Los moradores del cielo II

Hierro fatuo

Ana Katzen

© Ana Katzen, 2016

www.anakatzen.com

© Kirin Ediciones, 2016

© Miguel Regodón Harkness, por la ilustración

miguelregodon.blogspot.com

© Pablo Guil, por el diseño de la portada

www.pabloguil.com

Daniel Templeman Sauco, por la corrección

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Muchísimas gracias por leer

A todos los que me ayudaron con este libro, especialmente a Megumi, mi pobre lectora beta que casi murió de un infarto cuando le envié el borrador de esta novela (gracias por no morir y ayudarme a mejorar, Megumi).

Capítulo 1

—Gracias por acudir, Iougi —dijo el kogo, sentado en una silla de oro que a duras penas podía albergar su obeso trasero.

El sacerdote se mordió la parte interna de la mejilla, un tic nervioso que había heredado de su padre y del que nunca había podido desprenderse. Cuando aquel hombre solicitó su presencia inmediata, no tuvo más opción que aceptar, pues la abadía sobrevivía gracias a sus donaciones. Sin embargo, desconocía el motivo por el que había sido llamado, y sus oídos no eran ajenos a los múltiples rumores que circundaban al noble. Una palabra en falso o un gesto grosero y caería sobre él una voluntad irascible.

El kogo se levantó, no sin esfuerzo, y se paseó por la sala bajo la mirada de las figuras pintadas en el techo. Era tan voluminoso que sus ancas no podían marchar en línea recta y lo convertían en un péndulo humano.

—Tengo una pequeña maravilla en mis mazmorras. —Esbozó una sonrisa que estiró la redondez de su cara—. Quizá te guste.

—Con el debido respeto, honorable kogo —comenzó a decir el sacerdote con voz queda—, no entiendo cómo puedo ayudarle con un criminal. Si lo que busca es una confesión, cualquier sacerdote puede hacerlo.

Por suerte, no se vio ofendido. De hecho, su sonrisa se ensanchó.

—Esta es una joya muy valiosa —afirmó al tiempo que dos guardias abrían la puerta del despacho para que pudieran salir hacia las mazmorras—. ¿Por qué no vienes a ver?

«A un noble no se le puede decir que no». Iougi se resignó a seguirlo por el pasillo. La pared estaba cubierta de cuadros, algunos con siglos de antigüedad, cuyos sujetos guardaban cierta similitud con el señor de las tierras. Por todos lados veía ojillos de cerdo, hombres y mujeres obesos que lucían semejante cantidad de joyas que Iougi no alcanzaba a entender cómo pudieron vivir día a día con ellas encima. El mismísimo kogo desafiaba toda lógica. Los accesorios que llevaba eran tan pesados y estrafalarios que ofendían la vista. La suya era una familia acostumbrada a la opulencia.

Ya al bajar las escaleras, la decoración era mucho menos ostentosa y los muebles tendían más a la funcionalidad y comodidad que a la belleza. El olor del incienso lo impregnaba todo, incluso cuando llegaron a la trampilla que daba a las mazmorras. Dos hombres corpulentos abrieron la entrada. Ni siquiera el humo aromático pudo ocultar el hedor a orina, heces y putrefacción que los abofeteó de inmediato.

A Iougi se le contrajo la glotis y tuvo que hacer acopio de fuerzas para no vomitar. En cambio, el noble bajó por las escaleras como si aquella podredumbre no representara ninguna molestia. El sacerdote lo siguió con la manga de la túnica sobre la nariz. Le tomó unos instantes acostumbrarse a la tenue luz de la mazmorra, una habitación mugrienta con diez celdas. Una de ellas estaba adaptada a las exigencias de mantener a un hechicero cautivo: había paredes antimagia llenas de runas azules tras las barras y complicados diseños sobre la roca.

Los sirvientes habían dispuesto dos sillas acojinadas frente a aquella celda, objetos que desentonaban por completo con la piedra gris, las manchas de óxido en los grilletes y el hedor. Iougi se forzó a sentarse a la derecha del kogo y escrutó la penumbra. En la pared que daba al norte había un ventanuco por el cual se asomaba la luna roja; su luz incidía sobre un saco de arpillera de cuyos agujeros, abiertos con tajos de cuchillo, emergían unas extremidades huesudas cubiertas de piel marchita.

Vio el cuerpo sin comprender nada. Parecía que aquella persona había muerto ya, pero el movimiento leve del saco de arpillera le hizo saber que seguía con vida.

—¿Mi kogo? —inquirió, tornándose hacia el noble.

—Paciencia. —Hizo un gesto y un sirviente le trajo una copa de vino—. Ya morirá.

No sabría decir cuánto tiempo estuvo ahí observando cómo el saco subía y bajaba, cada vez con más esfuerzo. Sin poder evitarlo, sus labios comenzaron a moverse en una oración silenciosa por aquella pobre alma en desgracia. Los dioses sabrían qué había hecho para instigar la ira del kogo. Cuando recitó la última palabra en su mente, el cuerpo no inspiró más. Iougi se levantó y ya iba a pedirle al carcelero que abriera la celda para poner el cadáver en postura fetal cuando el noble lo detuvo.

—Mira. —Señaló con un índice gordo envuelto en anillos.

Iougi siguió la dirección del dedo y tuvo que contener el aliento al ver que el saco volvía a moverse. Arriba, abajo; inhalación, exhalación. Las extremidades, apenas varas de hueso momentos atrás, adquirían un grosor saludable y el color del bronce. Incluso el cabello mugroso perdió toda suciedad y volvió a ser negro como el manto de la noche.

La persona, una mujer, se sentó sin ningún esfuerzo y se recostó contra la pared de cristal reforzado. Al verle la cara, Iougi profirió un grito de espanto. ¡La reconocía! Su fotografía había aparecido en el periódico semanas atrás, en una nota breve que informaba al vulgo que una cualquiera había sido azotada por «andar borracha a plena luz del día y provocar daños públicos incalculables» y que, posteriormente, había sido ejecutada en el palacio.

—Ochocientas cuarenta y siete, mi honorable señor —dijo en un tono suave que discordaba con la expresión cínica que portaba—. Me parece que a sus verdugos les falta creatividad.

El obeso rompió a reír con chillidos de júbilo. El sacerdote, por su parte, no podía hacer más que aferrarse al aro de acero pruso que llevaba al cuello y musitar unas oraciones. No sabía cómo se había obrado aquella imposibilidad, ni si era una bendición o una maldición. Al kogo no parecía importarle en lo más mínimo. Le propinó un entusiasmado manotazo al flaco cuerpo de su invitado.

—¡Es inmortal! —Sus ojos reflejaban algo muy parecido al hambre—. ¿No es maravilloso?

—¿C-cómo…?

—No lo sé aún. No contesta por más que la matemos de las formas más dolorosas. Hasta ahora la hemos decapitado, degollado, desollado, ahorcado, ahogado, asfixiado, aplastado, matado de sed y hambre, cortado las extremidades… —Fue contando con los dedos hasta que las opciones se hicieron demasiado numerosas—. Entre otras. Lo único que no le hace daño es el fuego.

El kogo se levantó y puso una mano sobre la pared antimagia. La mujer lo miraba con esa odiosa sonrisa y la mandíbula apretada, como si deseara poder arrancarle la garganta a mordiscos. Hubo un tintineo de cadenas que reveló sus intenciones, pero en eso se quedó; no podía salir de esa celda por más que quisiera.

—Por eso te llamé: para que descubras de qué se trata todo esto. Las maldiciones son tu especialidad, ¿correcto?

—Las posesiones, mi kogo —aclaró él con un hilillo de voz.

—Bien. —Asintió sin apartar la mirada de la mujer—. Quiero que averigües qué poseyó a esta mujer.

Su mirada evidenciaba su verdadero deseo. Para un hombre codicioso y hedonista, la inmortalidad representaba la joya más valiosa que se pudiera poseer. Como atestiguaba su excesivo tamaño, lo ostentoso de sus ropas y las muchas mujeres que tenía a su disposición, aquel hombre solo buscaba satisfacer los deseos de la carne. Más tiempo de vida le daba la oportunidad de aumentar su fortuna y obtener mayor placer de ella.

El kogo abandonó las mazmorras con sus sirvientes, asegurándose de cerrar la trampilla tras de sí para dejar que el sacerdote hiciera su trabajo. Este no sabía qué hacer en realidad. Con cierta incomodidad, acercó la silla a la celda y se sentó.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella.

Le sorprendió ver que su semblante se hubiera relajado tanto con la salida de su captor. Lo miraba sin hostilidad alguna y hasta movía los dedos de los pies con cierto placer, haciendo tintinear las cadenas.

—Iougi…, ¿y usted?

—Ysael —contestó ella con afabilidad. A él le pareció que aquel nombre tenía más sonidos de los que podía detectar—. No tienes por qué ser tan formal.

—Señorita Ysael. —Carraspeó al oírla reír; no sabía si se burlaba por la forma en que había pronunciado su nombre o por la formalidad.

Procedió a examinarla. Al verse objeto de su escrutinio, ella se quitó el saco de arpillera sin ningún pudor y se sentó derecha para que pudiera verla bien. Cuando una persona era poseída, el conflicto entre dos almas por el control del mismo cuerpo producía secuelas: ampollas, tumores, heridas sin explicación física. Eran signos que, aunados a otros de carácter psicológico y al desarrollo de las habilidades sobrenaturales del individuo, indicaban la presencia de un ente obcecado en adquirir un receptáculo.

El cuerpo de Ysael no mostraba herida alguna y su comportamiento era estable. Un poseso habría lanzado bolas de fuego contra las paredes aislantes hasta morir por el desgaste. Ella permanecía lúcida. No estaba poseída.

Se dio cuenta de que el cristal tenía una pequeña rendija en la parte inferior para pasar comida.

—¿Tienes sed? Tengo aquí un poco de vino de arándanos.

—¿Crees que es conveniente darle vino a una víctima de posesión?

—No creo que estés poseída.

Ella sonrió. Cuando vio que iba a darle el odre, negó con la cabeza. Alzó los brazos y el sacerdote se percató de que Ysael no tenía manos.

—Me las quitaron, por si acaso —dijo a la vez que se encogía de hombros como si fuera poca cosa—. Imagino que el kogo las conserva en su habitación.

Iougi se estremeció al evocar la imagen de unas manos flotando en una jarra llena de formaldehído. Sacudiéndose esos pensamientos, desenroscó la tapa del odre y logró encajar la boca del recipiente en un pequeño agujero de respiración. Ella estiró la cadena todo lo que pudo para llegar y se terminó todo el contenido en apenas tres tragos; así de sedienta estaba. Se recostó de nuevo contra la pared y ahí se quedó por largo rato mientras el tiempo discurría y la luna caía en el horizonte.

—¿No sientes curiosidad?

El sacerdote se tomó unos segundos para escoger sus palabras.

—Siento curiosidad por saber cómo lo lograste —admitió, jugando con el aro de acero pruso—, aunque no quiero la inmortalidad para mí.

Ella lo evaluó. Había un brillo inquietante danzando tras sus pupilas. A Iougi le recordó aquella vez que, entregado al estudio de un manuscrito antiguo en la biblioteca, miró hacia arriba y distinguió una esfera de luz. Por su color, sus instintos la catalogaron como una llama; sin embargo, flotaba sin combustible, desafiando toda lógica. No pudo sino rogar por que el fuego no se desviara y prendiera los libros. Moriría en un infierno ardiente, con los pulmones llenos de hollín y el olor de su propia carne quemada.

Nunca llegó a identificar el origen de aquella esfera, pues desapareció sin dejar rastro. El peligro había sido producto de su imaginación, pero a veces el miedo imaginado hiere más que el real.

—Eres honesto, a diferencia de otros —dijo ella pasado un momento—. Está bien, te lo contaré.

Avanzó de rodillas hacia la pared tanto como se lo permitió la cadena. Quedó todavía más cerca de lo que había estado cuando bebió del odre. Su sonrisa gatuna era más amplia aún, y cuando entró a la luz de las antorchas, el rojo de su mirada se encendió con las llamas como el sol del atardecer.

A Iougi le recorrió un escalofrío al percatarse de lo extraños que eran sus rasgos. Lo que más le inquietaba era que no podía determinar su edad. Su cuerpo tenía las curvas suaves propias de una joven a la que aún le faltan unos cuantos años para llegar a la madurez. Sin embargo, alcanzaba por lo menos el metro con ochenta centímetros. Su rostro era aún más confuso, no tanto por la mezcla de lo juvenil y lo maduro, sino por lo absurdo de que alguien pudiera vivir tanto: sus ojos eran antiguos.

La figura de una adolescente, la estatura superior a la media de una mujer adulta y la mirada de una anciana con más años vividos que toda la humanidad junta.

—La verdad es que cierto morador del cielo me maldijo…

Capítulo 2

Sarket no sabía qué lo mataría primero: el frío, el aburrimiento o Ēnor.

Por un lado, no había refugio del clima gélido. En la cubierta soplaba un viento perenne que parecía venir de todas direcciones y eludía cualquier obstáculo para golpear a los pasajeros y colarse debajo de sus ropas, como mofándose de sus vanos intentos por preservar el calor corporal. En los camarotes y pasillos no había calefacción, de modo que el metal se impregnaba del frío y lo irradiaba a todas horas.

Por otro lado, no había mucho que hacer en un barco. Incluso si intentaba ignorar el frío a punta de fuerza de voluntad y lograba permanecer en la cubierta más de diez minutos, el paisaje era siempre el mismo: el mar y el cielo estaban ocultos por una bruma espesa. Era imposible intuir qué hora era; el día se extendía hacia una noche sin estrellas. El humor de los pasajeros tampoco contribuía a la socialización.

Por último, estaba Ēnor, quien parecía empeñada en convertirlo en un guerrero o matarlo en el intento. Día tras día lo sometía a nuevos ejercicios cada vez más exigentes, como mantener la postura del jinete con los brazos extendidos a los lados y las manos sujetando cuencos llenos de agua, o ejecutar todos los jiria, las secuencias de movimientos propias del arte marcial norteña, a velocidades muy lentas para obligar a sus músculos a trabajar más.

—Au… Au, au, au…

Eso no era nada. El verdadero problema vino cuando Ēnor decidió hacer hincapié en su lamentable falta de flexibilidad: le enseñó nuevos jiria y lo forzó a doblarse como un fideo. Cuando sus músculos, tendones y ligamentos se resistieron, ella se afincó sobre él y los forzó a estirarse tan cerca del límite que Sarket pensó que se desgarrarían.

Claro, ella podía patear a la cabeza y hacer un split con facilidad, pero él había pasado toda su vida con las piernas decentemente cerradas, muchas gracias.

—Auuuuu.

Se desplomó sobre su catre, cerró los ojos y respiró hondo para imbuir su cuerpo de energía. Reprimió sus quejidos haciendo muecas y se cubrió con una manta de lana áspera que apenas abrigaba. Se revolvió en busca de una posición cómoda, pero el catre parecía estar hecho de piedra y la almohada era demasiado fina. Lejos de anestesiar su dolor, el frío solo conseguía acrecentarlo. Hastiado, se quitó la manta y calentó con su magia el aire del camarote. Aunque era un derroche de energía, la situación lo ameritaba. Aguardó a que la calidez revitalizara sus articulaciones doloridas y, cuando se percató de que el sueño lo estaba venciendo, dividió su mente y dedicó una pequeña parte a mantener la temperatura mientras la otra descansaba.

Despertó en su camarote jadeando y empapado en un sudor frío que nada tenía que ver con la humedad ambiental y el calor. Se limpió la frente con un gesto brusco y se llevó una mano al pecho, un acto reflejo que aún conservaba pese a que ya no estaba en riesgo de sufrir un ataque cardíaco. Había soñado con los demonios del miedo transformados en huargos con ojos del color de una herida infectada, con sus dientes de hierro empapados en brea hincándose en su brazo.

Sarket lanzó un suspiro tembloroso y hundió la cara entre las manos. Alzó la mirada. Sus ojos se encontraron con el acero de las paredes de aquel mísero cubo en el que no había más luz que la producida por una diminuta lámpara fluorescente. No podía ver su reflejo en las desgastadas planchas, que pasajeros anteriores habían marcado con cuchillos y el descuido había saturado de mugre.

Se levantó, haciendo caso omiso a las protestas de su cuerpo dolorido. Necesitaba sentir el viento cortante para serenarse. Se puso la pistolera, que quedaba oculta bajo el abrigo, accesible porque no lo abotonó, y salió al lóbrego pasillo rumbo a la cubierta. Lo primero que vio fue un cielo despejado en el que la luna roja brillaba junto a millones de estrellas, muchas más de las que jamás había visto. El paisaje le hizo lanzar una exclamación ahogada.

—¡Hay tantas...!

No había milímetro de tela negra que no ostentara un diamante, por más diminuto que fuera. Recorrió la cubierta en busca del mejor sitio para contemplar el cielo y se tumbó de espaldas en el suelo, agradeciendo que estuviera hecho de tablas de madera y no de planchas de metal. Por largo rato admiró el firmamento, hasta que percibió movimiento por el rabillo del ojo. Volteó la cabeza. Una figura emergía de la oscuridad de la noche y trepaba por la barandilla.

«¡Piratas!», pensó Sarket, mirando en derredor. Había leído que era común que primero subiera uno para ver si era seguro antes de dar la señal de abordaje. Sacó la pistola y se giró para quedar sobre su estómago, con los codos apoyados en el suelo. Le temblaban las manos. No le gustaba empuñar el arma, pero si se mostraba firme, tal vez el pirata se iría y podría evitar una confrontación mayor.

—¡Manos a la cabeza! —exclamó. La figura obedeció de inmediato.

—¿Sarket? —preguntó la persona con voz temblorosa. Él bajó el arma.

—¿Selene? —Ella se acercó, todavía con las manos en alto. Sarket se puso en pie al percatarse de que estaba empapada. Soltó la pistola y se quitó el abrigo con prisa—. ¿¡Te lanzaste del barco!? ¿Qué…? ¿Para qué…? ¿En qué estabas pensando?

—Me apetecía nadar —respondió ella con despreocupación.

—¿Qué si te daba un ataque mientras nadabas? —Le puso el abrigo sobre la cabeza y comenzó a secarla.

—No me ha d-dado un ataque en toda la s-semana.

—Eso no quiere decir que no pueda ocurrir. ¡Y el resfriado que te va a dar será monumental!

—S-soy una hija del inv-vierno. El frío es tan p-placentero para mí como el calor para ti.

—Ajá —dijo él con una sonrisa torcida—. Dime eso cuando no te castañeteen los dientes.

Le secó el cabello lo mejor que pudo con toques suaves y luego siguió con su rostro, su cuello y sus hombros. Le tomó un rato caer en cuenta de que lo que estaba haciendo era estúpido: era inútil secarle el cabello cuando sus ropas aún estaban empapadas y, de todos modos, podía haberla secado con magia.

Por casualidad, sus ojos se encontraron con los de ella, quien había estado mirando hacia abajo. Su expresión lo sorprendió: sus cejas se habían arqueado hacia arriba y sus párpados habían caído; su labio inferior temblaba. Entonces se dio cuenta de que no tiritaba, contenía los sollozos. Y las gotas que resbalaban por sus mejillas no eran agua de mar. Eran lágrimas.

—Te extraño —se atrevió a susurrar ella, casi con miedo de que la apartara de nuevo, y Sarket sintió que su corazón se achicaba. Aquella era la primera vez en semanas que la había tocado, que la había mirado a los ojos, que había demostrado que ella sí le importaba.

La atrajo hacia sí y la abrazó con tanta fuerza que, por un momento, temió romperla.

—Lo siento… —le susurró al oído. Ella negó con la cabeza como si eso ya no tuviera importancia y se aferró a él con la misma vehemencia—. Lo siento, lo siento…

Aunque no había cosa que deseara más que besarle el rostro y mirarla a los ojos, gruesas cadenas le paralizaron el cuerpo. «Casi la golpeé», pensó con el corazón en la garganta. Y lo habría hecho de no ser por la intervención de Ēnor. Recordó el estruendo de su voz, la fuerza con que le apretó la muñeca —estaba seguro de que podría habérsela roto— y su expresión. Dioses, su expresión. ¿Cómo podía un rostro lozano cuyas únicas arrugas eran las de la risa llenarse de surcos tan profundos? ¿Cómo podía una mirada contener tanto dolor?

Una voz le susurró al oído: «Perdiste la cabeza». Sí, había perdido la cabeza y le había hecho daño con palabras emponzoñadas de rabia: la culpó por la muerte de Will, por su propia infección; le gritó en la cara que su vida habría sido maravillosa de no ser por ella.

«Perdiste la cabeza». No era una coartada, sino una condena, la cristalización de la culpa que le arañaba el corazón desde dentro. Y mientras repetía esa frase una y otra vez, una sombra oscura en su interior se burlaba de él por haber creído, por un instante, que tenía derecho a tocarla con la gentileza de un amante. Era una asquerosa alimaña.

—Lo siento —repitió, tanto para ella como para sí mismo. Se apartó.

—Lo entiendo —susurró con una sonrisa trémula—. Estabas dolido…

—Dolido, asustado, furioso, confundido… tenía muchas cosas en la cabeza, cierto. Pero no debí haberte tratado así. No importa las veces que te pida perdón, no cambiará el hecho de que te hice muchísimo daño. No puedo cambiar eso. Lo único que puedo hacer es jurar que nunca más volveré a caer en el mismo error.

Ella asintió y le tomó una mano para que le acariciara la mejilla como había hecho muchas otras veces, antes de que dejara de hablarle.

—Te creo. —Su sonrisa era la de una niña pequeña, una que lo perdona todo. Lo abrazó una vez más, feliz de estar cerca de él—. Me voy a quedar aquí un rato viendo las estrellas. ¿Quieres acompañarme?

—Sí, claro.

—Deberíamos secarnos primero.

Una corriente de aire caliente los envolvió. Una vez secos, Sarket se tendió en el suelo y ella se recostó contra él. Permanecieron en silencio por largo rato, casi temerosos de conversar, hasta que sintieron la necesidad de oír la voz del otro.

—¿Qué te hizo lanzarte por la borda?

—El aburrimiento, ¿qué si no? —replicó ella, y Sarket tuvo que admitir que en más de una ocasión había estado a punto de hacer lo mismo.

Tomar un aeroplano habría sido mucho más rápido, pero la aerolínea nacional solo hacía vuelos a cinco aeropuertos en el continente, que resultaban fácilmente vigilables. Setanta no había podido enviar chievalieri a Steinburg porque Selene era capaz de distinguir a un mago de un ciudadano común; en cambio, un espía no tenía por qué ser un hechicero y podía burlar los sentidos de Selene. Si uno de ellos los hubiera visto entrar, con una llamada habría movilizado a las tropas para tenderles una emboscada. De modo que, para gran pesar de Sarket, decidieron ir en barco. Setanta no podía cubrir los cientos de puertos en el continente; no disponía de tantos subordinados. Además, ellos tuvieron suerte. Pese a que todo navío que fuera a Ningoku pasaba por las Islas Disímidas, como una tormenta los obligó a atracar dos veces, tuvieron la oportunidad de cambiarse de barco en la confusión. Si Setanta tenía informantes en Steinburg, estos le habrían dicho que su hija iba dirigida a Zei cuando, en realidad, iba rumbo a Xian.

—Me sorprende que Ēnor no se haya lanzado contigo —comentó Sarket al no ver ni la sombra de la chievaliere—. ¿Cómo es que te dejó sola?

—Tuve que obligarla a dormir. Lleva días enteros haciendo guardia sin descansar. —Bufó—. En serio espera que mi madre envíe a un ejército de chievalieri montados en demonios del miedo acorazados y portando a Krall-Ûdur.

Sarket lanzó una carcajada. Aquello era propio de Ēnor.

Tras un breve silencio que incluso le pareció incómodo, preguntó qué harían al llegar a Xian.

—Cierto, no hemos hablado sobre lo que he hecho para dar con la espada y lo que haremos a partir de ahora. —Se estiró y se sentó. Sarket se contentó con quedarse tendido—. Cuando empecé a buscar el arma, lo primero que hice fue revivir todos y cada uno de los recuerdos almacenados en el graeth, empezando por los contemporáneos al Cataclismo. El problema es que los temblores abrieron desgarros que succionaron al menos un tercio de las almas, así que hay lagunas insalvables en las crónicas; la de Maelstrom tampoco sobrevivió. Imagino que habrá ido a parar a otra dimensión.

—A eso se le llama mala suerte.

—Para nosotros, sí. Si tuviera su espíritu en mi poder, podría dar con la ubicación de la espada porque él habría visto dónde cayó. Sería cuestión de ir, desempolvarla y listo.

»Permanecí en el graeth durante siglos con la esperanza de que algún granjero cualquiera diera con el arma. Me enteraría de ello al instante de su muerte. —Se sopló un mechón rebelde, pero el viento le alborotaba el cabello y al final tuvo que usar las manos—. Como esto no ocurrió, me decanté por erigir un sistema de rastreo en el graeth y descender yo misma. A este punto fue que comencé a enviar espíritus mensajeros a todos los rincones del mundo y a las profundidades del océano. Peinaron cada centímetro de tierra y agua. No la encontraron.

—Esto suena cada vez peor…

—No lo voy a negar. Tal parece que Krall-Ûdur no está en este plano existencial, lo que no quiere decir que esté fuera de nuestro alcance. Últimamente he estado pensando que, con las sacudidas del Cataclismo, la espada pudo terminar en un bolsillo.

Sarket, que estaba interesado aunque  medio dormido, no pudo sino pestañear mientras su cerebro le daba vueltas al asunto como un perro que se persigue la cola.

—¿Un bolsillo?

—Sí, así que necesitamos encontrar a un latro… —Vio su cara de sueño y sonrió—. Un bolsillo es una puerta al éter en el que flotan los mundos. Por lo general, una persona solo puede crear un único bolsillo y puede meter en él sus posesiones; lo que pasa es que cada cierto tiempo nace alguien con la capacidad de abrir cuanta puerta le place y saquear lo que hay dentro: un latro. Es una habilidad rara; si acaso nacerá un latro cada tres o cuatro siglos. Por eso me sorprendí cuando fui al graeth hace unas semanas y me llegó el rumor de un hombre con esta habilidad. No tengo detalles porque parece ser muy escurridizo y cauteloso, pero daremos con él.

—Suenas muy optimista a pesar de todo.

—Sueles ser tú el repartidor de ánimo en el grupo. —Le dio una palmadita juguetona en el pecho—. Ten fe en mí. Tengo una corazonada.

Aunque Sarket no entendía el porqué de esa corazonada cuando la situación pintaba tan mal, no dijo más nada. Sabía que Xian era la capital del contrabando de objetos raros, por lo que sería un buen lugar para buscar a alguien que pudiera «abrir los bolsillos de otras personas», si es que tal cosa tenía sentido.

Se asentó un silencio apacible que se prolongó por horas. Cuando Sarket estaba a punto de dormirse, divisó una línea brillante en el horizonte. Pensó que amanecería pronto. Poco después cayó en cuenta de que el rojo danzaba con las sombras del mar y el cielo.

—Tierra de Fuego —anunció Selene.

Sarket se levantó para asomarse por la barandilla. Había leído mucho sobre aquella tierra que siempre vomitaba fuego y ceniza. Según una leyenda, un pueblo perdido provocó la ira de un hijo de Bashe, quien abrió la tierra a sus pies e inundó sus hogares con lava ardiente. Otro relato afirmaba que Tierra de Fuego había sido parte de los Confines antes de que el rey loco partiera el mundo.

Agradeció que el viento soplara en esa dirección, pues si proviniera del suroeste, traería consigo el sofocante hedor del azufre.

—Estamos cerca de Xian, por fin —dijo ella con una expresión de alivio. Un día más en el barco y tal vez se hubiera lanzado por la borda para no volver a subir—. Tal parece que tendremos suerte y el clima será benévolo. Ve a dormir, tendremos mucho que hacer tan pronto como toquemos puerto.

Sarket tardó en asentir, cautivado por la forma en la que el fuego se proyectaba hacia el cielo y teñía el horizonte de rojo. Cuando soltó la barandilla, tenía los dedos entumecidos y Selene ya se había retirado a su camarote. Dando un bostezo, se encaminó a su cubo de metal con un catre de ladrillo por cama. Durmió como un bebé.

Capítulo 3

El cielo todavía estaba despejado cuando atracaron en Xian. Sarket durmió hasta el mediodía, de modo que no se unió a la multitud, que observaba con expectación desde la cubierta la tierra acercarse. Despertó de un salto con la sirena del barco, revisó su mochila a la carrera para comprobar que tenía todo y salió disparado. Para ese entonces, los pasillos estaban atestados de pasajeros desesperados por tener tierra firme bajo los pies. Intentó ser cortés y esperar su turno para avanzar, pero descubrió a punta de empujones y groserías que en aquel lugar no existía el concepto de la amabilidad: aunque el sol lo cegó cuando por fin logró salir, nadie tuvo la consideración de darle un momento para ajustarse.

El hedor a combustible quemado, nieve sucia y pescado podrido le atravesó las fosas nasales. Los barcos hacían sonar sus sirenas y los estibadores se gritaban entre sí en xianés mientras descargaban. Los conductores manejaban como locos, golpeando el claxon con cada giro que daban. Uno casi lo atropelló y el conductor le gritó «¡Hia mei!», expresión que podría significar «buen día» o «que te atropelle un tren», dependiendo de la entonación. Sarket no estaba seguro.

Siguió caminando por el desembarcadero, que no era más que una extensión de tierra aplanada por la que transitaban automóviles, bicicletas y peatones por igual. Hacía frío, pero no tanto como para mantener la nieve congelada. Descubrió enseguida que los zapatos que había ganado jugando a las cartas en el barco no eran impermeables.

Allá adonde mirara solo había rostros extraños entre más rostros extraños, gente desconocida viviendo una vida desbocada y gritando a mil voces cosas que no sabía cómo alguien podría entender. ¿Hacia dónde habrían ido Selene y Ēnor, si es que habían salido del barco? Con tanta algarabía, no podía oír el vibrar del alma de Selene.

Reparó en una chica que se afanaba por limpiar el mostrador de su tarantín, que, por cierto, estaba a punto de desmoronarse. Se acercó.

—¿Ha visto a Selene pasar por aquí? —La chica alzó la mirada y le dijo en xianés que no entendía. Sarket añadió—: Perdón, olvidé dar los buenos días, Ilas.

Sabiéndose descubierta, la muchacha abandonó el engaño.

—¿Cómo lo supiste?

—Se le olvidó cambiar el color de sus ojos.

—Oh.

—¿Ha visto a Selene pasar por aquí? —repitió. De verdad que ya no sentía los pies del frío.

—Sí. Se fue por esa calle que está más allá y menos acá.

Sarket apretó la mandíbula. Estaban en una plaza circular en la que convergían al menos una docena de callejuelas. Cualquiera de ellas podría ser la que estaba más allá y menos acá.

—¿No puede señalar con el dedo o darme una dirección aproximada menos ambigua?

—Lo siento. La que tiene el nombre que empieza por «E» me mataría.

—Prometo no decirle a Elas que…

Ilas intentó taparle la boca. Demasiado tarde. Elas se materializó a su lado, con unos lentes de sol sobre la cabeza y unas marcas en los ojos que indicaban que se había quedado dormida con ellos puestos. Por supuesto, verse expuesta ante Sarket logró ponerla de un humor mucho peor al usual, si es que aquello era posible. Agarró a Ilas por el pelo y tiró con fuerza. La chica lanzó un chillido lastimero.

—¡Lo siento! —exclamó Sarket, quien se hallaba en un dilema: ver a alguien ser maltratado y no hacer nada era malo, pero también usar la fuerza contra una mujer. Cuando por fin decidió que era peor lo primero que lo segundo, ambas ya estaban por desaparecer. En un último acto rebelde, Ilas señaló con el dedo una calle estrecha antes de desvanecerse por completo.

Una mujer común reemplazó a Ilas. De hecho, parecía que siempre hubiera estado ahí. Bastante apesumbrado y temiendo perder los dedos, entró en la calle que Ilas había indicado.

Le pareció distinguir a Ēnor recostada contra la pared. En otras circunstancias, Sarket se habría molestado, pues bien podía haberlo esperado para bajar todos juntos y evitarle el mal trago. Sin embargo, vio que Selene estaba pegada a la chievaliere y que tenía una mano contra la boca y una expresión que evidenciaba el asco que le producía aquel lugar. Observaba el tránsito de los habitantes de aquella ciudad sin pestañear, con movimientos espasmódicos.

—¿Estás bien? —le preguntó al verla en ese estado. Selene alzó la mirada. Por un momento, no dio indicios de reconocerlo. Luego se quitó la mano de la boca, lo abrazó con la cara pegada a su cuello y respiró hondo.

—Hueles bien…

Sarket miró a Ēnor con la ceja enarcada en busca de una explicación.

—No ha tomado la cameriana desde hace una semana. Tal parece que el síndrome de abstinencia ha afectado a su olfa...

—Esto no tiene nada que ver con ningún síndrome de abstinencia —masculló Selene sin despegarse de Sarket—. La ciudad apesta de verdad. Huele a azufre, a pescado podrido, a zarigüeya atropellada, a…

Mientras Selene continuaba con una interminable retahíla, Sarket y Ēnor intercambiaron una mirada que confirmó que ninguno de ellos percibía ningún olor fuera de lo normal. La explicación más razonable era que, tras muchos años ingiriendo la medicina que reducía la actividad de su sistema pránico y nublaba sus sentidos, el cuerpo de Selene se resentía por su ausencia. Por más excepcional que fuera su capacidad regenerativa, su organismo tardaría mucho más de una semana en funcionar con normalidad. Quizá su cuerpo estuviera reaccionando no solo con una sensibilidad mucho más elevada de lo normal, sino también creando estímulos que no eran reales.

—Selene, si bebieras aunque fuera la mitad de la dosis…

—No voy a tomar esa droga. Ya he tenido suficiente de ella. —Se apartó de él, si bien eso implicaba estar aún más expuesta al hedor—. Vamos, busquemos una posada.

Sarket no discutió más. Encontraron un lugar decente cerca de ahí, en una calle poco concurrida y más elevada, con menos aguanieve.

—Este sitio huele aún peor… —farfulló con la mano tan apretada contra la boca y la nariz que producía un siseo al respirar.

—¿Quieres que busquemos otro lugar? —preguntó Sarket con expresión desesperanzada. Necesitaba un baño caliente o perdería más que los dedos.

—No…, será igual. —Se quitó la mano del rostro—. Te conseguiré una buena habitación.

Intercambió unas palabras con el posadero y dejó sobre la mesa una moneda de plata. Xian era uno de los pocos países que todavía usaba exclusivamente monedas. Tan pronto como Selene cerró el trato y le entregó las llaves a Sarket, este le agradeció y salió disparado a su habitación en el segundo piso. La hija del posadero preparó la tina y él se sumergió en el agua con un siseo de dolor porque estaba demasiado caliente. Se obligó a quedarse dentro. Su cuerpo entró en calor y le entró tal modorra que no pudo evitar quedarse dormido.

Capítulo 4

Selene estaba plantada frente a un estante repleto de objetos curiosos. Cuando el vendedor no miraba, tocó una daga herrumbrosa con la yema de los dedos y extendió su consciencia hacia ella. Falsa. Retiró la mano. Fue al otro lado de la tienda, donde reposaban un montón de vasijas de distintos tamaños con diseños de aves multicolores. Tocó una. Falsa.

Salió del local con el ceño fruncido por la frustración y el hedor que acosaba sus fosas nasales. Aquella era la tercera tienda de antigüedades que visitaba cuyos objetos eran, en su mayoría, réplicas modernas. Le había parecido natural comenzar su búsqueda por aquellos establecimientos, ya que si el ladrón podía abrir los bolsillos de otras personas, no había razón por la que no pudiera acceder a los de aquellas que ya estuvieran muertas. Tendría paso libre a toda clase de tesoros genuinos que podría vender por un precio exorbitante.

Ēnor se le acercó pasado un rato.

—Anochecerá pronto, Tsai’kireh.

Asintió. Era hora de volver. El primer día de búsqueda había sido infructuoso. Sin embargo, todavía quedaba mucho por ver de la ciudad. Tarde o temprano tendría que dar con una conexión al mercado negro, alguna pista que los acercara al latro.

A medio camino de vuelta, divisó un local aún más pequeño que los anteriores y de mísero aspecto, con toda clase de objetos apiñados en montañas y con los estantes a reventar. «Bueno, una última no nos va a lastimar», se dijo. Antes de entrar, se percató de que el hedor era más potente ahí. Pestañeó.

—Quédate afuera —le dijo a Ēnor antes de hacer acopio de fuerzas, obligarse a quitar la expresión de asco que portaba y entrar. Tenía que moverse deprisa o terminaría por vomitar ahí dentro. Rozó un objeto cualquiera bajo la mirada del vendedor.

«Genuino».

—No toques nada.

Susurró una disculpa y retiró la mano. Casi dudaba de lo que había percibido: una estructura consumida por el tiempo. Fue hacia una pila tras la cual él no podía verla para continuar con su exploración: vasijas, joyas, esculturas; salvo armas, había toda clase de objetos antiguos de todos los rincones del mundo. Todos genuinos. Algunos incluso estaban imbuidos de los vestigios de magia milenaria, pero lo más curioso era que todos estaban cubiertos con laca varisina, una sustancia cuyo método de fabricación había sido olvidado. El hombre debía de tener buenas conexiones para haber conseguido tal colección. Habría oído algún rumor.

—Te dije que no tocaras nada —oyó a sus espaldas. El hombre se le había acercado y ahora la miraba con las cejas arrugadas. Selene dio un respingo, no de miedo, sino de asco. Apestaba. Era el mismo olor que venía atosigándola y que nada tenía que ver con los efluvios producidos por el cuerpo humano.

—Lo hago con delicadeza y no pienso robar nada —masculló con una mano sobre la nariz y la boca. Para no levantar sospechas, añadió—: Busco un regalo.

Discutieron sobre los objetos que había en exhibición hasta que Selene dio con uno que no debía de costar mucho: una caja lacada de al menos cinco siglos de antigüedad con diseños florales. No era nada especial.

Mientras el vendedor envolvía el regalo, Selene intentó sacarle conversación.

—Tienes una buena colección aquí.

—Hm.

—¿Y en verdad todo es genuino?

—Por supuesto —farfulló, alzando la mirada para verla. Selene aprovechó ese instante para sonreír. Para su sorpresa, él no cayó bajo el influjo de sugestión, y cuando intentó entrar en su mente con ilusionismo la encontró resguardada tras gruesas paredes; lo único que consiguió ver fue su nombre: Qiang.

Derribar sus defensas no le resultaría problemático, pero podría arrancarle la cordura de cuajo. No recurriría a ello a menos que fuera necesario. De momento, se conformaba con saber que aquel hombre era un hechicero y que tenía conexiones. Solo debía hallar la forma de ganarse su confianza para hacerle soltar algunas pistas. Alguien como él no hablaría sin un incentivo.

Le dio las gracias y salió; tomó una bocanada de aire tan pronto como cruzó el umbral. Sí, apestaba, pero no era nada comparado con lo que había tenido que soportar ahí dentro. Se reunió con Ēnor, quien la esperaba recostada contra la pared de la tienda adyacente.

—Veo que esta excursión no fue una pérdida de tiempo —dijo la chievaliere.

Selene se limitó a asentir y a seguirla rumbo a la posada. Estaba exhausta. Sin embargo, cuanto más se acercaba, más la atormentaba la pestilencia. Era como si el edificio entero hubiera sido construido sobre cientos de cadáveres expuestos al sol y las moscas, como si las primeras tablas hubieran sido puestas cuando las larvas comenzaban a devorar la carne putrefacta.

Cuando estaban a punto de llegar, se dirigió a Ēnor.

—¿De verdad no hueles nada?

—No, Tsai’kireh.

Vio en su rostro que estaba a punto de sugerir que tomara cameriana, por lo que la acalló con un gesto antes de que pudiera hacerlo. Cuando llegaron a la posada, encontraron a Sarket esperándolas en la habitación. Tal parecía que él mismo había hecho sus propias exploraciones, porque tenía un montón de cachivaches inservibles sobre el escritorio. Sujetaba un plato de pollo en la mano y había dos de sopa sobre la mesa de noche.

—Imaginé que estarían a punto de llegar, así que pedí la cena —dijo, luchando con los palillos para agarrar un pedazo de pollo que eludía sus intentos. Al final, se rindió y terminó por apuñalarlo—. ¿Adónde fueron?

Su tono no era acusador, solo curioso.

—Por ahí a buscar pistas. No te desperté porque estabas dormido…

—En la tina, sí. Me desperté cuando me hundí en el agua.

Se levantó para que ellas pudieran sentarse en el escritorio.

—Yo también salí por ahí, aunque no hice gran cosa. Hablé con un anciano que me dijo que no fuera a la zona norte de la ciudad porque era peligrosa. Y que huyera si oía los cuernos de alarma. Parece que es la señal que indica que las serpientes marinas están a punto de atacar.

—No te preocupes, los jialung no lo hacen a menudo. Solo cuando algún osado se atreve a internarse en su territorio.

Sarket asintió. Ēnor, quien ya se había sentado, se dispuso a comer. Selene no pudo hacerlo. No bien hubo tomado la cuchara cuando se dio cuenta de que si bebía esa sopa, vomitaría. Era consciente de que los otros dos la miraban.

—No tengo apetito —dijo a la defensiva. Sus dedos se contrajeron en un espasmo.

—No ha comido nada desde que atracamos en el puerto —apuntó Ēnor.

—Es por ese olor…

Le bastó con ver sus caras para saber que no le creían.

—Selene, sé razonable. No puedes desprenderte de un medicamento tan potente así como así.

Ella negó con vehemencia. Sintió cómo su cerebro se sacudía en su prisión de líquido cefalorraquídeo y vibraba al chocar contra el cráneo. Una sensación extraña, repugnante. Poco después, se dio cuenta de que no podía ver. Le subió un entumecimiento por las piernas que se convirtió en dolor al llegar a la columna y se extendió al resto del cuerpo.

Un estallido en la base de su cerebro. Oscuridad absoluta. Un resuello constante.  Ēnor con una jeringa en la mano.

—¡No!

Dio un manotón. La jeringa salió despedida, fue a rodar al suelo y terminó bajo la mesa. Se percató de que estaba en brazos de Sarket. Se separó de él, jadeando con el semblante contraído. «Un ataque». Una nimiedad. Ahora conocía el verdadero origen de esa pestilencia.

—Tsai’kireh, por favor…

—Shhh —dijo con suavidad y el cuerpo relajado—. ¿Oyen eso?

Ēnor y Sarket se miraron. «No lo oyen. No lo huelen. Aún no pueden ver más allá».

—¿No oyen esa respiración? ¿No huelen nada?

—No, Tsai’kireh.

Selene sacudió la cabeza.

—Esto no puede ser producto de ningún síndrome de abstinencia.

Se dirigió hacia la puerta y salió al pasillo en absoluto silencio, poniendo mucho cuidado en evitar que las tablas crujieran bajo su peso. Sarket y Ēnor no tuvieron más opción que seguirla. En lugar de bajar por las escaleras principales, usó unas que estaban hacia el fondo de la posada, que ninguno de ellos había visto antes. Los estrechos peldaños de madera zigzagueaban varias veces hasta llegar al sótano. Ahí había otro pasillo que conducía a una puerta vieja, mohosa.

Giró la cabeza. Ellos la miraban expectantes. Al parecer, con aquel merodeo los había hecho entrar en duda. Pronto les demostraría que los estímulos que percibía eran reales y que el origen estaba tras esa puerta.

Tuvo que deshacer el cerrojo con magia. La puerta se abrió con un largo chirrido. Una arcada le obligó a llevarse una mano a la boca para escudarse del olor que los otros dos no percibían aún. Cuando hubieron entrado todos, volvió a cerrar y devolvió el mecanismo a su sitio.

Más allá, hacia el centro de aquel sótano oscuro… se oyó una respiración.

Selene creó una esfera de luz tenue en la palma de su mano e iluminó las paredes desconchadas. Se detuvo frente a una mesa sobre la que reposaba un bulto oculto bajo una manta húmeda que subía y bajaba con celeridad. Tras un momento de duda, agarró la tela y la apartó de un tirón. Los tres sufrieron una arcada al percibir el hedor más desagradable que jamás habían tenido el infortunio de experimentar: azufre, sangre rancia, pescado podrido, el cadáver de un animal atropellado cocinándose al sol con el vientre abultado y la carne repleta de larvas; no había punto de comparación.

Selene logró dominarse y alzó la cabeza. En la mesa yacía el cuerpo de un muchacho de unos catorce años. Bajo la luz trémula de la esfera, notó que sus venas estaban oscuras y que sobresalían en relieve a través de su piel amarillenta. Musitó con voz trémula:

—Lo llenaron de hierro fatuo.

Capítulo 5

Sarket se esforzó por mirar aquello, por comprender la escena que se desarrollaba ante él. Los ojos del muchacho se movían como si estuviera en un profundo sueño, que evidentemente se trataba de una pesadilla atroz. El aire que respiraba apenas tardaba un segundo en ser expelido por sus labios en palabras inconexas, una mezcla entre ruegos y gimoteos.

Selene dejó la esfera suspendida sobre la mesa y posó sus manos en las sienes del muchacho. Sea lo que fuere lo que sintió, fue tan potente que la sacudió y forzó a apoyar los codos sobre la mesa para no caer. Gimió.

—¿Por qué harían algo así? —preguntó Sarket. Selene no tenía la compostura para responder; lo que percibía a través de sus manos era más de lo que podía soportar. Su respiración se estaba igualando a la del niño—. ¿Para qué sirve el hierro fatuo?

Ēnor tomó la palabra.

—Como alterador pránico, si mal no recuerdo. Tiene algunas funciones en el campo de la alquimia, pero no sé de ninguna que justifique llenar a un chico con una sustancia como esta. Puede producir alucinaciones y mucho calor.

—¿Es una especie de tortura, entonces?

Ēnor no contestó. Se limitó a mirar al muchacho con los ojos más abiertos de lo normal, como si no pudiera creer que alguien en verdad podía hacer algo así.

—No —respondió Selene pasado un rato—. El hierro fatuo es demasiado caro para que alguien se ponga a torturar niños con él… y es inerte a menos que un experto lo manipule. Es muy tóxico si se excede cierta dosis, y aquí tenemos a esta criatura con las venas llenas de esa cosa… Y está creciendo. Se alimenta de él. Asume las funciones del tejido que daña. Esto es obra de un alquimista. Con qué fin, no lo sé.

Sarket miró al chico una vez más, amarillo como el pergamino y con la piel surcada por caminos de tinta negra. Por un momento, le recordó a Siun, el compañero que había tenido en la academia, y aquello hizo que saliera de la conmoción y recuperara la capacidad de sentir.

—¿Puedes curarlo? —preguntó con un temblor en la voz.

Antes de que Selene pudiera contestar, su cuerpo se tensó y la esfera de luz se atenuó hasta emitir un brillo tan trémulo que apenas se percibían las siluetas. En el silencio, solo interrumpido por la respiración del muchacho, se oyó el crujir de un escalón.

—Escóndanse —dijo entre dientes.

Volvió a tapar el cuerpo del chico con la manta. Se apresuraron a ocultarse entre cajas y vigas y la luz se apagó. Momentos después, los crujidos de la madera se acercaron a la puerta. La llave entró en la cerradura y le dio la vuelta al mecanismo con un chasquido. Luego, vino un chirrido largo y penoso, y el brillo de una vela acarició las paredes.

Sarket se mantuvo quieto como una estatua mientras el individuo pasaba por su lado. Como estaba pegado a una viga cuya sombra recortaba la tenue llama, no logró verlo, pero Sarket sí a él. Era un hombre más bien pequeño y flaco, que caminaba con pasitos cortos para no tropezar y dejar caer los platos que llevaba en una bandeja. Cuando llegó junto a la mesa, depositó lo que traía en una banqueta, descubrió el cuerpo del muchacho y le levantó un poco la cabeza con una mano. Manteniéndolo en aquella postura, comenzó a alimentarlo poco a poco, con delicadeza.

Sarket apartó la mirada de la escena y se asomó hacia la puerta. Vio con cierto asombro que Ēnor se había escondido tras ella. Podría cerrarla si le viniera en gana. Selene se asomó también y asintió.

Se oyó un portazo. Para cuando el hombre interpretó el sonido, ya era demasiado tarde: tenía a la chievaliere encima y una de sus manos le tapaba la boca y la nariz. La bandeja cayó con estrépito y la vela se apagó. La oscuridad solo duró un momento, pues Selene creó enseguida una esfera de luz. El hombre apenas tenía músculo en el cuerpo; a Ēnor no le costó trabajo someterlo y mantenerlo callado. El forcejeo había concluido.

Selene fue junto a su nasciare. No dudó en sacar su daga de wolframio norteño, Haraeth, y apretarla contra el cuello del cautivo. Cuando lo obligaron a ponerse boca arriba, Sarket se percató de que era el posadero.

Selene se dirigió a él en un xianés cordial y meloso:

—Escuche, venerable señor. Le voy a hacer unas preguntas, de modo que necesito destapar su honorable boca. Si llega a salir el más mínimo grito de ella, juro por todos y cada uno de los dioses que cortaré sus extremidades y lo arrojaré aún vivo a los cerdos, si me disculpa la descortesía. ¿Nos entendemos?

El posadero asintió con lágrimas en los ojos. Selene apartó la mano y tomó una bocanada de aire.

—¿Cómo es que tu hijo tiene los sesos llenos de mercurio de fuego? ¿Hmm? Contesta, lacra asquerosa.

«¿Su hijo?», pensó Sarket, sintiendo que la tenaza de la repulsión le retorcía el estómago. Si bien no había aprobado que Selene lo amenazara con una daga y no tenía pensado permitirle que lo dañara, ahora no se sentía demasiado motivado a interceder en su favor si los acontecimientos se descontrolaban.

Presa de un ataque de pánico, el posadero solo pudo balbucear e hiperventilar. Selene presionó con la hoja.

—Yo… yo… apostaba —confesó con un hilillo de voz. La presión cedió un poco. Sarket pensó que volvería a desmoronarse, pero una vez que salieron aquellas palabras, las puertas que ocultaban su vergüenza no pudieron detener la confesión—. Todo lo que ganaba… lo perdía en juegos. Mis hijos me imploraban que lo dejara, y yo siempre les decía: «cuando quiera, lo dejo». Estúpido, estúpido… Una noche, después de beber lo usual, aposté la posada misma a cambio de… Ya no importa. Perdí.

»Cuando volví y me di cuenta de lo que había hecho, entré en pánico. Déwei me encontró llorando en la cocina y me prometió que lo arreglaría de algún modo. —Lanzó un sollozo y cerró los ojos—. Salió a la calle. Dos hombres enmascarados volvieron con él. Me d-dijeron que Déwei había accedido a ser un… lo llamaron receptáculo. Explicaron que habían inyectado algo en su cuerpo, algo que lo haría enfermar, y que debía mantenerlo en un sitio oscuro y fresco. Dijeron que volverían para cosechar el producto. Luego, Déwei volvería a la normalidad sin recordar nada y me devolverían la posada.

Sarket sintió el impulso de espetarle: «¡Mintieron, estúpido!». No obstante, el posadero rompió a llorar y no pudo sino apiadarse de él y de su hijo.

—Debí haber sido yo… —Emitió un sonido que era en parte un hipido y un sollozo—. Les rogué que lo sacaran y me lo inyectaran a mí, pero dijeron que era mejor en jóvenes…

Selene le dejó llorar un buen rato e incluso retiró a Haraeth. Sarket no creía que se compadeciera de él; sin embargo, su animosidad había disminuido.

—Los primeros tres días estuvo bien. Luego… luego…

—¿Cuándo volverán esos hombres? —inquirió Selene, sin ganas de escuchar aquello que ya sabía. El posadero gimoteó—. ¿Cuándo?

—E-en cuatro días.

Selene se puso en pie y Ēnor hizo lo propio.

—¿Cómo te llamas?

El hombre se sorbió los mocos y dijo con voz desigual:

—Junpei.

—Escucha, Junpei. —El posadero sintió que ya era seguro moverse y se incorporó—. Lo que le inyectaron a tu hijo se conoce como hierro fatuo. La sustancia no solo ha dañado los órganos de Déwei, sino que también ha asumido sus funciones. Tan pronto como la extraigan, morirá.

—No, no, nononono. Dijeron que…

—Mintieron —lo atajó en un tono de voz sorprendentemente suave, casi compasivo. La expresión del padre se crispó con un dolor mucho mayor al miedo que había sentido momentos atrás. Se sentó, tambaleándose, lleno de una emoción más ardiente. Selene tuvo que interponerse entre él y la puerta para evitar que saliera—. Acudir a las autoridades no servirá de nada. El hierro fatuo es ilegal.

—Al menos habrá una investigación. Darán con ellos. Estoy seguro. Y entonces pagarán.

