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Moglia, Ana

El jardín de los naranjos / Ana Moglia. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Vi-Da Global, 2016.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga

ISBN 978-987-34-2651-3

1. Narrativa Argentina. 2. Novela. I. Título.

CDD A863

© Ana Moglia, 2015

© El Emporio Libros S.A., 2015

9 de Julio 182 - 5000 Córdoba

Tel.: 54 - 351 - 4117000 / 4253468 / 4110352

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E-mail del autor: anaemiliamoglia@gmail.com

Diseño de Tapa: Maximiliano Almirón

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ISBN: 978-987-34-2651-3

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A Daniel, Ana Paula y Lorenzo,

la razón de todo lo que hago.

Isla de Sicilia

1

Sorrento, Italia. Diez años después de que Clara haya

decidido dejar su Argentina natal para unirse en matrimonio

con el magnate de los astilleros italianos, Luciano

D’Incarzioli

–Vincenzo, vieni qua!

–Mamma! Ti ho detto che andavo con il papà!

–“Ay Dio, tu padre no mide el peligro, caro mio, jamás lo hizo”… pensó en voz alta Clara, mientras miraba caminar por el muelle a Luciano con su hijo y subir a la embarcación. Il Desiderio aguardaba allí, meciéndose en las intensas aguas azules. Clara los contemplaba desde la orilla; iba más allá de la simple mirada. Agradecía cuán feliz era. Ese niño había nacido en el mar, literalmente. Ocho años atrás, una tarde tibia de primavera había comenzado con dolores de parto en esa embarcación. Era primeriza y le habían advertido que el niño podía adelantarse, pero no se había imaginado que tanto. Luciano, a pesar de que intentó llegar a la costa, debió traer él mismo a su hijo al mundo. Su abuelo, Lorenzo D’Incarzioli, el fundador del gran emporio naval que ahora estaba en sus manos, le había enseñado que quienes se adentraban en el mar debían estar preparados para cualquier contrariedad. Todo había sucedido muy rápido, pero Dios lo había guiado en lo que Luciano guardaba en su corazón como “el momento más importante de su vida”.

La vida de Clara así había transcurrido desde que había conocido al heredero de los astilleros D’Incarzioli: vertiginosa, impredecible, conmovedora. Él era su amor, su verdadero y único amor, el que elegía cada mañana al comenzar el día y cada noche al cerrar sus ojos. Veía, entre padre e hijo, la síntesis perfecta de la felicidad. El entendimiento de los gestos más allá de las palabras.

Luciano se sentía pleno, lleno de dicha. Su sonrisa al jugar con ese niño era la muestra más pura de dicha y su semblante, el fiel reflejo de la serenidad; aquella que había cautivado a Clara desde el momento en que lo había conocido. Ella recorría con su mirada el paisaje. Añoraba profundamente su tierra, el campo, su casona de Emilio Bunge, en la Provincia de Buenos Aires, las noches estrelladas de la Pampa Argentina, pero también se convencía, una vez más, de que éste era su verdadero hogar porque era el hogar que había construido con el hombre del que se había enamorado en Italia cuando había viajado por otros menesteres. Éste era el hombre que había atravesado un océano para buscarla, pedirle perdón por no darse cuenta antes de que era a ella a quien en realidad amaba y decirle que se casara con él. Un amor que, a pesar del tiempo transcurrido, ella continuaba recibiendo sin condiciones y seguía encendiendo su piel como el primer día, aquella vez en Positano. Ése era Luciano D’Incarzioli, el padre de su hijo, el amor de su vida… Miraba a sus espaldas y la villa se alzaba imponente, dándole la misma impresión que cuando la había visto por primera vez, diez años atrás: majestuosa, pero tan cálida que no daban ganas de salir de aquel paraíso cubierto de buganvillas y de flores de colores intensos que, sin embargo, no ocultaban los grandes ventanales, esos que amaba Luciano porque desde allí tenía la visión que más lo impactaba, la del mar, esa que lo había acompañado durante toda su vida.

Clara estaba sentada en el muelle que tantos años antes había hecho construir Lorenzo, el abuelo de Luciano. Él había sido el amor que su abuela María había dejado atrás, al otro lado del océano, en el puerto de Nápoles, una tarde de 1925 cuando había embarcado para América rumbo a un pequeño pueblito de la llanura pampeana, en Argentina. Todo había resultado tan mágico e inexplicable para Clara. El destino la había cruzado con Luciano, el nieto del muchacho que María había sido obligada a dejar en Italia; aquel joven de ojos verde jade que ahora veía incrustados como dos piedras preciosas en el rostro del pequeño Vincenzo. Aún recordaba, no sin sentir la piel erizada, el momento en el que Luciano se le había aparecido en sus propios terruños y le había confesado aquella noche, en la pequeña localidad de Emilio Vicente Bunge, que había descubierto el secreto que su abuelo Lorenzo había guardado toda su vida: jamás había dejado de amar a María, a pesar de que ambos habían rehecho sus vidas con otras personas. Aún resonaba en su memoria el instante preciso en que ella caminaba por el sendero de entrada del campo de su familia y escuchó “Argentina, amore mio”. Esa voz grave y serena que, como siempre sostenía, distinguiría de entre millones. Suspiró. Contemplaba también a Ezequiel y a Gianna. Ambos se disputaban la crianza o, mejor dicho, la malcrianza del niño desde que había nacido. Luciano los amaba; Clara hasta se arriesgaba a pensar que los consideraba como sus padres. Ezequiel, hijo de padres judíos, era un niño cuando había sido entregado a Lorenzo para salvarlo de los nazis en la gran guerra. Durante su juventud, había sido la mano derecha del italiano en los negocios y su secretario personal y ahora, que Lorenzo había muerto y él estaba ya entrado en años, acompañaba a Luciano de la misma manera. Lo quería como a un hijo, ése que la vida no le había dado. También había tenido este sentimiento con Saro, el hijo de Lorenzo y Catalina, pero a éste, el destino se lo había arrancado cuando en un naufragio el mar se lo había devorado junto a su mujer, dejando solo al pequeño Luciano. El “viejo”, como solían llamar a Lorenzo, se había hecho cargo de criar a su nieto y de prepararlo para que, cuando le llegara la hora, ocupara el puesto de mando en los astilleros D’Incarzioli, después de todo, era su único heredero.

Gianna, la dulce Gianna, había sido contratada cuando era apenas una ragazzina para ayudar con los quehaceres de la gran casa a Catalina, la buena mujer con quien finalmente había contraído matrimonio Lorenzo, en Italia. La acompañó en el alumbramiento de Saro y vivió junto a la familia los mejores momentos pero también los más dolorosos. Vio soportar a la fuerte siciliana la muerte de su hijo y de su nuera aquel fatídico día del naufragio en aguas australianas y también sufrió cuando ésta, a pesar de su fortaleza, murió de la pena. El pequeño Luciano se había criado con ellos y, a pesar del profundo dolor por las pérdidas tan tempranas, se sentía bendecido por el amor que su abuelo Lorenzo, Gianna y Ezequiel, a quien con frecuencia llamaba tío, le habían brindado. Habían dedicado sus vidas a la familia D’Incarzioli. “Mis viejitos queridos”, pensaba Clara, mirándolos a ambos desde el muelle mientras daban las indicaciones al resto del personal de la casa. Nunca se había animado a preguntarles por aquel día en el que Ángela, la ex novia de Luciano, se les había aparecido en la casa. Sabía, por algunos comentarios, que no la habían pasado bien, pero sinceramente nunca se atrevió a preguntarles. De sólo pensar en que esa desquiciada los había sorprendido a todos en la noche y con un arma, dispuesta a matar hasta a Luciano por haber decidido terminar con ella antes del altar, se le helaba la sangre. Ángela Battenti, la rica italiana, ya era un capítulo cerrado en sus vidas. ¿Para qué volver atrás?, ya no tenía sentido. Ellos tampoco jamás trajeron a la luz ni una palabra sobre ese desgraciado encuentro. Ahora sólo disfrutaban de ese niño al que habían adoptado afectuosamente como su nieto. Luciano también observaba cómo se dedicaban a Vincenzo y los dejaba, sabía que nadie como ellos iba a velar por su vida, por su familia, por sus cosas… Ahora trataba de vivir intensamente, disfrutando cada minuto del día en el que podía estar con ellos. Ezequiel y Gianna habían sido bendecidos al poder trabajar en aquella casa junto a esa pequeña y tan amada familia que tantas desgracias había tenido que soportar.

Clara volvía de su ensoñación y ahora agudizaba sus oídos. Escuchaba el ritmo cadencioso de las olas que golpeaban contra los maderos. Suaves, dueñas de todo ese lugar, portadoras de recuerdos. Cerraba sus ojos. El sonido le traía las voces de sus padres, el recuerdo de su hermano Sebastián... “¿por qué fuiste tan débil, hermano mío?” le recriminaba en su interior, sintiendo una mezcla de enojo y de resentimiento por la decisión que había tomado de quitarse la vida; sentimientos que, sin duda, eran fruto sólo de la terrible nostalgia que la embargaba al recordarlo. Sebastián no había sido el único en su pueblo que no había podido sobrellevar los efectos de la terrible inundación que había afectado a los campos de su localidad en aquellos meses de 1999. Sólo la idea de que su familia perdiera sus tierras, le había causado una desazón difícil de superar. Jamás pudo enterarse de que había sido Luciano quien se había hecho cargo de la deuda de la familia de Clara, de que finalmente el agua se había retirado de los campos, a pesar del desastre causado; de que su hermana se había convertido en la señora D’Incarzioli y desde hacía diez años vivía feliz en el sur italiano, con Luciano y el pequeño Vincenzo.

Las olas traían ecos de su tierra que albergaba en su corazón; sin embargo, reafirmaba cada día la decisión que había tomado de seguir a Luciano. Caía en la cuenta, una vez más, del amor que le tenía ese hombre y de cuánto lo amaba ella a él. “Sí, María me trajo hasta aquí”, pensaba. Estaba segura de que había sido su abuela la que la había llevado a encontrar el amor de su vida, un amor que había resistido el paso de los años. Sólo una pocas canas entreveradas en el cabello ondulado de Luciano los volvía a la realidad, detalle que por otro lado Clara amaba:

–Te sientan bien –le decía cada vez que lo veía mirándose en el espejo, descubriendo algunas canas más.

–¿En qué piensas, Chiara? –la voz de Luciano, que volvía caminando desde la embarcación, sonó curiosa.

–En ti, mi amor; en lo que hemos construido, en nuestro hijo, en los recuerdos que me trae cada ola, en lo feliz que soy… Luciano se sentó a su lado, sin dejar de estar atento con Vincenzo, que había quedado más atrás trayendo algunos bártulos para reparar, según le había indicado su padre. La envolvió con sus brazos. Ella los sintió tan fuertes y tibios.

–Diste sentido a mi vida, Chiara, ¿para qué me serviría todo esto si no te tuviera a mi lado? Estaría vacío, sí, vacío –recalcó mirando al pequeño. Ellos eran su mayor felicidad: su hijo, Clara, Ezequiel, Gianna, el mar..., ese mar que le había llevado tantas cosas pero que le había traído tantas otras... y ahí estaba, sintiendo que todo lo que había construido Lorenzo no había sido en vano; sin embargo, su felicidad podría haber sido completa, si hubiera aparecido el plano del Saro. Ya hacía muchos años que había sucedido el robo del plano del barco que su abuelo había diseñado y al que le había puesto Saro, en homenaje a su hijo. Con ese prototipo habían obtenido el máximo galardón en el salón Náutico de Génova, el “nave insignia”. Si bien se había descubierto que la instigadora había sido la propia Ángela Battenti, no lograron jamás encontrarlo, ni siquiera habían podido obtener la confesión de la novia despechada.

–Ahora dime tú en qué piensas. Te conozco –ordenó la argentina.

–En el robo del plano del Saro, Chiara. Mi abuelo Lorenzo había diseñado en honor a mi padre esa embarcación. Qué felicidad le hubiera causado si hubiera estado entre nosotros, saber de ese premio, aquel día en Génova. ¿Recuerdas?

–¿Cómo no recordarlo? –dijo Clara, ruborizándose–; fue el día en el que te di el primer beso.

–¡Y me sorprendiste, ragazza!

–Me percaté inmediatamente porque me soltaste las manos enseguida –recordó Clara, fingiendo una mueca de enojo.

–Es que, amore mio… fue en ese instante que me di cuenta de que me estaba enamorando de ti, y era imposible. Yo me estaba por casar con Ángela.

–Pero ¿por qué piensas ahora en el plano del Saro? – preguntó Clara, curiosa, retomando el pensamiento de Luciano.

–Porque hubiera querido construirle un barco a Vincenzo, así como mi abuelo Lorenzo le hizo el Saro a mi padre y le puso su nombre. Porque es algo que tengo pendiente: encontrarlo… Me robaron lo que para mí era un tesoro; un plano diseñado por mi abuelo Lorenzo para su hijo y hoy yo hubiera querido hacerle el mismo a Vincenzo, siguiendo exactamente los lineamientos de Lorenzo D’Incarzioli –enfatizó con orgullo– pero no puedo hacerlo. Clara notó que su intención era maldecir a Ángela, pero le hizo un gesto de silencio como para que él no continuara. La muchacha en cuestión ya tenía pesar suficiente.

–Ya está Luciano. Se lo diseñarás tú mismo y Vincenzo tendrá su “Vincenzo” –afirmó, provocando una sonrisa en su esposo. Lo veía reír, y para ella era la felicidad más grande. A pesar de la abundancia material, Luciano había crecido prácticamente solo. Lorenzo había hecho de su nieto un verdadero hombre, fuerte y lleno de coraje. Él ya tampoco estaba con ellos.

“Lorenzo”, pensaba, sin poder evitar que un nudo se le hiciera en la garganta. Seguramente trataba de entender cómo el tiempo acomodaba todas las cosas. Lorenzo había sido el amor que su abuela María había dejado en Italia y resultó que Luciano, era el nieto de Lorenzo. Si tan sólo hubiera tenido la oportunidad de contárselo a ella pero ya tampoco estaba. “De todas maneras”, pensaba, “¿qué sentido hubiera tenido abrir heridas?”

2

Clara iba lentamente adentrándose en el negocio de los astilleros. Luciano había respetado desde el principio su decisión de continuar con sus actividades universitarias en La Sapienza de Roma. Como abogada, la invitaban a participar de diferentes eventos, a los que asistía con mucho agrado. No olvidaría jamás que gracias a la beca que había obtenido para especializarse en aquella universidad, había viajado Italia por primera vez y había conocido a su esposo; sin embargo, Luciano le había pedido que comenzara a interiorizarse en las cuestiones legales de la industria familiar ya que de una forma o de otra, todo le pertenecía a ella también. No obstante, y sobre todo con la llegada de Vincenzo, habían tomado la decisión: ella se dedicaría la mayor parte de su tiempo al niño, con el absoluto consentimiento de Luciano que, orgulloso, veía crecer a su pequeño en manos de la mujer que había elegido, por amor, para concebirlo. Guardaba bellos recuerdos de la universidad romana. De allí había partido una tarde después de clase junto a Donatella, su querida amiga italiana, aquel día en el que conoció a Luciano, en Roma. ¡Cómo se iban tejiendo los hechos! Donatella era ahora la madrina de Vincenzo, ya estaban unidas para siempre.

Al principio, Clara había resistido un poco la idea de inmiscuirse en la industria naval. Ella recién comenzaba con su profesión y le parecía que no podía estar a la altura de los astutos e intocables abogados con los que contaba Luciano, pero luego entendió cuál era la verdadera intención de su esposo y lo que realmente motivaba el pedido de que ella estuviera allí: necesitaba estar con gente de confianza, era muy grande su industria, se manejaban hilos de poder económico muy importantes, y él no tenía más que a ella, a Ezequiel, a Gianna y al pequeño Vincenzo. Luciano le había concedido el que era su lugar en la villa para que estuviera tranquila en la casa mientras crecía el pequeño.

–Jamás me imaginé que trabajaría en un lugar como éste, mi amor: mirando al mar encandilada por el azul del agua y el naranja del sol al atardecer. ¡Gracias!

–No me agradezcas, Clara. Hasta cuándo debo decirte que todo esto es tuyo también. Tómate el tiempo que te haga falta, ve a los astilleros cuando quieras y si no quieres, llamas desde aquí a quienes necesites. Tú lo dispones. Quiero que estés con Vincenzo el tiempo que decidas. No puedes imaginar lo feliz que me hace verte con él. No quiero que esté solo, Clara.

–Amor mio… no está solo, nos tiene a ambos y a Gianna y a Ezequiel, que son como sus abuelos. A mis padres también los ve bastante seguido, a pesar de la distancia.

Clara entendía el sentimiento de Luciano. Quería evitar a toda costa que su hijo sufriera las pérdidas que él había sufrido. Quería darle todo; el mundo entero si era posible…

Uno de los pasatiempos preferidos de la argentina era caminar por los jardines y espacios que rodeaban la casa, sobre todo el que estaba a uno de los flancos de la villa y que se extendía hacia la parte trasera; lo veía un espacio bastante grande y desperdiciado.

–Gianna, pondremos naranjos.

–¡¿Naranjos?!

–Sí, naranjos; si hay algo que me enamoró de Sorrento apenas la conocí fue el perfume que inunda sus calles. Son los naranjos y los limoneros que están por doquier, Gianna, hasta en las plazas. Pondremos naranjos en esta terraza escalonada – dijo Clara, mirando hacia el lugar elegido– para disfrutar en primavera del perfume de sus flores; de los azahares. Aprenderé sobre su cultivo aunque antes debo hablar con Luciano para saber si me lo permite.

–¡Mi niño jamás se negaría a un pedido tuyo, Chiara!; además, es un espacio inutilizado excepto por la vista que ofrece.

Algún día, mi amor y mi hijo sabrán que llegan a su hogar cuando sientan el perfume de los azahares…

3

– ¿Por qué quieres bordarle más perlas?

–Porque quiero lucir hermosa, Gaetana. ¡Una no se casa todos los días! ¡Vamos! Sólo unas perlas más sobre el escote, a él le encantarán sobre ese lugar… Cada vez que me mira me dice que lo enloquezco. ¿No es encantador, Gaetana?

–Sí, niña. Encantador…

–Ten cuidado con esas telas, Gaetana, fue muy costoso conseguirlas. Tómalas con delicadeza, por favor.

–Traeré la cena, ya es hora. Debes alimentarte y descansar.

–¡Aguarda, Gaetana! Pon unas perlas más.

–No, seguiremos mañana.

–Está bien, sólo te hago caso porque eres más anciana que yo –dijo Lina, dando una palmadita en la mano de Gaetana–. Avísame cuando arriben las orquídeas, ¿quieres?

–Demorarán un poco.

–Es cierto, pero dicen que las de Ecuador son las más bellas y el día de mi boda merece lo mejor. Al menos eso dice mi amor.

–Descansa un rato ahora; estará la cena en unos minutos. Comerás algo y dormirás. Ten paciencia, todo llega.

–No sabes lo que he esperado este momento, Gaetana.

–Me imagino.

Lina miró por la ventana de su habitación. A través de las blancas y livianas cortinas escuchó el sonido de las olas. Ese sonido que traía buenos recuerdos de su niñez y de su adolescencia. Contaba al compás de las olas el tiempo que faltaba para empezar a vivir su historia de amor junto al hombre que amaba.

–¡Gaetana! –llamó a la mujer antes de que ésta se retirara– ¡Seré la novia más bella!

–Sí, claro que sí.

4

Cada mañana, al igual que lo había hecho su abuelo, Luciano se dirigía hacia sus astilleros; se repartía entre el de Nápoles y el que habían inaugurado poco tiempo atrás, en Castellabate, una pequeña y bella población del sur que bordeaba el Mar Tirreno, en el Golfo de Salerno. Generalmente, permanecía en el de Nápoles, ya que allí se dedicaban a la construcción de embarcaciones de gran porte, mientras que en Castellabate, se construían las de pesca y las de recreación. Los astilleros eran el otro amor de su vida; no continuaba con ellos como si fueran un negocio cualquiera, tal como lo hacían muchos, sino que el amor por los barcos era de familia en los D’Incarzioli, y “así seguirá” pensaba Luciano cuando había puesto el timón del Desiderio, hacía unos años, en las pequeñas manitos de Vincenzo. Había creado lazos comerciales con Argentina y más aun teniendo en cuenta que desde este país se había llevado a los proyectistas para sus astilleros, porque estaban considerados los mejores del mundo; y por los premios recibidos, daba fe de que así era. Por otro lado, sus viajes a la Argentina desde que había conocido a Clara, eran frecuentes. Apenas podían visitaban la tierra natal de Clara, aunque fuera por muy pocos días; entendía que ella necesitaba estar con sus padres y Vincenzo con sus abuelos. A Luciano, también el campo lo había fascinado. Quizá porque lo había conocido en un momento indescriptible, en plena noche estrellada. Recordaba, frecuentemente, la misma noche que recordaba su esposa, en el campo de la familia de Clara, cuando había regresado a buscarla para pedirle que volviera con él. Se había sentido casi aplastado por tantas estrellas… Más de una vez, Clara lo sorprendía en estos silencios y al preguntarle en qué pensaba, él siempre respondía lo mismo:

–¿Sabes que tus estrellas son como mi mar?

–¡¿Qué?! –preguntaba ella con una mueca de confusión…

–Nada, nada, amore mio. Niente.

No habían abandonado la Villa de Positano, en la Costa Amalfitana. Cuando podían se escapaban un fin de semana y hasta, de vez en cuando, Gianna y Ezequiel les pedían a Vincenzo para que ellos pudieran irse solos y disfrutar de esos momentos de intimidad. Más de una vez aprovechaban para irse desde allí hasta Castellabate y recorrer juntos el otro astillero. Si podían, lo hacían en Il Desiderio; Clara sabía que Luciano amaba aquella embarcación. Había sido reparada –aunque para ella, más que reparada había sido reconstruidaluego del naufragio de Luciano en la isla de Ventotene, al sur de la región del Lazio, al confín con la Campania. Preferían hablar de “naufragio” y no de “intento de homicidio” como realmente había sido, pero ambos ya habían olvidado aquel terrible momento por el que habían pasado, sobre todo Luciano.

Clara aprovechaba para recorrer Castellabate, una pequeña población muy pintoresca por su estructura medieval. Recorría sus callejuelas, sus escalinatas derramadas sobre las pendientes; las que enseguida se le figuraban en su mente como estelas que se abrían camino entre los espacios verdes para descender hacia un mar esplendoroso que dejaba entrever, por su transparencia, los bancos de las sensuales posidonias. Admiraba la edificación del lugar y, sobre todo, el Castillo del Abad que dominaba el paisaje y daba nombre al lugar. El pasatiempo preferido de Luciano cuando iban a Castellabate y podía escaparse del astillero era, en cambio, recorrer las largas y doradas playas que bordeaban la costa del Golfo.

–No puedes estar lejos del mar por mucho tiempo, ¿verdad, D’Incarzioli? –le dijo Clara un atardecer, con ternura.

–No, quizá sea justamente por eso, porque soy un D’Incarzioli.

Ese hombre amaba el mar; era su vida, y ella lo había aceptado así, tal cual era. Sin embargo, esos momentos de soledad con Luciano últimamente se hacían cada vez más esporádicos. ¡Estaba tan absorto en sus negocios! Sentía la necesidad de tomarle la mano muy fuerte, como si de esa forma pudiera retenerlo, y de pronto, se reía... por la ingenuidad de su pensamiento.

El trabajo en los astilleros era duro y peligroso. Comenzaba muy temprano ya que como principio general se aprovechaba la luz del día, aunque en casos urgentes de entregas con plazos, era probable trabajar también durante la noche. Si bien Luciano no tenía la obligación de quedarse en las horas nocturnas, en algún momento iba a ver si todo transcurría bien, costumbre que había heredado de su abuelo Lorenzo.

–Signore Luciano, fa freddo questa notte, torni a casa! (hace frío esta noche, vuelva a su casa) –le dijo una noche uno de los operarios cuando lo vio caminar por la zona del varadero1 pero él respondió: sono a casa mia, anche qui! (estoy en mi casa aquí también). Al regresar a la Villa, Clara lo esperaba con el rictus serio:

–Tienes quien haga esas visitas nocturnas, Luciano –afirmó, refiriéndose al Supervisor– y si él no puede, tienes al Jefe de Planta –dijo pensando en Luca Silli. Él había empezado como aprendiz con Lorenzo y había pasado muy pronto a ser Auxiliar de Tareas Generales, luego Medio Oficial, Oficial, Oficial Maestro y así sucesivamente hasta llegar a ser Jefe de Planta. Su palabra, era palabra sagrada para Luciano y lo respetaba por su gran experiencia.

Luca estaba con los D’Incarzioli desde hacía tres generaciones y para Luciano era una verdadero placer escucharlo; siempre aprendía de él.

–Lo sé, Chiara, y sé también que por más que esté el Supervisor para las rondas nocturnas igualmente Luca se da una vuelta, pero ya está cansado –reconoció–; quizá se le pasen algunas cosas. Me quedo tranquilo si recorro el lugar. El trabajo en los astilleros es peligroso, Clara –suspiró–; se trabaja con soldaduras, cortes y plegados de grandes piezas de acero y también con movimientos de grandes piezas de materiales de muchas toneladas. Me preocupa, aunque sé que las medidas de seguridad son extremas. Ante cualquier descuido, ¡podría morir un operario! –exclamó.

–Tú no puedes con tu genio, debes reconocerlo –apuntó la argentina con su dedo índice sobre el pecho de Luciano.

–Es que con el tiempo, y gracias a mi abuelo, he aprendido que las personas que trabajan con nosotros son lo más valioso y que es bueno para ellos sentirse acompañados por mí.

–Eres increíble, mi amor. Igualmente, permíteme decirte que deberías aprender a delegar.

Eran palabras que caían en saco roto, Clara lo sabía. Luciano había crecido allí. Él siempre le hablaba sobre los momentos vividos con su padre cuando era muy pequeño. Lo llevaba a pescar al muelle y después lo dejaba solo pero él, en vez de pescar, se entretenía mirando cómo esas máquinas que veía como gigantes, dotadas de un brazo y de una polea, subían y bajaban los barcos de los varaderos para limpiarlos o hacerles alguna reparación. Había tenido todas las posibilidades para hacer su propio camino como el prestigioso economista que era; todas, pero las palabras de su abuelo habían calado hondo en su mente y en su corazón cuando una vez, al tener que tomar una decisión acerca de su futuro, Lorenzo le había dicho: “Sólo observa para qué lado se inclina la balanza, caro mio... Presta atención.”

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El jardín de los naranjos 31

1 Lugar donde varan las embarcaciones para resguardarlas o para limpiar sus fondos o componerlas.

5

–Sí, irás con tu padre, pero ahora debes ir a la escuela – reprendía Clara a Vincenzo que renegaba cada vez que iniciaba una nueva semana escolar y debía abandonar los paseos con su padre en los astilleros. Ella lo acompañaba cada mañana, muy temprano, mientras se preparaba para ir al Quarati, una exclusiva institución que se encontraba en la tradicional zona del Vomero, en Nápoles. Era una escuela para “hijos de gente rica y de políticos” decían por la calle, pero Luciano había asistido allí y conocía al dedillo cómo sería formado Vincenzo; eso era lo que más le importaba. Además, habían contemplado la seguridad que brindaban a los alumnos dentro del edificio y eso los dejaba tranquilos. También conocían cómo actuaban en algunos casos, especialmente en el de los naufragios o en los días en que azotaban fuertes tormentas. Las maestras estaban preparadas para ello; sabían que, ante un temporal, los hijos de los navegantes o de quienes trabajaban en algo relacionado con el mar cambiaban; se sentían tristes, pensativos y hasta a veces, agresivos. Le temían al viento más que a las olas; el viento era el que podía traer la marejada, que eran toneladas de agua que a veces caían sobre un barco y lo tapaban hasta que éste, con suerte, volvía a emerger despacio, de proa. El caso más resonante lo habían vivido unos meses atrás, con el padre de Genaro, un niño de mirada tan azul como triste. En la embarcación del experto navegante habían divisado los gaviotines, llamados por los marinos “pajaritos de viento” y habían comenzado a amarrar todo lo que estaba sobre cubierta. El maquinista, según contaban los mismos protagonistas del hecho, había revisado todas las mangueras y limpiado los tanques de combustible y de agua ya que, ante el sacudón del barco, podían taparse las cañerías por la basura del fondo de los tanques y se solían cortar los caños oxidados o las mangueras viejas. El viento llegó y luego la marejada. La puerta de la cabina se abrió y el padre de Genaro, que era el Capitán, se infartó en el momento.

Vincenzo, por fortuna, aún no había nacido cuando había sucedido el naufragio de Luciano, pero tanto su padre como Clara, bregaban porque estuviera lo mejor preparado y contenido. Luciano no sólo tenía la costumbre de navegar a diario desde Sorrento hasta Nápoles sino que, a veces, acompañaba a su personal en las pruebas de sus propios barcos. No podía dominar ni controlar la pasión que sentía por adentrarse en el mar; era quizá, lo que más había heredado de Lorenzo, el hacedor del emporio naval y de su padre, Saro.

Ezequiel era el encargado de llevar a Vincenzo y de traerlo junto al chofer de la casa y Gianna, de prepararle los dulces más ricos para cuando regresara.

–¡Ustedes dos dejen de malcriar a mi bambino! –les ordenaba con afecto, Luciano.

Generalmente, Luciano partía más temprano hacia Nápoles, en Il Desiderio. Navegar era su pasión y su cable a tierra pero prefería que a Vincenzo lo trasladasen en automóvil para asegurarse de que llegara en tiempo y de que lo llevasen hasta la puerta misma de la escuela. Ezequiel lo dejaba y desde allí partía hasta el astillero en donde se quedaba hasta la hora de salida del pequeño, por la tarde. Luciano no tenía horario de finalización de su jornada, y si debía navegar en la noche, no le parecía conveniente hacerlo con su hijo. En el fondo de su corazón, aún guardaba las sensaciones desesperadas causadas por el naufragio aquella noche del atentado. En ocasiones, Clara los acompañaba, ya que en la zona del Vomero se distinguían las firmas de moda más exclusivas. No era muy apegada a estas cosas, pero Luciano insistía en que se diera los gustos y ella, finalmente aceptaba. En realidad, le gustaba hacer ese camino desde Sorrento hacia la escuela de Vincenzo porque conversaba con Ezequiel y porque le encantaba mirar ese paisaje de ensueño que jamás se le hacía rutinario. Al llegar al Vomero, miraba por doquier y apreciaba las colinas en donde se encontraba anclado este barrio tradicional de Nápoles. Era de una belleza indescriptible.

Por cuestiones de seguridad y de cómo habían sido educados, los alumnos no se preguntaban entre ellos los oficios o actividades de sus padres, ni su proveniencia. Estaban instruidos para hablar lo justo y necesario, a pesar de ser niños.

Vincenzo era muy sociable, cualidad que había heredado de su madre, pero su mirada era como la de su padre, de una serenidad inconfundible. Sin embargo, ese niño revivía en cada instante la presencia de su bisabuelo Lorenzo, ya que de él había heredado esos increíbles ojos verde jade.

–¡Ay! hijo mio… –exclamaba Clara cuando lo observaba y veía la tenacidad asombrosa que tenía el pequeño–. ¡Eres D’Incarzioli! Sí, lo eres. Te amo también por eso. ¡Ven, da un abrazo a tu madre! –le pedía con ternura.

6

–¿Sigues con esa idea de las naranjas, Chiara? –preguntó apurado Luciano, antes de salir, mientras tomaba su teléfono móvil y algunos papeles.

–Sí, si no te opones, mi amor.

–No, jamás lo haría a un pedido tuyo, sólo que no puedo ayudarte, estoy con mil cosas pero puedo hacerte algún contacto, si lo necesitas. Mi abuela Catalina siempre hablaba de ellas… Sicilia es la tierra de las naranjas, ¿lo sabías? Deberías estar pensando en ir, sí; deberías estar pensando en la Piana di Catania, Chiara.

–¿Qué es “piana”?, ¿una llanura?

–Sí, “llanura” en italiano se dice pianura, ya lo sabes.

–Sí; lo sé.

–Pues bien, en dialecto catanese “pianura” se dice “chiana”. Después se llamó “Piana di Catania”; éste es el modo correcto de llamarla, no se dice “pianura di Catania”.

–¿Sabes de todo, eh?

–No olvides que mi abuela era siciliana, amore. De pequeño me contaba los recuerdos de su querida isla natal.

–También te quiero por eso. Siempre aprendo contigo –dijo Clara, mientras le acariciaba una mejilla–. Algo ya averigüé sobre ese lugar, aunque superficialmente, pero… ¿¡viajar hasta Sicilia!? –exclamó la argentina.

–¿Por qué no?, tienes los medios para hacerlo. Te vas en el avión familiar. Le pido a Ezequiel que te acompañe.

–No lo sé, Luciano, déjame pensar. Tal vez si fuéramos los dos…

–En estos momentos es imposible, Chiara. Estoy solo y...

–Eso es lo que tú piensas, Luciano. No estás solo; es que no quieres dejar nada a cargo de alguien. Absolutamente nada.

–Eres cruel. No es así.

–Sí, es así. No te preocupes, yo seguiré con ese contacto. Si puedo evitar el viaje, lo haré.

–Debo irme.

–Y eso es justamente por lo que no te quiero –dijo Clara con gesto fingido de enojo–. Siempre debes irte.

–Espero a los griegos, Chiara. Vendré probablemente al anochecer.

–Vincenzo querrá verte.

–Lo so, amore, pero este negocio es importante. Quizá resulte una sociedad para construir un transatlántico, uno que supere a los gigantes que hicieron en el astillero de Turku, en Finlandia o, al menos, los iguale. No puedo ponerles un horario, vienen especialmente desde Atenas para reunirse conmigo.

–¿Tanta necesidad tienes de ir por más, Luciano? –preguntó algo confundida, la argentina.

–No te entiendo; son negocios, Chiara. Hay otra cosa; no quiero aventurarme, pero tú debes saber los movimientos de nuestra industria. Es muy posible que, además, intentemos la compra de la compañía finlandesa. Imagínate que de darse una sociedad con los griegos para construir, además lográramos la compra de ese astillero, no sólo nuestra industria sería más rentable sino que al adquirir mayor participación en el mercado, podríamos hasta controlarlo y fijar precios más altos de los barcos por construir.

–¡¿Comprar otro astillero y en Finlandia?! –exclamó ella, azorada.

–Es uno de los mejores del mundo, Chiara. Además, Finlandia es un país serio, previsible. El negocio podría ser rentable –explicó Luciano, pero ella, como si tratase de buscar alguna explicación coherente a lo que acababa de escuchar, agregó:

–¡¿Tanta necesidad tienes?! –volvió a preguntar–. ¡¿Tanta?!

–Las cosas se van dando, Clara –explicó Luciano, casi sin expresión y hasta haciendo caso omiso al verdadero significado que encerraba la pregunta de la argentina–. Hay rumores de despidos de personal en esa compañía por ausencia de pedidos.

¡Mal manejo, sin dudas! –afirmó meneando la cabeza de un lado al otro–. Seguramente afectados también por la crisis financiera mundial en la que estamos inmersos, que redujo la demanda de viajes.

–¡¿Hay personal despedido, Luciano?!

–Sí, pero se toman las medidas necesarias ante una eventual compra; se negocia con los representantes sindicales y listo.

–Cuando te escucho hablar de esta manera, me da la impresión de que no eres el Luciano que conocí; no eres el mismo del que yo me enamoré. A veces te percibo despiadado, frío y calculador. No sólo pretendes construir un transatlántico más grande que el de ellos, sino que directamente ¡quieres ir por ellos!

–¡Chiara!, ¿no entiendes? Al generarse una compañía más grande, el negocio sería más rentable y seguro –trató de explicar.

–Lo entiendo perfectamente, Luciano –respondió–, perfectamente –repitió, incrédula.

–El mundo de los negocios es así, te guste o no –afirmó tajante el nieto de Lorenzo, quien había logrado duplicar la fortuna familiar.

–¿Yo también soy un negocio, Luciano?

Él suspiró y la besó en la frente. Prefirió dejar a Clara sin respuesta y no discutir. Luego partió raudo.

7

–¡Lo tengo, Gianna, aquí está!

–¿Qué cosa está? –preguntó la mujer, sorprendida ante el comentario–. No sé a qué te refieres, pero te tiene muy entusiasmada –afirmó al ver que Clara batía sus dedos con rapidez sobre el teclado de su computadora.

–¡Lo de las naranjas!

–¿¡Qué buscas sobre las naranjas?! ¿Sigues con esa idea?

–Luciano me dio un dato muy interesante y…

–¡¿Luciano?! –exclamó Gianna– ¡¿Y qué sabe ese marinero de naranjas, eh?! –dijo con ternura.

–Su abuela Catalina le hablaba de ellas. Son vagos recuerdos que tiene, pero me mencionó la Piana di Catania…

–Catalina…. –repitió, Gianna– fue buena persona conmigo. Muy reservada, pero gran compañera de Lorenzo. Aceptaba todas sus decisiones en silencio, jamás hacía reclamos. Después de saber lo de –hizo una pausa abrupta, como entendiendo que debía callar.

–¿Después de saber qué cosa? ¡Vamos, Gianna! Sé a lo que te refieres.

–Está bien. Pienso que ella debe haber percibido algo en Lorenzo, no lo sé... Todas las mujeres percibimos si nos aman o… simplemente sienten por nosotras un gran cariño, ¿verdad?

Clara permaneció en silencio, escuchándola. Gianna continuó:

–El abuelo de Luciano fue un hombre digno, Chiara. Jamás permitió que Catalina tuviera una vida que no fuera la de una verdadera reina. La respetó, la cuidó, procuró que no le faltase nada, pero después de que conocí la verdad con respecto a tu abuela María, comprendí que lo único que no pudo hacer Lorenzo fue amarla y eso es suficiente para que una mujer jamás pueda ser feliz.

–¿Crees que Catalina alguna vez se dio cuenta de que el verdadero amor de Lorenzo no fue ella? ¿Alguna vez supo de la existencia de mi abuela María?

–No lo sé, hija. No lo sé… il signor Lorenzo fue un verdadero hombre, en todo sentido. No creo que lo haya dejado filtrar… pero vuelvo a decirte: las mujeres lo sabemos. Poverino mio!, vivir toda una vida con una espina clavada en su corazón, sufriendo el tormento de un amor que no pudo ser, de un amor irreemplazable, al otro lado del océano… –suspiró, con resignación–. Cambiando de tema, te veo muy entusiasmada con tus naranjas. ¡Te dejaré trabajar!

–Gracias, Gianna. Sí, creo que después de tanto buscar y gracias a Luciano, he encontrado la información que necesitaba o más bien, comienzo a encontrarla.

–Sólo dime una cosa, Chiaretta: ¿Por qué “naranjas”? Clara rió antes de responderle:

–No lo sé. Quizá sea la magia de este lugar. Amo los naranjos que veo por doquier. Un día comencé a tener un sueño. No puedo responderte más, porque ni yo lo sé.

–¿¡Un sueño!? –preguntó la mujer.

–Sí, y sé lo que estás pensando –rió la argentina, apoyando sus manos en los hombros de Gianna– pero no estoy loca.

–Figliola mia, no digo que lo estés.

–¡Pero lo estás pensando! –repitió. Ambas rieron hasta que Clara agregó:

–Es extraño, Gianna… pero en mis sueños es como si un montón de naranjas se me viniese encima y me llevase hacia algún lugar. No sé cómo explicarlo con palabras.

Gianna la miró, mansa como siempre, pero esta vez agregó con su mirada escrutadora:

–Es extraño, sí. ¡Muy extraño!

Clara giró sobre su silla y volvió a mirar la pantalla de su computadora en donde aparecía la isla de Sicilia y la Piana di Catania. Quedó en silencio, mirándola, como si estuviera comunicándose con aquel lugar. Gianna entendió que aquel momento de silencio era íntimo y se retiró.

“Esto es una locura, no tiene sentido”, pensó Clara. Suspiró y también decidió abandonar la estancia, al menos por un rato.

