres que me interesan. Lo que sí tengo muy claro es que no estoy dispuesto a compartir a mis parejas contigo. Creo que mi postura es bastante razonable, pero parece que el bicho raro soy yo por negarme a participar en vuestra orgía.

—En realidad, sería un trío. Las orgías se componen de mucha gente —bromeó para tratar de aligerar un poco el ambiente.

—¡Por mí como si es un jodido cuarteto de cuerda! —refunfuñó antes de cerrar la maleta—. Puedes quedarte con Sandra. Yo me retiro. Espero que seáis muy felices juntos —añadió, esquivándolo para irse.

—¡Pero serás cap de suro! —protestó, cada vez más crispado—. Vas a perder la oportunidad de estar con una mujer maravillosa por culpa de tus estúpidos convencionalismos. No te mereces lo que ella… lo que los dos sentimos por ti.

—¿Qué? ¿De qué hablas? —preguntó, perplejo.

—¡Joder, Edu! ¡No te enteras de nada!

Pau ya estaba muy harto de aquella situación: aburrido de guardarse sus sentimientos por él, cansado de fingir indiferencia para no ahuyentarlo, hastiado de ver como el destinatario de su afecto no le devolvía más que rechazo. Llevaba mucho tiempo siguiendo la misma estrategia para no perder su amistad, pero resultaba obvio que no funcionaba, pues habían terminado por distanciarse de igual modo. Ya tenía suficiente de interpretar un papel con el que no se identificaba en absoluto solo porque Edu estaba lleno de prejuicios absurdos y anticuados. Si quería irse, pues que lo hiciera, no se lo iba a impedir. No obstante, primero le daría la información completa para que pudiese valorarla y analizarla en la soledad del cuarto de pensión en el que iba a esconderse como el estúpido cobarde que era.

Se dirigió hacia el gallego con decisión y lo agarró por un brazo para impedir que se marchara antes de que él pudiera dejarle las cosas claras. El otro se giró y lo observó con extrañeza. No entendía a qué venía aquello. Abrió la boca para protestar, pero antes de que pudiese articular palabra, Pau lo empujó con brusquedad hasta estamparlo contra la pared. Después le sujetó las dos muñecas por encima de su cabeza y lo besó con fiereza, volcando en aquel contacto cada uno de sus deseos, miedos y frustraciones.

El corazón de Edu se desbocó y su respiración se volvió irregular. Si el beso con Sandra lo había cogido desprevenido, el de Pau no lo habría visto venir ni en un millón de años. Decir que no se sentía preparado para lo que estaba sucediendo sería el eufemismo del siglo. Encontrarse atrapado entre el tabique y el cuerpo del catalán, notar sus manos inmovilizándolo y experimentar el calor y la dureza de la anatomía de su compañero contra la suya eran cosas que lo sobrepasaban de un modo que se le antojaba insoportable.

Sin duda, lo peor fue darse cuenta de que su propio pene estaba reaccionando a las exigentes caricias con una rapidez vertiginosa. A pesar de ello, Edu era incapaz de moverse ni de hacer nada para rehuir aquel contacto que tanta aprensión le producía. No forcejeó ni trató de liberarse. La pura verdad era que en el fondo le gustaba. Le gustaba mucho. Sus labios se movieron al ritmo de los de Pau en una ardiente y morbosa danza mientras el tiempo pasaba sin que él se decidiese a ponerle fin a la agresión.

—Suéltame —consiguió mascullar Edu, agitado.

—¿Por qué? Me confesaste que te excitaba que te agarrase —susurró contra sus labios—. Te estoy dando lo que necesitas.

—Eso no es cierto. Nunca dije semejante barbaridad —negó, enrojeciendo de vergüenza.

—¿Crees que me molesta? ¡No tienes ni idea! Me pondría una jodida máscara de látex y un collar de perro si tú me lo pidieras. Haría cualquier cosa con tal de satisfacerte. —La sonrisa de Pau se ensanchó más al notar la erección de Edu. Se frotó contra el gallego para que también pudiese sentir bien la suya, arrancándole en el proceso algunos gemidos entrecortados que fueron puro deleite para sus oídos—. ¡Joder! Dudo que seas consciente de lo mucho que me pones. ¡Me vuelves completamente loco! Te daría la vuelta ahora mismo y te follaría duro contra la pared hasta que gritases mi nombre. Dime que tú no quieres y te liberaré.

—No quiero —murmuró, girando la cara para tratar de enmascarar su turbación.

—Perdóname si no te creo. Me resulta muy difícil hacerlo cuando tengo tu polla dura presionando contra mí —se burló—. Por una vez en tu vida, deja de sobreanalizar tanto las cosas y disfruta un poco. Te prometo que el infierno no se abrirá para tragarte como castigo ni nada parecido. Es más, te haré ver el cielo.

Edu quiso objetar algo, pero de nuevo Pau volvió a asaltarle la boca y se olvidó hasta de cómo se hablaba. Lo único que acertó a hacer fue devolverle el beso con idéntica lascivia a la que estaba recibiendo. Cuando notó la punta de una lengua luchando por abrirse paso entre sus labios y poco después recorriendo cada recoveco a su alcance, sus rodillas se volvieron tan inestables que se alegró de que el catalán lo tuviese aprisionado entre el tabique y su cuerpo o de lo contrario podría haberse desplomado en el suelo. No fue plenamente consciente de en qué momento exacto su propia lengua se había unido a la contienda o cuándo sus caderas habían comenzado a empujar hacia delante para aumentar la fricción entre sus miembros. Tampoco sabía si el intenso calor que sentía provenía de él o de su compañero. Lo único que tenía claro era que, pese a sus quejas, no quería que parase. Estaba disfrutando como nunca antes lo había hecho.

Pau le cruzó las muñecas para poder retenerlas con una sola mano y, realizando un gran esfuerzo, se separó un poco. Luego le deslizó la que le quedaba libre por el torso hasta detenerse entre sus piernas. Acarició y acunó el férreo bulto por encima del pantalón mientras observaba atento la expresión de Edu en busca de algún gesto de incomodidad. No halló nada más que lujuria. Sus ojos estaban vidriosos y desenfocados, sus mejillas encendidas, la cabeza echada hacia atrás contra la pared y de sus labios entreabiertos se escapaban pequeños suspiros de placer cada vez que los dedos de Pau apretaban su polla.

En aquel momento, Edu podría haberse liberado de haber querido, pues el otro había aflojado el agarre sobre sus brazos y lo mantenía en esa posición con un propósito meramente erótico. Pero no lo hizo. Ni siquiera se le pasó por la cabeza la idea de intentarlo. Pau le desbotonó el botón de los vaqueros y bajó la cremallera con una maestría propia de tantos años de experiencia. Su mano se coló por debajo de los calzoncillos y rozó el anhelante pene. Edu jadeó ante la caricia y se mordió el labio. El catalán le sacó la polla de los pantalones y apretó su puño alrededor de ella. Después su mano comenzó a recorrerla desde la base hasta la punta.

—Detente —consiguió mascullar Edu entre suspiros.

—¿Por qué? ¿No te gusta? —le susurró Pau al oído, haciéndolo estremecerse al notar su cálido aliento en la piel.

—No —musitó, cerrando los ojos.

—Mentiroso. —Chasqueó la lengua y deslizó el pulgar por el glande, extendiendo una gruesa gota de líquido preseminal por la sensible zona. El gallego jadeó en respuesta—. Dime cuánto odias esto —le pidió antes de mordisquearle el lóbulo de la oreja y comenzar a masturbarlo con suavidad.

—Mucho.

—De nuevo, no te creo. ¿Por qué no te olvidas de una puñetera vez de esos ridículos reparos tuyos y te concentras en disfrutar? —Le lamió el cuello—. No hay nada de malo en que dos personas que se desean se den placer —continuó, bombeando su miembro más rápido—. ¿De verdad quieres que pare?

—No —se rindió Edu, gimiendo ante el apretón que recibió como recompensa.

—Eso ya me gusta más. Me encanta verte así. Eres jodidamente sexi cuando te desinhibes —aseguró satisfecho. Luego le chupó la nuez de Adán mientras su puño trabajaba la hinchada polla—. ¿Tienes ganas de llegar?

—Sí —gimoteó antes de volver a morderse el labio con fuerza.

Pau lo contempló, extasiado. La noche de la mariscada había conseguido ver un pequeño atisbo de lo caliente que Edu podía llegar a ser cuando se relajaba y dejaba de darle tantas vueltas a las cosas, pero lo que estaba ocurriendo superaba con creces su encuentro anterior. Aquella expresión de abandono absoluto, la forma en la que se dejaba ir entre sus brazos y le permitía darle placer y ese pequeño tic nervioso suyo de morderse el labio inferior cada vez que lo llevaba al límite lo volvían loco, causando que lo desease incluso más de lo que ya lo hacía. De no haber tenido la certeza de que carecía de cualquier tipo de experiencia con hombres le habría dado la vuelta y lo habría follado allí mismo con rudeza. Sin embargo, no olvidaba que estaba pisando terreno inestable y que debía ir con cuidado para no asustarlo. Aun así, decidió tentar a la suerte un poco más, pues el deseo lo estaba matando lenta y dolorosamente y se armó de valor para decir:

—¿Te apetece notar mi polla contra tu culo cuando te corras?

—No quiero que me la metas —se apresuró a responder, tensándose de nuevo y abriendo los ojos de manera súbita para dedicarle una mirada cargada de pánico.

—No es eso lo que estoy preguntando —aseguró con un tono tranquilizador—. Solo quiero sentirte. Ni siquiera me bajaré los pantalones.

—Vale. —Tragó en seco y asintió.

Pau sonrió, satisfecho, lo sujetó por los hombros y le dio la vuelta con un brusco movimiento hasta dejarlo de cara al tabique. No volvió a inmovilizarle las manos, necesitaba las suyas libres para lo que se proponía hacerle. Edu apoyó los antebrazos y la frente contra la pared y permitió que Pau lo sujetase por las caderas hasta quedar un poco inclinado. Después el catalán pegó la entrepierna a su trasero y retomó la paja mientras se frotaba enérgicamente contra él. Metió la otra mano por debajo del jersey de su compañero para acariciar el duro abdomen. Subió despacio, sintiendo con deleite la forma de los músculos bajo las palmas y la detuvo sobre su pecho. Descubrió que, a pesar de que parecía más tranquilo, su corazón latía muy deprisa. Lo besó en el cuello para tratar de calmarlo mientras continuaba arremetiendo contra su pene y sus nalgas. Deslizó la yema del dedo por encima de un pezón, provocándole un estremecimiento de placer. Lo pellizcó y Edu gimió más fuerte.

—No sabes la de veces que he soñado con tenerte así durante los últimos años —le confesó Pau al oído—. La próxima vez que hagamos esto no habrá ropa entre nosotros y estaré dentro de ti.

Edu suspiró en respuesta. Se encontraba demasiado aturdido por el torrente de sensaciones para ser capaz de articular palabra. Sin darse cuenta de lo que hacía, comenzó a acompasar el movimiento de sus caderas, intensificando el roce y llevándolo al borde del orgasmo. En aquel instante no pensaba con claridad. Ni siquiera recordaba ya sus reparos y las numerosas razones que él consideraba válidas para resistirse a lo que Pau le estaba haciendo. Únicamente se dejaba llevar por un instinto primario que lo impulsaba a buscar su placer. Quería correrse. No, más que eso: necesitaba correrse.

Pau también estaba al filo de su propia liberación. El roce de su miembro contra el culo de Edu unido a la desmedida excitación sexual que experimentaba por poder tenerlo de aquel modo eran estímulos más que suficientes para él. Sin embargo, no fue hasta que su compañero comenzó a estremecerse con violencia entre sus brazos, empapándole la mano con su cálido semen y gimoteando su nombre, que Pau perdió hasta la última pizca de autocontrol que le quedaba y acabó eyaculando en sus calzoncillos. Lo abrazó por la cintura, atrayéndolo con firmeza hacia él y apoyando la barbilla en su hombro. Mientras su miembro palpitaba con los últimos latigazos del orgasmo, cerró los ojos y sonrió. Tras más de dos décadas de profunda desdicha, por fin era feliz. «Te amo, gallego idiota. Te amo con locura», pensó, lamentando su incapacidad para expresarlo en voz alta. Mostrarse vulnerable lo aterrorizaba.

Tras un par de minutos, Edu salió del trance y abrió los párpados. Bajó la vista hacia los brazos que lo rodeaban y luego reparó en las salpicaduras de la pared. La crema blanquecina goteaba y se escurría por el tabique como un vergonzoso recuerdo de su pecado. De repente comprendió lo que acababa de hacer: había permitido que Pau lo tocase sin oponer resistencia, le había pedido que lo hiciera llegar al orgasmo y había accedido a que lo girase para que pudiera restregarse contra su trasero. Sin remedio, experimentó remordimientos y bochorno por haber sido tan estúpido y débil. Había cedido a sus deseos más ocultos con el peor hombre posible, alguien que no dudaría en usarlo durante un tiempo para luego desecharlo como un juguete roto. A Edu le aterraba aquella parte de sí mismo y no se veía capaz de explorarla junto a una persona en la que no confiaba ni un poco. Lo conocía demasiado bien para hacerlo. Más que cualquier otra cosa en el mundo, temía que Pau se burlase de él y lo lastimase, pues no creía que pudiese soportar una nueva humillación de ese tipo. «Tengo que ponerle fin a esto de inmediato», se instó al tiempo que tiraba de las muñecas del catalán para liberarse de su agarre.

—Suéltame —le pidió con ira contenida—. ¡Que me sueltes, joder! —le gritó al ver que no le hacía caso. Alertado por su chillido, Pau obedeció de inmediato y Edu se giró para enfrentarlo con la rabia centelleando en sus pupilas—. ¡No vuelvas a ponerme las zarpas encima jamás! ¿Me oyes?

—Tranquilízate. —Le dedicó una mirada cautelosa—. Entiendo que estés asustado, pero lo que hicimos no tiene nada de malo. Los dos lo disfrutamos y no dañamos a nadie. Asimilar que eres diferente nunca es fácil, pero yo puedo ayudarte a…

—¿Ayudarme? —lo interrumpió furioso—. Me inmovilizaste, me presionaste para hacer algo que no quería y no te detuviste cuando te lo pedí. ¿Así es como quieres ayudarme?

Pau lo miró, perplejo y conmocionado. Descubrir que Edu tenía una imagen tan distorsionada de lo que acababa de ocurrir entre ellos lo destrozó. También lo hizo sentirse culpable y eso lo enfureció. Llevaba años viviendo su sexualidad de forma abierta y le daba la impresión de que relacionarse con aquel hombre era como ser transportado de vuelta a la asfixiante época del armario. Pensaba que su compañero se negaba a corresponderle porque no se aceptaba a sí mismo. Por esa razón no pudo disimular su acritud cuando preguntó:

—¿Me estás diciendo que abusé de ti? ¿A quién coño pretendes engañar? ¿A mí o a ti mismo? Correspondiste a mi beso desde el principio, te empalmaste, no querías que parara y te corriste en mi mano. Tú deseabas esto tanto como yo, pero estás tan reprimido que eres incapaz de admitirlo. —Le dedicó una expresión severa—. Te sujeté porque tú mismo me dijiste que eso te gustaba la noche que estabas tan borracho como para suplicarme que te follase. Algo a lo que me negué, por cierto, porque te respeto más que tú a mí. ¿Y tienes los santos cojones de insinuar que acabo de forzarte? ¡Vete a la mierda, Edu!

—¡Yo no lo deseaba! Te dije que no —repuso con una confusa mezcla de rabia y angustia revolviéndole las entrañas—. ¿Te das cuenta de que acabas de cargarte cualquier posibilidad de que volvamos a ser amigos?