—Serás tú quien termine en prisión, o peor. No tienes pruebas contra esos hombres ni sabes dónde están. —Junpei quiso apartarla, pero Selene había aumentado la luz de la esfera y lo miraba de una forma extraña que le impedía romper el contacto visual—. Nosotros nos encargaremos de este asunto. Tú debes recordar que aún tienes una hija y seguir con tu vida cotidiana, o esos hombres podrían sospechar de ti y decidir que ella también es de provecho por otros motivos. No te arriesgarás, ¿o sí?

—Los mataré si lo intentan…

—Te matarán ellos a ti y tu hija terminará llena de hierro fatuo o como prostituta en un burdel hasta que reviente. —La imagen de su hija a merced de aquellos hombres caló por fin en su mente y rindió su ira, aunque no su dolor ni la impotencia que lo dominaba.

—¿Qué pueden hacer ustedes? —les preguntó con la última llama de la esperanza.

—Cosas ilegales que será mejor que no sepas. Prometo que llegaremos al fondo de esto. Ahora vete.

Junpei la miró con el rostro desencajado. No llegó a preguntar qué harían con Déwei, quizás porque la sugestión de Selene se lo impedía, o porque intuía cuál sería el destino de su hijo y agradecía no tener que matarlo él. Cuando cerró la puerta y sus pasos desaparecieron escaleras arriba, Selene se acercó de nuevo al muchacho.

—¿No puedes curarlo? —preguntó Sarket.

—No, pero su sufrimiento acabará pronto. En cuatro días vendrán a por él.

Sarket pestañeó, sorprendido por un instante.

—Pensé que lo matarías.

—Si lo mato, el hierro dentro de él se estropeará. Es una forma orgánica muy delicada. Debe vivir.

Sarket no entendía su obsesión con el compuesto, no cuando Déwei estaba sufriendo. Si él estuviera en esa situación, lleno hasta el tuétano de una sustancia que trocaba nervios en agujas y atrapado en una pesadilla de dolor infinito, querría que un alma se apiadara de él.

—¿Por qué debe vivir?

Selene alzó la mirada entonces, percatándose del malentendido.

—Que haya detectado el hedor desde el muelle, donde Déwei estaba lejos, es evidencia de que hay otros como él. Considerando que la materia prima es costosa e ilegal y que hay varias víctimas, podemos asumir que el alquimista que desarrolló este compuesto trabaja para alguien más, una persona pudiente que le provee de los recursos necesarios y lo protege de las autoridades.

Sarket no necesitó más explicaciones para comprender que aquella era una operación a gran escala, no un experimento de cocina. Si Déwei moría antes de tiempo, sabrían que alguien los había descubierto.

—Sé que puede ser peligroso meternos en esto, pero si actuamos rápido y vamos a otro lado de la ciudad, nadie sabrá que…

—Al contrario. Nos conviene involucrarnos —replicó Selene con un gesto decisivo de la mano—. Cuando salimos a buscar pistas sobre el latro, dimos con un hechicero de segunda que apestaba a hierro fatuo. Su nombre es Qiang y regenta una tienda de antigüedades con objetos milenarios, ubicada en un área donde hay otros establecimientos con trastes falsos. ¿Cómo se hizo con todo eso? ¿Y por qué el olor es más fuerte en él?

Sarket lanzó una exclamación baja.

—Qiang es nuestra conexión al mercado negro, y el latro seguramente se mueve en ese círculo. Puede que la tienda solo sea una fachada, que tenga hierro fatuo en el sótano o algo así.

—Lo cual no sería una sorpresa, porque en esa tienda vi cajas y vasijas cubiertas de laca varisina. Es un aislante poderoso porque es inerte. Podrían usar esa colección para transportar la sustancia, sobre todo si se finge que es un cargamento para algún museo en el exterior. —Ella fue a tomarlo de la mano. Lo hizo con gentileza, como pidiendo perdón—. No hay nada que quiera más que acabar con esta monstruosidad de experimento ahora mismo. Sospecho que Qiang fue uno de los enmascarados que inyectó el hierro fatuo a Déwei y que será él quien lo recolecte. Podría usar ilusionismo para confirmarlo, pero destrozaría su mente o dejaría secuelas por varios días. Si su compañero nota que algo va mal, advertirá a sus superiores y perderemos nuestra oportunidad. Tenemos que esperar, actuar con cautela y usar la cabeza, o este asunto podría aplastarnos. Aunque nuestra prioridad sigue siendo el latro, no dejaremos esto así. Te lo prometo.

—Entiendo. —Se quedó mirando al muchacho—. ¿En verdad no puedes hacer nada por él?

—Creo… creo que puedo aliviar su dolor.

Se inclinó sobre Déwei y posó las manos en sus sienes sudorosas. El muchacho inhaló abruptamente y su pierna derecha se sacudió con un espasmo. Selene cerró los ojos. Instantes después, los de él dejaron de moverse tras sus párpados.

Selene retiró las manos.

—Su cuerpo seguirá sufriendo, pero él apenas percibirá una fracción. Es todo lo que puedo hacer. —Se bamboleó. Sarket se apresuró a envolverle los hombros con sus brazos para ayudarla a apartarse de la mesa.

—Ven, salgamos de aquí —dijo con suavidad. Selene se le colgó e inspiró con fuerza, ávida de las sensaciones que le trasmitía. No se relajó. No parecía tener intención de descansar.

—Tenemos mucho que hacer.

Capítulo 6

Los siguientes dos días fueron duros, particularmente para Selene, que estaba empeñada en acabar con el dolor de las otras víctimas. Usando su olfato para orientarse, identificó un total de veinticinco edificios que albergaban niños con hierro fatuo en el cuerpo, todos menores de doce años, todos cadáveres vivientes con los ojos hundidos y los pómulos afilados.

Ēnor había colocado barreras en el perímetro para que pudieran usar sugestión e ilusionismo sin dejar demasiado rastro. Sin embargo, Selene se apagaba. Apenas comía, y cuando bebía agua necesitaba ayuda porque le temblaban las manos. Cuando por fin llegaron a la posada la segunda noche, se desplomó sobre la cama.

Habló en una lengua muerta que usaban para que nadie los entendiera:

—Ahora tenemos que decidir qué haremos con Qiang una vez terminada la recolección.

—Solo nos queda esperar —dijo Ēnor. Sarket la secundó—. Vendrán en dos días a llevarse Déwei y a los demás. Bajarán la guardia y podremos interrogar al responsable. No hay nada que discutir que no pueda esperar a mañana.

Selene cedió. Puso la cabeza en la almohada y al instante se quedó dormida. Justo después, Sarket se dio cuenta de que también estaba exhausto: las piernas le dolían de tanto caminar y los ojos le escocían de forma insoportable. No creía poder aguantar una noche como la anterior.

—Con la cantidad de magia que hemos usado hoy, será mejor que montemos guardia —dijo Ēnor, con suavidad y firmeza a la vez—. Haré la primera. No, no te ofrezcas. Esa condescendencia hacia las mujeres que tiene tu gente no sirve de nada. Tengo más experiencia en esto y sé que no he alcanzado mi límite aún. —Enfatizó su intención agarrando una silla y yéndose frente a la ventana.

Sarket no discutió. Sabía que cuando Ēnor se decidía, solo Selene podía disuadirla. Se quedó mirando en su dirección, advirtiendo una vez más lo difícil que era reparar en su presencia. Las líneas de su silueta se fundían unas con otras y con las de los objetos a su alrededor. Si ella lo deseara, podría hacerse invisible.

—¿Cómo es que eres tan buena usando sugestión? —le preguntó en voz baja para no perturbar el silencio. Ēnor giró la cara para mirarlo—. Es por curiosidad. Una vez usé sugestión para despistar a un policía en Steinburg, pero tú… tú incluso puedes desaparecer. La gente no repara en ti. Creo que ni siquiera Selene puede hacer eso. ¿Cómo lo…?

—Creo que es demasiado tarde para hablar sobre las sutilezas de sugestión —dijo en el mismo tono que él.

—Sí… Disculpa.

Ēnor se volvió hacia la ventana.

—Haré la guardia hasta medianoche y a partir de ahí tendrás que hacerla tú. Mañana podremos seguir conversando.

Aunque injusto, aquello sonaba sensato; si él tomaba su lugar en ese momento, no tardaría mucho en caer rendido. Se dispuso a dormir. Su primer impulso fue tenderse junto a Selene, pero terminó por agarrar un montón de mantas que sobraban y ponerlas en el suelo. Cerró los ojos, listo para conciliar el sueño. Pasados unos minutos, le extrañó que aún no estuviera dormido; cambió de posición. Los minutos se alargaron en horas. Los dientes comenzaron a rechinarle. Resignado, se incorporó para decirle a Ēnor que haría él la primera guardia. Al no oír una respuesta, fue hasta la silla para tocarle el hombro. Su mano la atravesó. Sarket retrocedió con un grito. Miró hacia la cama. Sobre ella estaba Selene hecha un ovillo; él yacía tendido en el suelo. Se acercó, preocupado por haber muerto mientras dormía, pero respiraba y no había rastro de sangre.

Si fuera un espíritu, las cosas habrían comenzado a ponerse mucho más raras que eso. Solo para estar seguro, fue hasta Ēnor y le pasó la mano frente a los ojos; no dio indicios de verlo.

«Un sueño lúcido», especuló con una descarga de entusiasmo. ¿Podría controlar lo que soñaba? Cerró los ojos y pensó: «Ēnor no está en la habitación y Selene está desnuda». Al abrirlos se encontró con la misma escena. Volvió a intentarlo: «Selene en lencería roja». Mismo resultado. «Qué chasco».

De inmediato se sintió culpable por desear algo así. «Bueno, un sueño no hiere a nadie», se dijo, y era evidente que estaba soñando; de otro modo, Ēnor ya lo habría visto. Por desgracia, no era capaz de controlar lo que ocurría y ahora estaba atascado en la escena más aburrida que pudiera concebir la mente humana. Pensando que lo mejor sería volver a acostarse para ver si su consciencia era transportada a un mundo imaginario decente —preferiblemente con Selene en lencería roja—, dio un paso hacia el lecho de mantas, paso que se estiró y estiró por kilómetros. Sarket atravesó la cama, a Selene y la pared; pasó por decenas de casas de madera, siendo testigo de eventos para nada agradables, y se detuvo en una calle en los suburbios de la ciudad.

Incapaz de contenerse, dio otro paso. Esta vez salió a la hondonada dividida por un río, que cruzó sin poder evitar empaparse, y cabalgó con el viento por un camino que lamía las faldas de las montañas. Dio más pasos. Subió a tal altura que los árboles desaparecieron y dieron lugar a la yerma estepa, desolada, oscura y fría. Era una especie de valle orlado de escarpados picos y negros abismos en el que el viento aullaba como una jauría de huargos hambrientos.

El paisaje discurrió sin cambios. Le habría gustado darse la vuelta y regresar, o al menos tirarse al suelo, porque tenía los pies en carne viva y las rodillas hinchadas de tanto caminar, pero resultaba imposible. Sentía un anzuelo enganchado al ombligo, y el pescador tiraba del cordel con insistencia y pericia. Lo guio a través de unos escalones labrados en la ladera de una montaña. Al llegar arriba, el sol ya despuntaba a lo lejos.

Sarket descubrió que después de una caminata épica vienen agujetas épicas, así como un épico deseo de meterse un tiro.

Un paso lo llevó ante una casita de piedra con puerta de madera. Otro lo hizo entrar. Miró a su alrededor. Estaba encogido en un lecho duro; su aliento se estrellaba contra la máscara que llevaba puesta, calentando su rostro. El martirio que lo atormentaba era muy diferente al que se había asentado en sus piernas durante la caminata: la mitad de su cuerpo sencillamente no respondía, como si los huesos fueran de madera y los músculos de goma vieja. Si intentaba moverse aunque fuera un ápice, mil y un dardos al rojo vivo se hincaban en su carne con certera saña y, una vez dentro, se retorcían cual larvas.

Estaba cubierto en un sudor frío, dulzón. Intentó quitarse la máscara, ciego de dolor y atormentado por la batalla entre el calor y el frío. Su brazo izquierdo era un tronco chamuscado que terminaba en cinco garras retorcidas. Quiso gritar. Quiso cortarse el brazo porque no era suyo; si no lo amputaba ahora, el resto de su cuerpo se vería así dentro de poco.

Es demasiado tarde.

Una arcada le obligó a doblarse. Terminó rodando por el suelo, donde luchó por arrancarse la máscara con su brazo bueno, no más que una ramita reseca. Lo consiguió. El aire frío le tocó la cara y le dio fuerzas; la piedra helada calmó el ardor. El dolor no cesó, pero se hizo más soportable. Se puso en pie apoyándose en la delgada colcha y se dirigió a la esquina de la habitación, donde había un espejo. Se asomó. La mitad de su rostro era normal: un ojo rasgado, un pómulo alto, labios finos; la otra mitad era lisa y negra como el caparazón de un escarabajo, y en su ojo izquierdo, tras la pupila, ardía una llama violácea.

Gritó.

Sintió un aguijonazo en una mejilla, y luego en la otra. Alguien lo tenía agarrado por el cuello de la camisa con una mano. Lo estaba abofeteando.

—Gah… —consiguió decir en un intento de que parase. Por alguna razón, le costaba articular palabras. Logró abrir los ojos—. ¡Ya!

—Una más —replicó Ēnor—, solo por si acaso.

Como había prometido, le dio una bofetada más antes de soltarlo. Sarket pestañeó. Una catástrofe habría ameritado un despertar tan cargado de urgencia, pero no había nada en llamas y Ēnor limpiaba su arco sentada con total tranquilidad frente a la ventana.

—Estabas teniendo una pesadilla. Creí que era mejor despertarte.

—¿A bofetadas?

No parecía muy difícil llegar a la conclusión de que golpear la cara de otra persona es algo por lo que cualquiera se enfadaría, más aún sin pretexto. Ēnor había querido desquitarse con él.

—No. Intenté ser delicada primero y no despertabas.

—Eres la delicadeza hecha persona.

Dejó pasar el comentario. Tras unos momentos de tensión, Sarket se dio cuenta de que era de día y se afincó en eso.

—¿Por qué no me despertaste? ¿No habíamos acordado que dividiríamos la guardia?

Solo entonces Ēnor le dirigió una mirada dura. Sarket se dio cuenta de que tenía unas profundas ojeras.

—Intenté despertarte. Aunque te zarandeé y te llamé, no te moviste ni un poco. Asumí que estabas demasiado cansado y te dejé dormir —le espetó, dejando el arco sobre las rodillas—. Cuando comenzaste a balbucear y llorar, pensé que tal vez te estuvieras transformando y consideré que lo mejor era traerte de vuelta a la consciencia por cualquier medio. Después de todo, tienes a un demonio del miedo dentro y, aun así, estás durmiendo junto a la mujer a la que sirvo. —Sarket se encogió apenas—. Perdona que no te haya explicado mis razones cuando despertaste.

Terminada su aclaración, retomó la tarea de aceitar el arco. Sarket no sabía qué contestar. Se sentía turbado, casi asustado, porque la atrocidad que había soñado solo podía estar relacionada con la bestia que llevaba en su interior, esa particular bomba que no sabía si estallaría o no. Si bien era cierto que los krossis no eran capaces de corromper a los dioses ni a los mortales unidos a ellos, sus nasciare, la ceremonia de vinculación de Sarket se había llevado a cabo poco después de la infección. Aún no sabían si aquel mal podía avanzar. Confiaban en que lo detuviera, pero ese sueño atacaba dicha esperanza. No recordaba sus facciones reflejadas en el espejo; sí que su brazo izquierdo era un apéndice hinchado y monstruoso. Estaba convencido de que era él mismo, su yo futuro.

Conteniendo la respiración, se levantó la manga centímetro a centímetro. Las cicatrices negras de la mordida seguían igual, así como sus dedos. «Solo fue un sueño». Miró hacia atrás para ver a Selene, quien dormía hecha un ovillo. Su expresión apacible y su respiración acompasada dejaban en evidencia que no estaba próxima a despertar. Con el ajetreo de los últimos días, no era ninguna sorpresa que necesitara un largo descanso.

—Disculpa que haya reaccionado así —le dijo a Ēnor en voz baja.

Tal vez fuera cierto que se hubiera desquitado con él; después de todo, no le tenía confianza y estaba trasnochada. No obstante, era necesario que limaran asperezas de una buena vez y que al menos pudieran cooperar entre ellos. Dependía de él demostrar que era una persona de fiar porque había sido él quien atentó contra Selene, crimen que Ēnor no podía tolerar. Además, tenía a su peor enemigo dentro.

—Debí haberte explicado mis motivos —respondió la chievaliere con una inclinación de la cabeza—. Despertar a bofetadas de una pesadilla pone a cualquiera de mal humor. —Terminó de aceitar su arco y lo dejó en posición horizontal sobre el escritorio. Cambió a una lengua muerta—: Aprovechemos que Tsai’kireh está dormida para hablar de nuestro próximo movimiento.

—¿A qué te refieres? —Se sentía incómodo hablando en ese idioma; su boca no estaba acostumbrada a los sonidos y su acento era incluso más marcado que el de Ēnor.

—A la forma de obrar de Tsai’kireh. Está en su naturaleza no medir el peligro como lo haría un ser humano porque es casi imposible matarla. Por eso tiende a ponerse en la línea de ataque para proteger a aquellos que no cuentan con el mismo don.

»No sé qué clase de plan tendrá en mente. Es muy probable que incluya alguna movida de alto peligro por su parte. Solo por si acaso, tengo una idea. No le va a gustar, pero si su plan para mañana es demasiado arriesgado, necesito que me respaldes.

Sarket asintió. Ēnor era más taimada que Selene y no actuaba sin tomar en cuenta los riesgos; no le cabía duda de que su plan de acción evitaría movidas demasiado intrépidas.

—¿De qué se trata?

Ēnor se lo explicó. Sí, aquel plan era sensato y lógico. Era fácil entender por qué a Selene no le iba a gustar nada.

Capítulo 7

Qiang levantó la mano y un diminuto vaso blanco apareció sobre la barra. Se relamió los labios. El alcohol era insípido en la punta de la lengua, quemaba la garganta y dejaba un regusto a canela. Se vio tentado a pedir otro. Después de todo, la operación había sido un éxito y mañana recibiría la segunda parte de su pago; la primera había sido más que suficiente para mantenerlo cómodo por cuatro o cinco ciclos. Sin embargo, se obligó contenerse. No convenía embriagarse, no después de haber drenado a más de dos docenas de niños, botado sus cuerpos y montado veinte litros de hierro fatuo en un buque. Debía actuar natural, sin relajarse del todo.

El cantinero volvió a poner un vaso blanco frente a él.

—Yo no ordené nada.

—Cortesía de la señora —replicó el hombre, señalando con su angulosa quijada una mesa en la esquina más cercana.

En efecto, había una mujer sentada, sola y encapuchada. No se le veía más que la barbilla y una sonrisa que no revelaba los dientes. Qiang, quien desde hacía rato consideraba alquilar a una mujer, decidió que lo poco que veía le gustaba y cedió ante la tentación. Por algún motivo, no pensó que fuera extraño que ella llevara capucha. Solo sentía el impulso de descubrir el resto de su cara.

—Buenas noches —le dijo antes de tomar asiento a su lado, sin tocarla.

—Buenas noches.

—Veo que buscas compañía. Antes de que digas cualquier cosa, déjame contarte una historia: la última vez que conocí a una mujer en una taberna y me llevó a su casa, su padre entró a la habitación en medio de la faena y ella me acusó de haberla violado.

—¿Cómo lograste salir de ese embrollo?

—No lo hice. Pasé varios ciclos en prisión por un crimen que no cometí.

—¿Has estado en la cárcel por un crimen que sí hayas cometido?

Qiang se puso alerta; parecía haber un doble sentido en sus palabras. Se iba a poner en pie cuando ella apoyó la mejilla en el dorso de la mano, lo que le permitió verla mejor. Le siguió el juego: verle la cara no iba a matarlo.

—Una semana, por robar una hogaza de pan.

—Ya veo. Perdona, puede que esto sea muy descortés. Tienes cara de matón, pensé que no eras de fiar.

—Me lo han dicho más de una vez. —Puso ambas manos sobre la mesa para que viera lo grandes que eran y recorriera las cicatrices con la mirada—. ¿Y bien? ¿Qué es lo que quieres? Desde el pequeño incidente con esa, no le tengo mucha confianza a las mujeres. Solo cuando pago por ellas. Si eres una puta, podemos negociar el precio. El lugar lo elijo yo. Si no, puedes buscar a otro.

Ella rio.

—Me gustan los hombres que no pierden el tiempo con zalamerías —dijo, tendiendo la mano para acariciarle la rodilla y luego el muslo. Qiang no la apartó—. No lo hago por dinero, pero creo que mis términos te resultarán interesantes.

—Habla.

—Estoy casada. Mi esposo me compró cuando yo tenía quince y él casi setenta. Desde hace años que no se le para por más que yo lo intente. Tengo amantes de los que puedo disponer cuando me apetece. Si me aburro de uno, solo tengo que chascar los dedos y aparece un hombre nuevo con el que jugar. El problema es que todos ellos son elegidos por mi esposo. Ninguno carece de atractivo, pero mi señor se preocupa demasiado por mi salud. Son todos tan delicados que a veces es frustrante. El que tengo ahora es un imberbe con manos de niña: apenas siento su toque.

»Una mujer necesita ser tratada con rudeza de cuando en cuando, ¿me entiendes? Tus hombros son anchos, tus brazos son fuertes y tus manos son ásperas. Por eso te lo propongo a ti: llévame adonde quieras y haz conmigo lo que te plazca.

Se levantó la capucha y Qiang contuvo el aliento. Esa mujer no podía ser humana: el óvalo de su cara, el puente de su nariz, el gris de sus ojos, el filo de sus pómulos… Todo en ella era demasiado perfecto. Solo por ese motivo no consideró la posibilidad de que fuera parte de alguna operación para desmantelar el cartel o que trabajara para un vulgar prostíbulo. Se tragó su historia entera sin paladearla en busca de un sabor extraño.

Sin embargo, aún quedaba la cuestión del marido: si todos sus amantes habían sido seleccionados por su esposo, él no aprobaría encontrarla con un desconocido con cara de matón.

Como si pudiera leerle la mente, ella dijo:

—Está en un viaje de negocios. No regresará hasta el próximo ciclo. —Sonrió, acariciándole la parte interna del muslo con los dedos.

¡Oh, cómo quería llevársela a la cama! Logró romper el contacto visual y miró a su alrededor, más para hacerse el desinteresado que para buscar algún indicio de actividad sospechosa. Ella volvió a llamarle la atención clavándole las uñas en el muslo. El pinchazo, casi imperceptible a través del pantalón, lo excitó de forma insospechada.

—¿Demasiado riesgo para ti?

Qiang entendió entonces que no podría soportar verla levantarse para ir a pasar la noche con otro. Era la clase de mujer que estaba acostumbrada a juguetear con los hombres que caían rendidos a sus pies antes de señalar a un afortunado y llevárselo a la cama. Enfurecer a un ricachón y pasar un par de semanas tras las rejas por adulterio valía la pena por la oportunidad.

También había otro motivo: se parecía a Mai, no en apariencia, sino en su aire. Aquel fue un juicio inconsciente.

—Está bien —susurró con la voz áspera de deseo—. Yo escogeré el lugar.

—Naturalmente.

Salieron de la taberna. A excepción de un grupo de borrachos en plena pelea, la calle estaba vacía. Qiang le rodeó la cintura para atraerla hacia sí. Era más alta que él y, cuando le tocó la cadera, se percató de que era más voluptuosa que las mujeres con las que había estado antes. Ella estaría acostumbrada a los hoteles de lujo con sábanas de seda; él no tenía tanta paciencia para ir al otro lado de la ciudad.

—Hay una posada decente a unos cinco minutos de aquí. No es cinco estrellas, pero no tiene pestes y las habitaciones no están mal.

—No me importa adónde me lleves.

—Bien. Porque te habría arrastrado a la cama si te hubieras negado.

Ella se estremeció de placer. Qiang solo fanfarroneaba: no hallaba placer en forzar a una mujer y no era un amante rudo. Sin embargo, si lo que ella quería era un trato bruto, él no iba a negarse. Siempre y cuando no le pidiera nada demasiado raro, como asfixiarla…

Sintió un aguijonazo en el costado que le hizo combarse y soltar un alarido. Un empujón le robó el equilibro. En ese momento se dio cuenta de que era ella quien le había dado un codazo entre las costillas y una patada a la pierna. Logró retroceder un paso para evitar un golpe con la mano abierta al pecho y contraatacó con un gancho que falló. Lo siguiente que supo era que el cielo estaba nublado. Solo cuando tocó tierra, tendido cuan largo era, se dio cuenta de que lo había arrojado por el aire.

Dos pares de manos lo levantaron y lo arrastraron a la oscuridad de un callejón. Intentó conjurar un hechizo, pero ella lo disuadió pinchándole un punto nervioso. Lo empujaron boca abajo sobre el suelo mugroso y lo ataron y amordazaron.

—En verdad no me gustó ver a esta lacra poner sus manos sobre ti.

—Su toque es algo que puedo olvidar, Tsai’kireh. Lo importante es que funcionó.

Luz blanca. Qiang tuvo que cerrar los ojos y pestañear varias veces para acostumbrarse.

—Cierto. Buen trabajo —dijo una muchacha que caminaba de un lado a otro, absorta en sus cavilaciones. Tenía una forma peculiar de moverse, aristocrática: con precisión, gracia y parsimonia. Se detuvo con las manos a la espalda y miró a Qiang—. Siéntate.

Él obedeció. Estando sentado, era más fácil observar sus alrededores: estaban en un callejón sin salida, a oscuras salvo por la esfera de luz tenue que flotaba sobre él. Aparte de la mujer y la muchacha, había un chico evidentemente sureño a su derecha. Él era su principal preocupación porque tenía una pistola. Si le quitaban la mordaza, podría conjurar un hechizo lo bastante rápido para aturdir a las dos mujeres, pero no a él.

«Necesito una distracción».

—Vayamos al grano —dijo la muchacha antes de arrodillarse frente a él y quitarle la mordaza. Sus ojos eran del color del océano profundo—. Solo te quiero preguntar dos cosas: ¿quién es el ladrón que puede abrir cuanto bolsillo le apetezca y quién te contrató?

—No sé de qué estás…

—Ēnor —dijo la muchacha. De inmediato la aludida le rozó el cuello con un cuchillo. Qiang comprendió entonces que su principal preocupación no era el sureño, sino ella. El primero se veía renuente a empuñar el arma; la segunda emanaba confianza y desapego ante la situación—. No me interesa quién eres, si aceptas esta clase de trabajos a menudo o cuánto te pagan. Sé que no eres más que un esclavo con una falsa ilusión de libertad. Quien me interesa es tu dueño. Ahora dime: ¿quién te contrató?

—No sé de qué estás hablando.

Esta vez, el daño no se limitó a la intimidación psicológica. Ēnor le recorrió el brazo con los dedos, encontró una mano y le torció el meñique. Qiang gruñó.

—Rómpelo.

El hueso cedió fácil. Luego le siguió el anular.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! —exclamó él entre jadeos y un llanto ensayado—. El cliente tenía una máscara… Me prometió mil yuanes por proteger un cargamento de esporas de saramás. Pagó quinientos por adelantado…

—Ambos sabemos que no contrataron tus servicios para proteger un cargamento de esporas de saramás. Lo que extrajiste de esos niños era una fórmula orgánica de hierro fatuo. Les dañó los órganos, suplantó sus funciones y tú y tus amigos dieron el golpe de gracia al extraer la sustancia. 

»Tortura y asesinato de menores, profanación del cadáver, tráfico de una sustancia regulada… Leí el código penal xianés en cierta ocasión. Si el juez juega las cartas adecuadas, la muerte no será tu mayor preocupación, sino la forma. Puede que decidan desollarte, no sin antes haberte castrado y arrancado los dedos, por supuesto. Y eso si las autoridades no te entregan a las masas. La gente no suele tenerle mucho aprecio a la escoria de tu calaña.

—No sé nada de ningún cargamento de hierro fatuo, pero sí sé que son de la Policía.

—No, no lo somos —dijo ella. Los dientes blancos se asomaron tras el cuarto menguante de su sonrisa. Los ojos…

Un aguijonazo perforó la frente del hombre. «¡Ilusionista! ¡No la mires a los ojos!». Demasiado tarde: ella ya estaba dentro, siguiendo hilos de información y removiendo recuerdos.  En los escasos segundos que ella se tomó para determinar el orden general de la consciencia de Qiang, él reunió la información más importante y se encerró tras una gruesa muralla mental de recuerdos inútiles. Sonrió para sí. Si bien no era ningún ilusionista, sabía mantenerlos fuera de su cabeza. Su maestro le había enseñado bien a proteger su mente.

Ella golpeó sus defensas con tanta fuerza que Qiang sintió un hormigueo en el cerebelo.

—Déjame entrar —ronroneó, tanteando con suavidad. Volvió a golpear. Esta vez el hormigueo se convirtió en un ardor que le bajó por la columna. Qiang entendió que, si a ella le daba la gana, podía entrar—.  Quienquiera que te haya enseñado, no lo hizo nada mal. ¿Te enseñó también qué les pasa a los que son forzados a abrirse?

Demencia. Amnesia. Daño cerebral permanente. Muerte. La lista era más larga; prefería no tener que revisarla entera y concentrarse en mantenerla a ella afuera.

—Está bien, no salgas. Ven tú a mí.

Un hilillo de platino se coló por una grieta en su muralla y fue a conectar con el ombligo de Qiang. Tiró de él. Contra todas las leyes de la física, su ser se amoldó a la grieta, primero por el estómago, luego por los miembros y finalmente por la cabeza. Cayó por un vacío de jirones de tela negra a tal velocidad que perdió parte del torso y un pie. Quiso gritar de dolor, pero solo logró que la aceleración se ensañara con su mandíbula y la arrancara de cuajo.

Un destello blanco. Chocó contra el suelo.

El impacto no fue doloroso. Ni siquiera hizo el ruido de huesos rotos que esperaba. Se estiró para comprobar que todos sus miembros estuvieran en su sitio y se tocó la cara. Su mandíbula había vuelto.

Se incorporó temblando y la vio frente a él: cabello blanco, piel blanca, vestido blanco. Los ojos, dos lunas azules, eran el único color sobre el lienzo de su figura.

—¿Adónde me has traído, ilusionista?

—Al interior de mi mente, ya que no querías dejarme entrar en la tuya. Ten cuidado. El último que intentó imponerse a mí en mi propio territorio perdió la cordura.

Señaló con el mentón hacia la esquina a la derecha de Qiang. Había un hombre desnudo con la cara y las manos pegadas a la pared, la cual arañaba sin poner reparo en que apenas le quedaban dedos por la erosión. La sangre nueva resbalaba sobre la vieja, más opaca y ya seca.

Qiang se volvió.

—Vayamos pregunta por pregunta: ¿quién te contrató?

—No sé de qué…

De pronto, sintió un par de manos monstruosas sobre la espalda y terminó con la frente pegada al suelo. El corazón le retumbó contra la prisión de sus costillas cuando una lengua viscosa se enroscó en torno a sus tobillos, subió por las piernas, las caderas, le pegó los brazos al torso y le acarició el cuello con lascivia. Se le contrajo la garganta con tanta fuerza que apenas pudo respirar y terminó tosiendo.

«No es real».

—Si los seres humanos pusieran el mismo empeño en investigar el mundo que en idear nuevas formas de torturar a sus semejantes, ya habrían descubierto la cura a todas las enfermedades, acabado con el hambre mundial y, tal vez, creado un nuevo universo. —Su voz le llegaba con interferencias, como si estuvieran bajo el agua—. Probemos una de ellas. Es la más humana que conozco.

La lengua que lo constreñía aumentó su presión, pegándole las rodillas al pecho y los brazos contra la espalda. Las paredes se achicaron hasta que no le quedó espacio para moverse. Estaba atrapado, como en el vientre materno.

«Como el ático…».

No dejó que el pensamiento terminara de formarse. Era peligroso andar por esos derroteros.

Oscuridad. Movió la cabeza hacia atrás, luego hacia delante y a los lados. El espacio era tan escaso que no podía tocarse el pecho con el mentón sin darse de frente contra la caja. Pensando que no habría mucho oxígeno, Qiang contuvo el aliento para no consumir sus reservas y aguzó el oído. Silencio.

Pasado un instante, exhaló con fuerza. Sus ojos se habían acostumbrado, y lo que en un primer momento le había parecido oscuridad, ahora era penumbra; había un agujero pequeño junto a su coronilla. No iba a morir asfixiado, lo cual era, más que un alivio, motivo de pavor.

«¿Morir…? No seas estúpido».

Tuvo que recordarse que, por más real que se sintiera aquella experiencia, no podía sufrir verdadero daño. Aun con ese conocimiento, le resultaba difícil contener los fantasmas conjurados por su mente. Cerró los ojos. Ignoró el dolor que se deslizó con suavidad por su cuerpo antes de ensañarse con sus articulaciones y carcomerle los músculos. Soportó la gelidez del aire, que se hermanaba con la humedad del sudor. Se concentró en lo único que podía hacer en ese ataúd: respirar.

Luego de unos minutos, comenzó a oír voces.

Dio tal sobresalto que se golpeó la coronilla contra la caja. Maldijo contra los dioses. Dubitativo, abrió los ojos y creyó ver el rostro plano de su madre a varios metros de distancia, pero no estaba seguro; desapareció hecho una voluta de humo en una fracción de segundo.

«Es un truco… Es un sucio truco —se repitió una y otra vez. Sin embargo, si en verdad había visto el rostro de su madre, quería decir que la ilusionista había penetrado en su consciencia: esos recuerdos estaban sellados tras puertas más gruesas que los detalles de su trabajo. Se retrajo y recorrió los pasillos de su mente en busca de la presencia intrusa. Se saltó secciones, se perdió, volvió sobre sus pasos sin necesidad. No podía concentrarse—. Es un truco, es un truco, es un…».

¡Qiang!

La voz de su padre. El restallido de un cinturón. Exhaló con fuerza. Empujó el suelo de la caja con los pies en un esfuerzo inútil por estirarse. No sabía qué era más desesperante: el dolor de sus músculos agarrotados, el hormigueo en partes donde aquella postura antinatural le había cortado la circulación o haberse percatado de que tenía ganas de orinar. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Cuánto más iba a pasar?

Voces y caras. Ante la falta de tareas, su cerebro había decidido revivir todos los eventos que le causaban vergüenza y dolor. Su padre, su madre, el ático, los años que pasó esclavo de una fábrica... Sobre todo, pensó en Mai, en el monstruo que había puesto en su vientre, con demasiados brazos y piernas para ser humano.

Una simple pregunta lo sacó de su ensimismamiento forzado:

—¿Tienes hambre?

Su voz le llegó clara, a diferencia de la miríada de sonidos amortiguados que había oído hasta entonces. Era suave, firme, real. ¿Preguntaba si tenía hambre? Le dolía cada músculo del cuerpo, estaba sucio con su propia orina, sediento y el hambre le apretaba el estómago. Eliminar cualquiera de sus necesidades supondría un gran alivio.

—Sí —dijo, forzando sus cuerdas vocales. Por un momento, tuvo la esperanza de que lo dejara salir. Sin embargo, cuando la caja se oscureció por completo, entendió que el agujero junto a su cabeza cumplía una doble función: dejar pasar el aire y proveerle de comida. Qiang se acomodó como pudo e intentó poner la boca lo más cerca posible de la abertura.

Ella dejó caer algo esférico, parecido a un huevo, que le golpeó la comisura, rebotó contra su hombro y fue a parar al fondo sucio. Apretó los dientes. Se clavó las uñas en las palmas. Antes de que lo dominara la impotencia y se pusiera a dar embates en la caja de pura desesperación, notó que la luz volvía a hacerse escasa. Iba a dejar caer otro huevo. Nuevamente, Qiang se acercó lo máximo que pudo, con la boca abierta para atrapar el alimento. Y, nuevamente, el huevo resbaló hasta el fondo.

—Eso es todo por ahora.

Qiang boqueó sin respirar, incapaz de llenar sus pulmones. Ahora comprendía por qué esa tortura era tan humana: porque no destruía el cuerpo, sino la mente. El dolor de estar inmóvil no era más que un efecto secundario del verdadero daño: ser dependiente de alguien que planeaba dejarlo a merced de sus propios pensamientos.

Qiang cayó a través de un túnel oscuro que lo llevó a las entrañas del terror. Ahí logró tomar una bocanada de aire que salió en forma de alarido demencial. Se retorció, dio cabezazos contra la caja y gritó hasta que su voz se tornó ronca.

¡Déjamesalirdéjamesalirdéjamesalir!

—¿Quién te contrató?

¡No puedo decirlo! ¡Me hizo firmar un contrato vinculante!

—Si lo que te preocupa es que el hechizo te mate, puedes estar tranquilo. Este es mi dominio, no hay magia que pueda hacer efecto en él.

¡Déjame salir!

—Dime quién te contrató y te dejaré salir.

¡No tienes derecho!

—¿Ahora hablas de derechos? ¡Mataste a esos niños! ¿Hasta qué punto planeas llevar tu descaro?

Qiang sintió humedad en la cabeza. Al elevar la mirada, se percató de que por el agujero entraba agua a raudales. La caja se bamboleaba de un lado a otro. Se mordió la lengua hasta sacarse sangre e intentó proferir un grito de horror, que su garganta contraída convirtió en un gimoteo ahogado. El agua le cubrió los tobillos, las caderas, los hombros... Qiang pegó la nariz al techo. En el último instante, pensó que lo mejor sería dejar de respirar para que todo acabara rápido, pero el instinto de supervivencia se sobrepuso y le forzó a tomar una bocanada de aire antes de quedar completamente sumergido.

Los que han estado a punto de morir alegan haber visto sus vidas pasar ante sus ojos. Qiang solo vio el rostro de Mai.

La caja reventó entre crujidos húmedos y chorros helados. Él fue a parar al suelo, envuelto en un mutismo espectral. Pestañeó varias veces. Por todos lados, blanco. Solo allá en la pared veía dos esferas azules. Ella caminaba de arriba abajo, mesándose el cabello y tapándose los oídos. Decía: «lo siento, lo siento, lo siento...».

Su cuerpo reaccionó. Tosió el agua que se había alojado en sus pulmones. Martillos terminados en agujas le maceraron la carne agarrotada cuando intentó escapar de la postura a la que se había acostumbrado en esa monstruosidad de prisión.

Ella fue la primera en hablar. Su voz estaba quebrada.

—¿Quién te contrató?

Qiang rompió a reír y a llorar al mismo tiempo.

—Lo sabes todo sobre mí. Me hiciste revivir mi infancia en esa maldita caja. Llegaste a lo más hondo de mí…

—No he llegado aún. Escogí un método de tortura moderno porque no me gusta la sangre. No pensé que fueras claustrofóbico.

—¿Me crees imbécil? Lo que vi…

—El cerebro es un procesador asombroso: toma información de los cinco sentidos y la interpreta en fracciones de segundo de tal manera que nos sea comprensible. Los maradíes fueron los primeros en descubrir que si atas a una persona, vendas sus ojos y cubres sus oídos por el tiempo suficiente, sufrirá alucinaciones y se volverá loca con sus propios pensamientos. Poco después de hacer ese descubrimiento, comenzaron a meter a prisioneros de guerra en cajas con un agujero en la parte superior.

»Yo no hice nada del otro mundo: te metí en una caja y tu mente te jugó una mala treta.

Su voz denotaba paciencia e incluso amabilidad.

—Te encerraron de niño, ¿no es así? ¿Fue tu padre o…? Ah, tu madre. Te metía en un cuartucho oscuro. Te sentías como si estuvieras caminando sobre vidrios…

—Cállate —la interrumpió con voz áspera. Todavía le costaba respirar—. No tienes la menor idea…

—La tengo. La tuya es una historia que se repite una y otra vez. —Fue a sentarse, recostada contra un apoyabrazos y con las piernas cayendo por encima del otro—. Intento ser paciente.

—No, intentas ganarte mi confianza. Ya te lo dije: no sé de qué contrato hablas. Interrógame todo lo que quieras.

Qiang se arrepintió de esas palabras tan pronto como las dijo. No eran más que bravuconerías. El rostro de ella se contrajo en una mueca de rabia, labios blancos sobre dientes blancos. En un instante la tuvo frente a él, inclinada sobre su rostro y con ambas manos agarrándolo por las mejillas.

Habló. Sus palabras venían enlazadas con un gruñido bajo, una suerte de temblor.

—No puedes morir aquí. ¿Me entiendes? Puedo meterte en esa caja que tanto aborreces y observar mientras te vuelves loco; puedo atarte, untarte en miel y echarte a un enjambre de moscas para que hagan de tu carne un criadero de larvas; puedo estirar tus extremidades hasta dislocarlas y cortarte en dos con una sierra, comenzando por la entrepierna. Puedo convertir esta habitación en un matadero dedicado exclusivamente a ti. ¿Te lo imaginas? ¿Puedes ver tu cuerpo tornado en un saco de piel y huesos? ¿Puedes oír los gritos de tu propia locura?

»Te daré una última oportunidad: ¿quién te contrató?

Qiang escuchó aquellas palabras tan esperanzado como indeciso. Él quiso apartarse, pero descubrió que no podía escapar de esa mirada azul, profunda, salvaje.

—No puedes hacer eso.

—Por supuesto que puedo. —Le clavó las uñas en la piel hasta sacarle sangre—. Yo te creé.

Una explosión de color estalló tras las pupilas de Qiang. Se transformó en un lienzo vaporoso sobre el que se proyectó la imagen olvidada que todo mortal admira al nacer y al morir. El inicio y el fin del círculo. La serpiente que devora su propia cola. La que concede y arrebata.

La culpa lo aplastó como una piedra a una alimaña y le robó la razón. Estaba seguro de que iba a morir y eso le aliviaba, porque un monstruo como él merecía servir de sustento para los gusanos. Sollozó.

—Oh, Madre… Lo siento tanto…

—¿Quién te contrató?

Qiang quiso responder. Con la revelación de su identidad, su memoria estaba hecha bruma.

—No pude verle la cara. Tenía un blasón en la manga derecha, la cabeza de un jabalí sobre crisantemo…

—¿A quién pertenece ese blasón?

—No lo sé, no lo sé…

—Lo sabes. Haz memoria. Tómate tu tiempo.

Qiang abrió la boca y la cerró. Su lengua se retorció viscosa mientras intentaba llegar a ese recuerdo que había ocultado con tanto celo. Se vio a sí mismo sentado a la mesa desconchada de una taberna de mala muerte. El hombre frente a él llevaba un abrigo de arpillera sobre la ropa. No quería que supieran quién era, y no debía de estar acostumbrado a las maniobras sucias, puesto que se había olvidado de completar el atuendo con unas sandalias baratas.

A Qiang no le gustaba trabajar para desconocidos; más de una vez le habían prometido protección cuando no tenían el poder para darla. Así que cuando el hombre salió, esperó unos segundos antes de ponerse en pie y seguirlo por los tejados. Unas cuadras más adelante, el hombre se escondió en un callejón y salió sin el saco de arpillera. En la manga derecha de su abrigo relucía el blasón. Era un sirviente, sin lugar a dudas, porque si no tendría el blasón en el pecho. Pero ¿a quién servía?

—Un hombre importante.

—¿El alcalde?

—No. Más arriba.

—¿El gobernador, entonces?

—Sí… Jabalí sobre crisantemo. El gobernador.

—¿Estás seguro?

—Sí… —Ella lo dejó ir y él se dio de bruces. No se atrevió a alzar la mirada.

—Circula un rumor sobre un hombre que puede robar el bolsillo de quien sea. ¿Sabes quién es?

—No. Nunca lo he visto —Quiso tocarla, mas retiró la mano antes de hacerlo porque se sentía sucio. Intentó expiar su suciedad con más información—. Pero estoy seguro de que el gobernador lo conoce. Su sirviente es quien me trae esos artefactos, todos genuinos. Si hay alguien que sepa de ese ladrón, será él.

Se quedó mirando el piso, con la pregunta en la punta de la lengua. Por fin, se atrevió a dejarla ir, a volar en libertad entre corrientes trémulas.

—¿Puedo morir ahora?

Un estremecimiento hizo vibrar el aire. Qiang sintió el toque de un dedo sobre la frente y cerró los ojos.

—Sí.

«Mai», pensó con una sonrisa. Su consciencia se apagó.

Capítulo 8

Se suponía que el proceso no debía durar más de treinta segundos. Por eso a Sarket le sorprendió que pasara el minuto sin que se interrumpiera el contacto visual. Mientras él permanecía cerca de Selene, Ēnor vigilaba la calle recostada cerca de la esquina y bien oculta bajo las sombras.

El viento trajo un susurro:

—Sarket, ¿qué pasa?

—No lo sé. Creo que solo está tomando más tiempo de lo planeado.

No parecía que algo anduviera mal, aunque Sarket sentía una tirantez ahí donde la columna vertebral se une al cerebro, los inicios de una ola de desagrado.

Un minuto y trece segundos: el hombre comenzó a respirar con fuerza. Unos momentos después, comenzó a llorar. A los tres minutos y medio, puso los ojos en blanco y cayó a un lado. Selene volvió a la consciencia con una rápida inhalación que se convirtió en un estertor. Tenía un claro gesto de repulsa.

Ēnor se acercó.

—¿Se encuentra bien, Tsai’kireh?

—Sí —dijo con la voz áspera—. Vámonos ya.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Sarket, mirando de reojo el cadáver. Al instante se dio cuenta de que aún respiraba.

—Déjalo ahí. Despertará en un rato con tal dolor de cabeza que pensará que bebió demasiado.

—¿No recordará nada?

—No. ¿Desde cuándo hago un mal trabajo, que me están interrogando así? Por lo que más quieran, vámonos.

Emprendieron la marcha calle arriba y se adentraron en el casi indescifrable laberinto del centro de Xian. Caminaron sin hablar, siempre usando las calles menos iluminadas o aquellas que estaban atestadas de gente. Llegar a la casa abandonada que usaban de escondrijo les tomó cuarenta minutos en lugar de quince. Una vez dentro, Ēnor activó todas las medidas de seguridad y Selene se desplomó sobre un colchón tendido en el suelo. Sarket fue a su lado.

—¿Tienes hambre?

—No…, de hecho, te recomiendo que te alejes. Creo que voy a vomitar.

Ciertamente, tenía mala pinta. Aunque tanto Sarket como Ēnor habían ayudado en todo lo posible y se habían asegurado de que no sobrepasara sus límites, Selene había perdido fuerzas con el pasar de los días. En lugar de acostumbrarse al hedor del hierro, se había hecho más sensible, tanto que ahora le costaba conciliar el sueño. Cuando lo lograba, era más bien una duermevela plagada de pesadillas. Sus ojeras se habían acentuado. El peso que estaba perdiendo le marcaba también los pómulos, confiriéndole un aspecto cadavérico.

Aquella casa abandonada resultó ser una bendición para ella: estaba más bien lejos de los niños y había permanecido cerrada por tanto tiempo que el hedor no había impregnado el interior. El aire viciado era lo que le permitía a Selene descansar a ratos. De haber permanecido en la posada, habría perdido toda la vitalidad.

Ēnor le pasó una mano por la frente sudorosa.

—¿Tiene sed?

Selene musitó algo ininteligible antes de dar un suspiro y cerrar los ojos. Sarket se atrevió a acariciarle el cabello, preguntándose si la información que había conseguido los alejaría de aquella ciudad de una vez por todas o si los tendría ahí anclados más tiempo del que ella pudiera soportar.

Ēnor se acercó con una taza humeante.

—Té de loto estepario, Tsai’kireh. Lo compré de un mercader andante. No creo que el olor del hierro haya estropeado las hojas.

Selene se incorporó y se acercó la taza a la nariz. Esbozó una sonrisa leve. Sarket se dio cuenta de que no la había visto sonreír en los últimos días.

—Tienes razón. Huele a té.

Sostuvo la taza entre las manos por largo rato, disfrutando del aroma, antes de beberse el líquido a grandes tragos. Para cuando terminó, Ēnor ya tenía ante ella un plato de estofado.

—El mercader también tenía algunos vegetales. No es gran cosa, pero…

—Huele de maravilla... Ahora sí tengo hambre.

Dio cuenta del plato y de dos más. Cuando iba por el cuarto, comenzó a hablar.

—Parece que el que está detrás de todo es el gobernador. El hombre parecía muy seguro de ello.

—¿Qué pruebas tenía?

—Quien lo contrató llevaba un blasón de jabalí sobre crisantemo en la manga, lo cual indica que es sirviente del gobernador. Puede que no sea quien aparenta y que el atuendo solo haya sido una forma de usar al hombre como chivo expiatorio en caso de que algo saliera mal, pero lo cierto es que el perfil concuerda: el gobernador tiene influencia sobre las fuerzas policiales y puede asegurar cierto nivel de protección si tira de los hilos adecuados. Además, dispone de todo el dinero del Estado. No sería el primer hombre que se involucra en negocios sucios para amasar una fortuna innecesariamente grande. Podemos asumir que está detrás de esto o que, por lo menos, tiene relación con el asunto. Por lo que me dijo Qiang, también es probable que conozca al latro.

—¿Cómo podríamos verificarlo?

Selene revolvió la sopa con la cuchara, pensativa. Suspiró.

—Este tipo de negocios tienden a dejar un rastro de cadáveres a su paso…

—Planea ir al graeth —le interrumpió Ēnor—. No. Acordamos que era demasiado arriesgado, incluso más que salir de noche. Deja un rastro claro y cualquiera que esté buscándola podría verlo. Será mejor que usemos la misma táctica con uno o dos miembros más.

—Lo sé, lo sé —musitó Selene con los hombros hundidos. La poca energía que había irradiado hacía unos segundos había desaparecido. Permaneció en silencio con la vista clavada en la sopa. Musitó—: Lo torturé.

Ninguno de los dos dijo nada, aunque Sarket sí se movió con un escalofrío.

—Tuve que sonsacarle la información. Pensé que lo más misericordioso que podía hacer era meterlo en una caja hasta que se desesperara, como hacen los maradíes con los prisioneros de guerra. —Ēnor asintió—. Resulta que a él lo encerraban de pequeño y la caja le trajo esos recuerdos. No saben lo horribles que fueron sus gritos. Quería que se detuviera… Llené la caja de agua. Intenté razonar con él y no logré nada. Perdí la cabeza. Usé recuerdos de humanos tan retorcidos que hasta el graeth los repudia, y en el proceso me convertí en uno de ellos. Poco me faltó para destrozarlo, para dejar que esos seres abominables tomaran control de mi ser.

»Ēnor —susurró, jadeando para evitar llorar y abrazándose las rodillas—. No quiero volver a convertirme en eso. No creo que pueda…

Ēnor cerró la distancia entre ambas con la cabeza baja. Sarket no podía distinguir las facciones de su rostro ni su expresión, pero se la imaginó pesarosa y a punto de llorar por haberse mostrado intransigente sin saber antes qué había ocurrido en la cabeza de Selene.

Selene la atrajo en un abrazo y la estrechó por un momento antes de dejarla ir.

—Lo que ocurrió ahí no fue tu culpa —dijo Sarket en un intento de consolarla.

—Lo fue. De haber tenido la cabeza fría, habría hallado otra forma de persuadirlo. Dejé que la frustración me dominara y me desquité con él a sabiendas de que no era más que otra víctima. Lo encerré. Lo amenacé con dejar que un ejército de moscas anidaran en su piel y con cortarlo en dos. ¿Qué clase de ser despreciable disfruta infligiendo semejante dolor?

—Tú no —respondió con absoluta certeza aun tras oír su confesión—. Te vi llorar frente a Déwei y frente a todos y cada uno de los niños como si fueran tus propios hijos. Te vi aliviar su dolor del primero al último sin importar que ello te quemara cada nervio. ¿Sabes que también lloraste en sueños? Pensé que estabas teniendo pesadillas hasta que sentí que una aguja me atravesaba la espalda. Solo entonces me di cuenta de que llorabas de dolor. Y aun así te levantaste a la mañana siguiente lista para seguir adelante y no nos hiciste caso cuando te pedimos que pararas.

»Sí, eres imprudente, irreflexiva y terca. Te regodeas de tu poder y te crees invencible. Pero una mujer capaz de soportar todo esto por niños que hasta sus padres abandonaron no es ningún ser despreciable.

—¿Y qué soy?

—El ser más humano que conozco. —Selene esbozó una sonrisa torcida—. Puede que te parezca que lo que digo no tiene sentido…

—Al contrario, tiene todo el sentido del mundo —le interrumpió ella con un asentimiento, una especie de reverencia hecha a medias. Notó que sonreía un poco sin indicio de sarcasmo. El hecho de que mostrara un gesto mucho más relajado por segunda vez en la noche era motivo de satisfacción—. Gracias. Descansemos, que todos lo tenemos bien merecido.

Como Selene había hecho la mayor parte del trabajo, él no sentía cansancio en el cuerpo. Sin embargo, la tensión de la espera había mermado su capacidad mental y la expectativa de tenderse junto a ella era más que tentadora. Se apresuró a tumbarse en el colchón, a su lado. Por fortuna, Ēnor se dedicó a limpiar los enseres antes de sentarse en un colchón cercano a la puerta, con la espada siempre al alcance de la mano. Sarket había oído decir a un profesor que un chievalier está casado con su espada. Ahora podía confirmar que era cierto.