8

“Necesito verlo, D’Incarzioli”

–¿Otra vez lo mismo, eh? –preguntó Luciano al guardia del ingreso del astillero cuando leyó la nota que le había entregado.

–Sí, signor Luciano. Sólo me advierte que esa nota es para usted y se marcha. Yo no puedo negarme a recibírsela.

–Está bien, Bruno.

Luciano leyó, como en las otras dos oportunidades anteriores, un número de teléfono móvil que el desconocido había escrito. Lo ignoró nuevamente y lo arrojó, no sin antes estrujarlo, en el lugar destinado para los residuos en su automóvil. Aceleró y continuó su marcha hacia el interior del estacionamiento. Al salir se dirigió directamente a la zona del pañol2, ya que había visto entrar allí a Ezequiel conversando amenamente con Luca Silli. Ambos eran amigos entrañables. Cada uno desde su lugar, acompañaba a la familia desde hacía tantos años que ya prácticamente habían perdido la cuenta.

–¡Ezequiel! ¡¿Aún no llegaron los griegos?! –preguntó exaltado, mientras se protegía con su abrigo de la brisa fresca proveniente del mar–. Ayer dijeron que estarían hoy a primera hora para recorrer todo con buena luz.

–¡Buenos días primero, Luciano! –contestó secamente Ezequiel– y buenos días a Luca, también. ¿Qué haces tan temprano por aquí? ¡¿A qué hora saliste de Sorrento?! – preguntó sorprendido Ezequiel, al tener en cuenta los casi cincuenta kilómetros que separaban Sorrento de Nápoles.

–Sí, es cierto, buen día, primero, y disculpen –y sin responder a su tío Ezequiel para evitar recriminaciones cuando calculara la velocidad con la que había viajado, insistió:

–¿Se han comunicado contigo?

–No aún, pero por qué deberían hacerlo. Ayer en la mañana quedaron en que hoy volvían, Luciano. Tranquilízate, ¿quieres?

–Sí, va bene. ¿A qué vas al pañol, tío?

–Estoy conversando con Luca, Luciano. Lo acompaño para verificar unos pedidos.

–Si quieren yo me adelanto –dijo Luca, tratando de poner paños fríos–. Hay mucho trabajo hoy; necesitan ayuda para el inventario también. Les daré una mano.

–Sí, sí, Luca, avanti –respondió Luciano.

–Nos vemos más tarde –dijo el hombre mirando a Ezequiel. Cuando Luca comenzó a caminar hacia el pañol, Ezequiel miró fijo a Luciano:

–¡¿Qué te está sucediendo?!

–¿Por qué?

–Estás –dudó antes de seguir–… desbocado. Pensé que habías cambiado, pero no me parece que lo hayas hecho. No pierdas el equilibrio muchacho. Si te esfuerzas, las cosas sucederán, pero no te desboques.

–¿¡Qué tiene que ver lo que me dices, Ezequiel, con los griegos que estoy esperando?! –preguntó Luciano, sorprendido.

–¡Ay, hijo mío!, mejor ve a dar una vuelta por el muelle. Yo alcanzaré a Luca en el pañol –y después de un suspiro agregó:

–Ni siquiera puedes darte cuenta, Luciano.

–No te entiendo tío. Yo te pregunto qué pasa contigo. Sabes que estoy detrás de esta operación desde hace meses. Construir un transatlántico sería lo máximo para nuestra industria.

Ezequiel lo miró.

–Ya rozaste la muerte una vez, Luciano.

–¡No entiendo –insistió– qué tiene que ver con los griegos y el transatlántico lo que dices!

–¡Déjame terminar! –pidió Ezequiel con autoridad, de esa que le daban los años.

–Escúchame –pidió–. Hay una muerte de la que es difícil volver, Luciano: la del corazón… La del corazón cuando se desalma.

Luciano quedó sin palabras. Ezequiel continuó:

–Iré ahora al pañol y acompañaré a Luca como lo tenía previsto.

Luciano permaneció en silencio, sin saber qué responder.

9

–Deberíamos estar actuando antes de que sea más tarde. En cuanto a los costos de despido, podrían ser cubiertos por el mismo monto a invertir.

–D’Incarzioli, antes habría que hacer un buen análisis de la situación financiera del astillero en Turku –sugirió el griego.

–Lo sé, Vakalaros, mi equipo ya ha estado trabajando en eso. La deuda que tienen es importante, pero si formamos una compañía más grande, la rentabilidad aumentará y podremos pagar esa deuda en poco tiempo, aunque sí habría que soportar el costo –reconoció Luciano y, por un instante, recordó la expresión de Clara cuando había mencionado el tema, sin embargo, trató de no dejarse llevar por el sentimiento.

–¿A qué se refiere exactamente, D’Incarzioli? –preguntó el griego.

–A lo que le mencioné hace un momento; a la reducción de personal, para consolidar la rentabilidad a largo plazo –aclaró.

Luciano miró hacia el mar a través de los ventanales vidriados de una de las estancias del astillero, como hacía cada vez que buscaba alguna respuesta que lo ayudara y agregó:

–Son los efectos colaterales no deseados, Alexandros–dijo esta vez, llamando al griego por el nombre.

–Eso es cierto, D’Incarzioli –asintió Vakalaros–. En los negocios, cuando se gana, al mismo tiempo algo se pierde. Con este movimiento, creceríamos nosotros que somos más chicos que ustedes en el mercado y a la vez ustedes ya no tendrían una competencia tan importante como lo es ese astillero… pero habría que soportar esos “efectos colaterales no deseados” de los que usted habla –remarcó el griego.

–Tiene solución –dijo Luciano.

–No conocemos la dimensión de esos efectos, D’Incarzioli. El despido de personal podría ser sólo la punta de un iceberg.

Luciano lo miró, pensativo. No se atrevió a seguir buceando en las palabras del hombre y propuso:

–Seguiremos mañana, es tarde ya.

– (Hasta luego y nos vemos mañana para seguir adelante con la negociación)–se despidió Vakalaros que, a pesar de hablar varios idiomas, para despedirse usaba sólo el griego.

2 Pañol: todo espacio destinado a almacenar elementos empleados en el mantenimiento y la operación.

10

Aeropuerto de Nápoles, región de la Campania, Italia

Clara había optado por un avión de línea común. Había pedido a Luciano que la acompañara pero él, finalmente, no había podido hacerlo. Le explicó que la negociación con los griegos iba “viento en popa” y no era conveniente abandonarla en ese momento. Estaba feliz; partía para Sicilia. Había sido invitada por el Agrumeto3 Contezemolo, el más tradicional y antiguo de la península italiana y uno de los más importantes de Europa ya que su principal producción, las naranjas rojas, constituían un extraño, exótico y refinado producto en el mercado y en la industria alimentaria, medicinal y estética. Clara había logrado el contacto con su propietario, Contezemolo, quien gentilmente la había ayudado a través de mails, a dilucidar y a conocer el fascinante mundo de las “naranjas rojas de Sicilia”. No desconocía que era gracias a Luciano que lo había logrado ya que había sido él quien la había incentivado a orientar la búsqueda hacia la Piana di Catania, en la isla de Sicilia, al sur de Italia. Serían sólo unos días; una semana o quizá, un par de días más. Todo dependía de los conocimientos que pudiera recabar y adquirir para realizar sus propios cultivos luego de las explicaciones que le brindaran.

–Tómate el tiempo que necesites, amore mio. Sé que te preocupa Vincenzo, pero él ya está bastante crecido y entenderá.

–¡Hablas de él como si fuera un hombre! Mi hijo es aún un niño– aclaró la argentina, elevando su mano para acariciar la mejilla de Luciano quien ya veía en su pequeño hijo un experto navegante, un industrial poderoso y un apuesto marinero.

–Puedes quedarte tranquila, Vincenzo no está solo. Estoy yo y especialmente Gianna y Ezequiel. ¡Imagínate!

Ambos rieron ante la escena: el niño adorado por sus “abuelos italianos adoptivos”, como les gustaba a Gianna y a Ezequiel que los llamaran.

–Agradécele de mi parte a Contezemolo –le pidió Luciano–. No lo conozco personalmente, pero su agrumeto es muy reconocido por la importancia que están cobrando las naranjas rojas. Creo que el suyo es el agrumeto más grande de Italia; al menos creo haber escuchado eso. Además, ha sido amable contigo al invitarte.

–Yo tampoco lo conozco, Luciano. Sólo se ha contactado a través de sus mails.

–Sinceramente ya me has hecho sentir, hasta a mí, curiosidad por esas naranjas rojas.

El llamado para embarcar los hizo caer en la cuenta de que era el momento de despedirse.

–Te extrañaré.

–Ah, ¿sí? Hubieras podido venir conmigo. ¿Debo irme para arrancarte indicios de algún sentimiento? –preguntó Clara.

–No seas cruel; sabes que te amo. Sólo que...

–Que tienes algo más importante por estos días –afirmó con certeza la argentina. Sin embargo, al notar la incomodidad que había causado en Luciano, se arrepintió de haberlo dicho:

–Discúlpame.

–Hablaremos a tu regreso.

–Necesitamos tiempo para nosotros, mi amor –reclamó ella.

–Ya lo tendremos, Chiara. ¡Ahora ve, y que encuentres lo que vas a buscar, Chiara mia!

Ella lo miró y pensó en que él jamás ponía obstáculos a sus deseos, jamás le impedía hacer lo que la hacía feliz. Una tierna sonrisa fue la señal de despedida.

Provincia de Catania. Isla de Sicilia, sur de Italia.

Buscó que alguien levantara un cartel con su nombre entre los que aguardaban a los recién llegados en el Aeropuerto de Catania. Por un instante, recordó el primer día en el que había pisado suelo italiano en Roma, Fiumicino, cuando buscaba con desesperación ver su nombre en alto. ¡Habían sucedido tantas cosas desde aquella vez! Ahora se sentía una mujer segura, plena. Había encontrado el amor de su vida y con el tiempo supo que el abuelo de su esposo, Lorenzo D’Incarzioli, había sido el amor de su abuela María, ése que se había quedado despidiéndola en el puerto de Nápoles obedeciendo a los padres de ella, que habían decidido enviarla a la Argentina; aquel hombre que jamás había vuelto a ver.

Lorenzo, en un intento por reconstruir los pedazos de su vida, había formado una familia con Catalina. Ahora su nieto estaba al frente de la industria naval que él había iniciado.

“Luciano, Luciano”, pensó Clara. “Ya debes haberte zambullido en tus cosas otra vez”… Volvió en sí, abandonando sus pensamientos. Era necesario concentrarse. Sicilia era una tierra nueva para ella. Tal lo previsto, divisó entre la multitud el cartel con su nombre y hacia allí se dirigió.

–Buona sera! La signora D’Incarzioli, vero?

–Sí, sono io –respondió Clara, orgullosa de escuchar su apellido.

El hombre la llevó hasta un taxi que aguardaba afuera, en la zona del estacionamiento.

–Lei sa dove andiamo? (¿Usted sabe adónde vamos?) – preguntó Clara sorprendida, ya que el hombre puso en marcha el vehículo y comenzó a andar sin hacer consultas.

–Certo! Al Agrumeto Contezemolo, signora, en la provincia de Enna. No se preocupe por hablar en mi idioma, nosotros hablamos varios.

–¡Gracias, entonces! –respondió Clara, más aliviada.

El recorrido desde Catania, en la costa este de Sicilia, hasta la provincia de Enna, duraba una hora aproximadamente. El destino final era el Comune di Centuripe, una pequeña localidad dispuesta en forma de estrella situada sobre una formación montuosa. Según las averiguaciones de Clara, Centuripe se encontraba a más de 700 metros sobre el nivel del mar y desde allí se podía ver perfectamente la pendiente sur del Etna, el volcán activo más alto de Europa, situado entre las provincias de Catania y Messina, en el este siciliano. Miró por la ventanilla y sintió quedarse casi sin aliento al ver desde el puente por el que estaban pasando, la maravillosa postal del río Simeto.

La Piana de Catania, que comprendía parte de las provincias de Catania, Siracusa y Enna, significaba aproximadamente un quinto de la llanura total de la isla. Rodeada de montes y colinas, se doblegaba ante la mole del Etna que, con sus más de tres mil metros de altura, la mantenía a sus pies. A él le debía su fertilidad, por los productos originados en la actividad volcánica.

–Benvenuta al Comune di Centuripe! –dijo el taxista despertando a Clara de la ensoñación, mientras ascendía lentamente por la montaña hacia el pequeño y pintoresco pueblo.

–¡Oh, sí, gracias! Disculpe usted… es que es tan bello este paisaje. ¿Es verdad que el lugar tiene forma de estrella?

–Sí, signora. Centuripe es especial por eso; se derrama sobre la montaña con forma de estrella. ¿De dónde viene usted? – preguntó el hombre con aire curioso –. Scusi! –se rectificó de inmediato–, no quisiera importunarla.

–No es nada. Estoy acostumbrada a la pregunta. Soy argentina. Vengo de la provincia de Buenos Aires.

–¡Buenos Aires! ¡La ciudad más europea de América, dicen!

–Mi familia no vive en la ciudad sino que está a más de 500 kilómetros, en un pequeño pueblo que se llama Emilio Bunge.

–¡¿500 kilómetros?! –preguntó el hombre, azorado–. ¿¡En la misma provincia?!

–Clara rió. Estaba habituada a explicarles a los italianos que en su país, las distancias eran muy diferentes de las que ellos manejaban entre una localidad y otra.

–Estamos en la “llanura pampeana”, lejos de la capital. ¿Ha escuchado hablar de ella?

–No, sinceramente.

–La zona es extraordinariamente fértil. Una de las más importantes de Argentina. Mi pueblo se dedica a la ganadería y a la agricultura pero históricamente es un pueblo tambero.

–¿Tambero? –repitió el italiano, mostrando incomprensión del término usado por Clara.

–Significa que se dedica principalmente a la producción láctea. ¿Entiende?

–Sí, ahora sí –dijo el hombre acompañando su expresión con un gesto.

–Sin embargo –continuó Clara–, mi familia se dedica a la agricultura y, en menor grado, a la ganadería.

–Eso es un buon lavoro! –opinó el hombre.

–Sí, podría decirse que lo es, aunque tiene sus bemoles – afirmó ella mientras miraba por la ventanilla y luchaba por ahogar los recuerdos que llegaban a su mente: la inundación que habían sufrido en el campo sus padres cuando ella estaba en Italia por primera vez, las deudas, las pérdidas… incluida aquella irreparable, la de su hermano Sebastián.

–Signora? Scusi, ¿dije algo inadecuado?

–¡No! Son sólo recuerdos que por ahí me pillan.

–¡¿Me qué?! –preguntó, desconcertado.

Ella rió.

–“Me toman por sorpresa”, eso quise decir.

–Algo lindo debe tener su tierra, signora. Clara suspiró antes de responder:

–Las noches más bellas… Es la parte del cielo más poblada de estrellas –dijo Clara, mirando hacia Dios sabe dónde y recordando, inevitablemente, aquella noche en el campo cuando Luciano, a quien creía ya casado con Ángela, se le había aparecido en el sendero de ingreso para buscarla. Aún recordaba su rostro iluminado perfectamente por la luz de la luna.

–Vive en Italia, vero?

–Sí. Vivo aquí.

–Mi país es bello también. ¡Por algo no se ha vuelto, signora! –dijo el taxista, riendo.

–Me enamoré aquí. Formé mi familia.

–¡Oh! ¡Ya lo presentía io!

Ambos rieron y el italiano advirtió:

–Hay que tener cuidado en mi tierra. Cuando uno se enamora en Italia, es para toda la vida…

Clara lo escuchó atenta y se quedó pensando en las palabras del hombre, que ahora comenzaba a dejar de prestarle atención porque debía encontrar un camino para girar y no quería equivocarse.

–Eccolo qua!, éste es –dijo doblando hacia la izquierda.

–¿¡Bajamos!? –preguntó Clara, mientras observaba que el coche tomaba por un sendero que descendía en la ladera.

–Sí, signora. La localidad está sobre la colina, pero nosotros vamos al agrumeto, en la zona más baja; es allí donde se cultivan las naranjas. Saldrá encantada. Las naranjas rojas, al igual que Italia, también enamoran para toda la vida.

Clara no respondió y comenzó a arreglarse un poco el cabello; ya estaban en el ingreso del agrumeto. El aroma de azahares la invadió por completo. Creyó estar viviendo un sueño. ¡Tantas veces lo había imaginado!

El taxi entró en la propiedad privada y se detuvo ante una imponente construcción de estilo árabe, pero de una simpleza extraordinaria.

–Se nota al instante la influencia de los moros –dijo Clara mirando la belleza de la casa.

–No diga “moro” signora. Nosotros los llamamos “árabes” en Sicilia, pero nunca “moros”.

–Oh, disculpe, gracias –quiso llamarlo por su nombre y se dio cuenta de que no lo sabía–. ¿Su nombre es?...

–Mi chiamo Nicola. Hemos llegado.

–Grazie Nicola, ha sido un placer conversar con usted. ¿Me abre la puerta, por favor?

–Sí, certo! Aguárdeme, signora. La ayudaré con el equipaje y esperaré aquí hasta que alguien la reciba. Un consejo, no se pierda la Sagra de la naranja roja; estamos en marzo, ha llegado justo; es en estos días. Centuripe se distingue por esa fiesta tan especial que dura tres jornadas.

–Lo tendré en cuenta, Nicola, grazie! –respondió Clara, guiñando un ojo en señal de agradecimiento.

Al ver que la gran puerta de hierro se abría lentamente, Clara hizo un gesto a Nicola, saludándolo a la vez.

Un hombre alto ya entrado en años, pero acreedor de una elegancia que impactaba a la vista, apareció. Clara se distrajo por unos segundos observando el trabajo artesanal que allí se evidenciaba. Líneas rectas y onduladas se entrelazaban respondiendo, sin dudas, al estilo de la casa.

–¿Cómo está signorina?, pase usted. Benvenuta! –indicó la persona que la recibió en el ingreso de esa casa que parecía de ensueño.

–Gracias, soy la señora D’Incarzioli –dijo Clara con la intención de corregir el “signorina”.

–Sí, sí, lo sé. Disculpe usted.

–Está bien, gracias.

Se sentía nerviosa y el corazón le latía fuerte. Le incomodaba esa sensación y luchaba por deshacerse de ella, lo cual le resultaba difícil, casi imposible. No entendía la causa de la incomodidad, pero la estaba sintiendo realmente.

–Aguarde un momento, por favor, el señor Contezemolo estará con usted en unos minutos.

–¡Señor! –lo llamó Clara, cuando éste ya estaba dejando la sala–, ¿cómo se pronuncia el nombre del señor Contezemolo?

¡Es extraño!

El hombre esbozó una sonrisa, acostumbrado a la pregunta:

–“Zahîr” signora... dígale, simplemente, “Zahîr”.

–Es un nombre extraño –repitió Clara, para matar los nervios inexplicables que sentía–. ¿Qué quiere decir? Porque generalmente esta clase de nombres tiene un significado.

–“Zahîr” es de origen árabe; significa “brillante y luminoso”. Es algo o alguien a quien no se puede olvidar una vez que se lo ha conocido; alguien que hace perder la capacidad de concentración. Eso dice su origen –agregó el hombre.

Clara quedó perpleja. No podía entender la sensación de falta de aire que le habían producido esas últimas palabras.

–¿Desea esperar en el jardín al señor Zahîr? Hoy el aire no está tan frío, a pesar de que estamos en invierno.

–Sí, gracias –fue lo único que dio Clara como respuesta.

“Se dio cuenta de que estoy colorada. ¡Dios mio, ayúdame a disimular!”.

–Soy Habîb. Me llama si necesita algo. Repentinamente, se volvió:

–Y por las dudas que tenga la inquietud, mi nombre significa “querido” en árabe, signora D’Incarzioli.

–¡Gracias, “Habîb”! –respondió Clara, dándose cuenta de que podía confiar en él. Le recordaba mucho a Ezequiel, en su trato. No conocía aún a Zahîr, pero percibía que, seguramente, él también confiaba en aquel hombre.

–¡Habîb! –se sorprendió llamándolo–, ¿por qué aquí hay tanto de… árabe? los nombres, el estilo de la casa….

–Disculpe usted, pensé que lo sabía. El señor Zahîr es mitad árabe. Su madre es árabe, en realidad “era” –se corrigió– y su padre era italiano, Andrea Contezemolo, el mayor productor de naranjas de Italia. Ahora, sólo está Zahîr, que amplió el mercado cuando se abocó al cultivo de las naranjas rojas. Él es muy inteligente y hábil. Oh, disculpe, estoy hablando de más, señora Clara.

Ella se dio cuenta de la incomodidad que le había provocado a Habîb dar involuntariamente tantos datos sobre el dueño de casa. Sin embargo, confundida por tanta información y por la curiosidad inexplicable que sentía, notó que quería saber aún más.

–¿Por qué “eran”? ¿Murieron ambos?

–Es una historia larga signora D’Incarzioli. Quizá en otra oportunidad el señor Zahîr se lo cuente de su propia boca. Sólo puedo contarle que su madre era una mujer de una belleza sin par.

–Te provoca tristeza recordarla, Habîb –y sorprendida por la confianza que le inspiraba ese hombre, se atrevió a pedirle:

–No me llames “signora D’Incarzioli”, y por favor, no me trates de usted. No serás irrespetuoso por eso.

–Gracias, Clara –se animó Habîb–, pero no creo que me acostumbre. Ahora, si me permite, debo continuar con mis labores. Su habitación está lista; la acompañarán hasta allí luego de que la reciba el señor Zahîr. Ya se han hecho cargo de su equipaje. Ordené que le traigan algo fresco para beber mientras espera. Hoy es un día tibio para ser invierno aunque por estos lares, durante las noches descienden las corrientes frías del Etna. No se descuide.

–¡Gracias, sólo agua, por favor! –respondió ella al mismo tiempo que vio acercarse una mujer con una bandeja en sus manos, en donde traía un vaso y una jarra de cristal que alucinó a Clara. Percibió el agua tan fresca que quiso beberla de un solo sorbo, pero cuidó sus modales.

“Se dio cuenta, debo estar ruborizada todavía. ¡¿Por qué pregunté tantas cosas?! ¡Qué me importa la madre de este hombre o si por aquí hay tanto de árabe! Necesito que me ayude con las naranjas y listo” –pensó. Vio alejarse a Habîb. Dio media vuelta y miró hacia el horizonte que se figuraba desde aquel jardín abierto. Largas filas de árboles de naranjas, con sus hojas verdes y anchas, de cáscaras gruesas y rugosas, resaltaban por su color naranja intenso. Más allá, hacia el horizonte, una línea entre lila y violeta rompía el encanto con otro hechizo; era el sol que caía en picada, espiando detrás de las naranjas. Alzó su mirada hacia el otro lado y encontró el Etna, el imponente volcán, dominante, majestuoso. Tuvo una extraña sensación cuando recordó sus sueños; ahora tenía delante de ellas las naranjas rojas, una variedad que sólo allí existía; naranjas que sólo se producían en la tierra de Zahîr… y gracias a él. Sintió miedo, sintió que se sofocaba. Sintió que un color naranja oscuro la envolvía, como si quisiera abrazarla, como si quisiera ahogarla y un perfume de azahares la embriagó por completo. Buscó con la mirada otra vez hacia el volcán, suplicando esas corrientes de aire frío que descendían por las noches, como le había comentado Habîb, pero fue inútil; trató, entonces, de buscar algún lugar en donde encontrar apoyo. Se acercó a la pequeña fuente que estaba incrustada en el suelo, revestida de mayólicas en tonos azulados. La terracota del piso le daba un toque de calidez al ambiente, bello naturalmente, y las tinajas variopintas daban vida a cada rincón. Sin dudas, en aquel lugar se reflejaban reminiscencias árabes por doquier. Como pudo, se inclinó sobre el borde de la fuente y metió sus manos dentro de ella. Se mojó el rostro con el agua fresca. Buscaba el alivio, ése que ni el agua que le había traído Habîb le había dado. Con su rostro empapado, pretendió mirar otra vez hacia ese horizonte de fuego que tenía delante de ella, dominado por naranjas rojas. Quiso que la brisa, muy tenue, le secara el agua de su piel y lograra traerle estabilidad, pero sintió que el agua se evaporaba en menos de un segundo cuando vio caminar, lentamente hacia ella, a un hombre vestido con ropas claras: una camisola de género liviano, según percibía, que dejaba asomar su cuello y el comienzo de su pecho, como si estuviera disfrutando el estar libre de ataduras. Su andar era lento pero firme y ya a la distancia, ella notó que venía observándola sin desviar su mirada. Volvió en sí, debía reacomodarse por fuera y, sobre todo, por dentro. “¡¿Qué te pasa Clara?! ¡Contrólate!”–se ordenó–. “No corresponde. Busca lo que necesitas sobre las naranjas, que para eso viniste, y te vas de aquí”. Se sentía desalineada, con la piel ardida por la sensación de calor. No sabía dónde colocar sus manos. Se acomodaba la falda del vestido una y otra vez. Ya se había informado acerca del clima siciliano. Hacía calor de día y frío por las noches. El invierno no era tan cruel a la luz del sol. Gianna le había acondicionado varios vestidos de colores claros, sus preferidos, y algunos chales de hilos de seda por si refrescaba; Luciano siempre se los traía de Burano, en Venecia, en donde los bordaban a mano. El vestido que llevaba puesto era uno de sus favoritos. Particularmente ese rosa claro le sentaba muy bien, a pesar de su piel blanquecina como el nácar. No sabía qué lucir para esa primera ocasión, pero ése le resultaba cómodo y además, elegante. Le llegaba hasta las rodillas y marcaba sus curvas que, a pesar de su delgadez, tenía bien definidas. Miraba al hombre que se acercaba y cada vez con mayor definición, a pesar del sol del atardecer que caía entre los naranjos, podía percibir su mirada fija en ella. No era muy alto pero su cuerpo era tan armonioso y su contextura física parecía tan fuerte que ese detalle quedaba relegado. Luciano, en cambio, era alto y a ella le gustaba ese rasgo de él. Durante unos instantes tuvo la intención de retirarse o, más bien, de escaparse, lo cual dedujo, hubiera sido una estupidez de su parte.

“¡Dios mio, Clara, compórtate!”

–Buenas tardes, signorina Clara. Benvenuta! –le dijo el hombre mientras subía el pequeño escalón del jardín, poniendo su mano derecha en el corazón en señal de cariño y sinceridad en el saludo.

“Sin duda es mitad árabe” –se convenció Clara, al observar este gesto.

–Buenas tardes –respondió.

“Clara, ¡por Dios, acomódate!”

–Finalmente nos conocemos, señora…

–Ferrer, se apresuró a responder Clara.

“¡¿Por qué no di mi apellido de casada?!”

–D’Incarzioli –se corrigió–. Soy la señora D’Incarzioli.

–Claro –se limitó a decir aquel hombre sin dejar de mirarla, como si pretendiera observar cada reacción de Clara o, al menos, es lo que a ella le parecía.

“Sus ojos son de color almendra; eso es un rasgo árabe”

–¿Clara? –la voz de él la sacó de sus pensamientos–, ¿estás bien? –preguntó ya sin tratarla de usted.

–Sí, sí… es que este paisaje atrapa, sofoca… es tan… bello – respondió como para no ser descortés.

–Ahora me presento como corresponde, personalmente – dijo él mientras le cedía el paso, invitándola a sentarse bajo unas plantas que caían hacia un rincón del lugar–, mi nombre es Zahîr Contezemolo.

–El mio es Clara Ferrer– respondió ella como pudo.

–De D’Incarzioli –agregó Zahîr, riendo.

–Sí, sí, por supuesto –respondió Clara, simulando ella también una mueca de sonrisa, tratando de interpretar la intención de Zahîr al recordarle su apellido de casada. No podía escapar de esos ojos almendrados que la observaban directamente, sosteniéndole con fiereza la mirada. El cabello oscuro y apenas ondulado enmarcaba un rostro que se le presentaba extraño aunque en realidad más que extraño, era… cautivador.

–Finalmente nos conocemos, Clara. Me refiero a conocernos de esta manera, personalmente, porque en cierto modo yo ya siento que formas parte de mi vida. Nuestro lazo, a la distancia, ha sido muy fuerte.

–Sí, yo quiero agradecerle la...

–¡Espera! –la interrumpió él–. Me estás tratando de usted. Por favor Clara, nos hemos comunicado durante todo este tiempo a través de mails y creo ya conocerte “bastante” –dijo sonriendo–. Tarde o temprano iba a llegar este momento de ver nuestros rostros, de mirarnos a los ojos y de escuchar nuestras voces, aunque este era el último eslabón; lo que nos faltaba para cerrar este círculo mágico, ¿no lo crees?

Clara no entendía por qué no podía actuar con naturalidad. Si al menos se hubiera emocionado al verlo y lo hubiera abrazado como demostración de agradecimiento por todos los conocimientos que él le había ido brindando a la distancia, pero no, estaba contenida, como si alguien le hubiese atado sus manos y ahogado sus palabras y no pudiese soltar expresión ni pensamiento.

–Tranquila, nos conoceremos de otra manera, durante esta semana. Entiendo que no es fácil para ti, pero has venido desde lejos, sólo empujada por tu sueño, por tus ganas. Ya estás aquí, lo cual me permite descubrir que no le temes a nada, ¿verdad? “¿Por qué me pregunta?; no le importa. ¿Por qué me analiza?; no le interesa saber cómo soy y a mí tampoco me

interesa saber cómo es él”.

–¿Clara?

–Sí, discúlpame, por favor.

–No me respondiste.

–Es cierto. No, creo que no le temo a nada, Zahîr –dijo intentando pronunciar su nombre correctamente.

–Excepto a ti, me parece.

Clara levantó su cabeza de golpe, ya que estaba mirando su falda, acomodándola por enésima vez.

–¿¡A mí?! –exclamó, con sorpresa.

–Sí. Es el peor de los temores: el miedo que sentimos de nosotros mismos, mujer.

Aprovechando el silencio en el que ella había quedado hundida después de escuchar sus palabras, Zahîr se levantó, ofreciéndole su mano para ayudarla a ponerse de pie.

Clara necesitaba irse a su habitación. Se sentía transpirada, cansada, incómoda sin saber por qué. Cuando quiso hablar para excusarse y retirarse, Zahîr se le anticipó:

–Hoy no cenaremos juntos. Me parece que necesitas recomponerte y descansar. Pediré a Aysel que te lleve la cena a tu habitación.

“No tiene interés en estar conmigo. No lo entiendo”.

–¿Quién es Aysel?

–Alguien especial.

“Debe ser la esposa o la novia...”

–¿Alguien especial?

–Sí, alguien especial, como lo es también Habîb y todos los que trabajan conmigo. Sólo que ella es más especial que el resto.

Clara sintió un nudo en su estómago cuando vio venir a una mujer, a la que notó increíblemente hermosa. Sus cejas eran oscuras y pobladas, como era común en las mujeres de origen árabe, pero sus ojos eran de un color celeste casi cristalino. No notaba en ella una gran diferencia de edad respecto de Zahîr.

“¡Qué me importa, después de todo!” –pensó volviendo su mirada a Zahîr– Dime lo de las naranjas y vuelvo a mi mundo”.

–Aysel, ella es Clara. Te he hablado de ella.

–Un gusto, Clara –se adelantó la joven.

“Además de hermosa es delicada, se mueve despacio, es muy sensual. Por eso es especial para él”

–Qué tal, Aysel. Qué lindo es tu nombre –agregó, pensando al mismo tiempo que no tenía mucho sentido lo que decía, ya que ni siquiera conocía a la joven como para mostrar tanta confianza.

–¿Me acompaña, signorina? –la invitó la joven.

–Signora –corrigió él.

Clara observó que él miraba a aquella mujer con una dulzura infinita.

–Nos veremos mañana al amanecer. Aquí, cada hora tiene

su encanto. Conocerás cada momento del día y experimentarás, tú misma, todas las sensaciones – aseguró Zahîr.

Clara se sentía inquieta. ¿Por qué todo sonaba distinto en él? ¿Por qué le hablaba de “sensaciones”?

“Basta Clara, por Dios” –se ordenó ella misma.

Apenas entraron en la casa y cuando ya Zahîr se retiraba, éste dio media vuelta de repente:

–Deberías llamar a tu esposo –le sugirió, mirándola siempre a los ojos– o, quizá, él ya lo haya hecho. Yo, en su lugar, estaría preocupado si no hubiera tenido noticias tuyas después del largo viaje.

–Sí, gracias, Zahîr. Me comunicaré. Él está muy ocupado, justamente está en medio de una negociación importante. No quiero interrumpirlo. Seguramente me llamará apenas termine. Gracias por tu preocupación.

–Descansa ahora, Clara. Le pedí a Aysel que luego de un baño reconfortante te de unos masajes en la espalda para que te recuperes. Los hace muy bien.

Esa última frase la desestabilizó. “No me importa lo que ella te hace” pensó. Intentó continuar con espontaneidad pero Zahîr agregó:

–Deja las ventanas un poco abiertas para que entre el aroma de mis naranjos.

–¡¿El aroma de tus naranjos?! –preguntó Clara algo confundida por las palabras de ese hombre que sentía como si le estuvieran atravesando su pecho.

–Sí, el perfume de los azahares…

–¡Ah! Sí, los azahares…

Quedó sola en la habitación. Estaba agotada y tensa. Se quitó la ropa y se puso su camisón. Decidió recostarse hasta que llegara esa muchacha a quien, según su impresión, veneraba Contezemolo. El cansancio la traicionó y cayó en un sueño profundo, tanto que no escuchó cuando Aysel golpeó la puerta. La joven no quiso insistir porque dedujo que la recién llegada se había quedado dormida y prefirió dejarla descansar.

Clara despertó de repente, sobresaltada. Se dio cuenta de que se había dormido y de que seguramente no había escuchado a Aysel. Desde ese momento le costó conciliar el sueño durante la noche. La habitación, que según ella parecía nacarada por la delicadeza de los materiales y de los colores con los que estaba decorada, estaba en penumbras. Sólo la tenue y plateada luz que ingresaba por la gran puerta ventana le permitía percibir siluetas como las de los almohadones mullidos, bordados con hilos de seda, que estaban por doquier en la habitación. De a momentos se levantaba para tomar aire en el amplio balcón que daba a los cultivos de naranjos. Era un balcón en la planta baja, construido sobre una suave elevación del suelo. La casa era inmensa, pero de un solo nivel. El diseño la había impactado. Aquella vista nocturna la apartaba de cualquier realidad. Sentía una soledad extraña, un silencio que la envolvía lento, invitándola a entregar todos sus sentidos. Una sensación inexplicable. Un perfume exquisito penetraba su aire. Esperó que sonara su teléfono; aunque ya era muy tarde quería escuchar la voz de Luciano, pero no sonó, ni siquiera tenía marcada alguna llamada y, casi sin darse cuenta, se quedó dormida otra vez.

3 Agrumeto: En italiano, terreno cultivado de cítricos. En este caso, naranjas.

11

En la mañana siguiente, Clara se despertó a pesar de la oscuridad que reinaba en la habitación. Aún no estaba muy lúcida, pero recordaba haber dejado las cortinas totalmente descorridas para ver ese cielo cubierto de estrellas y las hojas del inmenso ventanal, entreabiertas. Recordó que en la noche, mientras trataba de dormir, la visión de la luna desde su lecho había sido perfecta. Se sintió invadida. Ahora sí estaba segura de que alguien había ingresado en la habitación y había corrido el cortinado. En un acto inconsciente, provocado quizá por pudor, cubrió súbitamente su cuerpo con las sábanas. Alguien golpeó la puerta. Sintió que su corazón latía fuerte.

–¿Aysel? –preguntó suave.

–Sí, señora, soy yo. ¿Puedo pasar?

–Sí, claro –respondió a la muchacha mientras continuaba en la misma posición, cubriendo su cuerpo con las sábanas.

–Buen día, señora. ¿Se siente usted bien? –preguntó al ver la expresión de Clara y sin darle tiempo, agregó:

–Vine más temprano, casi al amanecer, a correr las cortinas. Zahîr me pidió que cuidara este detalle. El sol de aquí es fuerte en las mañanas y podía despertarse bruscamente. Él quiso que usted descansara bien.

“¿Y cómo supo que tenía las cortinas descorridas?” “Además lo llama “Zahîr”, no lo trata de “señor” –pensó.

–Sí, Aysel, me siento bien. Sólo soñaba… –aclaró tratando de disimular su sorpresa.

–Pues habrá sido un sueño difícil. Está sobresaltada.

–Ya pasó, Aysel. No es nada.

No podía confesarle que por un momento creyó que había entrado Zahîr y la había visto dormida.

–¡Es una locura! –dijo repentinamente en voz alta, sorprendiendo a Aysel.

–¡¿Qué cosa, señora Clara?!

–¡Oh, no me hagas caso! –dijo tratando de restar importancia al exabrupto.

–Tiene su baño listo, Clara. Anoche cayó rendida. No quise molestar insistiendo en la puerta.

–Sí, discúlpame tú a mí, Aysel. Sinceramente me recosté y caí muy rápido en la inconsciencia.

Clara prefirió obviar el comentario acerca del insomnio que le sobrevino en la noche.

–Póngase ropa cómoda, señora. Aquí se usan géneros livianos durante el día. Ya en la noche debe ponerse algo que le cubra la espalda.

–Gracias Aysel. Conoces mucho este lugar… –observó cuidadosamente para tratar de saber algo más acerca de ella.

–Sí, mucho.

“¿Qué significa “mucho”? ¿Involucra también a Zahîr?

¡Qué me importa, no debe importarme!”

–¿Señora?

–Sí, Aysel, perdón. Sólo estaba pensando en cómo organizarme hoy –mintió.

–No se preocupe. Zahîr seguramente tiene todo organizado. No la decepcionará, ni se aburrirá usted. ¡Conversar con él es una de las cosas que más me gusta hacer!

“¿¡Además de qué otras cosas?!”

–Gracias Aysel –respondió Clara, entendiendo que, al menos por el momento, no obtendría más información acerca de la bella joven. Le llamaban la atención sus ojos, más bien su mirada enmarcada de una manera especial por sus cejas.

–Aquí le dejo su bata, señora –le indicó mientras acomodaba en uno de los mullidos sillones una bata de seda.

–Se ve muy suave esa textura, Aysel.

–¡Es una de las más preciadas del mundo! Es la seda de la provincia de Como, señora, en la región de la Lombardía. Usted, seguramente, ya lo debe saber.

–Sí, Aysel –asintió Clara, mientras acariciaba la delicada tela– y por favor dime “Clara”, no me trates de usted.

Aysel rió con delicadeza.

–Te traerán el desayuno a tu habitación.

–¿¡Aquí!? –preguntó Clara, sorprendida–, pensé que desayunaría con el señor Contezemolo.

Le costaba acostumbrarse a llamarlo por su nombre, ahora que lo conocía personalmente. Lo había llamado Zahîr durante tanto tiempo a través de los mails, pero algo había cambiado al conocerlo; no entendía por qué.

–Zahîr desayunó muy temprano –explicó, Aysel–. Él no se pierde la salida del sol entre los naranjos. Dice que absorber esa mezcla de colores le enciende la sangre.

–¡Uf! Qué intensas las palabras del señor Zahîr, ¿no? –dijo Clara, disimulando la impresión ante ese pensamiento. Decidió no hacer más preguntas. Se levantó dispuesta a tomar el baño que tan gentilmente le había preparado Aysel.

–Dejaremos los masajes para después, Aysel. No quiero perder tiempo.

–Como tú digas, Clara. Toma el baño tranquila. Si me necesitas, me llamas.

–Gracias, Aysel. Has sido amable conmigo.

La muchacha se retiró. Clara la vio caminar y percibió sus movimientos, elegantes como los de una gacela. Luego del baño reparador se vistió, desayunó lo que le habían llevado a la habitación y se preparó para vivir la jornada.