—¡Mejor! Porque ya estaba hasta los cojones de ser tu amigo. Quiero ser tu amante —sentenció. Luego avanzó hacia él, decidido a besarlo de nuevo para que no pudiera seguir negando la verdad.

—¡Déjame en paz! —vociferó, apartándolo de un empujón tan violento que Pau trastabilló y casi perdió el equilibrio—. ¡Estás loco! Me largo de aquí.

—Espera, Edu. Por favor, no te marches así —le suplicó, alarmado—. Lo siento mucho. Yo no pretendía…

Pau trató de volver a acercarse a su compañero, pero este retrocedió de inmediato y le dedicó una fiera mirada de advertencia que lo dejó congelado en su sitio. Estaba claro que no era un buen momento para invadir su espacio personal.

—¿Qué es lo que no pretendías? ¿Arrinconarme contra la pared como si fueses un matón del tres al cuarto o manosearme sin mi consentimiento? —cuestionó con los ojos brillantes por las lágrimas que se negaba a derramar—. No soy otro de esos pobres incautos a los que engañas y te follas antes de aburrirte y pasar al siguiente. Te conozco y no me fío de ti. Búscate otro culo al que joder.

Edu no esperó a escuchar la réplica de Pau. Se guardó el pene flácido en los pantalones y cerró la bragueta. Después cogió su maleta y se dirigió corriendo hacia la salida. Durante su abrupta huida estuvo a punto de arrollar a Sandra, quien se interpuso en su camino para tratar de hablar con él. Logró esquivarla a tiempo, recogió la cámara oculta y en cuestión de segundos ya había abandonado el apartamento.

Salió a la calle y puso rumbo a la pensión con el firme propósito de no volver. A medida que caminaba, su furia se fue disipando hasta que tan solo quedaron unas inmensas ganas de llorar. «¿Por qué han tenido que ponerme en esta situación?», se lamentó, afligido. Sin embargo, en ningún momento valoró la idea de dar la vuelta. Lo ocurrido en aquel piso le generaba un pánico atroz y lo único que quería era correr en la dirección opuesta.

Cuando Sandra entró en la habitación de sus compañeros se encontró a Pau sentado en una cama con los codos apoyados en los muslos y la cara oculta entre las dos manos. No se podía decir que estuviese llorando exactamente. No emitía sonido alguno ni caían lágrimas de sus ojos, pero era lo que más cercano a sollozar para él. Llevaba años reprimiendo sus sentimientos de una forma tan brutal y eficaz que le resultaba imposible derramar ni una sola gota por muy afligido que estuviera. Ella se acomodó a su lado y le pasó un brazo por la cintura para tratar de reconfortarlo. Los dos se quedaron en silencio durante un largo rato, compartiendo su pena sin necesidad de palabras. Por fin Pau apartó las manos de su rostro, irguió la cabeza y miró a su chica con una sonrisa melancólica.

—¿Qué pasó? —preguntó ella.

—La cagué —respondió desolado—. Intentaba hacerle ver que no había razón para sentir miedo por lo que está sucediendo entre nosotros, pero metí la pata. Lo presioné para mantener relaciones sexuales conmigo sin estar preparado y lo único que conseguí fue ahuyentarlo.

—No, la culpa fue mía. No debí besaros a los dos de la forma en que lo hice. Tendría que haber imaginado que Edu no se lo iba a tomar bien —suspiró con tristeza—. Me costó tanto reunir el valor para dar ese paso que temía que, si no lo hacía en aquel preciso momento, ya no volvería a atreverme.

—¡Oye, que yo no me quejo de que me hayas besado! —repuso, atrayéndola hacia él—. De hecho estoy encantado.

—Eso es porque tú eres un chico muy fácil —bromeó, apoyando la cabeza en su hombro—. ¿Qué vamos a hacer con Edu?

—Supongo que darle espacio hasta que él mismo termine por recapacitar. Ha quedado más que demostrado que no reacciona bien bajo presión.

—Espero que entre en razón porque sin él es como si…

—Como si nos faltara una parte muy importante de nosotros —la interrumpió Pau—. Lo sé, me siento igual.

—¿Es normal estar triste y feliz al mismo tiempo?

—Totalmente normal.

Pau giró la cara hasta que tuvo los labios de Sandra a su alcance y después se abalanzó sobre ellos como si los necesitase para seguir viviendo. Aquel contacto le calentó el corazón y adormeció su congoja. La madrileña correspondió al beso con la misma vehemencia y se aventuró a acariciarle muy despacio la cara interna del muslo para detenerse justo antes de llegar a la entrepierna, que se endureció en cuestión de segundos ante el excitante estímulo. Pau siseó cuando al fin notó la palma acunando su miembro. Deseaba a la chica con desesperación. Se moría por arrancarle la ropa, estirarla sobre el lecho y enterrarse en ella durante horas, pero su anterior experiencia con Edu lo había vuelto cauteloso. Temía sobrepasarse de nuevo y estropear las cosas con Sandra también. Antes de seguir adelante, necesitaba confirmar que ella quería lo mismo que él.

—¿Estás segura de esto? —preguntó, interrumpiendo el beso y apartándose un poco para mirarla a los ojos.

—Sí, claro —respondió confusa—. ¿Tú no?

—No tengo ninguna duda al respecto. Eres una mujer increíble, preciosa e inteligente y me gustas muchísimo —aseveró mientras entrelazaba sus manos—, pero me preocupa que puedas sentirte obligada por lo que te dije anoche. Me comporté de un modo bastante intransigente al darte un ultimátum y tacharte de cobarde por tener miedo. Y tú eres tan joven…

—¿Te preocupa la diferencia de edad? —cuestionó con sorpresa.

—No, nunca me ha importado, y menos contigo. ¡Qué coño! Si tienes la cabeza mucho mejor amueblada que yo —aclaró—. Pero quiero asegurarme de que no te coaccioné para hacer algo de lo que no estás del todo convencida. No me gustaría que te arrepintieses después.

—Pau… —Sonrió con afecto y se inclinó sobre él hasta casi pegar sus bocas—. Tendrías que haberte dado cuenta de que no soy el tipo de chica a la que puedes manipular para acostarse contigo. Si lo intentases siquiera, te daría una paliza. Sé cómo hacerlo —le susurró antes de succionarle el labio inferior—. Ayer estaba asustada, no lo niego, pero tú tenías razón: el temor no me permitía ser feliz. Tomé mi decisión y la voy a seguir hasta las últimas consecuencias. Yo no beso y corro. —Le acarició la polla por encima del pantalón—. Me has puesto cachonda desde la primera vez que vi esa cara y ese cuerpazo, pero lo que selló el trato fue tu personalidad insoportablemente encantadora. Me muero por probarte. ¿Vas a seguir lamentándote o me vas a follar?

—¡Joder! —exclamó asombrado—. Tengo la impresión de que serás tú la que me folle a mí.

—¡Pues claro! La duda ofende. —Le guiñó un ojo.

—¡Cada vez me gustas más!

Sandra soltó una risita y volvió a besarlo mientras continuaba mimando el prominente bulto. Por su parte, Pau no pudo resistirse a meter la mano por dentro de su pijama hasta que le rozó el clítoris con los dedos. Se lo estimuló con maestría y ella gimió al tiempo que daba un respingo. Él sonrió con picardía. Le encantaban los momentos previos al sexo, cuando sus amantes vislumbraban apenas una pequeña parte del inmenso placer que era capaz de proporcionarles. Esta vez estaba dispuesto a emplearse a fondo. Ella le importaba de verdad y quería conservarla a su lado durante mucho tiempo.

—¿Qué te gusta? —inquirió Pau, dedicándole una mirada lasciva.

—Es la primera vez en mi vida que un hombre me pregunta eso antes de echar un polvo —se burló.

—¡No te rías, que voy en serio! —protestó con fingida consternación—. No sé con qué clase de zoquetes te habrás acostado, pero yo quiero que disfrutes al máximo conmigo. Y para eso necesito saber qué tipo de cosas te van.

—Tengo una mente muy sucia y algunas fantasías retorcidas que te dejarían blanco del susto, pero por el momento me basta con tener tu cara entre mis piernas. Sería una forma genial de empezar.

—Ya deberías saber que no me espanto con facilidad —repuso alegre—. Y estás de suerte: comer coños es una de mis especialidades, seguida muy de cerca por chupar pollas.

—¡Me encantas!

Sandra y Pau se desnudaron mutuamente con prisas, deteniéndose tan solo para contemplar con adoración el cuerpo del otro. Ambos querían retener en su memoria cada detalle, cada lunar, cada centímetro de piel de la anatomía de su pareja. Llevaban semanas deseando que llegase aquel encuentro y ahora que por fin sucedía les costaba creer que fuese real. Sin embargo, no era otra lujuriosa fantasía que evocaban en la soledad de su cuarto; esta vez estaba ocurriendo de verdad. Los dos sabían que debían aprovechar y disfrutar al máximo la pequeña tregua que les daba el trabajo, pues el mañana era incierto.

Pau empujó a Sandra con delicadeza hasta que quedó tumbada en la minúscula cama. Se cernió sobre ella y se hizo un hueco entre sus piernas para volver a devorarle la boca. Recorrió cada rincón con la lengua, saboreándola como si fuese el mejor manjar que había probado en su vida, chupó y mordió su labio inferior mientras la miraba a los ojos. Descendió por el cuello para ir dejando un camino de saliva que conducía a sus pechos. Le acarició los pezones que no tardaron en endurecerse bajo su yema. Aprisionó uno entre los labios y tiró con suavidad. Rozó los dientes contra el erecto pico. Ella jadeó y deslizó la palma de la mano por su cabeza, acariciándolo con ternura hasta que, de repente, lo sujetó por el cabello para guiarlo con firmeza hacia abajo. Pau se rio, divertido y encantado por su descaro, pero obedeció sin rechistar.

Mientras descendía, besó con devoción el abdomen de la joven. Lamió y mordió la cara interna de su muslo e inspiró para deleitarse con ese olor que provocó un efecto devastador en él, endureciéndolo hasta límites casi dolorosos. Separó los empapados pliegues del coño de su chica y deslizó la lengua por los labios menores hasta ascender al pequeño botón rosado. Lo rodeó, dibujando su contorno, pero sin llegar a tocarlo. Una combinación de intensa excitación y frustrante impaciencia enloqueció a Sandra, provocando que levantase la pelvis en busca del anhelado contacto al tiempo que volvía a enredar con brusquedad sus dedos en el pelo de su chico para conducirlo hasta el punto que le interesaba.

De nuevo, Pau se dejó guiar de forma sumisa, pues sospechaba que a ella la encendía que sus amantes adoptasen ese papel en la cama. Él no tenía nada que objetar al respecto, le resultaba muy fácil amoldarse a los gustos de sus compañeros sexuales para darles lo que necesitaban y que sus experiencias juntos resultasen lo más placenteras posible. De ese modo, él también disfrutaba. Su lengua se restregó contra el clítoris de Sandra con largos y fuertes toques. Se empapó la barbilla con su flujo y lo bebió con gula. Su propia polla chorreaba sin tan siquiera tocarse ni haberse corrido.

No pasó mucho tiempo hasta que el cuerpo de Sandra se tensó y la mano que se aferraba a su cabello tiró con más fuerza en un claro indicio de que estaba al borde del clímax. Pau incrementó el ritmo de sus lametones, introduciéndole tres dedos en la vagina para moverlos con rapidez. Ella emitió un grito de placer, temblando y arqueando la espalda en un largo e intenso orgasmo mientras él continuaba ensañándose con su botón. Por último, cayó relajada en el lecho, con la respiración acelerada y una deliciosa sonrisa de satisfacción en el rostro.

—Ya te dije que soy un comecoños consumado —se jactó él con suficiencia.

—No seas engreído y ven aquí. —Extendió los dos brazos a modo de invitación.

—Tus deseos son órdenes para mí, Yogurina.

Pau curvó las comisuras de los labios y se apresuró a ir al encuentro de su chica. La besó y se posicionó de nuevo entre sus piernas, las cuales no tardaron en rodearlo.

—¿Yogurina? —preguntó Sandra desconcertada.

—Claro, tú también necesitas un buen mote. Y ese te va a la perfección: eres una jovencita muy guapa.

—Déjate de historias y termina lo que empezaste, Pantumaca. —Sujetó la polla de Pau y la condujo hacia su interior.

—Espera. Tengo una regla de oro: siempre con preservativo —la detuvo, alargando el brazo para coger los condones en la mesilla de noche.

—Tomo la píldora, pero esa norma me parece muy bien. —Le arrebató el profiláctico de la mano, rasgó el envoltorio y se lo puso al catalán con una agilidad asombrosa—. Al menos por ahora.

Pau no pudo hacer nada más que reírse. Por lo visto había encontrado a la horma de su zapato. Estaba seguro de que Sandra nunca dejaría de sorprenderlo, era una de las cosas que más le gustaban de ella. No obstante, en aquel momento tenía una urgencia más importante de la que ocuparse: su amante ya se había corrido, pero él estaba duro como una piedra y a punto de explotar. Necesitaba desfogarse cuanto antes. Se clavó de una estocada en su interior y continuó meciendo rítmicamente las caderas contra ella; sin embargo, había algo que lo molestaba y no le permitía disfrutar tanto como debería.

—Te duele el tobillo, ¿verdad? —preguntó Sandra al ver la profunda mueca que afeaba su rostro.

—Un poco.

—Deja que me ponga encima.

Sin rechistar, Pau se levantó y ocupó el lugar de Sandra, impaciente por tener a aquella preciosa mujer cabalgándolo. Ella tampoco se hizo esperar demasiado. Se sentó a horcajadas sobre él y se ensartó a sí misma hasta el fondo con el hinchado pene. Comenzó a subir y a bajar de un modo frenético y aumentando el ritmo con cada segundo que pasaba. Siempre le había encantado el sexo salvaje, pero había estado con muy pocos hombres que lo hicieran bien y por eso le agradaba aquella postura. Así ella podía controlar la intensidad.

Pau no tenía ninguna queja, el bombeo brutal lo estaba llevando muy rápido hacia su escalada al orgasmo, que era lo que más anhelaba en aquel instante. Los frenéticos movimientos de ella unidos a la gigantesca excitación que sentía él provocaron que no tardara mucho en jadear su propio clímax al mismo tiempo que Sandra alcanzaba el segundo. Esta vez fue ella quien le dedicó una sonrisilla de suficiencia antes de recostarse sobre él para descansar y recuperar el aliento.

—Ha estado bien —masculló la madrileña.

—¿Solo bien? —protestó, herido en su orgullo masculino.

—De acuerdo, fue genial. —Soltó una sonora carcajada—. ¿Ya estás contento?

—Mucho mejor.

—Lo único que lamento es que Edu no esté aquí. Siento que nos falta algo —le confesó con tristeza.

—Lo sé, me ocurre lo mismo —admitió, atusándole la melena con los dedos—, pero debemos esperar. Volverá cuando esté listo para asimilar lo que desea. Aunque tiene que luchar contra años de educación conservadora, es un hombre muy inteligente. Sabrá encontrar su propio camino.

—Espero que estés en lo cierto.

—Yo también —suspiró—. Háblame de esas retorcidas fantasías que me harán palidecer de miedo.

—Me da vergüenza.

—¡Venga ya! ¿Después de lo que hemos hecho tienes vergüenza? —protestó, enarcando una ceja—. Me tomas el pelo, ¿no?

—Un poco sí —volvió a reírse con maldad—. En realidad son fantasías relacionadas con la dominación. Es decir, conmigo en una posición de poder. No sé muy bien si tienen algo que ver con la experiencia tan mala que viví de adolescente o si han estado en mí siempre y las descubrí tarde.