—¿Todavía estás despierto? —inquirió Selene.

Sarket pestañeó en la penumbra.

—Creí que ya estabas dormida.

—Me cuesta entrar en el estado correcto. —Resopló—. Hablemos. Nuestras conversaciones me relajan.

—¿Quieres decir que te duermen? —Selene lanzó una risita—. Veamos… Ah, sí. Siempre he sentido curiosidad: ¿cómo se te ocurrió crear vida? Creí verlo en tus recuerdos y entiendo el concepto. Solo me gustaría conocer tu experiencia mejor porque la ceremonia de vinculación fue un poco… atípica.

Selene guardó silencio. Incluso con la escasa luz, a Sarket le dio la impresión de que se había sonrojado.

—¿Selene?

—Te reirás de mí.

—Eso es absurdo. —Al ver que no contestaba, añadió—: Prometo que no me reiré de ti.

—Claro que lo harás. —Negó con la cabeza—. Metí la pata tantas veces que no tengo ni idea de cómo es que hay vida aún. No sabes la cantidad de veces que se me ocurrió algo como: «Oh, sería genial si mi creación pudiera tomar energía del sol».

—Y así inventaste la fotosíntesis y todo eso. Fue un buen invento.

—Ahora parece que sí, pero en ese entonces mi creación vivía en un mundo sin oxígeno. En un brevísimo período de tiempo eso cambió y así fue como maté a casi todo.

Sarket se rio y se sintió terrible por ello. No pudo evitarlo. Como ser humano, la vida de billones de organismos unicelulares no valía gran cosa; en cambio, Selene sonaba afligida a más no poder. Era una tragicomedia.

—¿Ves? —refunfuñó ella, apartándose—. No te había dicho nada porque sabía que te ibas a reír de mí.

—Perdona —se apresuró a decir—. Sé lo que es meter la pata.

—Créeme, yo no metí la pata, me hundí hasta el cuello. Esa fue la primera vez que sentí verdadera tristeza. —Volvió a tenderse junto a él—. Fue por eso que creé el sistema de muerte y reencarnación, así como el graeth.

»Puede que parezca asombroso porque tú eres humano y tu raza no puede hacerlo, pero lo cierto es que la única razón por la que lo conseguí es porque fui lo bastante estúpida para no reconocer que era imposible.

—Pues que viva la estupidez.

—Que viva —secundó ella con una sonrisa—. En ese sentido, los humanos son como los dioses, con la diferencia de que ustedes se pasan un año enseñándoles a sus hijos a hablar y caminar y luego se pasan el resto de sus vidas diciéndoles que se sienten y cierren la boca. Sería bueno que les permitieran permanecer de pie y hablar, porque cuando un humano retiene su curiosidad de niño, puede crear cosas asombrosas. —Vaciló un momento—. Para ser sincera, creo que los humanos superarán a los dioses algún día.

—¿Y eso no te molesta?

—No tanto como creerías. ¿Acaso no es el sueño de todo buen maestro ser rebasado por su aprendiz? Si no con orgullo, lo asumiría como una progresión natural de la realidad que hemos creado.

Se estiró y respiró hondo. Antes de entrar en trance, musitó:

—De todos modos, prefiero pasar a un segundo plano y presenciar el crecimiento de los tuyos a caer en las tripas de un krossis.

Apenas hubo dicho eso, se quedó dormida. Sarket aguardó un par de minutos antes de rodar fuera del colchón, hacer un lecho con mantas y tumbarse ahí. Debía estar atento a Selene para acomodarse junto a ella antes de que despertara y no sospechara nada.

—¿Vas a seguir haciendo eso? —le preguntó Ēnor. La fuerza de su voz lo sobresaltó. A veces ella permanecía en silencio por tanto tiempo que hacía olvidar su presencia.

—¿Qué cosa?

La oyó suspirar con pesadez, como resignada. Sarket no comprendía el motivo de aquella actitud. Le tomó un momento entender que tendría el alma en vilo porque Selene estaba en el graeth. Ninguna barrera podía ocultar el rastro de un espíritu al salir del cuerpo.

—No creo que tengamos problemas con los krossis. Y, de todos modos, ya sabemos que la torre donde albergan los cuernos de alarma es un buen sitio para ocultarnos en caso de que aparezcan, así que…

—Ese no es el asunto —le cortó ella—. Estás causando más problemas de lo normal.

—Ayudaría que aclararas de qué estás hablando.

Le sorprendió oír un resoplido que se parecía mucho al de Selene. Aunque no podía ver su rostro, intuyó que portaba una sonrisa sardónica. Ella no resolvió su petición.

—Lo sabes, solo que prefieres ignorarlo, mantenerte ocupado con otras cosas.

Ēnor se acercó más a la puerta, como si la distancia que había entre ellos le pareciera demasiado escasa. Su silueta era un espejismo brumoso anclado al mundo físico por dos puntos sólidos: sus ojos, que lo miraban fijamente, y la espada que reposaba sobre sus rodillas.

Cuando Sarket creyó que la conversación había terminado, ella añadió:

—Hace unos días, me preguntaste cómo puedo usar sugestión para desaparecer. —Él asintió despacio, sin entender a qué quería llegar con todo aquello—. Tenías razón al decir que Tsai’kireh no puede hacerlo, y creo que tú tampoco. A diferencia de ilusionismo, sugestión no es magia verdadera, sino un estado mental. Para desaparecer tendrías que deshacerte de tu identidad, negar tu propia existencia, saltar al vacío. Son pocos los que pueden hacerlo.

»Supongo que soy una excepción. Verás, antes de conocer a Tsai’kireh, ni siquiera tenía un nombre.

—¿Eh?

—No tenía nombre —repitió, enunciando cada sonido con cuidado—, ni deseo propio. Podría decirse que carecía de identidad. Por eso, volver a ese vacío es tan natural para mí como respirar. Si usara sugestión al máximo de mi capacidad, no podrías verme.

—Porque no existirías.

—Sí. Sin nombre, deseo ni identidad propia. ¿Ahora lo entiendes? —A Sarket le pareció que empuñaba el arma, pero vio con alivio que solo cambiaba de postura—. Mi existencia está atada a Tsai’kireh. Al hacerle daño, me haces daño.

»Si quieres seguir ahogándote en autocompasión, adelante. No te detendré. Pero al menos sé menos obvio en tus intentos. Deja de susurrarle palabras bonitas al oído si luego les robarás el significado en tu afán de apartarte de ella.

Sarket no halló forma de responder. Tendida en la cama, Selene se agitó como si pudiera sentir la tensión en el aire.

Capítulo 9

La entrada al graeth se dividía en cinco umbrales.

El primero era Hasrael el Durmiente. A través de él pasaban los espíritus que, por su juventud, estado mental o las condiciones de su muerte, no sabían que estaban muertos. De él provenía una melodía serena y el olor a primavera soleada.

El segundo era Asiel el Iracundo. A través de él entraban aquellos que habían sido asesinados con violencia. Era el umbral más ruidoso, pues los alaridos de los que no querían estar muertos se hermanaban con los rugidos del propio umbral mientras se los tragaba. Hedía a sangre, putrefacción y carne quemada. El olor de la guerra.

El tercero era Barael el Zalamero. Era el umbral de aquellos que habían fallecido con resignación, ya fuera por enfermedad o vejez. Su garganta abierta emitía un suspiro infinito.

El cuarto era Samsael el Divino. Solo algunos dioses podían atravesar ese umbral, y solo aquellos con el permiso expreso. El graeth no era lugar para un morador del cielo. Era el dominio de Fraer. 

El quinto era Umbrael el Pecaminoso. Era una caverna hecha a cuchilladas en la tela de la realidad, un pozo negro velado por un ejército de aves de carroña tan grandes que una sola podría dar cuenta del cadáver de una vaca. Aquel era el único umbral que necesitaba celadores, porque tras él yacían las almas de los monstruos cuyas acciones eran tan atroces que podrían contaminar el graeth.

Ella los llamaba monstruos porque no había otra denominación apropiada para ellos. Era natural que un mortal segara la existencia de cientos o miles de su propia especie y que, en la siguiente vida, encarnara en un santo. Un alma común solo contenía una esencia y, a menos que esta fuera algún principio benévolo, no había motivo por el que una criatura no pudiera ser asesina en una vida y médico en otra. La esencia de Ēnor era lealtad. No sería ninguna sorpresa que en vidas anteriores hubiera servido a algún déspota y llevado a cabo órdenes absurdas.

Las contenidas por Umbrael eran diferentes. Eran almas que desde su nacimiento habían poseído la llama de la destrucción. La búsqueda del dolor ajeno era su origen y su caótico impulso. Daba igual cuántas vidas vivieran, no cambiaría el resultado.

Tras comprobar una última vez que todo estaba en orden, Selene se acercó a Samsael, quien aguardaba envuelto en bruma blanca. Antes de entrar, oyó un quejido largo y pesaroso proviniente de Umbrael. Giró la cabeza. Una mano pequeña había conseguido emerger del pozo negro y hacía gestos suplicantes.

«Oh, por favor, por favor, ven un momento. Si no vas a sacarme, al menos entra y juega conmigo. Entra y deja que te saque los ojos, te abra la garganta y te viole con tu propia tráquea».

Selene chascó la lengua y fue a plantarse frente al umbral, donde la mano yacía con la palma abierta hacia arriba en un gesto de invitación. Los dedos temblaban un poco, anhelantes.

—El encierro te ha hecho estúpido, Omarak.

«Estúpido no: desesperado. Nos tienes encerrados aquí y me aburro. Es el peor de los castigos».

—Veo que aparte de estúpido y retorcido, eres desagradecido. Los encerré ahí dentro para que se mataran entre ustedes a gusto. Pueden tomarse turnos para torturar y ser torturados. Mi castigo no es tan cruel como el que tú me hubieras dado a mí.

Omarak rio.

«Lo sé. No sabes lo feliz que me sentí cuando supe que mi castigo sería pasar el resto de mi existencia en un agujero lleno de seres como yo. Pensé que esta cloaca era el paraíso. Puedo hacer con mis compañeros lo que me venga en gana. Y ese es justo el problema: son demasiado débiles. La mayoría ya ha olvidado lo que eran y han asumido una forma espiritual. No puedo hacerlos sufrir.

Debí haber sabido que ese era tu plan. Después de todo, mil humanos no son competencia para un dios. Y por eso me aburro».

—Te recuerdo que no eres ningún dios —le interrumpió Selene, impávida. Los dedos de Omarak se crisparon. No había nada que él odiara más que su propia condición de semidiós. Era el hijo de una deidad olvidada particularmente hábil en la unión de almas de diferentes esencias. Con esta habilidad creó un espíritu cuyo mayor placer era la búsqueda del dolor ajeno y luego le concedió el más peligroso de los dones: la inteligencia.

Preñó a una reina con su semilla e implantó el alma de Omarak en el niño. La mujer murió durante el parto. Por aquella época era frecuente que la parturienta muriera, más aún si lo que traía en el vientre era un semidiós, pero mientras que el infante común mataba a su madre por accidente, Omarak lo hizo adrede, infligiéndole una herida en el útero antes de salir, herida que luego se infectó y le causó una larga agonía.

Por muchos años, Omarak los tuvo a todos engañados. Primero aparecieron animales con claros signos de tortura. Luego personas, sobre todo niños. Nadie sospechó del joven príncipe. Si lo descubrieron no fue por un desliz, sino por pura suerte. Su propio padre no halló el goce que esperaba en su experimento y lo mató.

No obstante, eso no fue el fin de los problemas. Omarak demostró ser lo bastante listo para evitar que el graeth le borrara los recuerdos y lo bastante malvado para volver a sus andanzas incluso cuando renacía sin memoria alguna. Tras varios ciclos de muerte y reencarnación, Fraer decidió que era un caso perdido y lo arrojó a Umbrael.

—Puede que no sea un dios —susurró Omarak entre dientes apretados; luego se rio a mandíbula batiente—, pero no soy el único. ¿Te has mirado?

Selene ladeó la cabeza… cabeza que no debería tener. Se dio cuenta de que el flujo de energía que percibía su espíritu venía coloreado con la polución de sus cinco sentidos. Bajó la mirada. Dos manos blancas con cinco dedos. Era una imagen borrosa, aunque con la suficiente definición para ser prueba fehaciente de que su cuerpo estaba impreso en su alma.

El efecto Ghazer. Al mirar una llama por largo rato y cerrar los ojos, lo que se ve tras los párpados no es la oscuridad total. El cerebro registra una falsa percepción de luz similar a la figura de la llama. Así mismo, el alma recuerda el receptáculo en el que se alojó, al menos por un tiempo.

El efecto Ghazer no afectaba a los dioses, seres que por eones solo habían estado en forma espiritual. ¿Por cuánto tiempo había padecido de ese síntoma de mortalidad sin darse cuenta? Y más importante aún, ¿cómo no se había dado cuenta antes? ¿Acaso el cambio había sido tan sutil que no lo había notado?

Selene se mordió la parte interna de la mejilla. El dolor le advirtió de aquel tic nervioso y relajó la mandíbula. Tan ensimismada estaba que sus sentidos mortales no notaron que la mano de Omarak había vuelto a la oscuridad con la lentitud deliberada de un animal preparado para abalanzarse sobre su presa.

Omarak embistió. Solo entonces Selene alzó la cabeza y lo miró, una figura más cercana a la de un niño que a la de un hombre, con los brazos extendidos hacia ella y la cara tan retorcida que lo único reconocible como humano eran los ojos, dos pequeñas rendijas a dos abismos negros.

Selene no se inmutó. Si bien sus sentidos mortales no le habían advertido de su intento, su espíritu sí. El graeth era su dominio y podía percibirlo en cada recoveco de su alma como si fuera una extensión de su ser. El efecto Ghazer era irrelevante. Por eso se limitó a observar, consciente de que el avance de Omarak no podría romper la prisión que había diseñado para él. Miles de zarcillos de oscuridad emergieron de la caverna y lo envolvieron de pies a cabeza. Omarak trastabilló vociferando maldiciones. Los celadores, que hasta ese momento se habían contentado con volar en círculos, comenzaron a chillar una letanía que congelaba el alma. El niño perdió la facultad de moverse y tuvo que contentarse con mirarla fijamente.

«Maldita puta. Maldita seas cinco, miles de veces».

Los zarcillos lo arrastraron de vuelta a su prisión.

«Escríbelo en piedra: saldré de aquí, y cuando lo haga, te cortaré las piernas para que caigas de rodillas ante mí».

—No creo que pueda arrodillarme sin piernas.

«Ríete, pero a partir de ahora solo puedes caer. Mírate otra vez. ¿Cuántas vidas te faltan para olvidar que eres una diosa? Y aunque hayas olvidado que tú me encerraste aquí, te buscaré y pagarás por ello. Precio de sangre, precio de espíritu. Te pondré un collar y te convertiré en mi mascota».

—Suerte con eso. —Selene se volvió hacia un celador—. Le vendría bien una lección de humildad. Asegúrense de hundirlo hasta el fondo y dejarlo ahí por todo el tiempo que les sea posible.

El ave asintió. Todas ellas descendieron y empujaron al reo a través del umbral. Al instante emergieron unos gritos horrorosos y Selene pudo imaginar que la prisión se había convertido en un matadero. No pudo reprimir una pequeña chispa de deleite.

Se volvió hacia Samsael. Justo antes de entrar, pensó que tal vez el umbral la rechazaría, como si ya hubiera olvidado su origen divino. «Te pondré un collar y te haré mi mascota, ¿eh? —repitió con una sonrisa torcida—. Muy tarde, Omarak. Ya hay alguien que hizo justo eso».

Un martilleo hizo que le doliera el lado izquierdo de la cabeza. Incapaz de dirigir el hilo de sus pensamientos, terminó hundida hasta el cuello en recuerdos de Setanta: su rostro impertérrito, los ojos vacíos que ocultaban incontables maquinaciones. Y, sobre todo, la humillación sufrida ese día, el día en que perdió toda noción de libertad.

Capítulo 10

Ocurrió un día de otoño, después de las primeras nevadas. Por esa época comían en el primer piso de la torre central, en una sala pequeña de paredes desnudas y con poca iluminación. Como siempre, Selene esperó a que los sirvientes trajeran la comida y, tan pronto como la pusieron frente a ella, se levantó. De inmediato oyó a Setanta decir en voz plana y modulada:

—No te he dado permiso para retirarte.

Le hizo caso omiso. El represor le impedía hacer magia o salir de su cuerpo para castigar a Setanta por osar mutilar su libertad de tal forma. La única opción que le quedaba era el suicidio. No obstante, aquella mujer se había encargado de tapiar las ventanas de la habitación y retirar todo objeto punzante o contundente que pudiera ser usado para infligir cualquier daño. Tampoco le permitía gozar de ningún instante de privacidad. La vigilaba incluso cuando se aseaba para que no pudiera ahogarse en la bañera.

A falta de otra salida, Selene comenzó a comportarse como un caballo salvaje que se encabrita ante el más mínimo intento de monta. Las cortas conversaciones que solía mantener con su madre fueron reemplazadas por réplicas rezumantes de sarcasmo. Se negaba a beber la medicina y a comer, obligando a Setanta a forcejear con ella por largos minutos en los que ambas resultaban heridas.

—Si sigues así, haré que te encadenen y te arranquen las uñas —le dijo Setanta en cierta ocasión después de haberle tumbado un diente. Selene se limitó esbozar una sonrisa ensangrentada, complacida al ver que comenzaba a perder la paciencia y divertida por la amenaza. Quienes padecían de síndrome de Albus desarrollaban una tolerancia al dolor demasiado elevada como para que le temieran a una sensación tan familiar, además de que el dolor no es más que un producto del instinto de supervivencia, del que Selene carecía.

Planeaba seguir negándose a comer. A pesar de que Setanta la alimentaba a la fuerza, estaba perdiendo peso. Bastarían unos ciclos más para alcanzar su objetivo.

Subió las escaleras a su habitación, extrañada por que no la persiguiera. «¿Se habrá rendido al fin?», se preguntó. Por desgracia para ella, entró momentos después.

—Ni siquiera hiciste una reverencia. ¿Acaso no te he educado bien?

Como única respuesta, Selene le escupió a los pies y sonrió. Setanta no movió ni una ceja.

—¿Piensas seguir comportándote así?

—¿Piensas seguir manteniéndome prisionera? Y ya que estamos en esto, ¿piensas seguir utilizando niños inocentes?

Setanta asintió y la estudió en silencio.

—¿Me odias?

Selene la miró por un instante antes de deshacerse en carcajadas, que la dejaron al borde de un ataque y terminaron en un acceso de tos.

—¿Tú que crees? —le preguntó con voz rasposa.

—Que me odias.

—Tu perspicacia a veces me sorprende, madre —replicó con una reverencia que nada tenía que ver con la sumisión. Cuando se puso en pie, la encontró mirándola de aquella forma inescrutable que le resultaba tan exasperante.

—Demos un paseo.

Pese a no desear estar en su compañía, Selene llevaba tantos días encerrada en la torre que terminó por acceder de mala gana. El aire de su habitación ya estaba viciado.

El sol se asomaba por las montañas, entibiando la gelidez que había caído sobre el monasterio durante la noche. En el patio, Selene se detuvo un instante para estirarse disimuladamente. Pasaron entre los edificios sin mediar palabra, con el sol sobre la espalda.

—¿Por qué te niegas a comportarte como es debido? —preguntó Setanta pasado un rato.

—Esa pregunta deja en evidencia tu calidad como persona.

—Solo quiero saber si es porque no puedes aceptar que entrene niños en el arte de la guerra o porque te duele que una simple mortal te haya capturado. —Selene no contestó—. Ambas cosas. Sospecho que lo que te resulta peor es que te haya herido el orgullo. Después de todo, el que tiene orgullo puede ser humillado. Y a ti la vergüenza de tu estado debe de resultarte insoportable. —Selene le lanzó una mirada dura y azul como el acero pruso—. Pero no te equivoques: puede ser mucho peor.

La hija esbozó una sonrisa torcida. Habían entrado a un edificio pequeño que solía usarse para las plegarias en conjunto.

—¿Qué más piensas hacer? ¿Atarme? ¿Abandonarme en una mazmorra? ¿Azotarme en público?

—Dudo mucho que sirva para apagar tu odio —respondió Setanta con un gesto apaciguador—. Admito que este problema me hizo pasar noches en vela. Estaba segura de que tenía que haber una forma de hacer que te tragaras el orgullo y te inclinaras ante mí. —Selene se rio sin darse cuenta de que su madre caminaba más despacio y ahora se le acercaba por la espalda. Le susurró al oído—. La respuesta es el miedo. Quien tiene miedo puede ser subyugado.

La empujó al interior de una habitación en penumbra. Selene intentó parar la caída con los brazos, pero el suelo estaba más hondo de lo que esperaba. Se le rompieron algunos huesos al estrellarse. Las heridas sanaron en segundos y no tardó en levantarse para mirar a su alrededor. Apenas podía distinguir los contornos de las paredes, bañadas en la escasa luz que entraba por la puerta abierta. Contra la espalda sentía un muro y, al alzar la mirada, entendió que no podía alcanzar el borde para alzarse. Aquella debía de ser una de las muchas salas de meditación que los más fanáticos usaban para aislarse del resto del mundo.

—Determiné que parte del problema es que puedo mantenerte cautiva, pero no puedo controlarte porque no le tienes miedo a la muerte. De ahí que te comportes de forma altanera. Por suerte, anoche di con la solución. Como todos los tiranos que han durado largas décadas en el poder, debo conseguir que me ames y temas. Que me adores.

Oyó el entrechocar del metal. Cadenas, tal vez. Había otra persona ahí; no se molestó en averiguar su identidad. Con una mano pegada a los bloques de piedra y arrastrando los pies para no tropezar, recorrió unos cinco metros hacia la derecha hasta que dio con las escaleras, o lo que quedaba de ellas. Aquello era ridículo.

—Setanta, nunca le he tenido miedo a la oscuridad. Y en verdad no entiendo cómo esto hará que te ame.

A varios metros por encima de su cabeza, Setanta prosiguió:

—Tú creaste la vida, ¿no es así? ¿Estamos de acuerdo en que no hay impulso más poderoso que el instinto de supervivencia?

—Del cual carezco.

—Del cual crees carecer. No puedo matar a un dios…, pero hay una criatura a la que le encantaría hacerlo.

Ahogó una exclamación. Le pareció que el choque de los eslabones se hacía más violento. Giró la cabeza hacia el origen del sonido. Ahora que sus ojos se habían adaptado a la escasa luz, percibía con claridad que había una figura invisible anclada al suelo con grilletes y cadenas que no dejaban de sacudirse. «No puede ser».

La razón se impuso al espanto. Setanta podría estar usando una treta. Era impensable capturar a un demonio del miedo.

—No te atreverías a hacer algo así.

—Ya me atreví.

Setanta chascó los dedos y un grillete reventó, liberando un apéndice. Como para probar que era real y no un simple truco, la bestia arañó el suelo con sus garras con sonora insistencia en un intento de impulsar el cuerpo hacia delante y alcanzar el suculento manjar. Selene se pegó a la pared. Le castañeteaban los dientes.

—Lo medité por largas horas —dijo Setanta al ver que la reacción era la esperada—. No solo eres inútil, sino también una amenaza. Por suerte, puedo borrar tu existencia si es necesario.

Aún dudando de que el peligro fuera real, Selene se atrevió a añadir:

—Si lo que quieres es acabar conmigo, ¿por qué no me arrojas fuera del monasterio con esas cosas?

—Porque puedo ser misericordiosa si demuestras sumisión —respondió con suavidad—. Jura que acatarás todas y cada una de mis órdenes y accederé a sacarte de ahí.

—Cuando te crezca un corazón.

Setanta volvió a chascar los dedos. Nuevamente, estalló un eslabón y otra pata quedó libre. El monstruo consiguió avanzar hasta que un grillete grueso, unido a una cadena más larga, lo detuvo con un quejido pesaroso. Selene se mordió los labios para no sollozar. Apenas podía tenerse en pie.

—¿Crees que finjo? ¿Crees que no te echaré a esa bestia encima? No te equivoques. Te estoy dando una oportunidad de redimirte, pero no seré blanda.

»También he de admitir que siento curiosidad por ver cómo mueres. Miles de teólogos dicen que hay vida después de la muerte, un paraíso, la posibilidad de la reencarnación. Nosotros, meros mortales, al menos tenemos ese consuelo. ¿Sienten los dioses la misma esperanza al enfrentarse a la muerte? ¿Le rezan a otro ser?

El corazón le golpeaba los oídos con tanta fuerza que apenas podía oír sus palabras.

—Callas —prosiguió Setanta—. Imagino que no. No obstante, sí que entiendes que tengo una forma de deshacerme de ti sin pagar por ello. Mírame. —Contra todos sus deseos, Selene alzó la cabeza y se encontró con los ojos que había heredado, solo que aquellos eran inexpresivos. Habría sido mejor encontrar una luz demencial en ellos, un toque de odio primitivo, porque un loco puede ser predecible—. Ahora que tengo toda tu atención, aprovecharé para darte una lección de disciplina, concepto que te resulta tan difícil de comprender. ¿Cuál es la base de la sociedad?

Hablando despacio para que no percibiera que le temblaba la voz, aventuró:

—¿La familia?

—La familia, dices. —Suspiró, una reacción ensayada—. ¿Acaso el miedo te ha robado esa capacidad de raciocinio de la que tanto te gusta alardear? ¿Cuántas veces ha apuñalado un hijo a su padre para sucederle lo más pronto posible? Si nuestra sociedad se mantuviera en pie gracias a los lazos de sangre, el ser humano se hubiera extinguido antes de haber inventado la rueda.

Su voz iba y venía; Selene imaginó que caminaba y se preguntó cuándo iba a bajar para sacarla de ahí. Por desgracia, continuó con su monólogo:

—No, hija mía. Una sociedad requiere de mucho más que el inconsecuente efecto del amor filial para prosperar. Disciplina. Se necesita una jerarquía bien definida que gobierne los impulsos y fruslerías de las masas. Todo lo demás (amor, miedo, ira...) son herramientas para que dicha jerarquía mantenga el control, y su supervivencia depende exclusivamente de qué tan hábil sea manejándolas. Si hay una guerra, se debe incitar en la plebe el miedo y el odio hacia el enemigo y un sentimiento de unidad y pertenencia con los suyos. En tiempos de paz, se hace mayor énfasis en el sistema educativo para penetrar en las mentes de los niños y en los festejos para apartar a los adultos de posibles motivos de insurrección. De cualquier modo, siempre hay adoctrinamiento, en mayor o menor grado, con el fin de lograr que la plebe tema, admire y adore a la élite que la mantiene oprimida. Tan simple como irónico.

»Este monasterio, aislado del resto del mundo, representa una sociedad pequeña de no más de trescientos habitantes. En la cúspide de la pirámide del poder estoy yo. ¿Dónde estás tú?

Selene tardó en responder. Era difícil concentrarse en sus palabras cuando el metal chirriaba como si en cualquier instante fuera a romperse.

—Debajo de ti —dijo con renuencia.

—Con el rostro debajo de mi bota, querrás decir. ¿Cómo debería comportarse un individuo en tu posición?

Setanta esperó pacientemente, minuto tras minuto. Sin embargo, Selene no tenía intención de contestar esa pregunta. Por más que intentaba someterse, su boca permanecía sellada. Solo cuando oyó que otra cadena reventaba y el rasgar de las garras contra el suelo se acercaba, se abrió para gritar. Un hedor a podredumbre le azotó la cara y se vio presa de una arcada que controló a punta de fuerza de voluntad. O tal vez fue el terror que le advirtió que, si se inclinaba hacia delante, el demonio del miedo podría atraparla. El grillete más grueso estaba a menos de dos metros de distancia ahora.

—¡Está bien, está bien! —suplicó, al borde del llanto—. ¡Soy tu subordinada! ¡Te trataré con el más absoluto respeto!

—Tu respeto vale menos que la mugre —replicó mientras las cadenas chirriaban—. Dos amigos pueden respetarse sin que esto sea impedimento para la traición. ¿Acaso no lo entiendes? Con tus acciones entorpeces la forma en que manejo este monasterio. Representas al hijo que apuñala a su padre por la espalda. ¿Comprendes ahora?

»Quiero tu obediencia, tu sumisión absoluta. Quiero que, si te doy una espada y te digo que te cortes el brazo, te lo cortes sin pensártelo dos veces. Quiero que, si es necesario matar a un niño de pecho, solo tenga que señalarlo con el dedo para que hagas tú el trabajo.

»Si no puedes hacer cosas tan básicas, me temo que tendrás que morir… ¿Me estás escuchando? —Se asomó por el borde. Selene estaba sufriendo un ataque violento—. Me he acostumbrado tanto a tus improperios que, por un momento, pensé que esa bestia te había comido la lengua. Responde, ¿me estás escuchando?

Selene callaba. Pasados unos minutos, Setanta dijo:

—Acabo de recordar que interrumpiste el almuerzo. —Selene anticipó lo que iba a decir con el rostro contraído de horror—. Volveré cuando termine. Hace un día precioso. Tal vez me demore tomando el té.

Oyó pasos que se alejaban y abrió la boca para suplicar, pero se le contrajo la garganta. La puerta se cerró. Sin luz alguna y sin más sonido que el de su propio corazón distrayéndola del ruido de las cadenas, le pareció que el monstruo estaba a su lado, gruñendo y jadeando junto a su oído, afilándose las garras contra el suelo antes de arrancarle el corazón de cuajo.

Pasó el tiempo. Horas, quizás días. El tiempo pierde importancia cuando se está en la más absoluta oscuridad. Los músculos le ardían porque no se atrevía a moverse ni un centímetro. Había probado a arrimarse a un lado hasta dar con la esquina para tumbarse, pero no bien hubo dado un paso cuando sintió el roce de un apéndice viscoso lleno de cerdas. Permaneció quieta, con los ojos bien abiertos pese a que no había nada que ver. Cuando le dieron ganas de orinar, no tuvo más remedio que aliviarse encima.

Al fin se abrió la puerta. Casi no entró luz. El sol estaba cayendo… ¿o subiendo?

—¿Sigues ahí abajo?

—Sí —atinó a decir con voz pastosa. Su lengua estaba áspera y rígida.

—¿Vas a escucharme?

—Sí.

—Estás mejorando. —Sonaba complacida. Se la imaginó con una sonrisa en los labios—. Ahora, ¿puedes inclinarte ante mi voluntad? En el caso hipotético de que no estuvieras lisiada y te pidiera que destruyeras la capital, con sus millones de hombres, mujeres y niños que nada tienen que ver con esta guerra, ¿lo harías?

Creyendo conveniente seguirle el juego por un tiempo, solo para rebelarse cuando se le presentara la oportunidad, dijo:

—Lo haría.

—Mientes.

Rompió otro eslabón. Ahora quedaba una sola cadena, que no tardaría en ceder. La bestia estaba a centímetros de su cara. Oía sus mandíbulas poderosas abriéndose y cerrándose; sentía el aliento sobre su piel.

—¿Por qué te aferras a tu antiguo ser? ¿Por orgullo? No hay nada de lo que estar orgullosa. Mírate. —Estaba segura de que la señalaba, mas no se atrevió a alzar la cabeza para comprobarlo—. No puedes dar dos pasos sin que te dé un ataque y caigas vomitando sangre. Una simple mortal logró encadenar al monstruo que más temes y ahora te tiene aplastada bajo su pulgar. ¡Patético conato de dios! Me alivia que ya no caminen entre nosotros, me avergonzaría de ustedes tanto como me avergüenzo de que hayas salido de mis entrañas. Mi honorable padre ha de estar revolcándose en su tumba.

Ante la falta de respuesta, Setanta suspiró.

—Callas de nuevo… Tal vez sea imposible someter a un dios, después de todo. —Selene oyó pasos que se alejaban—. No has sido más que una costosa decepción.

La puerta se cerró. La oscuridad reptó por las paredes y se instaló en la sala, una ávida espectadora que vibraba por presenciar el derramamiento de sangre. Los eslabones gemían y chirriaban, incapaces de mantener cautiva a una bestia de semejante fortaleza. El aliento hediondo le golpeó el rostro otra vez; los colmillos rozaron su clavícula. El metal cedería y aquellos dientes se hincarían en la carne de su cuello, desgarrando las arterias y absorbiendo su último hálito para hacerse con su espíritu.

«¿Habrá algo más allá de la muerte?», pensó, con los ojos cerrados con fuerza. En ese instante, supo que no tenía el valor para averiguarlo. El miedo le robó la razón a dentelladas y le arrancó todo rastro de identidad. En su pecho nació un zumbido que emergió de su garganta convertida en un grito implorante.

—¡Me cortaré el brazo! —chilló—. ¡Mataré a un niño! ¡Trae a uno ahora mismo y lo haré! ¡Trae a cientos de ellos si quieres! ¡Te lo ruego…!

Un destello azul iluminó la habitación. Le pareció que la luz volvía a acariciar las paredes, pero no podía estar segura. Su cerebro no registraba lo que veían sus ojos. Cayó al suelo y se convulsionó entre el límite de la consciencia y el mundo de las tinieblas. De pronto se encontró en el regazo de Setanta. Se aferró a ella por puro reflejo, para acercarse más a la seguridad fabricada de su abrazo. Se oyó decir:

—Gracias… gracias…

¿Y cómo no agradecerle? Después de todo lo que había hecho, le había dado una última oportunidad y se había mostrado misericordiosa. ¿Así se sentía un mortal que está a merced de un dios vengativo cuando este perdona sus faltas? Era una sensación maravillosa, una mezcla de miedo y gratitud que borraba cualquier rastro de odio para dar paso a la entrega absoluta. Tal vez aquella fuera una forma de amor desconocida. No lo sabía. No le importaba.

Setanta le besó la frente y las mejillas surcadas de lágrimas. Aún lloraba.

—Ya pasó, ya pasó. Estás a salvo —arrulló su madre contra su pelo—. Estás a salvo conmigo.

Y Selene no se atrevió a dudar de que así sería. Había quebrantado su orgullo, destruido su moralidad, borrado todo aquello que le impedía tirar a su hija al suelo para pisotearle el rostro con su bota. Selene lo sabía y no le importaba. Ya nada le importaba con tal de no volver a ser sometida a ese terror.

El impulso de rebelarse cuando las condiciones fueran propicias murió poco después de nacer.

Capítulo 11

Cuando volvió en sí, se encontraba bajo las ramas de un árbol de hojas de brisa y los colores fragantes del amanecer le acariciaban el pecho. Tomó una bocanada de aire, no para disfrutar del aroma, sino como un intento de serenarse. El recuerdo había atizado emociones que prefería mantener enterradas.

«Me humilló. Me hizo daño. Me obligó a tomar a Ēnor como nasciare y luego la forzó a abandonar a Irin. —Una punzada le sacudió el corazón al rememorar el cadáver del muchacho—. Merece una eternidad sufriendo un castigo tras otro».

Selene pensaba aquello, pero no podía evitar sentirse avergonzada por su propio anhelo. Habían sido muchos los asesinos que, tras ser purificados en el graeth, habían reencarnado como santos. ¿Acaso Setanta, cuya esencia le resultaba desconocida, no podía ser uno de ellos? ¿Merecía retorcerse de agonía en Umbrael porque en verdad era malvada o porque la había humillado?

Sacudió la cabeza y cerró los ojos. La luz que se filtraba a través de sus párpados le trajo la paz y se llevó sus preocupaciones. Era irrelevante pensar en aquellas cosas. No era momento de lidiar con Setanta. Salir de su cuerpo y matarla en forma espiritual la pondría en riesgo de ser devorada por los krossis, sin mencionar que había maneras de capturar un alma. Ella la estaría esperando con una prisión en la mano. Aún no era la hora de aplastarla.

Se dejó caer hacia atrás sobre un colchón de crujiente hojarasca y estiró el cuerpo. ¿Qué importaba si aquel era un síntoma del efecto Ghazer? Era natural que lo fuera; tanto tiempo oliendo hierro fatuo la había obligado a depender más de sus sentidos humanos. Si no podía evitar aquella ilusión, por lo menos debía disfrutar de la frescura del ambiente.

Soltó un suspiro de placer. El tiempo no discurría en la misma dimensión que en el mundo tangible; no tenía prisa por incorporarse. Era consciente del arañar de las patitas de un ciempiés que le trepaba por el dedo pulgar de la mano derecha. Como tenía la cabeza inclinada hacia ese lado, le vio la cara cuando se posó sobre su muñeca. Sus ojos le devolvían la mirada y sus dientes acuchillaban la mandíbula de la propia criatura cuando cerraba la boca, por lo que intentaba mantenerla abierta.

Hola.

Antes de que Selene le devolviera el saludo, percibió el olor de una sombra que se cernía sobre ellos y el ciempiés desplegó las alas para huir. Selene lo dejó marchar; no le apetecía hacer ninguna clase de esfuerzo. Aun así, reunió las fuerzas para mover la cabeza, guiada por el aroma a luz de luna. Arriba, orlado por decenas de soles, estaba el rostro pálido de Diade.

—Madre —dijo ella con una inclinación de cabeza a la que Selene correspondió con un parpadeo perezoso—. Es inusual verte aquí.

—Me temo que no puedo venir más a menudo, Diade.

Selene se puso en pie despacio, tomándose el tiempo de estirarse a conciencia. Contempló a la mujer que se había convertido en luna por obra del dios del cielo. Si bien siempre era agradable mirarla, su aura venía cargada con el dolor de la pérdida.

Se fundieron en un abrazo.

—Lo extraño tanto... —susurró con la voz y el alma rezumando pena.

—Lo sé. Lo siento.

La apoteosis de las hermanas no fue un regalo por sus méritos, como era el caso de un puñado de héroes humanos que habían logrado granjearse el afecto de los dioses, sino de una maldición. Estaban condenadas a surcar el cielo separadas y a verse solo una vez en verano y una vez en invierno.

Las únicas formas de romper una maldición divina eran que el dios responsable la anulara o que otro dios concediera una bendición; hacerlo era el equivalente a una declaración de guerra. Al contrario de lo que decían las leyendas, Fraer no era la más poderosa. Podía enfrentarse a Khun, pero hacerlo suponía encarar también a Bashe. Con el mundo dividido, podría desafiar a uno sin temer al otro. Sin embargo, Selene no era Fraer, solo un fragmento de esta. Khun aplastaría su espíritu antes de que pudiera dar un paso.

Al menos había logrado que les concediera dos escoltas: el rey del cielo del norte y el rey del cielo del sur, dos saebanderan que las acompañaban en sus viajes para mitigar su soledad.

Ni un dios puede mantener su cuerpo joven para siempre. El rey del cielo del sur, ya anciano, se había posado a descansar poco antes del Nudiaderim y ahí había sucumbido ante los krossis. Ahora una de las hermanas debía estar sola. Al ser la pérdida de Nudia mayor y mucho más traumática, Diade había pedido al rey del cielo del norte que acompañara a su hermana, y así lo había hecho. Tal era la pérdida que sentía Nudia que había aceptado la ofrenda en lugar de condenarse a sí misma a la soledad con tal de evitar la de su hermana. Al menos de momento, Diade estaba sola.

Selene se separó de ella, dejando las manos sobre sus hombros con la esperanza de que el contacto lograse calmarla. Su piel irradiaba una luz trémula, apenas un espectro de su gloria.

—Veré qué puedo hacer.

Diade sacudió la cabeza con una sonrisa dulce y triste a la vez.

—Te lo agradezco, Madre, pero ya no quedan cuerpos que habitar. Más que la soledad, me duele su pérdida —Selene la dejó ir. En verdad no había nada que pudiera hacer—. ¿Por qué visitas el graeth?

Como no tenía ganas de cargarle el alma con más penas, solo le dijo que buscaba a un hombre y que quizás pudiera descubrir su identidad a través de los recuerdos almacenados ahí.

—Puedes acompañarme, si lo deseas.

—Me encantaría.

Selene agradecía que la refugiada en el graeth fuera Diade. A diferencia de su hermana, Nudia se mostraba hostil con todo ser divino y prefería arrancarse la piel con las uñas a estar en presencia de un dios por más de unos pocos segundos. La excepción eran los dos escoltas que habían sido destinados a las hermanas, y solo porque, tras años de convivir con ellos y entender que estaban tan presos a ellas como ellas al cielo, Nudia había terminado por apiadarse de ellos.

Azul y rojo. Dulzura y hostilidad. Era un misterio cómo dos almas tan diferentes habían ido a parar al mismo vientre.

Zigzaguearon entre la maleza ajenas a los espíritus que pululaban a su alrededor.  Uno pasó nadando en torno a ellas con un recuerdo en su pico; el hilo vibrante se retorcía como un gusano y no paraba de susurrar: «¿Gustarían las señoras de un té?».

No obstante, Selene estaba absorta hablando con Diade sobre cualquier trivialidad para intentar distraerla de sus penas. También estaba atenta al flujo de recuerdos. Cada vez que visitaba el graeth le costaba más percibir sus matices. Con cada reencarnación perdía la capacidad de manipular sus alrededores y rastrear la información almacenada. Estaba tan concentrada en sus cavilaciones que pegó un gritito cuando un susurro escapó del suelo.

Oh, dioses, sálvenme.

Dejó la conversación con Diade en el aire. Se arrodilló de inmediato y hundió el brazo hasta el codo en la hojarasca, tanteando los hilos de recuerdos hasta dar con uno de textura viscosa y pesada. Cuando lo extrajo y se lo acercó al rostro, percibió el claro hedor del hierro fatuo. Hasta Diade arrugó el gesto.

Unió los extremos del hilo. El mundo entero se distorsionó. Voces. Dolor.

«Oh, dioses, sálvenme», pensó con un gimoteo. No sabía cuántas veces había rezado en los últimos... ¿cuánto tiempo había estado ahí, lleno de un dolor que no hacía sino inflarse en su interior como un globo? Deseaba estallar, pero aquella sensación solo crecía y crecía y crecía…

Luz. Unos dedos le abrieron un párpado. Gimoteó de nuevo.

—Este ya está listo —dijo el hombre que le lastimaba el ojo con la linterna.

—¿Seguro? No vaya a ser que le falte un poco más de tiempo.

—Seguro. Subámoslo al barco, que me quiero largar ya.

Lo envolvieron en una manta áspera y lo alzaron. Sus articulaciones crujieron como madera vieja y ardieron de tal forma que casi se desmayó. Oyó una voz femenina…, la de su madre, y el tintineo de monedas.

—Ya sabe lo que pasará si habla.

No le sorprendió que su madre ni siquiera se despidiera de él, aunque sí le dolió. Se consoló al pensar que quizás lo creyera incapaz de entender nada, como cuando su padre contrajo la fiebre. Después de todo, dejó de hablar cuando se le cayó la lengua. ¿Qué bien podía hacer hablarle a un mudo?

Lo arrojaron al interior de un automóvil y ahí estuvo un buen tiempo, perdiendo la consciencia con cada bache del camino. Cuando por fin le quitaron la manta y el frío de la noche aplacó el fuego del hierro, estaba en el camarote de un barco. La ventana estaba abierta.

—¿Seguro que está listo? Creo que hasta está consciente…

—El candil no miente —masculló el otro, encendiendo de nuevo la linterna y apuntando la dolorosa luz hacia sus ojos—. Pupilas rojas, hierro listo. Algunos están conscientes durante la cosecha, deja de joder.

Alejó la luz de sus ojos y en su lugar encendió la del camarote, blanca e incandescente. Los oyó caminar de aquí para allá, presionando botones y accionando interruptores. Una máquina que no había visto despertó con un zumbido eléctrico.

Para ese entonces, se había adaptado a la luz y el frío había aplacado un poco el ardor de sus músculos y la rigidez de sus huesos, por lo que pudo girar la cabeza. Uno de los hombres, delgado y de facciones afiladas, jugaba con un extraño aparato alargado conectado a la máquina, cuyas luces no cesaban de parpadear con toda clase de colores. Cuando se le acercó, vio que tenía una cicatriz que le corría desde la frente hasta la mejilla. Le acercó el cilindro al pecho. Vio que terminaba en una aguja.

—Dao, ¿no deberíamos... darle algo para que no sienta nada?

Dao suspiró con desgano.

—Demasiado caro.

La aguja lo atravesó. Sintió el metal hundirse en su carne despacio hasta que se detuvo en el centro de su pecho. Si antes creyó que estallaría de dolor, ahora sentía que su ser estaba siendo absorbido por esa aguja, que era comprimido, órganos y huesos, y succionado por ese tubo transparente que llegaba a la máquina.

«No, no, no —pensó, llorando. Su visión comenzaba a apagarse—. Por favor, no quiero vivir en una máquina…».

La máquina siguió zumbando.

Selene intentó ponerse en pie, se tropezó con una raíz y cayó al suelo de espaldas, sollozando histérica. Diade se arrodilló junto a ella. Selene no la veía. Sentía el dolor recorrer su cuerpo como un colosal gusano con púas atascado en sus venas, en cada fibra de su ser. Aquel era el precio que debía pagar cuando hurgaba en un recuerdo: revivirlo en carne propia.

«No seas estúpida, no son tus recuerdos», se dijo, forzándose a respirar hondo. Cada vez le costaba más volver en sí.

Diade esperaba con los ojos de cobalto bien abiertos.

—Perdona, Diade, no esperaba tener que revivir algo tan desagradable...

—Yo no vi ese recuerdo.

—Me viste a mí en ese estado, lo cual no es agradable. Veo la preocupación en tu rostro.

—Raras veces te he visto retorcerte así, Madre —concedió Diade, cruzándose de brazos de tal forma que parecía abrazarse a sí misma—. Las cosas no están bien últimamente, ni para los mortales ni para los dioses… La noche que me encontré con mi hermana y entré al graeth, vi movimientos extraños en el norte. Estoy casi segura de que eran cargueros y buques de guerra. No pude reconocer su diseño y tomaban rutas que no tenían ningún sentido.

«¿Los maradíes detrás de todo esto? —Descartó la idea de inmediato. Xian estaba demasiado lejos; no tenía sentido que produjeran una sustancia así tan cerca de las colonias de Accadia—. Seguramente Nudia puede ver el desplazamiento de las embarcaciones en esta área».

—Se avecina una guerra —afirmó Diade con una sacudida lenta de la cabeza—. He visto suficientes para reconocer el patrón.

—Eso está fuera de nuestras manos, al menos de momento.

Selene se puso en pie, estirándose a conciencia para deshacerse del agarrotamiento que el miedo había provocado. Inspiró hondo varias veces.

—Por si acaso, envía un espíritu mensajero a Nudia y pídele que esté alerta.

—Como desees.

No deseaba una guerra, pero no podía morder más de lo que podía tragar. Estaba demasiado lejos del punto en que Diade vio las embarcaciones. Debía enfocarse en los niños y en lo que el alquimista planeaba hacer con el hierro. Por desagradable que hubiera sido, revivir el recuerdo de esa pobre criatura había sido de gran ayuda. No pensaba que fuera a encontrar información útil al inicio de su búsqueda y ahora tenía un nombre y un rostro. Si bien aún no conocía la identidad del otro hombre, podía suponer por su comportamiento que era nuevo en el negocio. Además de esto, sus rostros, borrosos a través de la visión del niño, no correspondían con el de Qiang. O los habían ascendido o estaban muertos. Esperaba que fuera la segunda. De aquel modo, no tendría que seguir viendo los recuerdos de más niños torturados. Enterró el hilo de nuevo.

—No vivirás dentro de ninguna máquina —susurró. Luego se reprochó su estupidez: el alma de aquel niño ya no estaba en el graeth, y aunque así fuera, no recordaría aquel encuentro.

Reanudó la búsqueda. Ahora que tenía un rastro, se le hizo fácil encontrar más información relacionada sin verse obligada a revivir recuerdos como el primero. El anterior compañero de Dao había revelado datos comprometedores, de modo que le hundieron los pies en concreto y lo mandaron a dormir con los peces; una muerte demasiado simple para tan ruin criatura. Había estado en aquella operación por suficiente tiempo como para darle información de utilidad: tenían dos máquinas extractoras en Xian y, a pesar de su volumen, se podían desarmar y transportar; cambiaban de ubicación cada dos semanas para reducir el riesgo de dejar residuos rastreables. Usualmente había una máquina en alguna embarcación y otra en tierra.

Halló también una conexión al siguiente escalafón del negocio: uno de los hombres responsables de inspeccionar el cargamento de las embarcaciones. A través de él supo que tenían un pequeño grupo de capitanes sobornados que transportaban en silencio el material ilegal. Algunos de ellos ya habían muerto y pudo revivir sus rutas. La carga iba a parar a diferentes puertos en la costa noreste del continente. No obstante, no pudo determinar cuál era el destino final del hierro. Lo entregaban a otros hombres y ninguno de ellos había muerto.

«No. No es que no hayan muerto, es que no tienen alma propia. Homúnculos…».

Que el alquimista usara homúnculos complicaba las cosas. Si bien las criaturas manufacturadas por el hombre no eran precisamente brillantes, eran leales, inmunes a sugestión o ilusionismo y no cedían sus recuerdos al graeth.

Al ver que no hacía sino estrellarse contra la pared de aquel callejón sin salida, expandió el área de búsqueda para seguir subiendo por la cadena de mando. A medida que daba con más recuerdos relacionados, descubría operaciones en otras ciudades portuarias, cinco en total, todas en la misma provincia, lo cual indicaba que el gobernador estaba involucrado. Tuvo que inferir, hacer conjeturas. Poco a poco, fue subiendo de rango. Ya en las esferas más altas, comenzó a circular un nombre: Kurai.

Una palabra con múltiples significados en la lengua ningoke: en el registro moderno se usaba para referirse a una sombra o a un mal augurio. Tenía otra acepción, común en la literatura antigua, desconocida para todo aquel que no estuviera familiarizado con ella: latro.

«Tal parece que este usa el nombre de currículo».

Solo un puñado de personas conocía ese nombre y ninguna de ellas había visto a su dueño. Algunos lo describían como un hombre alto y fornido; otros, como un enclenque con cara de rata. Desistió de nuevo. Ya tenía suficiente información para deducir que estaba atado al tráfico de hierro fatuo y que era un latro. Conocía los detalles de la operación, cómo extraían el producto y cómo lo transportaban. Con eso ya podía idear una estrategia para llamar la atención de Kurai y echar todo por tierra cuando estuviera a su alcance. Entonces lo secuestraría y usaría su habilidad para hallar la espada.

Se dejó caer de espaldas en un colchón de paja. Había ido a parar a una llanura sin darse cuenta. Diade se sentó a su lado con las piernas cruzadas; apenas lo notó. A pesar de que solía recuperar fuerzas en el graeth, estaba exhausta. Anhelaba poder dormir, pero un espíritu no necesitaba esa clase de descanso y volver a su cuerpo ahora empeoraría las cosas.

Le hizo un gesto a Diade para que se tendiera también.

—¿Encontraste lo que buscabas, Madre? —inquirió mientras se tumbaba.

—Sí, eso creo. —Se estiró y se puso de lado—. Dame un instante para descansar. Luego podremos seguir hablando.

Su oído, pegado al suelo, percibía el vaivén de los recuerdos que susurraban bajo ella. Era una sensación extraña, molesta y a la vez placentera, como yacer a la orilla de la playa para disfrutar de la caricia de las olas y, pasado un rato, sentir el rasgar de diminutos granos de arena sobre la piel. Estaba demasiado cómoda para prestar atención a semejante minucia.

No sabría decir cuánto tiempo estuvo así. De un momento a otro, las voces se alzaron en un clamor atronador y callaron. Selene se sentó y miró a su alrededor. Si bien apenas podía ver por encima de la hierba en aquella posición, atisbó una figura a lo lejos. Su humor se agrió. Aquel no era un reflejo o un remanente de algún ser humano, sino un ser humano vivo.

Desde hacía siglos que unos pocos gremios ascéticos habían dominado la proyección espiritual; con entrenamiento duro, algunos de sus miembros adquirían la habilidad de alejarse tanto de su cuerpo que penetraban en el graeth. Los religiosos mostraban gran interés por aquel plano existencial, incluso habían intentado cartografiarlo, con el infortunio de que el graeth, aunque finito y perceptible como tal, cambiaba constantemente. Tampoco servía documentar la flora y fauna del lugar, pues era diferente según la persona que las observara.

Selene se dirigió hacia el mortal con la intención de echarlo. Le gustaba que su último dominio intacto estuviera libre de humanos vivos, no fuera a ser que alguno de ellos hallara la forma de destruirlo con una espada, una lanza o con un tirachinas. Los quería fuera de ahí a menos que estuvieran muertos.

Se acercó a la figura. Iba envuelta en una capa raída; se bamboleaba al son de un viento que había dejado de soplar a su llegada. Se sentó en una roca lisa, con los codos en las rodillas y la capucha ocultándole el rostro. Cuando percibió que Selene se acercaba, exigió:

—Hasta ahí, no te acerques más. —Su tono, tan desesperado como perentorio, la ofendió a un punto insospechado. Viendo que sus zancadas se alargaban, suplicó—: Por favor, Madre, conversemos a esta distancia…

No le sorprendió que supiera quién era. Más bien, le sorprendió que aun así se atreviera a dirigirse a ella.