Su estadía en Sicilia, en el Agrumeto Contezemolo, estaba prevista por una semana o tal vez un par de días más. Le llamaba la atención aquella extraña denominación de los terrenos cultivados de naranjas, “agrumeto”, pero así se decía en italiano. Luego volvería a Sorrento y retomaría su actividad habitual, su vida... Una vez organizada, comenzaría a trabajar iniciando sus propios cultivos de naranjas en el lugar de la casa que ella ya había llamado en su mente “el jardín de los naranjos”. Era una locura, lo sabía, pero sólo con iniciarse en ese mundo ya le bastaba para sentir una felicidad inexplicable. Algo la empujaba a hacerlo, quizá sus sueños, esos que le arrebataban su descanso por las noches y la hacían despertar agitada ya que en ellos, cientos de naranjas se venían sobre ella en un lugar que trataba de identificar, pero que aún no lograba hacerlo. De algo estaba segura; jamás ante esos mandatos, tan extraños como mágicos, se quedaba sin hacer nada. Nunca se conformaba con algo inconcluso cuando sentía que lo debía hacer. Salió al jardín. Zahîr la esperaba sentado en un acogedor sillón lleno de almohadones de telas bordadas.

–Buongiorno, signora! –saludó cortésmente. ¿Cómo has dormido anoche?

–Muy bien, gracias –respondió Clara, ocultando su insomnio o tal vez, ocultando el verdadero motivo que lo había causado se apresuró a decir. Para evitar que él indagara aún más:

–Te agradezco la invitación para venir a tu casa; perdón, a tu agrumeto –se corrigió–. Ayer estaba tan cansada que no recuerdo si lo hice. Te agradezco de corazón, Zahîr –enfatizó, ya repuesta de la primera impresión que le había causado ese mundo o… ese hombre, quizá. No lo sabía, ni lo podía explicar.

–No me agradezcas nada, Clara. ¿Te resulta difícil pronunciar “Zahîr”?

“¡Qué bien suena su nombre cuando lo pronuncia!”

–No, no es tan difícil; intentaré copiarte –dijo riendo–, lo prometo, y continuó:

–Zahîr… es extraño que me digas “Clara” y no Chiara.

–¿Por qué es extraño? Así te llamas –respondió él con seguridad– ¿o no es así?

–Sí, es así.

“Observó el detalle de mi nombre”, pensó.

–Te enseñaré diariamente pero hay algo que deberás hacer: escuchar y estar atenta. Recién comienzas y desconoces los secretos de este mundo.

–Sí, Zahîr, lo haré.

Se sentía hipnotizada, como si estuviera bajo el dominio mental de ese hombre. Él no hablaba de más, decía las palabras justas, pero el modo de decirlas… y esa mirada que jamás desviaba. Quiso agregar algo a la conversación para demostrar soltura y espontaneidad, pero Zahîr se le anticipó:

–Hay algo que te hará triunfar en tus propósitos, Clara; sólo si cuentas con ello podrás seguir adelante, de lo contrario, te quedarás en el camino.

–¿Qué? –respondió, monosilábica.

–Pasión.

–¿Pasión?

–¿No lo entiendes, Clara? Es justamente lo que te trajo hasta aquí; lo que te impulsó a venir, lo que te dio el valor… ¿Qué otra cosa si no?

“No lo sé. Juro que no sé por qué llegué hasta aquí”

–Porque quiero aprender sobre naranjas –largó sin pensar.

–¿Así eres con todo?

–¿Así cómo?

–Tomas riesgos por lo que quieres.

–¿Qué riesgos podría correr aquí?

“¿Qué riesgos podría correr contigo?”

–Quién sabe… –respondió él, sin dejar de mirarla como hacía cada vez le hablaba–. Con cada decisión que se toma, se corre un riesgo también.

Clara lo escuchó atentamente, pero no pudo sostenerle la mirada, como le sucedía desde que lo había visto por primera vez.

–Caminemos, Clara. Te iré mostrando y explicando a la vez. Por unos instantes, ella pensó que le ofrecería su brazo, pero

no fue así. Después de todo, ¿por qué habría de hacerlo? No debía pensar en ello. No, no debía hacerlo.

Se adentraron lentamente en los cultivos.

–¿Cómo cosechan las naranjas, Zahîr?

–Manualmente, como ya te lo había comentado. Se usan tijeras; se corta el fruto desde su base para no dañar la planta. Lo puedes ver personalmente, ahora. No es lo mismo que aprenderlo a la distancia.

Clara lo escuchaba atentamente hasta que se dio cuenta de que lo que percibía era sólo un susurro; se había quedado conectada a la mirada de Zahîr y sentía que se ausentaba como si fuera cayendo bajo el poder de un hechizo.

–Clara, ¿estás bien?

La voz de Zahîr, grave y aterciopelada, la trajo a la realidad en un segundo.

–Sí, te estaba escuchando –mintió, mientras observó que él ya tenía una naranja en sus manos.

–Mira ahora –ordenó Zahîr.

Tomó un cuchillo, que sacó de uno de sus bolsillos, y con una técnica precisa comenzó a cortar una naranja en dos partes, sin apoyarla en ninguna base más que en su mano. El rojo de la pulpa que apareció en el interior de la fruta impactó en la retinas de Clara. Jamás había visto algo tan maravilloso y fulgurante.

–¡Rojas! –exclamó.

Clara ya sabía acerca de la existencia de estas naranjas rojas de Sicilia; las había visto a través de fotografías y de revistas especializadas, pero tener una en sus propias manos y ver ese color que refulgía como sangre, la extasió.

–Te seducen, ¿verdad? –preguntó Zahîr con la otra mitad en su mano.

Clara sintió calor en sus mejillas aunque trató de mantener la calma.

–¿Las naranjas? –preguntó sorprendida por la afirmación de Zahîr. Por un momento creyó que la pregunta que él le había hecho encerraba implícitamente otra. Miró la fruta antes de que él notara su arrebol y se apresuró a responder:

–Pues, podría decirse que un poco, sí. Ese color… dentro de una fruta.

Daba vueltas para tratar de explicar lo que no podía explicar. Le resultaba difícil expresarse con palabras.

–¡Te seducen! –replicó Zahîr–. Las miras; quedas prendado de ellas, las contemplas. Miras ese rojo que se abre ante ti y sientes como si fuera una boca a la que no resistes besar…

Lo escuchaba atónita. Se sorprendió mirándolo a él y no a la fruta que resplandecía en sus manos. Quería hablar, quería encontrar palabras oportunas pero no salía del éxtasis; sentía su ser enteramente embargado por un sentimiento extraño que impedía cualquier acción.

–¿Por qué son rojas? –es lo único que logró acomodar en su mente para preguntar y salir de ese momento.

–Tienen una pigmentación especial, son las antocianinas que le dan este color.

–¿Las qué? –preguntó Clara, con gesto evidente de no haber entendido.

–Antocianinas, una familia de pigmentos comunes en flores y en frutas pero infrecuentes en cítricos. El grado de esta coloración depende de la amplitud térmica tan marcada por aquí; los fuertes cambios de temperatura entre el día y la noche,

¿entiendes? –preguntó entusiasmado y tratando de que no quedaran dudas en ella, continuó:

–Durante el día, hay una altísima insolación y durante la noche las bajas temperaturas, debidas a las corrientes que descienden del Etna, dominan el lugar. La madre naturaleza actuó generosa con ellas –confesó–. ¿Quieres un gajo?

Ella dudó, como si estuviera frente a una peligrosa tentación que se escondía detrás de un simple gajo de naranja.

–Pruébalo –le pidió Zahîr–, es sólo uno.

Clara no podía salir del ensimismamiento que tenía y que no la dejaba actuar con naturalidad.

–Está bien. Me estás tentando –observó, riendo.

–No. Sólo te invito con un gajo. Si deseas más, depende de ti –aseguró Zahîr sin dejar de mirarla, como siempre, directo a sus ojos.

–¿No le temes a nada, Zahîr? Discúlpame –se retractó de inmediato–, no sé por qué te hice esta pregunta.

–Puedes preguntarme lo que quieras; a eso viniste ¿no? Quieres aprender, pues te enseñaré.

–Sólo me interesan las naranjas –afirmó Clara, arrepintiéndose otra vez de sus palabras. ¿Por qué tenía que aclarar?

–¿A qué otra cosa piensas que me refiero? “¡Es hábil, por Dios, es hábil!”, pensó

–Enséñame lo que tú creas conveniente, Zahîr, para poder iniciarme en el cultivo de las naranjas. No pretendo tener lo que tú tienes, ni aprender lo que sabes; no podría hacerlo jamás, pero al menos puedo comenzar de la mejor manera y con el mejor maestro, de eso sí estoy segura.

Bajó la cabeza. No entendía qué la incomodaba tanto cuando hablaba con él.

–Prueba, entonces –le pidió Zahîr, extendiendo su brazo y sosteniendo un gajo de naranja que brillaba como un rubí entre sus dedos–, es lo primero que deberías hacer.

Clara, casi paralizada ante la invitación de Zahîr, sólo atinó a entreabrir sus labios lo suficiente como para que él pusiera en su boca el gajo de esa fruta roja.

–Es hora de regresar –dijo Zahîr de repente, sin más comentarios.

Ambos comenzaron a caminar, en silencio.

12

–¿Qué quiere? –preguntó Luciano, impaciente–. Dé su nombre y no ande con tanto misterio.

–Hablar con usted –contestaron sin más explicaciones en el teléfono.

–¿¡Quiere dinero!? ¿¡Eso quiere!?

–No. No quiero su dinero, Sr. D’Incarzioli.

–No tengo tiempo.

–Es importante –insistió el hombre.

Luciano pensó que era uno más de los que, cada tanto, aparecían para sacar provecho; por eso lo había ignorado en varias ocasiones cuando el guardia le entregaba las notas.

–No me gustan las vueltas. Si quiere hablar conmigo, vaya por las vías que corresponden –dijo antes de cortar la comunicación.

–¿¡Con quién hablabas!? –preguntó Ezequiel, sorprendido al observar la reacción de Luciano.

–Nada importante. Lascia stare! (No le des importancia)

–¿Por qué no lo escuchas, hijo? –sugirió Ezequiel–. ¿Acaso te amenaza?

–No, no me amenaza, tío.

–¿Nombra a alguien de la familia?

–¡No! Madonna santa! ¡Es que me sacan de quicio este tipo de cosas!

–Luciano –le dijo Ezequiel, con voz serena–, sé que tienes en la cabeza el fantasma del secuestro que sufrió tu abuelo y que estás pensando en eso, pero no significa que cada vez que alguien se niega a darte su identidad tenga que ver con algo similar. Deberías escuchar. Quizá esta persona, no pueda esperar a que le des una cita, quizá sus tiempos no sean los mismos que los tuyos…

Luciano se quedó mirándolo. Últimamente sentía que Ezequiel era el único que lograba sacarlo de la vorágine para detenerse un momento.

–Tienes razón en algo: mis tiempos son diferentes. ¡No me sobra una hora del día! Ésa es la verdad, pero está bien, si llama otra vez lo escucharé, aunque estoy seguro de que ya no lo hará.

–Ragazzo… –exclamó Ezequiel, suspirando al mismo tiempo–. ¡Tan seguro estás de todo, hijo mio!

–Debo irme ahora –dijo Luciano, dando una palmada en el hombro de Ezequiel–, me esperan los proyectistas en el Área de Diseño. ¡Ah!... y ya no soy un “ragazzo” –aclaró guiñando un ojo a Ezequiel.

–Eso es lo que me preocupa, Luciano; precisamente eso: que ya no eres ningún jovencito.

Luciano no terminó de escuchar porque salió hacia la zona del astillero en donde se encontraban trabajando los proyectistas. En su cabeza ya veía el más imponente transatlántico jamás botado a las aguas del Tirreno, construido en los astilleros D’Incarzioli. Lo veía descender por las gradas del muelle con unas enormes grúas debido a su gran tamaño y sumergirse lentamente en las profundas aguas azules. Veía en su mente una borda majestuosa y en ella, como si quisiera apoderarse de esa impresionante nave, la palabra “Chiara” dándole nombre a su nueva creación naval.

“Sí”, pensó, “se llamará ‘Chiara’ y todo el mundo sabrá cuál es el nombre de mi amor”. Al pensar en ello recordó que debía llamar a su esposa. Intentó en vano, mientras caminaba, comunicarse con ella. No atendía su teléfono.

Desde las oficinas de la planta alta, Ezequiel lo observaba caminar de un lado a otro con su móvil en la mano, marcando una y otra vez.

–Luciano, qué te está pasando, aquiétate –dijo en voz baja, sin que nadie se percatara de ello–. ¡San Telmo haz que se sosiegue! –pidió, invocando una vez más, al patrono de los marinos. Recordó la última vez que le había pedido su intercesión. Había sido en la noche del naufragio de Luciano, casi diez años atrás, en Ventotene, aunque llamarlo “naufragio” era la sutil manera de disfrazar lo que realmente había sido; un intento de homicidio de una novia despechada.

–¡San Telmo, San Telmo! –volvió a decir, esta vez invocándolo en voz alta.

–¿¡Qué tienes con nuestro santo, eh!? –preguntó Luca Silli, que pasaba camino al sector de Mecánica. Su trabajo como jefe de Planta lo obligaba a trasladarse de un sector a otro, continuamente.

Ezequiel rió ante la pregunta de Luca.

–¿Realmente sabes por qué San Telmo es el Santo de los Marinos, Luca?

Silli se detuvo un momento. Se dio cuenta de que lo que necesitaba su amigo era descargar algo que lo estaba ahogando. Decidió escucharlo unos minutos y respondió:

–No exactamente. Sólo sé que desde que nací escuché a mis padres invocarlo.

Mientras miraba a Luciano, a través del vidrio, Ezequiel explicó:

–Se dice que siglos atrás, continuó predicando después de que un rayo cayera y abriera la tierra cerca de él; entonces esto hizo creer a los marinos que cuando se desatase una tormenta en el mar, invocándolo se salvarían de naufragar. Desde aquel entonces, un signo de su protección son las descargas eléctricas en los mástiles de los navíos llamadas “Fuegos de San Telmo”.

–Pero ahora, ¿a qué tormenta te refieres, Ezequiel? – preguntó, Luca, con curiosidad– Lo miras a Luciano, invocas a San Telmo. ¿Qué sucede, amigo?

–Me refiero a las peores tormentas, Luca: a las que se desatan en el corazón… Vamos –pidió–, no me hagas caso. Te acompañaré hasta Mecánica; un poco de aire salado me hará enfriar los pensamientos.

Luca pensó que lo más conveniente era no seguir preguntando y salieron caminando juntos.

13

Ciudad de Nápoles, región de la Campania, Italia.

–Luces hermosa, Lina.

–¿Lo dices en serio, Gaetana?

–¡Por supuesto!

–Tenía yo razón en bordarle más perlas.

–¡Claro, niña! Quedan muy bellas. Tienen un brillo especial.

–¿Te lo imaginas, Gaetana? ¿Imaginas su rostro cuando me vea caminando hacia el altar?

–Pues deduzco que será el de cualquier hombre enamorado, Lina.

–¡Él no es cualquier hombre, Gaetana!

–No, no lo es. Tienes razón.

–A propósito, ¿llegaron ya las orquídeas?

–No, Lina, ya te he dicho que aún no, pero ten paciencia. Ya llegarán. Ahora, ayúdame a quitarte el vestido; faltan varias pruebas. Continuaremos bordándole perlas, si así lo quieres.

–Sí, todas las que puedas.

–Así lo haré. Por favor, toma esta medicina. Es para tu migraña –dijo Gaetana, alcanzándole un vaso con agua.

–¡Gracias, Gaetana! ¡Siempre tan atenta a todo! Seguramente son los nervios prenupciales.

–Seguramente.

Lina volvió a vestirse, no sin antes pasar por la ventana y detenerse una vez más a mirar el mar.

-¿No es hermoso?

-¿Qué cosa? -preguntó la mujer mientras acomodaba el vestido sobre una silla.

-El mar -respondió Lina desde la ventana.

_¿¡El mar!?... oh, sí, es muy bello, sí.

14

Agrumeto Contezemolo, Comune di Centuripe. Región de la Sicilia.

Clara despertó agitada. Sentía la seda del camisón pegada a su cuerpo. Observó que no había amanecido al ver, a través del ventanal, que la luna dominaba aún el paisaje. Otra vez esa imagen en sus sueños: ella entre montones de naranjas, abriéndose paso entre esas frutas que parecían de fuego. La misma escena, recurrente e inexplicable. “¿Puede ser tan fuerte un deseo hasta llegar a soñarlo?”, pensó mientras bebía el agua fresca que Aysel había dispuesto en una jarra. Decidió salir al amplio balcón que daba hacia los cultivos. El aroma de azahares la invadió repentinamente. Sintió que su cuerpo bebía sorbo a sorbo de aquella brisa fresca. La necesitaba. Sobre su camisón extendió un chal de seda y al tocarlo, recordó a su amado.

“¿Por qué estás tan lejos, mi amor?”, se preguntó. “Necesito compartir contigo esto que me está sucediendo. ¿Qué puedo hacer para que vuelvas a nuestra vida de antes? ¿Es necesario más? ¿Acaso lo quieres todo?”, reclamaba en sus pensamientos a Luciano de quién sólo había recibido un par de llamados en las últimas noches y a quien, además, había sentido distante y ocupado en sus proyectos.

“Verás lo que los Astilleros D’Incarzioli botarán al mar, Chiara; será la nave jamás vista”, era lo único que él repetía en cada oportunidad.

“Ni siquiera por Vincenzo te permites disfrutar un poco”, le recriminaba Clara, a la distancia. Se dispuso a ingresar nuevamente en la habitación cuando le pareció que algo se movía entre los cultivos en dirección a ella. Primero intentó retroceder; no distinguía quién era, aunque por la claridad que la luna imprimía a la noche, descubrió la silueta de Zahîr que poco a poco se acercaba a su balcón, construido sobre una suave elevación del terreno para tener mejor vista de los naranjos. No supo qué hacer. Ya era tarde para ocultar su camisón. Intentó, como pudo, cubrir sus hombros desnudos con el chal, pero la voz de Zahîr la interrumpió:

–¡Baja, Clara! –le pidió–. Ponte una bata de las que Aysel te ha dejado y ven conmigo.

Otra vez sintió que esa voz la hipnotizaba. Demoró unos instantes hasta que pudo reaccionar y respondió:

–¿No puedes dormir, Zahîr? ¿Qué haces entre los naranjos a esta hora?

–¿Y tú qué haces asomada al balcón? –preguntó con una leve sonrisa en sus labios, que Clara casi no percibió–. ¡Baja! –repitió.

–Está bien. Aguárdame. Debo cruzar la casa para poder salir hacia el jardín.

–No –respondió él, ante el gesto de sorpresa de Clara–. A un lateral del balcón tienes una pequeña escalera oculta entre las plantas. Si buscas entre ellas, la encontrarás.

Clara observó las coloridas macetas. Se acercó curiosa hacia su lado derecho y al despejar las ramas de los tupidos follajes descubrió los escalones que Zahîr le había indicado.

En mi casa, todas las habitaciones tienen salida al agrumeto –se adelantó a explicar alzando el tono de su voz para que lo escuchara.

Sorprendida por el descubrimiento, Clara se apresuró a buscar una bata en su habitación y regresó para escabullirse por el lugar que Zahîr le había señalado. Caminó hacia él, un poco conmovida por el aire fresco y otro poco por la impensada situación que estaba viviendo.

Zahîr llevaba puesta otra camisa amplia; siempre elegía colores claros, lo que hacía notar más su cabello oscuro. A pesar de la hora nocturna, sus ojos brillaban. No eran dorados, pero tenían una luz especial. Recordó por un segundo los ojos de Luciano, esos sí que eran del color de la miel; los llevaba en su corazón. Tantos pensamientos arrebatados se detuvieron de repente cuando Zahîr le tendió la mano.

–¡Ven!

Clara sintió que su respiración se detenía; como si una fuerza frenara sus movimientos.

–Clara –repitió–, no temas. Dame tu mano y acompáñame.

–¿A dónde, Zahîr?

–Ven –repitió.

Clara extendió su brazo y aceptó la mano de Zahîr. La tibieza de su piel entró en su cuerpo y se olvidó del frío. Lentamente comenzaron a internarse entre los cultivos. El perfume era delicioso. Zahîr caminaba unos pasos más adelante sin soltar su mano. Ella tampoco quería soltarlo. Se dejaba llevar. Quería dejarse llevar.

“Es una locura. Mil y una vez más, una locura”, pensaba mientras escuchaba el sonido de su propia respiración agitada. Caminaba entre naranjas, como en sus sueños, sin embargo en ellos, lo hacía en algún otro lugar que no podía identificar aún. Estaba confundida, conmovida... Quería regresar con Luciano y, al mismo tiempo, quería seguir con aquel hombre de nombre árabe y de ojos extraños. De pronto Zahîr se detuvo. Clara no tenía noción de lo que habían caminado. Habían llegado a un descampado; un espacio a cielo abierto, libre de plantas de naranjas. La luz de la luna era cada vez más intensa y permitía ver las figuras con mayor nitidez. Zahîr se volvió hacia ella. Clara no podía dejar de mirarlo.

–Mira hacia tu izquierda, Clara.

Ella obedeció, y al volver su rostro se encontró, hacia el horizonte, con la imponente presencia del Etna.

–¡Ahí lo tienes! Desde aquí lo sentimos más cerca.

Clara observó atónita la magnífica presencia del volcán.

¡Tantas veces lo había mirado en fotografías y ahora se sentía a sus pies!

–Desde la casa se ve, pero desde aquí parece que estuviera casi entre nosotros –dijo Zahîr reafirmando su anterior comentario– ¡Cuántos secretos encierra!

–Mi mar también guarda secretos…

–¡¿Tu mar?! Te has apropiado de estas tierras. Lo tuyo debería ser el campo, la pampa argentina…

–Ésta es la tierra de mi esposo por lo tanto, mía también – aclaró terminante.

–Es cierto… y dime: ¿guarda tus secretos, también? – preguntó Zahîr, tomándole la otra mano.

Ella se soltó bruscamente.

–¡¿Qué haces, Clara?! No te estoy haciendo daño, ni lo haría.

–No, no es eso –respondió confundida–. No está bien; eso es todo.

–¿Y qué es lo que está bien?

Clara sintió un nudo en su garganta y no pudo evitar que las lágrimas pujaran por salir. Intentó recomponerse. Zahîr no repitió la pregunta ante su silencio, sólo esperó la respuesta; sin embargo, Clara trató de evadirse de la situación con otra pregunta:

–¿Vienes seguido aquí?

–Cada vez que necesito respuestas.

–Cuando yo estaba en el balcón, hace un momento, ¿tú regresabas desde este lugar? –preguntó Clara, dominada por la curiosidad.

–Sí.

La ponía nerviosa la actitud de Zahîr. Respondía con pocas palabras y jamás le bajaba la mirada.

–Necesitas respuestas, entonces –intentó adivinar.

–Sí. ¿Qué es lo que está bien, Clara? –insistió–, aún no me respondiste.

–¡No lo sé! –respondió ella levantando el tono de su voz– ¡No lo sé, Zahîr! No sé qué me pasa. Quiero irme de aquí y…–se detuvo en seco.

–Y no quieres irte –completó la frase, Zahîr.

–Perdóname. Tú no tienes la culpa de nada. Es algo que debo resolver yo sola.

–¿Estás segura?

–No, pero…

Zahîr se acercó. Clara no pudo dar un paso atrás, no quiso hacerlo. De pronto sintió la tibieza de sus labios sobre los de ella. Tomaron distancia otra vez.

–¿Por qué tus ojos no dejan de brillar, aún en la oscuridad, Zahîr?

Clara bajó la cabeza, avergonzada por lo que acababa de revelar y conmovida por el beso.

–No olvides que mi nombre significa “luminoso y brillante” –respondió Zahîr tratando de apaciguar el arrebol de Clara. Ella rió temblorosa ante el comentario.

–Como los ojos del lince. Esta palabra significa luz, brillo, ¿lo sabías?

–No –respondió él.

–Y además se dice que estos animales son misteriosos y portadores de secretos.

–¿Eso dicen?

Clara quería demostrar que el corto beso que acababa de darle Zahîr había sido insignificante y que no le impedía conversar pero se dio cuenta de que no podía controlar ni disimular la conmoción interior que sentía. Trató de recomponerse:

–Es necesario que me enseñes lo que consideres que me falta como para iniciar mis propios cultivos y luego me marcho. Me quedan pocos días aquí, Zahîr.

–¿Contra qué estás luchando, Clara?

–Contra nada.

Apretó sus puños. ¿Sería posible que aquel hombre le leyera la mente?

–Mírame…

Con su mano, Zahîr le levantó el mentón en un suave movimiento:

–Quizá ambos estemos luchando contra lo mismo, ¿no es así, “signora D’Incarzioli”?

Clara lo miraba absorta, desconcertada.

–¡¿A propósito me llamas por mi apellido de casada?!

–Ese apellido sea quizá contra lo que estamos luchando.

–¿No pierdes jamás la calma, Zahîr? –preguntó la argentina ante la melodía de esa voz cadenciosa.

–¿Qué ganaría con eso?

Ella desvió la mirada hacia la silueta nocturna del Etna. Suspiró y sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo cuando Zahîr tomó la bata que se había deslizado y le había descubierto un hombro. Lo miró. Como una ráfaga pasó por su mente la imagen de aquella tarde en el muelle de Génova, cuando ella sucumbió al impulso de besar a Luciano y sin embargo ahora, no podía hacerlo con Zahîr.

–Sólo te acomodé la bata, Clara… y temblaste.

Zahîr se acercó sin más preámbulos y la besó otra vez. Ella respondió. Sí, quiso hacerlo. Era un beso tan dulce como voraz. Volvió en sí.

–¡¿Qué haces?! –exclamó, separando a Zahîr.

–Hago lo que tú también deseas.

–No. No lo deseo, Zahîr. Es sólo un momento de confusión. Mentía. Ese beso le había calado hasta las entrañas. Zahîr, aún jadeante, insistió:

–Aún no me dices qué es lo que está bien.

–Ya no interesa –respondió Clara, con determinación–. Por favor, volvamos. Tengo frío.

–Mientes descaradamente. Te derrites por dentro.

–¡Basta, Zahîr! –dijo Clara alzando su voz.

–¡Mírame!

–¿Para qué?

–Me besas hasta con la mirada, Clara.

Ella no resistió el brillo de esos ojos y entonces esta vez se acercó y, sin dejar que él continuara hablando, lo besó. Zahîr le correspondió y besó su frente, su nariz, sus labios. Bajaba peligrosamente hacia su cuello, pero como si hubiera despertado de un sueño se apartó de ella bruscamente.

–Debemos irnos –ordenó.

–¡¿Qué?!

–Debemos irnos –repitió.

–Yo pensé que…

Zahîr tomó los brazos de Clara, alternando la mirada entre ella y el infinito. Suspiró profundo, tratando de equilibrar su cuerpo y su alma:

–Estás confundida y yo no quiero ser un momento, Clara. No busqué esto; no lo busqué y creo que tú tampoco. Las cosas se dieron así. No quiero entrometerme en tu vida. Viniste para que te enseñe a tener tu propio cultivo y eso es lo que haré.

–No lo entiendes, Zahîr.

–¿De qué me serviría entender? Vámonos de aquí, Clara. Éste es mi lugar y quizá fue un error compartirlo contigo. Mi lugar son los cultivos de naranjas, el tuyo… es el mar.

15

Pasados los días, en el Agrumeto Contezemolo la relación entre Clara y Zahîr había retomado el cauce y retornado a la tranquilidad. Habían preferido, como si hubieran establecido entre ellos un acuerdo implícito, no hablar de lo ocurrido dos noches atrás y sólo abocarse a trabajar en los cultivos.

Clara aprendía a pasos acelerados. Zahîr se limitaba a hablar sólo de las naranjas rojas; le explicaba y ella escuchaba con atención. Llamaba a su casa por las noches para hablar con Vincenzo a quien extrañaba demasiado.

–Faltan pocos días caro mio para volver a vernos –le decía, mientras notaba al mismo tiempo que el pensar en regresar le producía un nudo en su garganta. No encontraba explicación–. Pórtate bien con Gianna y Ezequiel –le pedía.

No preguntaba por Luciano. La respuesta era siempre la misma: “Papá aún no regresa”. Él la llamaba muy tarde, cerca de la medianoche. Sólo para contarle los avances en el diseño del nuevo proyecto; aunque antes de cortar le pedía que tuviera cuidado. Pensó en hablar con Ezequiel; llamarlo y preguntarle si notaba a Luciano tan absorto en sus cosas como lo notaba ella. Iba más allá de lo normal, incluso de lo esperable para un hombre tan ocupado como él, pero desistió; quizá traería preocupación a Ezequiel. Mejor esperaría el reencuentro y hablarían tal como habían quedado en el aeropuerto antes de que ella partiera rumbo a Sicilia.

En el Comune de Centuripe se preparaban para la Sagra de la Naranja Roja, una fiesta popular y tradicional a la que el pueblo dedicaba tres días. La organizaban voluntarios del lugar; durante semanas se abocaban a la preparación y ornamentación de la pequeña plaza del pueblo. Para Zahîr era costumbre asistir a las sagras desde pequeño; para Clara, una novedad desde que había llegado a Italia. En el mundo de Luciano, sólo existían fiestas de pescadores, bautismos de barcos y largos silencios de las familias de los navegantes en los días de tormentas, pero las sagras no eran muy comunes.

–¡¿Nunca has asistido a una sagra?! –preguntó Zahîr ante la sorpresa de Clara al recibir la invitación.

–En realidad, he acompañado a Luciano a algunas en Basovizza, en Trieste. Cuando viajaba a Eslovenia por sus negocios, solía pasar por ese pequeño pueblo.

–¿Basovizza? No lo conozco; estamos en el otro extremo de la península, Clara.

–¡Es cierto! Estamos lejos. Basovizza es un pequeño pueblo muy cerca de la ciudad de Trieste, ya en las montañas –dijo Clara, mientras caminaba con Zahîr hacia los cultivos y continuó:

–En los veranos hacen la Sagra. Ellos están a muy pocos kilómetros de la frontera con Eslovenia, por lo que sus costumbres son más eslovenas que italianas. Luciano tiene amigos allí y siempre que ha podido, ha participado de estas fiestas; lo he acompañado en algunas ocasiones, aunque no vamos desde hace bastante tiempo; está muy ocupado. Le hacía bien ir, a él le gustaba y lo pasábamos muy bien. Nos divertíamos mucho; bailábamos mazurcas y polkas, que aunque no son de origen italiano, son ritmos muy alegres para este tipo de encuentros. ¡Comíamos cevapcici!

–¡¿Ceva?! –preguntóZahîr, casi sin entender lo que decía.

–Cevapcici –corrigió Clara, sin ocultar la sonrisa que le había provocado el desconcierto de Zahîr. Quiere decir..., no –se rectificó–, en realidad no tiene traducción, es el nombre del plato, ¿entiendes?; es un tipo de carne, de origen turco, adaptado a los países balcánicos. También se toma vino y cerveza. Son noches especiales al aire libre. Las personas disfrutan mucho; a esto ya lo sabes. En esencia, creo que las sagras buscan todas lo mismo, aunque estas dos estén una al extremo de la otra...

–Como nosotros –afirmó Zahîr, y antes de dejar que Clara respondiera, evitándole una incipiente incomodidad afirmó:

–Tienes la oportunidad de volver a una. Te estoy invitando. ¿Aceptas? Esta sagra es especial.

–¿Especial?

–Sí, tiene el aroma de los azahares, el sabor dulce de las naranjas, la mirada intensa del Etna...

Clara lo escuchaba. Lo miraba. Se sentía literalmente prendada. Zahîr ganaba su voluntad de una manera incontrolable. A pesar de eso, el comentario de él le había causado gracia y continuó, tratando de mostrar naturalidad en su actitud:

–Hablas del volcán como si fuera una persona, Zahîr.

–Sí, se parece en ocasiones: la intensidad de su fuego va creciendo por dentro; lo guarda en silencio, acechante... hasta que un día desborda, como las pasiones humanas.

Clara se dio cuenta de que apretaba sus puños y de que sentía sus brazos tensos.

“Baja la mirada por favor”, suplicó en silencio, “baja la mirada, Zahîr”

–¿Aceptas? –la voz de él la sacó del ensimismamiento.

–Acepto.

–Clara, miras la hora a cada rato –le dijo Aysel, sorprendiéndola con la observación, mientras la ayudaba a ponerse el chal de hilos de seda sobre sus hombros.

–Es sólo una costumbre –respondió como para no ser descortés y dejar sin respuesta a la joven, acomodándose a la vez la falda del vestido que había elegido para la ocasión.

–Te sientan bien los colores claros –dijo Aysel.

–Sí, me agradan. La seda es muy sentadora. ¡A Luciano le gustan los vestidos de seda!

Algo en su interior se conmocionó; mencionó a Luciano al mismo momento en que se preparaba para salir con otro hombre.

–Te extrañaré cuando partas, Clara. Pero entiendo que los tuyos también te extrañan y para ti, ya es hora de volver.

Las palabras de Aysel sonaron lapidarias para Clara que, aunque pretendiera ignorar su inminente regreso a Sorrento, no lograba hacerlo. Por otro lado, a pesar de que había querido descubrir, sin lograrlo, qué relación unía a esa mujer con Zahîr y de que la curiosidad la enloquecía por dentro, no podía ocultar que le había caído muy bien y que la bella joven siempre la había tratado con mucho afecto. Ella se había encariñado también con esa misteriosa mujer.

–Querida Aysel, somos amigas, ¿verdad?

–Si, lo somos –respondió con voz dulce.

–Entonces no dejaremos de vernos. Vendrás a mi casa en los veranos si puedes y disfrutaremos del mar. ¿Tienes amigos aquí, Aysel? –preguntó Clara, disfrazando la verdadera pregunta. Le llamaba la atención que aún no hubiera formado una familia.

–Sí. No puedo quejarme. La gente del lugar es “buena gente” –enfatizó–. Mi vida es mi...

Clara, al ver que Aysel cortó súbitamente su comentario y al escuchar que Habîb golpeaba en la puerta de la habitación para comunicarles que Zahîr las esperaba en la sala, entendió que no debía continuar con sus preguntas.

–Vamos a la sagra, Aysel. Zahîr nos espera. Vamos a divertirnos un poco. Nos hará bien a las dos. ¡Dile que estamos listas, Habîb! –pidió levantando el tono de su voz, para que el hombre las escuchara detrás de la puerta.

–No, Clara, hoy me quedaré, asistí anoche. Recuerda que nuestra sagra dura tres días. Ve con Zahîr.

Clara sintió que sus mejillas se sonrojaban, pero intentó continuar:

–Está bien, Aysel. ¡Gracias por tu ayuda! Me has asesorado muy bien con el vestuario para esta ocasión –dijo Clara, sonriendo, mientras abrían la puerta.

Zahîr aguardaba ahora en el jardín. El atardecer intensificaba los colores. Ella estaba acostumbrada a compartir con Luciano este momento del día. Se decía que los atardeceres del sur italiano y, especialmente los de Sorrento, eran los más bellos del mundo y Clara se había convencido de ello. Esperaba ansiosa ese momento porque salían a navegar en Il Desiderio aunque desde hacía un tiempo, Luciano regresaba cada vez más tarde y ya preferían no lanzarse a la mar. No lo hacían por la noche, después del accidente en Ventotene. Todos esos pensamientos se paralizaron en su mente cuando vio que Zahîr estaba esperándola. Clara, en segundos, sacaba conclusiones que después tildaba de inapropiadas: que los colores claros le sentaban bien, que sus ojos extraños resaltaban en su tez, que la miraba fijo y esto la incomodaba...

Zahîr se adelantó unos pasos, lo cual acrecentó en ella el nerviosismo que se había desatado en su interior.

–Estás... preciosa –le dijo, sin quitarle los ojos de encima. Clara sintió su corazón desbordado. Se sintió culpable por

sentir de esa manera. Buscó a Aysel con la mirada pero vio que ésta ya caminaba hacia otra estancia de la casa. Volvió a mirar a Zahîr:

–Gracias...

Él le ofreció su brazo. Clara lo aceptó sin dudar. El contacto con él le electrizó su piel. Trató de simular indiferencia.

–Iremos caminando. Quiero que disfrutes la noche en mi tierra. Centuripe es un paraíso terrenal. Aún no has tenido tiempo de conocer el pueblo. Es pequeño y bello.

–No podrías irte de aquí, Zahîr.

–No, Clara. Cada vez que viajo, me desespero por volver. Esta tierra, estos colores, te enamoran de una forma que te toma el alma.

Ella permaneció en silencio. No supo qué responder.

–¿Caminamos entonces? –preguntó Zahîr– Debemos subir hacia el pueblo, estamos en sus laderas aquí, hacia la parte baja. No es un trecho demasiado largo.

–Sí, vamos.

Caminaron lentamente. Clara notaba que él disfrutaba hasta del aire que respiraba.

–¿Sientes ese aroma, verdad? –dijo Zahîr con sus ojos cerrados.

–Sí, además te llena de serenidad este lugar.

–¿Serenidad? –preguntó Zahîr, extrañado–, yo más bien diría...de pasión.

Clara sintió calor en su piel pero la luz nocturna la ayudó a atenuar la situación.

La noche era realmente espléndida. Las casitas esparcidas en las montañas parecían luciérnagas incrustadas en las ondulaciones. La luz de la luna era tan intensa que hasta permitía ver con nitidez el contorno del volcán que custodiaba celoso el lugar. A medida que iban subiendo dejaban detrás de ellos largas filas de árboles de naranjas.

–Esto es pura salud, yamila –afirmó Zahîr, mirando hacia el valle.

–¿Qué dijiste? –preguntó Clara, al escuchar esa palabra desconocida. Zahîr la miró, sorprendido por la pregunta y dándose cuenta de que su inconsciente lo había traicionado:

–Yamila –repitió–, significa “bella” en árabe.

–Gracias... –fue lo único que dio Clara por respuesta y comentó como para tratar de salir del arrebol que sentía:

–Son muchas las propiedades de las naranjas rojas por lo que he escuchado y aprendido.

–Infinitas –respondió Zahîr con seguridad–. Las naranjas rojas son realmente beneficiosas para el organismo y, últimamente, se descubrieron sus beneficios en la cosmética. Los especialistas recomiendan un vaso de su jugo por día. Estas naranjas mejoran notablemente los tejidos de la piel, aunque en tu caso, no lo necesitas –dijo tocando apenas la mejilla de Clara sin tener noción de la manera en que la provocaba.

–Aysel también tiene la piel muy bella –agregó Clara.

“¿¡Por qué la nombré!?”

–¿Aysel? –preguntó Zahîr con extrañeza–. ¡Oh, sí, ella es muy bella! Lo de su piel ya es genética pura, Clara.

–¿Quién es Aysel? –largó sin más preámbulos.

“Me juré que no me importaba. ¿Por qué tengo que preguntar?”

–¡¿Quién es Aysel?!

–Sí, he notado que se aprecian mutuamente, está atenta a todo lo que dices, no te llama por “señor”, conoce tus preferencias.

–Muy observadora.

–Es evidente. No hace falta ser muy perspicaz.

Zahîr no pudo ocultar una sonrisa. Clara se sintió molesta, sin encontrar razón.

–No hay problemas conmigo, Zahîr. Puedes decírmelo. Aysel puede ser un amor que proteges bajo tu techo y conmigo estará todo bien –afirmó envalentonada–. No tienes que darme explicaciones de tus actos.

–Me las estás pidiendo y te las daré. Pues sí, así es; tal como tú dices...

Clara sintió que todo su cuerpo se tensaba. Zahîr continuó:

–Aysel es un amor que protegeré durante toda mi vida – sentenció, Zahîr.

–¿Acaso es una... esposa?; eres mitad árabe, podrías seguir esas costumbres –preguntó impulsada por quién sabe qué fuerza traicionera.

Zahîr insinuó un gesto:

–¡¿Mi qué?!

–Esposa –repitió Clara, por lo bajo, desconcertada por la expresión de Zahîr.

–Aysel es mi hermana, yamila.

Clara abrió la boca involuntariamente.

–Mi única hermana.

–Yo entendí que... Yo entendí... –trató de rearmar la frase.

–¿Qué era único hijo?

–Sí, perdón. Yo...