—¿Dominación? ¿Te refieres al sadomasoquismo? —preguntó, sorprendido y muy interesado.

—No, no… La idea de sentir dolor o infligírselo a otra persona me produce mucho rechazo. Son más bien prácticas como el pegging, el bondage y cosas por el estilo.

—Vale… Pues ya te adelanto que va a ser bastante complicado que yo me deje atar porque eso me pone muy nervioso, pero lo del pegging podemos hacerlo cuando quieras.

—¡Estaría genial! —exclamó entusiasmada—. Nunca tuve la oportunidad de probarlo. Ninguno de los chicos con los que me acosté me dejó acercarme a su culo ni siquiera con un dedo.

—Lo dicho: te enrollabas con zoquetes.

—Ahora vuelvo. Voy al servicio.

Sandra se dirigió al cuarto de baño con una inmensa sonrisa en la cara. Hacía tiempo que no tenía motivos para estar tan contenta. Su encuentro con Pau le parecía sublime y empezaba a ver que podrían ser más compatibles de lo que ella pensaba. Tras orinar, se detuvo en el salón y se sentó frente al portátil para revisar el correo electrónico. Se emocionó mucho al encontrar un mensaje nuevo del Huidizo. Llevaba horas aguardando, impaciente, a que el misterioso personaje respondiese a su pregunta y por fin había ocurrido.

Si tenía suerte y aquel individuo poseía tanta información como ella creía, podría serles de mucha utilidad. Sandra no era ninguna ingenua y sabía que existía una posibilidad enorme de que el bloguero no fuese más que un cuentista con exceso de imaginación y tiempo libre, pero debía aferrarse a aquel clavo ardiendo. Si existía una mínima oportunidad de sacar a Edu de su peligrosa infiltración, tenía que intentarlo. Cuando accedió al mensaje, encontró lo siguiente:

«La historia de Ainhoa Martín es larga y complicada. Ella nació y se crio en el seno de una familia de narcotraficantes de la vieja escuela. Estoy seguro de que aprendió a contar fardos de cocaína antes que a colorear. Al igual que a sus hermanos, la educaron para continuar con el lucrativo negocio familiar. Todos sabían que algún día el viejo se retiraría y uno de ellos tendría que ocupar su puesto. Dicen las malas lenguas que los hermanos de Ainhoa estaban más interesados en consumir su propia mercancía que en venderla. Y por eso ella se convirtió en la única sucesora digna.

Se graduó cum laude en Derecho en la Universidad de Vigo y decidió quedarse a vivir allí para alejarse de la férrea influencia de su abuelo y poder llevar el negocio a su manera. De sus primeros años al frente del clan de los Martines únicamente cabe destacar que supo manejar sus asuntos con extrema discreción para mantenerse lejos del radar de las autoridades. Dirigió pequeñas descargas que mantuvieron la economía familiar a flote, pero que no podían compararse ni de lejos con la época dorada del narcotráfico.

Sin embargo, hace alrededor de unos cuatro años las cosas comenzaron a torcerse para ella y los narcos que aún continuaban en activo. Surgió de la nada una nueva organización que operaba de una forma muy distinta a sus predecesoras y estaba respaldada por peligrosos miembros de la mafia rusa. Nadie sabía de dónde habían salido, pero su llegada fue muy sonada en el mundillo. Les arrebataron a sus proveedores y comenzaron a acaparar las descargas a lo largo y ancho de la costa gallega. Hay rumores bastante fundados de que, ante esta abrupta intromisión que les estaba costando mucho dinero, Ainhoa organizó una reunión con los viejos traficantes para buscar una solución que los librase de la competencia desleal. Fue así como la matriarca de los Martines comenzó una guerra que no podía ganar.

Cada uno de los intentos de boicotear a los recién llegados terminó con los implicados asesinados a sangre fría. Es más, no se contentaron con matar a los lacayos, sino que fueron liquidando a cada uno de los cabecillas que los habían enviado. Incluso sus parientes más cercanos sufrieron las letales consecuencias. Los pocos que no murieron en aquella escaramuza decidieron exiliarse. De ese modo, Ainhoa y su familia fueron perdiendo sus apoyos hasta quedarse solos ante aquellos terribles enemigos.

Existe constancia de que Ainhoa pasó sus dos últimos años de vida atrincherada en su piso de Vigo. No salía nunca de allí por miedo a correr la misma suerte que los demás. Cualquiera en su situación se habría rendido y habría abandonado Galicia para conservar la vida, pero ella era una mujer de armas tomar. Hay quien dice que estaba como una regadera; sin embargo, yo opino que sencillamente tenía un carácter muy fuerte y una determinación inquebrantable. Ambicionaba recuperar la gloria de su familia a cualquier precio.

No es ningún secreto que los Martines siempre fueron el clan más sanguinario y que no les temblaba el pulso a la hora de dar palizas o incluso de liquidar a alguien, pero ella era una mujer culta y de carrera. Siempre había despreciado esas prácticas y abogaba por unas artimañas más elegantes. Sin embargo, por aquel entonces estaba tan acorralada que se vio obligada a hacer uso de la violencia. Se dice, y esto no lo tengo contrastado, que planeó con detalle un atentado contra el máximo responsable de la nueva organización criminal, pero que no salió bien debido a un error del sicario que trató de perpetrarlo.

La respuesta de los otros ya la conoces: hace poco más de un año, sobre las tres de la madrugada de un viernes, alguien irrumpió en el piso de Ainhoa y le disparó varias veces para acabar con ella. Hasta el día de hoy su muerte es un verdadero misterio que nadie ha logrado resolver. Existen varias incógnitas con difícil explicación. Por ejemplo, se sabe que las medidas de seguridad en su casa eran casi inquebrantables: poseía una alarma, una puerta acorazada e incluso había hecho cambiar los cristales de sus ventanas por unos antibalas. Sin embargo, no se encontró nada forzado. El asesino pudo entrar porque ella le abrió la puerta. Y ahí es donde las teorías se ponen muy locas, pues hay mucha gente que opina, entre los que me incluyo, que Ainhoa conocía a la persona que la asesinó y confiaba en ella lo suficiente para permitirle el acceso a su vivienda. También está el asunto de las grabaciones de las cámaras de seguridad del edificio que desaparecieron de forma misteriosa. Y el hecho de que ningún vecino recordase haber visto entrar o salir a nadie aquella noche.

Eso es cuanto puedo contar sobre Ainhoa Martín. Lo lamento si pensabas que tenía la respuesta a su misterioso fallecimiento, pero al igual que tú, aún me pregunto a día de hoy qué le sucedió a aquella hermosa mujer que se proponía cambiar el mundo del narcotráfico y en su lugar perdió la vida. Si tienes alguna otra duda en la que creas que yo te puedo ayudar, házmelo saber y trataré de resolverla lo mejor que sepa».

Sandra se quedó muy sorprendida. Parecía que el Huidizo conocía detalles muy precisos de la historia de Ainhoa Martín que ella no había podido encontrar en los diversos artículos que hablaban sobre su asesinato. Se esforzó por mantener la cabeza fría y se recordó que debía ser muy cauta a la hora de dar por buena esa información. Aun así, no pudo evitar que la invadiera la esperanza de encontrarse un poco más cerca de la verdad.

Ya no podía detenerse. Quería pedirle más información para arrojar algo de luz sobre aquel misterio y desenmascarar a la persona que manejaba los hilos desde las sombras. No obstante, tenía que encontrar la forma adecuada de preguntarle lo que necesitaba saber sin que sus intenciones resultasen demasiado obvias. Estaba tan ensimismada que ni siquiera se dio cuenta de que Pau se encontraba justo detrás de ella, estudiando el correo por encima de su hombro. No reparó en su presencia hasta que él carraspeó.

—¡Joder, qué susto me has dado! —protestó Sandra sobresaltada.

—Lo sé, soy sigiloso como un ninja —bromeó Pau.

—¡Lo que eres es un idiota! —refunfuñó, tratando de decidir si enfadarse con él o reírse. Al final optó por la segunda opción—. ¿Lo has leído?

—Sí, estaba en ello.

—¿Y bien? ¿Qué te parece? —preguntó, expectante.

—La verdad, no lo veo nada claro —admitió—. Lo que este tipo te cuenta puede ser cierto, que lo dudo, o puede tratarse de una sarta de mentiras muy elaboradas, lo cual me parece más probable. Tenemos que contrastarlo.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Buscando una fuente más seria y fiable. —Le dedicó una sonrisa radiante—. ¿Has vuelto a hablar con ese amigo tuyo que es capitán de la Guardia Civil?

—No desde que le pedí ayuda. Quedé en llamarlo para acordar el día de la entrevista, pero como tuve que mentirle, me daba miedo meter la pata si estaba con él.

—Pues creo que ha llegado el momento de que le des un toque —afirmó, convencido—. Debemos ser listos y utilizar lo que ya sabemos para averiguar qué datos posee la Guardia Civil. Así nos aseguraremos de que el Huidizo dice la verdad.

—Tienes razón. Voy a llamarlo. —Cogió su móvil, pero la asaltó una duda y preguntó—: ¿Deberíamos avisar a Edu?

—No, me parece que va a ser mejor que lo dejemos tranquilo durante un tiempo.

—¡Odio esta situación! —resopló con fastidio.

—No más que yo, te lo aseguro. —Le acarició la espalda para reconfortarla—. Pero no nos queda más remedio que tomárnoslo con calma.

Sandra no respondió. No estaba segura de que darle espacio fuese a servir de algo con Edu. Parecía realmente enfadado cuando se marchó del apartamento y ya lo conocía lo suficiente para saber que era muy cabezota. No obstante, todavía no quería plantearse la posibilidad de que lo hubiesen perdido para siempre. Pensarlo le dolía demasiado. Decidió que por el momento era mejor apartar las preocupaciones personales a un lado y centrarse en el reportaje. Buscó el número de Julián y lo telefoneó.

—Hola, Sandra. ¿Ya tienes la información que me prometiste? —preguntó el guardia civil con un tono muy arisco.

—Hemos hecho avances importantes, pero aún necesitamos algo más de tiempo para comprobar algunos detalles —respondió Sandra, conmocionada por su frialdad.

—¿Qué necesitas? —la interrogó irritado—. Espero que no pretendas pedirme un favor como el del otro día. Porque la respuesta es no. Supongo que entenderás que me jugué mi carrera al dejar marchar a tu amigo y no estoy dispuesto a correr el riesgo de nuevo.

—No, tranquilo, no es eso. Quería concertar la entrevista de la que hablamos. ¿Cuándo puedes quedar?

—¡Ah, bueno! —respondió más relajado—. Tengo bastante trabajo, pero supongo que podríamos vernos el domingo de la próxima semana. Estaré fuera de servicio. ¿Te viene bien sobre las cinco de la tarde en mi casa?

—Me parece perfecto. Gracias, Julián. De verdad que valoro mucho tu colaboración.

—De acuerdo. Te envío la dirección en un mensaje.

Sandra se despidió del capitán y colgó. No podía desembarazarse de sus remordimientos por aprovecharse de un buen hombre, pero trató de apartarlos a un lado y convencerse de que solo realizaba su trabajo. Si las cosas salían bien y conseguían hacer las averiguaciones que necesitaban, ayudarían a las autoridades a terminar con aquella peligrosa organización y cuanto habían hecho merecería la pena.

—Tienes que conducir tú la entrevista. Se sentirá mucho más cómodo contigo debido a la historia que os une —sugirió Pau—, pero yo te ayudaré a redactar las preguntas. Hay que afinar muy bien para poder sonsacarle lo máximo posible.

—Vale —accedió con intranquilidad—. Espero no cagarla. Será mi primera vez.

—No te preocupes. Estaré cerca y te echaré un cable si lo necesitas, aunque no creo que haga ninguna falta. Tú eres muy capaz.

—Gracias por la confianza. —Sonrió con calidez—. Voy a pedirle al Huidizo que me cuente todo lo que sepa sobre la banda de narcotraficantes que hizo matar a Ainhoa Martín. ¿Te parece que resultaré demasiado sospechosa?

—No, después de lo que te explica en su correo esa es la siguiente pregunta más obvia.

Edu sujetó la pistola con las dos manos para reforzar su posición y alineó su cuerpo con el arma, como Chuky le había enseñado. Adelantó el pie izquierdo y apuntó a la botella que reposaba sobre una roca a unos cuantos metros de distancia. Inspiró hondo y después soltó el aire muy despacio por la boca, tratando de relajarse. Colocó el dedo índice en el gatillo y disparó. Le dio de pleno al recipiente, que explotó convertido en minúsculos cristales. Sonrió con autocomplacencia y miró al camello en busca de su aprobación. Este asintió, orgulloso, y movió la mano en el aire para indicarle que fuese a por el siguiente objetivo. El periodista lo hizo y volvió a acertar.

Los dos llevaban quedando en aquel bosque para hacer prácticas de tiro desde el día en que Edu se había marchado del apartamento. Sus primeros intentos no habían sido nada memorables, pero ya empezaba a cogerle el tranquillo y con cada disparo que efectuaba se le daba un poco mejor. No podía negar que tenía un buen profesor. A pesar de su apariencia tosca, Chuky había resultado ser una persona paciente y con una facilidad innata para explicarse y enseñar.

Las horas que habían pasado perdidos en medio de ninguna parte, perfeccionando su puntería, habían servido para crear una curiosa camaradería entre los dos hombres. El delincuente ya se mostraba más confiado y relajado alrededor del periodista, quien aprovechaba cada ocasión que tenía para sonsacarle información. No obstante, procuraba ser sutil y que no se notase demasiado su interés. Si el otro se daba cuenta de sus verdaderas intenciones, no dudaría en destrozarlo como a las botellas con las que practicaban.

—¡Hoy lo has bordado! —exclamó Chuky satisfecho—. Dentro de poco acabarás haciéndolo mejor que yo.

—Gracias. Está resultando más divertido de lo que esperaba —respondió—. Imagino que será bastante más difícil con blancos en movimiento, ¿no?

—Sobre todo si ellos también te disparan —bromeó—, pero no te inquietes por eso. A no ser que cambie muchísimo la cosa, tú no vas a tener que mancharte las manos de sangre. Raúl tiene otros planes para ti.

—Transportar la mercancía.

—Exacto. Ya demostraste tus habilidades al volante. No es fácil encontrar buenos conductores que además sean capaces de mantener la sangre fría en una persecución. —Asintió con reconocimiento—. Tú solo tendrás que preocuparte de llevar el coche y será otro el que dispare en caso de que haga falta. Raúl ya me ha pedido que te acompañe en el trabajito que tenemos dentro de unos días, así que no te preocupes por nada. Yo nunca fallo.

—Eso ha quedado más que demostrado —concordó, evitando estremecerse al pensar en el hombre al que le había visto liquidar—. ¿Tú siempre recibes las órdenes a través de Raúl?

—Sí.

—¿Y no conoces al jefe?

—No, nadie lo conoce. Delega la dirección de su negocio en unas pocas personas de confianza que son las únicas que saben su identidad —afirmó con un tono de confidencia—. Hay una jerarquía. Por eso esta organización triunfa donde las demás fracasaron.

—Sí, pero, según yo lo veo, también supone un riesgo importante para él. Es decir, si no se implica en su negocio, ¿qué les impide a sus lugartenientes usurpar el poder y quedarse con su puesto?

—Nunca harían eso, le tienen un miedo de cojones. Vi a Raúl ponerse blanco como una jodida oveja mientras estaba al teléfono con él —se rio—. No lo sé con seguridad, pero escuché que está respaldado por la mafia rusa, que es algo así como su hombre de paja en nuestro país.

—¿Me estás diciendo que en realidad trabajamos para la Bratvá? —inquirió, sorprendido. Aquel asunto cada vez adoptaba un cariz más extraño.