—No tengo ganas de conversar.

—Sé que estoy pisando dominio prohibido. —Al borde del pánico, el hombre se puso en pie y retrocedió con pasitos cortos. Llevaba una máscara de madera—. Este era el único modo de…

—No me importa si viniste a investigar sobre los nosecuántos métodos de transmigrar un alma, o qué posturas hay que tomar para despertar el espíritu, o cuántas moscas mueren por minuto en el mundo —replicó, extendiendo la mano para agarrarlo. Sin darse cuenta, hablaba como uno de los desalmados cuyo recuerdo había visto—. Te vas a ir y no volverás a pisar este lugar hasta que estires la pata.

Antes de que Selene pudiera tocarlo, el hombre retrocedió, protegiéndose con los brazos. Un retazo de su piel quedó descubierta. Piel negra, marchita, dura, como tejido necrótico. Los ojos de Selene se abrieron hasta convertirse en círculos perfectos. «Un infectado. Un asqueroso infectado en el graeth en mi graeth en mi último dominio intacto no puedo permitirlo no no no esto es imperdonable».

—¡Bastardo! —rugió, dándole un empujón que lo lanzó decenas de metros en el aire. En un segundo estuvo junto a él de nuevo, con la rodilla clavada en su espalda y empujando su cabeza contra el suelo con una expresión desencajada—. ¡Maldito seas! ¿¡Acaso tienes idea de lo que pasaría si te transformas aquí!? ¿¡Del desastre que caería sobre todos!? —Le golpeó la cabeza contra el suelo—. ¡Asqueroso depravado! ¡Fuera! ¡Fuera, fuera, fuera, fuera…!

Su espíritu comenzaba a desvanecerse, a ser absorbido por la tierra, que se había teñido de la furia de Selene y ahora exudaba sangre. Un susurro agónico se escapó de sus labios.

—Saruké…

Si Selene hubiera estado en su cuerpo, se le habrían helado las venas. Sus dedos, firmemente cerrados en el quebradizo cabello del infectado, temblaron, apretaron por un instante en un espasmo de sorpresa y se relajaron sin dejar de agarrar.

—¿Qué dijiste?

—Saruké Buranto —repitió con un marcado acento. No hacía falta una pronunciación perfecta para entender lo que quería decir. Se tambaleó—. Puedo ayudarlo… Por favor…

La tentación fue demasiado grande. Selene se permitió soltarlo y dejar de afincar la rodilla en su espalda. Él no se levantó; tras sufrir aquellas sacudidas y golpes, permanecer en el graeth requería de toda su concentración.

—¿Cómo sabes de él?

—Mi nombre es Ren…

—¿Cómo sabes de él? —repitió.

Ya sin tiempo, Ren volvió a ignorarla.

—Debo hablar con él… Búscame en la estepa. Ahí lo ayudaré.

Su espíritu se deshizo en una nube de polvo que se unió con la tierra. Selene se mordió la mejilla para contener un grito de frustración y se puso a dar vueltas en el mismo punto sin saber qué hacer. No podía traerlo de vuelta, no después de esa golpiza. Le tomaría tiempo a su espíritu recuperarse. Pateó el suelo con tanta fuerza que todo el graeth se sacudió con un crujido espantoso y los soles desaparecieron. Diade, quien se había quedado cerca, pegó un gritito de miedo.

—Lo siento —se apresuró a decir Selene, forzándose a respirar hondo. Cerró los ojos para evocar imágenes de calma. Cuando los abrió, todo había vuelto a la normalidad—. Siento haber actuado así. Ven.

Diade se acercó con recelo. Las dos se sentaron. Esta vez no intercambiaron palabra, se contentaron con acompañarse mutuamente. De todos modos, Selene estaba demasiado preocupada para llevar cualquier conversación.

              Un infectado había invadido el graeth y decía poder ayudar a Sarket. La infección del mismo Sarket no había progresado en absoluto y Selene albergaba la esperanza de que permaneciera así hasta el día de su muerte. Podría ser una trampa. «Era un humano, no un krossis. ¿Por qué habría de ser una trampa?». O podía tratarse de un ofrecimiento auténtico, en cuyo caso venía con una advertencia implícita: Sarket estaba en peligro de sucumbir.

Respiró hondo y orientó la cara hacia arriba, hacia una bandada de lobos en pos de un cardumen de cabras. Ya con los pulmones llenos del aire electrificado, pensó que no era ella quien debía sacar conclusiones. Le había ocultado muchas cosas a Sarket, en parte porque quería protegerlo de la odisea que se le vendría encima si se asociaba con ella, en parte porque quería evitar el rechazo que pudiera sentir por ciertas decisiones del pasado.

Aquellas posturas eran innecesarias: Sarket había demostrado que podía soportar el peso de su destino, si tal cosa existía. Le diría lo que había visto y él sería libre de escoger lo que creyera correcto. Ella respetaría su decisión.

De momento, se limitaría a hallar una forma de subir en la cadena de mando.

Pero una cuestión era saber que alguien estaba implicado en el crimen organizado y otra obtener su confianza para entrar al gremio y apuñalarlo por la espalda. Mientras miraba hacia arriba, el cardumen de cabras se giró y comenzó a perseguir a los lobos. Selene chascó la lengua. Tenía una idea.

Capítulo 12

Sarket soñó con Steinburg. Soñó que caminaba por unas calles que conocía como la palma de su mano, bajo el sol veraniego cuya luz hacía reverdecer los jardines de buganvillas. Los adoquines reflejaban el calor, mas azotaba un viento del sur que le revolvía el pelo y le refrescaba.

Sus pies sabían dónde llevarle aunque su mente no tuviera un propósito fijo. Lo guiaron hacia un violinista tan pronto como sus oídos detectaron las notas alegres de su instrumento. Le hicieron recorrer la plaza bajo los robles rojos y subir hasta el campanario, donde contempló la magnífica ciudad de piedra eterna, con sus estatuas de mármol y sus fuentes de agua cristalina.

De pronto, oyó un bramido largo y profundo que le retorció las entrañas y caló en sus huesos como el frío de una ventisca. La ciudad de piedra desapareció y vio en su lugar una caótica urbe de madera que el mar amenazaba con destruir. A su alrededor solo había personas corriendo en todas direcciones gritando cosas ininteligibles. No las siguió, sino que confió en sus pies y dejó que estos le llevaran al mar, donde las olas rompían contra el muelle con una violencia atronadora. Sus ojos vieron un movimiento sinuoso entre las aguas bravas. Sabiendo que era observada, la criatura se zambulló por un instante. Sacó su cabeza puntiaguda y lo miró con unos ojos grandes y negros.

Despertó con un sobresalto. Nuevamente oyó el bramido de los cuernos de alerta y percibió los primeros gritos de una ciudad que despertaba con el peligro pateando su puerta. Se sentó. Ēnor ya estaba despejada; Selene seguía en la quinta nube.

—¡Los jialung! —exclamó, sacudiéndola—. ¡Los jialung atacan la ciudad!

Selene gimoteó, entreabriendo los ojos. Sarket se dio cuenta de que estaba haciendo algo estúpido y hasta cruel. Cierto, Selene era capaz de devolver las serpientes marinas al océano con un simple «por favor» y una sonrisa amable, pero sacarla de su descanso era torturar su ya debilitado cuerpo y socavar lo poco que había recuperado con el sueño.

«Tengo que hacer algo», pensó, dando vueltas y mordiéndose la uña del pulgar sin darse cuenta. Después de todo, era un nasciare. Los jialung debían de ser capaces de ver el vínculo que lo unía a Selene. Tal vez él mismo pudiera convencerlos de que se marcharan o ver qué querían, aunque aquello implicaba plantarse frente a una serpiente marina que bien podía usarlo como mondadientes…

«No, lo más probable es que yo sea el tentempié y alguna tabla, el mondadientes», se dijo, como si aquello fuera a traerle consuelo. Aquel pensamiento absurdo producto del miedo, en cierto modo, lo envalentonó. Tragó saliva y, con las manos temblorosas, miró hacia la puerta. Se metió la pistola en el cinto antes de decirle a Ēnor:

—Quédate con ella. Iré a ver qué quieren los jialung.

Cuando Selene despertó y gritó algo como «¡Espera!», Sarket ya había salido por la puerta de un brinco y apenas podía oír con los aullidos de la marea humana que se avecinaba. No podía ver nada; el viento había arrastrado un manto de nubes negras que envolvía la ciudad como un trapo impregnado en brea. Abrió bien los ojos e intentó ir en sentido contrario de la gente, que se precipitaba hacia las tierras altas.

Sarket no se preocupó por ellos. Los jialung eran temibles en el agua, pero torpes en tierra. Podían atrapar una presa ágil solo si la tenían enfrente. Perseguirían a los ancianos, niños y enfermos que se quedaban atrás, a los que se caían en la huida y a los codiciosos que intentaban sacar sus pertenencias en lugar de salvar la vida.

Subió al techo de una casa y oteó la oscuridad a la que ya se había acostumbrado. Ahí, enroscada en torno a un edificio de madera, estaba la silueta sinuosa de un jialung. La luz de unas lámparas incidía sobre su piel lustrosa.

Sarket bajó de un salto y le gritó a un hombre cargado de valijas:

—¡Suéltalas! ¡No te dará tiempo!

No se quedó a ver si le había hecho caso. Salió disparado en dirección al jialung que había visto unas calles más abajo. Pudo oírlo antes que verlo; la fricción entre su cuerpo y la tierra creaba un murmullo y la bestia no dejaba de sisear y silbar entre borboteos de espuma.

El ruido le hizo pararse en seco y ocultarse en la esquina de una casa. Sonaba más grande de lo que había visto…, pero no le harían daño. Reconocerían que tenía un vínculo con Selene, ¿cierto?… Y ellos, definitivamente, no querrían disgustarla.

Se encogió al oír otro siseo más largo seguido de un chasquido. Respiró hondo. La curiosidad por conocer la fisonomía de aquellos seres terminó por vencerlo y Sarket se atrevió a asomar la cabeza. Había leído en un libro que eran grandes. Sin lugar a dudas, el escritor de la obra carecía de creatividad. La serpiente que vio rebuscando entre los escombros de una casa tenía el grosor de un automóvil y la longitud de un tren pequeño; podría estrangular a una ballena con sus poderosos músculos. Su hocico era robusto, coronado por pequeños cuernos puntiagudos; alojaba una boca de quijadas poderosas y dientes aserrados capaces de atravesar carne y hueso sin distinción.

«¿En qué lío me acabo de meter?».

Apretó los puños e hizo acopio de valor. Tendría una conversación civilizada y cortés con ella; le pediría que dejara de atormentar a los xianeses, que no tenían nada que ver, sí, señor.

Se sobresaltó al ver que el jialung alzaba la cabeza con un movimiento espasmódico, quizá para percibir mejor un sonido o un olor. La criatura se arrastró hacia un edificio fuera del campo de visión de Sarket. Supo que lo estaba destrozando por el ruido de madera partida y de objetos estrellándose contra el suelo. Oyó un grito agudo y un hombre salió tropezando a la calle. El jialung silbó una nota aguda y dolorosa.

Sarket saltó a la calle y corrió hacia la víctima que estaba ovillada en el suelo.

—¡Espera! —gritó, interponiéndose entre los dos—. ¡No le hagas daño, por favor!

La serpiente de mar arremetió contra él con las fauces abiertas. A Sarket apenas le dio tiempo de empujar al hombre fuera del camino antes de que la bestia embistiera; si se salvó, fue porque trastabilló y cayó al suelo de forma no muy heroica. La cabeza del animal colisionó contra el edificio, destrozándolo como si estuviera hecho de papel maché. El chasquido de la madera le hizo saber cuán fácil sería partir su cuerpo en dos.

Sarket se arrastró para salir de debajo de la sombra de la mole húmeda y se puso en pie de un salto. El jialung estaba ocupado escupiendo las tablas que había mordido por accidente. Él se mantuvo quieto; darle la espalda era terminar en su estómago.

Estaba tan concentrado en los afilados dientes que no se fijó en el otro extremo de la criatura. Cuando se dio cuenta, ya era demasiado tarde: le quedaba un segundo para reaccionar. Saltó. Cayó en el peor lugar posible: en la cola del jialung.

La bestia golpeó el suelo y se sacudió entre silbidos. Él se limitó a gritar y moverse para no quedar hecho una mancha grumosa sobre la calle. Sin saber cómo, logró subir hasta el cuello del animal y, por los embates que este daba, terminó colgando de uno de sus cuernos. Lo único que pudo hacer entonces fue reírse. Ya debería estar muerto. ¿Causar ondas en el agua? ¡Su madre debió haberlo llamado Milagro! Nació, llegó a la adultez y ahora colgaba del cuerno de un jialung. Y estaba seguro de que no iba a morir todavía. Sí, la criatura era rápida, pero comparada con Ēnor, era más lenta que un caracol y no pegaba tan duro.

—¡Gracias por golpearme, Ēnor!

La serpiente dio una sacudida atroz que le hizo perder el agarre. Sarket voló por los aires sin saber dónde estaba el suelo y dónde el cielo. Logró ralentizar su descenso lo suficiente para evitar fracturas al chocar contra el piso. Dio vueltas. Se levantó, jadeando y sonriendo como un maniático. Había perdido los lentes. Aunque el mundo lejano era borroso, sabía que la serpiente observaba. Aprovechando que tenía toda su atención, Sarket se serenó y dijo:

—Por favor, venerable hijo del océano, vengo en paz.

La bestia ladeó la cabeza. Sarket se imaginó lo que estaba pensando: el esfuerzo que suponía capturarlo no era equiparable a la satisfacción de tenerlo en la barriga. Sin embargo, había muchas otras presas que el jialung sí podía alcanzar, como el hombre que intentaba huir con una visible cojera. La serpiente se giró con una mezcla entre siseo y gruñido húmedo.

Sarket sabía que no iba a llegar, no sin darle la espalda y morir como un idiota. Sintió un ardor en su corazón enloquecido que descendió hasta los dedos. Sin pensarlo, alzó las manos y el aire entre el hombre y el jialung se encendió en llamaradas violentas.

La serpiente se detuvo al ver el furor de las llamas y sentir el calor sobre su piel. Emitió un largo siseo y chascó la lengua varias veces. Entonces, Sarket notó un movimiento a su izquierda y vio que otro jialung entraba en la calle; más allá, dos más asomaban sus cabezas por la esquina, enseñándole los dientes.

—¡No tengo intención de luchar! —gritó con una voz clara que se alzó por encima del fragor que causaban las bestias—. ¡Esta gente no ha hecho nada malo, no tienen por qué castigarles! ¡Vengo en paz para hablar por ellos!

Dejó caer la pared de fuego y levantó las manos como si un escuadrón de policías le estuviera apuntando con sus armas. Las serpientes no estaban interesadas en aquel gesto de sumisión humana, sino que veían el lugar que antes había estado ardiendo. Tomaban grandes bocanadas de aire con las lenguas afuera, como para saborearlo. Lo que fuera que hubieran olido, pareció calmar su ira, pues cerraron sus bocas. Uno a uno se voltearon para mirarlo.

Había cinco en total, cinco serpientes cuyos ojos negros y vidriosos estaban fijos en él. Uno de ellos, el primero que había visto y que era mucho más grande que los demás, bajó la cabeza hasta que sus ojos estuvieron al nivel de los de Sarket. Su corazón se saltó un latido y sintió que todo el aire de sus pulmones era expelido en una larga sibilancia. Se veía a sí mismo reflejado en dos hondos espejos de obsidiana moteados de ámbar que lo conminaban a acercarse; así lo hizo, tanto que no vio nada más que esos ojos vastos y oscuros como el océano profundo.

La primera imagen —o más bien concepto— que entendió fue blanco, una asociación con Fraer. «Sí». Se sumergió más hondo en la mirada del jialung. Si antes se sentía chapoteando en la superficie, ahora estaba nadando en mar abierto con el agua abriéndose a su paso sin resistencia. Sarket se atrevió a preguntar:

—¿Por qué atacan esta ciudad?

Una vez más, el jialung le mostró blanco. Lo hizo varias veces, cada vez más frustrado al oír a Sarket repetir la misma pregunta. La serpiente terminó por mostrarle la imagen de una esponja marina y él intuyó que le estaba llamando idiota descerebrado.

El jialung rompió la conexión con un silbido agudo. Le echó un último vistazo antes de emprender el camino de vuelta al mar, seguido por los otros.

Poco después, Sarket oyó un susurro:

—¿Se fueron?

A su alrededor comenzaron a salir personas de sus escondites entre cajas de madera, bajo los escombros, dentro de vasijas y armarios… Una quincena de personas que se habían quedado atrás lo miraban con los ojos abiertos y las cejas tan arriba que casi les tocaban el pelo.

—¿Hiciste que se marcharan?

—¡Yo lo oí! ¡Estaba hablando como ellos, con silbidos y todo!

Antes de que pudiera contestar, se lanzaron sobre él, peleándose por besar sus manos y tocarle. Hacían una reverencia tras otra con devoción religiosa. El hombre al que había salvado se hincó de rodillas y pegó la frente al suelo.

—¡Gracias, gracias! —exclamaba.

Sarket lo tomó del hombro y tiró hacia arriba; nadie debería arrodillarse ante él.

—¡Está bien, no me agradezca! —dijo con un acento de pena—. ¿Se encuentra bien? ¿Se lastimó?

Cuando el hombre alzó la cara, Sarket se dio cuenta de que era el cocinero de la posada.

—¡El destino me sonríe! ¡Gracias, forastero, nunca olvidaré tu valor! ¡La ciudad entera sabrá de esto!

Viendo que el círculo de gente crecía a su alrededor y amenazaba con sofocarlo en un abrazo de histeria, Sarket puso pies en polvorosa y salió despavorido hacia la casa.

«¿En qué lío me acabo de meter?».

Capítulo 13

Sarket estaba sin aliento y a punto de entrar en pánico cuando por fin llegó a la casa. Cerró la puerta tras de sí y se deslizó por ella hasta quedar sentado. Había tenido que correr y esconderse como un ladrón para despistar a la multitud que lo seguía.

—¿Estás bien? —preguntó Selene.

—N-no, la verdad es que no. Parece que esta g-gente me idolatra y si no me c-cuido me van a embalsamar y me pondrán en un templo. —Se pasó la manga por la cara para limpiarse el sudor antes de buscar sus lentes de repuesto. Cuando se los puso y vio el rostro culpable de Selene, todo tuvo sentido—. Tú planeaste esto.

Ella se mordió los labios. Por supuesto que lo había planeado. Tras ir al graeth, había descendido al mar para convencer a los jialung de atacar la ciudad. La propia serpiente lo había admitido: blanco, Fraer.

El plan era evidente: si los jialung cortaban el tránsito marítimo, asfixiarían el comercio de la ciudad. Si, de casualidad, aparecía un domador capaz de comunicarse con ellos, sería un regalo del cielo. Aquello lo catapultaría a la fama y le garantizaría acceso ininterrumpido a miembros de la sociedad política, como el gobernador, quien no dudaría en aprovechar su don, confiara en él o no. Con las movidas adecuadas, el domador podría conseguir algunos retazos de información.

—Lo siento —dijo Selene, cambiando el peso de un pie a otro—. Intenté decírtelo, pero ya habías salido y no tenía fuerzas para alcanzarte…

—No te disculpes, no estoy molesto.

—Tu cara me dice lo contrario.

—Perdona por haber nacido con esta cara —la atajó él con una sonrisa. No había notado que su expresión fuera tensa—. Solo estaba pensando.

—Les dije que tuvieran cuidado, que no mataran a nadie ni causaran destrozos…

—Pues destrozaron como mínimo una casa… y puede que se les haya olvidado lo de no matar a nadie, porque el que vi intentó hacerlo. —Ella se quedó mirándolo—. En serio, lo entiendo.

Selene asintió dejando escapar un suspiro de alivio que a Sarket le provocó una punzada de dolor. ¿Tanto daño le había hecho que incluso ahora que lo había perdonado le aterraba que él pudiera saltarle encima?

«Perdiste la cabeza».

Ēnor lo observaba impávida, con la mano reposando en la empuñadura de la espada y el pie derecho unos centímetros más adelantado que el izquierdo. Deseaba que desenvainara y se abalanzara sobre él. Así al menos recibiría un castigo merecido.

«Perdiste la cabeza».

Selene advirtió los derroteros por los que andaban los pensamientos de Sarket.

—Ven —murmuró con la suavidad destinada a su enamorado—. Debes de estar cansado.

—Estoy bien —le contestó con una sonrisa fingida. Se acercó y tomó la mano que ella ofrecía, pero fue un contacto breve—. Hablemos sobre lo que debemos hacer ahora.

—Antes de eso, debes saber que me encontré con un infectado en el graeth que dice poder ayudarte.

Por alguna razón, a Sarket no le sorprendió enterarse de ello. Su mente conectó los puntos sin esfuerzo.

—¿Tenía una máscara y estaba envuelto en una capa?

Selene ladeó la cabeza. Su expresión lo revelaba todo.

—Creo que soñé con él hace unos días.

Aquello era un alivio, pues significaba que no se había visto a sí mismo. Sin embargo, también sugería que no estaba protegido del avance de la maldición. Tenía que encontrarse con él… Ren. No se preguntó cómo sabía ese nombre. Ni siquiera se dio cuenta de conocerlo. Sencillamente, aquel hombre había pasado a estar asociado con el sonido «Ren».

Sacudió la cabeza al verse sobrecogido por una sensación de déjà vu.

—¿Crees que debemos ir a su encuentro ahora mismo?

—Sí. Con el espectáculo que has armado con los jialung, te convertirás en una estrella y pronto los periódicos estarán matándose por una entrevista contigo.

Sarket se imaginó frente a los lentes de decenas de cámaras mientras un enjambre de reporteros intentaba apuñalarle la cara con sus micrófonos para capturar sus palabras. Le comenzaron a sudar las manos. Alden era bueno manejando multitudes, pero él necesitaría meses de preparación.

—Oh, no…

—Relájate. —Le sonrió—. Si estás rodeado de gente que te quiere poner en un altar, nadie se te acercará para hacerte daño. Hay que crear entusiasmo y luego desaparecer para aumentar el misterio. Mañana buscarás alguna cara conocida entre tu séquito y, cuando se riegue tu nombre como domador de jialung, nos vamos a la estepa en busca de ese monje.

Capítulo 14

Sarket intentaba seguir por el camino junto a su íbice mientras un grupo de personas se empeñaba en darle más víveres de los que podía cargar. Tenía que mantenerse alerta porque el aguanieve hacía del ascenso un suplicio peligroso y, encima, debía disuadir a su club de fans de perseguirlo hasta la estepa. Le había costado un gran esfuerzo salir de Xian en una pieza, ya que a unos cuantos les habría encantado quedarse con un trocito de Sarket Brandt, el domador de jialung, para atraer la buena suerte.

—No señora, no necesito más arroz, muchas gracias por… Oh, bueno, si insiste, imagino que un poco no pesará tanto… ¡No, eso es mucho! ¡Tengo suficiente, en serio!

Se detuvo un momento para quitar el saco de arroz del lomo de su pobre íbice y se lo devolvió a la mujer. Era una costumbre xianesa. Lo veían como un hombre santo, y cuanto más le ofrecieran, más bendiciones recibiría la familia.

Sarket intentó hacerle comprender que ya tenía suficiente, pero fue inútil. Solo logró librarse porque volvió a ponerse en marcha y el camino estaba limpio y con menos aguanieve. Hizo una reverencia a su séquito y salió corriendo, sintiéndose terrible y aliviado al mismo tiempo. Tras asegurarse de que quienes lo seguían habían desistido, redujo la marcha.

Era mediodía y tenía buena ropa contra el frío. La vista desde ahí era espectacular. Podía ver Xian recortada contra el océano.

El ascenso era arduo porque no podía montar en el íbice, que estaba tan cargado que apenas se le veían la cabeza y la cola. Por suerte, el pueblo donde debía reunirse con Selene y Ēnor no estaba demasiado lejos según las indicaciones que le habían dado. Habían resuelto ir primero para hacerse con más información sobre la estepa y evitar perderse. Si acaso, le faltaba una hora de marcha.

Su capa se enganchó con algo. Al darse la vuelta, se percató de que no estaba enganchada, sino que un niño pequeño había agarrado la tela con sus manitas. Lo miraba desde abajo, con los ojos bien abiertos y ausentes. Antes de que Sarket pudiera decir nada, él le arrojó un sobre amarillento y salió corriendo camino abajo.

Recogió el sobre y lo abrió. Era una nota escrita en xianés:

Esperaré en Bai Quan.

No había firma. Solo un carácter que se leía hun. La palabra gobernador empezaba por esa misma pronunciación, aunque el carácter era distinto. «Me contactó tan pronto como salí de la vista de otras personas». ¿Lo estaba vigilando? Tal vez no debería ir a la estepa. Debería ir a Bai Quan de inmediato y…

Apenas hubo pensado eso cuando le sobrevino un vahído. El cielo se plegó hacia abajo y el suelo se le unió en un viaje ascendente. Sus ojos pasaron de registrar imágenes a todo color a ver todo siluetas grises. Luego, negrura. Silencio. No el silencio producido por la ausencia de ruido, sino el que surge al ignorar los demás sonidos para concentrarse en uno: el latido de su  corazón.

Se percató de que la habitación en la que se encontraba no estaba a oscuras como había pensado al principio, solo en penumbra. Las ventanas estaban cerradas. Logró moverse; al instante, millares de flechas le atravesaron el brazo izquierdo y el costado. Miró hacia el origen del dolor: no había herida alguna, sino una mano de cinco dedos negros y filosos, una extremidad humana trocada en un apéndice inhumano.

Se oyó gimotear: «Por favor, hermano. Ven. Oh, ven y acabemos con esto».

Un restallido, como el de una palma abierta contra la carne, llamó su atención con mayor eficacia que el dolor que vino después. Abrió los ojos. Arriba, se dibujaba el rostro de Selene sobre el papel naranja del cielo. Sus ojos estaban concentrados en él.

—Respira hondo. —Selene tenía la mano a escasos centímetros del pecho de él, como para indicarle cuánto aire tenía que inspirar. Sarket respiró—. Otra vez. Sí, así… ¿Cómo te sientes?

—Bien… ¿Qué haces aquí?

—Nos preocupamos porque no llegabas y decidimos venir a tu encuentro.

—Oh. —Se sentó y miró en derredor. El sol aún no tocaba el horizonte. Por su posición, supo que había estado ahí tirado por al menos dos horas. A pesar de eso, no tenía frío—. El monje del que hablas acaba de conectar conmigo.

Selene ladeó la cabeza.

—Nunca dije que fuera un monje.

—Y creo que el gobernador me acaba de contactar.

Le entregó la nota. Tras leerla, Selene torció el gesto y se la pasó a Ēnor para que ella también la revisara. La chievaliere asintió a la vez que susurraba: «Parece auténtica».

—¿Quién te dio esta nota?

Sarket describió al niño, sin pasar por alto lo extraño que le había parecido la vacuidad de sus ojos. Las dos intercambiaron una mirada de entendimiento.

—Un homúnculo. Tal parece que el gobernador y el alquimista tienen la ciudad mejor vigilada de lo que pensamos al principio.

—¿Qué pasa? ¿Te parece una trampa?

—No. —Selene negó con la cabeza—. Como Ēnor, creo que es auténtica por la caligrafía tan cuidada y la calidad del papel, pero no iremos a Bai Quan ahora. Tenemos que hablar con ese monje.

Sarket guardó silencio un momento.

—¿En verdad crees que podrá ayudarme?

—Te prometí que daría con la solución y eso es lo que haré. Si ese monje cree poder ayudarte, no lo rechazaré.

—Pero el gobernador dice que me esperará en…

—No, no dice que te esperará. Dice que esperará, y eso es suficiente para nosotros.

Él asintió. No quería postergar su reunión con Ren.

El íbice de Sarket no resultó estar demasiado lejos, lo que demostraba la naturaleza apacible del animal y lo poco que le importaba su nuevo amo. Le quitaron los fardos e hicieron inventario de lo que tenían: arroz, vegetales, carne seca y varias cajas que contenían cilindros de cristal. Sarket se quedó mirando el contenido con extrañeza.

—Cerillas etéreas —dijo Selene—. Las comunes no funcionan en la estepa.

Cuando terminaron de redistribuir todo entre las mochilas de los tres, anochecía. Echaron a andar rumbo al pueblo. Al dar un paso, Sarket supo que no habría manera de avanzar un buen trecho sin usar refuerzo en las piernas.

Cerró los ojos, buscando la presencia del monje que lo había llamado, y se encontró con su consciencia muy lejos. La urgencia de su súplica había cedido un poco; estaría calmado porque sabía que la reunión se aproximaba. Sus presencias se tocaron en la oscuridad, a través de un hilillo de luz, y Sarket se sintió reconfortado porque Ren no tenía mal corazón.

El nexo vibró antes de interrumpirse. Sarket no se alarmó, pues le había advertido que debía dormir para reponerse un poco.

—Lo sentí hace un momento. Ahí arriba. —Por alguna razón, la visión de aquel paraje y la dificultad del camino revivieron al niño sediento de aventuras que solía ser—. Nos está esperando.

—¿Y cómo lo sentiste, exactamente? —preguntó Selene—. Ha de estar a cientos de kilómetros de aquí. Ni siquiera un nasciare y un dios pueden comunicarse a esa distancia al principio y sin contacto visual.

—No sé. Imagino que dos infectados se entienden. —Se puso a andar camino arriba—. No importa. Está convencido de que puede ayudarme y no parece mala persona. Vamos.

Se sentía como si fuera a reunirse con un viejo amigo.

Capítulo 15

El primer día de marcha fue fácil. El camino era de tierra y estaba en desuso, pero por aquellos lares no azotaba el viento y casi no nevaba a pesar del frío, por lo que anduvieron a buen ritmo e incluso charlaron animadamente en los descansos. Pasaron la noche en un caserío, donde una pareja de ancianos los recibió a cambio de un poco de arroz. A Sarket le tocó dormir junto a su íbice, cosa que no le molestó tanto como pensaba. Aunque apestaba, le gustaba rascarlo tras las orejas. Él, que nunca había tenido contacto con animales, apreciaba aquella experiencia. Siempre quiso un perro, pero un íbice tampoco estaba nada mal.

Tomaron un descanso a media mañana del segundo día. Mientras Ēnor buscaba leña, Selene se dirigió a Sarket. En la mano tenía el cuerpecito roto de un polluelo sin plumas.

—Lo acabo de encontrar bajo ese árbol de ahí. Estas aves anidan en invierno y son raras. Me sorprende hallarlas aquí.

Sarket miró hacia el nido. La madre seguía ahí, atendiendo otro polluelo.

—Pues si el daño no es demasiado grave, no tendrás problemas en curarlo.

—Adelante —dijo acercándole la mano para que Sarket agarrara el animal. Él se señaló a sí mismo.

—¿Yo?

—Sí, tú —replicó, señalándolo también—. Para traer a un espíritu de vuelta, debes llamarlo desde los cinco umbrales. De eso me encargaré yo. Tú solo tienes que reparar el daño y coser el espíritu de vuelta al cuerpo una vez que esté aquí.

Sarket ahuecó la palma para que Selene depositara el polluelo en ella. No había tenido tanto cuidado al sujetar a una criatura desde que Hans nació. Cerró los ojos. Sondeó con su consciencia el diminuto cuerpo y halló los puntos de rotura. «Selene sabe que nunca he hecho esto», se dijo. Sacudió la cabeza. No podía perder la concentración.

Estás demasiado tenso. Relájate. Sigue el flujo.

Respiró hondo. Aguzó el oído. Percibía las vibraciones de las cuerdas que componían aquel cuerpo, así como el silbido leve de aquellas que estaban rotas. Unió los hilos uno a uno, soldando las junturas con fuego y aire.

Abrió los ojos. No se había percatado de que Selene le sujetaba la mano que tenía libre; entre ambos flotaba una esfera de luz tan pequeña como un copo de nieve: el alma que ella había llamado. Volvió a cerrar los párpados y contuvo el aliento cuando su propio espíritu la tocó, transmitiéndole calidez. La cosió al cuerpo con la mayor delicadeza posible. Se sobresaltó al oír un golpe seco. «¿Fallé?», se preguntó, y al instante suspiró de alivio porque el ruido lo había hecho él mismo al caer de rodillas. El polluelo piaba en las manos de Selene.

—Sabía que podrías —dijo con una sonrisa complacida—. La magia orgánica se te da bien, y el que hayas ido al graeth facilita el proceso. Por eso quería hacerlo cuanto antes, para impedir que olvidaras la experiencia.

—¿Crees que hubiera podido traer el espíritu de vuelta yo mismo? —le preguntó, jadeando. Ella negó con la cabeza.

—Tal parece que algún día podrás hacerlo, pero por ahora es demasiado arriesgado. Podrías perderte en el graeth.

Sarket intentó recobrar el aliento mientras ella devolvía el polluelo al nido. Le temblaba todo el cuerpo. Si bien resucitar a una criatura tan pequeña no había exigido una cantidad excesiva de prana, la concentración lo había dejado agotado. Aun así, estaba en éxtasis. Aquello era la cúspide de lo que podía lograr un mortal en el campo de la magia orgánica.

Cuando Selene volvió a su lado, le pidió que le enseñara más.

—No. Ese temblor significa que es suficiente por hoy.

—¿Por favor?

Selene suspiró y entornó los ojos. Se la imaginó pensando: «Eres imposible».

—Está bien, te enseñaré algo que no es magia. Tendrás que contentarte con eso. Me gustaría ver si puedes abrir un bolsillo.

Él enarcó la ceja.

—Creo que sé usar un bolsillo.

—Me refiero a los bolsillos de los que hablamos en el barco y con Qiang, ¿recuerdas? —dijo con una expresión que dejaba bien claro que se había esforzado para no poner los ojos en blanco. Sarket se sonrojó un poco—. Un bolsillo. Mira.

Selene apuntó con el índice hacia un árbol. Su mirada no iba en esa dirección, sino hacia la punta del dedo, que no señalaba: tanteaba el aire. Tocó algo sólido y ahí se detuvo. Su otro índice se unió al primero y ambos hendieron el aire. Al separarse, Sarket vio con la boca abierta que en el espacio había un agujero.

—Esto es un bolsillo. Solo pueden abrirse en algunos lugares del mundo, como esta estepa y las montañas que la rodean. —Cerró el bolsillo uniendo los dedos. Luego se puso las manos en el regazo—. Prueba a ver.

Sarket no perdió tiempo en intentarlo. Apuñaló el aire con los dedos aquí y allá, buscando algo sólido. Selene vio aquellos fútiles intentos por unos minutos antes de intervenir.

—Un bolsillo no es algo que toques con los dedos, sino con la mente. Relájate. Vacía la cabeza. Deja que la realidad se deshaga ante ti.

Él se quedó sentado en el suelo con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. Se agarraba las rodillas con las manos, no con demasiada fuerza, pero sí con tensión en los dedos. Se retrajo en sí mismo, sondeó su cuerpo en busca de músculos crispados y los relajó uno por uno. Luego, se concentró en su respiración. Al abrir los ojos, vio lo mismo: nada. Estudió el aire, arrastrando los ojos por el paisaje, bebiendo cada detalle con la mirada. En la periferia de su visión, percibió una forma similar a una bacteria bajo el lente de un microscopio. Llevaba viéndolas toda la vida y, que él supiera, era un fenómeno de lo más ordinario. Excepto que, al intentar mirarla directamente, esta vez no huyó como siempre, sino que flotó como una mota de polvo bajo un haz de luz.

Extendió el índice sin darse cuenta y con brusquedad. El dedo se le torció tan pronto como dio con el bolsillo, como si hubiera golpeado una pared. Estaba demasiado emocionado para sentir dolor, y tampoco se percató del gruñido que salió de su garganta. Llevó un dedo junto al otro y los separó un poco. En el espacio que se formó, había un agujero.

—Ah, puedes hacerlo —oyó decir a Selene. Sonaba complacida y un poco sorprendida—. La mayoría no tiene esa capacidad.

—¿Por qué?

—Porque no es magia. La magia es la alteración de la realidad mediante la imposición de la voluntad propia. Los bolsillos están más allá de la existencia, son un espacio entre realidades. Abrir uno requiere un entendimiento instintivo fuera de lo común. Ciérralo un momento.

Sarket obedeció. Según había dicho Selene, aquella habilidad, aunque innata, era rara. Sospechaba que ni siquiera Ēnor podía hacerlo, lo cual constituía un mimo para su ego. Al menos podía hacer algo que ella no.

—Los bolsillos son muy útiles para esconder ciertas cosas. Eso sí, nunca debes meter en ellos objetos de los que dependas para sobrevivir o que tengan un alto valor emocional. Por lo general, una persona abre el mismo bolsillo a lo largo de su vida, pero no es una regla escrita en piedra y no hay garantía de que no puedas perder algo. Además, no se pueden abrir bolsillos en todos los rincones del mundo.

»Así que recuerda estas tres simples reglas: no metas objetos imprescindibles, no abras un bolsillo de más de treinta centímetros de diámetro y no dejes el brazo ahí metido por más de un minuto. Simple. Ya te veo en la cara que vas a preguntar por qué. —Sonrió un poco—. Si el bolsillo supera ese diámetro, podría desbordarse. Literalmente. Un bolsillo se cierra rápido si mide menos de treinta centímetros; por encima de eso tarda más. Un idiota logró abrir uno del tamaño de su propio cuerpo y… digamos que la selección natural siguió su curso.

»En cuanto a lo del brazo, te recuerdo que no somos el único mundo que existe y otra cosa podría estar abriendo un bolsillo frente al tuyo. Si tiene hambre o es curiosa, podría ser un mal día para tu brazo.

—¿Eso de verdad ha pasado? —le preguntó con los ojos bien abiertos y una pesadez en el estómago.

—Ha ocurrido, sí. Cuanto más tiempo dejas el bolsillo abierto, más riesgo corres de llamar la atención de ciertas cosas que podrían estar registrando el espacio entre nosotros, nadando en el éter.

—Entendido. Nada de objetos valiosos, no más de treinta centímetros, no más de un minuto con el brazo ahí dentro —repitió, asintiendo con cada frase—. Voy a aligerar mi mochila. Hay algunas cosas que no necesito ahora mismo.

—Como esa revista sucia que compraste en Xian.

Sarket se atragantó con su propia saliva. Le sobrevino una angustiante comezón en la garganta que lo llevó a toser. Cuando por fin pudo dominarse, recurrió a una vieja táctica que Will le había recomendado: «Si una mujer te interroga alguna vez, contesta sus preguntas con más preguntas».

—¿De q-qué hablas?

—De la revista pornográfica que tienes.

—¿Qué revista?

—La que seguramente está al fondo de tu mochila.

—¿Qué mochila?

Selene enarcó una ceja y esbozó una sonrisa. Sarket balbuceó algo que ni él mismo entendió. Si acaso, podría decir que terminó en un tono inquisitivo. Aun así, se empeñó en emplear la táctica de Will:

—¿Cómo lo supiste?

No cayó en cuenta de que había confesado el crimen hasta que Selene soltó una risita carente de sorna o cinismo, una risa de pura diversión.

—Se te olvida que no nací ayer. Es más, soy vieja.

—Pero ni siquiera nos hospedamos juntos en Xian. ¿Cómo…? ¿Revistaste mis cosas?

—Por supuesto que no. Lo supe cuando llegaste a la posada corriendo. Cuando te pregunté por qué estabas tan agitado, gritaste: «¡Por nada!» y te metiste en tu habitación. Asumo que compraste algo que te avergüenza, y no es difícil deducir qué es.

Sarket se quitó los lentes y se llevó una mano a la cara para estrujarse los ojos. Tenía el rostro tan caliente que alguien podría haberlo usado como encendedor para un cigarrillo.

—No la compré —aclaró en un susurro—. Un hombre me entregó un sobre mientras estaba caminando y desapareció al instante. Le eché un vistazo y era… bueno, un catálogo o algo así. En vez de tirarlo como debí hacer, pues…

«… la llevé a mi habitación y me la pelé como un macaco», terminó en su cabeza. Cuando por fin se atrevió a mostrar la cara, descubrió que la expresión de Selene no estaba endurecida de rabia o rencor.

—Lo que me parece extraño es que, teniendo esos impulsos, hayas preferido recurrir a una revista que a tu compañera.

«Oh, no».

—Noesquenomeparezcasatractiva. Es más, eres superatractiva. Aquella vez que usasteunvestido no pude dejar de mirarte laspiernas. —Aspiró una bocanada de aire, con lo que se dio cuenta de que hablaba demasiado rápido—. Es solo que la atmósfera de Xian no te sentaba bien y no quería restarte descanso. Ya de por sí dormías muy poco. Eso es todo…

Aunque no era mentira, era una media verdad. Desde el primer instante en que la vio quiso estar cerca de ella, y no tuvo que pasar mucho tiempo para que la deseara. Incluso ahora anhelaba poder tocar su cuerpo, primero con las puntas de los dedos y los labios para explorar la suavidad de su piel, luego con todo el peso de sus manos para saciarse de ella. Quería volver a la intimidad que había descubierto con ella y explorar el placer de estar juntos.

Pero no tenía el derecho de hacer tal cosa.

La miró. Por un segundo lo dominó el loco impulso de decirle lo que pensaba al respecto, de vaciarse ante ella como había hecho antes. Se abstuvo. Fue ella quien habló.

—Dime una cosa: ¿te sientes…?

Sarket se sobresaltó al oír el crujido de una rama. Por el rabillo del ojo vio que aparecía Ēnor. Por primera vez, le alivió que interrumpiera un momento de privacidad con Selene. Ella no insistió. Había perdido la oportunidad y tendría que esperar a que se presentara otra, con el infortunio de que pronto los árboles desaparecerían para dar paso a la estepa. No habría siquiera un segundo de soledad ahí arriba.

Eso lo reconfortaba porque le permitía pensar. No se le daban bien las conversaciones íntimas, y mucho menos si eran inesperadas. Después de guardar lo que no necesitaba en el bosillo —sin incluir la revista, la cual quemó—, se puso a la vanguardia y caminó junto al íbice por el resto del día. Al menos los animales no eran tan complicados.

Capítulo 16

No sabría decir cuándo comenzó a deshacerse todo. Pudo haber sido cuando el camino los expuso al viento de la estepa, seco y helado, que les acuchillaba la ropa. O quizás por el aullido de la borrasca. Lo cierto es que Sarket se dio cuenta de que no hallaba sosiego sin importar lo que hiciera, presa de un impulso que lo llevaba a moverse incluso cuando descansaba. Lo mismo con Ēnor. La única que no parecía sufrir aquel síntoma era Selene.

—Lo llaman zakkiri, «espíritus que aúllan». En realidad, es solo el viento, que sopla en una frecuencia que enloquece a la gente.

Sarket estaba seguro de que había más que eso, porque se había tapado los oídos y aun así su irritación había empeorado.

Se dio cuenta de que Ēnor estaba siendo más arisca que de costumbre. Era algo sutil y evidente al mismo tiempo. Pasó de no hablarle en absoluto a dirigirse a él abiertamente en accadio formal que, por su tono, también resultaba despectivo. Además, cada vez que se detenían a descansar, insistía en que era necesario practicar senra’dei. Ella lo llamaba práctica; él opinaba que lo estaba usando como saco de boxeo.

Desde que practicaban en Steinburg, Ēnor luchaba a un solo nivel por encima del de él para permitirle protegerse y explorar formas de romper sus defensas. Ahora, se había cansado de ello y Sarket apenas podía lanzar un puño antes de terminar dando vueltas por el suelo.

Pero se levantaba. Siempre se levantaba. La atacaba con «serpiente enroscada». Ella se hacía a un lado y le golpeaba las costillas. Se giraba para encajar un «oso que ruge» y, de repente, estaba en el suelo. Volvía a levantarse. Volvía a caer. Así ad nauseam.

Sabía lo que Ēnor quería demostrarle: que no era un guerrero y que nunca lo sería. Era algo innecesario. Sarket comprendía que era imposible que él, un niño que se había criado entre cuatro paredes, pudiera superar la excelencia militar de la chievaliere. No obstante, lo que le faltaba de destreza física lo compensaba con agilidad mental. Se movía no para evitar el golpe, sino para que cayera desviado ahí donde no provocara la derrota definitiva. No era grácil, pero sí preciso. Así, cuando ella lograba derrumbarlo, él aún tenía fuerzas para levantarse, por más dolorido que estuviera. En ocasiones, veía venir un golpe y entendía cómo moverse para que no lo tocara y qué hacer después para contraatacar. Nunca lograba darle; ella siempre intuía el ardid que él elaboraba y lo echaba al suelo una vez más. Cuando Sarket se levantaba, tambaleándose, no la veía en guardia, sino con las manos a los costados. Ella inclinaba la cabeza en señal de deferencia y se iba a hacer sabrían los dioses qué.

Estaba seguro de que ella comprendía muy bien la inutilidad de sus acciones. Tal vez solo era una forma de dejarle claro que lo detestaba, como si aquello no fuera bastante obvio. A lo mejor necesitaba desahogarse. Quizás solo quería romperlo. Si era eso último, podía intentarlo cuanto quisiera. Los Brandt no se caracterizaban por ceder ante los golpes.

Selene no intervenía en aquellos intercambios; hacerlo implicaría más mal que bien. Se limitaba a observar y a mantenerlos ocupados de una u otra forma.

Así transcurrieron tres días. Del bosque de árboles grises pasaron a una ladera desnuda y luego llegaron a la estepa. La noche del tercer día, les estalló una bomba en la cara.

Capítulo 17

Sarket despertó con el estallido de un carbón moribundo. Había soñado algo desagradable. No lo recordaba, pero le había traído tal congoja que sentía un nudo en la garganta y una opresión en el pecho. El viento había callado y las estrellas comenzaban a desaparecer una por una, las de fulgor más débil primero.

Se sentó. Ēnor lo había sentido y ahora lo observaba. Ella se incorporó despacio y tendió la mano izquierda hacia el lugar de reposo de su espada. Sarket hizo lo propio con su pistola. Aguzaron el oído. Nada. Estudiaron la negrura de la tierra en busca de una oscuridad aún mayor y hendida por luces violáceas.

De pronto, Selene se sentó como halada por cuerdas.

—¡El íbice!

Sarket lo sintió antes de oírlo: la vida escapó del cuerpo del animal con su último grito agónico. Selene fue la primera en saltar fuera del círculo de protección y luego fue Ēnor. Si Sarket hubiera estado pensando con claridad, habría permanecido dentro en lugar de seguirlas. Cuando se dio cuenta de su error, era demasiado tarde: cuatro demonios del miedo irrumpieron en el campamento con las fauces abiertas. Sarket logró encajar una bala entre los ojos del primero antes de que otro se le echara encima y se tiró al suelo. Disparó tres veces hacia arriba y una cuarta cuando la bestia se volteó con un rugido. Los otros dos ya se habían refugiado en la oscuridad. No los volvería a ver. Habían hecho suficiente daño y cumplido su cometido.

Sarket estudió el estropicio. De las tres mochilas que llevaban, solo quedaba una: la suya. El fardo con enlatados había desaparecido, así como todas las cantimploras salvo una. Junto a ella relucía un frasco de cameriana. Vio el forro de su guitarra. Le temblaron las manos. Estaba intacta, justo donde la había dejado; pese a esto, no pudo evitar que sus dedos abrieran el cierre para comprobar el estado del instrumento que Alden le había regalado tanto tiempo atrás. Cuando sintió la superficie barnizada bajo su toque y la finura de las cuerdas, casi se echó a llorar.

La voz de Ēnor le llegó desde arriba, grave de furia:

—¿Qué demonios crees que haces?

Lo miraba con los brazos cruzados y las uñas clavadas en las mangas de la camisa. Como siempre, su rostro estaba oculto tras el velo de sugestión. Incluso en la penumbra del alba Sarket veía la intención asesina que nacía de la negrura de sus pupilas. Si la vida de Selene no dependiera de él, lo habría matado ahí mismo.

—¿Los krossis nos atacan y lo primero que haces es abrazar tu guitarra?

Sarket dejó el instrumento en el suelo y se puso en pie. Nada le importaba que Ēnor estuviera bajo los efectos del zakkiri, aquello había sido tanto culpa de ella como de él. No se dio cuenta de que le palpitaba el brazo izquierdo.

—Tú también saliste corriendo en vez de quedarte.

—Porque Tsai’kireh no puede ver a los demonios del miedo; fui tras ella para ser sus ojos. Tú debías defender nuestras cosas.

—Perdón por no entender tus planes. No hablo por maldita telepatía.

—¡Era algo obvio! ¡Tú…!

—¿¡Podrían dejar de escupir sandeces por cinco minutos!? —gritó Selene, parada junto al cadáver del íbice—. No sé si se han dado cuenta, pero estamos hundidos hasta el cuello.

Ēnor susurró una disculpa antes de volver junto a ella. Él se quedó ahí; todavía temblaba de rabia y no notaba que le palpitaba el brazo. Recogió su mochila, lo único que les quedaba, y se les unió. Selene se mesó el cabello con tanta fuerza que a Sarket le pareció doloroso y luego se estrujó la cara. Permaneció en silencio un rato.

—¿Aún tenemos las bolsas de dormir?

—Sí. Solo las desgarraron cuando se llevaron lo demás.

—Las repararemos. Hay nieve que podemos derretir y beber. Veo que también dejaron las ollas y sartenes. Ēnor, puedes usar un abrigo de Sarket para mantener el calor. Yo estaré bien. El mayor problema será la comida.

—¿A cuánta distancia estamos del Lago Eterno?

—Trece o catorce días de marcha, como mínimo.

—Y tenemos comida para dos, a lo sumo.

—La única opción que nos queda es volver —dijo Ēnor—. La aldea más cercana está a cuatro días de distancia.

—No —susurró Sarket. De pronto sintió ganas de vomitar—. Esa aldea ya no está.

Lo miraron sin comprender.

—¿Cómo lo sabes?

Primero balbuceó que no sabía cómo. Luego, comenzó a verlo.

—Están persiguiendo a la gente. No los matan a todos, solo a los suficientes para dispersar a los demás. Toman a los necesarios para multiplicarse. —Entornó los ojos y frunció el ceño, esforzándose por esclarecer la visión—. Rodean la estepa. Si volvemos, lucharemos contra ellos y ganaremos, pero…

—Pero no encontraremos la comida que necesitamos —concluyó Selene antes de volver a revolverse el pelo. Hundió la mano en la nieve y acarició la tierra de debajo—. Materia orgánica, sobre todo vegetal. Poco almidón. Transmutar esto en comida nutritiva consumiría más energía de la que nos aportaría.

—En realidad… no nos dejaron sin comida —dijo Sarket, mirando el cadáver del íbice. Le dolía siquiera pensar tal cosa.

—Oh, no. Dime que no sugieres que…

—Sé que eres vegetariana y…

—Esto no tiene nada que ver con mi decisión de no comer carne. ¡Lo mordieron, por todos los dioses! —Señaló la dentellada que le había roto el cuello—. Mi bendición garantiza que el veneno no les arrebate el alma, y solo cuando el vínculo está consolidado. Nada más. Una dosis de veneno es un pasaje seguro a un desvanecimiento lleno de pesadillas. Y créeme que no son como las que un humano suele tener, son alucinaciones animadas por miedos más profundos.

—El íbice murió al instante. El veneno está en su sangre, pero si no late el corazón no puede extenderse a los tejidos. Además, mira el charco; mucha de la sangre infectada se derramó. Bastará colgarlo de las patas traseras para drenar el resto.

Ambas mujeres se lo quedaron mirando. Como siempre, fue Selene quien rompió el silencio.

—Oírte hablar de esto con tanta seguridad es aterrador.

Sarket la comprendía; él mismo estaba aterrado. Su cuerpo temblaba no a causa del frío, sino de una amargura ardiente que le corría por las venas al ritmo del redoble de su corazón. Se veía presa del impulso de cerrar los ojos, dejarse caer y esperar a que algún ente misericordioso se fijara en él y lo bañara en su magnanimidad. Sin embargo, si algo había aprendido de su primera batalla con los krossis era que él sucumbía al terror no con alaridos guturales y desesperación, sino con calma. El miedo le traía claridad de pensamiento.

—Dejemos eso de lado por ahora. Estoy convencido de que podemos continuar el viaje si aprovechamos esto.

—¿Cómo sabemos que eso no es justo lo que quieren? —interrumpió Ēnor. A pesar del reciente altercado, no hacía esa pregunta por malicia—. ¿Qué garantías hay de que la dosis no será suficiente para hacernos alucinar?

—¿Qué harías tú?

Ēnor sopesó las opciones antes de expresar su opinión con absoluta certeza.

—Avanzaría. En el bosque caminaríamos entre sombras sin saber si lo que vemos es una roca o un demonio del miedo. En cambio, la visibilidad en la estepa es muy buena. El sol da luz por más tiempo y no hay obstáculos. Será más fácil defendernos en campo abierto. Así que recomiendo que nos arriesguemos a avanzar, si en verdad crees que el veneno no nos afectará.

—No al punto de incapacitarnos —matizó Sarket.