Se sintió avergonzada; acababa de hacer una escena ridícula.

–En parte tienes razón –afirmó Zahîr, dejando traslucir en la inflexión de su voz un dejo de tristeza–. De mi padre, Andrea, soy el único vástago. Aysel y yo somos hijos de la misma madre. Ella es apenas mayor.

–¿Y cómo fue que...? –preguntó Clara, aunque prefirió no continuar. Le pareció inapropiado; sin embargo, ya era tarde, ya había hablado demás.

Zahîr miró hacia el valle. Ella notó que la expresión en su rostro era de una profunda melancolía.

–Mi madre era árabe; quizá lo hayas notado, heredé casi todos sus rasgos.

“Si, sus ojos”

–Sí, es cierto. Además, en todo este lugar se respira aire árabe: tus rasgos, tu casa, tu...

–¿Sabes que hasta el volcán tenía un nombre árabe? –la cortó Zahîr, concentrado en sus palabras.

–¿El Etna?, ¿nombre árabe? ¡Jamás lo hubiera pensado!

–No precisamente el volcán, yamila, en realidad, la montaña. Hasta inicios del siglo XX, en Sicilia lo llamaban “Gibello” que deriva de la palabra árabe “Yébel”.

–¿Yébel?

–Sí, yébel es “monte” o “montaña”. Se llamó entonces “Gibello” o “Mongibello” a la montaña y quedó “Etna” para el cono volcánico. También lo llamaban durante la ocupación árabe en Sicilia, en la edad media, Yemel Uhamat que significa “montaña de fuego”.

–Te entristece hablar de tu madre, Zahîr... –observó Clara al notar que él había desviado la conversación.

–Algo, tal vez sí, Clara.

–Perdóname, no quise...

–Está bien.

Comenzaron a caminar despacio, otra vez, subiendo por el angosto sendero que los llevaría a la plaza de Centuripe, en la cima de la colina.

–Mi madre... imraa yamila... –dijo Zahîr, luego de un suspiro profundo.

–¿Ahora, qué dices?

–“Mujer bella”, en árabe –respondió Zahîr con ternura–. Mi madre fue una mujer bella...

–Discúlpame. Si te entristece hablar de ella, no es necesario que...

Zahîr la interrumpió:

–Ella se llamaba Amara. Su familia vivía en Bahréin, cerca de la costa oeste del Golfo Pérsico. Es la isla más grande de un archipiélago que limita al oeste con Arabia Saudita y al sur con la Península de Catar. ¿Te ubicas?

–Sí, algo –respondió Clara–, fascinada con sólo pensar en la belleza que tendría ese lugar– ¿pero cómo fue que conoció a tu padre?

–Hasta que descubrieron petróleo allí, las perlas fueron la principal fuente de ingresos para los lugareños; tanto, que la isla de Bahréin llegó a ser el principal centro de comercio de estas joyas. Llegó a suministrar el 80 por ciento de perlas al mercado mundial. El padre de mi madre, se dedicaba a esto. Para él trabajaban cientos de buzos, que eran empleados en una cantidad grandiosa de barcos para arrancarles el tesoro a las ostras. No era fácil; sin aparatos de respiración asistida era peligroso para ellos; también por los tiburones. Llevaban protección de cuero en los dedos para cubrirse de los bordes dentados de los arrecifes de coral. También llevaban cuchillos especiales para cortar las ostras del fondo del mar, como así también cuerdas y cestas para ponerlas allí.

Clara lo escuchaba prendada, recreando en su mente las imágenes de aquella historia.

Zahîr continuó con ímpetu, como si necesitara expulsar algo que lo quemaba por dentro:

–Emprendían el “viaje de perlas” que tomaba de tres a cuatro meses; lo hacían de junio a octubre, cuando las aguas del golfo eran más cálidas. La gente iba a la orilla a despedir a sus perleros. Era un acontecimiento para los lugareños. Esos hombres eran considerados fuertes y valientes.

Mi abuelo Turad, que ya era un hombre mayor, permitía a mi madre, cediendo a sus ruegos tal vez por ser la más pequeña, presenciar la despedida de estos intrépidos; después de todo, eran sus empleados y ella debía conocer lo que hacían quienes trabajaban para su padre, aunque no se le permitiera participar en el negocio de los varones. Y sucedió que uno de ellos, quedó prendado de la belleza de Amara.

A Clara le sonó dulce que Zahîr llamara a su madre por su nombre. Él, con sus ojos inundados de ternura continuó:

–Ella lo supo inmediatamente... porque fue mutuo. Él se llamaba Badran, que significa “dos lunas”. Durante dos o tres temporadas, mi madre fue a la orilla del golfo a despedir a los perleros, sólo para mirar a Badran. Él era del lugar, de origen humilde. Su padre también había sido perlero. Su cabello, como árabe de raza, era oscuro, lo que hacía resaltar aún más el celeste casi cristalino de sus ojos.

Clara cayó en la cuenta y expresó con timidez:

–Los ojos de Aysel....

–Sí, yamila –respondió Zahîr con un suspiro–, los ojos de Aysel...

Cuando ambos se dieron cuenta de que estaban enamorados, trataban de encontrar horas del día para verse a escondidas, cuando él no estaba de travesía.

Mi madre tenía una tía, Mahsati, que la amaba; era también su amiga. Cada vez que ésta debía ir al mercado le pedía a Amara que la acompañase, creándose así una bella complicidad entre ambas mujeres. Mi abuelo, a pesar de su credo, no era demasiado intransigente y le concedía estos permisos. Quizá era más condescendiente por ser un hombre de negocios y rozar de vez en cuando con otras culturas.

Mi madre y Badran se encontraban en secreto. Era un riesgo sideral. ¡Imagínate si mi abuelo Turad los descubría!

Por esos días mi padre, Andrea, muy joven aún, pretendía expandirse y crear lazos comerciales con aquellas tierras, quizá movido por los vestigios dejados por los árabes en su Sicilia natal... ¡Vaya uno a saber! Ya mi abuelo paterno había dejado casi la totalidad del agrumeto en sus manos. El apellido Contezemolo era reconocido en Europa por su producción de naranjas en Sicilia. Fue así como en uno de sus viajes a Oriente, decidió visitar la tierra de las perlas de la que tanto había escuchado hablar y que fascinaba a quienes la conocían. Había escuchado acerca de la famosa despedida a los perleros a orillas del Golfo Pérsico, así que trató de estar allí en junio y sucedió que, entre la multitud, distinguió de pronto a una mujer, que a pesar de llevar su hiyab (velo islámico), dejaba ver un rostro de una belleza inexplicable. Sus ojos eran almendrados.

–Como los tuyos... –dijo Clara en un arrebato.

–Veo que has reparado en ellos.

–En realidad se distinguen a simple vista de los de Aysel, Zahîr, eso es todo –dijo agradeciendo que el claroscuro de la noche no le dejara mostrar sus mejillas sonrojadas.

–Mi padre –continuó Zahîr–, no sé cómo, averiguó todo sobre ella y dio con el reconocido negocio que su padre tenía para la venta al público, además de ser el dueño de los barcos, en la isla. La casa estaba atrás del local, así que seguía a Amara cuando regresaba de su paseo con su tía y aprovechaba a ingresar en el negocio en el mismo momento que ella. Él tenía suerte, por supuesto, su apellido le abría puertas. Al principio compraba joyas adornadas con las preciadas perlas con la velada intención de crear y fomentar la relación con Turad hasta que logró ir por el sólo hecho de visitarlo, sin tener que hacer compra alguna. Finalmente, había logrado un vínculo de amistad con él. Turad era un visionario al que le gustaba conocer sobre otros mundos y mi padre... mi padre además de eso estaba perdidamente enamorado de Amara, quien sólo le dispensaba un saludo como muestra de cortesía a un visitante más de la refinada “tienda de joyas” de su padre, como solían llamarla allí. Ella ocultaba que estaba cada vez más enamorada de Badran; amaba sus ojos, su piel, su tenacidad, el sacrificio que hacía para ganarse la vida sumergiéndose en aquellas aguas para buscar perlas. “Mi perla más bella, la encontré en tierra”, le decía a mi madre al despedirse en sus encuentros furtivos. Soñaban con una pequeña casita en la isla. Ella ya había empezado a bordar almohadones como era usanza del lugar y de su cultura, aunque guardaba en secreto el fin que les daría. Bordaba noche y día esperando el regreso de su perlero. Él le había prometido que hablaría con su padre para decirle que la amaba, cuando regresase en octubre. Pero la felicidad tiene un fin, yamila...

–¿Qué ocurrió, Zahîr? La pena suena en tu voz –dijo Clara, sin entender cómo en poco tiempo ya podía conocer tanto a ese hombre mitad italiano, mitad árabe.

–Mi madre tuvo un atraso. Le contó espantada a su tía Mahsati y ésta no tuvo duda: esperaba un hijo. Sería cuestión de esperar algunas lunas. No había opción, debían decírselo a Turad. Su madre, a pesar de la vergüenza, trató de mantener la calma, de esa que precede a la tempestad, conociéndolo a Turad.

–Tu padre no se los perdonará, Amara. Debes prepararte para todo –le dijo fría.

Mahsati trató de interceder, pero su madre le pidió que se mantuviese al margen.

–Es mi familia, no la tuya hermana, la que ha sido humillada.

¡No te metas! –fueron las palabras de mi abuela.

Tudar le prohibió a Badran que volviera a verla. Se enteraba de todo en el mismo momento: de los encuentros furtivos, del estado de gravidez, ¡de que estaría en la mira de todo el lugar a partir de ese día! Su madre no opinaba. Sabía que no tendría sentido, que la decisión correcta sería la que tomase su esposo. Durante muchos días y muchas noches, reinó el silencio. Nadie hablaba del tema. Mi madre, a pesar de la angustia que le provocaba saber que jamás vería a Badran otra vez, y que así debía aceptarlo para pagar su error, sentía una felicidad profunda en su corazón ya que llevaba en sus entrañas un hijo de él.

–¿Qué sucedió entonces, Zahîr? –preguntó Clara, curiosa.

–Mi padre se encontraba aquí, entre sus cultivos, trabajando junto a mi abuelo cuando vio que su madre le advertía con gestos marcados que tenía una llamada desde Bahréin.

A mi padre le extrañó sobremanera, pero dejó rápidamente los naranjos y acudió a atender el llamado. Con sorpresa escuchó que Tudar lo esperaba en la isla porque necesitaba hablar con él, sin darle más detalles. Así que, como pudo, y con la anuencia de mi abuelo, organizó el viaje y partió. Algo no estaba bien; había sido extraño el llamado pero sólo con pensar en que tal vez vería nuevamente a Amara, el corazón le latía fuerte. Los ojos de aquella mujer lo habían hechizado. Su mirada... ¡Siempre hablaba de la mirada de mi madre! Jamás la había tocado y estaba enamorado hasta sentir que ni su alma ya le pertenecía, ¿puedes creer eso? Yo siempre pensé que él exageraba cuando me lo contaba hasta que...

Zahîr giró su cabeza dejando de mirar a Clara y buscando complicidad y refugio en sus naranjos que lo acompañaban hacia el horizonte. Prefirió continuar:

–Mi padre quedó como petrificado cuando Turad le pidió que tomase a mi madre en matrimonio, que se la entregaba a él por la confianza que le tenía y porque además, ya se había dado cuenta de que él algo sentía por ella y la cuidaría. Creo que en su interior estaba entristecido; amaba a su hija, la amaba, pero no podía admitir lo sucedido. Sería mejor que ella dejara su tierra y quién más conveniente que Andrea Contezemolo para ocuparse de esto y de la manera más digna. Yo creo que Turad era un viejo muy sagaz –dijo Zahîr esbozando una sonrisa a pesar de la pena que sentía al hablar de aquello–, él sabía que mi padre estaba perdidamente enamorado de Amara, tanto, hasta ser capaz de tomar un hijo de otro como propio. Y así fue. Mi madre fue “entregada” en matrimonio al apuesto e incipiente hombre de negocios, el italiano Andrea Contezemolo. Se establecieron aquí. Mi padre le había jurado que sería la mujer más feliz sobre la Tierra. Comenzó a construir esta casa que ahora tú conoces. Se la hizo lo más parecido a la casa de ella en Bahréin. Hasta trajo a trabajar en la casa al padre de Habîb, que llegó a este lugar ya con su hijo criado, para que no se sintiera tan alejada de su cultura. Sabía que no podía volver a su tierra.

Al poco tiempo nació el retoño, era una niña, Aysel... Para mi padre fue un golpe duro. La niña tenía los ojos de Badran, pero fue fiel a su promesa de cuidar a mi madre y al hijo que viniera con ella. ¡La amaba tanto! Para mi madre en cambio, fue una flecha envenenada que hirió de muerte cualquier atisbo de amor que pudiera sentir por Andrea, ya que cada vez que mirara a esa niña, volvería a ver al amor de su vida reflejado en aquellos ojos celestes como el agua.

Andrea perdió a su padre, ya entrado en años, y su madre le siguió, quizá por no soportar la pérdida del esposo, no lo sé. Quedó a cargo absolutamente de todo. La única familia que le quedaba eran Amara y la pequeña Aysel, a quien él criaba como propia, hasta que un día mi madre le comunicó que estaba embarazada; él lo esperaba, ella jamás se negaba a cumplir con sus deberes de esposa. Él lo hacía por amor infinito, ella... quién sabe.

–Y naciste tú... –dijo Clara, enternecida.

–Sí, nací yo.

–Y heredaste los ojos de ella. Me imagino la pena de tu padre: en Aysel ver a Badran recordándole el verdadero amor de tu madre y en ti ver los ojos de Amara, eternamente.

¿Pudieron ser felices, Zahîr?

–No lo sé, yamila, no lo sé –dijo bajando su cabeza–, pero no terminó ahí esa cadena de dolores internos, acallados... Mi madre comenzó a desmejorar, como si se fuera ajando de a poco.

–¿Luego de parir?

–No, unos años más tarde. Se debilitaba cada día un poco más. Nosotros éramos pequeños, apenas si tengo un vago recuerdo del calor de su regazo; me imagino que a Aysel le debe suceder lo mismo. Mi padre casi enloqueció de la impotencia por no poder hacer nada, ya que los médicos le decían que era ella quien se dejaba morir. Él sabía por qué, Clara. Yo creo que él lo sabía; hasta intentó llevarla con sus padres y renunciar a ella si eso la hacía feliz, pero esto hubiera sido una injuria para su familia y no quería exponerla más. No había manera, ni siquiera... ni siquiera nosotros, sus hijos, podíamos ser la fuerza que la sacara de esa melancolía letal hasta que un día, simplemente cerró sus ojos. Murió tan... “serena”, dijo mi padre.

Andrea Contezemolo, dueño del agrumeto más grande de Europa, era el hombre más triste, según él, sobre el planeta. Al principio trató de resistir, entiendo que hizo todo lo posible.

Nosotros nos refugiábamos en Habîb que era mayor y ayudaba junto a sus padres en las tareas de la casa. Él se ocupaba de que no nos faltara la cena, el almuerzo; en fin, todas esas cosas.

Con el tiempo, mi padre comenzó a sufrir delirios, creo que causados por la profunda tristeza en la que se había sumergido, sin retorno. Cada vez era más insostenible la situación. Mi hermana y yo, habíamos crecido lo suficiente como para tener real conciencia de lo que él había vivido y de lo que se venía. Sin dudas, no podía soportar ni superar la pérdida de Amara, lo amase o no. Él la amaba y eso era lo único que contaba. Lamentablemente, encontró refugio en la bebida. ¡Parecía mentira: Andrea Contezemolo vagaba ebrio por entre sus propios cultivos de naranjas! Con Aysel, hicimos todo lo que tuvimos a nuestro alcance para sacarlo de ese túnel oscuro, pero fracasamos; no lo logramos. No pudo salir de su última crisis.

Zahîr bajó la mirada, desviando la de Clara, quizá para que no viera sus húmedos ojos, pero continuó:

–Yo siempre me reía, casi hasta la burla, cuando escuchaba a alguien decir que se podía morir de amor; hasta que lo vi y lo viví en mi propia familia.

Clara permaneció en silencio, absorta.

Los acordes de una algarabía lejana los hizo caer en la cuenta de que estaban llegando.

–Y tú, Zahîr –preguntó ella de repente– ¿no has querido volver a Bahréin?; después de todo es tu tierra también.

–No. Ni siquiera por razones comerciales. A toda esa situación –agregó a su relato–, sobrevino en la isla el descubrimiento de petróleo que alteró el destino de Bahréin y muchos pescadores de perlas consiguieron empleo en la industria petrolera que estaba en expansión. Yo ya no tenía ningún interés después de que perdí a mi padre.

–Pero llevas también el mar en tu sangre...

–No, yamila, yo en mi sangre llevo el fuego del volcán. Clara desvió la mirada e instintivamente se quitó el chal.

–¿Tienes calor? La noche está fresca; no deberías...

–Un poco –respondió Clara.

“Tengo que alejarme de ti, Zahîr. Debo hacerlo”, pensó. Buscó una excusa rápida para salir de la inesperada sensación:

–¡Vamos, Zahîr, apresúrate! Creo que la sagra ya ha comenzado. Se escucha la música.

En la plaza, casi todo el pueblo compartía las largas mesas dispuestas una al lado de la otra, dejando un gran espacio para cuando llegara el momento del baile. Una hilera de luces de colores le daba el toque cálido y multicolor a la fresca noche. Apenas arribaron, Clara observó cómo los centuripinos venían a saludar a Zahîr con grandes muestras de afecto, seguramente muchos de ellos serían trabajadores del agrumeto.

–Benvenuto, signore Zahîr!

–Grazie, Renzo.

–Eh, Zahîr, piacere! –se escuchó otra voz.

–Anche per me, Giovanni! (También para mí).

–Chi è lei? (¿Quién es ella?) –preguntó el muchacho con los ojos chispeantes hacia Clara.

–Giovanni, ella es –Zahîr la miró de un modo que ella sintió que le penetraba el alma, pero al ver que él demoraba en responder tomó la iniciativa:

–Soy Clara D’Incarzioli –dijo sin mirar a Zahîr cuando pronunció su apellido de casada.

–Ella es una aprendiz –reaccionó Zahîr–. Está en el agrumeto por unos días, Giovanni, aprendiendo sobre nuestras naranjas. Tratará de cultivarlas en su tierra, Sorrento.

–¡Aunque no seré una experta como ustedes! –acotó Clara.

–Eres inteligente; lo adaptarás a tu lugar –aseguró Zahîr.

–¡Inteligente y bella! Benvenuta al nostro paradiso, signora! (Bienvenida a nuestro paraíso, señora) –dijo Giovanni, guiñando un ojo a su amigo– Diviértanse. La noche es estupenda.

Se adentraron lentamente en el clima de la sagra.

–¡Ven! –le pidió, Zahîr, ofreciéndole su mano–. Probarás una ensalada típica siciliana que es muy popular en invierno.

–De acuerdo. ¿Qué tiene?

–Naranjas Tarocco. ¿Recuerdas cuáles son?

–Sí, por supuesto, una de las variedades que se cultivan aquí –respondió Clara, haciendo honor a su maestro.

–¿Y recuerdas también sus características?

–¡Claro que lo recuerdo! –respondió ella, divirtiéndose con el juego de preguntas de Zahîr–. La naranja “Tarocco” es la más sabrosa y dulce de las tres variedades que existen de naranjas rojas: Moro, Tarocco y Sanguinello. Su piel es fina y tiene toques rojizos sin llegar a ser el rojo acentuado de las otras dos. Carece además de semillas.

–¡Ya eres nuestra, yamila! –afirmó con orgullo, Zahîr, al escucharla.

Clara bajó la mirada un instante y el momento de diversión se esfumó de su rostro. Volvió sus ojos hacia él:

–No me digas “yamila”, Zahîr. Yo no pertenezco a tu mundo. Él la contempló y trató de hacer caso omiso a lo que sonó como una advertencia de Clara. Intentó recuperar el ánimo de los dos:

–¡Volvamos a la ensalada! –propuso.

–Sí, llévame a probarla. Dime qué tiene además de naranjas.

–Pues... además de las Tarocco, lleva bulbo de hinojo en rodajas, perejil y aceite de oliva. Espero te guste. ¡Y no hagas esa cara antes de tiempo! –advirtió Zahîr ante el ceño fruncido de Clara.

–Debo probarla primero.

–Clara, no siempre es necesario. A veces lo que te gusta, te gusta sólo porque lo miras y te revoluciona los sentidos. El probarlo, luego, sólo sirve para afirmar esas sensaciones.

Se sintió demolida. Ya no podía sostener esa falsa resistencia que trataba de aparentar. Comprendía todas y cada una de las palabras que él le decía, aunque tratara de evadirse. Era la comprensión más peligrosa, ésa que aviene sólo con las miradas. Sintió ganas de llorar, sin encontrar una causa que lo justificase o, tal vez, se negaba a descubrirla.

Zahîr lo percibió.

–¿Y si antes de comer bailamos un poco? Nos divertiremos. Ven.

Clara asintió. Él tomó su mano otra vez. Ella sintió una corriente de impulsos extraños pero deliciosos. Bailaron al ritmo de los músicos que se encontraban bajo una pérgola decorada con guirnaldas de naranjas. El ritmo alegre de esa música siciliana los sacó, al menos por un momento, de la delicada conversación previa.

–Noto que deberé enseñarte a bailar mi música, también –

observó Zahîr.

Clara rió:

–¡Hago lo que puedo señor Contezemolo!

–¡Despégate del suelo, imraa! –ordenó, tomando a Clara por la cintura y levantándola por el aire, haciéndola girar y reír de una manera que Clara no recordaba haberlo hecho desde hacía mucho tiempo. En el descenso, sus rostros se encontraron y quedaron enfrentados. Él la sostenía aún por la cintura. Ella se aferraba a sus hombros como pidiéndole que no la suelte. Habían perdido la noción del tiempo. De pronto Zahîr la apoyó en el suelo y sin más dijo:

–¡Vámonos! Ya es tarde. Mañana debemos terminar lo que nos falta en los cultivos. Partes al día siguiente y no nos queda tiempo.

“No nos queda tiempo, Zahîr”... repitió ella para sí.

–Si quieres, comemos algo y vamos.

–No, está bien. Ya no tengo mucha hambre.

–¿Quieres caminar o prefieres que nos lleven? Quizá sea mejor que nos lleven.

–¡No! Caminemos. No sé si veré la noche en tu tierra otra vez –dijo Clara sin poder disimular ni entender el porqué de su tristeza.

–D’accordo. Caminemos si es lo que quieres.

Clara se dio cuenta de que él puso sus manos en los bolsillos de una campera que acababa de ponerse, sin ofrecerle una a ella como cuando habían partido del agrumeto, tomados de la mano. Aceptó que debía callar, cualquier cosa que dijera sonaría a ridícula aunque no pudo contenerse e intentó conversar:

–¿Sucede algo, Zahîr? –preguntó con suavidad.

–No. ¿A ti? ¿Te sucede algo, yamila? –preguntó con ironía, según percibió ella.

–No. No me sucede nada.

–¡¿Nada?!

–Zahîr...

–Shh... Volvamos en paz, imraa.

Se despidieron de quienes encontraron a su paso y comenzaron a caminar. El silencio nocturno empezó a adueñarse del tiempo y todo retornaba a la normalidad. La luna les permitía ver casi con nitidez sus rostros. De pronto Zahîr rompió el mutismo en el que había caído:

–Dime una cosa, Clara. ¿Por qué naranjas?

–¡¿Por qué naranjas?! –repitió ella descolocada por la pregunta de Zahîr. Buscó la respuesta más fácil:

–Nuestra villa, en Sorrento, es muy grande. Tiene espacios desperdiciados para mí y pensé...

–¿Por qué naranjas? –volvió a preguntar él– Sólo contéstame lo que te pregunto. No me interesa saber sobre tu casa.

–Estás enojado.

–¿Por qué habría de estarlo? ¿Me contestarás o no?

–Está bien –respondió Clara, asumiendo que no podía, ni quería, mentirle–: Desde hace un tiempo tengo un sueño recurrente. Sueño con montones de naranjas que se vienen sobre mí, hasta el punto en que me despierto de la desesperación porque no puedo con ellas...

Zahîr volvió su rostro hacia la argentina:

–Sigue, por favor –pidió.

–Lo que me intriga es que siempre sucede en un espacio que no alcanzo a darme cuenta de cuál es. Pensé entonces en aprender acerca de su cultivo porque lo tomo como sueños premonitorios, no lo sé... pienso que algo me quieren transmitir.

–A veces, los sueños nos muestran adonde queremos ir verdaderamente, Clara.

–Yo... yo no lo entiendo, Zahîr, pero es algo que no deja de suceder. La otra noche cuando me viste asomada al balcón, había pasado y por eso salí a tomar aire fresco.

–Los sueños nos hablan, Clara, aunque nosotros no los comprendamos. Mi madre decía que cuando amas demasiado a alguien hasta te apoderas de su inconsciencia y te la traes a la tuya. Quizá te hayas robado la inconsciencia de alguien y lo sueñas...

–¡¿Qué quieres decir?! –preguntó desconcertada y confundida.

Zahîr se disponía a responder cuando un movimiento brusco debajo de sus pies los hizo tambalear. Clara, petrificada por la impresión, tomó con fuerza el brazo de Zahîr sujetándolo con sus dedos como si fueran garras. Quedó desorbitada por el miedo.

–¡Abajo, Clara! ¡Al suelo! –le ordenó él, al tiempo que la empujaba– ¡Busca la vera del camino!

Delante de ellos rodaban piedras de todos los tamaños que caían de la montaña e iban a parar al precipicio, hacia el otro costado, arrastrando lo que encontraban a su paso.

–¡Cúbrete la cabeza! –gritó con determinación Zahîr.

Clara obedecía. Sentía que su sangre se había helado del terror.

Una explosión le siguió al sacudón de la tierra y fue en ese momento que Clara, al voltear, vio con pavor el espectáculo dantesco que ofrecía el volcán.

–¡Por mi San Juan Nepomuceno! –exclamó con un grito desesperado– ¡¿Qué es esto, Zahîr?!

–¡Una erupción! ¡El volcán entró en erupción! ¡Por favor, no dejes de cubrirte la cabeza!

Una nube de polvo y mugre en el ambiente les impidió avanzar con rapidez. La visibilidad era prácticamente nula.

–¡No te levantes por nada, Clara! ¡Intenta arrastrarte hacia tu derecha y busca la ladera de la montaña! –le indicaba detrás de ella, alzando su voz.

Los ruidos que Clara escuchaba a su alrededor le parecían espeluznantes. Se movía guiada por el rostro de su hijo que se le figuraba. Él era quien le daba fuerza en ese momento.

Un nuevo temblor de tierra sorprendió a ambos.

–¡Escúchame bien! –le pidió, Zahîr, a un grito–: Pasaré delante de ti, y a la cuenta de tres te levantarás y correrás detrás de mí sin soltarme la mano, ¿entendiste?; vamos a tientas, así que presta atención y no dejes de cubrirte la cabeza con la otra mano, como puedas. Correremos hasta la gruta de San Próspero que no está muy lejos de aquí. No podemos hacer más. Debemos guarecernos porque esta vez parece grande la furia contenida.

¡Ahora! –gritó–. Sobrepasó a Clara arrastrándose velozmente y tomó la delantera. Tal como lo había previsto, tomó con fuerza la mano de ella y a la cuenta de tres se levantaron sincronizadamente y corrieron con todas sus fuerzas. Se abalanzaron dentro de la gruta de San Próspero impulsados por un nuevo sacudón. Exhaustos, notaron que las luces del pueblo, que había quedado atrás, se habían apagado. Sólo los iluminaba el tenue y débil resplandor de la luna que pujaba por aparecer nuevamente a pesar del polvo en suspensión y de las cenizas que comenzaban a acechar. Podían ver, cada vez con mayor claridad e impresión, la furia desatada del Etna. Clara sintió terror al ver hacia el este, la rojiza y ardiente boca del volcán. Se sintió aturdida. Aún respiraba con gran agitación por la velocidad con la que habían corrido.

La gruta no era muy espaciosa pero los cubría lo suficiente. En el ingreso, la figura de San Próspero, patrono y protector de Centuripe, se había mantenido intacta, lo que Zahîr interpretó como una señal de que saldrían de allí, sanos y salvos.

–¿¡Qué viene ahora!? ¿¡Qué sigue Zahîr!? –preguntó, aterida, con la mirada perdida y su voz quebrada.

–Cálmate, yamila. Ya pasará. Siéntate y apoya tu espalda sobre esta piedra –le indicó Zahîr, señalando una roca de gran tamaño que por formaciones naturales había quedado dentro de la gruta.

–¿Ustedes no sabían de esto? –preguntó Clara con una inocencia que enterneció a Zahîr.

–No, resulta difícil predecir cuándo ocurrirá; de todos modos, casi todos sabemos qué hacer, Clara, estamos bastante acostumbrados. Ya pasará, verás. Debemos actuar con premura y calma a la vez –sugirió Zahîr, tratando de tranquilizar a la argentina que temblaba como una hoja, aunque en su interior, percibía que él le mentía un poco; estaban habituados en aquella zona de Italia a los gruñidos del Etna, pero desde hacía mucho tiempo que no se enfurecía de ese manera, y tampoco le gustaba el lugar donde los había sorprendido. Estaban desamparados. Sólo contaban con ese pequeño refugio y, además, él sabía que el peligro era justamente la montaña y los pedazos de roca que pudieran llegar a desprenderse de ella. Pensaba también en Aysel, aunque ella ya sabía lo que debía hacer en estos casos. Agradecía al menos, que se hubiera quedado en la casa esa noche. Observó que Clara temblaba, sin tener noción de ello, hasta hacer castañetear los dientes.

–No te asustes. Estamos a salvo aquí. Estará todo bien. Intuirán por dónde hemos quedado varados y vendrán por nosotros cuando se tranquilice un poco la situación.

Clara lo observó. A pesar de la oscuridad reinante, la luna había ganado terreno y le permitió descubrir el brillo de esos ojos almendrados que irradiaban una luz especial. Fue cuando notó que un hilo de sangre corría por su mejilla hasta casi llegar a su boca:

–¡Zahîr, estás herido! La sangre baja desde tu frente. ¡Te ha dado una piedra!

–No es nada, yamila. Duele un poco, nada más.

Clara se incorporó y le indicó que ahora se apoyase él sobre la piedra.

–Trataré de limpiarte la herida y ver cuán profunda es. Se quitó el chal.

–¡No hagas eso, Clara! Debes cubrir tu piel lo más que puedas en esta situación.

–No me importa, Zahîr. Tú me salvaste. Ahora yo cuidaré de ti.

–Entonces me quitaré mi campera y tú te la pondrás, de lo contrario no quiero enfermera.

–Pareces un niño caprichoso. Está bien, acepto tu campera con tal de que me dejes limpiar tu herida.

Comenzó a quitarle con suavidad la sangre. Trató de concentrarse a pesar de que Zahîr no le quitaba los ojos de encima.

–Perdóname, Zahîr... –dijo de repente, sintiéndose molida por la culpa–. Estoy arrepentida. Yo fui la que quise caminar. Si te hubiera hecho caso...

–No es el momento ahora, yamila –respondió él en voz baja. Pasó lo que debía pasar, nada más. Esto ya estaba escrito.

Clara tenía parte de su chal, que había doblado prolijamente, cubriéndole la herida.

–Es profunda, Zahîr. ¿No podemos intentar avanzar o quizá regresar al pueblo?

–No, Clara; ni uno ni lo otro. Estamos a la misma distancia del agrumeto como del pueblo; caminar ahora es arriesgado por las piedras. No es aconsejable. Esperaremos unas horas hasta que pase, al menos, la primera reacción del volcán. Probablemente el camino esté obstaculizado más adelante, a medida que desciende. No quiero correr riesgos contigo. No insistas, hazme caso por favor –le rogó.

–Sí. Perdóname; conoces el lugar mejor que yo. Clara volvió a mirar el corte con el ceño fruncido:

–Lo que más me preocupa es la herida; puede infectarse con el polvo en suspensión. Trato de limpiarla, pero no tengo los elementos necesarios aquí, necesitaríamos al menos agua.

–Aguantará. En un par de horas, si no hay más sacudones, comenzaremos a caminar.

Clara asintió. Se dio cuenta de que su rostro estaba muy cerca del de él, quizá más de la cuenta. Pensó en alejarse, pero Zahîr, en un hábil y rápido movimiento levantó su cabeza y su boca alcanzó la de Clara en su descenso. Ella trató de tomar distancia, asombrada, sorprendida, conmovida hasta sus entrañas. Él no le quitaba los ojos de encima y tenía su mano en la espalda como si fuera un freno para evitar que ella se alejara aún más.

–Fue un error, Zahîr –atinó a decir con la voz temblorosa por el estremecimiento que había sentido con ese beso.

–Fue el bocado más exquisito que he probado, yamila.

Ella debió contenerse porque una extraña fuerza en su interior la impulsaba a acercarse nuevamente a su boca.

“Aléjate, Zahîr, no lo resisto”, pedía en su interior.

–Sigo robándote besos, yamila...

“No, no me los robas”.

Ella recordó cuando un par de noches atrás, él la había besado entre los cultivos de naranjos cuando habían llegado a aquel descampado para tener una visión más perfecta del volcán.

–Mi volcán nos une, Clara.

–Zahîr... por favor. Esto es imposible. Suéltame –dijo con determinación.

–No te estoy reteniendo; mi mano no sujeta tu espalda, sólo está allí. Si quieres, puedo quitarla.

Comenzó a desplazar su mano hacia arriba, hasta llegar a un hombro de Clara. Sus dedos se entrelazaron en el fino bretel del vestido.

–Tu piel se confunde con la seda, imraa.

Clara estaba convulsionada, como si algo la hubiera paralizado. Sólo sentía su cuerpo estremecido por el roce de los dedos de Zahîr que descendían hacia su pecho. Ella sabía hacia dónde iba... y se estremecía aún más.

–Basta –pidió, como pudo.

–¿Es lo que quieres?

–Es lo que debe ser, Zahîr.

–Contéstame, mujer, ¿es lo que quieres? Clara hizo silencio.

–¡No! No es lo que quieres –aseguró Zahîr.

–¿Con qué derecho crees que puedes saber lo que quiero o lo que no quiero, Zahîr? –preguntó Clara, mostrando una falsa calma.

–Eres tú la que lo está diciendo y no con tus palabras, yamila, sino con tu mirada, con tu cuerpo excitado como el mío, con tu...

–¡Basta!

–¿Por qué lo niegas?

–¡Porque no puedo! Entiéndelo, Zahîr. No puedo hacerlo. Tengo un esposo y un hijo que me están esperando.

–¡Un esposo que no se debe haber dado cuenta de tu ausencia!

Clara tuvo el impulso de propinarle una cachetada, pero Zahîr detuvo su mano en un acto reflejo.

–¡¿Quieres pegarme?! ¿Esa bofetada es para mí o para Luciano D’Incarzioli?

–Me haces daño, Zahîr.

–No, mujer, el daño te lo haces tu sola al no permitirte sentir. Clara bajó la guardia como si las palabras de él hubieran actuado como flechas certeras. Permanecieron unos instantes en silencio, entendiéndose, encontrándose el uno en la mirada del otro, agotados por luchas internas, exhaustos, excitados... aguardando al primero que diera rienda suelta a lo que tuviese que pasar, dejando el paso libre a lo que tuviera que suceder. Sí, era hora de unir sus pensamientos que ya se habían ligado mucho tiempo antes, mientras Clara aprendía sobre las naranjas.

Era hora. Ambos lo entendieron, repentinamente.

Zahîr volvió a tomar, como presa deliciosa, la boca de Clara y continuó el lento descenso con sus manos, pero de pronto, escucharon gritos:

–¡Zahîr!, ¡Zahîr!

–¡Señor Contezemolo! –gritó alguien más.

Las voces estaban cada vez más cerca. Zahîr sin dudas identificó a una de ellas como la inconfundible voz de Giovanni. Él los había visto salir de la sagra e intuyó que habían podido correr peligro porque, según los cálculos, no habían tenido tiempo de llegar al agrumeto. Se incorporaron rápidamente, aunque Zahîr lo hizo con dificultad. Le dolía mucho la herida. Antes de salir los dos del refugio se detuvieron, se miraron fijamente. No hacían falta más palabras, como solía suceder entre ellos.

–Si está escrito, sucederá yamila. Clara asintió, en silencio.

Las luces de las linternas se hicieron más cercanas; sin embargo, no se arriesgaron a abandonar la gruta inmediatamente. Giovanni junto a otros pueblerinos andaban de patrulla, buscando a quienes pudieran necesitar ayuda, pero el andar era lento y dificultoso. Ellos también arriesgaban sus vidas.

–Grazie a Dio! –exclamó Giovanni, cuando vio que la argentina salía de la gruta a su encuentro, sucia, desprolija y agitada pero viva–. ¡¿Dónde está Zahîr?!

–Está adentro, Giovanni. Está bien, sólo que lo alcanzó una piedra y está lastimado. Por favor, debemos llevarlo a un médico. Hay que evitar una infección.

Entraron y ayudaron a Zahîr a reincorporarse.

–Grazie a Dio! –repitió Giovanni cuando lo vio.

–A Dio y a... ¿cómo dijiste que se llama tu santo? –preguntó Zahîr, volviéndose a mirar a Clara.

–San Juan Nepomuceno. Es el patrono de Bunge, mi pueblo natal, en Argentina. ¡Y también a don Próspero de Centuripe que nos prestó la gruta!

Ambos rieron, a pesar del momento que estaban viviendo. Clara se sentía aliviada porque la situación había ocultado, en parte, la verdadera razón de su agitación. En su interior, sentía que algo había quedado inconcluso. Gracias a Dios estaban con vida. Se subieron a la pequeña camioneta de Giovanni.

–El camino hacia este lado no fue muy afectado, Zahîr, aunque el volcán provocó demasiados inconvenientes esta vez –lo informó Giovanni, a medida que avanzaban lento girando hacia el pueblo.

–Llévanos al agrumeto, Giovanni, por favor.

–Pero Zahîr, vamos a que te vea el médico.

–No, Giovanni. Quiero ver a Aysel y a los demás. Yo volveré al médico, te lo prometo. Quiero ver si hubo daños en el agrumeto.

–¡Es de noche! No se ve bien.

–Giovanni... –sólo expresó Zahîr y fue suficiente.

–Está bien –respondió resignado, sabiendo que si no lo obedecía, Zahîr se bajaría y caminaría hacia donde él quisiese.

–Mi amigo es así signorina. ¡Cuando quiere algo es inútil impedírselo!

En un acto reflejo, Zahîr miró a Clara y no hizo falta hacer comentario alguno.

–Prometo que veo el agrumeto y luego me ocupo de mi herida –dijo Zahîr para tranquilizar a todos.

16

–Estos son los adelantos –explicó Luciano, extendiendo sobre la mesa los avances del nuevo proyecto. Había citado más temprano a Vakalaros y su gente; no quería perder tiempo en alguna otra cosa.

Si los Astilleros D’Incarzioli eran conocidos en el mundo entero era, principalmente, por su disciplina de trabajo. Ante un nuevo proyecto, controlaban la actividad de principio a fin, siempre con la anuencia de Luciano, que jamás descuidaba ninguna fase de un nuevo emprendimiento; tal como lo había aprendido de su abuelo. Esto le había valido que tuvieran pedidos por tres a cuatro años por delante. Él y su equipo habían decidido instalar la operación del transatlántico en el astillero de Nápoles ya que todo lo que fuera embarcaciones menores y servicios de astilleros lo concentraban en el astillero de Castellabate, más al sur, en la provincia de Salerno. En los últimos años, habían crecido y habían pasado de cinco a siete diques secos, lo que les permitía tener la posibilidad de concretar este tipo de proyectos. La única división del astillero que no estaba a la altura de tamaña empresa era la División de Sistemas Eléctricos razón por la cual, Luciano había tentado a los griegos para participar como socios en la construcción del transatlántico, ya que ellos eran expertos en el desarrollo de estos sistemas eléctricos navales.

–Es asombroso, D’Incarzioli, realmente cuenta usted con los mejores proyectistas. Este diseño es alucinante.