—No es más que un rumor. No sabemos si es verdad. —Se encogió de hombros—. De todos modos, me da igual de dónde venga el dinero mientras me llene los bolsillos.

—Amén a eso.

—¿Nos vamos a tomar las cañas de rigor?

—Hoy no puedo. Tengo que ir a comer a casa de mi madre —explicó, consultando su reloj—. De hecho, me marcho ya o perderé el autobús.

—¿Cómo vas a ir en autobús? ¡No seas cutre! —Arrugó el entrecejo con desagrado—. Te llevo.

—No quiero molestar.

—No es molestia. También voy a ir a ver a mis viejos y me pilla de camino —aseguró, palmeándole la espalda de forma amistosa—. No te preocupes. Pronto podrás comprarte tu propio coche.

Edu asintió y se obligó a sí mismo a poner una sonrisa postiza en los labios para contentar al camello. Adquirir un vehículo no entraba en sus planes. Él quería concluir el reportaje cuanto antes y regresar a Madrid. Por supuesto que amaba su tierra con toda su alma, era el lugar más bello en el que había estado, pero también le traía recuerdos amargos que sin remedio lo hacían sentirse frágil e inseguro cada vez que volvía. No se debía únicamente al pasado de su familia con la droga y a la muerte de su padre, también había otros sucesos desagradables que se afanaba en olvidar sin llegar a conseguirlo.

A pesar de los duros esfuerzos de Carmen por proteger a sus hijos, la infancia de Edu no fue demasiado buena. Era un crío muy introvertido al que le costaba mucho relacionarse con los demás. Por algo Emilio fue su único amigo. Pronto se convirtió en el blanco de las burlas de la mayor parte de sus compañeros y de los abusos de los matones del colegio. Cada día lo esperaban en el recreo o al concluir las clases para amenazarlo, insultarlo, zarandearlo o pegarle. A veces le robaban el poco dinero que tenía, ese poco dinero que su madre ganaba con mucho esfuerzo, o cualquier objeto de valor que llevase encima. En una ocasión incluso se vio obligado a regresar a casa descalzo en pleno invierno, ya que los abusones le habían quitado las zapatillas de deporte nuevas. Carmen se las había regalado por su cumpleaños tras llevar meses ahorrando para comprárselas. Por las noches, Edu lloraba con amargura en la soledad de su habitación y le rezaba a Dios pidiéndole que por favor evitase que le ocurriesen más cosas malas.

Como era de esperar, aquellas agresiones no ayudaron a que se abriera a los demás. Creció hasta convertirse en un adolescente inseguro y con baja autoestima, problemas que todavía arrastraba en su etapa adulta. Sin embargo, a pesar de ello, siempre había sido un estudiante brillante que jamás bajaba del notable. Sus buenas notas le sirvieron para dejar atrás a la mayoría de sus torturadores, que no llegaban ni al suficiente. Cuando los matones repitieron curso y Edu empezó el instituto pensó que su vida podría mejorar un poco. Aún se acordaba de los planes que había hecho con Emilio durante el verano anterior. Aunque su situación se volvió menos agobiante ya era demasiado tarde, pues se había convertido en un chico asustadizo que rehuía a sus compañeros por miedo a ser de nuevo el blanco de las burlas. E irremediablemente, su comportamiento lo puso en el punto de mira de algunos individuos poco recomendables: Nico y sus amigos.

Nico apuntaba maneras de futuro psicópata en potencia. De niño su afición favorita era torturar y matar animales pequeños, como caracoles o lagartijas. Al llegar a la pubertad se convirtió en el carismático y manipulador líder de un reducido grupo de descerebrados que se dedicaban a realizar actos vandálicos por el pueblo, así como a convertir la existencia de la gente que les caía mal en un infierno.

Lo que ninguno de los seguidores de Nico llegó a saber jamás fue que su admirado líder se sentía atraído por los chicos y, en especial, por Edu. Le había echado el ojo desde principios de curso, pero ante su actitud distante y retraída, fue creciendo en él un odio visceral hacia el objeto de su interés el cual lo impulsaba a querer hacerle daño. Y se lo hizo. No con golpes ni insultos, sino atacando a una parte de él que nadie había herido hasta entonces: su identidad sexual.

Lo que le ocurrió aquella noche de primavera casi a finales de curso era algo que Edu se empeñaba en enterrar muy en el fondo de su memoria. Por desgracia, siempre terminaba aflorando en las situaciones de extrema tensión. Cuando Nico y sus amigos aparecieron en su camino, él regresaba a casa después de haber pasado la tarde ayudando a Emilio a estudiar para un examen. Al verlos ni siquiera sospechó que planeasen lastimarlo, ya que nunca le habían hecho el menor caso. Como de costumbre, agachó la cabeza y continuó andando. No llegó muy lejos, pues uno de los descerebrados le cortó el paso. Quiso esquivarlo, pero en cuestión de segundos ya estaba rodeado.

Lo demás sucedió muy rápido y de una forma casi irreal: Edu recordaba haber sido arrastrado hacia un solitario callejón y obligado a ponerse de rodillas con la amenaza de la fría hoja de una navaja en su cuello. La escasa luz de una farola le permitió ver cómo Nico se sacaba la polla y se la restregaba por la boca mientras los demás se reían a carcajadas. El pequeño psicópata le ordenó que se la chupara. Él se negó de forma tajante y recibió un chorro de orina en su barbilla como venganza. Alguien les increpó desde una ventana y los asaltantes salieron corriendo, dejándolo solo y conmocionado. Se levantó como pudo del suelo. Las piernas le temblaban tanto que apenas lo sostenían. Al llegar a casa, se duchó y se frotó la cara con jabón hasta que su piel enrojeció.

Pasó más de una semana sin ir al instituto por miedo a volver a encontrárselos. Alegó sentirse enfermo y su madre le creyó porque siempre había sido un chico muy responsable. Sin embargo, su hermano Roberto, quien al ser cinco años mayor que él llevaba casi media vida protegiéndolo de los abusones, sospechó que había ocurrido algo muy grave. Tras interrogarlo con insistencia durante horas, consiguió que le contase la verdad entre lamentos y sollozos. Lo siguiente que sucedió fue que Nico terminó en la UCI con la cara destrozada a puñetazos y varias costillas rotas. Nadie supo jamás qué le había ocurrido, ya que el pequeño psicópata no habló. Tenía mucho que perder si lo hacía. Él y sus lacayos no volvieron a molestar a Edu, pero aun así el daño ya estaba hecho. Y era muy profundo.

*****

Edu realizaba un gran esfuerzo para seguir el hilo de la charla intrascendente que mantenía con Chuky mientras lo llevaba a Cambados. Tenía la cabeza en otra parte y le costaba horrores concentrarse. No había vuelto a hablar con sus compañeros desde que se fue del piso. Se negaba a admitirlo, pero en el fondo los echaba mucho de menos. Durante los largos días que llevaba en la pensión no había dejado de darle vueltas a lo ocurrido la mañana de su partida. Continuaba sin entender por qué habían tenido que ponerlo en una situación tan difícil.

Detestaba lo que había sucedido, pero era incapaz de odiarlos por mucho que lo intentaba. ¿Cómo podría? A pesar de todo, Sandra aún le parecía la mujer más maravillosa que había conocido jamás. Si las cosas fuesen diferentes, podrían haber llegado a tener algo muy bonito y duradero. En cuanto a Pau, no sabía demasiado bien qué pensar. Nunca sospechó que su colega se sintiese atraído por él. Lo sucedido en su dormitorio era lo que más lo confundía y, aun así, lo había disfrutado muchísimo. Cada vez que rememoraba aquel encuentro en la soledad de su cuarto, su pene volvía a endurecerse y se veía obligado a masturbarse para rebajar la tensión, aunque luego se sintiese muy mal por ello.

Edu estaba decidido a olvidarse de sus colegas. No podía ni tan siquiera plantearse acceder a su pretensión de embarcarse en una relación a tres bandas. La idea le parecía retorcida, impúdica y aterradora. Desde luego, desafiaba cada una de las creencias morales por las que siempre se había regido. No obstante, era incapaz de desembarazarse del terrible sentimiento de añoranza. Quería volver a verlos a pesar de que sabía que no conduciría a nada bueno. Llevaba más de una semana atrapado en ese dilema sin atreverse a dar un paso en ninguna dirección.

El resultado era que se sentía muy mal anímicamente y no tenía ganas de ir a comer con su familia, pero no podía volver a posponerlo. Su madre no se lo iba a perdonar. El domingo anterior ya lo había cancelado excusándose en una urgencia del trabajo, pues no se había sentido con fuerzas de fingir felicidad y despreocupación. El incidente con Sandra y Pau todavía estaba muy reciente. Tenía ganas de reencontrarse con sus hermanos, en especial con Roberto; sin embargo, le preocupaba que ellos se diesen cuenta de su aflicción y tratasen de sonsacarle el motivo. ¿Qué les diría? No podía explicarles que amaba a una mujer que quería estar con dos hombres a la vez, ni tampoco que el otro chico le hacía sentir cosas muy inquietantes en cuanto lo tocaba. Le parecía imposible que su familia lo entendiese cuando ni él mismo lo hacía. No quería ni imaginar lo que opinaría su nai.

—¡Tío, espabila! —bufó Chuky con diversión.

—¿Qué? —preguntó Edu, sobresaltado.

—Ya llegamos. ¿Llevas tanto tiempo en Madrid que ya no reconoces ni tu propia casa? —se carcajeó.

—Ah, sí. Perdona. —Le dedicó una pequeña sonrisa de disculpa—. Iba pensando en otra cosa.

—No importa. ¿Quedamos mañana para seguir haciendo prácticas de tiro?

—¡Claro! —respondió antes de salir—. Gracias por traerme.

—No hay problema. —Se despidió con la mano y pisó el acelerador a fondo para reincorporarse a la carretera.

—Conduce como un loco —farfulló, negando con la cabeza.

Edu apartó la vista del Audi, que ya apenas se distinguía tras adelantar con una maniobra muy peligrosa a un par de coches, y miró vacilante hacia su casa. No quería entrar. No en semejantes circunstancias. Sin embargo, siempre había hecho lo que consideraba correcto en lugar de lo que deseaba de verdad y aquella vez no fue la excepción. Suspiró, resignado, y echó a andar hacia la entrada. Llamó al timbre, por no variar. Poco después, la puerta se abrió y se encontró con la sonrisa radiante de su hermana Susana, quien se abalanzó sobre él para estrujarlo entre sus brazos.

—¡Hola, peque! —exclamó ella, exultante de felicidad.

Susana tenía apenas tres años más que Edu, pero lo había llamado «peque» de forma cariñosa desde niños y seguía haciéndolo incluso cuando ya estaba en la treintena y le sacaba una cabeza. Adoraba a su hermanito pequeño. Este siempre había sido muy cariñoso y dulce con ella, no como Roberto, quien nunca perdió la costumbre de tomarle el pelo y hacerla rabiar. También estaba muy orgullosa de él por lo lejos que había llegado. A ella no se le daba demasiado bien estudiar y había optado por un ciclo formativo de Educación Infantil para trabajar en una guardería. No lo lamentaba ni un poco, pues adoraba a los niños. Siempre había soñado con ser madre y ahora que por fin había nacido su primogénito, se sentía plenamente realizada en la vida.

—Hola, Susi —la saludó Edu, correspondiendo a su abrazo—. ¿Qué tal te va?

—¡Genial! Las cosas no podrían irme mejor. Acompáñame, quiero presentarte al nuevo miembro de la familia.

Edu asintió y la siguió hasta la sala de estar, donde había un cochecito en el que dormía un bebé de tez pálida y mofletes sonrosados. Por primera vez en días, la amplia sonrisa que se dibujó en los labios del periodista fue genuina. Mientras contemplaba a aquella personita de aspecto angelical, pudo olvidar durante unos breves instantes los problemas que lo atormentaban. También pensó en la suerte que tenía su hermana, pues había logrado alcanzar la felicidad con una vida muy sencilla: no necesitaba nada más que a su marido y a su hijo. Edu la envidiaba. Él siempre había anhelado algo así: casarse con una buena chica, tener un par de críos y envejecer junto a su esposa. En definitiva, llevar una existencia tranquila y sin complicaciones, repleta de momentos entrañables.

—Se llama Gabriel. Todavía no lo hemos bautizado porque queremos que tú seas el padrino —le explicó Susana, dedicándole una mirada suplicante.

—¡Por supuesto que sí! Me encantaría —respondió Edu, emocionado—. ¡Qué guapo es! Se parece un montón a ti.

—¿Verdad? Mamá y yo estuvimos viendo fotos de cuando éramos pequeños. Hay una en la que salgo yo con tres meses y era clavadita a él.

—Sí, aunque por desgracia ha heredado tu misma nariz de aguilucho —se burló Roberto irrumpiendo en el salón.

—¡Vete a la porra! —refunfuñó Susana, enfadada.

Escuchar la voz de Roberto provocó que Edu saliera del trance y dejara de observar, alelado, al bebé. Levantó la vista y se encontró con la expresión afable de su hermano. Los dos hombres se miraron y no hicieron falta palabras para expresar lo mucho que se habían echado de menos y lo contentos que estaban de reencontrarse. Como de costumbre, fue el periodista quien recorrió la distancia que los separaba para ir a darle un fuerte abrazo.

El mayor nunca había sido muy dado a exteriorizar sus emociones ni a ofrecer muestras de cariño, ni siquiera entre sus parientes más cercanos. Él era más bien de ese tipo de hombres que preferían mantenerse estoicos en cada momento y huían de las situaciones empalagosas. No obstante, a Edu se lo toleraba porque siempre había sido su debilidad. También constituía una de sus principales preocupaciones desde que tenía uso de razón por lo frágil que le parecía y lo mucho que había sufrido en la escuela. Lo conocía tan bien que le bastó con echar un breve vistazo a su cara para darse cuenta de que algo malo le sucedía. De inmediato, se propuso hablar con él y tratar de sonsacarle. Ya no eran críos y no podía darle una paliza al culpable de su sufrimiento, pero estaba decidido a escucharlo y a tratar de ayudarle a encontrar una solución.

—Estás tan flacucho como siempre —bromeó Roberto tras romper el abrazo—. Creo que me clavaste una costilla.

—No todos tenemos la suerte de ser armarios empotrados como tú —le siguió el juego Edu—. Espero que esas viejas sillas de la cocina resistan tu peso, o tendremos que llamar a los vecinos para que nos ayuden a levantarte.

—Esas sillas resistirían hasta un tornado.

Edu se rio con ganas. Los muebles estaban allí desde antes de que él naciera. Hacía tiempo que se habían quedado anticuados, pero permanecían casi intactos, pues estaban hechos con una madera de muy buena calidad. Xosé los había pagado con el dinero de la droga.

Al periodista le reconfortaba mucho que las cosas no cambiaran en aquella casa. A pesar de que había tenido una infancia dura, no guardaba nada más que gratos recuerdos del que fue su hogar durante tantos años. No importaba lo mal que se pusiesen las cosas fuera; allí dentro siempre se había sentido seguro, respaldado y querido. Su madre y sus hermanos se empleaban a fondo para que así fuera. Gracias a ellos había logrado labrarse un futuro. Aún tenía algunos traumas que superar, pero al menos era un adulto funcional.

Las bromas entre los dos hermanos se vieron interrumpidas con la aparición del resto de la familia. La primera en ir a la sala de estar fue la pequeña Lucía, la hija de Roberto. A pesar de tener solo seis años y llevar uno sin ver a su tío, lo reconoció enseguida y corrió a darle un beso. A Edu le complacía mucho que fuese tan sociable. Opinaba que de ese modo nunca tendría que pasar por el mismo calvario que él había sufrido de niño debido a su timidez. La cogió en brazos y le plantó un sonoro beso en la mejilla. Ella se rio con ganas y le rodeó el cuello con sus bracitos.