—Entonces démonos prisa —dijo Selene en un tono animado que no combinaba con su expresión de asco ante lo que estaba a punto de hacer—. Tenemos un cadáver que sangrar.

Una cuerda invisible ató las patas del animal; la poca sangre que quedaba en su cuerpo derritió la nieve de debajo.

Ēnor sacó un cuchillo corto de su bota. Lo devolvió a su lugar y se dirigió a Sarket.

—¿Tienes vendas en tu equipaje?

—Sí. ¿Estás herida?

—No. Es para que te cubras los ojos.

Sarket ladeó la cabeza y repasó cada palabra de esa petición. No la entendía para nada.

—Dijiste saber que esas aldeas ya no existían porque los viste destruirlas. Esta es la única forma de asegurarnos de que ellos no vean lo que tú ves.

Asintió. En realidad, no sabía si lo que había experimentado era una visión o el análogo de algún sentido de los krossis aún desconocido para él. Llegó a la conclusión de que lo que decía Ēnor era lógico: impedir que lo usaran para dar con el grupo.

No ayudó a desollar el íbice; aquello requería técnica incluso con la ayuda de la magia. Se encargó de reparar la tienda y las bolsas de dormir y empacar todo. Cuando terminó, el animal estaba desollado y Ēnor se había encargado de decapitarlo para aligerar la carga.

—¿No quitan los huesos también?

—No. Está algo flaco. Necesitaremos la médula ósea.

Selene tocó el cadáver y al momento este se apoyó sobre las patas.

—Por favor, dime que no está…

—¿Vivo? Por supuesto que no. Solo he llamado a otro espíritu para que lo anime. No podemos cargar tanta carne. El espíritu lo mantendrá justo por encima de la temperatura de congelación.

Sarket se vendó los ojos y se aferró al brazo de Selene para que ella lo guiara. Emprendieron la marcha. Un hombre, dos mujeres, y un cadáver desollado de lo que antes había sido un íbice.

Capítulo 18

Comer carne infectada no los afectó demasiado. Sin embargo, decir que no los afectó en absoluto habría sido una mentira. Sarket se percató de que la pequeña dosis de veneno hacía efecto cuando, al quitarse las vendas un momento para buscar algo en su mochila, se dio cuenta de que los labios de Selene estaban partidos. Su condición de dim’sonne le confería inmunidad natural al frío, mas no a la abrasión de aquel viento seco tan distinto al de Accadia. En circunstancias normales, esas heridas sanarían al instante de aparecer. Que su regeneración no funcionara era mala señal. Sarket solo había visto aquello una vez: cuando un krossis le mordió el costado. Aquel hecho le causaba angustia. Cada instante que pasaba caminando aferrado a su brazo, veía proyectada en las vendas la imagen de sus labios partidos. Si esa visión era un augurio, la que le seguía no era sino su cumplimiento: una silueta negra se abalanzaba sobre ella y la tiraba al suelo; veía a Selene aferrando los brazos del asesino obcecado en estrangularla, arqueándose para evitar el agarre. Nunca hacía nada más en esas visiones. Permanecía quieta y con el rostro hinchado, llorando y boqueando.

Selene nunca se dejaría matar así. Un krossis cualquiera moriría antes de ponerle un dedo encima. Pero ¿y si su atacante no era otro más que él? Si un día él despertaba sin ningún rastro de su identidad, ¿tendría ella el valor de cumplir la promesa que le había hecho en Steinburg o permanecería ahí, tumbada, sumisa, con la esperanza de que su compañero regresara del abismo del que nadie regresa? La incertidumbre lo sacudía y le traía una imagen de Selene muerta bajo él. Entonces se apartaba de ella, del brazo que lo guiaba.

—¿Pasa algo?

—No es nada. —Y volvía a acercarse porque no había otra opción. Había intentado caminar tomando solamente su mano, pero así se veía forzado a ir tanteando con los pies antes de dar el paso siguiente. Solo cuando iba pegado a ella, como gemelos unidos por la cadera, intuía las ondulaciones del terreno y podían avanzar a buen ritmo.

Se consolaba pensando que Ēnor lo mataría antes de que pudiera tocarle un cabello. Vería la ausencia de un alma en el títere de su cuerpo y le cortaría la cabeza sin pensarlo dos veces. Tal vez ella fuera la única que podía evitar una tragedia. Creer que Selene no podría ignorar su amor por él era motivo de preocupación, aunque halagador; saber que él mismo no tenía el coraje para terminar con su propia vida era exasperante, y depositar sus esperanzas en Ēnor era tocar fondo. Por eso, cuando el veneno comenzó a causar irritabilidad, Sarket no lo sofocó. Dejó que creciera, que la incertidumbre atizara los carbones aún fríos y que en cualquier momento podían prender.

Ēnor parecía batallar contra sus propios demonios. Se limitaba a comer y caminar. El sueño era un lujo que apenas podía permitirse; Sarket no podía montar guardia porque hacerlo era revelar su ubicación y Selene no podía ver a los krossis. Él entendía que estaba al borde de un colapso nervioso. Con cada día que pasaba, empeoraba su humor.

Sarket se esforzaba por mantener la boca cerrada. A veces, sus esfuerzos eran en vano.

—¿Por qué no has derretido nieve

—No me dijiste que lo hiciera.

—Porque es obvio que nos falta agua.

—¿Y por qué no lo has hecho tú?

Incluso con las vendas puestas, Sarket sentía que Ēnor lo fulminaba con la mirada y permanecía quieta, expectante, como si de verdad creyera que él se le fuera a lanzar encima. Eso lo molestaba aún más.

—Está bien —intervenía Selene en esos casos—. Lo haré yo.

Entonces Sarket se sonrojaba y se apresuraba a hacer lo que le habían pedido, convencido de que la estepa era el lugar donde se hacían los locos.

Hacia el undécimo día, Ēnor divisó una línea de lo que posiblemente eran árboles. Los árboles eran raros en la estepa, pues solo crecían donde había suficiente humedad para sustentarlos. Sus figuras retorcidas marcaban la presencia de agua, quizá fresca y limpia, y les proveerían de un refugio del viento. Era una expectativa alentadora.

Sin embargo, cuando el sol alcanzó su cenit, los azotaron ráfagas cada vez más fuertes hasta que cayó sobre ellos una feroz tormenta seca. Se bajaron las capuchas lo más que pudieron y se inclinaron contra el viento. Sarket caminaba despacio, a ciegas, aferrado a la mano de Selene porque andar a su lado los convertía en una unidad a la que el viento impedía el avance. Maldijo su suerte. Si hubieran apurado la marcha, tal vez ya estarían bajo los troncos retorcidos de aquellos árboles en lugar de luchando contra una tormenta helada que pugnaba por hacerles caer.

Perdió la mano que lo guiaba. Tanteó el aire, sin encontrarla. ¿Dónde estaban Selene y Ēnor? Silbó una nota larga y aguzó el oído, atento. Le pareció oír silbidos, pero bien podría ser la carcajada del viento. Se quitó las vendas y silbó de nuevo, avanzando, escudándose la cara con las manos e intentando ver entre sus dedos, buscando en vano cualquier señal de las dos mujeres.

Se detuvo cuando se percató de que el viento amainaba; había llegado a la línea de árboles, no más que un conjunto de escuálidos pinos y abedules moldeados al antojo del clima. Proveían, al menos, de protección contra la furia de la tormenta.

Silbó de nuevo. Esta vez, le pareció oír una respuesta más allá, a su izquierda. Siguió el sonido, agradeciendo que la vegetación fuera cada vez más densa. Selene y Ēnor aguardaban junto a un grupo de arbustos altos.

—Bueno, al menos no tuve que ir a buscarte —dijo Ēnor al verlo.

Algo en el interior de Sarket se desbordó. Desde lo más profundo de su corazón sintió el ardor al alza de una rabia primigenia, incontenible. Su visión se llenó de una bruma densa. Y de ella, de su mirada despectiva, de su semblante desdeñoso, de su postura.

—Ven —se oyó decir a sí mismo con una voz que no era la suya—. ¿Por qué no te acercas un poco para que te arranque esa cara bonita a mordiscos?

Sarket se percató de lo que había salido de su boca apenas un instante después y lanzó un grito ahogado. Ēnor desenvainó, no por ira, sino por necesidad. El brazo de Sarket palpitaba bajo el abrigo y se retorcía en ángulos antinaturales. Con una convulsión brutal se extendió hacia ella, tirando del resto del cuerpo con una fuerza inexorable. Él se sujetó la muñeca con el rostro contraído en un rictus de terror, intentando desesperadamente retomar el dominio de su cuerpo. Se arrojó al suelo y hundió su ardiente brazo en el agua del riachuelo.

Jadeó mientras el frío impregnaba la extremidad y poco a poco apagaba aquella palpitación hasta reducirla a un titilar imperceptible. Permaneció así por largo rato, sin atreverse a sacarlo. Se subió la manga e intentó discernir la marca oscura bajo el agua, pero no pudo. Lo subió lo suficiente para revelar su maldición.

Se había expandido.

Antes era apenas un aro, más grueso ahí donde los dientes de la bestia se habían hincado. Ahora el borde era sólido y las conexiones entre los espacios, más numerosas. Las venas cercanas a la marca se habían tornado más oscuras.

Devolvió el brazo al agua con la vana esperanza de eliminar aquella impureza como si de una simple costra se tratase. Se restregó con las uñas.

Era inútil. Estaba infectado. Condenado. Ni siquiera la bendición de Selene podía detener el avance de aquella enfermedad, de aquel virus que poco a poco lo destruía por dentro.

—Sarket.

Él oyó el llamado y sintió las manos sobre los hombros, mas no se movió de su sitio. Sus ojos estaban fijos en el agua.

—Ven, Sarket —le apremió ella, halando por los hombros—. No pienses en nada más. Solo ven y descansa.

La miró. Su rostro era una perfecta máscara de impasibilidad. Pese a su expresión, había un deje de profunda angustia en esos ojos.

—Ven —repitió de nuevo—. No pensemos en esto ahora. Ven, descansemos. Duerme a mi lado.

Intentó decir que debían hablar en ese preciso instante. Tenían que hablar y solucionar aquello. Aunque, en realidad, no había nada más que hacer. Él solo… quería que se detuviera. Quería cerrar los ojos y que todo desapareciera como las pesadillas que solía tener de pequeño, que cuando despertara lo hiciera en su cama, en su cuarto con su olor a madera y barniz, con su escritorio y sus libros y su mesa de dibujo. En casa.

Selene tiró una vez más y consiguió que se levantara. Lo llevó junto a una roca que rompía el paso del viento y ahí tendió su bolsa de dormir. Logró que se metiera en ella. Fue a buscar agua del arroyo, fría y límpida, y le hizo beber un poco.

Entonces se tendió con él y permaneció inmóvil, sin decir palabra alguna. No pasó mucho tiempo antes de que Sarket sintiera algo de calidez dentro de la bolsa y lo invadiera una somnolencia tentadora, pero no pudo dormir. Su consciencia coqueteó con el sueño mientras su mente revivía cada segundo de aquel suceso una y otra vez. ¿De dónde había salido esa rabia? ¿Por qué había pensado esas cosas? ¿Era él capaz de dañar a alguien?

No sabía qué le aterraba más, que esos pensamientos hubieran sido suyos o que hubieran sido inducidos por su maldición.

Sintió los dedos de Selene posarse sobre sus párpados y ya no pensó nada más.

Capítulo 19

Era bien entrada la mañana cuando Sarket abrió los ojos. No recordaba haber llorado, pero sentía los párpados pesados y doloridos. Al llevarse la mano a la cara para estrujárselos, se percató de que le escocían, y cuanto más se los frotaba, más empeoraba la comezón.

Gruñó. Se sorprendió al oír la claridad de su propia voz, sin ninguna clase de interrupción externa. Silencio. La tormenta había cesado y el viento apenas movía la enramada a través de la cual se tamizaba la luz del sol. Olía a agua clara, té y carne recién asada.

El olor lo instó a sentarse, abandonando el calor de su lecho, y a mirar en derredor. Selene estaba junto a la hoguera con los ojos clavados en dos liebres en espetón. No había ni rastro de Ēnor.

—Buenos días —dijo Selene—. Encontramos esto e hicimos un estofado con la papa que nos quedaba.

Sarket se levantó y se puso en cuclillas junto a ella; no pudo evitar un suspiro de placer al sentir el calor del fuego. Esas liebres, por más flacas que estuvieran, se veían deliciosas; estaban frescas y no estaban envenenadas. Supuso que Selene se había deshecho de los restos del íbice.

—¿Llegaremos pronto al Lago Eterno?

Ella se limitó a asentir mientras volteaba las liebres. Sarket imaginaba que querría conversar sobre lo ocurrido, pero él no quería hacerlo aún. Sin darle tiempo de hablar, añadió:

—¿Estarán los monjes ahí?

—Eso espero. Y aunque no estén, hay agua y comida suficiente.

Sarket presentía que Ren no estaría entre ellos. Cerró los ojos y se concentró. Sintió que despertaba de un sueño carente de sosiego; su consciencia se desperezó antes de asumir el control de aquel cuerpo maltrecho. No podían comunicarse por palabras o imágenes; lo suyo era simple entendimiento. Ren le pedía que se detuviera en el Lago Eterno, y que se diera prisa. Sufría. Sarket respondió y el monje volvió a un sueño inquieto.

Al abrir los ojos, vio a Ēnor acercándose. Ella le devolvió la mirada un instante. Ambos rompieron el contacto visual, como ocurre con los extraños en medio de la calle.

—Ya me cansé  —dijo Selene, poniéndose en pie—. Lidiar con ustedes es como caminar sobre cáscaras de huevo y esperar que no se rompan. No pienso seguir así.

Ēnor bajó la cabeza, como abochornada.

—Resuelvan sus diferencias. Nos quedaremos aquí el tiempo que sea necesario.

—Tsai’kireh, no es prudente…

—Entonces dense prisa. Ya casi es mediodía. Iré a bañarme al río y me tomaré un largo rato.

Agarró un trozo de tela que usaba como toalla y siguió la línea de árboles hasta perderse entre unos arbustos resecos. Los dos se quedaron mirando en esa dirección, evitando apartar los ojos porque hacerlo suponía afrontar el problema.

Ēnor fue la primera en hablar, distante pero sin la sorna habitual.

—Me disculpo por mi actitud hacia ti en los últimos días.

Sarket la miró con la boca abierta. Observó mientras ella iba a recoger el hacha para partir el tronco de un sauce caído junto al riachuelo. Cada hachazo era preciso, en el ángulo exacto y con la justa fuerza. Él se acercó.

—Me disculpo por mi comportamiento, maestra —murmuró, más para sí que para ella.

Ella asintió por toda respuesta. «¿Eso es todo? ¿Ya somos amigos para el resto de nuestras vidas o qué?». Por supuesto que no. Ēnor seguía tan recelosa de él como siempre. Su lenguaje corporal era cerrado y no lo miraba a los ojos.

¿Qué motivaba esa animosidad? ¿Cuándo había comenzado aquello? La habría comprendido si lo odiara desde que intentó golpear a Selene, pero, que él recordara, le cayó mal desde el primer día en que lo vio. Siempre había sido así y había empeorado en las últimas semanas, como si ya no pudiera ni tolerar su presencia. Lo que había comenzado como desdén se había convertido en odio o disgusto por su mera compañía.

Él se consideraba un chico agradable. Si bien no era el más sociable de todos, procuraba no molestar a nadie ni meterse en asuntos ajenos. Cuando no podía hablar, tenía la cortesía de escuchar. Aunque no comprendía el odio de Enor, era necesario que al menos pudieran cooperar.

—Caeré en una descortesía y hablaré con honestidad, si me lo permites —dijo él con un tono tan humilde como le permitió su voz.

—¿Ahora es cuando hablamos de nuestros sentimientos?

—Sí, supongo que sí —respondió, preocupado porque no dejaba de repartir hachazos—. Es que quiero entenderte. Te he caído mal desde que nos conocimos…

—No lo negaré.

—… y ahora estamos en una situación que exige nuestra colaboración…

—Hm.

—…, por lo que me atrevo a decir, y esto es solo una suposición, que quizás te caí mal porque estabas celosa.

Ēnor aflojó su agarre del hacha y se golpeó con una mano la frente tan fuerte que Sarket se sobresaltó. Pese a esto, se atrevió a añadir:

—Cuando nació Hans, Frederick se enfurecía porque Ava no podía darle la misma atención que antes. Sé que suena simplista, pero no es nada raro que una persona sienta celos de lo que percibe como un intruso. Es común incluso en adultos. Por eso pensé que, quizás, la raíz del problema fuera… y ya veo por tu expresión que estoy horriblemente equivocado.

—Horriblemente. —Le dio la impresión de que ponía los ojos en blanco—. ¿Sabes lo que estás diciendo? ¿Sabes cuánto tiempo ha existido ella, cuántos cuerpos ha poseído, a cuántos ha amado? Tsai’kireh es diferente de ti y de mí; es una rashi. Su espíritu es más antiguo que cualquier otro y su corazón es demasiado grande para amar a un solo ser. ¿Qué te hace creer que tu llegada podría enfurecerme o hacerme sentir celos?

—Pensé que… como la tenías solo para ti hasta que llegué yo…

—Tonterías. Desde un principio sabía que habría más gente en su vida. Dos, tres, cuatro, ¿qué importa? Pero tú… tú… —dijo, apuntándole con el índice. Sarket supo en ese instante que Ēnor había dejado de medir sus palabras. Estaba en piloto automático—. En cuanto te vi supe que eres de los que toman sin dar nada a cambio.

»¿Sabes cómo brillaban sus ojos cuando hablaba de ti? Desde el primer día te describió como un niño que mira el mundo maravillado. Desde el primer día te amó como ama ella: desaforadamente, incondicionalmente. Cuando te presentaste en nuestra casa intenté disuadirla de que te enseñara magia. Pero no, ofreció instruirte, ser tu maestra, sufrir cada vez que creaba un amplificador con tal de mantener ese espíritu tuyo anclado a tu cuerpo de papel.

»La idea de que pudieras ser su nasciare ni se le cruzó por la cabeza hasta que yo lo sugerí. El proceso es demasiado peligroso y ella ya te amaba demasiado. Le asustaba perderte, como le asustó la posibilidad de perderme a mí. Quería hacerte feliz.

»Un día que estabas tan cansado que te quedaste dormido en plena sala, fue y te sanó sin que te dieras cuenta. Recompuso todos y cada uno de tus órganos como si nunca hubieran estado dañados. ¡Pasó toda la noche llorando y retorciéndose de dolor! ¿Y para qué? ¡Dime! ¡Para que tú malgastaras el regalo poco después y nos pusieras en riesgo! ¡Una semana completa en cama, tan drogada que apenas podía respirar!

Dejó caer el hacha. No fue un acto producido por una ira desenfrenada, sino un movimiento calculado, una señal de que era más peligrosa en sus manos que en el suelo. Lo miró por largo rato, y por largo rato Sarket le sostuvo la mirada. A él le temblaban los labios. No se atrevió a hablar; Ēnor no había terminado.

—Si hubiera podido, si matarte no la hubiera sumido en la desolación, lo habría hecho. Una y otra vez. Pero yo nunca podría dañarla. —Miró el hacha que yacía a sus pies—. Ella es lo más importante para mí.

Sarket halló su voz.

—Y yo dejé lo más importante para mí por ella: el sueño de toda mi vida, mis amigos, mi familia. —Vio que los contornos de su cara se desdibujaban; querría decir algo. Sin embargo, no hubo sonido alguno—. Sé que no hay nada que pueda hacer para enmendar el error que cometí. Si hay algo que me consuela es que ahora sé que tengo el valor de acabar con mi propia vida llegado el caso. Antes lo dudaba, ahora lo sé.

Hizo una reverencia tan profunda que le mostró la nuca.

—Por eso, Ēnor, juro ante ti que me cortaré el brazo antes de lastimar a Selene con él. Me mataré de ser necesario. Aunque falle, ya sea por cobardía o por incapacidad, tú no lo harás. Usa eso como aval.

Ēnor abrió la boca. La voz no se asomó por sus labios. Sus ojos se abrieron y se entrecerraron antes de que su semblante adquiriera esa impasividad tan característica de ella. Él no sabía qué estaba pensando, ni tampoco si el rencor que le tenía desde hacía tiempo había menguado siquiera un ápice.

—No confío en ti —replicó al fin—. Ni un poco. Pero mi actitud está causando problemas a Tsai’kireh y tampoco puedo ignorar lo que has sacrificado. No eres un cobarde ni un traidor —admitió, descruzándose de brazos—. Está bien. Acepto tu aval. Te daré un voto de confianza.

Hizo algo que Sarket no esperaba: le ofreció la mano. Él no quiso decirle que la costumbre de estrecharse las manos era exclusiva de los hombres porque aquel era el primer gesto conciliador en toda la historia de su relación. Negarse habría sido más humillante que descortés. El agarre de Ēnor era firme, mas no opresivo.

Ella no tardó en añadir:

—Si veo una sola lágrima en sus ojos y es culpa tuya…

—Entiendo. Cuento con eso.

—Bien. Tenlo siempre en mente.

Se soltaron. Estuvieron envueltos en un silencio incómodo por largo rato.

«¿Cómo te llevas bien con alguien que afirma que le caes mal?».

—Practiquemos senra’dei mientras llega Tsai’kireh.

—Sí, será lo mejor.

Como siempre, Sarket mordió el polvo. Al menos Ēnor no lo golpeaba con rabia y se movía más despacio, por lo que perdió con gusto.

Capítulo 20

Se pusieron en marcha después de asearse en el agua helada, descansados y de mejor humor en comparación con los últimos días. Siguieron el cauce del riachuelo, donde los árboles proveían de refugio. La estepa parecía más benévola. El viento se había atenuado hasta quedar reducido a un ocasional ulular, de modo que el frío, aunque cortante, no era insoportable.

Ya hacia los confines del altiplano, el terreno se elevaba, partiéndose en picos altos y despeñaderos, y el riachuelo se ensanchaba. Sarket comenzó a oír un lejano rumor, como piedras chocando entre sí o como las olas del mar al romper contra la orilla. Más allá de un promontorio, se alzaba un risco coronado por una boca de la que manaba agua con un portentoso rugido.

—¡Mira eso! —gritó Sarket, señalando con el dedo. Era la primera vez que veía una catarata. Sin embargo, seguía sin saber dónde estaba el Lago Eterno. El pozo que había bajo la caída de agua era demasiado pequeño para considerarse un lago. Miró en derredor en busca de señales de otro grupo acampando cerca; el lugar estaba desierto. Los monjes aún no habían llegado. Se tornó hacia Selene, quien había advertido lo mismo.

—Hay que subir.

—¿Perdón?

Ella tenía los ojos clavados en la imponente cascada, de más de cincuenta metros de altura. No había otra forma de subir que por una ladera escabrosa y de piedras afiladas.

—Imagino que usaremos magia, ¿verdad? —inquirió él, ojeando el salto de agua con inseguridad.

—Claro que no. Eso sería aburrido. Hagámoslo a la antigua. Esta maravilla lo merece.

—¿Eh?

Selene se acercó al salto. Se acuclilló junto al río y reunió varias piedras cubiertas de liquen, que frotó entre sí hasta crear una pasta verde que se aplicó sobre las manos. Untó también las de Sarket para que sintiera la diferencia. Él juntó los dedos, fascinado por la resistencia al intentar despegarlos de nuevo. Era una planta con propiedades adhesivas incluso en condiciones de humedad. Aunque eso no evitaría que se cayera y se hiciera papilla, le ayudaría a asirse con más firmeza a la roca.

—¿No habrá una planta-cuerda por aquí?

—No, Sarket, no la hay —respondió ella con una sonrisa irónica.

Ēnor fue la primera en comenzar a subir, tanteando y probando cada punto de apoyo antes de usarlo. Selene estaba ansiosa por subir también.

—Has hecho esto antes, ¿verdad?

—En otras vidas, sí. ¡Es la primera vez que lo hago en esta!

Saltó hacia arriba y se asió a la pared de roca, usando los mismos puntos de apoyo que Ēnor. Sarket se quedó ahí, mirando a todos lados.

—Pero… ¿¡qué hago!? —gritó.

Selene se detuvo y bajó la vista.

—¡Sigue mis pasos! ¡Y no mires abajo!

—Pero… Pero…

Había visto su primera montaña hacía tres meses y, obviamente, nunca había practicado montañismo. Lo que más se le acercaba era el risco que escaló en el graeth, solo que entonces tenía a un ejército de engendros persiguiéndolo para ocupar su cuerpo vacío. Es fácil olvidarse de nimiedades como la altura cuando estás en riesgo de quedarte sin cuerpo.

«Cualquier cosa, tengo magia». Aspiró una bocanada de aire con ese consuelo y palpó la ladera, intentando recordar dónde se había apoyado Ēnor. Analizó el ascenso de las dos mujeres, las posturas que asumían, siempre con dos puntos de apoyo. Después de un par de intentos, comenzó a subir.

Era un ejercicio exigente, tanto física como mentalmente. Requería de fuerza, flexibilidad y, sobre todo, de agudeza, mucha atención a los detalles y constante alerta. Había partes que se veían como excelentes opciones de ascenso y que en realidad eran agarres traicioneros o callejones sin salida. Sarket intentaba prestar atención a las decisiones de Selene, quien seguía a Ēnor con absoluta confianza.

De pronto, la chievaliere desapareció, y luego Selene. Sarket siguió trepando hasta que sus manos dieron con el suelo de una caverna. Selene lo agarró de los brazos y lo ayudó a subir.

Permanecieron ahí sentados por largo rato, recobrando el aliento. El ascenso había hecho mella incluso en Ēnor, quien jadeaba suavemente.

—¿Ves? —dijo Selene con una sonrisa— No fue tan difícil, ¿o sí?

Sarket rio encantado. Por supuesto que había sido difícil, pero también genial. Ya tenía algo que contar en su próxima carta. No se creerían que había hecho eso. «Oh, y todavía no les he contado lo de los jialung. Eso fue más impresionante».

Se levantaron y se adentraron en la caverna. El suelo resbaladizo y desigual les forzaba a avanzar despacio. Sarket arrancó unos cuantos líquenes fosforescentes que colgaban de las paredes y los moldeó hasta formar una bola compacta que cabía en la palma de su mano. Eso le dio más visibilidad, aunque seguía sin poder ver lo que había a más de un metro de distancia.

La caverna describía unas curvas sinuosas antes de comenzar a elevarse. El agua corría con furia creciente, salpicando contra la roca con sonoros chapoteos, y hacía calor porque la piedra aislaba el agua del frío exterior. Después de miles de pasos cautelosos, la caverna dio un último giro y reveló una luz al final.

Sarket se escudó los ojos al recibir el resplandor inesperado. Lo que vio lo dejó sin aliento. En los confines de la caverna se erguían paredes de piedra parda, un cáliz cuyo fondo celaba el milagro nacido de una catástrofe mucho tiempo atrás, cuando el volcán que yacía dormido bajo ellos había estallado y destruido todo. En su cráter se asentó el agua de la montaña y trajo consigo la vida que poblaba el valle. Un paraíso primaveral en medio del invierno.

Selene se tendió sobre el césped y respiró hondo. Se veía feliz, relajada como no lo había estado en muchos días. Sarket, por su parte, exploraba aquella maravilla. Metió la mano en el lago y encontró el agua tibia. Algo le mordisqueó los dedos, haciéndole retirar la extremidad de golpe. No era más que un pez de escamas iridiscentes, confianzudo ante la ausencia de depredadores. Dio unas pocas vueltas en busca de la presa que se le había escapado y, resignado, se alejó de ahí.

Había más animales en el valle: insectos y ranas que se alimentaban del césped y de los pocos helechos que había. El valle carecía de árboles, tal vez porque apenas recibía unas pocas horas de luz al día.

Volvió con Selene, que seguía acostada.

—Esto es increíble —dijo, sentándose junto a ella—. ¡No me esperaba el Lago Eterno así!

—Bueno, ¿por qué se llamaría Lago Eterno si no es porque hay vida todo el año?

—¡Qué sé yo! —exclamó él—. ¿Cuándo crees que llegarán los monjes? —Mientras formulaba la pregunta, se le ocurrió que quizá ya se hubieran marchado—. Espera, ¿cómo sabes que todavía no han llegado?

—Porque lo que vienen a buscar todavía sigue aquí.

Selene apuntó a una roca un poco más allá, cubierta de musgo y setas. Sarket se quedó mirando aquello y preguntó:

—¿Setas? ¿Vienen a buscar setas?

—No es cualquier clase de seta —dijo ella, sentándose—. Esas son especiales porque solo crecen aquí. Las arrancas, las secas, las trituras hasta convertirlas en polvo y las inhalas. La llaman quorien, «la seta que te hace soñar».

Él la miró, incrédulo. ¿Le estaba diciendo que los monjes, monjes, iban ahí para drogarse? ¡Tenía que estar tomándole el pelo! Aparte de eso, había algo que le suscitaba curiosidad:

—¿La has probado?

—No, nunca. Tampoco he experimentado el recuerdo de alguien que lo haya hecho —le respondió ella, meditabunda—. Según he leído, los efectos de esta droga son diferentes. Hace que el que la usa vea más allá; los monjes lo usan como complemento de la meditación, sobre todo para los iniciados que aún no pueden ver profundamente.

Dio un largo bostezo y se volvió a tender. Sarket se quedó mirando el valle de hito en hito, preguntándose si en algún otro rincón del planeta habría un lugar igual a aquel. Era tan bello, tan silencioso, tan… pacífico. Recorrer la estepa valía la pena con semejante recompensa.

De pronto, una flecha pasó silbando a escasos centímetros de su oreja. Si no lo atravesó una segunda fue porque Ēnor alzó ante él una pared invisible con la mano. Sarket se puso en pie de un salto y agarró su pistola.

—No —dijo Selene, poniéndole una mano en el brazo para detenerlo con expresión solemne—. Monjes.

Eran más de quince hombres los que observaban desde la entrada. Vestían casacas de cuero teñido de naranja y pantalones de piel; algunos montaban grandes íbices blancos.

—¡Hushaaaaa! —gritó un anciano.

Selene repitió el saludo en un volumen más bajo. La chievaliere dejó caer la barrera y aguardó a que el grupo se acercara. Sarket se dio cuenta de que se veían exhaustos y nerviosos. Uno de ellos miraba alternativamente a cada uno de los tres.

—Honorables peregrinos, por favor, disculpen a Zhang Liu. El viaje de este año ha estado plagado de eventos desafortunados.

—No tomamos ofensa. Podemos ver que han sufrido percances. ¿Qué ocurrió?

—Hanlan.

Demonios del miedo.

Capítulo 21

—Salimos del monasterio hace no más de cinco días. Cuando acampamos la segunda noche, Zhang Liu vio una silueta. Pensó que sería un león umbrío, pero cuando le disparó, salió corriendo y no había sangre en la nieve, solo un líquido negro.

»Nos atacaron la noche siguiente. Aunque habíamos duplicado el número de hombres en la guardia por precaución, esa noche fue nublada y nos tomaron por sorpresa. Mordieron a dos y los infectados se suicidaron al instante. Nos siguen desde entonces. Por suerte hemos tenido cielos despejados y contamos con buenos arqueros.

—¿No habría sido mejor regresar?

—Ya estábamos a medio camino. Habría dado lo mismo regresar, y el monasterio es seguro porque para llegar a la entrada hay que escalar una pared de más de veinte metros. Lo han intentado en el pasado, pero la roca es quebradiza y ellos son demasiado pesados. Decidimos seguir adelante y pasar el resto del invierno en el Lago Eterno. En primavera, el río crecerá y nos ayudará en la defensa.

—No será necesario. Están aquí por mí. —Selene inclinó la cabeza—. Les debo una disculpa.

El anciano sonrió, con lo que sus ojeras se acentuaron.

—Hace muchos años, encontramos a un hombre medio muerto en plena estepa. Cuando se recuperó, no dejó de disculparse porque era un esclavo y si su amo llegaba a encontrarlo aquí, nos mataría a todos. Un esclavo pidiendo perdón por ser esclavo, tan absurdo como una hechicera pidiendo perdón por ser hechicera.

—Selene. —Ella correspondió a su sonrisa—. Y ellos son mis compañeros, Ēnor y Sarket.

Los monjes repitieron aquellos nombres. El de Selene les resultó fácil; Ēnor pasó a ser Eenori y Sarket fue bautizado como Saruké.

—Bueno, Selene, Eenori y Saruké, ya tendremos tiempo de conocernos y hablar. Ahora será mejor que montemos el campamento y hagamos la cena. Se ven famélicos.

—Si pudieran compartir algo con nosotros, lo agradeceríamos. Llevamos varios días comiendo solo carne de íbice.

«Infectada», completó Sarket. De inmediato se ofreció a ayudar con las tareas y un aprendiz llamado Zhou le enseñó de buen grado. Le encomendó montar una de las tiendas, de cuero y bastante sencillas. Después de varios minutos de luchar con varas, cuerdas y cuero, dio unos pasos atrás para admirar su labor. Le había quedado un poco chueca.

Zhou le dio unas palmadas en la espalda.

—Buen trabajo, hermano.

La cena ya estaba en el fuego: pescado, unos tubérculos típicos del Lago Eterno y otras viandas que no logró identificar. A esas alturas, le daba igual, todo le sabía a gloria. Habría comido hasta reventar de no ser porque Selene, quien hasta entonces había estado hablando con el maestro, se le acercó.

—¿Me acompañas un momento?

Las neuronas de Sarket activaron todas las alarmas: «¡Alerta nuclear! ¡Alerta nuclear!». Por desgracia, su ejército interno no estaba bien preparado para un ataque frontal ejecutado por un aliado y lo único que pudo deducir era que «¿me acompañas un momento?» se parecía mucho a «tenemos que hablar». Tragó. Depositó la cucharilla en el cuenco que sostenía. Zhou, más joven que él pero no tan ingenuo como pensaba, se había alejado para la sesión de entrenamiento libre posterior a la cena; otros estaban ocupados con la limpieza. Negarse sin herirla era imposible.

—Claro. Dame un segundo.

Fue a lavar su cuenco y, como notó que le temblaban un poco las manos, se tomó más tiempo del necesario para calmarse. Se secó con los pantalones y fue con Selene. Se apartaron del grupo sin decir nada. Caminaron junto al lago, sorteando las rocas que habían caído aquí y allá producto de la explosión.

El corazón de Sarket ahora latía en calma. El susurro del agua era un agente tranquilizador y Selene parecía contenta con estar a su lado. Justo cuando pensó que ella de verdad quería una simple caminata, dijo:

—Evitas tocarme.

Sarket trastabilló con una piedra inexistente.

—¿Por qué crees eso?

—Porque es cierto.

—Es que han pasado muchísimas cosas…

Sarket sabía que era una pésima excusa. ¿Qué muchacho de dieciocho años evitaría el contacto con su novia por estar ocupado? Aunque estuviera en pleno diseño de un nuevo motor aéreo con una fecha límite absurda, querría ver a Selene al menos un rato todos los días, como solían hacer en Steinburg.

—Cruzamos la estepa de la mano.

—Y cada vez que nos deteníamos a descansar te apartabas de mí como si te hubiera empujado. En ocasiones incluso mientras caminábamos.

Sarket sintió que una prensa le comprimía el pecho. ¿Había sido tan obvio? Oh, si Selene se había dado cuenta…

—Perdona. No fue mi intención…

—Lo sé.

Caminaron en silencio hasta que ya no se oyeron los gruñidos de esfuerzo de los monjes que entrenaban y quedaron ocultos tras una roca descomunal. Selene lo tomó de la mano y se detuvo.

—¿Sabes? Aunque no puedo leer la mente, cuando alguien piensa algo con suficiente intensidad y está muy cerca de mí, me hago una idea muy acertada de lo que está sintiendo. Cuando me miras, cuando me acaricias, cuando me besas… percibo que te sientes culpable e inadecuado para mí. Piensas: «No merezco tocarla».

Sarket no dijo nada en un principio. No había palabra que pudiera decir para aliviar las heridas que le había causado y las que le estaba causando. Aun así, sintió la necesidad de expresar sus motivos.

—Sé que hay gente que lo considera aceptable y hasta natural, pero yo siempre sentí asco por los hombres que golpean a sus esposas. A mí me parece que una persona que se aprovecha de otra que no puede defenderse es despreciable. Podría decirse que nuestro caso es parecido. Después de todo, aunque eres más poderosa que yo, en ese momento estabas indefensa. Cuando supe que Will había muerto, quería golpearte y hacerte daño. Y lo habría hecho de no ser por Ēnor. —Apretó los dientes. Confesarlo le dolía más de lo que había pensado—. Que estuviera dolido es irrelevante. Volqué toda mi rabia sobre ti, que no tenías la culpa de nada.

»Cuando saliste de la biblioteca, caí al suelo y me sentí como la más baja de las abominaciones. No me hubiera sorprendido que una rata se me hubiera acercado para saludarme como a un hermano. —Negó con la cabeza—. No. Ninguna rata se me acercó porque habría entendido que estoy por debajo de ella.

Sarket sonrió a medias. Selene debió de notar el esfuerzo que le costó hacerlo, pues no le devolvió el gesto. Permanecieron uno frente al otro.

—Yo también te hice daño —susurró ella con una inclinación de la cabeza. Sarket la miró como si estuviera loca—. ¿O es que no recuerdas esa vez que casi te parto los huesos? Desearía pensar que me hubiera detenido antes de causarte la primera herida, que me habría dado cuenta, pero no lo sé. No recuerdo mucho de ese incidente… —Se rio con sorna—. Incidente. Como si hubiera venido de la mano de alguna deidad veleidosa y no de la mía. Se me está pegando el hábito de suavizar mis palabras para hacer la realidad más llevadera.

»Las palabras no pueden cambiar lo que es, solo lo que percibes. Y la realidad es que estuve a punto de hacer algo irreversible. Pese a eso, volviste. —Alzó la mirada. Incluso en la penumbra Sarket notó que los ojos le brillaban como si estuviera a punto de derramar lágrimas. Le sorprendió aquello, pues no había notado que le desvariara la voz. Al instante descubrió que él también estaba a punto de llorar—. Volviste… ¿Y dices que no me mereces? Por todos los dioses, podría llenar un libro con todo el mal que te he hecho. Te hice daño cuando te oculté la verdad sobre mí, y cuando peleamos y perdí los estribos, y cuando hui de Steinburg para capturar a los krossis. Todas esas malas decisiones llevaron al desastre del Nudiaderim. Oh, y permíteme recordarte que ignoré tus deseos y te convertí en mi nasciare estando infectado.

—Fue una medida desesperada. No puedes ver el futuro —replicó él. La voz le temblaba un poco—. ¿Cómo ibas a saber que todo eso iba a pasar?

—No puedo ver el futuro, pero no hay forma de negar que tengo cierta responsabilidad por lo que pasó. Te oculté muchas cosas porque pensaba que sería lo mejor para ti. Intentaba protegerte, una forma bonita de decir que estaba siendo condescendiente contigo. Tampoco puedo negar que me sentía culpable por arrastrarte a esta vida. Ahora intentas hacer lo mismo conmigo, pensando que lo mejor para mí es tratarme con guantes de seda y evitar todo contacto.

»Así como tú me hiciste daño, yo te hice daño a ti. Me perdonaste y te perdoné. Me gustaría que te perdonases a ti mismo.

Sarket permaneció callado por un buen rato, con la cabeza hundida y el mentón tan bajo que casi le tocaba el pecho. Cerró los ojos.

—Nunca pensé que sería tan difícil… Si hubiera sido yo quien juzgara a otro hombre, lo habría hallado culpable.

Selene no contestó. Si acaso inclinó la cabeza un par de grados. Eran gestos como esos, tan frecuentes en su lenguaje corporal, los que construían la falsa impresión de que era un ser indiferente, cuando en realidad no había un instante en el que no estuviera observando y analizando. Sarket hallaba aquello irritante porque él no podía hacer lo mismo con ella. En cierto modo, envidiaba a Ēnor por el vínculo tan estrecho que había formado con Selene a lo largo de los años. Sospechaba que la fortaleza de ese nexo era algo que nunca podría igualar. Tal vez gracias a ese pensamiento, reunió el valor para decir:

—Por cierto, te quiero.

Y al momento pensó que aquel era el «te quiero» más incómodo de la historia humana. Sintió la tierra temblar bajo sus pies, producto de la cantidad de poetas que ahora se retorcían en sus tumbas.

Selene sonrió y se pegó a él, echándole los brazos al cuello. Sarket no huyó.

—Lo dices como si no lo supiera.

—Quería decirlo. —Hundió la cara en su cuello. Cómo había extrañado hacer eso—. Para mí, las palabras son importantes.

—Pues en caso de que no lo sepas, yo también te quiero.

—Es algo obvio. ¿Cómo ibas a resistirte a mis encantos?

Ella se echó a reír, primero por su broma, luego porque los besos de él le hacían cosquillas en el cuello. «Oh, cómo extrañaba esto», pensó él. Se detuvo y se aseguró de que estaban solos antes de mirarla a los ojos con una pregunta colgando de la boca.

—Ven —susurró ella.

Sarket tragó. Lo poco que sabía del sexo y la anatomía femenina provenía de las supuestas conquistas de algunos compañeros de clase —relatos ensalzados con exageraciones y medias verdades— y una que otra revista sucia. Nada sabía del temblor ansioso que se apoderó de sus manos al comenzar a desnudarla, ni de la caricia sutil de su pulso desbocado cuando le rozó el cuello con los labios, ni del abrazo ardiente de sus piernas en torno a las caderas.

Selene se alzó pidiendo un beso. Él descendió para concederlo y se entregó a ella, como si aquel acto, mundano pero desesperado, pudiera ablandar el corazón del tiempo y convencerlo de que los dejara olvidados en aquel paraíso.

Sarket cayó sobre el cuerpo de ella, jadeante y sudoroso. Auscultó su pecho, atento al cambio del tempo de aquel corazón: allegro, moderato, adagio. Solo al escuchar la calma se hizo a un lado, pensando que quizás le resultaba pesado. De todas las cosas que podría haber dicho, lo único que se le ocurrió articular fue:

—Eso fue genial.

Selene sonrió y asintió. Él extendió la mano para acariciarle el costado, ahí donde había sido mordida. La herida había tardado en sanar y las marcas de los dientes habían cicatrizado como oscuros desgarros en un lienzo blanco. Luego le tocó un pecho con suavidad, sin el peso del deseo, y se preguntó si sería cierto que los senos de una mujer cambiaban con la edad. Se preguntó si después de incontables noches de deleitarse con ellos y tras años de amamantar a sus hijos, perderían la firmeza que le acariciaba la palma. Con ese pensamiento vino una imagen: se la imaginó caminando a su lado con un infante en brazos mientras él llevaba a uno subido a sus hombros, y sintió un nudo de anhelo en la garganta.

Más bien, sería una lástima que el tiempo se olvidara de ellos. Estaba seguro de que tras muchos años de deleitarse con sus senos y tras amamantar a muchos hijos, los vería con una ternura infinita sin importar su forma.

—Sarket. —La suavidad de su llamado lo trajo de vuelta al presente—.  ¿Piensas en el futuro?

—Sí —respondió él con la misma tersura. La miró a los ojos y sonrió—. Y en lo mucho que me gustan tus tetas.

Se sorprendió de sus propias palabras y de lo mucho que se rieron después. Nunca pensó que podría usar una palabra así frente a una mujer, pero aquella intimidad sublime había destrozado más de un estereotipo arraigado en la crianza de Sarket.

Tras besarle los nudillos, le preguntó:

—¿Podemos hacerlo de nuevo?

Ella se sentó a horcajadas sobre él. Hicieron el amor pensando el futuro con el optimismo ciego de los amantes jóvenes.

Capítulo 22

Sarket se balanceaba entre el sueño y la vigilia, en ese estado tan similar a caminar sobre una cuerda floja; un paso adelante era permanecer cómodo y amodorrado, y caer hacia un lado u otro era despertar o internarse en el mundo de los conceptos inmateriales. Todo daba igual.

Fue precisamente en ese estado que le pareció sentir que Selene abandonaba el lecho. Por un momento —o quizás por más tiempo del que creyó—, permaneció inmóvil con el brazo extendido hacia donde estaba ella. Luego cayó hacia el lado de la vigilia y abrió los ojos para ver que estaba solo.

Al pensar que se habría ido para aliviarse, se dio cuenta de que él mismo necesitaba orinar. Se levantó, bostezando y metiéndose la mano en el pantalón para rascarse un testículo, y fue a otro rincón a vaciar su vejiga. Se lavó las manos en el lago y volvió a la bolsa de dormir. Selene seguía sin aparecer. Ladeó la cabeza. Se concentró en los sonidos de su alrededor. Ahí estaba ella, una nota grave, vibrante, no tan llamativa como las demás, pero siempre audible; nunca podría ser sofocada por el sonido de otra alma. Dejó que sus oídos lo guiaran hacia ella. A medio camino se pegó a las rocas en un intento de fundir su sombra con la penumbra, como si lo que estaba a punto de oír estuviera prohibido.

Selene estaba frente a una fogata. El maestro Wun se acercó a ella y le ofreció una taza de té. Luego se sentó. Sarket aguzó el oído.

—La mayoría de los peregrinos quieren llevarse un poco de quorien… Ustedes no.

—A decir verdad, no, no estamos interesados en el quorien.

Sarket se echó al suelo para quedar oculto.

—¿A qué han venido, entonces?

Selene hizo una pausa. Sarket ladeó la cabeza en un intento de oír mejor.

—No puedo ser del todo abierta con usted. Encontré a un hombre cuando visité el yiangmei y parecía maldito.

Oyó el traquetear de la cerámica, el sonido de una taza de barro al ser posada sobre un plato.

—¿De qué clase de maldición se trataba?

—De la clase que se contrae al ser mordido por un hanlan. Lo curioso es que este hombre parecía haber batallado con la maldición por semanas, tal vez ciclos.

El maestro Wun guardó silencio. Por largo rato, lo único que pudo oír fueron las respiraciones de los que dormitaban, tan acostumbrados a los sonidos producidos durante el sueño, conversaciones solitarias y ronquidos, que no eran conscientes de aquel intercambio.

—Conozco a ese hombre. Predijo que alguien vendría por él. Debo preguntar antes de contar nada más: ¿por qué lo buscan? Ruego responda con sinceridad, moradora del cielo.

—Estos… demonios del miedo han soltado su maldición sobre mi compañero.

De nuevo el traquetear de una taza.

—Me pareció sentir que el pulsar de su espíritu era diferente. ¿Hace cuánto?

—Más de un ciclo.

Sarket supo por instinto que los ojos del maestro merodeaban en la penumbra, así que pegó una oreja al suelo, esperando que su cabello negro se fundiera con la oscuridad del césped. Aunque estaba seguro de que había sido descubierto ya, no por la vista sino por otros medios, no quiso revelar su presencia; espiar como un niñito era vergonzoso.

—¿Qué esperas encontrar en este hombre?

—Tiene que saber el efecto que tienen esos demonios. Su maldición no se detiene hasta que consume el espíritu. —Bajó la voz—. Tal vez sepa cómo curar a mi compañero. Lo más piadoso sería matarlo, y eso he prometido. Pero también juré que antes buscaría sin descanso una cura, un alivio, lo que sea.

»Lo salvé. Vinculé su alma a la mía, y eso hasta ahora había frenado el avance, pero no lo ha detenido. Hace unos días, la marca en su brazo se expandió. Por favor —musitó—, si hay algo que ese hombre pueda revelar, le ruego que me diga cómo encontrarlo.

Sarket apoyó la cabeza sobre un lado y la fue alzando hasta tener en su visión los pies del anciano. Los llevaba cruzados, como siempre. Sus manos reposaban crispadas sobre las rodillas.

—Fue a finales de otoño. Estábamos cerca del camino principal buscando mejores pasturas para nuestros rebaños. Vinieron al caer el sol y trajeron la noche consigo. Dos de ellos, grandes y horribles. Nunca antes había visto demonios del miedo. Solo sabía lo que eran por escrituras antiguas. De haber sabido, habría actuado más rápido. Eso quisiera creer, pues me quedé petrificado en lugar de llamar a mis aprendices a las armas para ahuyentarlos. Pero no, todos sucumbimos ante el miedo y en ese caos las bestias hincaron sus dientes en cinco de los nuestros.

»Nos creímos afortunados. Pensamos que habíamos sobrevivido. Las escrituras no mencionan nada de lo que ocurre después. Todos cambiaron. Dos se volvieron agresivos a los pocos días, salvo entre ellos. Uno no respondía ante nada y sus ojos siempre miraban el horizonte. Otro dormía. El quinto… —La voz se le fue. Negó con la cabeza—. Tres de ellos atacaron a los demás al octavo día. Hubimos de matarles. Al cuarto, el que dormía, se le puso la piel negra como si el frío la hubiera dañado, y al noveno día despertó convertido en un demonio del miedo y huyó. Al día siguiente, despertó el quinto…

—Él era diferente.

—Sí. —El maestro asintió—. Diferente. Una mitad de su cuerpo estaba dañada, la otra no.

—¿Y este hombre ha estado así desde finales de otoño?

—Sí.

Sarket contuvo el aliento. ¿Había podido detener el avance de la transformación?

—¿Cómo lo hizo?

—No lo sé. No ha hablado del incidente desde que despertó, me temo, e insiste en dormir lejos de todos. —Suspiró—. Luchar contra el demonio requiere de todas sus fuerzas. Cada día está más débil. Por eso se quedó en el monasterio, en lugar de venir con nosotros.

»Su nombre es Ren —susurró con voz nostálgica—, mi nieto. Él es el hombre al que buscan.

—Lo siento.

Ninguno de los dos dijo nada más. La conversación había acabado. Sarket retrocedió, primero arrastrándose, luego a gatas. Por suerte, no se había ensuciado. Regresó a la bolsa de dormir y se tumbó. Selene llegó poco después.

—Pudiste haberte unido a la conversación —dijo y se echó a su lado. No se arropó.

—Lo sé. Es solo que me escondí por alguna razón que no entiendo y luego me dio vergüenza estar espiando.

—Así que decidiste que lo mejor sería seguir espiando. —Lanzó una risita.

—¿Crees que se ha dado cuenta?

—No. Es perceptivo, pero ocultaste bien tu presencia. —Se estiró—. Partiremos mañana.

Sarket asintió y la haló por el brazo para que se acercara. Aunque no estaba tenso, tenía la cabeza llena de pensamientos de toda clase, muchos de ellos relacionados con Ren y la conversación que acababa de oír.

—¿No puedes dormir?

—No.

Sarket sintió el toque de ella sobre la frente e inmediatamente cayó en un profundo sueño.

Capítulo 23

Tres días. Ese fue el tiempo que les tomó llegar al monasterio. Tres días sin apenas cerrar los párpados ni, por supuesto, dormir. En un principio, Sarket iba con los ojos vendados a lomos de su íbice, pero ya no tenía sentido; los krossis sabían hacia dónde se dirigían por simple lógica. Por eso, cuando por fin avistó el monasterio en la tarde del tercer día y vio que el camino estaba desierto, creyó que se trataba de un espejismo.

Selene guio a su íbice hacia la pared vertical.

—Espera —le dijo Sarket, poniéndose a su lado. Sentía en el brazo izquierdo un hormigueo que le subía por los nervios. Vio las sombras proyectadas sobre las rocas caídas; nada. Miró hacia arriba, hacia la edificación de piedra; nada. No era posible que estuvieran ahí. El sol incidía sobre el monasterio.

—¿Ocurre algo?

Sarket no encontró la forma de expresar en palabras lo que sentía.

—Déjame subir a mí primero.

Desmontó y entregó las riendas del animal a Ēnor. Se plantó frente a la pared, reforzó sus extremidades y se puso a trepar. Al llegar a la cima, vio que estaba en una plazoleta vacía de adoquines irregulares. Algunos estaban rotos; seguían un patrón específico, hacia el edificio principal.

¿Ren? No hubo respuesta. Sarket se llevó la mano al cinto con el sabor de un mal presentimiento en la boca. Extendió su consciencia hacia Selene. Descubrió que, si había contacto visual, podía comunicarse con ella. Le pidió que lo esperara ahí y se adentró en el monasterio.

La entrada daba a un corredor estrecho flanqueado por innumerables puertas. En la cocina ardía el fogón, con una olla de sopa encima. Había un plato roto en el suelo. Sarket se inclinó para investigar una mancha oscura. No era sangre. Desconocía esa sustancia.

Investigó el resto de las habitaciones una por una. Algunas estaban desordenadas. Podía ser indicio de forcejeo violento. A un adulto armado le resultaría fácil matar a un montón de niños, sobre todo si estaban separados. Para un krossis sería tan natural como andar en la oscuridad.

Se sobresaltó al ver una sombra que se deslizaba por la esquina. «Solo una rata», se dijo. Se detuvo para ajustarse los lentes sobre la nariz y pasarse una mano por la boca. El labio superior le sudaba a pesar del frío.

Continuó. A medida que avanzaba, las ventanas se hacían más escasas y la luz menguaba. Era natural que aún no hubiera encontrado cadáveres. Ren los habría movido hacia un sitio más oscuro, donde tendrían más probabilidades de transformarse. Los mismos merodeadores preferían la oscuridad, salvo en esos breves periodos de lucidez en los que parecían recordar hábitos pasados.