–Para los que construimos barcos, Alexandros, estos son los verdaderos tesoros –dijo apoyando su mano en el plano que tenía delante. No pudo evitar sentir una punzada de rabia y de dolor a la vez, al recordar el robo del plano del Saro. Era una herida que aún sangraba. A pesar de que habían encontrado a los instigadores, “o mejor dicho la instigadora”, se corrigió mentalmente, de ese robo y del sabotaje al Desiderio que casi le causa la muerte, jamás lograron que los intrusos confesaran dónde estaba oculto el plano. “Nosotros no lo sabemos, sólo lo robamos”, le habían dicho a Donni, el policía que había estado a cargo de la investigación. “Hemos removido cielo y tierra señor D’Incarzioli. Estos dos realmente no saben qué fue de ese plano”, habían sido las palabras de Donni. Él las recordaba con exactitud.

Volvió en sí, recriminándose la distracción:

–Si ustedes lo aprueban, pasaremos a la segunda fase: la construcción del modelo a escala de madera; es decir, el prototipo. Tendrá entre ocho y diez metros. Lo someteremos a pruebas constantes en nuestro laboratorio para tratar de encontrar errores, defectos, bueno... ustedes ya saben.

–D’Incarzioli –dijo Alexandros–, hablamos de más de 7.000 pasajeros. Todas las pruebas vendrán bien.

La entrada repentina de Ezequiel lo desconcentró.

–Buongiorno ! –saludó Luciano, extrañado por la impertinencia de Ezequiel.

–¡Buen día, señores! –saludó el hombre a los griegos–.

¡Luciano!, ¿no llevas tu teléfono contigo? Te he estado llamando desde temprano, quise verte en la casa pero ya te habías ido.

–Lo silencié, tío. Es muy importante esta reunión –dijo mirando a Vakalaros.

–Necesito hablarte un minuto, por favor. Es urgente.

Luciano trató de disimular delante de los griegos la incomodidad que le causaba ser interrumpido y más aún en un momento como ése, pero Ezequiel algo traía entre manos. Había sido extraña su irrupción.

–¿Nos excusan unos segundos? Ven Ezequiel –le ordenó indicándole con la cabeza otra pequeña oficina que tenía en el recinto. Al cerrar la puerta, lo miró fijo:

–¡¿Qué pasa?! ¿Acaso no sabes que estoy por hacer el negocio de nuestras vidas? ¿Es Vincenzo? ¿Le pasó algo en la escuela? ¿Qué tienes, eh?

Ezequiel, sosteniéndole con fiereza la mirada puso su mano en el pecho de Luciano y lo empujó hacia el sillón que estaba detrás.

–¡Siéntate! –le ordenó– ¡Esto tengo! –exclamó, y tiró sobre el escritorio los diarios de la mañana que acostumbraba a leer–. Te llamé desde la casa, pero estás tan ocupado que ni te dignas a atender –le espetó.

Luciano, sin decir palabra ante la reacción de Ezequiel, observó los titulares de las distintas tapas y en todas, la misma noticia: el Etna había entrado en erupción. Quedó perplejo.

–¡Chiara! –exclamó, cuando leyó que la erupción era una de las más fuertes ocurridas en los últimos años. Había temblado toda la zona y las continuas explosiones y emisiones de ceniza habían obligado a las autoridades de Catania a cerrar el espacio aéreo.

–¿¡Qué haces!? –preguntó Ezequiel al ver que Luciano tomaba su teléfono con movimientos desesperados.

–Llamaré a Clara. Debe tomar el primer vuelo que haya para Nápoles. Debe salir de allí.

–¡Luciano!, ¡¿acaso no entendiste?! Cerraron los aeropuertos de la zona, el de Catania fue el primero que decretó la situación de emergencia. Han sido afectadas varias localidades, Centuripe incluida. Clara no podrá volver, al menos por un par de días más. Habrá que ir viendo cómo evoluciona el volcán.

Luciano se hizo para atrás, buscando el respaldo del sillón. Tomó aire.

–Tienes razón. No podrá regresar por ahora. El vuelo era mañana. Trataré de comunicarme con ella. Insistiré –dijo al darse cuenta de que tampoco podía comunicarse telefónicamente–; de lo contrario, arreglaré todo desde aquí para que haga el regreso por tierra. ¿Qué tan grave es esta vez?, ¿has podido averiguar más, Ezequiel? –preguntó Luciano, pasándose las manos por su cabeza.

–No, aún no, pero me ocuparé. Creo que en esta ocasión no es tan peligroso, pero ya se sabe que ese volcán puede ser muy destructivo.

–Dio... –exclamó Luciano, poniendo sus manos entrelazadas sobre su boca, a modo de ruego–. ¡Que no haya sido esta vez!

–¡Búscala! –dijo de repente Ezequiel.

–¿Buscarla? ¡Imposible! Tengo a los griegos aquí.

–¡Esto es más importante! –dijo Ezequiel con determinación, alzando la voz.

–Lo sé, no hace falta que me lo digas y baja la voz –le pidió Luciano–.

Clara se comunicará apenas pueda. Se dará cuenta de que no podemos hacerlo nosotros. Te pido que sigas intentando comunicarte y que mientras tanto aprontes algún vehículo para que salga buscarla apenas tengamos noticias y podamos coordinar.

Ezequiel miró incrédulo a su sobrino del corazón. Le dio la espalda, sin hablarle.

–Sigue con tus griegos, Luciano. Yo me ocuparé de Clara – dijo decidido y se retiró sin cerrar la puerta.

Luciano ya conocía esa mirada escrutadora. Debería pedirle disculpas a Ezequiel cuando se juntaran a la hora de la cena. Ese hombre, a pesar de que no tenían lazos de sangre que los uniera, ya era como su padre y lo conocía más que nadie; sin embargo, debería entender que este negocio era de vital importancia para los astilleros D’Incarzioli. Clara se comunicaría. Era inteligente, sabría qué pasos debería seguir. Eso lo había enamorado de ella. Además, no era un problema de medios económicos y eso lo dejaba tranquilo. Salió de la oficina. Pidió disculpas e intentó continuar, no sin antes indicar a su secretaria que abandonara todo lo que estaba haciendo para que se pusiera a disposición de Ezequiel y junto a él intentasen, durante todo el día, comunicarse con Centuripe, en la isla de Sicilia.

–Si quiere suspender, lo hacemos –dijo el griego, al ver el atribulado semblante de Luciano.

–No, sigamos, Alexandros. Ya se solucionará.

–Si es un problema familiar, esto puede esperar. (la familia es importante), Luciano – observó Vakalaros.

–Lo sé. Sigamos, por favor.

17

Clara se despertó sobresaltada al escuchar su teléfono. Durante el día anterior habían permanecido incomunicados como consecuencia de las erupciones del Etna y de los continuos temblores de tierra. Se dio cuenta de que había caído en un sueño profundo, quizá por el cansancio debido a la extenuante situación vivida durante el regreso de la sagra en el pueblo. Tomó el teléfono lo más rápido que pudo al ver que era Luciano quien la llamaba. De a poco la situación se iba normalizando.

Zahîr había ordenado a Habîb que no la despertaran, que la dejaran descansar. No estaba acostumbrada a lo que había vivido y quería evitar que fuera para ella una experiencia traumática. En el agrumeto, lentamente todo iba retomando la calma, aunque el haber estado incomunicados durante casi veinticuatro horas, les había ocasionado algunos estragos. Aysel y el resto estaban bien, gracias a Dios y a todos los santos que habían invocado, todos se encontraban dentro de la casa aquella noche excepto... ellos dos.

–Aysel, prepárale un jugo de nuestras naranjas a Clara para cuando despierte. ¡Nada le hará mejor! Yo iré a los cultivos, dile que la esperaré por allí; ella ya sabe ir. Ha aprendido mucho; siento que es una de las nuestras, Aysel –dijo mirando con simpatía a su hermana.

–Pero en realidad, no lo es –aclaró Aysel, con su modo suave, acercándose a él y acariciándole su cabeza–, ella no pertenece a este lugar Zahîr, tendrás que entenderlo... o, quizá, aceptarlo.

Los ojos de Zahîr se cubrieron de una pena profunda y se clavaron en los ojos de su hermana, esos ojos celestes cristalinos que tanto había amado su madre, de Badran.

–¿Por qué me dices eso?

–No quiero que sufras, Zahîr. No quiero que sufras... Tú siempre dices que lo que está escrito, sucederá. Pues entonces, no pretendas torcer el destino, Zahîr.

Él entendió. Bajó la cabeza y de pronto le pidió:

–Por favor, dile entonces que no me busque hoy. Necesito estar solo allí afuera. Yo volveré a la hora del almuerzo.

–Está bien. Intentaré entretenerla porque seguro querrá ir donde ti.

Se disponía a levantarse de la silla cuando vieron a Clara bajando exaltada los pequeños escalones que separaban la sala del resto de las habitaciones.

–¡Buenos días a todos! ¡Buenos días, Aysel! ¡Buenos días, Zahîr!

Aysel la miró y no pudo contenerse:

–¡Clara! ¿A qué se debe tanta felicidad?; estás rebosante, amiga mia.

–Mi esposo acaba de llamar, él está ocupándose de todo.

¡Podré regresar a casa con mi hijo y mi familia! Fue un gran susto lo del volcán y es un gran inconveniente que el vuelo no haya salido hoy, pero ya se solucionará mañana.

Zahîr sintió que el mundo se le desplomaba sobre su espalda. Ella se iría; sin embargo, juntó fuerzas:

–Es una muy buena noticia, Clara. Nos alegramos por ti. Lamentablemente el Aeropuerto de Catania no tiene fecha de reapertura hasta que no amaine del todo la furia del Etna. Ya casi pasa, pero no quieren correr riesgos, supongo. Siéntate a desayunar, por favor –la invitó, manteniendo una serenidad que Aysel advirtió como fingida.

–A propósito, Zahîr, Luciano te envía sus saludos y su agradecimiento. Lo que necesites, está a tu disposición.

–No tiene nada que agradecer –aseguró Zahîr, tratando de mantenerse calmo y de disimular la impresión que le había causado la alegría de Clara–. Para nosotros es un honor recibir en nuestro agrumeto a personas como tú que se interesan por los productos que nacen aquí. Gracias a Dios, no hemos sufrido daños mayores. Igualmente, reenvíale mis saludos y agradecimiento, también.

–Zahîr, dime, cuéntame –le pidió Clara con interés–. ¿Qué daños hubo en el agrumeto?

–Nada importante, mujer. Sólo algunos berrinches de la tierra ocasionaron desórdenes cerca de la casa, pero los cultivos no fueron afectados, al menos por ahora. Los vientos nos han ayudado y las cenizas tomaron otro rumbo, si no... –suspiró.

–Le temen ¿verdad?

–Es parte de la naturaleza, Clara, y ella siempre tiene más poder que los hombres. No debemos temerle sino respetarla y ser cautos. No puedes ir en contra de lo que ella disponga.

–Como nuestras tormentas en el mar...

Zahîr miró involuntariamente a Aysel. Quizá ella tuviera razón, Clara no pertenecía a ese lugar. Ni siquiera parecía recordar lo que habían vivido en la gruta y menos... lo que había quedado pendiente.

–Quizá –respondió él–. Debo irme ahora.

–Te acompañaré –dijo Clara.

–No, prefiero que te quedes, por favor –mintió–. Debes acomodar tus cosas y organizarte para el viaje, que es bastante largo por tierra. Además, me gustaría que Aysel te preparara algunos obsequios; recuerdos de Sicilia y sobre todo, del agrumeto.

–¡Zahîr, no hace falta, ya me han brindado tanto, tú y tu familia! –dijo mirando con afecto a sus anfitriones. ¡Me has enseñado tanto! Los llevo en mi corazón.

–¡Claro que nos llevas en tu corazón! –replicó él. Aysel fijó sus ojos en los de su hermano:

–¡Zahîr! –le dijo levantando el tono de su suave voz–. Creo que debes ir a los cultivos cuanto antes. Yo ayudaré a Clara en todo lo que necesite. Te esperamos para almorzar, hermano.

Zahîr permaneció en silencio unos segundos y sintió que se traicionaría a sí mismo si continuaba allí. Dio media vuelta y salió.

–¿Qué le sucede, Aysel?

–¿Tú no lo sabes, Clara?

Aysel bajó la mirada, dejando flotar en el aire la pregunta y lentamente comenzó a caminar mientras le hablaba:

–Pediré que te preparen el jugo de naranjas. Te hará bien.

–Gracias, Aysel –respondió Clara, mientras se dirigió hacia el jardín para tener una mejor vista de los cultivos. Allí vio la bocanada de humo, ahora más serena, que aún salía del candente corazón del Etna y más cerca vio a Zahîr caminar y adentrarse entre los naranjos. ¡Sí, claro que lo sabía! ¡Por supuesto que sabía qué le pasaba a Zahîr porque a ella le sucedía lo mismo! Recordaba cada instante vivido en la gruta pero debía volver; en su casa se sentiría más segura. La voz de Aysel la sacó de sus tribulaciones.

–¿Te estás despidiendo de los cultivos, Clara? –preguntó Aysel, mientras apoyaba el vaso en la pequeña mesa.

–Sí. Quiero guardar en mis retinas esto que tanto vi en mi mente y en mis sueños. ¡Desee tanto conocer este lugar! Quiero guardar este color y el aroma de los azahares...

–Es increíble, pero se percibe a pesar de las cenizas que andan pululando –comentó Aysel–, aunque a decir la verdad, tuvimos suerte, a nosotros prácticamente no nos afectó los cultivos, pero cómo es eso de que “viste en tu mente”... ¿a qué te refieres, cuando dices que viste en “tus sueños” exactamente, Clara? –le preguntó con curiosidad, tomándola del brazo.

Clara la miró. No podía negar que esa mujer le inspiraba confianza. Le había tomado mucho afecto en pocos días. Tampoco podía disimular que se sentía aturdida por sus propios pensamientos y sobre todo, por sus sentimientos convulsionados.

–Si no quieres hablar, está bien, Clara; en ocasiones, el silencio es el mejor compañero. Quédate tranquila. Yo iré a preparar los obsequios que pidió Zahîr que te entregara.

Aysel dio media vuelta, pero Clara la retuvo:

–¡Espera, Aysel! Por favor, no te vayas. Puedo confiar en ti.

–Así es.

Clara respiró hondo.

–Desde hace tiempo, tengo un sueño recurrente. Sueño con cientos de naranjas que vienen hacia mí de a montones. Fue precisamente por eso que un día tuve la idea de cultivarlas. Nuestra villa en Sorrento es muy grande, hay un espacio allí; además siempre me enamoró de esa ciudad la cantidad de naranjos y de limones por doquier, pero yo los quería tener en mi casa. Luciano, mi esposo, me lo permitió sin poner obstáculos y así fue que comencé a informarme; ¡hasta él me nombró la Piana di Catania como uno de los referentes! Su abuela, Catalina, era siciliana.

Aysel escuchaba en silencio. Observaba cómo Clara anudaba sus dedos y cuán quebrada sonaba su voz:

–Di con tu hermano, que tan gentilmente a través de sus mails me ayudaba cada día a aprender más y más sobre estas “naranjas rojas” que me parecían irreales... hasta que las vi.

–Y hasta que lo viste a él, ¿verdad, Clara?

–¡Aysel! Yo no...

–No digas nada, amiga. A mí, no necesitas darme explicaciones. Creo que tendrías que quedarte en silencio y resolver el problema tú sola y, con respecto a tus sueños... suelen llevarte adonde debes ir –dijo Aysel, terminante.

–¡Zahîr dijo lo mismo! –exclamó Clara, dejando asomar una tímida sonrisa.

–Venimos de la misma madre; ella nos decía eso.

–Es cierto, Aysel. Gracias.

–Quédate un rato más con tus pensamientos, yo tengo que hacer –le dijo acariciándole su cabeza.

–No. Será mejor que comience a ordenar mi equipaje, Aysel. Tengo cuadernos de notas por toda la habitación. ¡Llegó el momento de llevar a la práctica todo lo que he aprendido cuando llegue a Sorrento!

–Como tú quieras. Te avisaré cuando esté el almuerzo entonces.

–¿Zahîr vendrá con nosotros?

–Sí, siempre almorzamos juntos.

Para ser invierno, el sol del mediodía era más intenso que el habitual. Aysel había dispuesto almorzar ensaladas frescas. Iba a buscar a Clara a su habitación, pero ésta la sorprendió ya entrando en el comedor de la casa.

–¡Clara!, ven. He preparado unas ensaladas especiales. Espero que te gusten. Ésta tiene naranjas, hojas de rúcula, aceitunas negras, aceto... –explicó Aysel poniendo sobre la mesa una fina ensaladera de cristal.

Clara se maravilló con la combinación de colores; el rojo tan extraño de esas naranjas parecía causar un hechizo sobre ella.

–¡Me quedé con ganas de probar una en la sagra! –confesó–. Lo iba a hacer, pero justo tu hermano...

Se detuvo en seco. Aunque ya había empezado a hablar, no sabía si era correcto decirlo o no delante de Aysel.

–¿Mi hermano qué, Clara?

–Tu hermano me invitó a bailar y... nos olvidamos de la ensalada. Después nos fuimos y pasó lo de...

Prefirió no continuar, no sabía si por vergüenza, por tristeza ante su inminente partida o por no haber terminado lo que había comenzado en aquella gruta.

–No tienes que hablar, Clara, si no lo deseas. Yo te entiendo. Comeremos las dos.

–¡¿Pero Zahîr no vendrá a almorzar?! –preguntó inquieta.

–No, mandó a avisar que tenían mucho trabajo allí afuera.

–Ah... claro. Espero que venga al anochecer, así podemos conversar antes de mi partida, como lo hemos hecho cada noche. Mañana me iré temprano y ya no habrá tiempo.

Ambas mujeres compartieron la hora de almuerzo. Conversaron de esto y de lo otro. Aysel le contaba sobre recetas populares sicilianas y Clara acerca de las ensaladas favoritas de los pescadores, ¡tan distintas de aquellas! Aprovechaba para comentarle también sobre costumbres y platos típicos de su tierra natal.

–No, creo que no aprenderé jamás a pronunciar “em-pa-da”

–“Em-pa-na-da” –corregía Clara una y otra vez, riendo sin parar.

El tiempo pasó rápido entre charlas y risas.

–Toma una siesta, Clara. Te hará bien, te espera un largo camino mañana. Trata de descansar.

–Sí, gracias.

–¿Gracias de qué? ¡No he hecho nada!–dijo Aysel tomando la mano de la argentina.

–No me has hecho preguntas; eso has hecho.

A Aysel no le hicieron falta más palabras para entender la respuesta de Clara. Desde el primer momento había percibido esa extraña química entre ella y su adorado hermano. Él hablaba con sus ojos, ella lo conocía muy bien, pero nada podía hacer...

Clara se retiró a su habitación. Se quitó los zapatos para sentir en sus pies desnudos la mullida alfombra que la llevaba a la cama. Se recostó pensando en tomar una pequeña siesta y cayó en un sopor parecido a una dulce somnolencia que se mezclaba con el casi imperceptible aroma a azahares. Perdió la noción del tiempo hasta que los golpeteos suaves en la puerta de su habitación la despertaron:

–¿Quién es? –preguntó un poco adormecida.

–Clara. Has dormido bastante –observó Aysel detrás de la puerta–. Me dijiste que te despertara si no lo hacías, pero si quieres seguir durmiendo...

–¡No, no! Pasa, Aysel. Es extraño que me haya dormido así.

¿Le pusiste algo a las ensaladas? –preguntó riendo, mientras se incorporaba.

–¡Claro que no! ¡Qué ideas se te ocurren! Aquí suele suceder. Este lugar es un paraíso que te hace vivir en un permanente estado de “ensueño” –dijo Aysel mientras descorría las cortinas.

–¿No exageras un poco?

–Quizá.

–Te extrañaré, Aysel. ¿Vendrás a visitarme?

–¿Me invitas a mí, solamente? –preguntó la mujer con mirada pícara.

–No, por supuesto que no; tu hermano también está invitado. Me he sentido en vuestra casa como en la mia. Estaré por siempre agradecida.

Aysel notó que Clara miró por la ventana en varias oportunidades aunque sin salir al balcón, mientras iba y venía preparando un baño.

–No vendrá –largó Aysel sin mirarla, mientras le ayudaba a acondicionar algunas prendas.

–¿A qué te refieres, Aysel? –preguntó, fingiendo un gesto de incomprensión.

–Sabes bien a qué me refiero. Te estoy dando la respuesta que buscas: mi hermano no vendrá; volvió a la casa cuando tú estabas dormida. Buscó algunas cosas y partió nuevamente hacia los cultivos.

–Pero... ¿¡no vendrá a cenar!? –aunque se dio cuenta de que era un sinsentido el que ella se preocupara por la cena de Zahîr, porque en realidad no le importaba en absoluto la cena sino que no volviera a verlo antes de que ella partiera, en la mañana temprano.

–No. Eso me ha dicho, pero no te preocupes porque seguramente estará para la hora de tu despedida. Él es un excelente anfitrión, sabe que debe hacerlo.

–Sí, por supuesto; lo es.

–Ahora, si me permites, debo organizar algunos temas pendientes y terminar de preparar unas artesanías de Centuripe que quisiéramos regalarte.

–Sí, Aysel –logró responder, algo aturdida.

Tomó un baño. Salió de la tina y se envolvió en las suaves toallas que acariciaban su piel, consciente de que lo que corría en su rostro no era el agua sino sus propias lágrimas. No lograba concentrarse en lo que verdaderamente debía ser lo más importante: su regreso a Sorrento, a su familia. Dejó deslizar sobre su cuerpo un delicado vestido, con pequeñas flores estampadas en tonos pasteles. Desenredó su cabello que casi inmediatamente tomó forma ondulada para caer voluptuoso sobre su espalda. Sintió la necesidad imperiosa de salir al balcón, quizá para tomar aire, quizá para calmar las tempestades desatadas en su corazón, no lo sabía...Otra vez esa luna que ya asomaba esplendorosa a pesar del grito del volcán. Era la misma luna que había iluminado con timidez la gruta en el regreso de la sagra. Cerró los ojos. Sus manos apretaban con fuerza la refinada baranda como si pretendiera evitar que una fuerza pujara con ella para separarla de allí.

A su mente venían como en cataratas las palabras de Zahîr:

“Con cada decisión que se toma, se corre un riesgo también” “No. Sólo te invito con un gajo. Si deseas más, depende de ti”

“¿Contra qué estás luchando, Clara?” “Me besas hasta con la mirada”

Quiso ir a su encuentro, pero no podía hacerlo. Volvió en sí, Aysel la esperaba en la sala. Decidió salir de su habitación. Se sentía turbada, confundida. Al llegar a la sala la vio caminar hacia la cocina y, casi sin pensar en lo que hacía le largó:

–No cenaré contigo esta noche. Discúlpame, Aysel.

La mujer se detuvo en seco ante el comentario de Clara.

–Discúlpame –le pidió otra vez, bajando el tono de su voz–, pero yo...

–¡Ve de una vez! –ordenó Aysel asintiendo con su cabeza. Clara sintió que sus mejillas se encendían y no supo qué

decir. Aysel le apoyó las manos en sus hombros, la percibió tensa y temblorosa.

–Amiga –le dijo con determinación–, sólo hay un modo de entender lo que les pasa y no es escapándose el uno del otro; así que toma el camino más rápido para llegar donde Zahîr y enfrenten lo que haya que enfrentar. Desde tu habitación puedes salir por una bajada lateral que tienes a la derecha, detrás de unas plantas.

–Ya conozco esa salida –la interrumpió Clara.

–¡Ah!, ya la conoces –dijo Aysel con mirada traviesa.

–Gracias, Aysel.

–Shh... basta de palabras. ¡Ve! Pero cúbrete antes con alguna de las mantas que tienes a montones en un baúl de tu habitación, Clara. Ya oscureció y el aire es frío, a pesar de la atmósfera algo perturbada por el volcán.

Clara le dedicó una mirada afectuosa y luego fue a la habitación a buscar algo para cubrir su espalda como le había sugerido aquella buena mujer. Salió al balcón una vez más, lo necesitó. Sintió que su corazón latía tan fuerte que hasta le parecía escuchar el sonido a flor de piel. Era consciente de lo que estaba viviendo. No era un sueño, ni una pesadilla; era el momento real. Miró hacia los cultivos; a pesar de que la noche ya era dueña absoluta del lugar, algunos hilos de plata le permitían divisarlos y, a lo lejos, el volcán encendido aunque, para fortuna de todos, ya con su furia extinguiéndose.

“Sé que andas por allí, Zahîr”, pensó. “Iré a buscarte”. Llevó sus manos a su rostro, cubriéndolo. Por un momento

se arrepintió. No podía estar pensando aquello. No podía guiarse sólo por sus instintos. Quizá Zahîr estaba en otro lado. No podía adentrarse sola en la noche entre los naranjos orientada sólo por la luz de la luna. No, no podía... no debía. Dio media vuelta, ahora con la intención de irse a dormir. Aysel comprendería; pero en un arrebato desvió su camino y bajó corriendo los escalones que estaban a un costado de la terraza. Aysel le había contado que Zahîr se quedaba en una pequeña casa que habían construido con su padre para los trabajadores. De esta forma, contaban con un refugio en caso de que los sorprendiera la noche, una tormenta o un temblor fuerte de tierra causado por el Etna. Era una construcción de piedra, muy sencilla pero confortable. Las tormentas no eran frecuentes sin embargo, si sucedían al finalizar la jornada, Zahîr aconsejaba a sus trabajadores que pernoctaran allí; debían protegerse para volver sanos con sus familias. La pequeña vivienda no debía estar muy lejos, seguía el camino en línea recta entre los naranjos. Caminaba ansiosa, agitada, impulsada por una fuerza extraña. No podía volver atrás o, tal vez, no quería.

“¿Y si está con alguien?”... “¿Y si le dijo a Aysel que se iba a los cultivos pero se fue al pueblo o para otro lugar?”, “¿Y si...?”, “¿Y si...?

Su cabeza elucubraba a una velocidad inusitada; caminó durante un largo tiempo; de pronto distinguió una tenue luz a lo lejos. Supo que había llegado. Divisó la pequeña morada. Era tal cual se la había descripto Aysel, quizá más bella, por su simpleza. Estaba construida en piedra, tenía una puerta y una ventana de madera. Caminó dos pasos; se detuvo otra vez. “¿Qué haces, Clara?”, pensó. “¡Esto es una locura!”, repitió infinitas veces. No obstante, avanzó sigilosa. Las hojas de las ventanas estaban abiertas. Seguramente había alguien allí, y ella esperaba que fuese Zahîr. Su propio corazón la aturdía. Golpeó; nadie abrió. Golpeó otra vez e instintivamente abrió la puerta, despacio. El lugar era sencillo pero acogedor. Había una mesa de madera y hacia un rincón, algunos camastros con mantas de colores fuertes; uno de ellos estaba algo revuelto. Sobre una silla vio una campera que reconoció como de Zahîr. Él estaba allí, sin dudas, pero ¿dónde se encontraba en ese momento? Se sentó, decidida a esperarlo. Miró por la pequeña ventana que estaba abierta y sin darse cuenta quedó prendada de la visión del volcán, iluminado aún por su propio fuego, ya tenue. De pronto lo supo, lo sintió en su corazón, él estaba allí, en aquel lugar donde una vez le había dicho que iba a buscar respuestas; allí, donde la había besado por primera vez. Sí, estaba segura, él estaba en ese claro. Salió de la casa y una vez más fue asaltada por el aroma de azahares. Caminó guiada solamente por el recuerdo del sendero que habían recorrido con Zahîr. Los ruidos nocturnos le sonaban a música. Le parecía extraño no sentir miedo, se dejaba llevar por la tímida luminosidad de la luna. De pronto se detuvo, la visión del Etna la impactó y supo que había llegado. Era la misma visión que había tenido aquella noche cuando había ido con Zahîr la primera vez. Quedó como inmovilizada ante esa imagen, colosal, esplendorosa y temible a la vez. “¡Qué pequeña la humanidad!”, pensó. Respiró profundo, como si tomar tanto aire la ayudara a tomar también decisiones. Sintió ganas de llorar. Se sentía absurda y ridícula buscando a ese hombre; no había razón para hacerlo, no la había en su mente pero sí en su corazón. No lo entendía; ella debía sentirse feliz por regresar a su lugar, ese del que nunca hubiera debido partir para ir Sicilia; sin embargo, se sentía inmensamente triste. Lloró desconsoladamente.

–¿A qué viniste, Clara?

La voz de Zahîr, detrás de ella, le cortó el aire. Trató de limpiarse apresuradamente con las palmas de sus manos las mejillas mojadas, antes de girar.

–Me asustaste –atinó a decir–. ¿Qué haces aquí?

–Estoy en mis dominios; puedo andar por donde quiera. En todo caso soy yo el que debería preguntarte eso. Te pedí que no vinieras. Cúbrete bien con esa manta. El aire está fresco.

La trataba con frialdad, aunque sin perder su buena educación y gentileza.

“No me cuides más, no me lo hagas más difícil” le decía Clara, sin hablar.

–Mejor regresa a la casa. Mañana partes temprano y debes descansar –le sugirió sin mirarla.

–Zahîr... –pronunció ella con su voz quebrada.

–Clara, por favor. Vuelve a la casa.

–¡Zahîr! –repitió– ¿por qué no me miras? –le preguntó Clara con firmeza, a pesar de la congoja que la embargaba– ¡Jamás me bajaste la mirada! ¡¿Por qué no me miras ahora?!

–¡Porque los ojos hablan! –afirmó Zahîr, tomándole la cabeza entre sus manos– ¡Los ojos hablan y no quiero que descubras que estoy enamorado de ti, imraa!

Clara quedó absorta; no pudo responder. A pesar de la escasa luz, podía ver el brillo de esos ojos almendrados que la acechaban como un lobo hambriento. Zahîr seguía sosteniéndole el rostro con sus manos firmes y fuertes. Él estaba tan cerca que hasta podía escuchar su respiración y aspirar el aroma de su piel viril.

–¿Por qué estás temblando, Clara, si no sientes nada por mí?, ¿o no es así?

–Eres cruel. ¡Por favor, suéltame!

–No te estoy reteniendo, te pedí que te fueras. Mis manos no te sujetan, sólo tocan la piel de tu rostro. No te quieres ir. Por eso viniste a buscarme. Admítelo, mujer. Esto no salió como pensabas, ni como yo lo pensaba.

–Suéltame o...

–¿O qué?

–Aléjate, Zahîr.

–¿Por qué no te alejas tú? Vuelvo a decirte que no te estoy reteniendo. Sólo toco la piel de tu rostro.

La distancia entre ambos había tomado un cariz peligroso; sin retorno.

–Recházame, yamila. ¡Recházame, ahora! –suplicó él.

–No puedo, Zahîr... ¡No quiero hacerlo! –confesó Clara entre sollozos.

–Cuando te vi por primera vez –continuó Zahîr en voz baja, como si estuviera contando un secreto– estabas en el jardín de mi casa, aguardando nuestro encuentro. Yo venía caminando entre los cultivos y de repente vi la imagen más bella que he visto en mi vida. No quise conocerte antes, me había guardado ese momento para cuando te conociera aquí, en mi tierra. Te imaginé capaz, inteligente, intrépida. Día a día me gustaba aún más comunicarme contigo porque sentía que te conocía de toda la vida, pero jamás... jamás te imaginé tan bella. Cuando quise salir del hechizo que me habías provocado, me di cuenta de que ya era tarde, yamila. Muy tarde.

Zahîr bajó su mirada de nuevo. Soltó el rostro de Clara y tomó sus hombros:

–Recházame, Clara, si es lo que quiere tu corazón, pero hazlo de una vez.

–No puedo dejarte aquí, Zahîr –se atrevió a decir ella– Nunca hubiera querido que te cruzaras en mi camino, pero así fue – reveló casi ahogada en llanto.

–No llores, yamila. Por favor, no lo hagas.

La noche los cubría con un halo de complicidad. La distancia ya no existía entre ellos y sus bocas se encontraron. Sus cuerpos estaban tan contenidos por el deseo que se sentían inmovilizados, hasta que fueron cayendo en la cuenta del contacto feroz de sus labios. Zahîr siguió por el altivo y largo cuello de esa mujer nacarada. Ella lo dejó hacer. Como si se entendieran ya desde otra vida, las caricias danzaban al ritmo de sus besos y esta vez fue Clara la que buscó el pecho firme de Zahîr para besarlo. El éxtasis era tal que hasta los sonidos de la noche parecían transformarse en melodía. Otra vez encontraron sus bocas, como si fueran cántaros para beber agua fresca. Zahîr se detuvo y clavó sus ojos en los de ella. Clara respiraba agitada. Lo miraba inquieta, presa de una extraña excitación.

–No me mires así, Zahîr, no puedo con tus ojos –articuló como pudo.

–Ven –le pidió, tomándola de la mano.

No podían tomar distancia el uno del otro. Continuaron caminando, abrazados, dando giros, besándose hambrientos. Regresaron a la pequeña morada y buscaron con desesperación un camastro; sin embargo Zahîr la recostó con tanta dulzura que Clara sintió quemarse con su propio fuego. Se dejó llevar. Lo dejó hacer... Se deseaban aún mientras se amaban. No entendía. Cuando Zahîr entró en ella, los dos sintieron que los límites del mundo sólo eran esas cuatro paredes.

18

–Ezequiel, mañana quédate en la casa, esperarás a Chiara. Yo trataré de terminar al atardecer para cenar todos juntos. La agasajaremos con algo especial; le diré a Gianna que se ocupe.

–Luciano, ¿por qué no vas tú a buscarla?

–Mi amor entenderá, Ezequiel. Realmente quiero que todo esto salga bien. Los griegos están cada vez más asombrados con lo que hacemos en nuestros astilleros. Esto recién empieza. Lo de la construcción del transatlántico ya casi es un hecho. ¡Le hubieras visto las caras cuando recorrían las divisiones del astillero! –exclamó Luciano, exaltado–, cuando vieron cómo cortaban las planchas de hierro y conectaban luego las piezas a los bloques prefabricados para montarlos en el dique seco.

¡Estaban fascinados, tío!

–Si ya casi los tienes, ¿qué te impide ahora dedicar más tiempo a tu familia, Luciano?

–Ezequiel, entiéndelo, nada me lo impide... pero mañana es el gran día.

–¿¡El gran día!?

–Mañana iniciamos formalmente las conversaciones sobre la compra del astillero de Turku, en Finlandia. ¿Te imaginas sumar más de cien hectáreas a nuestra planta? ¡Tienen un muelle de más de 300 metros!

–¿Sigues con eso, Luciano? –preguntó Ezequiel, incrédulo.

–No sigo, tío. Aún no he empezado. Clara y Vincenzo se sentirán orgullosos cuando finalice todo. Ya lo verás.

–No sabes lo que ellos quieren, Luciano.

–¿Otra vez, Ezequiel?

–No hay caso contigo –dijo el hombre, meneando la cabeza–. No tengo más ganas de hablar. Me voy a dormir. Me ocuparé de Clara.

–Avísame cuando ya esté en Sorrento. ¡Tiene un largo viaje desde Sicilia! Lamentablemente ha sido muy oportuno ese volcán. Buenas noches, tío, que descanses. Saludaré a Vincenzo. Jamás se duerme sin nuestros besos. ¡Ahora que no está su madre debo darle dos! –explicó riéndose.

Luciano se dirigió a su habitación, se recostó agotado sobre su cama y pensó que a él también le hacían falta los besos de su Chiara. Antes de dormir, miró el mar desde la ventana. De noche, era su visión favorita, después del rostro dormido de Chiara. Pensó en ella y en su hijo.

“Todo lo que hago es por ustedes”, se dijo. “Mañana será un día formidable. Si se concreta lo de Turku heredarás, hijo mío, los astilleros más grandes del mundo...” y así, esperando el gran día, casi sin darse cuenta, se quedó dormido.

19

La noche había pasado fugaz para ellos pero el alba los hizo volver a la realidad que debían enfrentar: la partida de Clara. Se acomodaron. La tímida luz del día que comenzaba a asomar por la ventana entreabierta, les permitía ver sus rostros. Clara vio los ojos de Zahîr fijos en ella. Cuando quiso intentar hablar, él puso un dedo sobre su boca, acariciándola.

–No digas nada, imraa. Puede terminar el encanto y sufriremos por siempre. Vístete; debemos volver rápido a la casa. Le pedí a Nicola que esté puntual, a la hora indicada. Si van a viajar en automóvil deben salir con tiempo. Un tal Ezequiel llamó ayer por la mañana cuando tú dormías y arreglamos todo. No debes preocuparte por nada –advirtió. Clara percibía desazón en su voz, en su mirada. Ella no podía hablar, sólo tenía ganas de llorar.

–¿Ezequiel llamó? ¿Cuándo? Yo hablé con Luciano, ayer en la mañana.

–Habrá sido después de recibir las indicaciones de tu esposo... –supuso–. Sabían al dedillo la situación aquí y hasta ofrecieron su ayuda de ser necesario; no olvidaré el gesto.

Clara asintió con la cabeza pero había algo que la preocupaba más:

–¿No hablaremos, Zahîr?

–Creo que no es conveniente ahora –adujo, mirándola de soslayo. Sintió que si se detenía, la tomaría en sus brazos otra vez y no la dejaría ir–. Por favor, yamila. Es mejor irnos. No demoremos más.

Clara tomó sus prendas, se vistió y se cubrió con la manta que había tomado del baúl de su habitación. Era temprano y estaba fresco a esa hora. Salieron en silencio. Zahîr intentó tomar un atajo para llegar a la casa desde otra dirección y evitar de este modo ser vistos; quería proteger a Clara de cualquier habladuría, pero ella le tomó su brazo y lo detuvo:

–Quiero volver por donde vinimos.

–Sería mejor que...

–No, no me importa. Sé lo que estás pensando y no me importa. Necesito guardar estas imágenes en mi corazón, Zahîr. No quisiera que se me borren jamás. Caminar entre las naranjas rojas... contigo.

–Está bien. Lo que tú quieras.

Se adentraron entre los naranjos. Clara supuso que Zahîr la llevaría de la mano, pero como vio que no lo hacía, ella tomó la mano de él.

–Por favor, Clara, no lo hagamos más difícil. En este momento me siento morir.

Clara entendió, aunque no podía contener las lágrimas. Avanzaron unos pasos.

–Tu silencio es devastador. Te desconozco, Zahîr.

–No es cierto, tú me conoces, Clara. Ya conoces mis silencios. Conoces las palabras que oculto y las que estoy pronto a decir, adivinas lo que pienso, sabes lo que quiero, sabes que me enamoraste aún sin tener tu cuerpo cerca del mio, aún sin conocerte, pero esto debe terminar. Tú te vas porque alguien que te adora te espera.

–¡Basta, Zahîr! Me estás destruyendo –dijo, acongojada.

–Pensé –continuó Zahîr– que alejarme de ti sería lo más conveniente. Ayer en la mañana, cuando contaste que habías hablado con él y que se estaba ocupando de ti, te vi tan feliz que decidí venir solo. Antes de salir de la casa, me llamó Ezequiel para ajustar los detalles de tu regreso, pero tu esposo tomó el teléfono y se puso a disposición de nuestro agrumeto por si necesitábamos algo a causa de la erupción del Etna. Me agradeció lo que había hecho por ti, ya que tu deseo era aprender sobre naranjas y se despidió. Creí que lo mejor era dejarte y alejarme de ti, yamila. Anoche no podía dormir, me daba vueltas en la cabeza tu imagen, tu voz me embriagaba de dulzura y tu sonrisa... yamila, tu sonrisa ha sido la música más bella que he escuchado en mi vida; fue entonces que me levanté y me fui al lugar donde luego me encontraste. No fue la solución. Cuando llegué al claro a buscar sosiego, el recuerdo de nuestro primer beso en ese lugar, me traspasó el corazón. Decidí volver y fue allí que te vi caminar entre los árboles. A pesar de la oscuridad, parecías una figura divina, una imagen de otro mundo, tan delicada, grácil... y luego, pasó lo que pasó. Es mi culpa, Clara, debí llevarte a la casa de regreso pero tu imán fue más fuerte.