Poco después llegaron sus cuñados. No fueron tan efusivos a la hora de saludarlo, pues Edu nunca había tenido una relación demasiado cercana con ellos al vivir en Madrid. Dejó a Lucía en el suelo para poder estrecharle la mano a Jaime, el esposo de Susana, y darle los dos besos de rigor a María, la mujer de Roberto. La última en presentarse fue Carmen para ordenarles que pasasen a la cocina y se sentasen a comer.

Después de un buen rato escuchando las anécdotas divertidas que le contaban y saboreando los deliciosos manjares que había preparado su madre, Edu fue capaz de olvidar las preocupaciones que lo atormentaban y recuperar un poco de la alegría perdida. Para entonces ya no recordaba siquiera por qué había tenido tantos reparos en volver a su casa y sentía que se encontraba en el lugar correcto y con las personas adecuadas.

La sobremesa se alargó hasta bien entrada la tarde. Los adultos fueron encadenando un café con otro, bautizados con gotas de aguardiente blanca casera. Hubo tiempo para las risas, los cotilleos, las confidencias y para que Susana y Roberto protagonizaran una airada discusión sobre política que Carmen zanjó con un «calade xa!», haciendo enmudecer a sus hijos. Después, como era habitual en aquella casa, los hombres se retiraron a fumar a la terraza, ya que tenían prohibido hacerlo en el interior, mientras las mujeres recogían y limpiaban la cocina.

A Edu no le parecía un reparto de tareas demasiado equitativo; sin embargo, Carmen estaba chapada a la antigua y los había educado de aquel modo. Por mucho que lo incomodara, no podía hacer nada para cambiar la mentalidad de su nai. Era de ideas fijas. Incluso en alguna ocasión se había ofrecido a lavar los platos y ella lo había echado de allí con formas muy poco amigables. Hacía tiempo que ya ni lo intentaba. Tampoco acostumbraba a fumar, pero salió con los otros dos a la terraza y pidió un cigarrillo para acompañarlos.

Roberto llevaba horas esperando para tener una charla privada con Edu e interrogarlo sobre el motivo de su melancolía. Aprovechando un despiste de su hermano, le pidió a Jaime que los dejara a solas un rato. Este alegó que iba a comprobar cómo estaba el bebé y se marchó en cuanto terminó el pitillo.

—Mamá me contó lo de tu ruptura con Adela. ¿Estás bien? —preguntó Roberto, cauteloso.

—Sí, fue un poco duro al principio, pero pasaron seis meses desde eso y ya me he repuesto —respondió Edu.

—Estabais tan animados con la boda la última vez que vinisteis de visita… ¿Qué sucedió?

—Se acostó con otro y me dejó por él.

—¡Menuda zorra! —gruñó con rabia—. Te irá mejor sin ella.

—No sé si puedo culparla —murmuró, clavando la vista en el horizonte—. Necesitaba mucho más de lo que yo podía darle. Fue mejor que las cosas terminaran así. Si nos hubiésemos casado habría sido muy infeliz conmigo.

—¿Por qué tienes tan mal concepto de ti? —preguntó sin poder esconder su molestia—. Eres la persona más bondadosa que he conocido nunca. Adela fue una imbécil por dejarte escapar.

—Puede que ese sea el problema. A juzgar por el tipo con el que se lio, a ella le van más los cabroncetes. —Sonrió con amargura—. En cualquier caso, da igual. Ya lo he superado. No dedico ni un minuto del día a pensar en mi exnovia.

—Si eso es verdad, ¿qué te ocurre? —Le puso una mano en el hombro para captar su atención—. Porque algo te preocupa.

—¿A qué te refieres? —inquirió, sorprendido.

—¡Venga ya, Edu, que soy yo! —protestó con impaciencia—. Te conozco mejor que nadie y sé que no estás bien. Lo llevas escrito en la cara, aunque te esfuerces por disimularlo.

—Es muy complicado. No lo entenderías.

—¿Acabas de llamarme tonto? —cuestionó, frunciendo el ceño.

—No, hombre, no quería decir eso. —Levantó las manos a modo de disculpa—. Lo que ocurre es que ni yo mismo lo comprendo. Es algo que jamás se me habría pasado por la cabeza que fuera posible hasta que sucedió.

—¿Me lo vas a contar de una vez? —insistió, alarmado—. Estás empezando a preocuparme de verdad.

—Hay una chica con la que trabajo que me gusta muchísimo —comenzó con indecisión—. Se llama Sandra. Es preciosa, divertida, buena, independiente, muy inteligente y fascinante en todos los sentidos. Me parece la mujer perfecta para mí.

—¿Y cuál es el problema? ¿Ella no siente lo mismo por ti?

—No, no es eso. Sandra me corresponde, pero… —Guardó silencio mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas para explicarlo y, tras unos segundos de duda, prosiguió—: También se siente atraída por otro hombre.

—Y no sabe a cuál de los dos escoger, ¿es eso? —aventuró Roberto.

—No. El tema es que no quiere elegir —aclaró, apartando la vista con vergüenza—. Pretende estar con los dos al mismo tiempo.

—¡Hostia, qué fuerte! —Emitió un silbido de asombro—. A todo esto, ¿qué opina el otro tipo?

—Él está de acuerdo. No se puede decir que tenga demasiada moral.

—Y tú eres el único que pone pegas al trío, ¿no?

—Sí, me largué en cuanto me lo plantearon.

—¿Por qué? —Lo estudió con interés.

—¿Cómo que por qué? —cuestionó Edu, atónito—. Porque lo que pretenden es la cosa más extraña e impúdica que me han propuesto en mi vida. ¡Es una aberración! ¿Qué crees que diría mamá si se enterase?

—Mamá es una mujer formidable, fuerte y luchadora, que lo hizo lo mejor que pudo con nosotros dadas las circunstancias, pero ella no acierta siempre. Tiene una mentalidad demasiado anticuada para los tiempos que corren y se equivoca en muchas cosas —alegó, serio—. Si yo hubiera seguido sus consejos, nunca me habría casado con María y no habría tenido a Lucía. Ellas son la razón por la que me levanto cada mañana con una sonrisa en la cara.

»Estoy de acuerdo en que esa chica quiere algo bastante insólito y que puede parecer inmoral para determinadas personas, pero tal y como yo lo veo, deberías preguntarte lo siguiente: ¿Estar con ella, aunque tuvieras que compartirla, te haría feliz? Y si la respuesta es sí, ¿qué importa lo que digan los demás? La vida es muy corta para limitarla aún más por culpa del miedo.

Edu estaba tan estupefacto por la recomendación de Roberto que fue incapaz de objetar nada. Su hermano solía desoír los consejos de su madre y hacer lo que le apetecía en cada momento. Lo dejó bastante claro el día que abandonó los estudios para enrolarse en un barco de pesca de altura, donde trabajó varios años. No contento con eso, volvió a enfrentarse a ella al comenzar una relación con María, una chica que provenía de una familia de Cambados a la que Carmen detestaba. A pesar de sus airadas objeciones, decidieron casarse poco después. No obstante, aquel matrimonio también le reportó alguna alegría a la matriarca: propició que Roberto abandonara la vida en alta mar y montara un negocio de compraventa de coches usados con sus ahorros. Además, a pesar de no soportar a María, adoraba a Lucía, ya que fue su primera nieta.

—Dudo que una relación de ese tipo sea factible —murmuró Edu tras unos minutos de confusión—. Es demasiado complicado y retorcido.

—Puede que no o puede que sí. Nunca lo sabrás si no lo intentas —repuso su hermano, alegre—. En cualquier caso, pienso que es mejor arrepentirse de algo que has hecho que de algo que has dejado de hacer por miedo. Si esa chica de la que me hablas es tan increíble como dices, ¿crees que merece la pena perderla?

—No, estoy convencido de que no volveré a encontrar otra igual.

—Pues ahí tienes tu respuesta. —Le palmeó la espalda con entusiasmo al tiempo que le dedicaba una sonrisa inmensa—. No permitas que los prejuicios rijan tu vida. Tú, más que nadie, te mereces ser dichoso sin importar la forma.

Edu asintió, pero no añadió nada más. Desde luego, aquel consejo le daba mucho en lo que pensar. Empezaba a cuestionarse si la decisión de alejarse de sus compañeros había sido la correcta. No lo tenía nada claro. Para su hermano aquella situación resultaba muy sencilla y opinaba que solamente debía hacer caso a sus sentimientos, pero Edu no era como él. Le daba mil vueltas a las cosas y dudaba sin parar.

Además, Roberto no sabía lo que había pasado con Pau, ya que él no se atrevía a decírselo por miedo a su reacción. No quería profundizar en sus incipientes sentimientos por nada del mundo y por ese motivo se resistía tanto a volver. Si lo hacía, tendría que enfrentarse a la fuerte atracción que experimentaba por el catalán y no estaba preparado para admitir que deseaba a un hombre en el que no podía confiar.

Sentada en un banco frente al edificio de Julián, Sandra repasaba las preguntas que habían redactado. Se sentía muy inquieta e insegura. Iba a ser su primera entrevista. El reto la emocionaba, pero no se daba en las mejores circunstancias y tenía miedo de meter la pata. Motivos no le faltaban, pues los tres se estaban jugando demasiado. Debía afinar muy bien al indagar, o el capitán terminaría por darse cuenta de que le había mentido. Las consecuencias podrían ser nefastas.

—Es la hora —anunció Pau.

—¡Joder, estoy de los nervios! —le confesó Sandra, dedicándole una mirada de terror.

—Tranquilízate. Lo harás muy bien, ya lo verás. —Le frotó la espalda baja, reconfortándola—. Confío en ti.

—Pero ¿y si la cago?

—No la cagarás. Eres demasiado inteligente para eso —aseguró antes de darle un corto beso en los labios—. ¿Vamos?

—Vale.

Sandra se dio ánimos a sí misma mientras llamaba al telefonillo. Julián respondió poco después y los dejó pasar en cuanto se identificaron. Al entrar en el ascensor, ella no pudo resistir la tentación de echarle un último vistazo a sus apuntes. Se encontraba tan inmersa en la lectura que ni siquiera reparó en que Pau no dejaba de contemplarla, embobado.

Sandra ensayó mentalmente la forma en la que debía hablar para tratar de sonsacarle la mayor información posible a Julián sin que él se diese cuenta de lo poco que sabían en realidad. Corrían un riesgo enorme al hacer aquello antes de contar con más datos. Sobre todo teniendo en cuenta que, por algún motivo que desconocían, el Huidizo aún no había respondido a su último correo. No obstante, tenían la esperanza de que el guardia les contase algo relevante y por eso iban a jugarse su libertad a una posibilidad tan peligrosa.

Tras llamar al timbre, Sandra y Pau se miraron entre ellos durante un breve instante. Él le sonrió para transmitirle calma y ella asintió, nerviosa pero dispuesta a hacerlo lo mejor posible. En cuanto Julián les abrió la puerta y los invitó a entrar, supieron que no había marcha atrás.

—Si estáis de acuerdo, podemos grabar en la sala de estar —les sugirió el capitán—. Es el único lugar de la casa que no parece una leonera.

—Donde tú te sientas más cómodo —contestó Sandra, siguiéndolo a través del pasillo—. Yo te haré las preguntas, pero me quedaré fuera del plano. Sería estupendo que mirases al objetivo cada vez que respondas.

—Muy bien. —Tomó asiento y aguardó con paciencia a que Sandra le colocase el micro mientras Pau preparaba la cámara.

—Antes de empezar, quiero decirte que estoy muy agradecida por lo que has hecho por nosotros y también por acceder a esto —manifestó, circunspecta—. Espero que sepas que te aprecio y te respeto un montón. Eres una gran persona.

—Me estás dando miedo —se rio Julián—. Tengo la impresión de que me has preparado una entrevista muy dura y me adulas para disculparte o para que baje la guardia.

—No es que sea dura, pero debes entender que nuestro trabajo es informar sobre la verdad —aclaró, evasiva—. Para eso hacemos preguntas que no siempre son cómodas. Si no quieres responder a alguna, puedes decírmelo y pasaré a la siguiente.

—De acuerdo. Dispara.

—Muy bien. Comenzamos. —Carraspeó un par de veces para aclararse la garganta antes de decir—: En primer lugar, me gustaría que me hablaras un poco de tu cargo en la Guardia Civil y cuáles son tus funciones.

—Me promocionaron hace un par de años a capitán y me trasladaron a Pontevedra, donde dirijo una unidad antidroga —explicó—. Nos ocupamos de los casos de narcotráfico que acontecen en la provincia.

—¿A cuándo se remonta el problema del narcotráfico en Galicia?

—Esta siempre fue una tierra de contrabandistas. Se empezó con productos de primera necesidad, como alimentos o medicinas, que eran traídos desde Portugal en lanchas o pequeñas embarcaciones. En la década de los sesenta, se dio el salto al tabaco. Las costas gallegas son interminables y están llenas de recovecos por los que colarse sin ser vistos.

»Losseñores do fume organizaron una elaborada red de transporte por mar y tierra, que a finales de los años ochenta aprovecharían para introducir cocaína y hachís en Europa al aliarse con capos colombianos y marroquíes. En los años noventa, el negocio se consolidó y se movieron durante mucho tiempo con total impunidad. Gracias a la Operación Nécora se detuvo a los principales narcos.

—¿Por qué piensas que ese negocio prosperó tanto en Galicia?

—Lo más probable es que se deba a la falta de alternativas en aquella época. En su mayor parte, los gallegos eran una población rural y empobrecida cuyas únicas opciones para subsistir consistían en emigrar, trabajar en el campo, dedicarse a la pesca o al contrabando de tabaco y después al tráfico de drogas. Muchos elegían la última opción porque era la más cómoda y próspera.

»También existía una enorme incompetencia por parte de las autoridades para ponerle freno al problema y, en muchos casos, incluso aceptaban sobornos por hacer la vista gorda. Afortunadamente en la actualidad esa lacra se ha erradicado por completo. Por otro lado, la población local respetaba y protegía a los narcotraficantes, ya que traían riqueza y proporcionaban puestos de trabajo.

—¿Cómo ha evolucionado este negocio?

—Tras la Operación Nécora y otras operaciones posteriores, los grandes capos gallegos fueron cayendo. En su lugar tomaron el relevo organizaciones más pequeñas que operaban con mayor discreción.

Sandra guardó silencio durante unos segundos, reuniendo el valor suficiente para continuar. Suponía que las siguientes preguntas podrían no hacerle demasiada gracia a Julián y tenía miedo de su reacción. Ella no deseaba enemistarse con él, pero la urgencia de la situación requería que fuese un poco más allá y tratase de profundizar. Era, literalmente, una cuestión de vida o muerte, así que prosiguió:

—No he podido evitar darme cuenta de que hablas de esas organizaciones en pasado. ¿A qué se debe?

—En los últimos años, los pocos que no fallecieron se fueron marchando.

—¿Por qué?

—Porque empezaron a morir en circunstancias muy extrañas.

—¿Qué quieres decir con circunstancias extrañas?

—No murieron de muerte natural o en accidentes, sino que fueron asesinados.

—¿Está relacionado el homicidio de Ainhoa Martín con los demás?

—No lo sabemos, pero creemos que sí —admitió, tensando los hombros y removiéndose con incomodidad en el sillón—. Ainhoa estaba al frente del clan de los Martines. Al igual que los otros, dirigía pequeñas descargas de cocaína para no llamar la atención. Me consta que las autoridades andaban detrás de ella, pero les resultó muy difícil reunir pruebas para incriminarla. Por lo que he oído, era una mujer muy inteligente y precavida.