Se detuvo ante unas escaleras que se precipitaban hacia el vacío, una boca negra. Sarket sabía por instinto que al final de esos escalones había una puerta, y tras ellas estaban los niños y el gran maestro, muertos o en proceso de conversión.

Se retrajo en sí mismo para que su presencia no lo delatara, si es que no sabían aún que estaba ahí, y bajó los escalones en absoluto silencio. Tocó la puerta con las puntas de los dedos. Madera seca y antigua. Cedería con facilidad. La derribó de una patada, creó una tenue bola de luz que fue a levitar al centro de la habitación y apuntó.

Por un momento, solo vio pequeñas caras de facciones corrompidas con el cincel de la sombra. Los niños alzaron la mirada hacia la esfera; craso error. Tras tanto tiempo en la oscuridad absoluta del sótano, fue para ellos como mirar el mismo sol. Se llevaron las manos a la cara, gimoteando algunos, gruñendo los otros. Entonces Sarket cayó en cuenta de que estaban sentados en una configuración específica, en filas y columnas, y no dispersos como había pensado por la diferencia de estatura entre ellos. Estaban meditando.

Bajó la pistola.

—L-lo siento mucho —dijo. Recordó que los pobres seguían encandilados y atenuó aún más la bola de luz—. Pensé que…

Una fuerza titánica lo embistió. No le dio tiempo ni de lanzar una exclamación antes de caer al suelo boca abajo, con el brazo atrapado por una llave irrompible que le podía partir el codo con un poco más de presión.

—Perdón —repitió, esta vez en zeinés—. Solo vine para ver a un hombre llamado Ren. El maestro Wun me dijo en el Lago Eterno que lo encontraría aquí y también conocí a un muchacho llamado Zhou y estuvimos recolectando setas mágicas y…

Siguió escupiendo una palabra tras otra a velocidad de tiroteo. La presión sobre su brazo cedía. Por fin, quedó libre.

—Tienes una forma muy extraña de entrar, peregrino.

—Disculpe. Es solo que… —Le echó una mirada a los niños.

—Mis discípulos son libres de oír todo lo que oigo.

—Pensé que Ren había sucumbido.

—Entiendo. —Se puso en pie. Sarket hizo lo propio, más despacio y masajeándose el hombro—. Imagino que eres el hombre del que habló Ren. Dijo que alguien vendría a verlo, aunque no reveló por qué. Lo encontrarás en la casa de huéspedes. Nosotros permaneceremos aquí unos minutos más.

Hubo algunas quejas susurradas. A más de uno le habría gustado que la sesión se viera interrumpida por la irrupción de Sarket.

Salió al patio. La casa de huéspedes estaba a su derecha, tallada en la roca de la montaña. Hizo nota mental y se dirigió hacia el borde. Las dos mujeres aguardaban. Se concentró en Selene y extendió su consciencia hacia ella.

¿Está todo bien? Te sentí agitado hace un momento.

Sí. El monasterio estaba desierto y pensé que Ren se habría transformado y convertido a los demás.

Si por eso decidiste subir ahí solo, fue una locura. La próxima vez que hagas algo parecido, te ignoraré a menos que tu plan sea bueno.

Era un buen plan.

Enfrentarte a lo que podría ser un ejército de krossis no es un buen plan. Como sea, vamos a subir.

Él se mantuvo al borde de la pared, observando. El mal presentimiento no había desaparecido del todo. Ahora casi podía oír una vibración, un zumbido grave en los oídos, como el motor de una vieja máquina escupiendo humo negro a kilómetros de distancia.

Humo. Sombras.

Selene y Ēnor ya se habían adentrado en la sombra proyectada por la pared. Una sombra tan lóbrega que era negra, de cien metros de largo. Se le erizó el vello de la nuca.

—¡Vuelve! —gritó al límite de su voz. Aunque no lo escuchó, Selene sintió su terror y se detuvo con un sobresalto—. ¡Vuelve a la luz!

Presenció una calamidad en movimiento: la nieve sobre la que caminaban tembló y se escurrió como arena por agujeros recién abiertos. Al instante emergieron decenas de moles negras, chorreando baba. Selene sacó a Haraeth de la bota, la transformó en lanza y se la entregó a Ēnor. Un palo era más útil que una espada contra tantos enemigos.

Sarket se sentó al borde del precipicio y sacó la pistola. Demasiado lejos. «Una mira, una mira… —se dijo, mordiéndose la lengua—. Refuerzo». El hechizo no solo funcionaba para endurecer, sino también para potenciar las características naturales de cualquier cosa. Sin pensar en lo que le ocurriría a su cuerpo si fallaba, reforzó sus ojos; tras una punzada, el terreno se hizo más claro y pudo ver con mayor nitidez. Apuntó de un lado a otro en busca de un objetivo fácil. «Si llego a darles…». No completó ese pensamiento. Disparó.

La sombra era un infierno. Ciega como era ella ante aquellos enemigos, Selene estaba teniendo problemas para mantener a raya a la jauría que se le echaba encima. La nieve era escasa y la humedad en el aire era nula; no había forma de crear proyectiles para matar a más de uno a la vez. Solo podía disparar rayos con los dedos de uno en uno; no tenía más fuente de energía que su propio cuerpo.

Ēnor tenía otros problemas. Los krossis estaban tan pegados que parecían una masa informe con miles de ojos. Sobrevivía por puro instinto. Se escoró a la izquierda para evitar la embestida de uno y llevó esa misma mano a la altura de la cadera con brusquedad; la lanza golpeó a la criatura en pleno cráneo. Ēnor giró el arma sobre su cabeza para asestar el golpe final. Siguiente. Dio un paso hacia el krossis que se le echaba encima y lo empaló. Siguiente. Saltó a la derecha para esquivar a uno, luego a la izquierda para esquivar a un segundo e hizo un barrido con la lanza antes de que pudieran llegar a Selene. Mató a uno, Sarket disparó a otro. Siguiente, siguiente, siguiente.

«Son demasiados», pensó Sarket cuando recargaba. Ēnor y Selene estaban acercándose a la pared, pero ¿cómo lograrían subir lo suficiente para quedar fuera del alcance de los engendros? Imposible. Desde ahí arriba, Sarket no tenía ángulo para hacerles la cobertura.

Una mano emergió del suelo y agarró a Selene por el tobillo. Ella cayó. En ese momento, se dio cuenta de que no habría forma de sobrevivir sin arriesgar y golpeó el suelo con el puño. La tierra se sacudió con tal violencia que las aberraciones perdieron el equilibrio. Golpeó de nuevo. Se abrieron grietas pequeñas. Golpeó por tercera vez. La tierra escupió millones de esquirlas de roca, que levitaron en el aire por la fracción de segundo que le tomó a Ēnor poner cuerpo a tierra. Salieron disparadas en todas direcciones, atravesaron nubes negras y sangre espesa, y la oscuridad abisal se tornó en cúmulos de estrellas azules.

Ēnor fue la primera en levantarse. Por como se movía, Sarket intuyó que una esquirla le había atravesado un brazo. Contuvo el aliento al ver que se acercaba a Selene, inerte cuan larga era en el suelo. Sabía que estaba viva, pero necesitaba verla moverse con sus propios ojos.

No hubo tiempo para tal satisfacción

Oyó un crujido grave, profundo, que le hizo apretar los dientes. Al mirar hacia atrás, vio que la nieve en lo alto del pico nevado comenzaba a desprenderse. El temblor había despertado a un gigante. «Oh, no».

Se volvió hacia el risco y gritó:

—¡Avalancha! ¡Ēnor, avalancha!

Ēnor no necesitó oírlo: era norteña y reconocía los indicios de la nieve antes de que se precipitara montaña abajo. No esperó más: se echó a Selene sobre los hombros y comenzó a trepar. La subida se le hacía laboriosa porque, sujetando a su señora, solo le quedaba un brazo libre para escalar. Para cuando alcanzó la cima, jadeante, Selene despertaba y el corrimiento de nieve se había convertido en una bestia indomable y hambrienta. Las posibilidades de llegar a la entrada del monasterio, lugar seguro por estar labrado en la roca, eran las mismas que las de terminar arrastrados.

—¡Refuerzo y a correr! —gritó Selene, despabilada por tal espanto.

Patearon el suelo y salieron disparados hacia delante. Selene se tambaleaba. Ēnor sangraba por el brazo y otra herida en la sien. Si alguno tropezaba, se vería envuelto en la vorágine blanca antes de descender en caída libre por cincuenta metros y quedar como una mancha oscura en la roca.

Tres pasos. Un segundo para el impacto.

Saltaron.

Capítulo 24

Uno de los aprendices más jóvenes les trajo té. Sarket tomó la taza con dedos vacilantes y una inclinación de la cabeza. Ahora que el peligro había pasado, se veía sobrecogido por una temblequera incontenible que los demás interpretaban como frío.

Selene se dirigió al gran maestro.

—Me disculpo por el daño que hemos causado, honorable maestro. Nunca hubiéramos pensado que tal desastre fuera posible, pero sé que no es una excusa.

—No es excusa, es la realidad. —El maestro tomó la taza que le ofreció el aprendiz, mas no bebió de inmediato—. Los demonios del miedo llevan varios ciclos asolando la estepa. Si en verdad aparecieron tantos desde el suelo, es comprensible que hayan actuado rápido sin tener en cuenta las consecuencias. En una pelea, lo natural es reaccionar por instinto.

—Aun así, me siento apenada. Me aseguraré de restaurar el templo antes de partir mañana.

—Este monasterio fue construido para resistir avalanchas; no es la primera vez que paleamos nieve. Sin embargo, apreciaríamos la ayuda de una hechicera.

—Empezaré ahora mismo. Mi compañero tiene asuntos que tratar con Ren.

Sarket cerró los ojos. Ren había despertado con la conmoción; ahora lo esperaba.

Los tres se pusieron en pie y se dirigieron a la puerta principal, tapiada con nieve congelada. Selene puso una mano sobre la mole blanca y esta se ablandó. Con movimientos de los brazos la fue echando hacia arriba y los lados. La avalancha había depositado un manto de al menos dos metros de grosor. Tirar tanta nieve por el precipicio no sería difícil, pero tomaría tiempo.

Hizo un pasillo que conectaba al edificio de huéspedes. Al igual que el monasterio, también había sido cavado en la misma roca de la montaña. Hacía mucho tiempo, cuando en aquel territorio vivían cientos de monjes, era necesario contar con un anexo para los peregrinos. Ahora podían dormir en el edificio principal. Que Ren pernoctara ahí era una medida de seguridad. 

Selene abrió la puerta. Un pasillo con tres umbrales. Desde el más lejano llegó una voz lastimera.

—Por favor, no entres.

La voz les puso los pelos de punta. Selene dio un paso hacia delante.

—Por favor, moradora del cielo, no entres. —Ella se detuvo—. Por favor, tu aroma lo enloquece, me duele. Por favor…

Retrocedió, dubitativa.

—¿Puedo entrar yo? —ofreció Sarket, acercándose. La voz tardó en hacerse oír.

—Sí, tú sí... Entra.

Ella lo tomó del brazo antes de que pudiera seguir; él se percató de que temblaba ligeramente. Sus ojos azules alternaban entre el umbral y Sarket.

—Estaré bien. No me hará daño. —Se señaló la marca, que llevaba descubierta.

Tardó en asentir.

—Te esperaremos. Y esta vez no ignoraré el peligro si noto que lo sientes.

Él le apretó la mano y se aventuró al interior del edificio. Era tan sencillo y austero como el monasterio: un pasillo de piedra gastada y desnuda sin ornamentos. Tras atravesar el umbral más lejano, entró a una habitación con un catre, sobre el que vio una figura oculta bajo una manta.

Ren se incorporó. Sus piernas y brazos dejaban en evidencia lo paupérrimo de su condición. Estaba muy flaco, como si no hubiera comido en meses. Sarket contuvo el aliento.

La mitad de su rostro, aunque macilento, era humano. La otra mitad era una costra negra como el carbón, con una abertura para un ojo enrojecido y bordes surcados por venas oscuras.

Era verdad: aquel hombre estaba maldito.

—Lo siento, hermano —dijo Ren, agachándose para recoger algo del suelo con los palillos que tenía por dedos—. No traigo puesta la máscara. Debo de verme horrible.

Se puso una máscara roja, que seguramente había tomado de las muchas que colgaban de la pared. Sarket no comprendía por qué había escogido aquella, la única de demonio.

—Sabía que vendrías —continuó—. Él me lo dijo, pero no pude ir a tu encuentro, como ves… —Alzó los brazos—, apenas puedo moverme.

—¿Quién es él?

—No tenemos mucho tiempo. Mejor dicho, no puedo soportar este dolor por mucho más. Te ruego confíes en mis palabras porque en verdad creo poder ayudarte. —Le costaba hablar. Se tomó un momento para recuperar el aliento—. No eres normal. Tu espíritu no es común y las condiciones de tu transformación son excepcionales. El veneno tuvo tiempo de extenderse y emponzoñar tu alma, pero poco después recibiste la bendición de un dios.

Sarket tuvo que interrumpirlo:

—¿Cómo es que sabes tanto?

El monje sacudió la cabeza.

—Puedo ayudarte. Eso es lo que importa. Debes confiar en mí.

Sus palabras le parecían tan lastimeras y su cuerpo maltrecho le resultaba tan penoso que no pudo evitar que se le suavizara el corazón.

—Confío en ti.

—Entonces, acércate.

Oyendo su voz trabajosa y pensando que quizá necesitaba ayuda, avanzó hacia él hasta quedar a escasos dos metros del catre. Ren le indicó que se acercara más. Sarket se arrodilló frente a él. El monje alzó la palma ahuecada y sopló su contenido en la cara del muchacho. Sarket tosió con fuerza, sacudiendo los hombros y negando con la cabeza para deshacer una nube imaginaria.

—¿Qué… qué fue eso? —preguntó con voz rasposa. Estaba perdiendo la fuerza. Sus extremidades temblaban sin control.

—Quorien —respondió Ren en voz baja—. Lo siento, hermano.

La habitación le daba vueltas; estaba llena de arena fosforescente, helada como la nieve. Cayó al suelo de esponja. Un reptil emplumado lo tomó entre sus garras y se lo llevó volando entre embates y el tic tac de un reloj. Lo dejó caer en un mar de melaza amarga, como caramelo quemado. Sarket se hundió. Al tocar el fondo de brea, se siguió hundiendo hacia el infinito.

Capítulo 25

Despertó con la espalda reposando sobre un colchón mullido y el cuerpo bajo una sábana de lana. Del techo colgaban modelos a escala de aeroplanos que le parecieron extrañamente familiares, como si los hubiera pintado en los últimos días y no lo recordara. Captó el olor de los libros; sus libros. Ladeó la cabeza, perezoso. El proyecto en el que había trabajado la noche anterior reposaba sobre la mesa.

Se levantó y salió como estaba, en pijama. Una criada le hizo una reverencia al cruzarse con él por el pasillo y él se la devolvió. Tenía ganas de ver a su hermano. ¿Estaría ocupado? Ah, lo más probable era que no estuviera en casa, sino en la oficina. Entonces debería saludar a los niños y a Ava. ¿Estarían jugando a esa hora? Sí, seguro.

Se encaminó a la sala de juegos. Le pareció que la distancia se acortaba, pues al girar en el pasillo ahí estaba la puerta a su destino, entreabierta. Se filtraban los sonidos de risas infantiles. Sarket puso una mano sobre la madera, con el corazón latiéndole con fuerza.

—Cuidado.

Su voz lo atravesó como un rayo. Ahí estaba él, recostado contra la pared del pasillo con su odiosa sonrisa.

—No me mires así. Solo intento ayudar. —Hrunt’Ozoth se encogió de hombros y abrió los brazos, exponiéndose, como para hacerle entender que su preocupación era sincera—. Este maravilloso mundo llamado corazón muestra lo que más deseas. La primera vez, deseabas un refugio de su influencia, así que viste una habitación blanca y silenciosa cuyos confines se perdían en el horizonte. Ahora ansías volver con tu adorada familia, así que te muestra tu hogar en todo su esplendor. ¡Pero ten cuidado! Es tan fácil perderse en los deseos del corazón...

Sarket se quedó con la mano en el pomo por largo rato. Podía oír a sus sobrinos riendo a carcajadas. Apretó la mandíbula y cerró la puerta de golpe. Las risas cesaron.

—Si este lugar muestra lo que deseo... —dijo con una sonrisa leve. Sentía el peso de la pistola de su hermano en el cinto—, ¿significa que puedo matarte?

Desenfundó y apuntó, tal como le habían enseñado, al pecho de aquella figura oscura. Esta alzó los brazos, más por burla que por auténtico temor.

—Vamos, no eres ningún matón.

—Puedo hacer una excepción contigo.

Lo dijo con absoluta seguridad; no dudaría en apretar el gatillo. Era tal su odio hacia esa criatura, instigado por una repulsión que en parte no era suya, que no le molestaría en absoluto ver su cuerpo inerte manchando la alfombra de sangre.

Hrunt’Ozoth bajó las manos.

—¿Crees que eres el único al que se le ha ocurrido matarme aquí?

—¿Pierdo algo con intentarlo?

—Pues no, la verdad es que no. —El dios tamborileó con los pulgares por un momento. Chascó los dedos—. ¡Ya sé! Te ofrezco un trato —Sarket bajó la pistola unos centímetros, sin dejar de apuntar—: tú no me disparas y yo te doy algo.

—¿Qué cosa?

—Algo importante, te lo prometo.

Bajó el arma. Hrunt’Ozoth aplaudió una vez. A Sarket le inquietaban sus movimientos; eran gráciles y explosivos a la vez. Podía estar parado con el peso del cuerpo apoyado en una pierna, como haría una mujer, para luego cubrir de un paso los tres metros que los separaban, quedando a dos centímetros de su cara. Era como ver una animación perfecta a la que algún granuja había quitado uno de los fotogramas.

—He aquí mi parte del trato. Te entrego… ¡preguntas! —Aplaudió otra vez y se inclinó. Sarket se percató con un escalofrío de que estaba imitando su voz—: ¿Por qué yo? ¿Por qué me escogió? ¿Por qué soy compatible con ella? ¿Por qué soñaba con los krossis? ¿Por qué…?

Apuntó de nuevo sacudiendo la cabeza.

—No puedes darme algo que ya tengo. —Hrunt’Ozoth retrocedió con un extraño contoneo de caderas. Sarket entrecerró los ojos—. Lo haces porque tienes las respuestas.

Rio con brío salvaje.

—Pues por supuesto que las tengo.

—¿Y cuál sería el precio por esas respuestas?

Se tocó la barbilla con un dedo, como si no supiera qué pedir.

—No tiene por qué ser algo excesivamente costoso…

—Si tiene que ver con Selene, puedes olvidarlo.

—Qué aburrido eres —replicó, dejando caer los hombros en señal de derrota—. No puedes reprocharme que lo intente. Pero, ya que estás aquí, déjame darte algo de valor.

Hizo un ademán para que lo siguiera y se puso en marcha. Sarket se tomó unos momentos antes de andar. Le había llegado una última risa, que ignoró con la mandíbula apretada. Si el dios de las tentaciones se percató de aquello, no lo mostró.

Bajaron al vestíbulo, desierto salvo por un par de criadas que sacaban brillo con esmero a los balaustres. Sarket se preguntó si no podían verlo cuando estaba con Hrunt’Ozoth, pues no se levantaron a saludarlo. Al pasar a su lado, se dio cuenta de que no tenían rostro. El dios abrió la puerta. El exterior era tal como Sarket lo recordaba. Hacía un día precioso, de esos frescos de primavera que prometen un buen verano. Las calles estaban atestadas de gente demasiado ocupada en su deambular para prestarle atención a nada más. Nadie tenía rostro.

Caminaron un trecho largo hacia el norte sin apenas desviarse. Con cada paso, a Sarket le parecía que el olor del aire se agriaba y que el cielo se oscurecía. Cuanto más se acercaban al distrito de Mindarden, más sentía que no debía ir en esa dirección. Los adoquines palpitaban bajo sus pies y oía una voz susurrante.

Mindarden no estaba. No existía. La cosa que había ahí ocupaba su lugar.

—¿Qué es…?

Si tuviera que describirlo, habría dicho que se trataba de un lago en medio del aire y no un agujero porque, aunque era negro, la superficie ondulaba como el agua. No había viento. El movimiento debía de provenir de debajo.

Hrunt’Ozoth contestó en un susurro:

—Eso, mi estimado muchacho, es tu maldición. No muy avanzada, por supuesto, pero crecerá. Crecerá hasta que lo que hay dentro salga y devore todo lo que es tu esencia.

Sarket no sabría decir si aquel movimiento ondulante era sinuoso, o siquiera la impresión que le daba la piel de aquella… cosa. Solo que era colosal. Algo se retorció una vez más en su diminuta jaula y, de pronto, pudo ver sus ojos, cuencas tan vacías como la negrura de la noche, que lo estaban mirando con deseo hambriento.

Un apéndice deforme, que podía ser tanto un tentáculo como un brazo con innumerables articulaciones, se aventuró fuera de la superficie, palpando los adoquines y avanzando hacia ellos. Sarket retrocedió. Quería irse. Quería salir corriendo de ahí.

—No te preocupes, no alcanza.

En efecto, se detuvo a unos cinco metros. Se esforzó por llegar más lejos. Resignándose, retrajo su extremidad a la negrura y se apartó de la entrada.

Las rodillas de Sarket flaquearon y cayó entre violentas arcadas.

—¿Esa… Esa cosa… es…?

—No, no es lo que ella llama Abominación, aunque se le parece, ¿no crees? Es tan grande, tan horrible y está tan hambrienta... ¿Sientes el vibrar del suelo? Es su estómago rugiendo de hambre. —Hizo una pausa para admirar la reacción de Sarket—. Es una larva generada por la infección, apenas en su primera fase. El portal se ensanchará hasta que ella pueda salir. Entonces te perseguirá, te envolverá en una pupa y te consumirá ahí adentro. Cuando la crisálida se rompa, tu cuerpo se volverá negro y serás un krossis. Solo que tú no serás.

Sarket observó el lago, intercalando la fracción de segundo que se atrevía a mirar la superficie directamente con largos lapsos en los que estudiaba las grietas de los adoquines. Podía ver a aquel coloso revolviéndose con ansias contra el portal e intentando estirar sus bordes con sus aborrecibles brazos. Sí, podía sentir el rugido de su estómago bajo sus manos.

—¿Qué puedo hacer… para detenerla?

Hrunt’Ozoth se recostó contra una pared y se fingió pensativo por un instante.

—Sé de algo. —Hizo un gesto desdeñoso—. Pero no me has dado suficiente.

—¿Qué quieres a cambio? —inquirió a sabiendas de que pediría algo absurdo.

—No es gran cosa. Solo quiero echarle un vistazo a ese fragmento del océano más allá de las estrellas. —Al ver que Sarket no entendía, añadió—: El mapa que te dieron esas tres mujeres. Quiero echarle un vistazo.

Le lanzó una mirada suspicaz. ¿Para qué lo querría?

—Es tu decisión. —El dios de las tentaciones se encogió de hombros—. ¿Cómo esperas que te dé la clave de tu salvación si ni tú mismo estás dispuesto a pagar el precio?

Titubeó. No quería cederle nada, por más insignificante que pareciera. Desde un principio había estado convencido de que ese mapa, o «fragmento del océano más allá de estrellas», como él lo llamaba, era importante. Tenía ese rasgo irreal que hacía fácil caer en tal impresión. Que él se lo estuviera pidiendo elevaba la corazonada al grado de evidencia.

No debía mostrarlo. Lo sabía. Pese a eso, sintió el roce del papel en la parte interna de su mano y supo que el mapa se había materializado. Aquello era lo que su corazón deseaba. Ver la figura negra revolviéndose en el pozo era más de lo que podía soportar.

Hrunt’Ozoth se acercó hasta estar junto a él y observó las intrincadas constelaciones.

—Hmmm. —Chascó la lengua—. No, no puedo entenderlo. Una lástima… Bueno, pedí un vistazo y me lo diste. He aquí mi parte del trato:

»Cuando mis adorados hermanos me arrojaron a ese foso, pensé que estaba perdido. De hecho, si hubiera muerto en ese instante, me habría alegrado. Cuando sabes que vas a morir y quieres que ocurra, solo deseas que sea rápido. Por desgracia, caí dando tumbos en la oscuridad y terminé en el único punto de su lomo donde la Abominación no puede alcanzar con sus brazos.

»Mi salvación no vino sin cobardía: ahora que estaba a salvo, no me atrevía a ponerme a su alcance. Era como un niño temblando en la única esquina iluminada de su habitación, desesperado por salir de ahí y buscar a sus padres, mas incapaz de hacerlo porque primero tiene que atravesar la oscuridad. Estuve así por mucho tiempo, hasta que hace poco, el comportamiento de ella cambió. Ahora es capaz de comunicarse, y gracias a ello he descubierto su verdadera naturaleza. Me ha revelado sus intenciones y los secretos de su existencia a cambio de información concerniente a nuestro mundo.

»No es muy inteligente, pero desborda curiosidad. Me reservaré algunos detalles. El hecho es que tiene un número limitado de apéndices especiales, los krossis, que separa de su cuerpo. Estos buscan un huésped, lo infectan, y en su corazón se abre una réplica vinculada del portal original. Esto le permite comunicarse. Es una consciencia compartida.

»El portal que se abre dentro del corazón del huésped está, como ya dije, vinculado al original. Por lo tanto, si cierras el primero, se cierran los demás. Esto te deja con dos opciones: o la matas o le das lo que quiere.

—¿Y qué quiere exactamente?

—Vida, por supuesto.

—Basta ya de bromas —Sacudió una mano frente a su propia cara como para dispersar el humo de aquella idea—. ¡Esa cosa lo devorará todo!

—No lo entiendes. No quiere vida, quiere su semilla. Quiere dar a luz. En este mismo momento se retuerce con el dolor del parto. Sufre, pero lo soporta porque, sin la semilla de la vida, lo más probable es que dé a luz a un mundo yermo.

Sarket parpadeó varias veces.

—Ah, comienzas a entender. Sí. Es una singularidad cósmica capaz de engendrar un mundo nuevo. Si bien tiene la energía necesaria, no tiene el conocimiento. Por eso devora, asimila. ¿Entiendes? —Ladeó la cabeza—. Madre de dioses.

—No… No.

—Necesita a alguien que posea la semilla de la vida y resulta que un fragmento de Fraer camina por este mundo al alcance de sus garras. Es el único sujeto confirmado. Aunque no tiene el poder de crear vida, posee el entendimiento necesario.

»El problema es que esto podría desencadenar una catástrofe porque el principio de resonancia se aplica incluso a los dioses. Si un krossis se hace con el fragmento «Selene», se hará también con Fraer, separada de ella por un portal a través del cual no puede pasar, y podría desatarse un nuevo cataclismo. Sin embargo, sospecho que Selene ha adquirido una mentalidad humana y ha comenzado a olvidar su origen divino, en cuyo caso ahora es una entidad separada. De ser así, podría salvarse si Fraer decide saltar al vacío por el bien de este mundo. Recomiendo la segunda opción para salvar a tu amante, aunque no doy garantías.

—Dioses… ¿Oyes los disparates que dices? ¿Me estás pidiendo que arroje a Selene a la boca de un krossis o que le pida a su otro yo que se ofrezca como sacrificio?

—Sí, me haría la vida más fácil… Oh, vamos, no pongas esa cara.

—Cállate. —Volvió a sacudir la cabeza como si esperase que las palabras que acababa de oír le salieran por las orejas—. Cállate. Preferiría morir, ¿me oyes? No soy tan estúpido como para caer en una trampa tan obvia.

—No negaré que la aborrezco, especialmente después de lo que me hizo, pero no miento. —Su sonrisa se había ensanchado a límites sobrehumanos—. Esta es la verdad: la Abominación solo se detendrá cuando tenga la semilla de la vida. Cualquiera que la tenga vale, y Selene es el único caso confirmado a su alcance. Duda de mí si quieres. Puedo demostrar que ella es tan aborrecible como yo. Cuando salgas de aquí, quiero que le preguntes a ella sobre mí. Pregúntale: ¿por qué Hrunt’Ozoth quería una espada con la que matar a un dios?

—¡Vamos, que eso es obvio!

—Parece, pero no lo es. —Algo en su sonrisa vulpina le hizo saber que iba en serio. Parte de él sopesaba la posibilidad de que no estuviera mintiendo—. Pregúntale. Verás el monstruo que es en realidad y te causará tanta repulsa que querrás arrancarte la piel para borrar todo rastro de su toque. Cuando lo hagas, ven a verme. No tardes, ¿eh?  Me resulta nostálgico hablar contigo.

Se desvaneció en una nube de polvo fino. Su sonrisa blanca permaneció suspendida por largo rato antes de desaparecer. Sarket se quedó ahí plantado con la mirada clavada en el lugar donde había estado y más allá, en el portal. Ya no podía soportar verlo por más tiempo. Quería salir. Quería salir de ahí y no volver jamás.

Las paredes de piedra se derrumbaron como si estuvieran hechas de arena y el suelo mismo adquirió una cualidad vaporosa. Sintió que se hundía, desintegrándose y volviéndose uno con sus alrededores para reconfigurarse luego en un entorno distinto.

Capítulo 26

Supo que había vuelto a la realidad porque hacía frío y porque la imagen que sus ojos transmitían a su cerebro era de un techo de piedra, desnudo salvo por arañazos hechos con herramientas desconocidas. También era consciente de otros estímulos que hubiera ignorado en circunstancias normales, como el sabor a primavera prometida en el aire helado y el tacto de las minúsculas partículas de polvo sobre la piel.

Ren yacía ovillado en el catre.

—Perdóname, hermano… Fui un cobarde.

Sarket no podía culparlo. Ahora entendía que la razón por la que Ren había soportado la maldición por tanto tiempo era porque Hrunt’Ozoth le suplía de energía. Un nasciare incompleto. A cambio, Ren prometió atraer a Sarket Brandt.

Pero un dios podía postergar el fin, no evitarlo.

Sarket tomó tal bocanada de aire helado que parecía que se le hubiera olvidado respirar. El frío aumentó el ardor de su garganta, que clamaba agua. Ren le acercó un paño húmedo a los labios para que chupara. Viendo que no iba a vomitar como otros primerizos, el monje le acercó una petaca y le hizo beber a sorbos pequeños.

Intentó incorporarse. El mundo le daba vueltas y la cabeza le palpitaba.

—Despacio, despacio —le aconsejó Ren—. El primer viaje es el más turbulento.

Logró recostarse contra la pared. Le pareció que la piedra tenía algo nuevo, un color o una sensación que no lograba discernir con exactitud. Había perdido la agudeza de golpe y ahora sus percepciones estaban distorsionadas; sus movimientos eran torpes porque veía pintorescas culebrillas que no dejaban de retorcerse.

—Me dijo que podía ayudar. ¿Lo hizo? —le preguntó Ren. La forma en que los dedos de su mano derecha se abrían y cerraban denotaba ansiedad.

—Me temo que me dio más preguntas que respuestas. —Se envolvió en la cobija que tenía encima. Ren se la habría puesto tan pronto como inició su viaje—. Aunque lo que me dio me será de utilidad. Ahora que sé qué es esta maldición, quizá me sea más fácil encontrar una forma de detenerla.

Lo dijo sin mucha convicción. En realidad, solo había recibido malas noticias. No sabía qué debía hacer ni cómo debía actuar. Al alzar la mirada se arrepintió de sus palabras, pues una mentira habría aligerado la culpa de Ren.

—Ya veo —Inclinó la cabeza—. Te pido perdón.

—No sé si yo hubiera actuado diferente. Además, esa fue… una experiencia novedosa.

—Me disculpo por haber inducido un viaje de manera tan brusca… Era necesario. Toma años de meditación lograr entrar al corazón sin la ayuda del quorien. No tenemos tanto tiempo.

»No sé si las respuestas que te dio podrán salvarte. Él me convenció de que así sería y yo no tuve el valor de enfrentarme a mi destino. Pero sé que el motivo por el que he logrado combatir esta maldición hasta ahora es porque entiendo su naturaleza. La ira, el odio, la impotencia... son emociones que alimentan a la Bestia. ¿Lo has notado? Hacen que tu corazón sea inestable, más fácil de atacar. Pueden ver a través de tus ojos, meterse en tu cabeza. Debes resistir.

Dicho esto, se dejó caer hacia atrás para recostarse contra la pared. La escasa fuerza que acababa de demostrar lo había abandonado sin dejar rastro. Cerró el ojo.

Sarket se preguntaba cómo se sentiría vivir en aquel estado casi vegetal, con la mitad del cuerpo convertida en una monstruosidad y siendo azotado por un dolor inclemente. Incluso con la ayuda de Hrunt’Ozoth, requería fortaleza de espíritu.

—Puede que suene raro, pero te admiro…

Ren negó con la cabeza.

—No me halagues cuando sabes la verdad, hermano. Aun con el más absoluto control de mis emociones, yo ya no existiría de no ser porque él me dio la fuerza necesaria. Él quería hablar contigo y ahora lo ha hecho. A cambio de resistir los dolores de la transformación, me prometió que protegería mi corazón con todo su poder. —Sarket le lanzó una mirada de incredulidad—. Lo entiendes, ¿verdad? Mantiene a la Bestia a raya. Y está perdiendo.

»Me ha dicho que una vez que hablara contigo, podría elegir entre ceder a la maldición o morir. —Abrió el ojo y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas—. Necesito pedirte un favor.

De pronto, el peso de la pistola que pendía de su cinturón se hizo insoportable. Sarket abrió y cerró la boca, incapaz de formar una oración coherente.

—¿Qué…? No. No puedo…

—No te pediré que peques por mí —dijo con un gesto—. Lo haré yo mismo. Mi abuelo me trajo orquídea de las nieves cuando empecé a quejarme de los dolores. Es solo que… necesito que alguien abra la ventana cuando muera, para que el viento pueda llevar mi espíritu.

Ren tenía las manos apretadas. Sarket no halló ningún motivo para negarse; habría sido demasiado cruel para soportarlo el resto de sus días. Si hasta los asesinos en serie podían ordenar un banquete para reyes y pasar su última noche con prostitutas, Ren merecía tener a alguien que lo acompañara en su muerte. Era lo mínimo que podía hacer.

—¿Podrías darme un momento?

El monje asintió. Sarket salió de la casa de huéspedes dando pasos cortos. Le sorprendió ver que el viaje le había tomado toda la noche; el patio ya estaba despejado y unos haces de luz se proyectaban hacia el cielo tras la montaña, desde el este. No quedaba rastro de la avalancha. Bajó los escalones de uno en uno y fue hasta donde reposaban sus fardos, entre ellos su preciada guitarra en su estuche. Selene estaba ahí, acostada en la bolsa de dormir, despierta.

—¿Por qué no vas a dormir dentro?

—Porque aquí estoy más cerca. ¿Ya…?

—No he terminado. —Le acarició la mejilla con los nudillos—. Volveré en unos minutos.

Se colgó la guitarra al hombro y volvió a subir. Ren lo esperaba en otra habitación, la más cercana a la entrada, la única con ventana. El monje se alegró al ver el instrumento.

—¿Eres músico, hermano?

—Uno muy modesto —respondió él con una sonrisa lo más alegre posible.

Afinó la guitarra. Ah, la sentía renuente tras varios días de inactividad, pero cedió a la alegría de ser tocada una vez más. Mientras Sarket rasgaba las cuerdas, Ren abrió el frasco de orquídea de las nieves. No titubeó al beber. Se recostó contra la pared, sentado con las piernas cruzadas en el catre. Las manos de Sarket habían encontrado una melodía que evocaba la imagen de pastos verdes y el olor a tierra mojada, de niños jugando bajo los árboles y parejas jóvenes danzando a la luz de una hoguera. Ren suspiró.

—Sí, eres muy modesto —dijo con un asentimiento—. Ah, recuerdo el verano antepasado, cuando fuimos al festival del sol. Las sacerdotisas también estaban ahí. Una me llamó la atención. —Rio—. ¡Era tan bonita! Su nombre era San, tan joven y coqueta ella, con el pelo negro y una cara preciosa. Me sorprendió tanto que me escogiera como su compañero esa noche... Me habría gustado mucho volver a verla.

»Dime, hermano, ¿alguna vez te has vuelto loco por una mujer?

—Estoy loco por una y ella me corresponde, pero antes de ella no tenía mucha suerte con las mujeres.

Aquello pareció sorprenderle.

—Eres muy alto.

Sarket hizo una mueca.

—Solía ser muy bajo. Y en mi país, las mujeres prefieren a los hombres rudos. Ya sabes, de los musculosos.

—¿En serio? Quizá deberías mudarte. —Se rio otra vez; sería el efecto del loto—. ¡Las sacerdotisas no te quitarían las manos de encima!

—Ese es un consuelo, supongo.

Sarket siguió tocando y conversando con él. Hablaron de mujeres, de la infancia, de cualquier inconsecuencia. Rieron juntos mientras se contaban secretos que no le habían dicho a nadie más. Ren se desternillaba de la risa con el amplio repertorio de rechazos de Sarket, quien se había atrevido a confesar sus sentimientos a al menos diez chicas más altas que él. Se rio doblemente cuando se enteró de que había abrazado a su profesor tras leer su carta de aceptación a la universidad. Él había hecho algo parecido cuando obtuvo su cuarto rango. Cada risa sonaba más débil. Cada respiración que daba, más forzada.

—¿Sabes? —Sarket hizo un sonido inquisitivo—. Deberías quedarte con el quorien, por si necesitas volver a tu corazón. Solo hace falta una pizca, nunca más de lo que cabe entre el índice y el pulgar.

Sarket asintió sin dejar de tocar. Permanecieron callados por unos minutos, con el golpeteo del viento contra el ventanuco de madera y el sonido de la música acompañado de una respiración forzada. De pronto, el monje preguntó con apenas un hilo de voz:

—Hermano…, ¿crees que mi espíritu podrá trascender?

No dudó en responder:

—Sí, por supuesto.

No lo sabía. No tenía forma de garantizar tal cosa. Más que una mentira, era una muestra de piedad. Le pareció que el cuerpo de Ren se relajaba con aquella afirmación. Su cabeza comenzó a inclinarse hacia delante hasta que el mentón tocó el pecho. Exhaló una vez más… y ya no volvió a respirar.

Sarket rasgó las cuerdas hasta que el cuerpo del monje se deslizó a un lado. Apoyó su guitarra contra la pared y se dirigió al catre, donde reposaba el cadáver. Lo acomodó en posición fetal, para que pudiera dejar el mundo tal como había entrado en él. Al quitarle la máscara, le dio la impresión de que tendría unos treinta años. Probablemente menos. La infección había marchitado su piel. Podría tener veinte. Podría tener su edad.

Por último, abrió el ventanuco. Una ráfaga irrumpió rauda en la casa de huéspedes y la llenó con su hálito helado, revitalizador. Sarket permaneció ante la ventana, con el viento dándole en el rostro y revolviéndole el cabello. Le pareció oír algo, la voz de Ren susurrando «gracias» al salir de aquel mundo rumbo al graeth. O pudo haber sido el viento.

Se dio la vuelta para abrir la puerta también y descubrió que Selene estaba bajo el dintel con el semblante sombrío.

—Sentí que se debilitaba… Pensé que se estaba convirtiendo.

Sarket negó con la cabeza. Recordó que le había faltado tapar el cuerpo y fue a hacerlo. De paso, cerró la botella de orquídea, cuyo hedor infestaba aquel espacio. Buscó el saquito de cuero que contenía el quorien y se lo metió en el bolsillo. También debería enderezar la mesa…

Selene tiró de su brazo.

—Detente —dijo con voz tan imperiosa como quebrada—. Ven aquí.

Lo haló hasta que los dos estuvieron sentados en el suelo y lo tuvo envuelto entre sus brazos. Ella le mesó el cabello mientras le besaba la sien con dulzura; un temblor en su pecho delató que estaba llorando en silencio. Sarket parpadeó, sintiendo que sus ojos se anegaban de lágrimas, y lanzó un suspiro trémulo en un vano intento de contenerlas.

Capítulo 27

Abandonaron el monasterio ese mismo día. Sarket sentía el peso del cansancio atado a sus hombros y tobillos, pero no podía aguantar mucho más tiempo ahí. Las expectativas sombrías y las preguntas sin respuesta se habían convertido en una jauría de lobos, acechando la seguridad del camino por el que intentaba llevar sus pensamientos. Mantener la calma requería de un esfuerzo sobrehumano, pues el camino se hacía cada vez más estrecho y los lobos, más grandes.

Selene lo sabía y no hizo preguntas. Solo confirmó que el espíritu de Ren, todavía atormentado, estaba intacto y podría recobrarse en el graeth. Sarket supuso que la Abominación lo había dejado al morir, pues ya no le era de utilidad sin un cuerpo que infectar. Le suponía un consuelo: aunque llegara a alcanzar el estado de Ren, podría trascender. Solamente tenía que matarse antes de que la infección se expandiera del todo.

Abandonaron los riscos y barrancos de la montaña y retornaron a la estepa, menos dañina ahora que el viento azotaba sus espaldas y no sus rostros. Se dirigieron al camino principal y de ahí al otro extremo del altiplano, donde una pendiente descendía hacia un bosque con poblados salpicados aquí y allá.

El tercer día de marcha los sorprendió en un pueblo con una posada decente, donde disfrutaron de un plato de sopa caliente y pan de arroz al calor de una chimenea. Sarket esperaba ser acribillado a preguntas entonces, pero la única que recibió fue una solicitud de entrenamiento por parte de Ēnor, que aceptó agradecido para no tener que pensar en nada más.

—Durante el cumpleaños del kaissar se celebra el ersarius.

—¿El qué?

—Es un torneo, parecido a esa tradición sureña, las justas, solo que para participar no hace falta ser noble. Casi todos son ciudadanos comunes. No se toma en cuenta si el aspirante a chievalier tiene conocimientos de senra’dei, si entiende el código del sirviente o si sabe leer siquiera. Lo hacen para reclutar a aquellos magos que de otro modo reprobarían el examen.

—¿Y cómo se organiza el torneo?

—El aspirante lucha contra un chievalier.

—Empezamos mal.

—No tanto. El veterano lucha limitado con la orden de no matar. Al aspirante, para ganar, le basta con tocar a su oponente.

—¿Solo eso?

—Tampoco es que deba tocarlo con cariño. Tiene que ser un golpe contundente, preferiblemente que saque sangre. No es fácil. Requiere de astucia.

»Dicen que es algo digno de ver. Los chievalieri que hemos recibido entrenamiento desde niños tendemos a pensar y reaccionar de la misma forma. En cambio, los aspirantes son impredecibles y dan con soluciones creativas. Por eso el imperio los quiere.

»He estado pensando que tú podrías ganar. No puedes participar, claro, porque terminarías con una placa de identificación que diga: «Propiedad del Sacro Imperio de Accadia», pero admito que siento curiosidad.

Sarket frunció el entrecejo a la vez que sonreía, incrédulo.

—Ēnor, ¿intentas animarme?

—No. —Lo miró un momento y luego viró la cara hacia la izquierda en una señal de indiferencia—. Solo recordé que cuando venías a nuestra casa en Steinburg y Tsai’kireh te halagaba por cualquier cosa, te emocionabas. Eres la clase de persona que aprende mejor con instrucción verbal y que necesita refuerzo positivo. Fallé como maestra al no reconocer esto y por eso tu progreso era tan lento…

—Gracias.

Ella resopló y sus labios se curvaron en una sonrisa tenue que no duró más de un segundo.

—No, en serio —balbuceó Sarket, pestañeando deslumbrado, como si acabara de presenciar un evento que ocurre cada mil años—. Gracias por…

—Basta ya —lo interrumpió, pasándose una mano por la nuca y apartando la mirada—, que esto de decir cosas bonitas no va con nosotros.

—Tienes razón, no va con nosotros. Esto es más acorde. —Se puso en guardia—. ¿Estás lista? Voy con todo y podría ganarte.

Bufó. La sonrisa reapareció, esta vez cargada de cinismo.

—No te emociones, niño.

A Sarket le habría gustado pensar que estaba a un nivel lo bastante elevado como para darle problemas a Ēnor, pero una vez más, ella demostró que no era chievaliere por casualidad.

Pasó los siguientes días concentrado en el estudio del senra’dei con Ēnor y en prácticas de magia con Selene. Cuando llegaba la hora de dormir, estaba tan molido que no podía pensar en nada más. No reparó en el cambio de paisaje, de la montaña a la pradera, y apenas se dio cuenta de que habían llegado a Bai Quan. Si lo hizo fue porque esa noche Selene se negó a instruirle.

—Cuando no quieres pensar en algo, haces cualquier cosa para mantenerte ocupado —le dijo sin rodeos—. Eso que te está carcomiendo por dentro te consumirá si no lidias con él.

Sarket abrió y cerró la boca varias veces, sin decidirse por la protesta o la súplica. Al ver que no cedería, fue a su habitación y se derrumbó en la cama. En ese momento, le vino a la mente la imagen del cadáver de Ren, marchitado por la maldición, reducido a un amasijo de piel y huesos endebles. Su alma cayó por un despeñadero de incredulidad e ira en cuyo fondo imploró a una fuerza invisible que desvelara una salida. Pronto comprendió que tal entidad no solo era invisible, sino también inexistente, y se hizo un ovillo tembloroso en la oscuridad. No podía seguir el ritmo de sus pensamientos, que se sucedían uno tras otro sin conexión aparente. Pasadas unas horas, llegó a ese punto crucial en el que se acepta el destino sin cuestionarlo.

A medianoche se abrió la puerta. Selene fue a sentarse en la cama, muy cerca de él.

—¿Quieres hablar?

Sarket no respondió al instante.

—No. —Se la quedó mirando.

—¿Qué pasa, entonces?

Había una pregunta que debía hacerle, pero le asustaba la respuesta. Le asustaba que las palabras que salieran de su boca deshicieran la imagen de la Selene que conocía, que lo que Hrunt’Ozoth había dicho fuera verdad. No podría soportarlo.

—No es nada —respondió en un susurro—. Pienso en cosas que no pueden expresarse en palabras, y aunque pudiera, creo que no debería decirlas.

Selene asintió.

—Me gustaría quedarme contigo esta noche. ¿Puedo?

—Ya sabes la respuesta. —Esbozó una media sonrisa—. Ven aquí.

Tan pronto como la tuvo a su lado, Sarket se sintió conminado a explorar el cuerpo de Selene. Le acarició la espalda y ella se sacudió.

—¿Ahora?

—¿No podemos?

—No es que no quiera, es que me sorprende que…

No completó la oración. ¿Pensaría que el motivo por el cual anhelaba estar con ella era para ocupar su mente? Se equivocaba. Lo que lo dominaba ahora era un impulso pertinaz que nacía del deseo carnal, pero lo trascendía, se hermanaba con la tendencia humana a grabar en la memoria todo aquello que resulta placentero por el simple hecho de ser hermoso. Sarket aún no había grabado aquel cuerpo en su memoria y quería aprender. Quería recorrer los valles, las depresiones y los picos de aquella figura.

Sus dedos la hicieron jadear en staccato. Sus labios la instigaron a entonar un arpegio. Compuso con su cuerpo una melodía vehemente y, cuando cayó sobre ella, auscultó su pecho, desesperado por oír el ritmo de aquel corazón.

Permanecieron abrazados en la cama. Sarket le besó la frente y los párpados cerrados. Ya cuando ella estaba rozando la barrera del sueño, la llamó con suavidad.

—¿Selene?

—¿Mmm?

—Nunca te traicionaré. —Ella se tensó, como si hubiera recibido un caudal de pensamientos y estuviera luchando por conectarlos. Sarket extinguió aquel infierno antes de que pudiera darles coherencia—. Preferiría morir.

—Lo sé. —Le acarició el pecho. Sarket casi podía oír el redoble de aquel corazón aunque no estaba cerca de su oído—. Duerme. Mañana será un nuevo día.

No dijeron nada más.

Capítulo 28

Despertó con la sensación de haber cerrado los ojos y haberlos abierto dos segundos después. Se percató de un ronroneo familiar. El haz de la consciencia atravesó las brumas del sueño y Sarket salió de la cama a la carrera, enredándose con las sábanas en el proceso. Como Selene dormía sin arroparse, casi cayó él al suelo cuando intentó zafarse. De un instante a otro, pasó de estar tendido en su cama, con Selene ovillada a su lado, a luchar con las cortinas para abrirlas. Reconocería ese sonido en cualquier lugar.

—Un Fan 485. Primer modelo con motor rotativo. Arcaico en la actualidad, pero una revolución en su época. ¡Y es una belleza!

Selene apenas murmuró algo antes de cambiar de posición.

Decidió no despertarla porque los últimos días también habían sido difíciles para ella. Se vistió rápido y salió corriendo a la calle sin percatarse de que iba descalzo hasta haber recorrido dos cuadras. Regresó a por sus zapatos y volvió a ponerse en marcha, siguiendo sus oídos. El ronroneo se convirtió en un rugido a medida que se alejaba de los suburbios hacia las afueras. A pesar del aspecto rural, las calles de tierra estaban atestadas. Debía de ser alguna clase de evento.

Sarket se abría paso como podía. Tras caminar con la mirada clavada en el cielo por un buen rato, vislumbró lo que indudablemente era un Resco 45. Una belleza, diseñado durante la Guerra Peninsular; sólido, pero maniobrable; muy aerodinámico.

El ave de hierro surcaba el cielo sin el menor esfuerzo; describió una amplia curva hacia la izquierda antes de elevarse y dar una vuelta completa. Comenzó a descender. Sarket lo siguió hasta llegar a una plaza de tierra, con modelos de aeroplanos en exhibición. Descubrió, encantado, que había llegado al paraíso por accidente. ¡Una feria aeronáutica!

Avanzó dando saltos, deteniéndose ante cada modelo para admirarlo. Algunos eran delgados y ligeros; otros, más gruesos y sólidos. Algunos solo llevaban un pasajero; otros, hasta diez. También había un par de relucientes autogiros negros.

Un mercader vendía lo que los locales llamaban bambugiro, un juguete que consistía en una hélice fijada a un palillo. Al girarlo frotando el palillo con las palmas, la hélice cobraba el suficiente impulso para volar unos metros. Sarket compró tres: uno para Frederick, uno para Hannes y otro para él.

Siguió caminando con los bambugiros en mano. No se permitía tocar los modelos. Una lástima. Más allá se había aplanado el terreno donde se exhibían otros aeroplanos y dispuesto una pista de despegue cercada. La multitud esperaba el regreso de una flamante aeronave roja. Sarket intentó buscar un sitio libre frente a la cerca, alternando la vista entre el cielo para admirar el aterrizaje y su alrededor para no tropezar con nadie. Entonces descubrió un aeroplano bajo un toldo, un Langse MX. Profirió un gritito poco masculino, uno de esos que de ser oído habría puesto en riesgo su vida social. Se acercó a toda prisa, ignorando el aterrizaje del pájaro rojo, y se plantó frente al Langse. ¡Aquel era uno de los modelos más revolucionarios de toda la historia! ¡Moriría por ponerle las manos encima!

—Chico, para atrás, que este no va a volar hoy.

Un hombre enjuto lo miraba recostado contra el lado del aeroplano. Sus ojeras y su traje de mecánico delataban lo mal que la estaba pasando.

—¿Te está dando problemas? —preguntó con amabilidad—. Puedo echarle un vistazo.

—No está permitido…

—¡No te preocupes! Soy ingeniero aeronáutico.

—¡Oye!, no te metas ahí… Ah, qué más da. Haz lo que quieras.

En efecto, aquel era un modelo revolucionario. Fue el primero en usar magnetos como sistema de encendido; sus poderosas turbinas y un pequeño error de diseño tendían a producir vibraciones que podían llegar a perturbar el sensor del nivel de combustible. No existe avance tecnológico sin fallos.

Según leyó en un libro desconocido hasta para los más entusiastas, se debía realizar una serie de ajustes no anexados en el manual oficial. No le daba miedo jugar con máquinas y tenía una buena corazonada. Ni por un momento pensó que estos ajustes pudieran hacer estallar el aeroplano.

—Listo, eso debería servir. ¿Lo enciendes a ver?

El hombre lo fulminó con la mirada. Se levantó encorvado, se subió al aeroplano e inició la secuencia de encendido. Lanzó una risa salvaje cuando las turbinas emitieron un estallido seco antes de rugir. Sarket sonrió. Era el sonido más hermoso que había oído en su vida.

—¡Justo a tiempo! —gritó el hombre—. ¡Sube, chico, nos toca!

Sarket emitió unos sonidos que nunca podrían considerarse palabras. Pensó que había oído mal. Una sola oración ocupaba la totalidad de su consciencia: «¡Voy a volar!».

Se subió al aeroplano sin necesidad de que el hombre se lo pidiera dos veces. A esas alturas, nada lo hubiera detenido. La máquina emergió del toldo, rugiendo como una bestia hambrienta, y se dirigió a la pista de despegue.