–No es tu culpa, Zahîr. En todo caso es de los dos –dijo Clara, pasándole su mano por el hombro.

–No me toques. No me toques más. Me incendias cuando lo haces. Quemas mi cuerpo y mi corazón. Sé que no eres mia, no me preguntes por qué. Es demasiado el dolor, ahora.

Clara lloraba desconsolada, no encontraba una explicación lógica a lo que había sucedido. Últimamente nada tenía una explicación lógica, ni siquiera sus sueños, esos en los que aparecían torrentes de naranjas.

Poco después, en la casa reinaba un silencio absoluto, sólo Habîb caminaba por ahí, yendo de un lado a otro.

Aysel ayudaba a Clara a poner en su valija las últimas prendas.

–Devuelvo esta manta, Aysel. Muchas gracias.

–¡No! Es tuya. Tómala como un regalo.

–Clara no pudo evitar que sus ojos se empañaran al tener en sus manos esa manta carmesí; recordaría durante toda la vida la noche con Zahîr.

–Es hora de partir, Clara. Debes hacerlo –pidió Aysel–. Mientras más demores tu partida, será peor para ambos.

–Aysel, no te olvidaré jamás. Eres una persona especial.

–Tú también lo eres para mí.

–Estoy tan triste, Aysel –confesó Clara al mismo tiempo que abrazaba con todas sus fuerzas a esa dulce mujer.

–Ya pasará, Clara.

–Yo tengo la culpa, Aysel. Yo no debí venir, yo...

–No digas nada. No tiene caso. Esto ya estaba marcado. Acéptalo y sigue adelante como puedas.

–¿Podré? –preguntó Clara entre sollozos.

–Claro que podrás. Esto es sólo una tempestad. A veces, simplemente, es cuestión de esperar que pase la tormenta.

Clara asintió en silencio; le tomó fuerte las manos. Había ganado una amiga para siempre. Antes de tomar el equipaje, Aysel la retuvo de un brazo:

–Ayer en la mañana cuando nos contaste que te había llamado tu esposo, tus ojos...

–¿Mis ojos qué, Aysel?

–Tus ojos brillaban.

Tomaron el equipaje. Habîb las acompañó hasta la puerta en donde ya estaba Nicola esperándola para llevarla en viaje hasta el continente, a la región de Calabria para tomar el vuelo de regreso.

–Habîb –intentó decir, pero no lograba juntar fuerzas.

–No diga nada, signora. Deseo de corazón que el destino se alíe con sus deseos.

–Gracias, Habîb. Me llevo todos los obsequios que me preparaste con Aysel. Les daré un lugar especial en la casa – dijo Clara, tratando de reponerse del momento que sentía como devastador. Aún no podían marcharse; debían esperar a Zahîr. Miró hacia el ingreso de la casa y lo vio salir hacia ellos. Aysel y Habîb la abrazaron con cariño y sin palabras se despidieron. Nicola aguardaba en el taxi.

Clara sintió que la tristeza le apuñalaba el corazón y supo que a él le pasaba lo mismo.

Zahîr se detuvo frente a ella.

–Te deseo buen viaje, imraa yamila.

– ¡Al menos he aprendido dos palabras en árabe! –concluyó Clara, forzándose para mostrar una delicada sonrisa, pero en los ojos de Zahîr vio una congoja infinita, aunque no la expresara. Con su mano, le acarició la sien.

–Esta vez me miras fijo a los ojos, Zahîr.

–Ellos te dicen lo que no te digo con palabras, mujer. Tú ya lo sabes.

Clara bajó la mirada. Se sintió arrasada por un vendaval de angustia y de pena que oprimían su pecho.

–¡Por Dios, Zahîr! Yo...

–No digas nada. Sólo prométeme que vas a tener el jardín más bello, con tus propias naranjas y flores de azahar....

Ella asentía mientras el llanto la atenazaba.

–¡Escúchame, Clara! –continuó–. Eres fuerte. Ahora no vemos las cosas con nitidez. Dejemos que sea el tiempo quien decida. Nada ni nadie te sacará de mi corazón, imraa. Ya nada será igual, pero no podemos... No puedes –se corrigió– tomar una decisión ahora.

–No, no puedo. En este momento no puedo volver atrás, ni tampoco ver hacia adelante, Zahîr.

–Sube al auto, por favor. Pase lo que pase, sigue a tu corazón. Clara obedeció, pero antes le tomó el rostro con ambas

manos y lo besó.

–Por favor, yamila... –suplicó, Zahîr– Vete de una vez.

–Gracias por todo, Zahîr.

Tuvo la intención de abrazarlo de nuevo, pero él tomó distancia. Le abrió la puerta del coche y la cerró después. Se dirigió a Nicola y le habló en voz baja:

–¡Cuídala como a tu propia vida!

A Nicola no le hicieron falta más palabras para entender que ese hombre estaba muriendo de la pena.

Zahîr giró para caminar hasta la puerta de la casa. Lo hizo sin volver a mirarla. Lo hizo de ese modo para que Clara no viera sus ojos llenos de lágrimas.

20

–Signora!, piacere un’ altra volta! (¡Señora, qué placer otra vez!)–exclamó Nicola, tratando de cambiar el semblante de Clara. Ante su silencio, arremetió nuevamente:

–Espero haya disfrutado de Centuripe y del Agrumeto Contezemolo.

Vio por el espejo retrovisor y notó que Clara miraba por la ventanilla. La había bajado; seguramente para que el viento le secase el rostro mojado con el que había dejado el agrumeto. Entendió su tristeza y respiró profundo antes de continuar:

–Signora.... Espero que haya encontrado lo que vino a buscar.

Notó que Clara reaccionó. Desde el asiento de atrás, fijó sus ojos en el espejo y lo miró de una manera que a Nicola le partió el alma en pedazos.

–Nicola... –intentó.

–No me explique nada signora. Cierre los ojos. Aspire mientras pueda este aroma de azahares. Imprégnese de él. No lo encontrará en otro lugar.

Atrás quedaba la pequeña comunidad de Centuripe, el Agrumeto Contezemolo, las naranjas rojas... y Zahîr. Habían dejado la provincia de Enna, y se aprontaban a ingresar en la de Messina.

–Hemos desviado Catania, signora; su aeropuerto aún permanece cerrado. En Messina, la dejaré para tomar el transbordador que la llevará a través del estrecho hacia el continente, a Calabria. Una vez en tierra calabresa abordará el vuelo a Nápoles en el Aeropuerto de Reggio di Calabria o Aeropuerto del Estrecho, como lo llamamos nosotros. Ya en Nápoles se sentirá como en su casa y seguramente podrá conducirse sola sin ningún problema. Además, me imagino que la estarán esperando para llevarla desde allí a Sorrento.

–Signora, ¿me ha escuchado? –preguntó Nicola al ver que Clara no emitía palabra.

–Te equivocas, Nicola –sentenció Clara. El taxista la miró sorprendido por el espejo.

–¿Por qué me equivoco, signora?

–Porque sí encontraré el aroma de azahares en mi tierra. Justamente es allí donde comenzaron mis sueños y en ellos sentí ese aroma por primera vez y esa fragancia me trajo hasta tu tierra, a Sicilia, a la Piana di Catania, a tus naranjas rojas, al agrumeto “y a Zahîr” –concluyó Clara en silencio.

Nicola no entendía exactamente a qué se refería con eso de los sueños, pero prefirió no indagar; notaba que Clara ni siquiera le había prestado atención al recorrido que él le había explicado. Llevaban ya un tramo largo viajando; estaban dejando la bella Taormina. Clara se había quedado dormida en el asiento de atrás.

“Poverina” (pobrecita), pensaba Nicola mientras la miraba por el espejo, “la venció la tristeza”.

Por fortuna, el camino estaba tranquilo y él podía conducir sin sobresaltos que despertaran a Clara; sin embargo, vio por el retrovisor que de la nada un automóvil apareció detrás de ellos a una velocidad inusitada para aquellos caminos. Se preocupó y quiso tomar su radio para poner en aviso, pero en apenas unos segundos, el automóvil quedó a su lado obligándolo a disminuir la velocidad hasta detenerse. En menos de un segundo, un hombre se había introducido en el coche y ya sentado en el asiento del acompañante, apuntándolo con un revólver, le indicaba que se colocara a la vera del camino. Todo sucedía con demasiada velocidad para Nicola. Eran dos, o tres. ¡Quién podía saber, si se movían con la rapidez de una pantera! Estaban encapuchados, por lo que era imposible ver sus rostros. Nicola se dio cuenta de que estaba tiritando, llevaba a Clara con él, era su responsabilidad. A pesar de su aparente simpleza, aquella mujer tenía una familia importante. No tuvo que pensar mucho para deducir que se trataba de un secuestro. Sintió que la sangre se le helaba en el cuerpo.

Clara se había despertado repentinamente con la frenada del coche. Sólo tuvo tiempo de ver que un automóvil oscuro estaba cruzado delante de ellos porque un fuerte olor a formol inundó su nariz y no tuvo más noción de lo que sucedió después.

Era ya el horario previsto para su arribo al Aeropuerto de Nápoles. Ezequiel la aguardaba impaciente. Tenía muchas ganas de ver a quien quería como una hija.

Luciano estaba en el astillero; se encontraba en el pañol hablando con Luca. Se disponía a dirigirse hacia las oficinas para recibir a Vakalaros. Estaba ansioso; no era una reunión común; tratarían la posibilidad de la compra de un astillero, nada más ni nada menos que uno de los más grandes del mundo. Anticipaba en su mente cómo los Astilleros D’Incarzioli expandirían sus fronteras cuando su teléfono sonó. No pudo identificar el número y casi no atendió, pero recordó lo que le había dicho una vez Ezequiel cuando recibió esas notas anónimas y entonces decidió hacerlo. Una voz le pidió que desista de esperar a su esposa. “La signora D’Incarzioli”, como la habían llamado, no regresaría; ni siquiera había tomado el vuelo y no lo haría... excepto que ella colaborara y luego aceptaran negociar.

Luca notó que el semblante de Luciano se cubría de una palidez casi mortal.

–¡¿Quién es usted?! ¡¿Quién habla?! –gritó con desesperación. Entendió enseguida de lo que se trataba.

Cortaron.

Sentía que no podía controlar sus manos. Le temblaban los dedos hasta casi dejar caer su teléfono.

–¡No! Cretini! Bastardi! ¡Chiara, no! –gritó furioso–. Comprendió inmediatamente que debía actuar con rapidez.

–¿¡Qué dices?! ¿¡Qué dices?! –repitió Luca.

Luciano se prendió al brazo de Silli, como si buscara un apoyo para no caerse.

–¿Qué ocurre? ¡Dime, por favor! –pidió el jefe de Planta. Luciano había quedado como petrificado, hasta que reaccionó de golpe:

–¡Vamos Luca! Hay que ir a la policía. Secuestraron a Chiara.

–¿¡Qué?! ¡¿Chiara?!

–Llama tú a Ezequiel; está en el Aeropuerto; la está esperando. No sabe aún que ella no alcanzó a tomar el vuelo desde Calabria; la han secuestrado antes. ¡Vamos!

–Yo manejo, Luciano.

–No, tú llama a Ezequiel. Yo manejo. Figli di puttana! ¡Los mataré cuando los encuentre! Se meten con una mujer; ¡con la mia! ¡Los mataré, te lo juro! –vociferó.

–¡Espera! –le dijo Luca, tratando de calmar a Luciano, que estaba como un potro desbocado–, ya te dije: tú no vas manejando a ninguna parte –se plantó–. Te llevaré yo. Cálmate. Hablaremos a la policía durante el camino.

Todo era confusión. Ezequiel buscaba a Clara entre los pasajeros que salían al sector de arribos. No aparecía. Vio que tenía una llamada perdida de Luca; le llamó la atención, pero la ignoró. Lo llamaría después. Volvió a mirar a los recién llegados tratando de ver a la esposa de Luciano entre ellos. Estaba atento a esto cuando volvió a sonar su teléfono. Era Luca otra vez. Atendió. Lo escuchó y, mientras Luca hablaba, sintió que le faltaba el aire. Buscó rápido un asiento, necesitaba apoyarse en algo.

–Dio! ¡Por eso no está entre los pasajeros! No alcanzó a tomar el vuelo... –fueron las únicas palabras que pudo decir a Luca. Cortó la comunicación. Sentía que se había quedado sin voz.

“No puede estar sucediendo esto”, pensó. “No otra vez” negó, recordando el secuestro del fundador de los astilleros.

–¡Luciano! –exclamó de repente, casi sin aliento–. Se dio cuenta de que estaba hablando solo, en voz alta.

–Signore, ¿está usted bien? –le preguntó un policía–, está muy pálido.

–Sí. Debo irme ya mismo. ¡Debo estar con mi Luciano! – respondió al policía, que lo miraba extrañado.

–Signore, si usted no se siente bien....

–Me siento perfectamente, gracias –cortó secamente y salió raudo hacia el estacionamiento a buscar el coche.

En la policía, Luciano estaba como poseído por el mismísimo demonio. Estaba furioso, desesperado, caminaba de un lado a otro esperando al Inspector Donni. Cuando vio entrar a Ezequiel se le abalanzó buscando abrazarlo o quizá, que lo abrazaran.

–Cálmate Luciano. Por favor, no perdamos la calma, hijo mío –le pidió Ezequiel, mientras miraba de reojo a Luca buscando alguna explicación lógica a lo sucedido, aunque en su interior pensase que no la había.

–¿Por qué a Chiara?, ¿por qué a ella? No encaja ninguna pieza, Ezequiel. ¡No lo puedo entender! ¿Tendrá algo que ver con ese tipo que me buscaba un tiempo atrás en el astillero?

¡Debí haberlo escuchado!

–¡Basta, Luciano! –repitió Ezequiel–. Ahora hay que concentrarse en cómo rescatamos a Clara.

Donni apareció caminando rápido por un pasillo.

–Signori (señores), signor D’Incarzioli... –dijo dirigiéndose especialmente a Luciano–. Estamos haciendo todo lo posible.

Hay dos cosas que debemos hacer de inmediato: si lo vuelven a llamar, pídale una prueba de vida –le indicó.

Luciano, involuntariamente bajó la cabeza y apretó sus puños. Ezequiel entendió enseguida que ese muchacho sería capaz de matar a quien le pusiera una mano encima a su esposa.

–La otra –continuó Donni– es comunicarnos de inmediato con quien estuvo Clara en Sicilia. ¿Dónde estuvo exactamente?

¿De dónde venía? –comenzó con el interrogatorio.

–De la Piana di Catania, Donni; del Agrumeto Contezemolo, en la provincia de Enna.

–¡¿Contezemolo?!

–Sí, Donni, no me va a decir que no los conoce.

–¡Sí, claro que los conozco! Son los que manejan la mayor producción de naranjas rojas en Italia pero no entiendo... ¿qué hacía Clara allí?

Luciano rió, irónicamente.

–Yo mismo le sugerí el lugar, Donni.

Se agarró la cabeza con las manos y se apoyó contra pared.

–¡¿Cómo pude?! ¡¿Cómo pude decirle eso?!

–No tienen caso los reproches ahora, D’Incarzioli. ¿Qué hacía Clara en un agrumeto en Sicilia? –preguntó con curiosidad–. Me cuesta relacionarla con otra cosa que no sea el mar. Siéntese, Luciano –le pidió llamándolo por su nombre. En cierta forma, ya sentía afecto por ese muchacho que había pasado tantas desgracias: la muerte de su padre en un naufragio, el secuestro de su abuelo, el sabotaje en su barco, Il Desiderio, planificado por su ex novia, Ángela Battenti, que casi lo lleva a la muerte y ahora su esposa había sido secuestrada–. Lo principal es actuar con celeridad pero sin dar pasos en falso –aclaró–. Es importante ser prudentes, D’Incarzioli –explicó Donni–. Ya hemos pasado por estas situaciones. Usted sabe de qué estamos hablando.

–¡Es mi esposa y la madre mi hijo! ¡¿Me pide calma?! ¡Si no la encuentran ustedes, lo haré yo!

–Colabore, Luciano. No se lo pediré dos veces. Debe ayudarnos, no entorpecernos. Es necesario que me diga con exactitud qué le dijeron.

Luciano respiró profundo.

–Discúlpeme, Donni. Tiene razón. Es que si algo le pasara a...

–No le va a pasar nada, si actuamos con rapidez, como le dije –lo cortó el inspector

Donni se acercó y le puso su mano en el hombro.

–Créame que lo entiendo, Luciano, pero si perdemos la calma es peor. Es necesario que colaboremos todos, cada uno desde su lugar. Necesito que me diga exactamente lo que le dijeron.

–Sólo me llamaron y me dijeron que Clara no había tomado el vuelo desde Calabria y que ya no volvería a no ser que negociáramos... a no ser que ella colaborara. No entendí esto último, no sé en qué tiene que colaborar ella. Le pedí que se identificaran, le pregunté varias veces, pero no dijeron nada, ni nadie se atribuyó el hecho. Sólo me dijeron que se comunicarían otra vez y cortaron, sin dejarme reaccionar, ni pensar.

–D’Incarzioli, ya tengo mi gente en su casa instalando los equipos de comunicación. Sé que es duro para usted esto que voy a decirle pero insisto, necesitamos que cuando vuelvan a llamar les pida –tomó aire– una prueba de vida.

–Sí, lo haré, Donni.

–Y por favor, seamos discretos. Cualquier paso en falso sería...

Donni no continuó, pero Luciano entendió perfectamente.

–Escúcheme Donni, no quiero prensa de esto.

–Es inevitable, D’Incarzioli. Lo único que podemos hacer es simular que nosotros no estamos detrás, pero la prensa es imposible de frenar. Por favor –pidió– ahora vaya a su casa y no se despegue del teléfono.

Salieron, pero antes de cerrar la puerta, cuando Luciano había ya pasado, Ezequiel miró a Donni:

–Será difícil retenerlo y controlarlo. Sabe que en estos casos, se pone como una fiera, Donni.

–Sí, lo sé. Ya algo lo conozco. Donni suspiró antes de suplicar:

–¡Dio nos ayude Ezequiel! Estos son casos difíciles.

–Por favor no diga eso, Donni.

–Es muy extraño que hayan ido por su esposa y, si prestó atención, le dijeron que ella debía colaborar. Lo dejé pasar para no intranquilizar más a Luciano, pero él es muy hábil y obviamente lo notó. Yo tampoco entiendo en qué debería colaborar Clara, Ezequiel.

–Ni yo, Donni. Si bien participa en los asuntos de los astilleros, tampoco está todo el tiempo y hay cosas que ni siquiera maneja. No entiendo realmente qué es lo que pueden querer de ella. Sólo le digo algo y de esto estoy seguro, Donni: Luciano no se quedará de brazos cruzados.

–Espero que haga lo que le digamos, Ezequiel. Por favor, trate de hacerlo descansar. Hay que estar muy lúcidos en estos casos.

–Sí, claro, Donni.

–¡Ah!, y... cuiden al niño, por favor.

Ezequiel sintió que se le helaba la sangre al pensar en Vincenzo, pero prefirió sacar esos pensamientos de su mente.

–Sí, por supuesto que lo haremos.

–Ya se imaginará usted, que la casa está rodeada de policías.

–Sí, me imagino. Me voy, Donni. Luciano está afuera con Luca y se marchará. No está para esperar a nadie.

21

El aire estaba fresco, a pesar de que el invierno se aprontaba a partir. Zahîr volvía caminando por entre los naranjos. Había preferido estar ocupado y no pensar más que en su trabajo desde el momento en que había despedido a Clara, unas horas antes. Ahora tendría su cabeza en un nuevo proyecto: una investigación que iniciarían en la flamante planta piloto que había hecho construir en el agrumeto para trabajar con las propiedades de las naranjas rojas. Había firmado un acuerdo que permitiría extraer energía verde de los desperdicios de elaboración de los jugos de frutas. Después de una primera fase de análisis de laboratorio, los investigadores y técnicos de la Universidad de Catania estudiarían de antemano la formulación ideal del compuesto derivado de estos desperdicios y con la fermentación producirían gas natural e irían por la energía eléctrica. También pensaba en que pronto ubicaría un gran porcentaje de la producción del agrumeto en España, al igual que lo había hecho en los demás países que habían permitido su importación. Saltaba de un pensamiento a otro para distraer su mente de lo que verdaderamente la atormentaba. No podía con la pena, ni con la rabia que sentía con él mismo por enamorarse de la mujer equivocada. Clara no era suya pero, en algún punto, lo había sido y en su corazón albergaba la esperanza de volver a tenerla, para siempre. La imaginaba una y otra vez llegando a su lugar, abrazando a su hijo y a su esposo aunque, tal vez, él ni siquiera se diera el tiempo de ir a esperarla. Volvía a sentir furia. Levantó su cabeza, como implorando a su Dios que le diera sosiego cuando vio, al ir acercándose a la casa, que Aysel lo llamaba desde el jardín, con un gesto agitado de su brazo. Algo sucedía, Aysel no acostumbraba a actuar de ese modo, ni aun cuando lo llamaran ya que él no acostumbraba a llevar su teléfono cuando recorría los cultivos. Era un momento especial, el de caminar entre los naranjos. Tuvo un feo presentimiento. Aceleró sus pasos hasta llegar a Aysel, que se cubría la boca con sus manos. En sus ojos percibió espanto.

–¡Aysel! –exclamó– ¡¿Es Habîb?! ¡Dime, mujer! ¿Le pasó algo a Habîb? –pero al ver al hombre aparecer en el jardín, se dio cuenta de que no era él el problema.

Aysel tenía sus ojos llenos de lágrimas y Zahîr comenzó a sentir que se le aflojaban las piernas.

–¿Clara? –preguntó apenas murmurando– ¿Le pasó algo a Clara, Aysel? ¡Dime, hermana! –le ordenó tomándola de sus brazos y ya levantando la voz. Comenzaba a ser presa de la desesperación.

–La secuestraron, Zahîr –largó Aysel, sin más rodeos.

–¡¿Qué?! ¡¿Cómo que la secuestraron?! ¿Qué estás diciendo, Aysel? ¡Es imposible! Iba con Nicola, él es... es...

No sabía qué decir, ni qué hacer, caminaba de un lado a otro, agitado, con la respiración entrecortada. No, no era verdad. No podía serlo.

–Los sorprendieron en Messina. Nicola no tuvo nada que ver.

–¡¿Messina?! –preguntó Zahîr, con gesto evidente de confusión.

–Desviaron Catania, ¿recuerdas?

–Sí, sí, tienes razón. Ellos debían cruzar el estrecho de Messina para llegar a Calabria desviando Catania a causa del cierre del aeropuerto. Nicola debía acompañarla hasta el Aeropuerto de Reggio y desde allí, Clara tomaría el vuelo a Nápoles.

–Sí, así es –afirmo Aysel apoyando su mano en el hombro de Zahîr como si con eso pudiera calmarlo.

–¿Y Nicola? ¿Dónde está él, ahora? ¡¿Dónde estaba?! ¡¿Tuvo algo que ver?! ¿Cómo te enteraste? ¿Quién te llamó?

–¡Basta, Zahîr! Te dije que no tuvo nada que ver. Cálmate, hermano. Siéntate.

–¡Aysel, por favor! ¿Cómo me pides que me calme? Secuestraron a Clara; debo ir a la policía.

–Siéntate –repitió serena la mujer–. Ellos son los que nos llamaron, Zahîr. Encontraron el auto de Nicola, a la vera del camino. Él se pondrá bien.

–¿Cómo que se pondrá bien? ¿Qué tiene? ¡Es mi culpa! ¿Qué le hicieron a Nicola? ¡Los mataré, Aysel!

–¡Zahîr, escúchame! –ordenó Aysel, levantando su voz. Él se sorprendió ante la reacción de su hermana, que jamás levantaba el tono.

–Por favor, escúchame –repitió–. Tú no tienes la culpa de nada, Zahîr. Esto es una desgracia para todos.

Zahîr, que aún caminada dando vueltas y más vueltas, cayó sobre un sillón del jardín, como si hubiera impactado el mundo sobre su cuerpo. Cerró los ojos y se cubrió el rostro con ambas manos y luego miró a su hermana, que estaba a su lado.

–Perdóname, Aysel –dijo tratando de recuperar la calma. Por favor, dime todo lo que te dijeron.

–Es todo lo que sé, Zahîr. A Nicola lo hirieron, creo que de un disparo desde el coche que se les cruzó; no recuerdo bien ahora en detalle lo que me dijeron por teléfono, pero se recuperará. A Clara se la llevaron; cuando llegó la policía ya no estaba. Nicola algo habló antes de caer en la inconsciencia. No sé nada más.

–Vamos a la policía. No –se desdijo–, aguarda. Tú espera aquí por si alguien se comunica –ese alguien era Luciano, pero no quiso decir su nombre–. Iré yo.

–No hace falta, acaban de llegar –confirmó Habîb que había ido a abrir la puerta.

–Hazlos pasar, Habîb, por favor. Deben querer interrogarme.

Miró a Aysel:

–¿Por qué Clara?, ¿por qué a ella?

–Si lo supiera Zahîr... Ve ahora, y atiéndelos. Todos los datos son valiosos. Seguramente ya han sido contactados desde Nápoles o desde Sorrento, quién sabe.

–Si algo le pasara....

–Calla, hermano –le pidió Aysel– no es bueno tentar al destino.

22

–¿Por qué tarda tanto, Gaetana?

–Porque está muy ocupado, mi Lina. Ya vendrá.

–Pero necesito verlo. Lo extraño tanto cuando no está.

–Lo sé.

–¿Gaetana?

–Sí, Lina.

–Ya casi terminamos con mi vestido de novia. Mira... –dijo Lina, observando prendada el inmaculado traje que resplandecía en el ángulo de la habitación– sólo nos queda la última hilera de perlas.

–Sí, querida mía. Ya casi terminamos.

–Ese día, será el más bello de mi vida, Gaetana.

–¿Por qué no tomas tu desayuno, Lina? Te hará bien, te fortalecerá. Luego nos dedicamos al vestido.

–Está bien.

–Y hasta puedes dormir un poco, ahora. Es temprano aún.

–¿Sí, pero me avisas si vuelve?

–Sí, yo te avisaré.

Lina se dirigió a su cama para dormir otro rato, pero al pasar por la pequeña ventana se detuvo unos minutos y miró hacia el horizonte teñido por el azul del mar:

“Ven, ven... por el único camino que sabes venir”, pensó.

23

El calor la sofocaba en el día y el frío la estremecía por las noches. Ya había perdido la noción del tiempo; sólo se guiaba por la tenue luz que se filtraba por debajo del pañuelo que cubría sus ojos. No tenía idea del lugar donde estaba. Cuando despertó ya estaba allí, mareada y algo asqueada por los efectos del formol. Escuchó voces muy cerca de ella. Se estremeció al tomar conciencia de lo que estaba sucediendo. Sintió una soga muy gruesa y rústica en sus muñecas; quiso gritar pero no pudo, el pánico ahogó su voz. Escuchó pasos y el terror la invadió por completo. Alguien entró en el recinto.

–Bene, signorina. Ahora dime dónde lo tienes.

Clara no entendía qué era lo que le estaba pidiendo. Además, el no ver a quién tenía delante de ella la exasperaba y asustaba; ni siquiera reconocía la voz.

–¡¿De qué me está hablando?! –preguntó, desesperada–. ¡No entiendo!

–¡No te hagas la tonta que sabes bien dónde lo escondiste! –dijo el hombre ya con poca paciencia.

–¡Le dije que no sé de qué me habla!

–¡Ey! ¡A mí no me gritas, eh!

Clara sintió que tiraron violentamente de su cabello. El dolor le recorrió toda su espalda.

–¡Y deja de llorisquear! Me pones nervioso. Escúchame bien “signorina rica”, si no me dices dónde escondiste el plano del Saro, saldré yo y haré entrar a mi compañero que se altera con más facilidad.

–¿¡El plano del Saro?! –exclamó– ¡¿Me está pidiendo el plano del Saro... a mí?! –preguntó totalmente sorprendida por el pedido del hombre–. ¡Usted está loco! –afirmó. Pero una bofetada la agobió del dolor y cayó en llanto.

–Voy a darte una última oportunidad. Vendré más tarde así lo piensas, pero será la última, ¿entendiste, preciosa?

Clara sintió que se moría del terror cuando una mano del hombre se deslizaba despacio por su brazo, recorriéndolo con lascivia.

–¡No me toque! –gritó furiosa.

Pero el desconocido, agregó con sorna:

–Tengo órdenes de mi jefe de hacerte lo que yo quiera con tal de que confieses.

–¿Su jefe?, ¿quién lo mandó a hacer esto?

–¿Eres tan tonta para creer que te lo diría?

Clara, en su interior, reconoció que él tenía razón. Cómo podía pensar que compartiría semejante dato con ella.

–Regresaré en un rato; no, prefiero que la próxima entre mi compañero.

Es más práctico y no dará tantas vueltas contigo.

–Por favor, desáteme –pidió entre sollozos.

–Si colaboras. Comienza por decirme dónde escondiste el plano y comenzaré a pensar si te desato. Por ahora no lo haré. Tengo hambre, iré a comer algo y luego viene mi compañero – aclaró con la intención de espantarla... y lo hizo.

Clara, como pudo, preguntó:

–¿Cómo puede pensar que escondí lo que le robaron a mi esposo? ¿Quién lo manda? ¿A quién se le ocurre semejante aberración?

No recibió respuesta. Sólo escuchó pocos pasos otra vez y un portazo la hizo temblar. Se dio cuenta de que se había quedado sola.

“Dios mio, cómo sabrán que estoy aquí”, pensó, “ni siquiera yo sé dónde estoy”. “Luciano, encuéntrame”

Lloró desconsoladamente.

24

–Viajaré, Donni. No me lo puede prohibir.

–Luciano, escúcheme. Lo mantendremos informado, lo sabe. No hace falta que

–No puedo, Donni –lo interrumpió–. Cada minuto que pasa siento que enloquezco. No puedo entender qué quieren con ella. Esto es un mensaje para mí; toda la vida ha sido así, Donni. Ahora reconozco que el precio ha sido... alto.

Luciano se sentó en un pequeño banco dispuesto a lo largo del pasillo frente a la oficina del Inspector. Puso la cabeza entre sus manos en un evidente gesto de cansancio y hasta de resignación.

–Si algo le pasara, Donni... –dijo Luciano mirando hacia un punto indefinido.

–D’Incarzioli. Sé lo que se siente en estos casos, créame, pero hay dos cosas que jamás se deben hacer: una es desesperarse y la otra, bajar los brazos.

–Donni –dijo con firmeza–, en mi vida jamás he hecho alguna de las dos. Lo que me angustia es pensar en la desesperación de Clara, ¿me entiende? Me angustia mi hijo, que aún no sabe nada; le dijimos que su madre se quedará unos días más en Sicilia, me angustia el pesar que causé a los padres de Clara cuando hoy los llamé para darles la noticia. Fue un momento durísimo y ¡encima por teléfono!; están en Argentina, Donni, imagínese usted. Me angustia la incertidumbre de no saber dónde está mi esposa y con quién. ¡De sólo pensar que le pusieran un dedo encima!

El inspector se sentó junto a él al ver que la furia teñía su semblante.

–Está bien que contemple todas las posibilidades, es lógico, pero...

Se detuvo. Notó que a Luciano se le empañaban los ojos.

–Lo que más me angustia, Donni, es... la culpa.

El Inspector entendió que no debía preguntar. Veía quebrado a un hombre conocido por su frialdad, por su entereza, su tenacidad...

–Si quiere viajar, viaje Luciano. Si usted se siente mejor así, hágalo, pero como le dije, no entorpezca; colabore. ¿Entendió? Esto es algo que debemos resolver nosotros y usted, ayudarnos.

Luciano tomó aire. Le parecía estar viviendo una pesadilla.

–¿Por qué me toma, Donni? –preguntó sin mirar.

El hombre, a pesar de la gravedad del caso, esbozó una sonrisa, quizá causada por algo de afecto:

–Lo conozco, creo que bastante. Usted no es de “obedecer” –enfatizó el Inspector–. Ya me pasó cuando secuestraron a su abuelo, Lorenzo.

–Mi vida está en juego, Donni, porque Clara es mi vida, por lo tanto si algo le pasa a ella... No se preocupe, no haré nada que entorpezca el accionar de la policía, sólo deseo estar más cerca de donde ella estuvo al momento de...

El nudo que sintió en su garganta le impidió seguir hablando.

–Todos queremos lo mismo: encontrar sana y salva a su esposa. Necesito que estemos comunicados, que me avise cada movimiento que usted haga; no dé un paso sin advertirme. Por favor –suplicó con vehemencia–, necesitaré también que me diga ahora mismo, con exactitud, qué estaba haciendo Clara en Sicilia. Trataré de comunicarme con Contezemolo; cuantos más datos tengamos, será más fácil pensar en cuál puede haber sido el móvil de todo esto.

Donni se aflojó el nudo de la corbata.

–Usted también está preocupado. No me lo niegue. Sabe que yo estoy expuesto; mi padre y mi abuelo también lo han estado, pero mi esposa no tiene nada que ver. Eso lo desespera a usted también, Donni.

–¡Qué quiere que le diga!... Usted es muy hábil, se da cuenta. Es cierto, no puedo ocultar que estoy preocupado. No me cierra nada. Niente, niente! –enfatizó, meneando su cabeza–. Venga, acompáñeme a mi escritorio. Quiero que me cuente todo: quiénes sabían de este viaje además de Contezemolo, qué fue a hacer concretamente Clara a ese agrumeto, quiénes la llevaron y, principalmente, con quién estuvo por última vez antes de subir a ese coche. Sí, ubicaré a Contezemolo –repitió.

–Colaboraré en todo para que pueda hacer lo suyo, Donni, pero le aviso que salgo hoy mismo para Centuripe –afirmó Luciano–. Necesito hablar con Contezemolo, yo también.

–¡D’Incarzioli! –dijo Donni, levantando el tono de su voz–. Se lo advierto: no se interponga.

Luciano lo miró fijo, sin responder. El inspector insistió:

–D’Incarzioli, ¿me entendió bien?

–Nadie me prohibirá que conozca personalmente a quien hospedó a mi esposa, Donni.

El hombre suspiró. Él tenía razón. No se lo podía prohibir, pero lo conocía y sabía que algo intentaría. Era temerario y no le tenía miedo a nada. En realidad, intuía que necesitaría a Luciano más de la cuenta para encontrar a Clara.

–Tiene razón. No se lo puedo prohibir –le dijo resignado.

–Perfecto, Donni. Ahora pregúnteme lo que quiera, así termino cuanto antes y me marcho para Sicilia.

Al cabo de casi dos horas, estaban en eso cuando el teléfono de Luciano los interrumpió. Atendió al ver que era Ezequiel:

–No, dile que viajaré yo –respondió– y que gracias por preocuparse. Le avisaré a su teléfono personal cuando esté entrando en Sicilia. Alguien deberá buscarme en el Aeropuerto de Catania. Acaban se reabrirlo –dijo sin vueltas.

Donni notaba fiereza y determinación al escuchar a Luciano hablar con Ezequiel. No le sería fácil trabajar con D’Incarzioli. No obstante, estaba indignado; ya era hora de que esa familia tuviera algo de paz. Conocía a Clara, era una mujer dulce e inquieta, “la mujer ideal para D’Incarzioli” pensaba, pero no podía negar que lo preocupaba demasiado, no lograba entender por qué había sido ella el blanco de los secuestradores. Era extraño que no hubieran ido por su pequeño hijo si lo que querían era hacerle daño a Luciano, un daño aún mayor que el que le estaban causando.

–Luciano –le dijo cuando éste cortó la comunicación con Ezequiel–, cuídese. No creo que sea conveniente que usted maneje, pero si es lo quiere...

–No manejaré, Donni. Voy en el avión familiar.

–Oh, disculpe, lo había olvidado.

–De todas maneras, no soy yo quien “pilotea” –enfatizó.

–Es verdad, lo suyo son los barcos –afirmó Donni, apoyando su brazo en la espalda de Luciano, en señal de aliento.

–Cuídese D’Incarzioli –repitió–. Esté en contacto conmigo. Deberá estarlo. Todos queremos el mismo final.

Notó que a Luciano se le empañaban los ojos otra vez, pero que trataba de mostrarse firme:

–Ezequiel queda aquí más toda la custodia, la que usted ordenó más la mía –aclaró Luciano–. Arrivederci, Donni.

–Vaya con Dio, Luciano.

25

–Deberías haber ido tú a buscar al esposo de Clara, Zahîr.

–Ya me lo dijiste, Aysel. Basta. No puedo... no...

–Zahîr, ¿qué te sucede? Ese hombre debe estar desesperado. No ha perdido tiempo; está viajando desde Nápoles en el mismo día que le secuestraron a su esposa. Su casa y su familia deben ser un caos, ¡¿y tú no puedes ir a recibirlo?!

–Me esperan en los cultivos, Aysel. Enviaré a Habîb apenas D’Incarzioli me llame. Así quedamos telefónicamente con su secretario, o su tío, no sé; al fin de cuentas no sé quién es ese tal Ezequiel.

–Ezequiel es su secretario, pero me contó Clara que su esposo lo quiere como si fuera su padre. En realidad su abuelo, Lorenzo, lo crió desde pequeño, cuando los padres de Ezequiel se lo entregaron para salvarlo de los nazis. La familia de Ezequiel era judía. El esposo de Clara se crió junto a él; fue el hombre de confianza de su abuelo y ahora el de él. Por eso lo llama “tío”.

–Sí, se le nota mucho afecto cuando habla de D’Incarzioli.

–No desvíes la conversación. Deberías haber ido a esperarlo.

–Es que me está matando la culpa, hermana. No sé cómo mirarlo a la cara. Ella era mi responsabilidad. La dejé ir con Nicola.

–Zahîr, era su destino. No te castigues más, si es que a la culpa la sientes sólo por eso... –dijo Aysel con su modo sutil.

Él la miró, sin poder responder, ni replicar. Entendía perfectamente a lo que su hermana se refería. Con su voz casi quebrada agregó:

–No sé qué hacer, ni por dónde seguir, Aysel. No sé si salir a buscarla o quedarme aquí a esperar. Lo único que siento es remordimiento; debí acompañarla. Me confié. Fui egoísta.

–¡¿Egoísta?! –exclamó Aysel.

–Sí, egoísta. No quise prolongar mi sufrimiento al verla partir. Preferí que se marchara y listo. Busqué mil excusas para no ir con ella hasta el Aeropuerto de Reggio, deposité mi confianza en el mejor hombre que pude y por poco lo matan a él. La culpa me está matando.

–Si te sirve de consuelo, estoy convencida de que la culpa no te está matando sólo a ti, Zahîr.

–Quién sabe... Era mi responsabilidad en estos días – insistió–, mi huésped, mi...

–Y el señor D’Incarzioli es su esposo, Zahîr. Quizá no seas tú solo el que siente todo esto, ni el único que se siente devastado

–comentó Aysel, tomándole la mano–. Sin embargo, ahora importa sólo una persona, y es Clara.

Sintió que Zahîr apretó fuerte su mano.

–Si algo le pasara a ella, no podría continuar, hermana.

–Tú eres fuerte, Zahîr. Siempre has “continuado” –enfatizó usando el mismo vocablo que su hermano.

Escucharon el timbre y se sobresaltaron. No tuvieron mucho tiempo de acomodarse al momento porque Habîb apareció en el jardín con un hombre.

–Señor Zahîr, señorita Aysel... el señor D’Incarzioli.

En cuestión de segundos, Zahîr debió asumir la realidad. Luciano, además de una presencia avasalladora, irradiaba valor, coraje... Lo podía ver en sus ojos.

–Señor D’Incarzioli... –pronunció Aysel rompiendo el silencio que había provocado en su hermano la presencia de ese hombre.

Luciano se adelantó y besó en las dos mejillas a la dulce mujer, como era la costumbre italiana, luego dirigiéndose a Zahîr, le dio su mano y éste lo tomó por su hombro en señal de acompañamiento.

–Contezemolo, gracias por recibirme en su casa.