—¿Tiene la Guardia Civil alguna idea sobre quién pudo matarla y por qué?

—Mi unidad no lleva su caso. Investigamos el tráfico de estupefacientes, no asesinatos —puntualizó tras carraspear de forma nerviosa—. No obstante, sospechamos que estos fallecimientos tuvieron algo que ver con una especie de ajuste de cuentas con otra banda rival, aunque son suposiciones.

—¿Esa banda es la misma que está volviendo a inundar la costa gallega de cocaína?

—Sí, es lo más probable. —Le dedicó una dura mirada de advertencia que Sandra trató de ignorar.

—¿Qué sabéis sobre ella?

—Aparecieron hace unos cuatro años. Aplican métodos muy distintos a sus predecesoras que la vuelven indetectable. Tradicionalmente, los antiguos narcos eran vistos como hombres de negocios y los vecinos estaban al tanto de sus actividades, aunque los encubrían. En cambio, esta se mueve en el más absoluto secretismo y nadie sabe quién la dirige.

»No obstante, pensamos que el jefe tiene alguna experiencia previa. Puede que trabajase para los narcos históricos, ya que se ha adaptado muy bien a la forma de hacer las cosas en esta comunidad y dirige su negocio con mucha eficiencia. Eso sería imposible de conseguir para alguien que viniese de fuera —afirmó hasta caer en la cuenta de que ya había hablado demasiado—. No puedo contarte nada más porque forma parte de una investigación abierta.

—¿Qué sabes de sus conexiones con la mafia rusa?

—Hemos detectado a miembros de la Bratvá en Galicia, pero no tenemos ninguna prueba de que estén relacionados de algún modo con lo que sucede aquí. —Cruzó y descruzó los brazos con nerviosismo—. Es mejor que vayamos terminando.

—Una cosa más: según una de nuestras fuentes, parece ser que todavía hay policías y guardias civiles que aceptan sobornos. ¿Qué puedes decirnos al respecto?

—Quiero que os marchéis —respondió, enfadado. Luego se arrancó el micro de la ropa y se levantó del sillón para apartarse del objetivo.

Sandra se sintió muy mal por haber puesto a Julián en una situación tan incómoda con sus preguntas. Lo cierto era que la mayor parte habían sido idea de Pau y a ella nunca le agradaron demasiado. Intentó disculparse con el guardia, pero este no quiso escucharla y volvió a instarlos a que se fueran de su casa cuanto antes. Los periodistas recogieron el material con rapidez y salieron a la calle. Mientras volvían al apartamento, Sandra no podía desembarazarse de la sensación de que aquello solo había servido para enfadar a Julián. Pensaba que no habían conseguido ninguna información nueva que les pudiese resultar útil.

—Lo hiciste genial —la felicitó Pau con orgullo.

—¿Qué dices? Fue un desastre —se lamentó Sandra, afligida—. No hemos averiguado nada y encima acabamos de cabrear a nuestro único aliado.

—Al contrario, hemos sacado muchas cosas en claro —aseguró sin perder la sonrisa—. Confirmamos que lo que nos contó el Huidizo es cierto. También hemos averiguado que el jefe de la organización está relacionado con alguno de los narcos históricos. Y lo que es más importante: ahora sabemos que tu amigo oculta algo.

—¿De qué hablas? —inquirió con sorpresa—. Julián nos contó lo que pudo. Es normal que no quiera desvelar datos de su investigación.

—No se trata de eso. ¿No te diste cuenta de lo nervioso que se puso cuando mencionaste a Ainhoa Martín? Resulta obvio que sabe más cosas sobre su muerte de las que quiere admitir. Y, como bien dijo, él no lleva el caso.

—Es verdad que parecía muy incómodo, a juzgar por su lenguaje corporal —reconoció, pensativa—, pero me cuesta mucho tragarme que Julián esté relacionado con un asesinato de alguna manera. Tú no lo conoces, Pau. Es un gran hombre.

—Tampoco lo conoces más allá de la conversación que mantuvisteis en el hospital cuando eras una cría —objetó con paciencia—. ¿No te parece sospechoso que el cabrón que te maltrataba y el guardia que lo detuvo terminasen en el mismo lugar? Además, uno se dedica a dirigir descargas de droga y el otro persigue el narcotráfico. Me parece demasiada casualidad y yo no creo que existan coincidencias así.

—¿Dices que Julián está involucrado? —Lo miró con horror—. No, no puede ser.

—Piénsalo bien, Sandra. Con lo que ya sabemos de esa gente, tendría mucho sentido que contasen con alguien dentro de la propia Guardia Civil que los estuviese encubriendo. ¿Cómo si no iban a poder actuar con tanta impunidad?

—No tienes ninguna prueba de que las autoridades estén aceptando sobornos. Lo único que sabes es lo que te contó esa camarera a la que te follaste —protestó con enfado—. Y, aunque sea cierto, no me trago que él esté metido.

—El dinero corrompe hasta a la persona más íntegra. Te puede parecer algo muy duro y lamentable, pero no deja de ser verdad.

Sandra se negó a responder con obstinación. No podía aceptar que aquel hombre que tanto la había ayudado fuese un corrupto. Tenía que haber otra explicación para el nerviosismo de Julián, aunque no se imaginaba cuál podía ser. Sin embargo, a pesar de sus reticencias a creer lo peor, la duda sobre la honradez del capitán ya estaba sembrada y amenazaba con quedarse para martirizarla y ser una fuente inagotable de preocupaciones.

Por desgracia, Julián no era su único quebradero de cabeza. También estaba el asunto de Edu. Desde su huida, Sandra no había dejado de culparse a sí misma por haberlos besado a los dos de un modo tan repentino. Tendría que haber sido menos agresiva para no ahuyentarlo. Además, le inquietaba que estuviese por su cuenta con aquellos delincuentes desalmados. Pau opinaba que debían ser pacientes y aguardar a que recapacitara por sí mismo, pero ella empezaba a hartarse de esperar. Su ausencia le dolía demasiado y no veía que la estrategia de no hacer nada estuviese dando resultado. Los días pasaban de forma inexorable y él seguía sin dar señales de vida. Debía hacer algo para remediarlo. Lo quisiera el catalán o no, iba a llamarlo y a convencerlo de que regresara.

A unos veintiocho kilómetros de allí, Edu seguía en la terraza, escudriñando el horizonte mientras trataba de aclararse las ideas. Roberto acababa de recomendarle que olvidase sus prejuicios y fuese feliz, pero él no creía que embarcarse en una relación tan extraña pudiese reportarle júbilo alguno. No se veía capaz de compartir a la mujer que quería con otro hombre sin sentir con ello unos celos atroces. Estaba convencido de que acabarían por corroerlo por dentro hasta que ya no quedase ni un solo sentimiento bueno en su interior.

No obstante, admitía que marcharse no había sido nada profesional por su parte. Tenía que empezar a separar su vida personal de la laboral. Los tres estaban en Galicia para realizar un reportaje y debían cooperar entre ellos o acabaría siendo un completo desastre. Por otro lado, necesitaba el apoyo de sus compañeros para mantenerse cuerdo, ya que su infiltración en aquella brutal banda estaba siendo más peligrosa y traumática de lo que esperaba. Aún le daba vueltas al asunto cuando su teléfono sonó. Al comprobar que se trataba de Sandra, dudó seriamente de si debía contestar, pero acabó pesando más su profundo deseo de escuchar la voz de la chica que las numerosas reticencias que albergaba.

—¿Qué sucede? —preguntó Edu con frialdad.

—Tenemos que vernos —respondió Sandra sin dejarse intimidar por su tono cortante—. Pau y yo le hicimos una entrevista al capitán de la Guardia Civil que conozco y hemos descubierto cosas importantes —adornó un poco la verdad para que su compañero accediese a reunirse con ella—. ¿Podemos quedar?

—Estoy en Cambados —aclaró, consultando su reloj—. Voy a ver si alguno de mis hermanos puede acercarme a Pontevedra. Quedamos dentro de una hora en la cafetería que hay en la Glorieta de Compostela —propuso, eligiendo un lugar alejado de la pensión para que ella no pudiese localizarlo en caso de que al final optase por no ir—. ¿Sabes cuál es?

—Sí, estuve en ese local hace poco.

—Perfecto. Nos vemos allí.

El teléfono de Edu se quedó sin batería y se apagó antes de que Sandra pudiese responder. Por la mañana ya tenía muy poca, pero con las prisas se había olvidado de coger el cargador. No le preocupaba demasiado, puesto que no esperaba ninguna llamada importante y el móvil de Chuky seguía encendido. «Ya lo cargaré en la pensión», se dijo con indiferencia. Después le pidió a Roberto que lo llevase a la ciudad.

En la terraza de una cafetería, Sandra ojeaba su reloj con preocupación. Pasaban casi veinte minutos de la hora acordada y Edu no aparecía. Había intentado llamarlo varias veces, pero su móvil seguía apagado y no conocía otra forma de ponerse en contacto con él. Ni siquiera sabía en qué pensión se hospedaba. Empezaba a pensar que no iba a presentarse y se estaba preguntando si debería aguardar un poco más o rendirse y marcharse.

No obstante, Sandra no era una persona que se diese por vencida con facilidad. Tampoco le apetecía oír a Pau diciéndole que ya se lo había advertido, pues su iniciativa de hablar con Edu no le había hecho ninguna gracia. Él lo consideraba un esfuerzo inútil y aseguraba que lo mejor era esperar. Como siempre, ella había decidido por sí misma y había defendido su postura a ultranza hasta dejarlo sin argumentos. Esperaba que el gallego acudiese a la cita, o su pequeña rebelión no habría servido de nada.

Entretanto, Edu llevaba un buen rato parado en medio de una calle colindante. No estaba seguro de querer reencontrarse con Sandra después de lo sucedido. Resultaría demasiado doloroso. Se dio la vuelta para regresar por donde había venido, pero tras avanzar algunos metros, recapacitó. «Debo comportarme como un profesional», se recordó, retomando el camino hacia la Glorieta de Compostela.

Al acercarse, la vio en una mesa de la terraza. Parecía contrariada por su tardanza y miraba en todas direcciones, buscándolo entre el gentío que abarrotaba la zona. A Edu le conmovió que siguiese allí a pesar de su impuntualidad. «Está preciosa», pensó con admiración. Los ojos de ambos se encontraron por fin y ella le sonrió con afecto. Su sonrisa le calentó el corazón mientras recorría el espacio que los separaba. Aquello no le iba a resultar nada fácil.

—Hola. Lamento el retraso —se disculpó, sentándose frente a ella.

—No importa —respondió Sandra, afable. Se humedeció los labios con nerviosismo y añadió—: Te agradezco mucho que hayas venido.

—Tenía que venir. Me dijiste que habíais averiguado algo relevante y debo hacer mi trabajo —aseguró, esforzándose por mostrarse sereno, aunque un tic en su pierna derecha lo delataba—. ¿Y bien? ¿De qué se trata?

—El Huidizo respondió a mi mensaje y me contó una serie de cosas sobre Ainhoa Martín bastante interesantes, como que la asesinaron debido a que empezó una guerra contra esa nueva banda, quienes además están apoyados por la mafia rusa —comenzó, insegura—. Decidimos hacerle una entrevista a Julián para confirmarlo y más o menos nos vino a decir lo mismo. También dejó caer que el jefe podía ser alguien relacionado con los narcos históricos. —Le tendió un folio y un pendrive al tiempo que decía—: Te traje copias del email y de la entrevista por si quieres echarles un vistazo.

—A Chuky se le escapó que el líder era un hombre de paja de la Bratvá, así que creo que podemos dar por buena esa información —afirmó, ojeando por encima el testimonio del Huidizo—. ¿Habéis averiguado algo más?

—Por el momento no.

Sandra contuvo el aliento, aguardando la reacción de Edu tras ser descubierta en la pequeña mentira que le había contado para que accediese a verse con ella.

—Esto podrías habérmelo enviado por correo electrónico. —Levantó la vista de la hoja y se la quedó mirando muy serio antes de preguntar—: ¿Para qué me hiciste venir en realidad?

—Para rogarte que regreses —confesó, componiendo una expresión suplicante.

—Me voy —anunció mientras se levantaba de la silla.

—No, espera —le suplicó, alarmada—. Déjame explicarte, por favor.

—Te escucho —farfulló, volviendo a sentarse.

—Admito que obré muy mal al besaros a los dos de esa forma. Enterarme de que Raúl estaba en Pontevedra me conmocionó y actué sin pensar. Únicamente me movía por impulsos, por lo que deseaba en aquel momento sin tener en cuenta que podía herirte con mis acciones —aclaró con tristeza—. Te pido perdón por eso. Imagino que debiste pensar lo peor de mí. Necesito decirte que lo que siento por ti es real y sincero. No estoy jugando contigo, Edu. Me importas de verdad.

—Tú también me importas y no pienso mal de ti. A pesar de que opino que eres la chica más maravillosa que he conocido en mi vida, no puedo estar contigo de esa manera. No con Pau de por medio. Pecaré de anticuado, pero para serte sincero, no quiero cambiar —declaró, contagiándose de su melancolía—. Por ti regresaría ahora mismo. No obstante, después de lo que Pau me… me hizo en su habitación, no estoy seguro de que sea recomendable.

—Lo sé, me lo contó y también me comentó que se arrepentía de haberte presionado. A veces se comporta como un auténtico gilipollas contigo, pero en realidad es una buena persona y se preocupa mucho por ti. Estoy segura de que respetará los límites que tú quieras poner, al igual que yo —argumentó, mirándolo a los ojos—. Somos un equipo y te necesitamos. Si no vuelves por nosotros, hazlo por el reportaje.

—Dame unos días para pensarlo. Ya hablaremos.

Edu decidió que ya había escuchado suficiente y se fue antes de que Sandra tuviese tiempo de decir nada más. En el fondo le daba miedo que ella consiguiese convencerlo, pues creía que no soportaría verla con Pau: lo corroerían los celos. Como necesitaba tiempo para meditarlo, dio un largo rodeo antes de volver a la pensión y llegó a su modesta habitación cuando ya había anochecido. Lo primero que hizo nada más entrar fue cargar el teléfono.

En cuanto lo encendió, descubrió que tenía más de una docena de llamadas perdidas de Emilio. También le había dejado el siguiente mensaje en el buzón de voz: «Llámame en cuanto escuches esto. Descubrí algo muy grave y es urgente que hablemos». Edu trató sin éxito de ponerse en contacto con él durante varios minutos. Al final decidió que lo mejor sería ir a buscarlo a la casa que ocupaba. El drogadicto parecía extremadamente nervioso y lo había dejado muy preocupado. «Espero que esté bien», se dijo mientras salía a la calle.

Poco después, Edu avanzaba a largas zancadas, casi corría, para llegar cuanto antes. Mientras lo hacía, continuaba telefoneando a Emilio con la esperanza de que descolgase, pero resultaba inútil. Cada vez estaba más intranquilo. No lograba desembarazarse del temor de que le hubiese ocurrido algo malo, pues resultaba muy extraño que le dejase un mensaje tan inquietante y después no diese señales de vida.

Una vez allí, lo primero en lo que reparó fue en que la puerta estaba entreabierta. Asomó la cabeza por el umbral y lo llamó. Como nadie contestó, decidió entrar. Activó la función de la linterna en su móvil para ver algo y recorrió las habitaciones mientras gritaba su nombre, recibiendo tan solo un desolador silencio como respuesta. A pesar del desorden que se había encontrado durante su primera visita, en esa ocasión le pareció que las cosas estaban más revueltas de lo normal, como si alguien las hubiese registrado.