El corazón de Sarket se estrellaba contra sus costillas y un millar de mariposas se habían alojado en su estómago. Se ajustó el cinturón y se bajó los lentes protectores, golpeando el piso metálico con los pies. El aeroplano avanzó por la pista, cada vez a mayor velocidad, hundiéndolo en el asiento. De pronto se sintió ingrávido, sin que hubiera fuerza alguna atándole al mundo, y supo que estaba volando.

—¡Estoy volando! ¡Estoy volando, estoy volando!

Profirió una risa salvaje al mirar hacia abajo. ¡El mundo se veía tan pequeño! ¡Las personas no eran más que hormigas en una ciudad de juguete! Ah, y cuán gélido se sentía el azote del viento en su cara, cuán potente vibraba el rugido del motor en sus oídos, cuán ligero se sentía su cuerpo... ¡Podría quedarse ahí toda su vida!

El piloto hizo girar el aeroplano hasta estar viento en cola y ejecutó un tonel. Sarket gritó y rio. Con cada maniobra se sentía más libre.

El aeroplano descendió rumbo a la pista. Tocó el suelo con un bamboleo, desaceleró y se detuvo completamente antes de dirigirse hacia el toldo a una velocidad moderada. Sarket todavía estaba pegado al asiento como si la fuerza del vuelo lo empujara contra él. Estaba tan extasiado que, cuando intentó bajar, se tropezó y fue a parar al suelo. La tierra bajo él se sentía etérea, inestable. El piloto lo ayudó a ponerse en pie.

—¡E-eso fue increíble!

—No hay problema. —Encendió un cigarrillo—. Gracias, chico, te debo una.

—¡No, gracias a ti! —Le estrechó la mano libre con fuerza demoledora. El hombre intentó apartarse—. ¡Fue increíble! ¡Lo más genial de este planeta, señor!

—Honoshizao. —Era obvio que no le hacía gracia que lo llamara señor. Sarket intentó pronunciar su nombre, y tuvo que repetirlo varias veces hasta que lo consiguió—. Eres un buen ingeniero. A mi señor podrían serle útiles tus servicios. ¿Cómo te llamas?

Sarket no se percató del peligro hasta que fue demasiado tarde.

—¡Sarket Brandt! En serio, eso fue genial.

El piloto entrecerró los ojos, concentrándose en la cara de Sarket. La luz del reconocimiento se asentó en su mirada. Pestañeó varias veces, como si no pudiera dar crédito a lo que veía.

—Eres el domador de jialung.

Sarket dejó de apretar con la mano, aunque no la apartó. Había confiado en que el tiempo hubiera borrado su nombre y rostro de las mentes de la mayoría; los periódicos no le habían logrado tomar demasiadas fotografías antes de que él saliera corriendo. De todos modos, se había dejado crecer la barba. No esperaba que alguien descubriera su identidad tan pronto en una ciudad nueva.

Soltó al piloto porque las manos le comenzaron a sudar.

—Fuiste una sensación en los periódicos.

—¿En serio?

—Sí. De hecho, mi señor está ansioso por conocerte. —Fue a la silla donde había estado sentado. Ahí reposaba una casaca negra, colgada en el espaldar. La sacudió—. Comenzaba a preguntarse dónde estabas. Vamos. Te espera.

Sarket estuvo a punto de preguntar quién lo esperaba, pero no tuvo que hacerlo. Honoshizao se había puesto la casaca. En la manga derecha relucía un blasón: la cabeza de un jabalí sobre crisantemo.

Capítulo 29

—Tengo que disculparme por recibirte en estas condiciones.

—No se preocupe —respondió Sarket con una sonrisa—. Es el único lugar que garantiza el anonimato y un poco de tranquilidad.

En parte, había esperado que su encuentro con el gobernador se diera en un lugar de paredes gruesas, donde los ornamentos exóticos y el entretenimiento se hermanaran con la atrocidad de los tratos ahí negociados. En Steinburg había existido un restaurante así, que los nobles usaban para discutir, servidos por mesoneros analfabetos y sin lengua. Tras presenciar el sufrimiento de los niños en Xian, no le habría sorprendido tener que pisar una cámara de terror de esa calaña, ser forzado a sonreír mientras un muchacho sin voz, arrancado de su familia, le servía pato asado. Por suerte, el gobernador se había decantado por una alternativa moderna: un almacén.

—Soy yo quien debe disculparse por haberle hecho esperar tanto. ¿Cuatro semanas?

—Casi un ciclo. —El gobernador hizo un gesto y al instante Honoshizao le sirvió un vaso, probablemente de alcohol. Sonrió a medias, alzó su vaso y, tras una ligera inclinación de la cabeza, bebió. Sarket hizo lo propio. Sabía que lo podía estar envenenando, pero no le quedaba más opción que corresponder por cortesía. Además, la presencia de Selene estaba cerca. Muy cerca. Estaría observando el almacén.

El líquido le quemó la garganta y se asentó en su estómago con pesadez.

—Tus habilidades no son comunes. Podrían ser de utilidad.

—¿De utilidad para qué?

—Estoy asociado con un hombre de negocios que maneja un proyecto de lo más interesante. —Hizo girar el vaso en su mano. Su sirviente le sirvió más—. No puedo entrar en detalles. Él también sabe de ti y está interesado. Quiere conocerte.

«Estos tipos no se andan por las ramas, ¿eh?». No le molestaba en absoluto. Cuanto antes terminara aquel asunto, mejor. Una vez que conociera a Kurai y se ganara su confianza, podría cortar la cabeza de la serpiente y desmantelar la operación. El modo se presentaría en su momento.

—¿Qué clase de proyecto?

—No puedo discutir los detalles.

—Entiendo. Sin embargo, no sabré si me interesa o no si no sé de qué se trata, aunque sea a grandes rasgos.

—Entonces ven a conocerlo esta noche. —Se levantó. Honoshizao se apresuró a recoger los vasos y buscar el abrigo del gobernador—. Hazuki. Habrá una obra a las ocho en la Casa Estatal. Ve al cuarto piso, y de ahí al palco privado, enfrente del escenario.

—No tengo ropa adecuada para una obra de teatro.

—Mejor. Así te confundirán con un tramoyista. Honoshizao, consigue un uniforme de su tamaño.

Sarket le dijo dónde se hospedaba y le dio una estimación de sus medidas; sospechaba que había crecido todavía más en las últimas semanas.

—A las ocho —le recordó. Se fue sin añadir nada más.

Prestó atención a la presencia del gobernador, una nota grave y plana como la de una tecla de piano aporreada con violencia. Justo cuando dejó de oírla, Selene se descolgó de una de las vigas y cayó junto a él.

—No me gusta ese tal Honoshizao.

Su expresión crispada y lo atropellado de sus palabras lo sorprendió.

—De todas las cosas que pudieron haberte disgustado, ¿eliges esa?

—Hay algo en él que me pone los pelos de punta. Algo en su interior. No me gusta.

—¿Qué? ¿Es una víctima de posesión?

—No. Solo hay un alma dentro de él, y cuando alguien es poseído hay dos.

Se quedó callada, mordiéndose el labio inferior con saña.

—¿Qué propones que hagamos? ¿No debería ir?

—Debes ir, pero me niego a quedarme en la posada mientras tú te expones a esa escoria.

—Si Tsai’kireh va, yo también.

Sarket pegó un brinco.

—Por todos los dioses, Ēnor, casi me matas del susto. —Se ajustó los lentes para ocultar su vergüenza—. ¿Cómo planean entrar conmigo?

—No lo haremos. Actuaremos por nuestra cuenta. Si resulta que el alquimista está ahí, los secuestraremos a los dos y les haremos pagar.

Capítulo 30

El teatro era una construcción circular que se alzaba al menos tres plantas por encima de las edificaciones de alrededor.

Sarket se bajó el gorro pardo para ocultarse la cara. No se había afeitado y con aquel atuendo debía de resultar irreconocible. Sin embargo, toda precaución era poca. Evitó la multitud de hombres y mujeres de gala que ingresaban por la entrada principal y dio un rodeo que lo llevó a uno de los puntos de acceso de empleados, donde se coló sin que nadie lo detuviera. La obra empezaría en media hora; un hombre de Estado daría una cena en uno de los salones. Los asientos estaban llenos; las cocinas, atestadas. Sarket era uno más del montón.

Tomó una bandeja con tentempiés y bebidas para confundirse con los mesoneros que servían en los palcos privados y que nadie lo detuviera de camino al cuarto piso. Tocó la puerta del lugar designado. No hubo respuesta. Entró con una reverencia fingida, por si acaso alguien lo observaba desde el pasillo. Había cinco sillones, todos vacíos. ¿Siempre había cinco o es que Kurai iba a traer al alquimista?

Notó que le temblaban las manos. Las palmas sudadas le dificultaban agarrar la bandeja. La dejó sobre una mesa y fue a sentarse. La ubicación del palco garantizaba una calidad de sonido inigualable. Sarket notó que el telón se veía más grande de lo que debería. Había un hechizo obrando en aquel lugar.

La puerta se abrió.

—Has llegado temprano —dijo el gobernador. Honoshizao estaba con él, tan cerca que podría haber sido su sombra. No portaban ningún blasón ni distintivo—. El uniforme te queda bien.

Sarket se limitó a darle las gracias con un asentimiento.

—¿Su socio vendrá?

—Sí, a menos que se presente una situación de fuerza mayor.

Tras intercambiar comentarios corteses, cayeron en silencio. Pasó el tiempo. Sarket extendió su consciencia, sondeó cada rincón del teatro. Miles de almas, miles de notas. La de Selene, aunque atenuada, se imponía sobre todas por familiaridad. Ēnor estaba tan bien oculta que apenas podía oírla. Las dos aguardaban en la penumbra del palco.

Tan pronto como el telón comenzó a deslizarse hacia arriba, la puerta se abrió de nuevo. Un hombre obeso entró en la habitación, seguido por una mujer envuelta en un vestido rojo bordado con hilos de oro. Kurai. Si quería permanecer en el anonimato, ir por ahí ataviado de seda y hundido bajo accesorios estrambóticos indicaba que el hombre no era tan inteligente.

La mujer era otra cosa. «Tal vez sea la alquimista», pensó. Era toda sonrisas, el estereotipo perfecto de una dama de compañía. Cuando se sentó en el sillón más alejado y reposó las manos sobre los apoyabrazos, Sarket se percató de que tenía cicatrices. A los alquimistas solían faltarles dedos o tener quemaduras por la naturaleza de su trabajo.

Kurai se sentó también. Sarket quedó entre él y el gobernador.

—Puedes controlar a los jialung —dijo sin rodeos.

—Puedo comunicarme con ellos.

—Hm. —Intentó acomodarse mejor en el sillón, que no era lo bastante ancho para abarcar su trasero—. ¿No has pensado en darle un fin comercial a esa habilidad tuya?

—Para ser honesto, no. He podido comunicarme con animales toda mi vida, la mayoría gatos y perros. Como entenderá, no es un sector muy lucrativo. No fue sino hasta llegar a Xian que me di cuenta de que también podía comunicarme con bestias sagradas.

—Pese a esto, no se te ocurrió sacarle provecho.

—No en ese momento —concedió con un asentimiento deferente—. Pero la idea no me desagrada y estoy abierto a sugerencias. El gobernador me dijo que trabajaba en un proyecto…

—Fabricación. Son materiales muy solicitados en todo el mundo. El problema radica en que Accadia controla una amplia extensión de terreno crucial para el comercio y cobra impuestos demasiado elevados. —Golpeó el suelo con el bastón para liberar su rabia—. Si pudiéramos contar con una ruta marítima que no tocara puerto accadio, nos ahorraríamos una gran suma de dinero y nos destacaríamos de la competencia.

—Entiendo. Tal vez pueda hacer algo, aunque primero me gustaría saber de qué clase de materiales se trata… Oh, perdón si lo ofendí. —Se apresuró a decir con otra inclinación de la cabeza—. Es que he estado involucrado en otros negocios turbios y conocer los riesgos facilita el trabajo. No necesito una descripción exacta, solo algo general. Me basta con saber si esto que transportan es legal o no.

Hasta él mismo se sorprendió de la facilidad con la que dijo esa mentira y la enlazó con una exigencia.

—Es legal.

—¿En el puerto de destino o en el de origen?

El traficante parecía a punto de estallar de indignación, de modo que fue la mujer quien contestó en su lugar:

—En el puerto de destino. —Le puso una mano a Kurai en la pierna para calmarlo—. Es cierto lo que dices, Sarket… ¿Lo pronuncio bien? Tener una idea del proyecto haría más fácil tu trabajo, pues imagino que te necesitamos a bordo para proteger la embarcación en caso de que algo salga mal con los jialung. Si lo que transportamos termina en el mar, sería un desastre.

—No creo que los jialung quieran cooperar si lo que transportan es peligroso para ellos.

—No tienen por qué saberlo. Tú solo debes encargarte de que accedan a dejarnos pasar por sus aguas. Créenos, no queremos dañarlos. Hacerlo implicaría abrir el transporte y dar pie al comercio libre.

—Quieren el monopolio. Entiendo.

La idea era razonable desde una perspectiva económica, así que no dudó de su veracidad.

—¿Y la paga?

—Suficiente para comprar una mansión, un harén que te dé cien hijos y mantenerlos a todos después de media década de trabajo. La mayoría se parte el lomo por toda su vida y acaban muertos de hambre en la vejez.

Sarket asintió. No necesitaba saber más. Los eufemismos sobraban para llegar a la conclusión de que el material era hierro fatuo, refinado en una planta en el continente para luego ser transportado a un puerto desconocido. Tenía suficiente información para confirmar aquello, pero aún no conocían la ubicación de la fábrica ni sabían si era un latro.

Selene parecía estar pensando lo mismo, pues no se movía de la esquina siquiera un ápice. Según lo que había averiguado en el graeth, los barcos descargaban en un muelle conectado a un agujero en un acantilado. Había visto vías de tren. La lógica dictaba que la fábrica estaba conectada a ese muelle.

Sarket vio por el rabillo del ojo que Selene se acercaba y que no se inclinaba para sacar a Haraeth de la bota. «¿Va a usar ilusionismo?». Era la medida más sensata, la única forma de verificar la totalidad de una operación tan amplia y la identidad de Kurai. No había persona capaz de resistir a Selene cuando esta embestía con todo el poder de su mente.

Ya cuando estaba a unos pasos, se oyó un pitido mecánico que nada tenía que ver con el crescendo frenético de la orquesta. Provenía de Honoshizao, quien había extraído un artefacto rectangular con un dial y tres luces que titilaban. Se dio cuenta, muy tarde, de que también tenía un botón. Ni siquiera le dio tiempo de abrir la boca para advertir a Selene.

Sarket no recordaría si el botón fue oprimido o no. Lo único que supo fue que un rayo invisible le atravesó el pecho. Cayó a un lado, ciego y tosiendo, y su cabeza se estrelló contra el suelo. No sintió el dolor de la caída. Sentía, sin embargo, que una colonia de avispas se había enterrado en su carne y clavaban sus aguijones una y otra vez en cada centímetro de tejido.

Voces distantes.

—Una lástima que el chico haya resultado… Oh, vaya, sigue consciente.

Boqueó. No podía gritar. No podía respirar.

Oyó el roce de la madera contra la alfombra. Fue alzado del suelo y tirado de vuelta al sillón. La cabeza le colgaba hacia delante, no podía enderezarse. Una mano abierta le golpeó la mejilla y, por fin, tomó una bocanada de aire. Tosió un puré sanguinolento y grumoso cuyo sabor metálico se le quedó pegado a la lengua.

Reunió todas sus fuerzas y alzó la cabeza. Sus lentes habían ido a parar al suelo y apenas podía ver de lejos. Aun así, pudo distinguir el cuerpo de Selene tirado como una muñeca de trapo. Ēnor estaba más allá. Había un líquido rojo en el suelo. Sangre.

De nuevo el sonido de madera contra alfombra. Honoshizao movía la silla. La colocó frente a él y se sentó a lo soldado. Le puso los lentes a Sarket. Este se encontraba tan confundido, tan aturdido, que al comprender la realidad tras aquella farsa no pudo sino murmurar:

—Kurai.

El traficante suspiró con pesar.

—Conoces ese nombre aunque nunca lo mencioné en esta conversación… Maldición, chico. Sabía que eras un farsante, pero tenía la esperanza de estar equivocado. —Se pasó una mano por la cara para limpiarse el sudor—. ¿Quién te envió?

No contestó. Sus pensamientos se desenvolvían con tanta torpeza que le resultaba imposible elaborar una mentira. Dijo la verdad.

—Nadie.

Kurai se levantó y se paseó por el palco a grandes trancos. Sarket se percató de que solo quedaba el obeso que le hacía de doble. El gobernador y la mujer se habían ido. Su cerebro volvió a funcionar con una punzada dolorosa, enviando un torrente de pensamientos en la dirección del miedo. ¿Se habían encontrado en esa feria aeronáutica por casualidad o todo había estado orquestado de principio a fin? Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que era imposible que ese hombre conociera sus pasiones con la suficiente certeza para diseñar una trampa así, pero la duda permanecía latente. Y le asustaba.

Mientras intentaba librarse de sus ataduras, el traficante seguía caminando de arriba abajo. No parecía desesperado o furioso, solo pensativo. Miró al muchacho un momento antes de ponerse a tantear con los dedos.

—Tienes un bolsillo —dijo al dar con algo sólido. No esperó para abrirlo y explorar sus contenidos; parecía no importarle la regla de los treinta segundos; tal vez la desconocía—. Latas de comida, agua, libros… Ah, tienes El canto de la tierra. Buena obra. —Devolvió todo al éter—. Ningún documento incriminatorio.

Hizo lo propio con Selene y llegó a la misma conclusión, entre aliviado y decepcionado.

—Era de esperar. El sur no tiene nada que ver con esto.

«No ha visto las caras de Selene y Ēnor», se dijo. Tenían el cabello teñido de negro. Si pensaba que ellas también eran sureñas, podía mantener toda su atención en él.

—Creo que eres de esas personas idealistas que van por ahí intentando hacer el bien. Descubriste algo sobre este asunto y fuiste recabando información, encajando las piezas poco a poco, hasta montar ese teatro en Xian para atraer mi atención. —Se inclinó sobre él—. Contéstame a una cosa: ¿en verdad puedes comunicarte con los jialung?

—Sí.

—Pues tenemos un problema. —Sacudió la cabeza y volvió a sentarse frente a él, con la quijada apoyada en la palma de la mano—. Has visto mi cara y sabes quién soy. Debería matarte.

—Sin embargo, esta habilidad mía es demasiado valiosa, ¿eh?

Kurai se acarició la pechera de la casaca, donde guardaba el aparato, advirtiéndole que no se confiara. Sarket guardó silencio.

—Nada de lo que oíste hoy es mentira. Cinco años de trabajo y tendrás tanto dinero que podrás quemar la mitad y vivir el resto de tu vida sin preocupaciones. Puedes quedártelo todo, donarlo, fumarlo, no me importa. Lo único que necesito es una ruta marítima.

—Llenaste los cuerpos de veinticinco niños con hierro fatuo. Sufrieron en la oscuridad, sin voz, con sus cuerpos derritiéndose, y cuando la sustancia estuvo lista, los mataste.

Le sorprendió verlo esbozar una sonrisa conciliadora.

—Así que eso fue lo que descubriste… Ese es el gran problema de los hombres que se la dan de héroes: creen que con unos pocos gestos pueden resolver las atrocidades de este mundo. Sí, los maté. —Puso las manos en bandeja—. ¿Qué diferencia hay? Eran niños de familias numerosas y pobres; algunos ni siquiera conocían a sus padres y habrían vivido en la miseria hasta el día de sus muertes. ¿Es tan terrible acelerar el proceso, si con ello logro darle importancia a su existencia? ¿Quién eres tú para negar mis motivos?

Tenía que admitir que el hombre tenía habilidad para tornar crímenes atroces en conceptos menos agobiantes.

—¿Quién eres tú para justificarlos? —replicó con voz ronca—. Es inhumano. No importa las palabras que uses.

—Sea como fuere, te tengo agarrado del cuello.

Y ambos lo sabían. Kurai no lo dejaría salir vivo de ahí sin la garantía de su cooperación. Precisamente por eso se había hecho el duro: ahora podía fingir que se sentía acorralado, cuando en realidad estaba pensando en la mejor forma de traicionarlo.

—Dinero. Mujeres. Lo que quieras —le recordó. Sarket apartó la mirada. Kurai se puso en pie de nuevo—. Aparentas ser la clase de hombre que prefiere morir a desechar sus principios. ¿Eres también capaz de dejar que otros mueran por ellos?

A Sarket le palpitó el brazo. Hizo ademán de ponerse en pie, pero, atado como estaba, le resultaba imposible. Vio cómo el latro extraía una jeringa de su túnica y se inclinaba sobre Selene. Ēnor, quien estaba justo al lado, lo agarró por la pierna. Él se tambaleó. Los movimientos de ella eran torpes y su cuerpo entero se sacudía con impulsos erráticos; el pelo suelto le tapaba la cara y no podía ver. No pudo evitar la patada al hombro que la forzó a soltarlo. Pese al golpe, se apoyó en ambos brazos con un gruñido de esfuerzo antes de que Kurai descargara otro puntapié que le dio en un lado de la cara. Se oyó un crujido ominoso, húmedo: un hueso cedió y Ēnor cayó al suelo de nuevo.

Sarket emitió un rugido animal a la vez que su cuerpo entero se arqueaba hacia delante.  Apenas notó el dolor de las heridas provocadas por las ataduras o el crujir de la madera al ceder. Se encontró de pie, incapaz de contenerse. Iba a matarlo. Iba a matar a ese bastardo.

—Quieto. —Mostró el aparato y Sarket se detuvo en seco con los ojos clavados en él—. Entiendes lo que hace, ¿no? Emite un pulso que sobrecarga el sistema pránico. La gente común apenas siente un hormigueo; los magos caen al suelo como moscas, y cuanto más desarrollado esté el sistema pránico, peor para ellos.

»Tú sobrevivirás a un segundo pulso, incluso me atrevo a pensar que a un tercero, pero ellas… —Sonrió de una forma que casi le hizo perder el control—. Siéntate.

Sarket tardó unos segundos en recular, con pasos cortos y rígidos, hasta desplomarse en la silla. Se agarró el brazo izquierdo, que palpitaba sin cesar. Tenía que calmarse.

Kurai se mantuvo donde estaba; desde ahí lo controlaba todo. Sarket miraba con semblante pálido el charco de sangre que se extendía bajo la cabeza de Ēnor. El color le trajo claridad de pensamiento. El hierro fatuo no era el producto final, sino la materia prima para fabricar los materiales que había mencionado el obeso: armas. Armas contra hechiceros que Kurai exportaba a las naciones interesadas. Una fábrica cercana a las colonias de Accadia, quizás otra en Maradie… Estaba preparando una guerra contra el imperio.

Al ver que Kurai volvía a extender la mano hacia Selene, Sarket dijo:

—No la toques.

—Lo que tengo aquí es una sustancia que puede rastrear su ubicación y emitir un pulso a distancia. Si me traicionas o intentas sacarla por tu cuenta, morirá. Haz lo que digo y la extraeré sin que ella sufra ningún daño.

La inyectó en un músculo del brazo. Selene ni siquiera emitió un gimoteo. Si el traficante llegaba a verle la cara, sabría que era de Accadia y no se arriesgaría a tratar con ellos. Las raptaría y las usaría como sujetos de experimento hasta matarlas. Por suerte, las dos habían caído boca abajo y la oscuridad del palco ayudaba. Luego se la inyectó a Ēnor con otra jeringa y, ya con ellas bajo su poder, también a Sarket, quien se retorció de desagrado al sentir cómo la sustancia, rígida al principio, se ablandaba para fluir con su sangre.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó el muchacho entonces.

—La ruta de comercio tendrá que esperar. Me urge que vayas a buscar a alguien en Zarén.

«Va a ponerme a prueba antes de arriesgarse a meterme en un barco lleno de armas costosas».

—¿Quién?

—Mis hombres te llevarán a un hotel cercano y te darán instrucciones. De momento, solo te diré que se trata de una mujer y que tienes un ciclo para traérmela. Si tardas más, emitiré un pulso y morirán los tres.

Capítulo 31

Aunque era avanzada la noche, Sarket no se había retirado a dormir. Los hombres de Kurai, que habían resultado ser homúnculos, los habían llevado a un hotel y traído sus cosas de la posada. Ahora esperaban fuera, en otra habitación. Eran seis e intuía que portaban armas antimagia. No estaba dispuesto a verificarlo.

Ēnor ya estaba despierta y él se dedicaba a atenderla. Usó una toalla limpia para detener el sangrado mientras esperaba a que se enfriara el agua que había hervido, con la que limpió la herida antes de aplicar desinfectante. Sarket se felicitó por tener un botiquín de primeros auxilios. Selene y Ēnor estaban tan habituadas a la magia que nunca se habían visto forzadas a usar métodos convencionales.

—Me sorprende que sepas lo que haces —dijo ella tras unos minutos.

—Mi mejor amigo, Will, era el capitán del equipo de ewein. Yo solía quedarme durante las prácticas y así aprendí a tratar heridas.

Retiró la toalla para ver. Los cortes no eran graves, pero el pómulo estaba roto y esa zona se había inflamado al punto de no permitirle abrir el ojo. Sarket le dio una bolsa con hielo para que la mantuviera sobre la fractura.

Le sorprendía que Ēnor no estuviera llorando. Imaginaba que ella contenía su dolor para no añadir más a la carga de haber fallado de forma tan rotunda. Le resultaría inaceptable.

Fue a revisar a Selene. Para su alivio, sus pupilas respondían al estímulo de la luz: su cerebro funcionaba. Sarket la sentía justo debajo de la superficie de la consciencia. Había sangrado por la nariz y los oídos debido al fogonazo del pulso y se había puesto a toser una suerte de puré rojo poco después de llegar. La hemorragia había durado más de una hora desde el ataque, un indicio de que su capacidad autoregenerativa no funcionaba. Aún podía tener heridas internas, heridas de gravedad.

Al sacudir el sistema pránico, el pulso encerraba el alma dentro del cuerpo sin que esta pudiera controlarlo. Le preocupaba que fuera por tiempo indefinido. Las heridas de Ēnor podrían complicarse si no recibía atención médica adecuada, por no hablar de las de Selene, que en ese preciso momento podía estar desangrándose por dentro.

Fue a revisar a Ēnor de nuevo; ella no se dejó.

—Siéntate, Sarket. Solo nos queda esperar.

Se resignó a hacerle caso, aunque habría preferido seguir en movimiento. Cuando se sentó en la cama, el cuerpo de Selene dio una sacudida violenta y se incorporó. Tenía los ojos abiertos como platos y nublados de confusión.

—¿Estás bien? ¿Cómo te sientes? —inquirió Sarket, agarrándola por los hombros para que no cayera.

Lo miró con el semblante crispado, sin comprender lo que pasaba. Sus ojos se ladearon un poco y vieron más allá de su hombro, donde Ēnor reposaba contra la pared. Con un grito agudo, se puso en pie y fue a su lado entre tropezones. La urgió a dejar la toalla con hielo para que ella pudiera sanarla. Tocó suavemente los bordes de la herida. No pasó nada.

Permaneció inmóvil por un momento interminable en el que su expresión pasó de la ira y la preocupación a la confusión y el miedo.

—¿Cómo… cómo…?

Él no sabía cómo explicarlo de manera tal que no sucumbiera al pánico. Selene se miró las manos.

—¿Cómo me la quitó? —le preguntó al aire. Temblaba.

—Él… tiene un artefacto. No explicó su funcionamiento con exactitud, pero dijo que sacudía el sistema pránico. De ahí que duela y no podamos hacer magia… por ahora.

—Ah…

Aquel fue más un suspiro conmocionado que uno de entendimiento. Retrocedió y se llevó las manos al pecho, como si buscara otro latir aparte del de su corazón. Al no encontrarlo, se combó hacia un lado y cayó a la cama con la mirada ida.

—¿Cómo se veía ese artefacto?

—Una caja de metal. Tenía varios botones y tres luces en la parte superior: una roja, una amarilla y otra verde.

—¿Dirías que es indudablemente una pieza de tecnología moderna?

—Indudablemente.

Selene se puso de pie con una descarga de energía súbita.

—Eso quiere decir que él mismo lo desarrolló; no es tecnología del pasado remoto que él haya encontrado. Para eso está usando el hierro fatuo... —Se mesó el cabello antes de hundir el rostro entre las manos—. ¿Cuántos más habrá de esos? Esto… es grave…

Sarket casi podía paladear el miedo de ella; apenas podía evitar que su propia mente tomara una vía que terminaba en un risco. Ese hombre fabricaba armas especializadas contra hechiceros, armas que serían la chispa de arranque de una guerra de proporciones gigantescas como el mundo jamás había visto. Una guerra que desestabilizaría la distribución del poder. Accadia, ya desangrada por la Guerra de Secesión, sería despedazada por las zarpas de sus enemigos más antiguos. Aquello sería inevitable, como lo sería también la guerra contra los hechiceros debido al rencor del hombre común, hastiado de las ventajas que proporcionaban las artes arcanas.

Él creía en las vías diplomáticas. Apoyaba medidas para evitar que el mago se aprovechara de los demás. Nunca justificaría un genocidio para resolver un conflicto.

«Tranquilo —se dijo, obligándose a respirar hondo—. Su plan puede estar aún en la fase inicial». Había una enorme cantidad de gente dispuesta a pagar todo el oro del mundo por dichas armas y lo más probable era que Kurai ya los estuviera abasteciendo. La cuestión era: ¿producía las armas en masa para satisfacer la demanda de naciones enteras o reservaba sus bienes a un grupo selecto y reducido?

Se aclaró la voz con un carraspeo:

—Ahora no podemos medir con exactitud la gravedad del problema.

—Ni hace falta. Debemos detenerlo. Ese hombre debe morir. Es aún más peligroso de lo que pensábamos.

Decía aquellas palabras a la vez que se llevaba las rodillas al pecho y se mecía hacia delante y atrás. Sin magia, era como cualquier mujer normal: a su parecer, completamente inútil. Sarket no quería saber cómo reaccionaría cuando le dijera que tenían una sustancia en la sangre con la cual Kurai podía emitir un pulso aún peor que el anterior. Estaban en sus manos y podía aplastarlos por capricho.

Selene volvió junto a Ēnor para tocarla con afecto y así consolarse también. Sarket se permitió un instante de debilidad y apoyó los codos en las rodillas. Le dolía todo el cuerpo, desde la piel hasta la médula ósea. En cualquier momento caería de lado y no podría levantarse.

De repente, percibió una calidez reconfortante, familiar, y se puso en pie de inmediato con una mano abierta. En su palma destellaba una llamita de color naranja, tan débil que en un parpadeo podría desaparecer. La magia estaba volviendo.

Selene también se dio cuenta e hizo levitar una silla en el aire. Con un suspiro de alivio, se volvió hacia Ēnor y le quitó la bolsa de hielo para tocarle los bordes de la herida una vez más. La inflamación comenzó a bajar. Ēnor se tocó el pómulo, presionando con firmeza.

—Gracias, Tsai'kireh.

Ahora que aquel alivio inundaba su ser, se permitió caer en brazos de Selene.

—Lo mejor que podemos hacer es descansar —dijo Sarket.

Sentir aquel hormigueo, aquel poder fluyendo por todo su ser, lo llenaba de alborozo. Quería prolongar la sensación de bienestar que sentían ellas lo máximo posible.

Un golpe en la puerta acabó con sus esperanzas. Era uno de los homúnculos. Le entregó una caja con su revólver y una carta de grosor considerable. Sarket la tomó y le cerró la puerta en la cara. Ahí estaban las instrucciones para partir rumbo a una misión imprevista.

Desgarró el sobre y extrajo su contenido. Leyó por encima con dificultad, porque nunca antes había leído nada escrito en aquel idioma. Entendió, sin embargo, que la misión era relativamente sencilla: buscar a una mujer que había «robado algo». Había cometido un crimen en la provincia de Zerán, donde había sido apresada en las mazmorras del kogo Kannin. Este rehusaba liberarla por motivos no especificados.

Debían sacar a una mujer de unas mazmorras para que el traficante la metiera en las suyas.

—¿Sarket? ¿Qué pasa? —se atrevió a preguntar Selene, que había notado la impotencia en sus facciones y deducido que se avecinaba un golpe aún mayor para los tres.

—Necesito que mantengas la calma. —Ella asintió—. Yo sí estuve consciente cuando Kurai usó el pulso. Hablamos. Me propuso un trato a cambio de…

En realidad, no era ninguna clase de trato. Sarket sabía que no había forma de escapar del traficante. Lo único que había hecho era posponer su muerte.

Al ver que él flaqueaba, Ēnor intervino.

—Quiere una ruta protegida de los jialung.

—Una locura. Ese hombre desarrolla armas contra hechiceros. No podemos permitir que lleguen a otras manos. El imperio no me importa, pero estamos hablando de una guerra a gran escala con millones de muertos.

—También quiere que vayamos a buscar a alguien, a una mujer —prosiguió él.

—No lo haremos. Seguiremos hacia el norte, a Accadia, y filtraremos la información a la gente correcta para detenerlo antes de que llegue a la cima.

Sarket tomó aliento y posó sus manos sobre los hombros de ella. No había forma de suavizar aquello.

—No, no podemos. Te inyectó una sustancia que funciona igual que ese aparato.

—¿¡Qué!?

Fue Ēnor quien exclamó aquello. Selene reaccionó de otro modo: con absoluta quietud. Sarket vio que sus pupilas desenfocaban y su mirada perdida vagaba por la pared. La nota grave que la caracterizaba se hizo más aguda, más alta, antes de volver al volumen usual. Aquello se repitió tres veces. Estaba intentando salir de su cuerpo, pero la sustancia se lo impedía.

Al comprender aquello, se levantó y fue a la ventana. Sarket supo lo que planeaba hacer cuando tocó el alféizar. Fue Ēnor quien se lanzó sobre ella primero. Forcejearon por unos instantes antes de que la chievaliere la pusiera boca abajo contra el suelo.

—Suéltame.

—¿Qué piensa hacer?

—Matar a ese maldito.

—¿Matándose usted en el acto?

—Esos artefactos no tienen efecto en el espíritu, solo en el cuerpo.

—¿Y cómo planea volver a la vida si se queda sin cuerpo?

—Cada cosa a su tiempo.

—No —intervino Sarket—. Si tu cuerpo queda hecho pedazos, no tendrás receptáculo que habitar. No podemos solucionar este asunto con improvisación. Ese tipo me mostró su cara, y tú dijiste que no había nadie en el graeth que lo hubiera visto. Aquí hay algo raro.

—¿Y qué sugieres que hagamos, entonces?

—Lo que dice. Me sigue necesitando y tendrá que volver a verme. Cuando lo haga, tú estarás ahí para entrar en su mente, averiguar lo que necesitamos y acabar con él.

Capítulo 32

La distancia entre Bai Quan y Zerán era de casi dos días y no fue un viaje agradable. No fueron en un tren de pasajeros, sino en uno de carga. Kurai había alquilado el vagón que usaron y había tenido la delicadeza de dejar un montón de alfombras viejas, de las que nadie se quejó porque protegían de un suelo tan mugroso que había desarrollado una película pegajosa que acumulaba polvo. Pero lo peor era soportar a los seis homúnculos poniéndoles los pelos de punta con sus ojos negros y sus miradas fijas. Dos de ellos los apuntaban con pistolas, sin lugar a dudas cargadas con municiones especiales contra hechiceros, mientras que los demás tenían las manos en los bolsillos para impedirles saber cuál de ellos tenía el detonador que desencadenaría un pulso. Podía ser uno, podían ser todos. No se movían. Tampoco dormían. La de aquellos seis sería una vida breve; el alquimista los había diseñado con un metabolismo acelerado.

Los homúnculos no eran muy listos. Una inteligencia superior les conferiría la habilidad de cuestionar las intenciones de su creador, haciéndolos más propensos a la rebelión. Después de todo, a ningún ser con entendimiento le gustaría nacer para servir.

«Será imposible cumplir la misión con estos seis acechándonos a cada segundo».

Sarket intentó distraerlos.

—¿Tienen hambre?

No hubo respuesta.

—Tenemos comida. Mi nombre es Sarket. ¿Cómo se llaman?

Se acercó unos pasos. No tardó mucho en sentir una vibración desagradable en los órganos de su abdomen. Al acercarse un poco más, la sensación empeoró.

—Déjalos —le pidió Selene con voz pastosa. Tenía una mano en el pecho.

Sarket comprendió que uno de los homúnculos estaba emitiendo pulsos. Lo más probable era que el aparato que había visto en el teatro no tuviera un botón, sino una perilla para controlar la intensidad. Se sentó junto a Selene. Los pulsos cesaron.

—No sigas intentándolo. Podrán tener la inteligencia de un niño de ocho años, pero pueden concentrarse en una sola cosa por un período de tiempo imposible para un humano. Puedes hablarles hasta quedarte ronco sin que te hagan caso.

Pasaron el resto del viaje en absoluto silencio, hasta llegar a Zerán, una ciudad pequeña rodeada de arena que se mantenía gracias al petróleo y el entretenimiento.

Tras unos minutos recorriendo calles de polvo, dieron con una posada acogedora a poca distancia de la estación para facilitar la huida. Una vez alquiladas sus habitaciones, se dispusieron a trazar un plan.

El castillo del kogo era una edificación sencilla, resguardada por hombres armados y tiradores en los tejados de los edificios circundantes. Ēnor afirmó que si extraían información de los criados, podrían conocer la distribución del interior y dar con la mujer con relativa facilidad.

Vigilaron el edificio por varios días, vestidos con las ropas pesadas de los locales para no levantar sospechas. Prestaron especial atención a los movimientos rutinarios fuera de la fortaleza: los cambios de guardia, la cantidad de tiradores que había en los techos y las horas a las que salía el kogo a hacer su procesión ante el pueblo. Acordaron que lo más prudente sería infiltrarse por el lado en el que no incidía la luz de la luna.

Cinco minutos antes de la medianoche, Sarket ascendía por el lado oscuro de una de las torres de vigilancia, tan pegado a la pared que pasaba desapercibido. Subía despacio para mantener silenciosa su respiración y asegurarse de estar bien agarrado. Cuando las pisadas del guardia se hicieron audibles, se detuvo. Esperó a que se alejaran antes de hacer el último esfuerzo. Se encontró en la cima de la torre, con el tirador dándole la espalda sin haber notado al intruso debido al ruidoso zumbido de un foco y a su propia somnolencia. Su fusil estaba apoyado contra la esquina. «Vaya vago».

Justo cuando Sarket iba a abalanzarse sobre él, el guardia se dio la vuelta.

«¡Mierda!». Ambos se sobresaltaron. Sarket le vio tender la mano hacia el fusil y lo embistió con las manos extendidas buscando la cabeza. Rodaron por el piso entre gruñidos e insultos. El hombre intentó gritar, pero ya se veía bajo el influjo de un hechizo que lo conminaba a dormir. Sarket lo mantuvo contra el suelo hasta que lo oyó roncar.

Asomó la cabeza para comprobar que nadie había oído el forcejeo. Ēnor se había encargado de otros dos guardias que, para su suerte, estaban holgazaneando juntos en la otra torre con una botella a medio beber. Sus cuerpos estaban tendidos en el suelo mediante el mismo hechizo que Sarket había aplicado. La peste a alcohol que impregnaba sus ropas encubriría lo ocurrido.

En la base, Selene abría un agujero en la pared. Para cuando los dos bajaron, ella ya se había adentrado en la edificación. Entraron en un salón pequeño, con innumerables juguetes alineados en unas estanterías. Ahí debían de pasar mucho tiempo los hijos del kogo.

Si lo que habían averiguado de los sirvientes era correcto, todos los presos iban a parar a las mazmorras. Selene se dirigió a los homúnculos, que llevaban uniforme táctico y fusiles de asalto.

—Aseguren el pasillo.

Uno de ellos se acercó a la puerta y pegó el oído mientras otro aguardaba con la mano cerrada en el pomo. Intercambiaron señas antes de adentrarse en el corredor con los fusiles de asalto en posición de combate. Se deslizaron en el máximo silencio. Se dividieron en dos grupos: tres de los homúnculos partieron rumbo al ala este y el resto, en la dirección contraria. A Sarket le pareció extraño que los dejaran a los tres juntos; tendrían otro objetivo aparte de la mujer, pues parecían saber lo que hacían.

Evitar a los guardias no fue complicado. La mayoría renegaba su deber de patrullar; incluso llegaron a encontrar a diez jugando a las cartas en una sala. Los pocos que sí trabajaban los avistaron demasiado tarde y terminaron dormidos como los tiradores. 

Tras varios minutos de búsqueda, Sarket frenó su avance y aguzó el oído. Había hombres al doblar la esquina, tres en total. Hablaban desaforadamente y prorrumpían en sonoras carcajadas. Era posible que la entrada a la mazmorra estuviera ahí, a juzgar por el eco que provocaban las risas. Aquel pasillo era un callejón sin salida. Concordaba con la descripción que le había dado un inocente criado mientras conversaban en un bar.

Se quedaron ahí, comunicándose con señas y un ocasional murmullo para clarificar.

Ēnor se asomó por el recodo, deshaciéndose de todo velo engañoso inducido por la sugestión, y se mostró ante ellos tal como era. Los hombres dejaron de hablar. Sarket oyó el deslizar de la madera cuando uno de ellos se levantó de su silla con pasos amodorrados. Unas palabras de aliento de Ēnor y los tres ya estaban en pie buscándola, anhelantes. Restalló un bofetón y se oyeron varios golpes. Cuando Selene y Sarket se asomaron, los tres yacían inconscientes en el suelo y Ēnor les aplicaba el hechizo.

—Vaya que resulta útil esa bendición tuya —dijo Sarket sin mirarla. La evitaba cada vez que deshacía sugestión.

Ella le dedicó una sonrisa socarrona mientras aplicaba el hechizo al último de ellos y Selene abría la trampilla. No debería haber nadie que no fuera un prisionero ahí abajo, y si lo había y los veía antes de que pudieran silenciarlo, su grito se estrellaría contra las paredes sin ir más allá.

Selene bajó los escalones con Sarket y un homúnculo atrás. Ēnor y los demás se quedaron arriba, por si acaso los sonidos de la breve refriega habían llegado a oídos de otros guardias.

Un hedor a heces y orina azotó las narices de todos tan pronto como descendieron por la trampilla. Apestaba también a otras cosas: vómito, sangre y lo que podría ser el olor dulzón de la carne en descomposición. Aquello no era buena señal. La mujer podría haber muerto ya.

Selene se asomó a las celdas de una en una. Al llegar a la cuarta, reforzada con paredes y cristales antimagia, ahogó un grito.

—¿Cómo es posible…?

—Hola, tía —dijo una voz en una lengua muerta hacía milenios.

«¿Tía? —se dijo Sarket, acercándose—. ¿Una semidiosa?». Los homúnculos le bloquearon el paso. Aquella debía de ser la mujer que buscaban.

—Tienes luz en la sangre.

—Gracias a que mi padre preñó a mi madre con un rayo de sol, imagino…

—Eres preciosa.

—Ajá. Mira, necesito un favor…

Antes de que la desconocida pudiera continuar, los homúnculos apartaron a Selene y se alinearon frente a la celda. Tantearon el cristal con las palmas y lo sondearon con un aparato que emitía pitidos. Su concentración estaba enfocada en abrir aquella pared y sacar a la mujer. Sarket podría haberlos atacado por la espalda en ese momento, pero se contuvo. No habría ganado nada.

—Dejen de hacer eso, que si rompen esa pared nos matarán a todos… Ay, ya qué —añadió al ver que los homúnculos no le hacían caso—. Dan ganas de mentarles a la madre, si tuvieran.

El aparato emitió un último pitido muy similar al producido por un monitor cardíaco cuando el corazón del paciente deja de latir. Los homúnculos se quedaron mirando la pantalla del artefacto como si ahí pudiera aparecer la respuesta al dilema. Sarket comprendió por qué Kurai no los había enviado solos: no se atrevían a actuar sin órdenes directas. Solucionar un problema de forma creativa estaba más allá de sus posibilidades. Por eso Kurai los ponía a colaborar con humanos que le eran leales porque los tenía agarrados por el cuello.

—Escuchen, la única forma de sacarme de aquí sin volar la mazmorra es desactivando el generador de prana que alimenta las defensas de esta celda… Oh, maldita sea, es como hablar con una pared idiota. No sé si vinieron mal de fábrica o si ya no hacen buenos homúnculos. —Sarket oyó un golpe, como si la mujer le hubiera dado al piso con el puño—. El generador. Usen ese cacharro que tienen para averiguar dónde está. Apáguenlo. Sáquenme. No es demasiado difícil.

Por fin, los homúnculos se pusieron en movimiento. Uno de ellos apuntó a Sarket e hizo un gesto con el arma con el que dejó muy claro que lo quería fuera de ahí. El otro hizo lo mismo con Selene.

—Tía, sospecho que el generador está en la planta superior. Si está cerca de los aposentos del kogo, necesito que encuentres mis manos.

«¿Sus manos? ¿Qué…?». ¿Acaso el kogo, en un arranque de locura mórbida, le había cercenado las manos y colocado en una jarra? ¿Y para qué las querría ella ahora, que ya serían inservibles?

—Haz eso y te sacaré el veneno. Ve. Tráeme mis manos.

Capítulo 33

La entrada a la habitación del kogo estaba en la planta más alta, en el ala este. Era lógico suponer que la vigilancia sería pesada y estaría bien armada. Además, perder tiempo buscando algo en aquel lugar trastocaba sus planes, pero Selene estaba dispuesta a arriesgarse.

—Iré con los homúnculos a desactivar el generador. Ustedes dos vayan a buscar las manos.

—Tsai’kireh, preferiría que usted se quedara con Sarket.

—Es posible que haya toda clase de alarmas antimagia en la habitación del kogo y yo las activaría enseguida. En cambio, no puede haber tal sistema cerca de un generador. Se activaría a cada rato. Vayan. Nos encontraremos en las mazmorras.

No les quedó más opción que avanzar. Los guardias patrullaban. Aquellos no tenían las malas costumbres de los hombres con los que se habían topado hasta el momento, quizás porque al estar en la segunda planta existía el riesgo de que el kogo los viera holgazaneando. Los dos se vieron forzados a tomar nuevas rutas, esconderse y esperar a que pasara el peligro en más de una ocasión. Hasta tuvieron que entrar a una habitación solo para salir por la ventana y trepar por la pared para llegar a la tercera planta.

El tiempo pasaba rápido. Si no se daban prisa, perderían la cobertura de la noche.

Se detuvieron ante un recodo. Más allá debía de estar su objetivo. Se miraron. Ambos podían sentir la presencia de cuatro hombres apostados en el pasillo, con los fusiles listos. Aquello no pintaba bien. Ēnor se había revelado ante los otros cuando estos estaban desprevenidos y embriagados. Aquel corredor era oscuro y los soldados estaban alerta; dispararían antes de detallarla y caer bajo su influjo.

Retrocedieron para que no pudieran oírlos al cuchichear. Ēnor le susurró al oído:

—No podemos entrar por la puerta principal.

Sarket se estremeció al sentir el aire caliente y la cercanía de ella.

—Estoy de acuerdo. ¿Por afuera?

—No nos queda más opción.

La habitación estaba en la torre más alta. En luna llena, la visibilidad solía ser muy buena, pero aquella noche el cielo les regaló un favor; estaba nublado y soplaba un viento agudo y quejumbroso. Nadie pudo verlos ni oírlos mientras subían por la pared este, hacia la ventana.

Ēnor entró primero, silenciosa, para asegurarse de que la zona era segura. Luego subió Sarket. El obeso roncaba junto a una mujer.

Caminaron de puntillas en busca de las manos. Se esperaban una jarra asquerosa con los miembros hinchados de líquido, o quizá una placa con cinco dedos disecados. Por eso les sorprendió hallar una caja tosca que contenía unas manos perfectas, de dedos finos, sin cicatriz alguna y sin rastro de sangre. A Sarket lo venció la morbosidad y tocó una con el dedo; era dura, más que cualquier hueso.

Ēnor le hizo una seña. Era hora de irse. Las manos eran increíblemente pesadas; sería un desafío bajarlas en la caja. Resolvieron llevar una cada uno.

Quiso el destino que el kogo tuviera una de esas noches intranquilas en las que uno se despierta sin razón aparente, y que lo primero que vieran sus ojos fuera una figura difusa a través de las cortinas de su cama. Quiso también que tuviera por hábito dormir siempre con una pistola bajo la almohada.

Sarket notó que Ēnor se detenía un instante. De repente lo agarró por el brazo y tiró de él poco antes de que estallara un pedazo de pared del tamaño de una pelota de golf donde había estado la cabeza del muchacho. «¡Mierda!». Justo después, los cuatro guardias irrumpieron en la habitación. Se les había agotado el tiempo.

Saltaron por la ventana. Los aposentos estaban protegidos por amplificadores que reaccionaban ante el uso de magia, pero no funcionaban fuera de cierto radio de acción. Se dejaron caer y frenaron el descenso agarrándose a piedras que sobresalían de la pared. Cuando apenas faltaban unos diez metros para llegar al suelo, descendieron en caída libre. Sarket reforzó todo su cuerpo, cada hueso, músculo y tendón. Hizo contacto sin recibir lesión alguna, aunque sus piernas y caderas se resintieron por el golpe; no había tiempo para chillar de dolor. Debían moverse deprisa. Incluso con el cuerpo reforzado, las balas seguían siendo un riesgo. Sarket apenas había pensado eso cuando sonaron los tañidos de una campana, la señal de alarma.

Se escabulleron entre la oscuridad de la noche, ocultándose tras cada sombra que ella les ofrecía. A los reclamos de la campana se le unían los gritos rasposos de los guardias que salían de los barracones rumbo a la armería. Uno de ellos pareció verlos, pero pasó de largo y ellos pudieron seguir su camino.

—G-gracias por salvarme —dijo Sarket cuando estuvieron cerca de la trampilla. Los tres guardias seguían inconscientes ahí junto a los homúnculos—. En serio.

Ēnor se limitó a asentir. Entraron a las mazmorras. Selene estaba ahí, golpeando la pared antimagia con todo lo que tenía.

—Ese cuerpo tuyo no es de alta calidad, ¿eh? —dijo la cautiva—. Apártate. Ya lo haré yo.

Selene se hizo a un lado. Al instante, Sarket vio cómo la mujer emergía de su celda con un estrépito de vidrios rotos. «Rompió la pared con el hombro. Con el hombro», pensó.

Contrario a lo que pudiera suponerse por su hazaña, era una chica delgada, de rostro aniñado. La única razón por la que Sarket no le asignaba la edad de trece o catorce años era porque su estatura igualaba la de Ēnor.

—Hola, tía. Un placer conocerte. Y a ti, hija de Ivenne. Y tú… —Fulminó a Sarket con la mirada—. ¿Quién coño eres tú? No importa. Dame mis manos y salgamos de aquí.

Selene le ayudó a ponerse la primera, que encajó en el muñón como un guantelete. Sarket vio con asombro que podía mover los dedos. Ella misma se puso la segunda.

Uno de los homúnculos se asomó por la trampilla y les dirigió la palabra con una voz tan grave y ronca que parecía que no la hubiera usado en toda su vida.

—Ya vienen.

—Y nosotros nos vamos —replicó la mujer. Golpeó el cristal que cubría el ventanuco y saltó para aferrarse a los barrotes, con lo que el saco de arpillera que llevaba se levantó a una altura escandalosa. Sarket no pudo evitar agacharse un poco para mirar. Al instante se dio cuenta de lo que hacía y se pellizcó la mano. Al mismo tiempo, ella apoyó las piernas en la pared y, valiéndose de sus fuerzas, arrancó los barrotes de cuajo.

«Esto ya es absurdo», se dijo él. Había leído historias sobre semidioses, pero aquello era irreal. ¿Cómo podía ser más fuerte que Selene?

Primero salieron dos homúnculos, luego la mujer y Selene. La primera bala pasó por la trampilla y fue a estrellarse contra la pared. A Sarket le pareció evidente que no todos iban a salir de ahí.

—Vayan —dijeron dos homúnculos al unísono. Sarket pestañeó, incapaz de comprender su apego a la misión.

—No intentes razonar con ellos, chico. Sube de una vez.

Le hizo caso. De los seis homúnculos, dos permanecieron en la celda, disparando hacia la trampilla para evitar que los soldados entraran. El resto del grupo bajó por la loma, hacia las dunas que circundaban la ciudad. Los furiosos tañidos de la campana habían procurado que no quedara una sola alma dormida en decenas de kilómetros a la redonda. Las calles estaban llenas de policías y los guardias bajaban ya por la colina. Para empeorar el asunto, el conductor de tren que habían sobornado para que los esperase había decidido no hacerlo. El vehículo avanzaba por las vías y en unos segundos iría tan rápido que les sería imposible alcanzarlo.

Los homúnculos hicieron gala de su capacidad física y su inclinación a trabajar en equipo sin siquiera intercambiar palabras. Dos de ellos aceleraron hasta alcanzar una velocidad inhumana, se agarraron a la barandilla del último vagón y subieron. Luego, se agacharon y extendieron los brazos para ayudar a los demás. Todos llegaron a tiempo.