–No me agradezca nada, D’Incarzioli. Usted es bienvenido al igual que lo fue su esposa, mientras estuvo aquí. Quiero que sepa que tanto mi hermana como yo, estamos muy dolidos por todo lo que está pasando y lo sentimos mucho –dijo Zahîr, reconociendo que sentía un nudo en su estómago de los nervios. Tener a ese hombre delante de él era movilizador. Sólo su presencia imponía respeto.

–Contezemolo...

–Dígame Zahîr, por favor. Siéntase como en su casa.

–De acuerdo, Zahîr. Mire, yo no tengo mucho tiempo. Voy contrarreloj, usted me entiende. Necesito hacerle preguntas. Necesito saber todo lo que hizo mi esposa en estos días. Sé que lo indagarán desde la policía, pero yo también necesito saberlo de su propia boca.

Zahîr sintió que una corriente de calor le recorría el cuerpo pero trató de sobrellevar la situación.

–Está bien, Luciano. Igualmente quiero que sepa que Clara estuvo muy bien cuidada; jamás salió sola del agrumeto, en ningún momento, ni recibió algún llamado extraño, al menos mientras estuvo en mi presencia o en la de alguien más de la casa. Si debo serle honesto, no encuentro la razón por la que quieran hacerle daño a esa buena mujer...

Notó a Luciano arrasado por las circunstancias; lo pudo percibir.

–No es a ella, es imposible Zahîr. Estoy convencido de que es un mensaje para mí. Clara está en el negocio de los astilleros pero...

Zahîr lo miró con curiosidad.

–¿Pero?... Tome asiento D’Incarzioli.

Luciano se sentó en uno de los sillones de la sala, casi como dejándose caer.

–Pero tampoco está tan inmiscuida como para tener, quizá, los datos que le estén pidiendo. No lo sé. ¡No sé qué pretenden! Algo que me dice que no es sólo dinero.

–Luciano, descanse un poco ahora. Ha tenido un día difícil además de un viaje.

–No se preocupe. El viaje fue muy corto hasta Catania. Gracias a Dios ya abrieron el Aeropuerto. Desde allí tomé un taxi. Cuando le dije al conductor que venía al agrumeto Contezemolo, en Centuripe, no hizo falta ninguna otra explicación. Lo conocen mucho, Zahîr –agregó.

–Sí, es verdad. Muchas familias dependen de nosotros y no sólo de Centuripe, sino de toda la Piana de Catania.

Habîb apareció con dos vasos de jugo de naranjas en una bandeja. Se los dejó en la mesa junto con un plato rebosante de pequeños tubos de masa, enrollados con un relleno de color claro dentro de ellos.

–Pruébelos, Luciano, son nuestros cannoli. ¡Típicamente sicilianos! Tienen ingredientes mezclados con ricota.

–No tengo hambre. Gracias.

–¡Vamos, hombre! –lo alentó Zahîr–. Coma algo; necesitará energía para estos momentos.

–No insista, gracias. No tengo hambre, pero probaré ese jugo que deduzco debe ser el mejor jugo de naranjas de toda Europa –dijo Luciano para devolver la amabilidad de Zahîr. Pero al tomar el vaso, su semblante cambió:

–No puedo entender qué le pasó a Chiara con las naranjas. Comenzó a soñar con ellas.

–Sí, me lo contó.

–¿Se lo contó?

–Sí. Fue sólo un comentario –dijo Zahîr para atenuar el tono tenso de la pregunta de Luciano.

–De pronto comenzó a soñar que venían sobre ella y seguían hacia un lugar al que no pudo identificar. Tuvo este sueño varias veces. Por eso quiso investigar sobre ellas y aprender acerca de su cultivo para tener algunos naranjos en un espacio bastante grande que tenemos a un flanco de nuestra villa, en Sorrento. Desde que vino de Argentina, quedó prendada del perfume que sobrevuela en Sorrento por los limones y sobre todo, por las naranjas...

Luciano estaba en su propio mundo. Con nostalgia continuó:

–Recuerdo el día en que me pidió el permiso para usar ese espacio. Sí o sí quería ver sus naranjos allí. Entonces comenzó a investigar, además de dar vueltas y vueltas por el lugar y fue así que, creo, dio con usted, Contezemolo. Sus cultivos de naranjas rojas son un tesoro para Italia.

–Gracias.

Zahîr lo escuchaba atento; tenía delante de él un hombre desarmado. Luciano miraba al vacío cuando hablaba de Clara. Vio un hombre que a pesar de sus millones, estaba desamparado sin el amor de esa mujer. Trató de darle consuelo, aunque sentía que no servía demasiado:

–Esté tranquilo con su conciencia; usted le permitió hacer lo que a ella la hacía feliz.

Luciano tardó unos minutos en responder:

–Le di el permiso, sí. Y ahora hasta daría mi vida si es necesario para que me la devuelvan sana y salva.

Zahîr sintió que se le helaba el cuerpo; él también daría la vida por esa mujer, y no quiso agregar nada más.

–Por favor, Luciano. Descanse un poco, ahora. Tiene pronta su habitación. Está cayendo la tarde, ya casi es de noche. Le avisarán cuando esté la cena.

–Gracias, Zahîr, pero prefiero estar solo. Además estoy esperando algún posible llamado de los secuestradores o de la policía de Nápoles.

–Seguramente, vendrán de un momento a otro aquí también. Querrán hacer preguntas.

–Sí, desde luego. Clara estuvo aquí por última vez. Sólo descansaré un poco y mañana, a primera hora, permítame caminar por los lugares que ella caminó. ¿Podrá ser, Contezemolo?

–Por supuesto.

Zahîr no podía disimular el estremecimiento que le daba de sólo pensar que Luciano quería recorrer lo que él había recorrido antes con Clara. ¡Era una pesadilla que debía terminar!

–Contezemolo... –lo llamó cuando ya se estaba retirando.

–Sí, Luciano. Dígame usted.

–¿Sabe que los mataría si le hacen daño a Clara?

“Yo también”... Y continuó:

–¿Sabe que no actúo porque no me lo permite la policía? No quisiera entorpecer la investigación pero créame: los mataría si la tocan.

Zahîr asintió con la cabeza y no emitió ni una palabra. Bajó su mirada y luego simplemente agregó:

–Descanse un poco, Luciano. Debe estar atento a cualquier llamado.

La noche se le hacía larga y extraña. El sonido de las olas estaba ausente. Ése, sin dudas, y a pesar de su belleza natural, no era su lugar; sin embargo era el que Clara había elegido y allí había pasado su última noche antes de que...

Se sobresaltó y quedó sentado en la cama. No podía aceptar que su esposa estuviese secuestrada. El miedo lo ahogaba, pero no podía permitir que lo paralizase. Caminó hacia el ventanal de la habitación y lo abrió para salir al amplio balcón. Sintió el aire bastante fresco y como tenía su torso desnudo tomó la bata que Aysel le había dejado a un lado de la cama. Respiró profundo; necesitaba calmar la agitación que sentía en su cuerpo y en su mente.

“¿Dónde estás amore mio, dónde?”, se preguntaba mientras la vista del volcán que dominaba los cultivos de naranjos lo estremeció por su belleza e imponencia. Luego miró hacia un lado y observó que eran varias las habitaciones que daban a ese mismo balcón. Pensó en cuál de ellas se habría hospedado Clara. No lograba conciliar el sueño tratando de entender lo que estaba sucediendo. No podía perder tiempo, esto podía llegar a ser letal para su esposa. Clara no podía estar lejos. Esos tipos necesitaban algo de ella y la preservarían con vida a pesar de las amenazas. Aún no habían hablado de dinero y eso lo desorientaba aún más. De pronto, y a pesar de la penumbra, divisó desde allí la figura de alguien que caminaba lento entre los naranjos hacia la casa.

“¿Contezemolo?”, se preguntó.

Zahîr también lo había distinguido desde allí abajo.

–¡D’Incarzioli! –lo llamó. ¿No puede dormir? ¡Baje!, respirar este aire le ayudará.

Tuvo la intención de indicarle la escalera lateral por la que había bajado Clara, pero sintió de pronto que no podía hacerlo,

¿con qué fin lo haría?, sólo despertaría inquietudes en Luciano; él iba a preguntarse si ella conocía esa pequeña escalera oculta en el balcón.

En pocos segundos, Luciano había salido por la puerta principal del jardín y caminaba hacia él.

–Se ve que usted tampoco puede dormir, Zahîr.

–No, comparto su preocupación D’Incarzioli y me siento responsable.

–No es así, Contezemolo. Esto ya estaba planificado desde antes, sólo esperaron el...

–¿Descuido? –disparó, Zahîr.

–¡No! No quise decir eso.

–Pero quizá lo piense y tiene usted razón. Yo debí acompañarla al aeropuerto, no puedo sacarme eso de la cabeza. Me siento culpable. Por eso me fui a mi lugar y...

Se calló repentinamente:

–¿A qué lugar?, ¿de dónde estaba viniendo ahora?

Zahîr no sabía qué decir, entre la confusión y su dolor contenido, había hablado demás.

–¿Cuál es su lugar, Zahîr? –insistió Luciano.

Sin poder evadir la respuesta, Zahîr trató de ser lo más cauto posible:

–Me gusta caminar entre mis naranjos...

–¿Y, cuál es su lugar, entonces?, ¿los naranjos?

–Como le dije, mi paseo preferido es caminar por allí –dijo Zahîr, señalando con su cabeza hacia los árboles–, adentrarme en ellos y llegar a un lugar, un pequeño claro, desde donde puedo ver con bastante nitidez, el Etna.

–Sí, no puedo negar que desde el momento en que aparece, su presencia y belleza son avasalladoras. ¿Clara conoció ese lugar? –preguntó Luciano, lanzando repentinamente lo que Zahîr sintió como un dardo en su corazón.

–Sí, sí, lo hemos recorrido en varias oportunidades. Está en medio de los cultivos, de camino al laboratorio, cerca de –se detuvo en seco; en su cabeza aún latían los ecos de la noche que habían pasado con Clara en la pequeña y rústica morada cerca de aquel claro. Estaba con el esposo de la mujer que él amaba. No soportaba más ese infierno, pero ahora, lo único que quería es que ella apareciese con vida.

–Cerca de todo, Luciano –completó lo que había comenzado a decir–. Yo tengo mi trabajo aquí, no necesito movilizarme; hasta hice construir una planta piloto un poco más alejada. Incluso, como ya sabe, vivo aquí. Todo me queda cerca.

–Claro.

–Le propongo recorrer tranquilos el lugar con la luz del día. Sería mejor que ahora volviese a su habitación y tratase de descansar por favor; sé que es difícil pero inténtelo –le pidió, Zahîr. Si él volvía a ese lugar no lo soportaría. Allí había besado a Clara. ¡No podía hacerlo!

–No sé por qué vine hasta aquí, Contezemolo –confesó Luciano–, creyendo que yo solo resolvería esto. No lo sé...

–Todos sentimos necesidad de estar junto a nuestros seres queridos en sus momentos difíciles; no se culpe.

–Quizá tenga usted razón –reconoció y luego suspiró profundo–. Presiento que Clara no está lejos de aquí. Se actuó con demasiada celeridad para cerrar fronteras y todas esas cuestiones. No pudieron ir tan lejos, lo presiento –repitió–. Mi familia ya ha pasado por situaciones similares, Zahîr. A mi abuelo Lorenzo también lo secuestraron, pero pidieron un rescate enseguida, era lo que perseguían; dinero, por supuesto, pero ahora... –dijo pasando sus manos por entre sus cabellos– ahora no es eso, Zahîr, y es lo que me está mortificando. Le piden algo a mi esposa, le piden que colabore y no me dijeron nada más.

¡Los mataré, Zahîr! Si la tocan, los mataré.

–¡Basta, Luciano, cálmese! No ganará nada poniéndose así. Yo lo entiendo, pero

–No, Zahîr, usted no me entiende. ¿Cómo podría hacerlo?, es mi esposa y la madre de mi hijo.

Se dio cuenta enseguida de su brutal respuesta y se excusó:

–Discúlpeme, no fue mi intención.

–Por favor, está bien. Vaya a descansar ahora, Luciano. Dejé al personal de seguridad advertido por cualquier llamado o lo por lo que sea.

–Gracias, Contezemolo. Igualmente Donni tiene a toda su gente trabajando; no tiene paz con nosotros ese hombre.

Iba a saludar a Zahîr, cuando su teléfono sonó. Vio que era Donni y atendió rápido. Algo había sucedido para que llamara a esa hora de la noche.

–Dígame, Donni –lo apuró.

–“D’Incarzioli, rastreamos el llamado. No importa ahora, pero no son profesionales, algo se filtró. Están en ese radio, entre Taormina y Messina. Estoy saliendo para allá. Usted no se mueva de ahí”.

Luciano cortó y miró fijo a Zahîr.

–Présteme un vehículo, Contezemolo.

–¡¿Qué hará, D’Incarzioli?! ¡Ni se le ocurra a esta hora!

Pero Luciano lo interrumpió:

–Me lo presta, ¿sí o no?

–Sí, por supuesto, pero D’Incarzioli, ¿qué le dijeron?, dígame.

–Están entre Taormina y Messina. Los tienen. Donni está viniendo.

–D’Incarzioli, por favor –intentó hacerlo reflexionar Zahîr–.

¡¿Adónde irá, y a esta hora?! Son casi las dos de la mañana.

–¿Me presta un vehículo, sí o no, Zahîr?

Zahîr comenzó a darse cuenta de la personalidad de aquel hombre. Realmente era como casi todos lo describían. El hombre débil que había tenido delante de sí unos minutos antes, se había esfumado por completo. Sus ojos eran los de una fiera delante de su presa.

–Lo acompañaré, D’Incarzioli.

–No es necesario si no quiere, Zahîr. Sólo présteme un coche.

–Le haré falta. Usted no conoce estos lugares –dijo, aunque en realidad, la verdadera razón era que él también necesitaba ver a Clara con vida.

Salieron raudos. Ascendieron por la ladera de la montaña y dejaron atrás la bella Centuripe. Luciano conducía sin saber adónde ir, pero sabía que estaba cerca de Clara y eso lo impulsaba a seguir. Si se quedaba en el agrumeto iba a enloquecer.

–¿A dónde nos dirigimos, D’Incarzioli? –preguntó Zahîr, mientras revisaba su cinturón de seguridad. Por favor, no cometa ninguna locura.

–Sólo guíeme, Zahîr, para llegar a Taormina; recuerde que ellos desviaron Catania para llegar hasta Messina. Lograron salir de Taormina pero –Zahîr se dio cuenta de la inflexión en la voz de Luciano que sin embargo, tomó fuerza y continuó–: pero estos cretinos los sorprendieron en ese tramo, por eso no arribaron a destino.

–No es conveniente ir a tanta velocidad, Luciano, no por estos caminos.

–Prácticamente no hay circulación de vehículos a esta hora, por lo que veo. Excepto ese coche que recién nos cruzó.

–¿Cuál?

–¿No lo vio? –preguntó Luciano–. Pasó bastante rápido.

El teléfono los interrumpió otra vez. Luciano, sin disminuir la velocidad, atendió. Era Donni de nuevo.

–“Luciano, estamos en Catania”.

–¿Ya en Catania, Donni? ¿Cómo hizo?

–“No interesa eso ahora; estamos en operativo. Escúcheme, no se mueva del agrumeto. Tenemos datos certeros, D’Incarzioli. No salieron de ese radio, pero es probable que se muevan de un lado a otro. Me comunicaré con usted”

Cortó. Zahîr iba a preguntarle sobre el llamado cuando una frenada brusca y repentina lo paralizó.

–¡¿Qué hace D’Incarzioli?! ¡¿Está loco?!

–Tengo una corazonada, Zahîr.

Giró y retomó el camino por donde habían venido.

–¡Por favor, D’Incarzioli! ¡¿Qué hace, quiere matarnos?!

–Algo me dice que Clara iba en ese automóvil que nos pasó hace unos minutos.

–Luciano, por favor. Haga lo que le dice la policía. Entiendo lo que le está pasando pero no puede guiarse por corazonadas, no ahora. Hay que ser cautos y sobre todo, prudentes. ¡Baje la velocidad!

Pero en cuanto menos se dieron cuenta, ya divisaban el automóvil delante de ellos. Luciano aceleró aún más. A pesar de que el coche iba fuerte, logró alcanzarlo.

–Se le está acercando demasiado, Luciano.

–Eso quiero. ¿No ve que acelera cuando me acerco?

–Volveremos a Centuripe de un momento a otro, si seguimos a esta velocidad.

Luciano estaba fuera de sí. Decidió provocarlo y tocar la parte trasera con la intención de sobrepasarlo.

–¡Basta D’Incarzioli! ¡Nos mataremos! –gritó, Zahîr.

Luciano había comenzado a adelantarse al vehículo cuando desde la ventanilla de éste, que apenas habían bajado, se asomó un revólver y en segundos un proyectil impactó en el lado derecho de la parte trasera del coche.

–¡Nos dieron! ¡Deténgase, D’Incarzioli, o lo mataré yo a usted! –gritó Zahîr.

En su obsesión, Luciano había alcanzado a tocar al otro vehículo obligándolo a salirse del camino. Ya estaban casi a los pies de la montaña para retomar el camino de ingreso a Centuripe. Luciano frenó de golpe y se bajó del vehículo.

–¡D’Incarzioli! –gritó Zahîr, haciendo un último intento por querer hacer entrar en razón a esa fiera–. ¡¿Qué hace?! Estamos en el ingreso del pueblo, puede estar descendiendo alguien. ¡Hay personas, Luciano! Es de noche, no se ve bien, puede provocar...

–¡Basta, Contezemolo! ¡Baje ya y cúbrase! Si no escapan, vendrán a matarnos. No hay más opciones.

Zahîr se cruzó por el asiento del conductor para cubrirse un poco más. Ya había decidido seguir a Luciano en esa locura. No tenía escapatoria.

El otro vehículo había quedado varado a campo traviesa. No arrancaba. No había señales de movimiento. Silencio absoluto.

Luciano aguardaba escondido con Zahîr detrás del coche cuando los quejidos lejanos de una mujer lo sacaron de sí.

–¡Chiara! ¡Es Chiara! ¡Es ella!

En un movimiento instintivo se levantó pero Zahîr lo retuvo violentamente haciéndolo agachar nuevamente.

–¡¿Está loco?! ¡No se mueva! –le dijo en voz baja–. ¿Qué quiere hacer? ¡¿Encararlos?! ¡¿Piensa que esta gente va a dialogar?! No tenemos nada con qué defendernos a menos que usted tenga un arma. ¿Acaso la tiene?

Luciano respiraba agitado.

–No. No la tengo. ¿Por qué hay tanto silencio, ahora? Se escaparon, Contezemolo. ¡Se llevaron a Clara!

–No, están aguardando, igual que nosotros. Intentarán moverse de aquí, eso sin dudas. Están acorralados.

De repente, un grito desgarrador se escuchó a lo lejos y Luciano enfureció.

–¡La golpearon, Zahîr! ¡Basta con esto!

Zahîr intentó detenerlo pero Luciano salió disparado, casi reptando para no ser visto.

–Dio mio, D’Incarzioli! –exclamó, por lo bajo–. ¡Iré con usted!

Luciano ya se le había adelantado. Se detuvieron cubriéndose detrás de un montículo de tierra. Observaron con dificultad, debido a la oscuridad reinante, movimientos confusos. Ya no se escuchaban voces. De pronto, a una distancia no tan grande y gracias a la tenue luz nocturna, divisaron a dos personas que corrían hacia el lado opuesto. Eran un hombre y una mujer. Luciano hubiera jurado que desde el auto en marcha había visto a dos hombres. En un momento de inconsciencia, los enfrentó desde donde estaba:

–¡Deténganse, cobardes! Suelten a mi mujer.

Pero un disparo, más el grito de Zahîr que se había dado cuenta de que Luciano estaba descontrolado, lo hicieron entender que estaba cometiendo una locura. Ya era tarde, había alertado a los secuestradores, y de la peor manera. No le importó. Tenían a Clara y eso era suficiente para correr todos los riesgos. Llegó corriendo en zig zag hasta el vehículo de los raptores que le sirvió de escudo. Ya no los alcanzaba a ver. Comenzó a aumentar su desesperación. De pronto el golpe en seco de la puerta del vehículo que se abrió con violencia le dio en su hombro derecho y lo tiró. Cuando quiso reaccionar, una persona a quien no le veía el rostro le estaba apuntando.

–¡Hijo de perra, te habías quedado escondido para cubrir al otro cretino!, ¡¿eh?! –pero se calló cuando el extraño le apuntó, sin hablar, aún más cerca, en su cabeza. Temblaba, estaba agitado y Luciano se dio cuenta de que podía dispararle en cualquier momento. Por la providencia, en ese instante, alguien encendió el motor de un auto acelerándolo intencionalmente, lo que distrajo por un segundo al maleante. Luciano aprovechó el descuido y le dio un codazo en el estómago que lo tiró hacia atrás, haciéndole perder la estabilidad y soltar el arma. Apenas pudo acomodarse le asestó un golpe de puño, aunque sintiera su hombro hecho añicos por el golpe que le habían propinado minutos antes.

El vehículo se acercó a toda velocidad.

–¡Suba, D’Incarzioli! –gritó Zahîr desde el coche.

Las frenadas de otros automóviles los sorprendieron. Reinaba la confusión; más aún cuando escucharon un helicóptero que sobrevolaba el lugar. En un descuido, el encapuchado, todavía en el suelo y molido del dolor, tomó el arma que había quedado tirada y como pudo apuntó a Luciano.

–¡Suelte o disparo! –dijo alguien uniformado que lo sorprendió de atrás. Inmediatamente, aparecieron policías de todos los flancos; esposaron al desconocido, no sin antes quitarle la capucha que aún llevaba puesta.

–¿Lo conoce D’Incarzioli? –preguntó Zahîr.

–No, jamás lo he visto.

Luciano reaccionó de golpe:

–¡Vamos por Clara! ¡No pueden estar lejos! –aseguró, mientras se tomaba el hombro, que lo carcomía del dolor.

–¡Usted no va a ninguna parte, D’Incarzioli! La voz de Donni le sonó a severa advertencia.

–¡¿Donni?! ¡¿Usted ya aquí?! ¿Cómo supo de este lugar? – preguntó asombrado.

–¿Pensó que no lo iba a hacer seguir desde que salió de Sorrento?

Luciano hizo un gesto de resignación. Por algo ese hombre estaba en el lugar que estaba. Era realmente hábil y antes de que dijera algo de Clara, Donni se le adelantó:

–Ya tienen a salvo a su esposa, Luciano. No estaban lejos y, como le dije, no han sido muy profesionales, cometieron varios errores que no viene al caso ahora comentar. Por favor, hágase ver ese hombro cuanto antes.

Luciano sintió un nudo en la garganta al ver que Clara venía caminando lentamente acompañada por dos hombres que la estaban ayudando. La conocía, seguramente ella había preferido caminar a que la acomodaran en una camilla y salió a su encuentro. Zahîr tuvo el mismo instinto pero debió soportarlo en silencio al ver cómo la abrazaba y la llenaba de besos. Tomó aire y fuerza para actuar de la mejor manera cuando Clara se acercó él:

–Dio! ¡Qué alegría verte sana y salva!

–Creo que llegaron con lo justo, Zahîr –expresó Clara, agotada por el cansancio y los nervios.

–En realidad, la corazonada fue de tu esposo –debió admitir.

–Usted también hizo su parte, Contezemolo –dijo Luciano–. Al acelerar el auto distrajo al cretino y eso me ayudó. ¡Gracias!

–dijo extendiéndole su mano a Zahîr.

–En realidad, creo que hay que agradecer a Donni, que no se fio de usted, D’Incarzioli –dijo Zahîr, con su rostro ya más relajado y, aunque le pesó en su corazón, agregó:

–Tiene agallas, Luciano y una valentía de otro planeta.

–No. No son agallas ni valentía, es demasiado amor por Chiara –confesó, mirándola fijo a los ojos.

Clara bajó la mirada. No sabía por qué no podía corresponderle en ese mismo instante. Lo atribuía al cansancio y a la angustia vivida; sin embargo, no podía negar que la presencia de Zahîr la perturbaba. Lentamente, pero sin perder tiempo, hicieron los trámites de rigor con Donni. Luego volvieron al agrumeto. Descansarían esa noche allí y en la mañana temprano partirían para Sorrento. Clara fue asistida inmediatamente por los médicos, pero gracias a su “santo”, como ella decía, su estado general de salud era bueno.

–Llévame a casa, Luciano. Quiero ver a mi hijo.

Luciano entendió que Clara debía pasar ese momento tan traumático; no hacía más preguntas ni exigía más de la cuenta. Por eso dejó pasar esa actitud distante que notó en ella.

A la mañana siguiente, dejaron el agrumeto. Zahîr los llevó personalmente hasta el Aeropuerto de Catania que ya estaba funcionando con normalidad.

–Gracias por todo lo que me has enseñado, Zahîr –dijo Clara, inexpresiva.

–Clara –interrumpió Luciano– invité a Contezemolo a nuestra villa. Lo esperamos en un par de días.

–¡Oh! No lo sabía pero, por supuesto, te esperamos –le dijo Clara, tratando de disimular su sorpresa o su impresión por saber que Zahîr estaría en su casa.

–Sinceramente, me encantaría quedarme unos días más pero no podré, tengo demasiados compromisos aquí. Tu esposo insistió y tú me has tentado con ese mar azul...

Clara hizo un gesto condescendiente y permaneció en silencio.

Finalmente tomaron el vuelo. Atrás quedaba el agrumeto, el olor a azahares y las naranjas rojas de Sicilia.

26

–¿Sabes Gaetana? Tengo una sorpresa para cuando él regrese.

–¡Ah! ¿Sí? ¿Y se puede saber qué es?

–No; es sorpresa, Gaetana. Le va gustar. Verás su rostro cuando la vea.

–¿Y dónde la tienes que por aquí no veo nada?

–¡A eso tampoco te lo puedo contar, Gaetana! Está bien guardada, no te preocupes.

–Está bien, mi niña, si tú lo dices.

–Me amará aún más cuando se la dé.

–¡Oh, bien! Entones, sigamos esperando si vale la pena. Lina lentamente se volvió hacia la ventana otra vez:

“Ven, ven... por el único camino que sabes venir”, pensó otra vez.

27

Días después...

–Gracias, Zahîr, por aceptar venir a nuestra casa y por acompañarnos en estos momentos –dijo Luciano apenas recibió al siciliano en el Aeropuerto de Nápoles.

–No me agradezca, Luciano. Como ya le he dicho, en algún punto me sentí con mucha culpa. Clara era mi responsabilidad mientras estaba hospedada en mi agrumeto. Le juro que...

–Está bien, Contezemolo. Ya pasó. Lo importante es que ella está bien. Aunque nos dijeron que le llevará algún tiempo asimilar lo ocurrido; el secuestro es una experiencia demasiado traumática. Ahora me gustaría que disfrute de nuestra hospitalidad. Supongo que esto es bien distinto de lo suyo ¿verdad?

Zahîr rió, asintiendo, mientras vio acercarse a Clara.

–Sí, es cierto, es otro paisaje, pero extraordinariamente bello –dijo mirándola de soslayo mientras terminaba de hablar.

–¡Clara! ¡Qué alegría verte!

–Gracias, Zahîr. Altrettanto! (Igualmente) Benvenuto a casa nostra! –exclamó.

–Espero hayas aprendido lo poco que pude enseñarte.

–¡¿Poco?! ¡Zahîr, me has enseñado tanto! –dijo Clara mientras ya se acomodaban en el automóvil para partir rumbo a Sorrento.

–¿Tienes frío, Clara? –preguntó Luciano, acariciando el hombro de su esposa–. Te noto un poco temblorosa.

–No. Estoy bien.

–Aquí es distinto de Sicilia, el aire está más fresco –comentó Zahîr.

–Sí, son dos cosas un poco diferentes –agregó, Luciano–. Contezemolo, aproveche estos días para conocer nuestro lugar.

–Lo haré, se lo prometo.

Al cabo de dos días, Zahîr ya había conocido el astillero de Nápoles, la comuna de Sorrento y la increíble villa de los D’Incarzioli.

–Sólo resta para la próxima el astillero de Castellabate – afirmó Luciano.

–Lo sé, pero lamentablemente mañana debo partir. Clara sintió una puntada en la boca del estómago.

–¿Mañana?, ¿por qué tan pronto, Zahîr? –preguntó ella, sin pensar.

Zahîr demoró en contestar tratando de buscar una respuesta que, al menos, lo convenciera a él, pero Luciano lo salvó de la situación.

–Chiara, Contezemolo es una persona muy ocupada también. Seguramente no puede alejarse de sus negocios durante mucho tiempo, ¿verdad? –dijo mirando fijo a Zahîr.

–Así es, estamos en plena época de distribución y, felizmente, estamos ampliando el mercado europeo. Debo acompañar a mi gente. Además, veo que ustedes están bien y es lo que importa. Ya pasó el mal momento. Espero, de corazón, que no vuelvan a pasar por esas circunstancias.

–Gracias, Zahîr. Me hubiera gustado, también, llevarlo a Positano; allí tenemos una casa muy bella.

–Habrá otra oportunidad, seguramente...

–Cenaremos temprano para que pueda partir mañana con tranquilidad. Ahora debo ir al astillero, comprenderá que en estos días no estuve por allí y tengo asuntos pendientes por resolver. Es probable que regrese al anochecer. Siéntase usted como en su casa, Zahîr...

Luciano terminó diciendo estas palabras mirando a Clara.

–Tú estás muy pálida, mi amor... quizá un buen café, de esos que prepara Gianna, te siente bien y de paso Contezemolo probará una de nuestras mejores tradiciones caseras –dijo Luciano, con un gesto simpático.

–Gracias –se limitó a responder Zahîr. Temía que, de hablar de más, se traicionara a sí mismo.

Las horas transcurrieron. Clara trató de vivir el día como si fuera cualquier otro. Ezequiel acompañó a Vincenzo hasta el Quarati y Gianna se abocó a sus tareas; sin embargo, sabía que no era un día más. Estaba Zahîr en su casa y, por más que quisiera evitarlo, no era lo correcto. Así que respiró hondo y decidió tomar la iniciativa como anfitriona que era. Salió de su habitación y, mientras bajaba la escalera observó que estaba en la sala, sentado, mirando algunos álbumes de fotos familiares.

–Zahîr, discúlpame –se excusó–. Debía controlar una documentación importante.

Él se levantó para recibirla y la besó en las dos mejillas.

–Estás en tu casa, Clara, no pidas disculpas.

–Por favor, toma el café conmigo. Le pediré a Gianna que nos lo alcance al balcón, aún no está tan fresca la brisa.

Se sentaron en los mullidos almohadones dispuestos en cómodos sillones.

–Imagino que deben disfrutar este lugar –dedujo Zahîr

–Sí, Luciano lo ideó para tener, según él, “la mejor vista” – dijo Clara, mirando el mar.

–¿La mejor vista? –preguntó Zahîr–. Yo si fuera él, hubiera puesto el sillón dirigido a ti.

–Zahîr, por favor...

–¿Vas a seguir evitando el tema, Clara?

–Por favor, Zahîr –repitió.

–Escúchame. Entiendo que ustedes creen que vine por la invitación que me hicieron, porque quise acompañarlos en estos momentos debido a que yo también me siento parte de todo lo ocurrido y a eso nadie lo puede quitar de mi cabeza, pero Clara... si estoy aquí es porque cuando te fuiste de Centuripe, de mi pueblo, creí que moriría del dolor en el corazón que estabas sembrando, mujer. No quise decir nada, debías viajar tranquila y sin confusiones; mi cabeza era un enjambre de pensamientos, pero cuando me enteré de lo que te había sucedido creí que me moriría, verdaderamente.

Trató de ocultar sus ojos mojados y siguió:

–Tu esposo viajó al día siguiente hasta Sicilia; estaba desesperado. El miedo, a pesar de su tremendo coraje, le brotaba por la piel. El miedo de perderte, yamila... y en eso, en eso estábamos a la par. Gracias a Dios, todo se resolvió positivamente, aunque aún no se sepa quién planificó lo del secuestro. Luciano quiso invitarme y me pidió que viniera, al menos un par de días. Insistió tanto que accedí y aquí estoy, pero me marcho mañana al amanecer.

–Quédate unos días más.

–Quédate conmigo, Clara.

–Zahîr, yo no...

–¡Me amaste, Clara, y fuimos uno solo! Tus ojos no mienten; sabes que yo los sé leer. Sé también que no te entregaste a mí sólo con tu cuerpo, también lo hiciste con tu alma.

–Por favor, baja la voz; Gianna traerá el café de un momento a otro.

–Tu silencio me demuele, Clara.

–¿Piensas que lo hago a propósito? ¿¡Quién te crees que eres!? ¿¡Quién te crees que soy?! –preguntó Clara al borde de las lágrimas–. ¿Piensas que es fácil para mí, eh? ¡¿Eso piensas?!

Escucharon los pasos de Gianna y quedaron en silencio.

–Espero sea de su agrado señor Contezemolo, aunque usted quizá prefiera el jugo de naranjas.

–No, Gianna, me han comentado que tu café es exquisito.

–¡Gracias! Y a ti te vendría bien –dijo mirando a Clara– uno un poco más fuerte...

Clara la miró pero permaneció en silencio.

–Cualquier cosa me avisan. Que lo disfruten.

Ambos quedaron mirándose hasta que Clara desvió su vista hacia el mar.

–Discúlpame, yamila, no quise herirte, me traiciona el miedo a...

–¿A qué? –lo interrumpió Clara.

–A perderte... Fui imprudente. Discúlpame.

–Zahîr, yo no tengo nada que disculparte, al contrario, te estoy agradecida; has hecho mucho por mí, aún desde antes del secuestro. En ti encontré lo que fui a buscar siguiendo un sueño que me ha perseguido durante mucho tiempo. Mi cabeza está “patas arriba” –exclamó, acompañando su expresión con un gesto de sus manos.

–Clara –la llamó Zahîr, mirándola directo a los ojos.

Ella bajó su cabeza en un gesto involuntario.

–¿Lo ves? Aún no logras sostenerme la mirada, imraa. Es porque tu corazón domina a tu mente. Me estás diciendo todo, sólo con tu silencio.

Se acercó al rostro demacrado de ella y con su dedo le secó una lágrima que descendía directo a su boca; la detuvo justo en los labios de Clara y ella sintió su piel erizada.

–Basta, Zahîr –pidió con un movimiento brusco de su cuerpo hacia atrás.

–¿Por qué continúas llorando, yamila? Sólo dime por qué lo haces.

–No puedo más. Iré a mi habitación a arreglarme. Sólo pretendo cenar en paz con el resto de la familia.

–No depende de los que te rodean, Clara, sino de ti y de las decisiones que tomes. Nos vemos más tarde. Caminaré un rato por la orilla de tu mar. Quizá me hable, como dices que lo hace contigo.

Ella asintió con un gesto y se retiró en silencio. Entró en su habitación y en medio de un llanto desconsolado, rogó a su santito Nepomuceno:

“No me abandones en este momento; que mi decisión sea la correcta, pero por favor... ¡ayúdame a tomarla!”

Se levantó y se dirigió hacia el ventanal. Divisó a Zahîr que caminaba lento por la orilla, alejándose.

“El olor de la sal no va con el perfume de las naranjas” le había dicho Gianna.

Ya en la sala, se aprontaban a ubicarse en sus lugares para compartir la comida especial en honor al invitado.

–Siéntese, Zahîr. Le pedí a Gianna que prepare la pasta con mejillones, almejas y algún otro marisco. Es una cena especial, podríamos llamarla “la última cena” –bromeó Luciano.

–Gracias, Luciano, por su hospitalidad. He pasado unos días magníficos.

Comenzaron a saborear el exquisito plato.

–¿Dónde está el niño? –preguntó Zahîr cuando se percató de la ausencia de Vincenzo.

–Cenó más temprano hoy. Ya está descansando –respondió Clara.

–Estabas callada amore mio. Pensé que este vino blanco burbujeante te había afectado un poco –dijo riendo Luciano, mientras levantaba su copa de vino invitando al resto a hacer lo mismo.

–¡Brindemos! –propuso.

–¡Por ustedes! –replicó, Contezemolo.

–Grazie, pero digamos “por nosotros” –corrigió Luciano y agregó–: Y por mi esposa, para que recupere su sonrisa.

Clara sintió que una flecha atravesaba su corazón. Lo conocía. Luciano era perspicaz. Se dio cuenta de que debía tratar de inmiscuirse en la conversación o llamaría aún más la atención de su esposo e intervino:

–Le pedí a Gianna que prepare para el postre la Pasta de Almendra; es un plato dulce típico de Sorrento. Le enviaré la receta a Aysel, si me permites –dijo a Zahîr.

–Muchas gracias. La aprenderá inmediatamente, teniendo en cuenta que viene de ti.

Luciano tomó un sorbo de vino y propuso:

–¡Brindemos también para que su volcán se calme, Zahîr, y no rezongue más en su tierra!

Inevitablemente, Clara voló con su mente hacia Centuripe, a la noche en que los había sorprendido la erupción del Etna y se habían refugiado en la gruta. ¿Por qué Luciano tenía que nombrar el volcán? ¿Qué tenía que ver?

–¡Salud! –expresaron los tres.

–Si me disculpan, yo me retiro a descansar –dijo Clara–. Aún estoy un poco conmovida debido a los últimos acontecimientos.

No quería decir la palabra “secuestro”, le daba pánico.

–Además –agregó–, mañana debemos despertarnos temprano para despedirte, Zahîr.

–Descansa, Chiara mia –dijo Luciano–. El sueño es reparador y ayuda.

Clara no sabía a qué se refería, pero sus palabras la provocaban.

Reinó de pronto el silencio nocturno en la villa D’Incarzioli. Cuando Luciano entró en la habitación, notó que Clara tenía sus ojos cerrados. Quiso acercarse a ella acariciándole suavemente su cabello. La besó en la mejilla con dulzura, consciente de que esto la enloquecía, pero ella no respondió.

–Necesito descansar, Luciano –fue lo único que dijo y dio media vuelta.

Él permaneció en silencio y desvió su mirada hacia el mar como lo hacía cada vez que necesitaba respuestas:

“Dilo de una vez, Chiara, pero dilo” pensó mientras iba quedándose dormido.

Al cabo de un par de horas, Clara se despertó repentinamente, sin poder conciliar más el sueño. Sintió la necesidad de caminar un poco por la casa. Estaba agobiada por algo que no podía describir. Llegó hasta el estudio de Luciano y allí se quedó como estampada, mirando el mar a través de la ventana.

–¿Qué sucede, Chiara?

La voz de Gianna la sorprendió:

–¡¿Qué haces aquí, a esta hora?! Ve a dormir por favor, es tarde para ti, Gianna.

–Escuché pasos y algo me dijo que eras tú la que andaba dando vueltas. ¿Qué te sucede? –insistió.

Clara conocía ese tono. Sabía que Gianna pedía algo más; no se iba a conformar con un “nada” como respuesta.

–Chiara, te quiero como a una hija...

–¡Vamos!, pregunta lo que quieras, pero hazlo de una vez. Te conozco, Gianna.

–Sí, me conoces; es cierto... entonces dime –la apuró– ¿o me vas a negar que algo estás ocultando?

–Quizá prefiera callar, Gianna. Quizá sea mejor así.

–Depende de cómo lo mires, Chiara. El callar te va hiriendo hacia adentro, mujer. Si no es a mí, será a alguien más...pero tarde o temprano tendrás que decírselo a alguien o explotarás de la peor manera.

–No puedo hablar, Gianna –dijo Clara con la voz entrecortada–; en realidad, no sé qué es lo que sucede en mi cabeza.

–Tu cabeza está alborotada, de eso ya me di cuenta... pero es tu corazón el que me preocupa, es él el que no debería estar alborotado.

Clara ya no podía impedir que las lágrimas rodaran por sus mejillas y de todos modos trataba de secarlas con sus manos.

–Hija querida, con o sin lágrimas, estás llorando igual. Gianna se acercó y le acomodó el cabello que caía sobre su rostro, con la dulzura que la caracterizaba.