Cuando ya pensaba que no lo encontraría, abrió la última puerta. Era el acceso a un pequeño cuarto de baño que, sin duda, había visto tiempos mejores. Halló al drogadicto tirado sobre las mugrientas baldosas, boca arriba, con las piernas y los brazos contorsionados en una postura casi imposible. A pesar del frío, iba descalzo y su única vestimenta consistía en un sucio pantalón de chándal. Estaba muy pálido. La extrema delgadez de su cuerpo hacía que se le notasen las costillas. Tenía los ojos abiertos, pero parecían vidriosos y carentes de vida. Una espuma blanca salía de su boca entreabierta, se le escurría por la mejilla y formaba un pequeño charco en el suelo. En su brazo derecho había una jeringuilla vacía clavada en una vena, ya amoratada por los constantes pinchazos recibidos a lo largo del tiempo.

Un grito de horror salió de lo más profundo de la garganta de Edu y resonó entre aquellas paredes destartaladas. Tras unos segundos de conmoción, se arrodilló a su lado dispuesto a socorrerlo. Los nervios provocaron que su primer impulso fuera zarandearlo para que despertase. No despertó. Le sujetó el brazo y le tomó el pulso en la muñeca. Su piel todavía conservaba algo de calor, pero no detectó ni el más leve latido. «¡Mierda, joder, mierda! ¡No puede ser!», se lamentó, desolado. Colocó las manos en su pecho y comenzó a bombear para tratar de reanimarlo.

Después de un par de minutos, volvió a comprobar el pulso y de nuevo no notó nada, así que continuó, y continuó, y continúo. Tuvo que pasar bastante tiempo antes de que por fin valorase la posibilidad de que Emilio había muerto y que ya no podía hacer nada por él. A pesar de ello, llamó a una ambulancia con la esperanza de equivocarse, aunque en el fondo de su corazón sabía la verdad. Mientras aguardaba a que llegasen los sanitarios se sentó en el suelo, apoyó la espalda en la pared, se quedó mirando el cuerpo y estalló en un llanto desgarrador.

—Nunca llegamos a hablar con calma de la forma en la que reaccioné el día que me besaste —le susurró al cadáver, entre gimoteos—. Me asusté y te abandoné. Tú fuiste mi único amigo y yo no estuve a tu lado cuando más me necesitabas. Si me hubiera quedado las cosas podrían haber sido muy diferentes para ti, para los dos. Tú no habrías caído en las drogas y yo… quizá habría llegado a entender qué mierda pasa conmigo. —Apretó los párpados con fuerza y las lágrimas se escurrieron por sus mejillas.

»Si te soy sincero, ni yo mismo sé lo que sentí aquel día. Estaba demasiado aterrorizado como para detenerme a analizarlo. Lo único que he tenido claro durante estos años es que no me desagradó. Creo que, en el fondo, lo deseaba —confesó, afligido. Después negó con la cabeza y se tapó la cara con las dos manos—. Aún me asusta ese sentimiento. Es como si tuviese un monstruo en mi interior que a veces toma el control y me domina.

»Me gustan las mujeres, de eso no tengo la menor duda, pero en algunas ocasiones me he sorprendido a mí mismo anhelando a un hombre y no soy capaz de entenderlo. —Tragó saliva para deshacer el nudo de su garganta, pero no dio resultado—. Te quería a ti por aquella época. Pensaba que ese fuerte sentimiento que me inspirabas era dependencia. No tenía más amigos y me aterrorizaba perderte y quedarme solo. Sin embargo, acabo de darme cuenta de que estaba enamorado. Fuiste mi primer amor. Perdimos nuestra oportunidad de ser felices por mi estupidez y mi cobardía. Y ya no puedes escuchar nada de lo que te digo.

»Lo más lamentable es que no he cambiado ni un poco desde entonces, Emilio —continuó con amargura. Luego se apartó las manos de la cara y observó fijamente los ojos sin vida en medio de la penumbra—. El miedo sigue paralizándome. Vuelvo a tener la felicidad al alcance de mi mano, pero me aterran tanto sus implicaciones que prefiero huir y esconderme. Actúo con indiferencia ante las personas que me importan y les hago daño. Me doy cuenta de ello y eso me hace sentir muy mal conmigo mismo. Aun así, soy incapaz de evitarlo —suspiró con una profunda tristeza.

»Hay una chica. Es perfecta para mí en todos los sentidos. Me gusta mucho y lo mejor es que ella me corresponde, pero la alejo. Mi maldito orgullo me impide aceptar que no soy la única persona a la que quiere —murmuró en un hilo de voz—. Y también hay un chico. Es un capullo integral y se cargó mi boda, pero ya no consigo odiarlo por más que lo intento. No sé por qué. Quizá se deba a que me hace sentir cosas que creía enterradas, deseos que no experimentaba desde que me alejé de ti. La parte de mí que todavía se aferra a la moralidad que me inculcó mi madre está horrorizada ante la atracción que ese tipo me genera; sin embargo, hay una pequeña parte que únicamente quiere dejarse llevar y ver qué pasa luego. Me pregunto si de verdad eso sería tan malo.

»Me fui del apartamento que compartíamos para huir de la tentación, pero la llevé conmigo. Me siento peor porque los echo mucho de menos a los dos y no dejo de pensar en ellos. Me repito una y otra vez que he obrado bien al marcharme para convencerme a mí mismo. No obstante, cada vez me cuesta más tragarme mi propia mentira. —Alargó el brazo y cogió la mano inerte de Emilio, estremeciéndose al notarla un poco más fría—. Tengo miedo de que la historia se repita y algo malo le ocurra a alguno de ellos antes de poder decirles lo que siento. No sé qué hacer. ¡Estoy tan confundido! Ojalá hubiéramos mantenido esta conversación cuando estabas vivo. Me habría gustado mucho saber tu opinión.

»¡Dios, Emilio! ¿Qué te ocurrió? No consigo entender que te hayas chutado después de dejarme ese mensaje tan raro. Con el tiempo que llevabas consumiendo heroína, ¿cómo es posible que no supieses calcular la dosis y te pasases tanto? —lo interrogó, como si de verdad esperase escuchar una respuesta—. ¿O es que no fuiste tú? ¿Alguien te hizo esto para que no pudieses contarme lo que habías descubierto? Ojalá tuvieses alguna forma de decírmelo…

La sirena de una ambulancia interrumpió el monólogo de Edu. Se levantó del suelo con mucha dificultad, se secó las lágrimas y salió a recibir a los ATS. No tenía ninguna esperanza de que pudiesen hacer nada por Emilio, pero a pesar de ello necesitaba que otra persona le confirmase que había fallecido para ser capaz de creérselo al fin. Le costaba mucho asimilar que había perdido a su amigo justo ahora, cuando sus caminos por fin habían vuelto a cruzarse. Jamás tendría la oportunidad de hablar con él de nuevo para decirle las cosas que le había revelado a su cadáver.

Como sospechaba, los sanitarios no pudieron hacer nada por Emilio. Ya estaba muerto cuando llegaron. Edu presenció con consternación cómo introducían el cuerpo en la ambulancia y se pasó un buen rato paralizado, viendo alejarse el vehículo. Reunió las pocas fuerzas que le quedaban y llamó a los padres del drogadicto. Habló con la madre y esta no pareció ni sorprendida ni apenada ante la mala noticia. El periodista lo dejó pasar porque no estaba de humor para discutir. Tras darle los datos del hospital al que se lo habían llevado, colgó el teléfono y contempló el cielo estrellado sin saber qué hacer a continuación.

La idea de volver a la soledad de su cuarto de pensión le generaba una angustia tan terrible que lo dejaba sin aliento. Necesitaba estar acompañado en aquel momento tan triste, tenía que hablar con alguien y desahogarse. Solamente había un lugar en el que de verdad le apetecía estar. Sus pies comenzaron a moverse como si hubiesen cobrado vida propia, salió del casco antiguo y tomó un camino conocido sin pensar a dónde se dirigía. Edu estaba tan ido que cuando se encontró frente al edificio se sorprendió de haber llegado hasta allí. No había planeado regresar, pero de algún modo se sintió reconfortado.

Se quedó junto al portal durante un largo rato, sin ser capaz de decidir si debía entrar o si sería mejor dirigirse a la pensión y pasar el mal trago por su cuenta. A medida que transcurrían los minutos, la carga que llevaba en los hombros se hacía cada vez más pesada hasta que sintió que lo aplastaría. La presión a la que estaba sometido resultaba demasiado dura e intensa para que pudiese soportarla una única persona. Ya no podía más. Tenía la impresión de que la cordura se le escurría entre los dedos de las manos, como la arena de una playa. Necesitaba aferrarse a alguien que lo mantuviese anclado a la tierra y sus colegas eran las dos únicas personas que podían entenderlo. La muerte de Emilio, fuese intencionada o no, acababa de dejarle muy claro que la vida resultaba demasiado efímera para perder el tiempo dudando. Un día se estaba en este mundo y al siguiente un ATS cargaba tu cadáver en una ambulancia. «No volveré a huir», pensó, decidido, mientras introducía sus llaves en la cerradura.

Sandra y Pau estaban protagonizando su primera riña de enamorados. Él se sentía molesto con la chica por haber desoído su recomendación de dejar a Edu tranquilo y así se lo había hecho saber. Ella, fiel a su estilo, le había respondido que era libre de hacer lo que quisiera y que él no le daba órdenes. Se había armado una buena. Las siguientes horas habían sido una verdadera batalla campal dialéctica para tratar de decidir cuál de los dos era más orgulloso y cabezota. La cosa iba bastante igualada cuando un ruido en la puerta principal los enmudeció a ambos. Al ver aparecer a Edu por el pasillo olvidaron al instante su airado intercambio de impresiones, pues la profunda tristeza que reflejaba el rostro de su compañero los asustó. Antes de que él abriera la boca, ya sabían con certeza que algo terrible había sucedido.

—Emilio está muerto —fue todo lo que Edu consiguió decir antes de echarse a llorar.

Ellos intercambiaron una breve mirada de consternación y se apresuraron a ir a reconfortarlo. Entre palabras de consuelo, lo condujeron hasta el sofá y cada uno se acomodó a un lado. Aguardaron con paciencia a que terminara de desahogarse para pedirle más explicaciones. Edu tardó varios minutos en ser capaz de serenarse. Entonces les contó la serie de acontecimientos que habían empezado con el preocupante mensaje en el buzón de voz hasta que finalmente lo halló muerto con una jeringuilla clavada en el brazo.

—Cuando traté de reanimarlo, ya era demasiado tarde —gimoteó, acongojado—. Emilio tenía un problema serio con la heroína, pero esto es muy duro para mí. No llegué a tiempo. Si hubiese cogido el maldito cargador, ahora él estaría vivo.

—No es culpa tuya —aseguró Sandra, pasándole el brazo por los hombros y atrayéndolo hacia ella para reconfortarlo—. Cada uno es responsable de las decisiones que toma en la vida. Fue Emilio el que eligió su camino. Si él no quería poner de su parte, no había nada que tú pudieses hacer para salvarlo de sí mismo. Sé que suena muy duro, pero es así.

—Sandra tiene razón —intervino Pau, circunspecto—. No puedes responsabilizarte de algo que escapaba a tu control. Tiendes a echarte a la espalda los errores que cometen los demás y debes dejar de hacerlo por el bien de tu salud mental.

—Pero si hubiese escuchado su mensaje antes, quizá lo habría encontrado con vida y podría haber hecho algo por él —se lamentó, tratando de contener el llanto.

—Quítate esa idea de la cabeza ya —le recomendó la madrileña—. Únicamente sirve para hacerte más daño.

—Lo que no consigo entender es por qué se chutó si tenía algo importante que decirme. ¡Joder, es que no le encuentro ningún sentido! —Cerró los puños y los estampó con saña contra sus muslos.

—¿Notaste algo extraño en su vivienda? —inquirió Pau.

El catalán tenía una leve sospecha de lo que podía haber pasado, pero necesitaba que el otro se lo confirmase antes de decir nada que pudiese incrementar su sufrimiento.

—Sus pertenencias estaban más revueltas de lo normal. Parecía que alguien las había registrado —murmuró, pensativo. Luego giró la cara para dedicarle una desgarradora mirada mientras preguntaba—: ¿Piensas que la sobredosis no fue un accidente y que algún cabrón lo mató?

—No estoy seguro. No conocía a Emilio —contestó con cautela—. Lo único que sé es que cuando necesitaste su ayuda él acudió sereno. Resulta un poco sospechoso que, en esta ocasión, se colocase antes de reunirse contigo. No obstante, lo único que de verdad importa es lo que opines tú al respecto.

—Yo… —comenzó, dudoso—. Creo que tienes razón. Me cuesta mucho tragarme que Emilio se haya pasado con la dosis. Alguien le hizo esto para cerrarle la boca.

—En ese caso, me parece una bendición que se te apagase el móvil o podríamos tener dos cadáveres en lugar de uno —declaró Sandra, estremeciéndose ante la idea de perderlo.

—¿Qué andarían buscando? —cuestionó Pau—. Debía de ser algo bastante gordo para que estuviesen dispuestos a matarlo.

—Ni idea, pero me parece que no hay ninguna duda de que tenía relación con el reportaje. Emilio me ayudó con eso desde el principio y en su mensaje decía que había descubierto algo muy grave.

—Supongo que ya no importa —suspiró Sandra—. Lo más seguro es que se lo hayan llevado.

—Quizá no. Emilio era un auténtico experto ocultando cosas. De adolescente, escondía el tabaco y los porros en los sitios más insospechados para que sus padres no los encontrasen. Nunca dieron con nada —relató con una sonrisa amarga—. Si sospechaba que podían ir a por él y al no lograr contactar conmigo, es muy posible que guardase las pruebas de su descubrimiento en algún lugar donde sabía que únicamente yo podría hallarlas. Tengo que volver allí —añadió, decidido, antes de levantarse del sofá.

—Sí, pero no será hoy. Ya es muy tarde y en este momento no estás en condiciones de hacer nada —sentenció Pau mientras lo agarraba del brazo y tiraba de él para que volviese a sentarse.

—Y no irás solo. Nosotros te acompañaremos —añadió Sandra.

—No es buena idea que me deje ver con vosotros en público. ¿Y si nos encontramos con Chuky?

—Tendremos cuidado y trataremos de no llamar la atención —repuso ella—, pero estás loco si piensas que voy a permitir que vuelvas a ese sitio por tu cuenta.

—De acuerdo —se dio por vencido. Si Edu no hubiese estado tan triste, seguro que se habría reído por el carácter mandón que mostraba su compañera. No cabía duda de que era una mujer de armas tomar y eso a él le gustaba. Sin embargo, su cabeza se encontraba tan lejos de allí en aquel momento que ni siquiera fue capaz de apreciarlo—. ¿Sabéis? Si a Emilio lo asesinaron porque descubrió algo relacionado con los narcos, la responsabilidad es mía por aceptar su colaboración. Nunca debí involucrarlo en esto.

»Estaba tan obsesionado con realizar el maldito reportaje que ni siquiera tuve en cuenta las consecuencias. Soy un egoísta de mierda que pone en peligro a las personas que le importan. Hasta mi propia familia está en el punto de mira por mis malas decisiones —declaró al tiempo que gruesos lagrimones volvían a brotar de sus ojos—. ¡Dios! Si también le ocurre algo malo a alguno de ellos, no seré capaz de soportarlo.

—En primer lugar, tú eres la persona menos egoísta que he conocido en mi vida. Siempre antepones el bienestar de los demás —le respondió Pau mientras le acariciaba la rodilla con cariño—. Los tres tenemos nuestros propios demonios y el tuyo es el pasado de tu padre con la droga. Entiendo perfectamente que este trabajo sea tan importante para ti —continuó, retirando la mano al darse cuenta de que podía incomodarlo—. Y en segundo lugar, no permitiremos que esa gentuza le haga daño a ninguno de tus seres queridos. Vamos a reunir pruebas suficientes en su contra para que se pasen a la sombra muchos años. No estás solo en esto. Nosotros te ayudaremos.