–Si fuera nostalgia por tu tierra tendría solución, mi ragazza, ¿no es cierto?

Clara asentía sin hablar, cubriéndose la boca con su puño apretado.

–Sí, claro que eso tendría solución –respondió Gianna a su propia pregunta, apretando el hombro de Clara en señal de que comprendía su dolor y su silencio. No había escuchado de la boca de la argentina el motivo, sin embargo agregó:

–Tu vida, tus afectos y tus amores te esperan; todo lo demás, absolutamente todo, son experiencias; algunas más excitantes que otras, pero no te confundas. Es lindo soñar mientras no lastime a los que te rodean, Chiara mia...

–¡No puedo más, Gianna! ¡No puedo más! –largó sin pensar y rompió en llanto.

–Por lo que sea, deberás tomar una decisión. Quiero a Luciano como al hijo que no tuve y comprenderás que no quiero que sufra, ya ha pasado bastante mi ragazzo. Tú me entiendes.

¡Claro que la entendía! Esa mujer veía debajo del agua. Ella aún no había dado ni una explicación y Gianna ya se había dado cuenta de que Luciano tenía que ver con su angustia. La mujer, con los modales mansos como siempre, le acarició la cabeza.

–Chiara, carina mia... no es por mi Luciano que debes tomar una decisión, sino por ti. Por ti –repitió.

–Clara le tomó la mano y asintió.

Gianna se disponía a abandonar la habitación cuando escuchó que Clara la llamaba:

–¡Espera! ¡Espera, Gianna!

Pero la mujer ya con su mano abriendo la puerta, apenas si dio la vuelta para mirarla:

–No, hija mia, ahora estoy convencida de que no es conmigo con quien debes hablar. Yo me voy a dormir. Es tarde ya. Que descanses.

Y lentamente, como era siempre su andar, cerró la puerta dejando a Clara con su rostro empapado de lágrimas.

–Ve a dormir. Necesitas descansar, hija.

Despuntó el alba. Le había sido difícil conciliar el sueño, pero finalmente algo había podido dormir. A pesar de la escasa luz que ingresaba por el ventanal, era la suficiente como para ver el rostro de Luciano que descansaba sereno. Lo miró y lo percibió bello como el primer día, cuando lo había visto en Roma, sentado a un flanco de la Fontana di Trevi. Sintió que la angustia la ahogaba: “Mi santito Nepomuceno, no permitas que sufra por mi culpa”, fue lo único que pudo pensar. Sintió que le faltaba el aire, como si su pecho se cerrara hasta no dejarla respirar. Se levantó. Se puso la bata de seda que tenía a un lado; las mañanas aún estaban frescas. Abrió despacio la puerta de la habitación y salió. Al pasar por la que ocupaba Zahîr sintió que su corazón latía más fuerte pero no sabía por qué. Se detuvo un instante, pero siguió. Mientras bajaba la amplia escalera ya podía percibir el mar que se asomaba por las ventanas de la casa. Siempre había sido su vista preferida. Ése era su mar; ése era su paisaje. Todos dormían aún. Sin que nadie lo advirtiera, salió y se dirigió a lo que ella llamaba su “jardín” aunque en él aún no hubiera más que algunas máquinas, prontas a continuar removiendo la tierra, preparándola para sembrar los naranjos. Necesitaba estar allí. Ya habían comenzado con los primeros trabajos. El espacio no era tan grande, pero sí lo suficientemente extenso como para transformarlo en un jardín cultivado con naranjos. Quiso caminar unos pasos sobre ella y sentir esa tierra fresca en la planta de sus pies. El silencio hubiera sido absoluto si no hubiese sido por el murmullo de las olas que se escuchaban cercanas y armoniosas a esa hora. Sentía que su mundo se circunscribía a ese espacio y a ese momento; todo luchaba al mismo tiempo dentro de ella: las naranjas rojas de Zahîr, el mar de Luciano, su sueño recurrente que la había llevado hasta ese lugar... Quiso sentir la naturaleza y conectarse con ella. Se sentó en uno de los bordes que delimitaba la casa con el jardín y con sus manos empezó a acariciar la tierra. Sin darse cuenta comenzó a revolverla haciendo garabatos y montañitas como cuando era pequeña, en su campo de Bunge, en la provincia de Buenos Aires. Tomaba en su mano un puñado de tierra y lo dejaba caer haciendo esto una y otra vez.

“Por favor, mi santito –suplicaba para sí– quítame esta angustia”. Cerraba los ojos y en sus retinas se alternaban el rostro de Luciano, el de Zahîr, la fiereza de uno, los extraños ojos del otro, su hijo Vincenzo...

“¡¿Dios mio, qué estoy haciendo?! ¡Ayúdame! –rogaba–. Por favor, que lo que decida sea lo correcto. Sácame esta espina que me está haciendo sangrar”.

No podía vivir sin el coraje de Luciano pero con sólo recordar la mirada de Zahîr su cuerpo se electrizaba.

“Ayúdame, por favor” –suplicó mientras una lágrima caía en la tierra que ella misma había removido. Cayó de rodillas, sin importarle que su delicada bata de seda se ensuciara y enterró sus manos en la negrura, como si quisiera desahogar el dolor, la angustia contenida y la impotencia por no poder ser capaz de tomar decisiones. Cuando quiso sacar sus dedos, sintió que con uno de ellos había tocado algo parecido a un papel o a un plástico, no podía darse cuenta con exactitud de qué se trataba. Comenzó a escarbar y, sorprendida, notó que había unos papeles enrollados en un envoltorio de nylon. Por la suciedad y por la escasa luz que aún reinaba, no podía ver con nitidez.

“¡¿Qué es esto?!”. “¡¿Qué es?!”, se preguntó desconcertada. Se apresuró a desenterrarlo completamente. De pronto sintió que todo le empezaba a dar vueltas y que no podía mantener la estabilidad ni contener las lágrimas que brotaban a borbotones cuando se dio cuenta de que lo que tenía en sus manos era el plano del barco que le habían robado a Luciano.

“¡¿Ocultos aquí?!”, se dijo, “¿¡en nuestra propia casa?!”

–¡Dios mio! –exclamó como pudo, ya que sentía que hasta su voz había perdido a causa de la impresión– ¡Dios mío! – repitió.

Lentamente, limpió con suavidad el envoltorio. Sus manos aún temblaban. En su cabeza iba armando velozmente el rompecabezas con todas las piezas:

–¡Esto es lo que buscaban! ¡Por eso me secuestraron! –decía en voz alta y, sin darse cuenta de que estaba hablando sola, agregó:

–¡El plano del Saro! –repetía incrédula– ¿¡Cómo llegó aquí!?

–¿¡Clara!? –la voz de Gianna que venía desde la casa, la asustó–. ¡Clara! ¿Qué haces allí? Por todos los santos, ¿estás loca? ¿Qué haces de rodillas en medio de esa...?

Iba a decir “mugre”, pero quizá exagerase un poco. Sin embargo, al observar el rostro desorbitado de Clara, la mujer se aterró. Corrió hacia ella; la sostuvo y luego la ayudó a levantarse. Trató de acomodarle el cabello y le secó el rostro con sus manos y su chal. No entendía lo que le estaba sucediendo. Le sacudía la tierra que aún tenía en las manos. Miró extrañada el papel que tenía aferrado. Clara no hablaba, sólo la miraba y lloraba.

–Gianna... –dijo apenas con un hilo de voz.

–Dime, mi niña, por el amor de Dios. No entiendo qué es lo que sucede.

–Ahora yo sí lo entiendo, Gianna. Lo que me pedían mis secuestradores era el plano del Saro, el que robaron de esta casa hace muchos años, ¿recuerdas?

Gianna sintió frío en su rostro, pero era la palidez que lo iba tiñendo al escuchar lo que Clara acababa de decir.

–¿¡El plano, dices?! ¿¡Éste es el plano que Ángela mandó a robar aquella vez cuando entraron esos matones en la casa?! Aquella noche...

Gianna se refería a la noche en que habían ingresado en la casa y habían golpeado a Luciano dejándolo inconsciente. Respiró profundo y continuó:

–Aún recuerdo la amargura de mi muchacho cuando Ezequiel le dijo lo que se habían llevado; nada más ni nada menos que el plano del Saro, el barco que diseñó su abuelo Lorenzo.

Clara lo recordaba perfectamente. Recordaba también el día en que, gracias a ese diseño, “Il Saro” había ganado el premio Nave Insignia, en el Salón Náutico de Génova. Después de recibir el galardón, Luciano la había seguido hasta el muelle y allí ella, presa de un mágico arrebato, se había atrevido a besarlo y él había correspondido, a pesar de que estuviera a punto de casarse con otra mujer.

Gianna bajó la cabeza y luego volvió a observar a Clara. Con la mirada impregnada de asombro agregó:

–Le causó mucho dolor aquel robo.

–Así es, Gianna –afirmó Clara. Luego miró el envoltorio que tenía en sus manos y dedujo en voz alta:

–Pensaron que tal vez yo sabía que estaba aquí y por eso me secuestraron. No lo sé, quizá le dieron algún dato. ¡Ellos me preguntaban en dónde lo tenía a cada momento!

–Nos han vigilado, sin dudas. Te han visto dando vueltas por este lugar últimamente por esto de las naranjas.

–¡La naranjas! ¡Mi sueño recurrente! –exclamó, Clara–. ¡¿Te das cuenta, Gianna?!

–¡¿De qué hablas?! ¿Qué sueño?

–Las naranjas me trajeron hasta aquí –dijo Clara, aún con la respiración agitada. Sí, las naranjas me trajeron hasta aquí...

–¿Querida, qué tienen que ver las naranjas con tus sueños?

–preguntó Gianna, tratando de entender las partes sueltas que iba escuchando.

–Gianna –trató de explicar la argentina–, he tenido un sueño recurrente. En él, un sinfín de naranjas venían sobre mí, como si rodasen sobre mi cuerpo y caían en alguna parte, un lugar que nunca pude identificar. Tú ya sabes que de Sorrento siempre me enamoró el perfume de sus naranjas y el de sus limones. Por eso comencé a venir a este espacio de la casa cada vez más seguido y a observarlo. Estaba inutilizado. Pensé que era una señal y simplemente, le pedí a Luciano si autorizaba cultivar esta tierra con naranjos y tener así mi jardín con aroma de azahares.

–Obvio que Luciano te consintió. Clara rió, a pesar de la confusión.

–Sí, y a partir de allí comencé a buscar información sobre el tema y fui a dar con...

Bajó la cabeza y sintió otra vez un nudo en su garganta.

–Con Zahîr Contezemolo –dijo Gianna, sin vueltas.

Ella, como si no la hubiese escuchado, trató de continuar:

–Vine muchas veces a recorrer este lugar. ¡Seguramente, me han estado vigilando, Gianna! Tal vez hayan creído que yo sabía que ese plano estaba aquí. ¡¿Entiendes lo que esto significa?! Alguien los ocultó y todo este tiempo, todos estos años...

Se cubrió el rostro con las manos:

–Cálmate, por favor. Vamos a serenarnos y a hablar. Gianna la ayudó a reincorporarse y la llevó bajo el cobijo de su brazo hasta un pequeño sillón. Ambas se sentaron. Aún reinaba el silencio del alba que se impregnaba del olor a sal que llegaba desde el mar.

–Debemos hablar con Luciano, él debe saber esto. Y hay que hablar con la policía también; no sé, quizá reabran algún expediente.

Gianna largaba opiniones; en realidad, no sabía qué decir. No salía del asombro y notaba a Clara como hipnotizada, pero hubiera jurado que en la cabeza y en el corazón de aquella muchacha los sentimientos pujaban unos con otros.

–Clara...

–Gianna, no quiero hablar ahora.

–Ragazza, ragazza... –dijo Gianna tomándole fuerte la mano–, ya te lo he dicho: el olor de la sal... no va con el perfume de los naranjos.

Clara la miró. Amaba con locura a esa mujer ya entrada en años; había sido su madre, su confidente, su amiga, llenando un poco el vacío que le había causado tener a sus padres tan lejos.

–Lo sé.

–¿Entonces?

Pero Clara rompió en llanto otra vez.

–Vamos –indicó Gianna–. Debemos prepararnos para despedir a Zahîr.

Ella la miró fijo, quizá porque sintió esas palabras como un látigo. Trató de sobreponerse como pudo para que Vincenzo la notara como siempre antes de salir para la escuela.

–¿Hablarás con Luciano? Debes hacerlo –sentenció la mujer.

–Sí, Gianna. Lo haré. Entraron en la casa.

Cuando vio que él bajaba por la escalera tuvo miedo de que notase que había estado llorando, pero Luciano sólo se limitó a darle un beso sin emitir palabra alguna que la incomodase.

–Vístete amore. Zahîr bajará de un momento a otro.

La mansedumbre de ese hombre la estaba enloqueciendo. Habría jurado que él se había percatado de sus ojos llorosos. Subió a cambiarse, pero en la escalera se cruzó con Zahîr que iba hacia la sala. Instintivamente, se acomodó la bata.

–¡Buen día, Clara!

–¡Buen día!

Él la besó en la mejilla, apoyando una de sus manos en el brazo de ella. Sintió la delicada textura de la seda en su piel. Tuvo ganas de pegarla a su cuerpo y poseerla allí mismo. Se contuvo; Luciano había salido al jardín y entraría nuevamente para el desayuno. Clara apenas si se detuvo.

–Bajo enseguida, Zahîr. Me visto y regreso –dijo, apartándose para subir los últimos escalones.

Desayunaron. Luciano pidió a Gianna que los acompañe en la mesa.

–Ya casi es la hora, D’Incarzioli, debo partir; no obstante, quisiera caminar, al menos por unos minutos, por la orilla del mar.

–Por supuesto –asintió Luciano y mirando a Clara le pidió:

–Mi amor, ¿lo acompañas? ¡Somos los anfitriones! Clara le lanzó una mirada como flecha envenenada. “¡¿Qué diablos te pasa, Luciano?!”, pensó

–No, por favor, no te molestes, Clara –dijo Zahîr tratando de evitarle la incipiente incomodidad.

–Contezemolo –intervino Luciano–. Mi esposa ama el mar. Camina todas las mañanas, muy temprano. ¿Verdad, amore mio?

–Sí. Vamos ahora, Zahîr, o se hará tarde –dijo Clara, terminante.

–Ezequiel lo acompañará hasta el Aeropuerto de Nápoles. Deseo de corazón que tenga un buen regreso a Sicilia, Contezemolo –dijo Luciano extendiéndole su mano– y que algo se lleve de mi mar a su tierra de naranjas.

–Por supuesto, me llevo la calidez con la que me han recibido aquí, todo el cariño y el afecto y hasta las recetas de Gianna para mi hermana Aysel...–agregó riendo–. Honestamente, no necesito que me acompañen, Luciano, no llevo mucha carga. No se preocupen por mí.

–Decía mi abuela siciliana, que a veces las cargas más pesadas las llevamos en el corazón, Contezemolo.

Los tres permanecieron en silencio ante el latigazo de Luciano quien le extendió la mano y luego de un abrazo agregó:

–Buen viaje, Zahîr. Gracias por acompañarnos en momentos difíciles.

Luego, miró a Clara:

–Estaré en el astillero.

“Ya lo sé. ¿Por qué me lo dices?”, se preguntó. Ella asintió sin emitir palabra.

Caminaron un pequeño trecho por la orilla mojada.

–¿No vas a hablarme, Clara? ¿¡No tienes nada para decirme?!

–Zahîr... –trató de responder Clara, pero enseguida sus lágrimas la traicionaron.

–No llores, yamila. Tus lágrimas me atraviesan. ¡No puedo verte llorar!

–Zahîr... lo nuestro fue mágico, créeme. Te sentí en mi cuerpo y también en mi alma. No sé cómo explicarlo.

–No sigas.

–¡Sí, necesito que lo sepas! –exclamó–. La conexión que existió entre nosotros fue desde el primer día y tú lo sabes.

Él desvió su mirada.

–No quieres que lea tus ojos, ¿verdad? Me enseñaste que ellos hablan –dijo Clara.

Zahîr volvió a mirarla.

–Descubrirías que te amo, yamila; que me enamoré de ti, sin embargo esta vez, descubrí algo que quizá tú aún no hayas descubierto.

Clara intentó hablar pero Zahîr apoyó su dedo sobre los labios de ella.

–Sólo escúchame, imraa –suplicó, Zahîr–. Cuando llegué aquí, vine con la intención de llevarte.

Clara lo miró con sorpresa pero permaneció en silencio y lo dejó continuar.

–No me importaba nada, sólo quería arrancarte de este lugar y llevarte al mio; caminar contigo entre mis naranjos, amarte cada noche, contemplar juntos la belleza de mi volcán. No me importaba nada –repitió–, incluso hoy temprano cuando nos cruzamos en la escalera, sentí un arrebato imperdonable y juré hasta por el Dios de mi madre, que te llevaba conmigo, pero la única verdad que de pronto se me rebeló es una sola, Clara, y contra eso, no se puede luchar. Mi madre ya lo decía: “no se puede torcer lo que ya está escrito”, y a nosotros no nos traería más que infelicidad. Quiero que te quedes tranquila. Ahora lo sé, más allá de mi dolor que no tiene medida.

–¿Qué es lo que sabes, Zahîr? –preguntó, Clara, en voz baja, como si quisiera que el mar no escuchase.

–Que yo seré por siempre tu secreto más bello, pero Luciano... Luciano es el amor de tu vida, yamila. Y ahí debemos quedarnos. Ahí debemos detenernos.

Clara sintió que el alma le volvía al cuerpo. Era cierto, él sabía leer sus ojos y su corazón.

–Zahîr... jamás olvidaré lo que pasó entre nosotros.

–No podrías, imraa, pero hay una verdad más grande escrita en nuestros destinos y es la que te acabo de decir, sólo hay que aceptarla y tendremos paz.

–Gracias, hombre de ojos extraños.

Ambos rieron a pesar de la tristeza y se unieron en un abrazo largo.

–Tu esposo te espera. Te lo dijo más temprano, ¿recuerdas?

–Sí, Zahîr, me lo dijo. Ha actuado extraño.

–Porque te ama con todo su ser, lo pude ver en Centuripe, y a pesar del terror de perderte, te dio la libertad de elegir, yamila.

Ella esbozó una tímida sonrisa.

–¿Cómo puedes, aún en medio del dolor, ver las cosas con tanta claridad?

–Aceptar el destino, nos aliviana el alma, Clara.

Volvieron. Ezequiel lo esperaba con el coche listo para llevarlo hasta el aeropuerto. De ninguna manera Luciano iba a permitir que se fuera solo desde Sorrento.

Desde la ventanilla, Zahîr levantó su mano para saludar a Clara y a Gianna que lo estaban acompañando:

–La próxima vez que vuelva, al estar llegando, me sorprenderá el aroma de los azahares, yamila –vaticinó.

Clara lloraba sin poder parar. Gianna le dio la mano en señal de apoyo.

–“¿Yamila?” –preguntó con complicidad.

–Otro día te explicaré, Gianna –dijo pasando su mano por la espalda de la mujer– Ahora debo buscar a mi esposo.

–No, mi ragazza. No tienes nada que explicar.

28

A Clara, el ruido de las máquinas le sonó a familia. Las siluetas de los barcos que estaban a medio hacer eran la concreción de los bosquejos de Luciano, que dibujaba por horas sentado, mirando hacia el mar. Aspiró el olor a la sal, era su aroma más preciado. Vio que Luca venía caminando:

–Buon giorno, Luca, dime dónde está mi esposo.

–No lo sé Clara, aún no lo he visto y en su oficina no está, vengo de allí. ¿Puedo ayudarla en algo?

–No, Luca. Gracias. Sé dónde buscarlo.

Caminó y llegó hasta el muelle. Sí, ese era el lugar donde Luciano la esperaría, lo sabía. Y allí lo vio, casi en el extremo. Llevaba su camisa suelta y su cabello medio revuelto, como cuando lo había visto por primera vez en la Fontana di Trevi, sólo que ahora, algunos hilos blancos surcaban su cabeza.

Clara se acercó despacio. Él la percibió y se dio vuelta.

–No vengas a disculparte, mi Chiara. No eres tú la culpable.

–Luciano, yo...

–Quise comprar el mundo, llevármelo por delante. Tú me lo advertiste y no te escuché. Te dejé, dejé a mi hijo, descuidé lo único que verdaderamente me hace feliz por querer tener más... y el descuido me salió caro.

–Luciano...

Pero él no la dejó continuar.

–Eres libre de elegir, me lo merezco. Merezco que quieras estar con quien te escuchó, con quien te contó sus proyectos, con quien te habrá abrazado en los momentos en que lo necesitaste, ¡mientras yo construía mi magnífico y lujoso barco!

–bajó la cabeza, vencido por su propia vergüenza.

Clara, sin decir palabra por la conmoción que sentía, extendió sus manos para mostrarle el papel que iba desenrollando lentamente. Luciano lo miraba a medida que se desplegaba ante sus ojos. Se llevó la mano a su pecho, luego a su cabeza para finalmente secarse el rostro que empezaba a mojarse con lágrimas de emoción.

–¿El plano del... Saro? ¡¿Tienes el plano del Saro?! ¿Cómo puede ser, Clara? ¿Dónde...?

Ella lo interrumpió y luego de acariciarle el rostro le dijo:

–Mi amor... mi único amor... –lo llamó con ternura–. El plano que te robaron aquella vez, estaba enterrado en...

Clara no sabía cómo llamar al lugar pero optó por un nombre:

–En el jardín de los naranjos...

–¡¿Qué?! –exclamó Luciano sin poder entender con claridad lo que su esposa le estaba diciendo.

–Sí, el plano que robaron de la casa tantos años atrás estaba enterrado allí. Hoy los encontré mientras revolvía la tierra – prefirió obviar el motivo que la había llevado al jardín.

Luciano la miró con asombro, como si se hubiera percatado inmediatamente de algo:

–¡Tus sueños, Clara! Ese sueño recurrente que tenías con naranjas que te llevaban a algún lugar.

–Así es mi amor. Me llevaron al lugar donde estaba escondido el plano, no me llevaron a...

Se detuvo un instante, por pudor.

–¿A Zahîr? –preguntó Luciano tomándole la mano–. ¿Estás segura?

–Sí, Luciano. No sé cómo explicarlo, pero ahora entiendo ese sueño. No era a las naranjas rojas que me llevaba sino a ti. Tantos años... algo que te causó tanto dolor y que quedó sin resolver. ¡¿Lo puedes entender?!

–No, no del todo. Creo que forma parte de algo que tienes en ti, en tu ser, y que jamás podré entender con claridad, pero lo acepto como un don, y una bendición para quienes te rodean.

Ambos permanecieron en silencio.

–¿No me harás más preguntas, Luciano?

–Lo supe desde el primer momento en que lo vi. Y por más que hubiera querido borrarlo de la faz de la Tierra, no podía culparlo. ¿Cómo no enamorarse de ti? Soy el único culpable, Clara. Quise más, teniéndolo todo. Teniendo lo único que un hombre no puede perder por su ambición: su familia. Él actuó como un hombre de bien. Durante el tiempo de tu secuestro, brindó todo lo que pudo y hasta se arriesgó. No, no puedo juzgarlo aunque creo que, siguiendo mi instinto primario, si te quitaba de mi lado, lo hubiera ido a buscar para matarlo.

Clara rió ante el comentario, pero luego vio que el semblante de Luciano cambió por completo:

–¿Qué sucede? –preguntó.

–¡Clara!, ¿no te das cuenta? Alguien más sabe que el plano estaba allí, ¡por eso tu secuestro! Alguien quiere el plano o alguien...

La expresión de Luciano la intranquilizó.

–¿En qué piensas?, dime por favor, me estás asustando. ¿Alguien qué?

–Alguien quiere recuperarlo.

A ambos se le atravesó el mismo nombre por sus mentes: Ángela. Se miraron, entendiéndose más allá de las palabras.

–¿Crees que Ángela tuvo que ver en todo esto? –preguntó Clara, desconcertada. Es imposible, Luciano; ella...

–Lo sé, sé a qué te refieres, pero debo hablar con su familia de todas maneras y también con Donni. Estoy seguro de que esto tiene que ver con tu secuestro. ¿Acaso no es lo que te pedían?

–Vamos –ordenó Luciano–. No perdamos tiempo.

–Luciano, ¿no me harás preguntas? –insistió Clara.

–¿Acaso tú, me hiciste reproches? Por el bien de los dos, no nos hagamos preguntas. Lo que importa es lo que decidamos de ahora en adelante y yo quiero estar contigo el resto de mi vida.

29

–Hay una pista muy fuerte, D’Incarzioli, aunque muy extraña –confesó el inspector–. Nos lleva a New York.

–¡¿A New York?!

–Sí, se rastreó una llamada del móvil de uno de los secuestradores de su esposa. Un “descuido” de parte de ellos, se podría decir. Uno más.

–No entiendo cómo puede ser, no logro establecer una relación, ni unir partes.

–D’Incarzioli, cuando le diga un nombre, creo que lo entenderá inmediatamente: Mark Terri.

Luciano lo miró, incrédulo. Y buscó un asiento.

–¡¿Mark Terri?!

–¿Quién es él, Luciano? –preguntó Clara, con curiosidad.

–Mark Terri –comenzó a explicar Luciano, con sus manos en su cintura y los brazos en jarra, caminando de un lado a otro en el despacho de Donni, desconcertado ante ese nombre – era mi persona de confianza en New York.

–“¿Era?”

–Sí, Clara, lo despedimos hace muchos años, casi al mismo tiempo en que nos conocimos nosotros. En realidad, arreglamos su retiro de la empresa.

–Lo despediste, Luciano–. La voz de Ezequiel sonó lapidaria desde un ángulo de la habitación–. Pensaste que sólo a él se debía el segundo puesto en exportaciones en Estados Unidos; lo hiciste responsable de eso, ¿lo recuerdas? Y no diste paso atrás. ¡Ese orgullo, muchacho!

–¡Basta, tío! Ya estoy pagando caro las consecuencias de mi orgullo –exclamó mirando a Clara. Luego, perplejo, se dirigió a Donni:

–¿Qué relación puede tener Terri con este plano, Donni? No lo entiendo.

–D’Incarzioli, investigamos a Terri. Vengan, siéntense –los invitó–; hablemos tranquilos.

Y continuó:

–Mark Terri contrajo matrimonio con Ángela Battenti, un tiempo después del matrimonio de ustedes –dijo Donni mirando los rostros desconcertados de ambos.

–¡¿Con Ángela?! –exclamó Luciano–, pero si ella... Donni sabía a qué se refería, por eso lo interrumpió:

–Eso a lo que usted se refiere comenzó a suceder poco tiempo después de que ellos contrajeran matrimonio, Luciano. Incluso, ya imaginará, ese casamiento no fue convencional, Ángela estaba pasando, legalmente, por un momento difícil, pero igual se celebró y en un mutismo absoluto. Se ve que sedujo al hombre... –conjeturó –, y él sucumbió a su tentación; quizá atraído por el ánimo de venganza hacia usted por lo sucedido en New York, quizá por amor... ¡Vaya uno a saber! La cosa es que Ángela lo convenció para que recupere el plano que ella misma hizo ocultar en su casa, en ese espacio donde Clara lo encontró. Sin dudas, este hombre actuó movido por una de dos cosas: ambición o amor incondicional; aunque pensándolo bien, diría que por tres, le agregaría venganza.

Al ver el rostro aún desorientado de Luciano, se apresuró a aclarar:

–Por amor, porque se enamoró de esa mujer, aunque tal vez no fue correspondido. Ángela lo amaba a usted, D’Incarzioli, eso quedó a la luz y bien sabemos que una mujer despechada negocia cualquier situación. Por ambición, –¿Ambición? –lo interrumpió, Clara, sorprendida.

–Sí, señora. Recuerde que el astillero de la familia de Ángela, en una época era líder aquí hasta que Lorenzo D’Incarzioli, el abuelo de su esposo, los desplazó. Al casarse con Ángela y formar parte de esta familia, tal vez Terri vio la oportunidad de resurgir, teniendo en sus manos el plano de un diseño ganador del Nave Insignia... y por último, por venganza, debido a que usted –dijo mirando fijo a Luciano– fue el que tomó la decisión de despedirlo.

–¡¿Pero cómo supo que el plano estaba escondido en mi casa?!

–Seguramente ella se lo ha contado.

–Podría no haberle creído, teniendo en cuenta su situación –infirió Luciano.

–Pero se ve que lo hizo porque ha hecho vigilar a su esposa, evidentemente.

–¡Si lo veo! ¡Cuando lo tenga delante de mí! –vociferaba Luciano.

–¡Cálmese! –él pagará por lo que hizo.

–Se metió con alguien que no debía, Donni.

El Inspector sabía que hablaba en serio. Ya lo conocía. Sin embargo, continuó:

–Han visto que ella recorría ese espacio de la casa, cuando tuvo esa idea de las naranjas y él tal vez haya deducido que estaba buscando el plano. ¡¿Quién sabe la verdad absoluta?! Sólo son conjeturas, parte de la investigación. Lo mantendré informado.

–¿Cómo supo todo esto, Donni?

–Es mi trabajo, Luciano.

–Ya había enviado antes a su gente a Sicilia, ¿verdad?

–Sí. No me fio de usted, D’Incarzioli.

–¡Debí imaginarlo! –dijo Luciano, asintiendo.

–Aunque debo admitir que su amigo Contezemolo, por lo que sé, colaboró para que podamos apresar a estos tipos y, en cierto modo, evitó que...

–¿Qué me mataran?

–Sí, Luciano, que lo mataran.

Clara, que estaba a su lado, bajó la cabeza pero Luciano le tomó el mentón con su mano izquierda:

–Creo que finalmente estamos en paz, amore mio –dijo él, con ternura.

–Ángela es una pesadilla que no acabará jamás –sentenció, Clara.

–¡Chiara!... por favor, no la juzgues. Sabes que ella... –desvió su mirada por un instante y volvió a encontrar los ojos de Clara– Quizá habló en voz alta delante de Terri, no lo sabremos jamás.

Él habrá actuado movido por lo que sea, pero yo causé todo eso. Yo lo he hecho. ¡Si tan solo la vieras!

–¡Llévame!

–¿Para qué? Ya es historia pasada.

–Para que yo pueda cerrar este capítulo, Luciano. ¡Llévame ahora, por favor!

Se despidieron de Donni y emprendieron el viaje a Nápoles. El trayecto se hizo corto. Ambos iban abstraídos en sus cavilaciones, en sus pensamientos. De un momento a otro, más alejado, en la montaña, divisaron el Hospital Psiquiátrico de Nápoles. Giraron a la izquierda y tomaron el camino que los llevaba directo al lugar. La sola fachada impresionó a Clara; o tal vez la idea de las historias que allí habitaban. Entró tomando muy fuerte la mano de Luciano. Parecía decidida, pero de pronto se detuvo:

–No puedo.

–Tú quisiste venir.

–No puedo, Luciano. ¿Qué ganaría con verla?

–Compadecerte de ella, sólo eso.

–Entra tú solo; creo que así debe ser. Así lo siento mi amor. Luciano la dejó en esa fría sala y comenzó a recorrer el pasillo, gris y desolado. Llegó a la última puerta y allí se detuvo.

Una mujer, con un delantal blanco le abrió.

–¡Señor D’Incarzioli! Buon giorno! ¿Cómo está usted? ¡Hace tanto tiempo que no venía por aquí! –le dijo la mujer, casi en voz baja.

–Bien. Estoy bien.

Pero inmediatamente miró hacia la cama, y vio que Ángela dormía profundamente.

–¿Cómo está ella?

–Sin cambios, señor, como ha estado desde hace tantos años. Sólo se levanta y me pide bordar perlas para su vestido de novia

–dijo la mujer, bajando la mirada, ya que le causó incomodidad hacer este comentario a Luciano.

–No se preocupe, entiendo.

–Poverina, mi Lina.

–¿Cómo le dice? ¿Lina?

–Sí, de Ángela... Angelina... finalmente quedó Lina. La mujer respiró hondo. Le era difícil explicar:

–Aún ve en mí, a su niñera de la infancia, Gaetana.

–¡Gaetana! –exclamó, Luciano–. Sí, la recuerdo. Pero, ¿no la reconoce a usted?

–De a ratos, señor D’Incarzioli. Lo único que hace, como le dije, es pedirme que borde perlas a su vestido de novia y luego, vuelve a la cama aunque antes...

Luciano notó que la mujer no quiso seguir.

–¿Antes, qué?

–Antes pasa por la ventana, mira el mar que se ve a través de ella y me parece que se refiere a usted... siempre repite las mismas palabras: “ven, ven, por el único camino que sabes venir”. Creo que aún lo imagina viniendo en algunos de sus barcos, no lo sé, discúlpeme usted por este atrevimiento.

Luciano la miró, dormida parecía tan serena y, sin embargo, le había causado tanto daño, pero ya sólo podían compadecerse de ella, era así. Miró a la mujer nuevamente:

–¿Hace lo mismo cada día?

–Cada día, señor. Aunque anoche tuvo una crisis y por eso ahora está dormida.

–¿Su esposo la visita? –Se atrevió a preguntar, sin rodeos.

–Sí, el señor Terri viene siempre. Él la ama profundamente, ¿sabe? Es muy duro escucharlo cuando le habla con tanto amor. Ella sólo tiene a una persona en su cabeza algo perdida y alborotada.

–Luciano desvió la mirada, quizá por incomodidad.

–Desde hace un tiempo, comenzó a decir que le tiene una sorpresa.

–¿Para mí?

–Sí, está insistente con eso. Dice que usted la va a amar aún más cuando vea lo que es... pero poverina! , divaga y se ahoga en su propio delirio. La última vez que vino su esposo, le decía que había hecho enterrar no sé qué cosa en su casa, señor D’Incarzioli. ¡Imagínese usted!

Luciano sintió que se le aflojaban las piernas. No deliraba, ella lo había hecho. Ahora podía atar cabos: Terri, impulsado por el deseo de Ángela, había andado acechando o quizá había enviado a alguien a vigilar y se encontraron con Clara que en su deseo cultivar naranjas allí, iba a diario a ese lugar de la casa. Tal vez supuso que sabía algo y estaba buscando lo mismo que él o quizá simplemente concluyó que ella ya lo tenía en su poder. Fuera lo que fuese, ya lo iba a dilucidar Donni. Ángela había enloquecido, ésa era la única verdad, y a partir de allí había desatado una tormenta en su familia y en la de él. “Pobre Terri”, pensó, pero con sólo recordar que hasta había sido capaz de secuestrar a Chiara, le hervía la sangre. Ahora quería salir de allí, lo antes posible, buscar a su esposa y llenarla de besos.

Regresaron a Sorrento. Durante el camino habían permanecido en silencio, asimilando, asumiendo, entendiendo... quién sabe. Sin embargo antes de entrar en la casa, Luciano tomó la mano de Chiara repentinamente:

–Espera, ven.

–¿A dónde?

–Ven conmigo.

Ella aceptó; inmediatamente supo hacia dónde se dirigía Luciano. Iban al muelle de la casa, a ése en el que pasaban largas tardes con Vincenzo. Se sentaron sobre el borde. Él la cobijó con su brazo izquierdo. Ella probó sabor a hogar.

–Luciano, ¿seguirás sin preguntarme algo?

–Sí, Chiara, seguiré sin preguntarte.

–¿Podrás vivir con eso? Sabes perfectamente a lo que me refiero, Luciano.

–No podría vivir sin ti; eso es lo único que sé. Sin ti y sin nuestro hijo.

Clara miró hacia el mar, ya sin poder frenar las lágrimas.

–Aunque no me preguntes, sólo déjame decirte que estoy aquí porque éste es mi lugar, porque me di cuenta de que hasta en mis sueños estoy enamorada de ti, ¿lo entiendes?

–Sin embargo, tus sueños te llevaron hasta Sicilia –largó Luciano, aunque trató de disimular la ironía en su voz.

–No, Luciano –negó Clara, con certeza–, mis sueños no me llevaron hasta Sicilia... me trajeron hacia ti. Cuando encontré el plano, escondido en la tierra, lo entendí de repente; todas las partes encajaron en mi cabeza. Supe –dijo mirando el fascinante y armonioso movimiento de las olas– que no podía existir ya confusión alguna en mi mente ni en mi corazón. Te amo a pesar de todo, Luciano; así como eres, con la locura de tus barcos, con tu sueño del transatlántico, con tu descabellada idea de comprar el astillero en Finlandia, con tu tiempo escaso... te amo y estoy dispuesta a empezar de nuevo una mil veces y tanto es el amor que siento por ti, que hasta podría aceptar tu decisión de querer alejarte de mí si eso te trae paz porque yo, Luciano, no puedo negarte lo que quisieras que te negara amore mio...

Clara bajó la mirada, al recordar lo que había sucedido con aquel hombre de ojos extraños, pero con la tranquilidad de que ya no estaba ocultando nada.

–No llores, amore mio –pidió Luciano–. Se me parte el corazón en mil pedazos cuando lo haces. ¡Perdóname, Clara! Por mi ambición casi destruyo nuestro hogar.

Clara no podía decirle que en ese momento recordaba las palabras de Zahîr: “Yo seré por siempre tu secreto más bello pero Luciano... Luciano es el amor de tu vida, yamila. Y ahí debemos quedarnos. Ahí debemos detenernos”. Así era, Zahîr sería su secreto más bello pero su esposo, su amor eterno.

–¿En qué piensas? –preguntó él acariciando su mejilla suave.

–Siempre me dices que mis estrellas, esas del campo en mi Argentina, son como tu mar.

–Sí, tú las amas profundamente y yo amo mi mar y entre el mar y las estrellas hay una historia de amor cada noche, infinita, como la de María y Lorenzo, como la nuestra, por siempre. Más allá del tiempo.

FIN

¡Gracias!

A Luciano Alfredo Ferronato, Gerente operativo de Astilleros Mestrina. Buenos Aires, Argentina. ¡Gracias, Luciano, por cada explicación, por tanta paciencia! Qué hermosa coincidencia la de tu nombre.

A Rino Nicolosi, Segretario del Consorzio di tutela dell’ Arancia Rossa di Sicilia IGP, per il suo prezioso aiuto (por su valiosa ayuda), por aparecer como aparecen las cosas en mi vida: en el momento justo y menos pensado. Gracias por guiarme para caminar cerca del volcán Etna.

A Anna Maria e Samuele Zeriali, i miei amici del cuore; la mia famiglia italiana. Por ayudarme cuando lo necesité.

A la Prof.ssa C.M.Pamela Grasso, la mia cara amica siciliana.

Al economista Flavio Buchieri por ayudarme a dilucidar temas complejos para mí.

Al médico cirujano y psiquiatra Mariano Scalas, por ayudarme a entender algunas conductas.

A mi amigo, el Dr. y escritor Luis Carranza Torres, por ayudarme en algunos temas puntuales.

A la arquitecta Silvia Rezett (mi tía) por ayudarme a imaginar algunos lugares de la casa de Zahîr.

A Sari Machtey (vos sabés por qué, querida Sari).

A mis queridas, Marina, Carolina, Cecilia, Silvana, Pauli y Carla, por acompañarme incansablemente desde aquel día maravilloso en que nos conocimos, con sus palabras de aliento cuando las necesité.

A Carolina Vasquetto. Lo que me dijiste una vez, cobró vida en la voz de un personaje.

A mi querida Gloria Casañas, “mi hadita madrina”, por alentarme siempre, por tu generosidad y sobre todo, por tu humildad.

A mis queridos lectores, por el aliento que me brindan día a día para seguir escribiendo y por tanto afecto. Sí, mil veces gracias por tanto afecto.

A Miriam Celeste Giménez por contarme sus vivencias desde el corazón.

A Andrea Vázquez, por aclararme algunos conceptos “textiles”.

A Tamara Sternberg, mi editora, por confiar en mí, por tenderme siempre la mano y animarse a emprender conmigo cada aventura.

Y como siempre, como lo diré mientras tenga la bendición de poder escribir, gracias a Dios, por elegir para mí, la perseverancia y la voluntad. Por darme la fuerza y la paciencia, que a veces no sé ni entiendo de donde vienen, pero llegan.