—Así es. Y si esos hijos de puta mataron a Emilio, encontraremos la forma de demostrarlo y haremos que paguen por su crimen —agregó Sandra con decisión.

—Sí que soy un egoísta —se lamentó Edu, apesadumbrado—. Él fue mi único amigo y yo lo abandoné al marcharme a Madrid. No estaba aquí para evitar que se enganchara. Tras pasar mucho tiempo sin hablar, lo primero que hice fue permitir que me pusiera en contacto con Chuky. Pensaba en mi propio beneficio y no moví ni un dedo para ayudarlo. Murió por mi culpa.

—Tienes que dejar de torturarte con eso. Es una tragedia terrible, pero debes sobreponerte y terminar lo que has venido a hacer aquí para que la muerte de Emilio no haya sido en vano. —Pau cubrió la mano de Edu con la suya en un intento de consolarlo. Llevaba un buen rato reprimiendo sus muestras de afecto por miedo a que reaccionase mal, pero la profunda aflicción de su compañero le estaba partiendo el corazón y cada vez le resultaba más difícil mantener las distancias. Para su alivio, él no se apartó—. Intenta dormir unas horas. Mañana iremos los tres a registrar esa casa. En función de lo que encontremos, ya decidiremos nuestro siguiente paso.

—Dudo mucho que logre conciliar el sueño tras lo que vi hoy.

—Espera un momento. —El catalán se levantó del sofá, abandonó la salita y volvió poco tiempo después con una pastilla y un vaso de agua—. Tómate esto. Te ayudará a descansar.

—¿Qué es? —preguntó con desconfianza.

—Un somnífero. Los uso de vez en cuando y van muy bien.

—¡Joder, tío! ¿Hay alguna mierda que tú no te metas? —Le dedicó una expresión de reproche. Odiaba que tuviese tantos malos vicios.

—Lo más probable es que no. —Se encogió de hombros, dando a entender que ya era una causa perdida—. Trágatela de una vez para que esa cabecita tuya pueda tener un poco de paz.

—Está bien. —No lo pensó mucho, se metió la pastilla en la boca y la empujó con un buen sorbo de agua—. Supongo que será mejor que os haga caso y me tumbe. Ha sido un día muy largo.

—Tienes una cama libre esperándote en nuestra habitación —le recordó.

—Sí, lo sé. Buenas noches a los dos —se despidió, dirigiéndose al dormitorio.

Edu no puso ninguna objeción a dormir en el cuarto de Pau, supuso que él se quedaría con Sandra. Además, en aquel instante lo último a lo que le daba vueltas era al incidente que había ocurrido entre ellos. Su mente estaba con Emilio. Se desvistió hasta quedarse en calzoncillos y se tumbó en el lecho. Iba a apagar la luz cuando el catalán entró en la estancia y empezó a desnudarse para acostarse también. Por más que lo intentó, el gallego fue incapaz de apartar los ojos del bonito cuerpo de su compañero. A pesar de que llevaba una vida de excesos, poseía una genética milagrosa y envidiable, pues no tenía ni un gramo de grasa de más; tampoco estaba demasiado delgado, como Edu. «Es sencillamente perfecto», fue la idea que se le pasó por la cabeza mientras observaba, hipnotizado, cómo se bajaba los pantalones. Pau se dio cuenta y sus miradas se clavaron la una en la otra.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Edu, disimulando su turbación.

—Que yo sepa este también es mi cuarto —repuso, restándole importancia. Después terminó de sacarse los vaqueros y los dejó sobre una silla.

—Ya sabes a lo que me refiero —insistió y apartó la vista, azorado—. ¿Por qué no estás con Sandra?

—Puedo quedarme con ella cualquier noche. Hoy mi sitio es este. Tú necesitas un amigo más que nada.

—Creía que ya estabas harto de ser mi amigo —no pudo evitar recriminarle mientras sus ojos volvían a buscarlo, como si su presencia fuese magnética.

—Me conoces lo suficiente para saber que soy un cretino total que dice muchas gilipolleces que no piensa a lo largo del día —respondió a modo de disculpa—. Si tengo que escoger entre conformarme con tu amistad o perderte para siempre, elijo la primera opción sin dudar. Sea de la forma que sea, te quiero en mi vida. Eres muy importante para mí.

—Si tanto te importo, ¿por qué te liaste con Adela?

Edu llevaba mucho tiempo cuestionándose los motivos del otro para hacerle aquella faena, pero estaba tan enfadado con él que nunca se había tomado la molestia de preguntárselo. Ahora necesitaba saberlo por razones que nada tenían que ver con su exnovia.

—Para serte sincero, ni yo mismo lo entiendo —respondió Pau tras un largo resoplido—. Sandra opina que estaba celoso y quería romper vuestro compromiso. Empiezo a plantearme si tendrá razón. Supongo que a estas alturas ya no servirá de nada, pero necesito decirte que lo lamento de verdad. Si pudiese dar marcha atrás para cambiar las cosas, lo haría sin dudarlo. Espero que algún día puedas perdonarme.

—Ya te perdoné —suspiró con tristeza—. En el fondo, me hiciste un favor enorme. Está claro que Adela nunca habría sido feliz conmigo. Ella necesitaba cosas que yo no podía darle. En realidad, dudo mucho que sea capaz de hacer dichosa a ninguna mujer. Hay algo en mí que falla de forma estrepitosa.

—¿Puedo acercarme? —preguntó, cauteloso.

—Sí —accedió y se mordió el labio con nerviosismo.

—Tenemos que hacer algo con esa autoestima tan baja. —Se sentó en la cama de Edu y lo observó con ternura—. Eres un hombre bueno, honesto, inteligente y jodidamente atractivo. Ya va siendo hora de que abandones esa imagen distorsionada que tienes de ti mismo y empieces a ver todas las virtudes que posees. Sandra y yo las percibimos nada más conocerte.

—No soy tan buena persona como crees —replicó—. ¿Sabes por qué Emilio y yo nos distanciamos? Fue porque él me besó. Hoy comprendí que estaba enamorado de mi mejor amigo cuando éramos adolescentes, pero aquellos sentimientos me aterrorizaban tanto que preferí alejarme de él antes que enfrentarlos. Lo abandoné y cayó en las drogas —le confesó, melancólico—. Si aquel día yo hubiese demostrado algo más de valor, Emilio todavía seguiría vivo. No quiero que la historia vuelva a repetirse contigo. No soportaría perderte a ti también.

—A mí no me vas a perder nunca, Edu. Voy a estar a tu lado siempre. Ya sea como amigo o como lo que tú quieras. —Incapaz de contenerse, le cogió la mano y se la llevó a los labios para besarla—. Soy consciente de que el día que te fuiste del apartamento me propasé contigo. Estaba muy asustado y enfadado porque ibas a marcharte y no tenía ni idea de qué podía hacer para retenerte. Te prometo que yo no suelo ser así y te doy mi palabra de que eso jamás sucederá de nuevo. No volveré a cruzar la línea sin tu consentimiento explícito.

—Lo sé. Recuerdo lo que ocurrió la noche de la mariscada. Te comportaste como un caballero al no aprovecharte de mí cuando estaba borracho —le aseguró, dedicándole una pequeña sonrisa que fue interrumpida por un bostezo. De repente, tenía bastante sueño—. En cuanto a lo otro, te engañé al decirte que me sentí forzado. La verdad es que me gustó. Me gustó mucho.

—¡Maldita sea, Edu! ¿Me sueltas una bomba como esa y esperas que me contenga? ¡No soy de piedra, joder! —resopló Pau, encendido.

—Perdona. Es que hoy me he dado cuenta del daño que puede causar mi cobardía y no quiero cometer el mismo error contigo —murmuró con voz adormilada—. Pase lo que pase entre nosotros, no volveré a escudarme en mentiras —añadió, notando sus párpados muy pesados.

—No sabes lo feliz que me hace escucharte decir eso —afirmó, emocionado—. Duerme un poco. Lo necesitas.

—¿Te quedas conmigo? —preguntó sin abrir los ojos.

—Sí, no iré a ninguna parte.

—Gracias, Pau —farfulló, curvando las comisuras de los labios—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Pau pasó unos minutos más allí sentado, contemplando el rostro sereno del otro hombre y escuchando su respiración profunda. Un agradable calor prendió en su pecho. Hacía tanto tiempo que no experimentaba aquel sentimiento que tardó un poco en ponerle nombre: era auténtica esperanza. La esperanza de que, por primera vez en dos décadas, al fin tendría la oportunidad de ser feliz al lado de las únicas personas que habían logrado colarse entre las fisuras de su coraza. Edu aún no había aceptado estar con ellos, pero al menos acababa de asegurarle que trataría de ser sincero respecto a sus sentimientos. Era un buen punto de partida para comenzar a recomponer su amistad rota y construir algo duradero entre los tres. Ahora que Pau volvía a conocer la ilusión, no se daría por vencido con facilidad. Iba a luchar hasta la extenuación por lo que deseaba. Se levantó con cuidado para no despertarlo y regresó a su cama. Esa noche se durmió con una sonrisa en el rostro.

Por primera vez en su vida, a Edu lo embargaba una paz absoluta. Nada le preocupaba o atormentaba y el sentimiento de vacío se había ido. No tenía más responsabilidades que disfrutar de las suaves sábanas bajo su piel y el intenso calor que desprendía el cuerpo que lo abrazaba. Sandra estaba tumbada a su lado, contemplándolo en silencio con una sonrisa cargada de afecto. Sus caras se encontraban tan cerca que podía notar el cosquilleo de su respiración en la nariz. El gallego deslizó la mano por el costado desnudo de la chica y la acercó más para besarla. Ella correspondió de inmediato y enredó una pierna en las suyas. Se colmaron el uno al otro de caricias sin que sus bocas se separasen ni por un mísero segundo.

—Quiero hacerte el amor —murmuró Edu.

—También lo he deseado desde la primera vez que te vi —respondió Sandra, excitada.

Antes de que pudiese encaramarse sobre ella, alguien se pegó a su espalda y un brazo autoritario lo atrajo hacia un robusto pecho, inmovilizándolo. Algo duro se deslizó entre sus nalgas mientras notaba la humedad de una lengua recorriéndole el cuello. Unos dientes se cerraron en torno al lóbulo de su oreja. La mano bajó por su torso, le pellizcó los pezones y por último rodeó su pene con firmeza y comenzó a masturbarlo. Edu no se asustó ni se sintió incómodo ante aquella intromisión, simplemente se relajó contra el recién llegado y se deleitó con las agradables atenciones que le brindaba. La polla que empujaba en su esfínter ejerció más presión, introduciendo unos centímetros y él ahogó sus suspiros de placer en los labios de Sandra, quien no dejaba de mirarlo con adoración.

—Me necesitas dentro de ti, ¿verdad? —le susurró Pau al oído—. Necesitas que te sujete y te folle.

—Sí, por favor —acertó a decir Edu, echando las caderas hacia atrás para ensartarse a sí mismo en la candente barra de carne hasta que su trasero chocó con la pelvis del otro hombre.

—Parece que alguien está muy impaciente —se burló, meciéndose con lentitud—. Tenías ganas.

—Llevaba mucho tiempo esperándolo —confesó—. Tú eres el único con el que pudo hacer esto. Te quiero, Pau.

—También te quiero —declaró y lo embistió con más fuerza.

—Y yo —intervino Sandra antes de girarse y guiar el pene del gallego hacia su vagina.

Edu se quedó entre los dos, recibiendo los envites del catalán por detrás, al tiempo que él penetraba a la chica. Los tres se movían con una sincronización maravillosa, un bufé de besos y caricias, un lío de brazos y piernas, sus cuerpos tan fusionados que resultaba imposible distinguir dónde empezaba el de uno y terminaba el de los otros dos. Sus suspiros se entremezclaban y se confundían y el intenso gozo y el amor inundaron al gallego. El torbellino de sensaciones lo catapultó muy deprisa hacia el orgasmo. Tembló de la cabeza a los pies y un largo jadeo salió de su boca mientras eyaculaba en abundancia. Por fin estaba completo.

Sus propios gemidos lo despertaron. Abrió los ojos y se encontró solo en la minúscula cama del dormitorio que compartía con Pau. Al instante, notó la inconfundible humedad en su entrepierna. Cuando llevó la mano derecha al interior del bóxer, descubrió con sorpresa que se había corrido de verdad; con un simple sueño erótico, como si fuese un adolescente. Alarmado, dirigió rápidamente la vista al lecho de su compañero y experimentó un gran alivio al hallarlo vacío. De lo contrario, habría sido una situación muy bochornosa y de difícil explicación.

Estaba muy desconcertado. A esas alturas, ya resultaba absurdo negar que sentía una fuerte atracción por sus colegas, pero siempre se había dicho a sí mismo que lo que deseaba era incorrecto, que no podía funcionar. Sin embargo, su subconsciente había recreado de forma tan vívida un escenario en el que los tres conseguían compenetrarse a la perfección que ahora tenía dudas. Lo que más lo abrumaba no eran las tórridas imágenes sexuales, sino la plenitud que había experimentado, la inmensa dicha. Jamás había sido tan feliz y no pudo evitar preguntarse si lograría sentirse así al hacer realidad su fantasía. ¿Eran Sandra y Pau lo que llevaba buscando toda la vida? ¿Se atrevería a dar un paso adelante para averiguarlo?

Si has llegado hasta aquí, quiero expresarte mi más profundo agradecimiento por haberme acompañado en este intenso y trepidante viaje. Espero que para ti haya sido tan emocionante leer la novela como lo fue para mí escribirla.

La marea es muy especial para mí por diversos motivos. En primer lugar, cerró un clico oscuro en mi vida y supuso el comienzo de otro más luminoso. También fue la primera novela que escribí que me hizo pensar que ya estaba preparada para tomarme mi afición un poco más en serio. Gracias a ella me animé a probar suerte y a publicar La noche con Ediciones El Antro.Además, este libro es el fruto de muchos años de trabajo. Desde que terminé el borrador de La marea, allá por el 2019, ha pasado por un sinfín de reescrituas y revisiones hasta que quedar totalmente satisfecha con el resultado. Se trata también de la primera novela que autopublico y como tal tengo mucha ilusión puesta en ella.

No quiero dejar pasar la oportunidad de dar las gracias a las personas que hicieron posible que este libro esté ahora en tus manos. A mi novio por apoyarme y comprenderme siempre, incluso cuando me paso horas perdida en mis mundos ficticios. A Laura Barcali por saber captar a la perfección la esencia de mi novela con esa preciosa portada. A Violeta Moreno Triviño que hizo un trabajo espectacular con la corrección. Y por supuesto, a todos los lectores fieles que me han acompañado durante años.

Lo único que me queda por decirte, querido lector, es que no te vayas muy lejos, pues la segunda parte de La marea llegará muy pronto. Si el comienzo te ha gustado, el final te dejará sin aliento.

Ana Prego es una pontevedresa locamente enamorada de su tierra. Reparte su tiempo entre sus seres queridos, un perro enorme y bonachón, un trabajo que adora, la lectura y su gran afición por la escritura. Empezó a crear historias cuando era una niña para volcar en alguna parte su exceso de imaginación y ya no pudo dejar de hacerlo.

Sus argumentos van desde la romántica, pasando por la novela negra, hasta la ciencia ficción, pero todos tienen un detalle en común: sus protagonistas siempre son hombres que aman a otros hombres, demostrándolo de formas muy variadas y ardientes.

Ha publicado una novela bajo el sello de Ediciones El Antro —La noche—, así como un par de relatos cortos en Amazon.