Una vez a salvo, la recién fugada aprovechó la ocasión para voltearse y mirar al montón de soldados que corrían hacia el tren. Los saludó a lo militar antes de hacerles un gesto grosero. No parecían importarle las balas que pasaban a su lado. Al contrario, la espoleaban:

—¡Tengo mejor puntería cuando meo y ni siquiera tengo verga! —Aulló con una voz aguda de sorna—. ¡Ojalá se les caiga, mamagüevos!  ¡Adiós, relambevergas!

Recitó tal retahíla de palabrotas que Sarket solo entendió un tercio. Las demás palabras probablemente venían de muchos años viviendo entre marineros o eran inventadas. No estaba seguro.

Pasados unos segundos, uno de los homúnculos agarró a la semidiosa por el cuello, la haló hacia el interior del vagón y le puso un collar parecido a un grillete. «Un represor». Al mismo tiempo, otro metió una mano en uno de los bolsillos de su uniforme. Sarket se percató, muy tarde, de que iba a emitir un pulso.

Lo atacó la quemazón familiar y la sensación de que sus órganos se invertían sobre sí mismos. Cayó sin saber que lo había hecho. Boqueó.

El primer sentido que recobró fue el del oído. Electricidad estática. Voces. Uno de los homúnculos hablaba por radio con Kurai. «Hemos recobrado a Ysael y neutralizado a los tres». Sarket se maldijo a sí mismo por creer que el traficante no los apresaría a ellos también tan pronto como se hicieran con la mujer. ¿Qué planeaba ahora? ¿Separarlos? ¿Quedarse con Ēnor y Selene como garantía y usarlo a él para obtener lo que deseaba?

Recobró la vista. Veía a Selene y a Ēnor. Se retorcían. Sin lugar a dudas, el pulso había sido de intensidad más débil que el primero, solo para incapacitarlos mientras les ponían represores. Aquello era bueno. Si actuaba rápido, podía… «Me tienen encañonado».

Miró al homúnculo que lo apuntaba con una pistola. A pesar de esto, estaba a punto de ceder a la tentación de ponerse en pie y molerlo a golpes. El brazo le palpitaba con una insistencia que reverberaba en sus sienes. Habría actuado de no ser porque la mujer, Ysael, les preguntó:

—¿Ya le dijeron a su amo que todo estaba en orden, perros?

No hubo respuesta. No era necesaria. La electricidad estática había cesado y solo quedaba el tronar de las ruedas sobre los rieles. Comenzó a reír histérica, quebrantando las intenciones de Sarket. Este la miró. Tenía un represor al cuello y estaba atada de manos y pies con unos grilletes surcados de runas antiguas; imaginó que sería para neutralizar su fuerza. Kurai no debía de saber que era semidiosa, pues de otro modo habría entendido que no había maldición capaz de reducir su capacidad innata. El represor era otra cosa porque absorbía la magia excedente en un cristal. Ella podía liberar manos y piernas, pero no deshacerse del represor sin decapitarse con él. No entendía el motivo de su diversión.

Rio por un buen rato más, tanto que hasta los homúnculos dejaron lo que hacían para mirarla con aprensión. Ella se llevó las manos al cuello, tanteando el aro metálico.

—Veo que me ha puesto uno distinto al anterior. Igual piensa que, como no lo diseñé yo, no podré abrirlo. ¿Quieren saber cómo me escapé la otra vez? —Se puso en pie con dificultad porque sus tobillos estaban unidos. Enredó los dedos en el represor y sonrió enseñando todos los dientes—. ¡Así!

Tiró del aro con tanta fuerza que se decapitó a sí misma. Un crujido húmedo al romperse la columna. Un olor a hierro. Sarket dio un respingo cuando vio que la cabeza rodaba y un chorro de sangre salía expelido de las arterias cortadas. Las rodillas de la mujer flaquearon y su cuerpo fue a parar al suelo. Si Sarket consiguió apartar la mirada fue porque los homúnculos emitieron un profundo bramido de angustia. Alternaban entre ojear el cadáver y echarse vistazos entre ellos. Al comprender que habían fallado, se dieron la vuelta para proseguir, con manos torpes, la labor de apresar a los tres hechiceros. No les quedaba otra opción.

No se dieron cuenta de que la cabeza rodaba hacia el cuello cercenado y la sangre se deslizaba hacia atrás sobre el suelo mugroso sin dejar rastro. Era como ver una grabación al revés. Como volver en el tiempo. Cuando la sangre estuvo dentro del cuerpo, la herida se cerró. Ysael se alzó en silencio, con un brillo siniestro en los ojos del color del hierro oxidado. Rompió sus ataduras sin esfuerzo y los homúnculos se sobresaltaron al oír el chasquido.

—Es de estúpidos darle la espalda a un enemigo que no está enterrado.

Comprendieron demasiado tarde que la semidiosa seguía viva. Cuando levantaron los fusiles, ya la tenían encima, riendo a carcajadas y lanzando golpes que quebraban huesos. A Sarket no le pareció que Ysael peleara, sino que se ensañaba con ellos y consigo misma. Les pegaba para infligir dolor, no para matar, y dejaba que la hirieran. Caía muerta para ponerse en pie de nuevo y continuar. Era la tautología de la demencia.

Exhaló una última carcajada explosiva y les aplastó las cabezas. Solo entonces se detuvo, jadeando más por el esfuerzo de reír que por el de la lucha en sí. Miró a Sarket.

—Así que estás consciente, chico. No eres tan buen hechicero como pensé. —Se pasó la lengua por el labio inferior para lamerse una gota de su propia sangre. Los homúnculos no sangraban—. Ve a la cabina y encañona al conductor, no vaya a ser que se le ocurra frenar y dejar que los hombres del kogo nos alcancen. Tenemos mucho que hacer.

Capítulo 34

Lo primero que hizo Sarket tras asegurarse de que el conductor no iba a frenar fue adueñarse de uno de los compartimientos privados. Aquel no era un tren de carga, lo cual era un alivio. Podrían descansar… hasta que Kurai intentara contactar con los homúnculos y, al no lograrlo, decidiera emitir un pulso que les friera los sesos.

Ysael había dicho que podía extraer la sustancia. Sarket no veía cómo. Reaccionaba con la magia, así que resultaba imposible separarla de la sangre por medio de un flujo pránico.

Rumbo al último vagón, se detuvo a medio camino. Ēnor venía tambaleándose con una mano en la pared y parpadeando tan a menudo que era evidente que la luz le lastimaba los ojos. Tenía la guitarra de Sarket al hombro. Ysael llevaba todo lo demás y a Selene en brazos, poniendo cuidado en no pegarla demasiado a su cuerpo. Una mueca de desagrado le torcía los labios.

—¿Pasa algo?

—Sí, que estoy cargando a un dios.

La dejó caer sobre un asiento sin contemplaciones. Ēnor la fulminó con la mirada, aunque apenas pudo hacerlo por dos segundos antes de ponerse a pestañear de nuevo. Apartó la cabeza de Selene con delicadeza y, una vez sentada, se la puso sobre el regazo.

Mientras observaba, Sarket notó una culebrilla flotando en el aire; la tocó con los índices y abrió su bolsillo para extraer una botella de agua que no había cabido en su mochila. Se la ofreció a Ēnor.

—Gracias —dijo con voz rasposa. Se la bebió completa.

—¿Vamos a ignorar que el chico acaba de abrir un bolsillo?

—Estamos ignorando el hecho de que te hemos rescatado cuando pudiste haber escapado tú sola —replicó Ēnor—. Y que no te quedas muerta.

—Oh, ¿estabas consciente?

—No lo suficiente para ver, pero lo sentí. Tu existencia desapareció antes de volver de la nada. No fue un delirio. Sé lo que sentí. —Por fin logró dominar el impulso de pestañear y la miró a los ojos. Tenía las pupilas dilatadas y las escleras completamente blancas—. Pudiste haber escapado. De haber estallado esa mazmorra, te habrías recompuesto, ¿no es así? ¿Por qué no huiste antes?

—Mis motivos son solo míos. No intentes cambiar el tema. ¿Quién es el chico?

—Sarket —atajó él. No había querido intervenir porque Ysael lo ponía nervioso, en parte porque era una mujer desconocida y en parte porque estaba casi desnuda. Que se hubiera puesto a moler a golpes a los homúnculos como si se tratase de un juego infantil tampoco contribuía a generar una imagen positiva—. Me llamo Sarket. Soy un chico normal.

Ella lo miró fijamente un momento y se echó a reír.

—En este tren hay una diosa, dos semidiosas… y tú, un ente no identificado. Eres el más anormal de todos.

Él se preguntó si lo estaría llamando alienígena. Antes de que pudiera contestar, Selene soltó una queja grave y se llevó una mano a los ojos, no porque le lastimara la luz como a Ēnor, sino por exasperación.

—¿Todavía no nos hemos deshecho de Kurai y se ponen a discutir sobre la normalidad de Sarket?

Tuvo que agarrarse de Ēnor para sentarse. Dejó que esta la ayudara a beber, tosió un poco y se dirigió a Ysael.

—Sarket no tiene vínculo con ningún ser divino, salvo conmigo. Por lo que sé, su padre era normal y puede que su madre tuviera ciertas dotes de adivinación. No nació con la placenta sobre la cara, ni las estrellas estaban alineadas el día de su nacimiento, ni hubo espíritu que respirara sobre él, salvo el propio. Es, como ha dicho, normal.

»La cuestión es: ¿por qué te interesa? Y no digas que no es asunto nuestro.

Ysael bufó. A pesar de su aparente desprecio, parecía más inclinada a escuchar a Selene que a Ēnor. Sacudió la cabeza antes de contestar.

—No apareció en mis visiones. Solo estabas tú y la hija de Ivenne.

—¿Ves el futuro?

Suspiró, y en ese suspiro se le fue el alma, como si la bravuconería anterior hubiera sido una de las múltiples formas en las que podía olvidar una pena secreta.

—En mis visiones, te sorprendías al verme. Intuí que la sorpresa se debía a que no esperabas ver a un semidiós en estos tiempos, mucho menos a una hija de los rashis. No te habría culpado por pensar que había sido absorbida por el Cataclismo. —Se meció hacia delante y atrás—. No se me ocurrió que ni mi padre ni mi tío te hubieran hablado de mí. Qué cabrones…

—Me temo que Grehim siempre fue apático, incluso con nosotros.

Sarket se estremeció al escuchar aquel nombre y la miró con la boca entreabierta. Algunas de las leyendas que había devorado de niño hablaban de hijos de Grehim. Casi todos morían antes de cumplir los cinco años.

—Eso no es ser apático, es… es… —Incluso con su amplio repertorio no halló palabras para describir a su propio padre. Desistió con una sacudida de la cabeza—. En fin, el hecho es que solo las vi a ustedes, al chico no.

—Soy Sarket.

—Y acaba de abrir un bolsillo, por no mencionar que ha formado un vínculo contigo. Por eso me interesa. —Hizo un gesto como si apartara una caja invisible con las manos—. Tienes razón. Deberíamos enfocarnos en Kurai. Empecemos por el principio.

»Oí de él hará unos quince años, a través de un contacto de confianza. No tengo pruebas de que el cliente fuera Kurai, pero dada la naturaleza del contrato y viendo cómo terminaron las cosas, es más que suficiente para sospechar. Por ese entonces, la guerra en el norte llevaba varios años y unos cuantos empresarios se habían hecho con el oligopolio de todos los productos necesarios para satisfacer las necesidades accadias. Es en casos como estos de competencia extrema cuando surgen ideas novedosas.

»El cliente quería una sustancia que disminuyera la actividad del sistema pránico del cuerpo. No un represor, sino un neutralizador, por así decirlo. Me pareció extraño porque todo el mundo pedía compuestos que aumentaran la actividad pránica, no al revés. Dije: ¿para qué iba a usar algo tan inútil? Como el futuro no me reveló nada, terminé por aceptar. Tras varios ciclos de investigación, desarrollé un compuesto que cumplía sus especificaciones. Poco después, me llegaron noticias de que ciertos cuerpos militares de Accadia del Oeste estaban usando balas llenas con mi invención contra los chievalieri. En otras palabras, fue todo un éxito.

—Hablas como si fuera algo bueno —intervino Sarket. Estaba acostumbrado a leer historias de científicos cuyas invenciones habían sido usurpadas por un gobierno déspota para ser usadas con fines militares. Aquella era una de las pocas en las que el científico conocía el destino de su invención.

—Un mal necesario —replicó sin mirarlo, como si él fuera un niño de pecho que nada sabe del mundo—. Es preferible que una guerra sea corta y sangrienta a que se prolongue por décadas. Y ya en Accadia se veían tales indicios. La sustancia que creé solo afecta a los hechiceros y sus efectos son pasajeros. Evitaría muertes de civiles y no habría que recurrir a armas de destrucción masiva. Como esas bombas sureñas que usaron ustedes hará treinta años.

Sarket no encontró una buena réplica.

—Volvamos a la historia: trabajé para este cliente hasta que, después de cuatro años, el contacto cesó por completo. Esto me alegró en parte, porque era evidente que los accadios no estaban dispuestos a depender de mis armas cuando su sistema militar entero funciona gracias a los hechiceros. Estaba más que lista para abandonar el proyecto y dejar que siguieran usando sus tácticas arcaicas. Me fui por mi lado.

»Al cumplirse los quince años de guerra, me contactó otro cliente que se identificó como Kurai. Estaba interesado en mi anterior proyecto y me propuso un nuevo plan de negocios: quería construir un taller de alquimia inexpugnable en un lugar oculto, sin regulaciones, para traficar con mis invenciones sin trabas y así abaratar los costos. Y cuando oí todo eso yo pensé: «¿Un taller de alquimia clandestino? ¡De puta madre!».

—Te sumaste al proyecto.

—Tan rápido que Kurai no tuvo ni que pestañear. Di con una ubicación apropiada y diseñé el taller según las necesidades. Él lo construyó; yo iba ocasionalmente a supervisar que no cambiara los materiales especificados, porque en un taller de alquimia los materiales marcan la diferencia entre un simple reguero y una explosión.

»Mientras hacía la última inspección, me di cuenta de que había construido un pasillo donde no iba. Antes de que pudiera preguntarle, el maldito me pegó un tiro en una pierna con la misma sustancia que yo desarrollé. —Golpeó la pared del compartimiento para ventilar la rabia—. Cuando desperté, tenía un represor al cuello y estaba con otros investigadores que habían sufrido el mismo destino que yo.

»Resulta que Kurai había contratado a otros para diseñar y construir otras áreas que nada tenían que ver con la alquimia. Tras discutir un rato, supimos que lo que había hecho era erigir una fábrica con diferentes secciones dispuestas en configuración radial; de ahí los pasillos que habían aparecido de la nada: se conectaban entre ellos.

»Pude haber destruido la Factoría desde dentro, pero al precio de quedar enterrada bajo toneladas de roca y condenada a resucitar solo para volver a morir aplastada. Ni por el coño. Decidí hacer lo que me convenía: escapar y trazar un plan. Cuando por fin bajó un poco la guardia, me lancé a un pozo de ácido.

—Dioses…

—Lo único que encontraron fue el represor al fondo. La conclusión lógica era que me había suicidado, así que arrojaron el ácido por el desagüe, donde pasó por los mecanismos neutralizadores. Al llegar a agua dulce, me recompuse.

»Kurai habría creído que en verdad estaba muerta de no ser por mi propia estupidez. Viajé lejos para trazar un plan con comodidad, me confié y agarré tal borrachera que pensé que el palanquín del kogo era un baño privado y le vomité encima. Claro, me condenó a muerte.

—Bromeas.

—No, en serio pensé que era un baño.

—Me refería a lo de la condena a muerte.

—Ah, eso también es en serio. Me azotaron en público. Luego ordenó a sus sirvientes que me arrastraran de vuelta al castillo, donde hizo que su verdugo me torturara en sus mazmorras hasta que al fin morí y resucité frente a sus ojos, sobria y muy confundida.

»Tal parece que me tomaron una foto antes de azotarme, para el periódico. Lo más probable es que Kurai se haya topado con esa información y haya pensado que mi muerte había sido una pantalla para cubrir un escape y no algo real. No se le ocurrió que pudiera revivir.

—Esto no explica por qué has decidido quedarte a esperarnos, o cómo caíste en la trampa de Kurai si podías ver el futuro —dijo Ēnor.

—Confías mucho en la gente, ¿eh? —Le dedicó una sonrisa que enseñaba más dientes de lo que era socialmente aceptable—. Está bien. Si seguimos la analogía de que el tiempo fluye como el agua, el pasado es un río de cauce fijo, el presente es la desembocadura y el futuro es un mar de posibilidades infinitas. Yo nado justo en la línea donde el río se convierte en mar intentando que la corriente no me arrastre más allá, porque si lo consigue puedo perderme. Todo lo que hago es impulsarme hacia arriba en el agua por un instante para ver las posibilidades. Cuando se trata de una decisión inmediata, es fácil escoger la más conveniente, pero si intento ver las consecuencias de mis propias acciones a largo plazo, me resulta imposible. Me comienzan a sangrar la nariz y los oídos. A veces también me sangran los ojos. En ocasiones me estalla el cerebro. —Se encogió de hombros como si aquello fuera poca cosa—. El ser humano no está hecho para comprender el tiempo.

»Lo curioso es que en momentos de gran sufrimiento suele resultar esclarecedor ver más allá. Por eso me quedé con el kogo: porque antes de morir tuve una visión de ustedes. No lúcida, pero lo bastante clara para comprender, y cuanto más me torturaba, más imágenes recibía. Ahí estaba lejos de Kurai, quien solo confía en sus homúnculos y en los esclavos que tiene bien agarrados de las bolas, como ustedes tres.

Se puso en pie.

—Por desgracia para él, ahora sé lo que debo hacer para echar por tierra sus planes.

Capítulo 35

—Por cierto, mi nombre es Ysael —dijo a la vez que se inclinaba sobre Selene, quien yacía boca arriba en el asiento—. Hija de Grehim, segundo miembro más joven en toda la historia del Gremio de los Alquimistas, reina exiliada de Altzatlán, entre otras cosas.

Aunque Ēnor se había levantado para darle espacio, se la veía intranquila. Si permitía aquella cercanía era porque Selene le había pedido que se apartara, no porque confiara en la recién llegada.

—¿Fuiste tú quien desarrolló ese compuesto? —preguntó la chievaliere.

Ysael hizo una trompetilla con la boca.

—¿Quieres insultarme? Yo habría hecho un mejor trabajo… Ah, tu cara me dice que no confías en mí. No te preocupes, conozco el principio subyacente que gobierna este compuesto. Mientras el kogo me torturaba escrutaba el futuro para ver los efectos de potenciales antídotos. Me tomó seiscientas cuarenta y dos muertes dar con el adecuado. De nada.

Ysael destapó el único frasco de cameriana que había sobrevivido al ataque de los krossis y lo acercó a la boca de Selene. Esta torció el gesto y apretó los labios, pero no le quedó más opción que abrirlos porque la semidiosa no daba indicios de ceder. Dio un sorbito. Apenas logró toser dos veces antes de que su garganta se relajara lo suficiente para no permitir siquiera una contracción. Instantes después, el sedante la arrastró al fondo de la inconsciencia.

Sarket observaba el procedimiento con la misma aprensión que Ēnor. La cameriana debía ser diluida en agua para disminuir el riesgo de una sobredosis; Selene había tomado un trago directamente del frasco. Temía que Ysael, quien parecía guardarle rencor a los dioses, olvidara su vieja rivalidad con Kurai para cometer deicidio. Otra parte de él le aseguraba que era poco probable. Si en verdad terminaba matando a su tía, sería en un acceso de locura. Incluso ahora que cerraba el frasco con expresión serena percibía en sus ojos la llama de la bestialidad, la certeza de que cualquier movimiento en falso, por más mínimo que fuera, liberaría la tormenta de ira que aullaba en el encierro de su corazón.

Quedaba pendiente de resolver si Ysael era de confianza o no. Todo apuntaba a que había sido ella quien desarrolló el hierro fatuo, mas no había pruebas de que fuera también la creadora del método de extracción que descubrieron en Xian.

—¿Qué miras, chico? —le preguntó con voz áspera, girándose hacia él con una sonrisa pícara—. Si quieres tirar, dilo.

Ysael dio tres pasos largos y extendió la mano para tocarle la mejilla. En el mismísimo centro del cerebro de Sarket, una neurona intentó conectar con otra; ambas entraron en pánico y el mensaje se perdió. Ella se retiró con el gesto torcido al oírlo balbucear.

—¿Este es retrasado o qué?

—Es uno de los más ingeniosos de su gente.

—Pues qué lástima de gente. En todo caso, su cara de mono alelado me ha quitado las ganas. —Se volvió hacia Ēnor y sonrió—. Tú has avivado la llama. No te escondas, hija de Ivenne. Esos trucos no funcionan conmigo.

Avanzó hacia Ēnor a pasos cortos. A Sarket le pareció que incluso con el saco de arpillera, su caminar emanaba sensualidad. Hizo ademán de echarle los brazos al cuello, pero antes de siquiera tocarla, la chievaliere agarró la espada por la vaina y la mantuvo a distancia colocando la empuñadura contra su estómago.

Tras quedarse quieta un momento, Ysael le mostró las palmas en un gesto de derrota y volvió junto a Selene. Le abrió un ojo para observar la contracción de sus pupilas, le tomó el pulso y le dio un golpecito en el pecho. Mientras trabajaba, comenzó a explicar:

—La alquimia funciona mediante reactivos. Este compuesto en particular puede ser neutralizado por dos sustancias: sal de faria, sobre la cual Kurai tiene conocimiento y de la cual no disponemos, y vergüenza.

—¿Vergüenza?

—Ajá. Humillación pública, para ser más específica. Uno de ustedes tendrá que contar una anécdota lo más vergonzosa posible y dicho relato tendrá que hacerme reaccionar a nivel emocional. —Se sentó y usó el espaldar del asiento para apoyar los codos. Entrelazó los dedos bajo el mentón—. ¿Entendido? En sus marcas, listos, ya.

Los dos se miraron. En el rostro de ella Sarket vio reflejado su propio pasmo y recelo. Estuvo a punto decir «las damas primero», pero Ēnor tomó la iniciativa.

—Durante una sesión de entrenamiento con mi maestro, me tropecé con una piedra y caí a un pozo.

Ysael la fulminó con la mirada.

—¿Tienes idea de cuántas veces he visto caer a una persona? Siguiente.

—Yo abracé a mi profesor cuando me dijo que me habían admitido en la universidad. Era un hombre mayor de sesenta y cinco años.

—Meh.

Los dos se lanzaron a narrar las situaciones más embarazosas de sus vidas. Ēnor había sufrido de sonambulismo por unos ciclos y salido a pasear desnuda cuando dormía; despertó en la cocina con un trozo de queso a medio comer. No tuvo efecto. Sarket había preguntado a un hombre con una barriga astronómica si estaba embarazado. Nada. Ysael se mostraba impertérrita, como si ya hubiera escuchado esas absurdas anécdotas miles de veces.

Después de varios intercambios infructuosos, Sarket se dejó vencer por la desesperación:

—Cuando era niño, pensaba que las mujeres rebotaban con los… —Bajó la voz— senos.

Ysael puso los ojos en blanco.

—Pensé que ya habrías visto un par de tetas y sabrías que rebotan.

—No, no es que reboten en sí, sino que las mujeres rebotaban con ellos. —Al ver que enarcaba la ceja, supo que tendría que extender su explicación—. Mi hermano me contó que las mujeres tienen menos fuerza que los hombres y se lastiman con mayor facilidad, y por eso siempre hay que tratarlas con delicadeza. Unos días después, vi a Ava, su esposa, y por primera vez reparé en lo grandes que eran sus…

—Tetas, lolas, melones, ubres. Di algo así. Cuanta más vergüenza, mejor.

—Bueno, pensé que la razón por la que las mujeres tenían… tetas era porque habían desarrollado un mecanismo natural para evitar dañarse al caer. Así, si caían de frente sus tetas absorberían el impacto y las harían rebotar para ponerlas rectas otra vez sin que ellas sufrieran ningún daño. Como pelotas. Tuve esa idea en la cabeza por meses. Incluso pensé en incorporar tal concepto en la aeronáutica porque las mejores ideas vienen prestadas de la naturaleza. Como aún sabía muy poco de física, creía que un aeroplano que rebotara al caer salvaría muchas vidas. Llegué a escribir un artículo titulado «Sobre el potencial uso de réplicas de senos en el fuselaje». 

—Un aeroplano… con tetas…

Ysael lo miraba con la boca abierta y sin pestañear, como si hasta el mecanismo encargado de las funciones involuntarias hubiera hecho cortocircuito.

—Me pareció buena idea.

Ēnor fue la primera en salir de su estupor y lanzar una risita. Al menos tuvo la decencia de taparse la boca y girar la cara a la pared para disimular. Ysael no fue tan amable: se rio con tanta fuerza que escupió mientras lo señalaba con el dedo.

—¡M-mujeres que r-r-rebotan con las tetas!

Sarket sentía la cara cada vez más caliente.

—Vamos, seguro que ustedes también pensaron algo estúpido antes de ver el cuerpo de un hombre.

—¡P-pero no se me habría ocurrido p-p-ponerle penes a los aeroplanos para que mearan el aceite viejo! —vociferó a la vez que caía y golpeaba el suelo con los puños. Se dio cuenta de que Ēnor seguía pegada a la pared en un intento de contenerse. Se puso en pie entre carcajadas, tosiendo y jadeando, y la zarandeó por los hombros—. ¡Anda, ríete! ¡Mujeres que rebotan con las tetas! Aeroplanos con tetas, automóviles con tetas, edificios con tetas para que nadie se lastime cuando caigan. ¡Tetas para todos! —Le acercó la boca al oído y gritó—: ¡Hagamos un tetaplano, un tetamóvil…!

Ēnor perdió los papeles. Se dobló sobre sí misma y cayó de rodillas arañando la pared para frenar su descenso. Reía a carcajadas, desde lo más profundo de su ser, sin ninguna clase de mesura.

Tolerar a Ysael no había sido sencillo, pero ver a Ēnor en ese estado lo catapultó a la cúspide del bochorno. En cualquier momento su cara comenzaría a alumbrar como una bombilla.

Sintió un extraño movimiento en el abdomen, similar a un retortijón indoloro. Sarket se vio presa de una arcada violenta que lo mandó al suelo de manos y rodillas a pesar de que no tenía ganas de vomitar. No pudo sino toser horrorizado, consciente de que un animal le trepaba por la garganta tirando de sus tejidos con diminutas garras. Al toser por quinta vez, escupió un coágulo de sangre del tamaño de su puño que se estrelló contra el suelo con un sonido húmedo. Vio con pasmo que le salían cabeza y patas, con las que echó a corretear en dirección a la puerta. Ysael fue más rápida y lo capturó con una mano. Con la otra se limpiaba las lágrimas.

—¿¡Qué rayos es eso!?

—Tu vergüenza. —La apretó entre los dedos y la criatura emitió un chillido agónico—. Las emociones son catalizadores poderosos. Y peligrosos. No les gusta que sus dueños se deshagan de ellas. Será mejor que la usemos rápido.

»Pero oye, ¿cómo se te ocurrió esa ideíta?

—Ya te lo dije. Mi hermano…

—Oí esa parte. Lo que no entiendo es cómo una persona puede llegar a cierta edad sin saber para qué sirven las tetas.

—Era un niño mimado, ¿sí? —replicó, cruzándose de brazos—. Solo leía lo que me daba mi hermano y estaba bajo la tutela de profesores que me hacían recitar poemas y ecuaciones matemáticas porque sí. No había animales en mi casa, salvo perros, y tenía prohibido acercarme a ellos.  Cuando pregunté de dónde venía la leche y me dijeron «de la vaca», no imaginé que era de sus ubres porque ni siquiera sabía cómo se veía una. —Resopló, pues en verdad no quería continuar. Por desgracia, Ysael no tenía pinta de querer dejarlo así como así—. Me enteré de la función de las tetas cuando entré a una sala sin avisar y vi a Ava amamantando a Frederick. Fue un trauma…

—No sigas, que por ahora solo necesito una vergüenza. No nos vayas a llenar el tren.

Se paró junto a Selene. La vergüenza se retorcía entre sus dedos emitiendo gemidos suaves y repetitivos. «Está llorando», pensó Sarket. Se preguntó cómo se sentiría él si lo extirparan como un tumor para ser sacrificado por una causa desconocida. La respuesta llegó de inmediato: se sentiría como un niño abandonado a su suerte.

—Es normal que sientas angustia por lo que acabo de hacer. Te advierto que también suele ser letal. Una emoción no tolera bien el rechazo y aunque su amo decida recuperarla, esta intentará matarlo. Son muy vengativas, así que quédate quieto. Hija de Ivenne, cuento contigo para que no se me eche encima.

Sin añadir más, provocó una herida en la clavícula de Selene, apretó a la pobre criatura hasta que esta no tuvo cómo vocalizar su pena y le partió el cuello. Se deshizo como brea entre sus dedos, cayendo sobre el pecho de Selene y deslizándose hacia la herida, que no sanaba aún. Todavía inconsciente, ella apretó los puños y pataleó un instante. Ēnor puso la mano en la empuñadura.

—Quieta tú también. Esto es normal.

Una vez que la sustancia estuvo dentro, Ysael apretó la herida con fuerza y se puso a masajearla. Pasados unos minutos, hizo como si tirara de una cuerda. La vergüenza volvió a salir, esta vez en forma de lombriz, y blanca en lugar de roja. La guardó en un frasco.

—¿Bastará eso para contener la vergüenza?

—¿Puedo hacer algo sin que me cuestionen? —Chascó la lengua y asintió despacio para reforzar sus palabras—. Sí, servirá. La sustancia ya no puede emitir pulsos, solo rastrear. Aún puede sernos útil. Ahora es tu turno, chico. Y a ti te toca darme una vergüenza, hija de Ivenne.

—Si te doy una, ¿olvidaré ese recuerdo?

—No, pero no sentirás nada al recordarlo.

Sarket rememoró el preciso instante en que había descubierto la verdadera función de los senos, la cara de espanto que puso Ava cuando se dio cuenta de que su cuñado adolescente la había visto amamantando, su propia turbación al ver a una mujer en un momento tan íntimo y los balbuceos que intercambiaron antes de que él saliera disparado por la puerta a ocuparse con cualquier cosa que no fuera ella. Si bien el recuerdo era vívido, la vergüenza asociada a esa experiencia había desaparecido. No le molestaba, pues era la clase de imágenes que lo mantenían en vela cuando su mente decidía que era hora de visitar recuerdos embarazosos.

—Pareces renuente.

—Hay actos por los que sentir vergüenza es un castigo adecuado a falta de otro.

Ysael la miró un segundo antes de asentir.

—En eso te daré la razón. Lamentablemente, es necesario que te desprendas de ella.

Ēnor miró a Sarket con una pregunta silenciosa en los ojos. Él comprendió que no quería que oyera la historia que debía contar. Sería algo muy doloroso que ella mantenía en secreto.

—Perdona. Sé que no es justo…

—No, está bien.

Sarket iba a llevarse el frasco de cameriana a los labios cuando Ysael se lo arrebató con el pretexto de que debía administrarla ella. Se acercó a él al punto de que se preguntó si conocería el concepto de espacio personal. Abrió la boca. La medicina sin diluir le pareció viscosa al tocarle la lengua y la sensación le provocó un escalofrío. Sus papilas gustativas vibraron dolidas al procesar una amargura no apta para la comprensión humana. De no ser porque Ysael le puso una mano en la boca y le inclinó la cabeza hacia atrás, no habría podido tragar.

Le sobrevino un vahído que se transformó en náusea. Se dejó llevar al asiento enfrente de Selene, donde se tumbó. La silueta de Ysael. Negrura. Una voz que decía: «Maté a mi compañero». Él no recordaría nada de eso.

Cuando despertó, estaba de lado, con las rodillas contra el pecho y la cabeza apoyada en el regazo de Selene. Tenía el cuerpo hecho plomo, y el que ella le revolviera el cabello lo mantenía en esa modorra espesa.

—¿Ya está? —le preguntó él. Apenas podía mover la lengua y sus palabras se arrastraron en el aire.

—Sí, ya está. Nunca has tomado esa cosa, así que será mejor que te quedes tendido un rato más.

Sarket no objetó. Sin darse cuenta, se quedó mirando a Ēnor, no porque estuviera haciendo algo interesante, sino por el simple hecho de que no había otra cosa que mirar en tan reducido espacio. Incluso en ese estado aletargado, le pareció que los ojos de ella buscaban algo en el paisaje en movimiento, sin encontrarlo.

Capítulo 36

Sarket estudió el paisaje a través de los binoculares, atento a cualquier movimiento que delatara la presencia de seres humanos. Quietud absoluta. El altiplano bien podría pasar por una formación geológica cualquiera: paredes verticales, una que otra cascada, manchas de verdor por todos lados. No podía ver la cima desde abajo, pero intuía que era más de lo mismo.

—¿Me dices que la fábrica está ahí dentro? —preguntó a la vez que le pasaba los binoculares a Selene.

—Síp.

—No veo nada raro.

—Lo hay —rebatió Selene—. Estamos en época de sequía y veo demasiados saltos de agua por la pared del altiplano. Apuesto a que el suelo donde caen esas cascadas no se ha erosionado. Son artificiales. —Le entregó los binoculares a Ēnor—. ¿Es el sistema de desagüe?

—Correcto.

—¿Qué defensas tiene la fábrica?

—Bueno, aparte de homúnculos armados hasta los dientes y uno que otro espíritu quebrantado, hay cincuentaidós generadores de prana que alimentan un avanzado sistema de detección capaz de disparar antihechizos al localizar el uso de magia. No se activa con la mera presencia de un hechicero ni con vínculos espirituales, pero cualquier conjuro que requiera un mínimo de flujo pránico hará que el sistema entre en acción, así que es hora de imponer la primera regla: ahí dentro no podemos hacer nada de magia, ¿de acuerdo? En el mejor de los casos serán capturados. En el peor, el sistema decidirá que son una amenaza demasiado grande y los matará con un contrahechizo. Nada de magia —subrayó, haciendo una pausa entre cada palabra.

Esta vez fue Ēnor quien habló:

—¿Cómo vamos a entrar en una fortaleza así? Es inexpugnable en todos los sentidos.

Ysael sonrió.

—Nunca diseño aparatos indestructibles ni fortalezas inexpugnables. Confía en mí, Eenor.

Con el pasar de los días, Ysael había terminado por agarrarle cariño a la chievaliere, si es que el anhelo con el que pronunciaba su nombre podía considerarse cariño y no indicio de algo más. En retrospectiva, era algo que se veía venir.

Para despistar a Kurai, habían colocado la jarra con la vergüenza neutralizada en el equipaje de una anciana para que la rastreara a ella. Bajaron del tren, tomaron desvíos y se quedaron encerrados en una casa abandonada por varias horas. Pronto se hizo evidente que Ysael no estaba hecha para quedarse quieta y que esperar le freía los sesos. Pasados unos días como prófugos, comenzó a lanzarle indirectas a Ēnor y a llamarla por su nombre. Lo pronunciaba despacio, haciendo énfasis en la «e» para suavizar la ere final, y siempre lo susurraba en un tono áspero. Si bien sus insinuaciones no eran tan insistentes como al primer encuentro, eran igual de obvias. Dedicaba a Ēnor la mirada atenta y el tono cadente que usaría con un amante.

Aunque no la tocaba, a la chievaliere le incomodaba de todos modos, por lo que Sarket y Selene hacían todo lo posible para entrometerse. Incluso en plena misión, estaban metidos entre las dos como jamón y queso en un sándwich.

—¿Estás segura de que Kurai no está ahí adentro?

—Viene en camino. Puede que sienta un temblor cuando ocurra la explosión y sospeche porque este lugar no es propenso a los terremotos, pero para ese entonces ya será demasiado tarde. —Ysael esbozó una sonrisa de satisfacción—. Iremos a su encuentro y le tenderemos una emboscada. Luego podrás hacer con él lo que quieras.

Selene asintió. Ahora que estaba libre de la sustancia, había reconsiderado la idea de secuestrar a Kurai para usar sus habilidades como latro. Despojado de sus armas, no era más que un mago de tercera. Ysael podía encargarse de desarmarlo y acabar con sus guardaespaldas. Luego, Selene sería libre de apresarlo.

Sarket recuperó los binoculares y estudió el paisaje de nuevo. Mientras oteaba la pared de piedra, reparó en una extraña luminosidad en la cima de una colina desprovista de árboles. No la había visto antes porque la luz del mediodía consumía cualquier otro brillo, y estaba seguro de que no era ningún producto de su imaginación o de un desperfecto en los binoculares.

—Es como una herida abierta…

—¿Qué cosa?

—Mira. Ahí, en esa colina.

Ēnor se hizo con los binoculares.

—No veo nada.

Selene tampoco logró ver lo que indicaba Sarket por mucho que este apuntó con el dedo y gastó cinco minutos dándole las coordenadas exactas. Terminó pasándole los binoculares a Ysael, quien apenas se molestó en echar un vistazo.

—Es evidente que el chico tiene los lentes sucios.

Sarket ya los había limpiado al advertir que Ēnor en verdad no veía nada. De todos modos, lo que sus ojos percibían era más cercano en naturaleza a un bolsillo que a una mancha; era luz ondulante, informe.

—Será mejor que descansemos —añadió, poniéndose en pie y volviendo a la sombra de los árboles—. Nos acercaremos cuando caiga el sol. Tenemos que estar dentro de la fábrica antes de que la luna llegue a la mitad del cielo.

Le lanzó una mirada breve a Sarket y se retiró sin siquiera prestarle atención a Ēnor. «Puede verlo y no quiere que lo sepamos». Él decidió no decir nada.

Ysael volvió a la tarea de preparar los implementos necesarios para entrar y derribar la Factoría. Había fabricado una pequeña araña de alambre que le pasaba las herramientas según las necesitaba. Cuando su creadora no le daba instrucciones, el constructo patrullaba la lona sobre la que trabajaban en busca de arrugas que alisar, sorteando obras en progreso: tres torsos de maniquíes decapitados hechos de un material flexible, dos paquetes pequeños de contenido desconocido y cuatro frascos llenos de líquido verde.

Sarket estudiaba su ir y venir con fascinación mientras sorbía el líquido que la semidiosa les había dado para que no padecieran de hambre o debilidad durante el ayuno. Un ayuno sobre el que Ysael no había querido dar explicaciones porque, según ella, la gente siempre cuestionaba sus planes y eso los arruinaba.

Al ver que la araña comenzaba a medir polvos y pastas, Sarket apartó la mirada. Hacía lo posible por evitar pensar que, en unas horas, plantarían bombas en la Factoría. Con gente dentro.

Capítulo 37

Aunque Sarket tenía puestas unas botas de suelas gruesas para no caer, bajo los pies sentía un temblor que nada tenía que ver con el fluir del agua. Era constante, como el rugido de un motor, y venía acompañado por golpes rítmicos. Sin lugar a dudas se trataba de los esclavos mecánicos de la Factoría, trabajando día y noche, pariendo herramientas de destrucción que terminarían en manos del mejor postor.

Su imaginación volaba, pero no podía hacerse una imagen de la auténtica monstruosidad de aquel lugar únicamente por lo que le transmitían sus pies. Lo que sí podía asegurar es que era enorme, pues llevaban al menos dos horas caminando en cuclillas por el desagüe y aún no habían dado con el punto de entrada. Apenas sentía las piernas. Si permanecía en aquella postura era porque padecía de cierta inclinación a la hipocondría que podía incluso con la inmunidad conferida por Selene y pensaba que si su trasero tocaba esa agua, la piel se le pondría verde, se le caerían los dientes y le saldría otro brazo. U otro pene. Y viendo lo difícil que era orinar dentro del tazón estando medio dormido, Sarket no quería otro.

También estaba la cuestión de la bomba diseñada por Ysael:

—Ten cuidado —le había dicho con una sonrisa vulpina mientras él preparaba un bolso ligero para llevar su pistola y demás neceseres—. Estalla con el agua.

—Sí, claro.

—¿Quieres ponerla a prueba?

Sarket decidió que era mejor prevenir que lamentar, así que caminaba en aquella postura aunque sus piernas lo estuvieran matando. Esperaba que las dos botellas de agua que llevaba no fueran a gotear.

—Ya llegamos —dijo Ysael al pasar un recodo.

Los demás suspiraron de alivio. Incluso Ēnor parecía tener problemas con la marcha.

Ysael se detuvo en un punto que bien podría haber pasado por cualquier otro. La luz de la linterna no mostraba ninguna irregularidad, tal vez una palidez casi imperceptible con respecto a la roca de ambos lados del túnel.

—La mochila, tía.

Rebuscó en el bolso que le entregó Selene. No tardó en dar con un paquete sellado. De él extrajo una suerte de arcilla que esparció sobre la roca en una película delgada. Escribió un carácter desconocido justo en el centro.

—Y ahora, el ingrediente final.

—Por favor, dime que no es vergüenza.

—No, solo meado de mujer en menstruación.

Ahuecó la mano y tomó un poco del caldo de desechos humanos hechos incoloros e inodoros para no levantar sospechas, mas no purificados. Arrojó el contenido sobre el símbolo. Este brilló. La roca comenzó a vibrar y a crujir como sometida a la presión de un temblor. Pasado un momento, se desintegró como arena.

Subieron por el agujero —Sarket no pudo evitar un estremecimiento de asco al hacerlo— y salieron en la esquina de una sala enorme, a oscuras salvo por decenas de lámparas dispuestas en columnas. Se sentaron para estirar las piernas y masajearse los muslos. Mientras lo hacía, Sarket volvió a echarle un vistazo a las lámparas.

—Espera…

Lo que recorría los tubos de cristal de un extremo a otro no eran filamentos metálicos, sino niños de piel tan blanca que apenas podía discernir sus siluetas en la luminosidad del líquido amniótico en el que flotaban.

¿Homúnculos? No. Estaba seguro de que Kurai utilizaba los mismos implementos y técnicas para crear a los esclavos que protegían la Factoría, pero el molde que había usado con estos era muy superior. Ojos azules engastados en rostros de piedra caliza, libres de arrugas asociadas a la risa o al enfado. Piel pálida. Cabello blanco. De algún modo se había hecho con sangre dim sonne.

En algunos tubos veía decenas de serpientes de humo y luz, que golpeaban el cristal con fuerza demoledora y volvían, aturdidas, a enroscarse en torno a los cuerpos con los que estaban encerradas. Almas. El elemento primordial de la vida del que los homúnculos carecían. ¿Con qué motivo estaría Kurai intentando conferirle la independencia absoluta a sus creaciones?

Sarket se vio superado por una súbita ola de animadversión que le aceleró el aliento hasta tornarlo en un jadeo. Fue tan inesperado que no supo si fue una emoción propia o de Selene, quien comprendía la naturaleza de aquellas farsas de humanos mejor que nadie.

—Dioses falsos… Está intentando crear dioses falsos…

Era absurdo. Los dioses eran creadores, no criaturas.

—Pudiera estar intentando fabricar chievalieri, Tsai’kireh.

Selene sacudió la cabeza y señaló un tubo donde pataleaba un infante. El agua estaba repleta de serpientes y había más deslizándose fuera de la boca del dios falso. Sarket supo lo que quería decir al ver aquello: la mayor diferencia entre un dios y un espíritu común era el tamaño del núcleo. El alma de un chievalier sería equivalente a cinco o seis almas normales. En el tubo había cientos. Miles.

Selene se puso en pie y se acercó al receptáculo.

—Intenta fabricar una fusión de espíritus elegidos al azar. Como no puede diferenciar sus núcleos, acaba creando una amalgama de esencias opuestas que se rechazan las unas a las otras y terminan por separarse poco después de ser asignadas a un cuerpo.

»Esto explica que nadie en el graeth hubiera visto a Kurai. Se queda con las almas de sus víctimas para usarlas en este proyecto y quién sabe qué otra abominación —Se volvió hacia Ysael—.  ¿Sabías de esto?

Ella hizo un gesto ambiguo: negó con la cabeza a la vez que se encogía de hombros.

—Lo supe hace unos días mientras escrutaba el futuro. Nunca tuve acceso a este departamento porque la manipulación de vida no es mi especialidad. —Entornó los ojos hacia arriba, pensativa—. No creo que debas preocuparte por este proyecto. Incluso en papel, la tasa de éxito es tan baja que no justifica los recursos necesarios.

—Aun así, existe la posibilidad —la atajó. No había expresión alguna en su rostro—. Démonos prisa. Tenemos bombas que plantar.

Capítulo 38

Ysael se dirigió a la puerta y se puso a jugar con la cerradura electrónica, que contaba con nueve teclas con símbolos desconocidos. Acarició cada una con la mirada perdida antes de oprimir la secuencia correcta; el mecanismo se abrió con un pitido. Ella hizo un gesto para que la siguieran en absoluto silencio.

En contraste con la sala llena de prodigios tecnológicos que acababan de abandonar, las escaleras que vieron al salir eran más bien toscas, sin acabar. A ambos lados del pasillo habían afianzado cables y colgado bombillas. A esas horas, solo unas pocas estaban encendidas y no había nadie a la vista.

Ysael les entregó máscaras que se ajustaron sobre la mandíbula. El aire que se respiraba a través de ellas era rancio, pero era el precio por no tener que sufrir el olor y y los gases nocivos que se iban a encontrar más adelante. Estaban en el ala alquímica.

Fueron escaleras arriba hasta dar con un pasillo nivelado, donde cruzaron a la derecha. Tras varios minutos de caminar, se detuvieron ante una puerta de idéntico aspecto a la primera. Nuevamente, Ysael acarició cada tecla y oprimió una secuencia distinta. La sala estaba atestada de mesas sobre las que reposaban complicados aparatos de destilación llenos de un líquido amarillento: hierro fatuo. Debía de ser una de las zonas donde era purificado.

Entraron y cerraron la puerta.

—La bomba —pidió Ysael con una mano tendida hacia Sarket, sin verlo. Cuando fue a ponerla en el sitio que creía más propicio, regresó a él meneando la cabeza—. Esa no. ¿Quieres matarnos?

—Ni siquiera sabía que eran diferentes —masculló él, abriendo el bolso para que ella misma sacara lo que quisiera. Colocó la bomba bajo una de las mesas, desconectó un tubo y lo torció de tal manera que goteara sobre el paquete.

En realidad, bastaba con sabotear el sistema de drenaje del ala alquímica para provocar una explosión pasados unos días. Sin embargo, aquello solo acabaría con el área, no con la Factoría entera, pues las secciones estaban separadas y aisladas las unas de las otras. Hacía falta sacudir la mismísima base del complejo para hundirlo por completo. Debían llegar al almacén.

—A partir de ahora tenemos cinco horas para plantar las demás bombas y salir de aquí. Entonces el papel se deshará, el líquido entrará en contacto con la bomba y la hará explotar.

A pesar de sus palabras, no hizo ademán de salir y nadie preguntó por qué. Habían aprendido que, cuando Ysael callaba, era porque la espera resultaba la acción más oportuna. Además, no podían seguir caminando por los pasillos sin ninguna forma de ocultar su presencia.

—Dos homúnculos y un investigador —dijo pasado un rato—. Vienen cada cinco horas para verificar que no haya ninguna filtración y que todo esté funcionando bien.

Se ocultaron bajo las mesas, entre las sombras retorcidas, tras la puerta... Desde el otro lado se oyó el presionar de las teclas y un agudo pitido. El investigador entró sin mirar a su alrededor; como los homúnculos que lo flanqueaban, portaba una máscara de gas que le cubría toda la cara. No se dio cuenta de que sus captores habían caído al suelo hasta que oyó el forcejeo. Sarket se había lanzado sobre uno sin siquiera pensarlo. La cabeza del homúnculo rebotó contra la piedra y él aprovechó el impulso para enredar los dedos en su cabellera y golpearle el cráneo de nuevo. Oyó un crujido que le puso la piel de gallina. Lo soltó. El cuerpo cayó laxo.

Sarket lo miró sin terminar de creerse que lo había matado. ¿Tan fácil? ¿Un golpe y ya?

—Espabílate, chico.

Salió de su ensimismamiento con una sacudida. Cerró la boca. Su intención había sido matar; se había mentalizado para ello, pero no esperaba que resultara tan sencillo.

—Chico…

—Sí. Ya voy.

Aspirando una bocanada de aire, despojó al homúnculo de su equipo: un fusil de asalto, pantalones de tela gruesa, un chaleco pesado con bolsillos para la munición y una máscara. Esto último era uno de los motivos por los que habían ingresado a través del ala alquímica. Los homúnculos eran fabricados en serie con material genético escogido por el mismo Kurai. Incluso con sus uniformes, resaltarían como un destello en la oscuridad a menos que portaran las mismas máscaras de gas, de uso obligatorio en el ala alquímica.

Se apartó del grupo para quitarse la ropa. Después, se ajustó el torso falso que Ysael había fabricado para ocultar el peso que había perdido y luego se puso la camisa, los pantalones y el chaleco antibalas. Se aseguró de que todo estuviera exactamente como debía antes de arrancarse la máscara de la cara y ajustarse la del homúnculo.

Volvió con el grupo. Ysael ya estaba vestida. Como él, se había cortado el pelo a la usanza de los homúnculos y con el torso falso resultaba indistinguible de los ejemplares que acababan de saquear. Selene también estaba lista. Se había puesto la ropa del investigador, quien yacía inconsciente y desnudo salvo por los calzoncillos. Tenía la barriga afuera, emulada en el cuerpo de Selene con un torso falso.

—Y ahora… —dijo Ysael, sacándose un cuchillo del cinto y acercándose al investigador.

A Sarket se le aceleró el pulso.

—¡No!

Se detuvo.

—¿Qué piensas hacer con él, si se puede saber? El lugar entero volará por los aires en unas horas; morirán justos y pecadores por el bien común. No hay otra salida.

Sarket lo entendía. Había pasado la noche entera atormentándose con ello y solo había conseguido dominarse con pensamientos absurdos.

—Podemos volver a por él luego, cuando salgamos.

Ysael suspiró. La máscara convirtió su aliento en un siseo grave.

—Si tenemos que desviarnos, este hombre morirá en medio de una explosión en lugar de por una puñalada mientras está inconsciente. Si quieres cargar con esa responsabilidad, adelante.

Sarket asintió. Comprendía las repercusiones de su decisión y su parte optimista le aseguraba que podía lograrlo. Ysael guardó el cuchillo.

Ēnor se acercó.

—¿Qué debo hacer yo?

—Tú volverás por donde vinimos y esperarás fuera.

Frunció el ceño y se cruzó de brazos. Por su reacción, Sarket intuyó que esperaba algo así. Era la única a quien Ysael no había obligado a ayunar, aunque ella había terminado haciéndolo para evitarles la tortura de verla comer. Cuando se metieron a las alcantarillas, la alquimista llegó a sugerir que se quedara. Se veía venir.

—Me niego a apartarme del grupo sin una explicación.

Ysael dejó que la culata del fusil tocara el suelo y agarró el arma por el cañón como si no estuviera cargada.

—Ocurre lo siguiente: solo hay tres uniformes. Hemos estado ayunando por casi una semana para poder caber en los ductos de ventilación, que son más bien estrechos. Tú, incluso con diez kilos menos, sigues teniendo unas caderas de muerte, por no mencionar tus tetas. ¿Me entiendes? —Le señaló el pecho para ilustrar sus palabras—. Te vas a quedar atascada.

Ēnor abrió la boca para decir algo, pero terminó cerrándola. Descruzó los brazos porque la postura hacía que su busto se viera más grande y era evidente que quería alejar la mirada de Ysael de la zona.

Sarket estaba convencido de que no se fiaba de ella por el desagrado que mostraba hacia Selene. Ahora que sabían que Kurai intentaba crear dioses falsos, no era descabellado pensar que Ysael querría atrapar a una rashi dentro de la Factoría. «¿Está colaborando con el traficante y nos ha hecho creer lo contrario?».

—No saldré de este lugar sin Tsai’kireh —aseveró con un gesto que daba por zanjado el asunto—. Esperaré.

—¿Aquí, con la bomba?

—Si tan nerviosa te pone, indícame cuál sería el lugar más seguro.

Ysael se llevó la mano a la máscara, exasperada.

—Está bien. Haz lo que quieras. —Ladeó la cabeza, titubeando—. Espéranos en la sala por donde entramos. Nos encontraremos ahí. La contraseña es…

—La vi.

Ēnor se inclinó para recoger el cuerpo del investigador y se lo echó a la espalda. No se quejó del peso. Muy propio de ella. Le lanzó una mirada breve a Sarket para hacerle saber que se encargaría del asunto y este asintió en señal de agradecimiento.

Solo cuando ella se hubo retirado, Sarket e Ysael se percataron de que Selene no había dicho palabra en toda la conversación. La hallaron en la esquina de la sala, de cuclillas en un duelo de miradas con una rata a la que entregó un objeto que no supieron reconocer. Esta correteó y se perdió en la oscuridad.

—¿Qué coño haces?

—Conversando —dijo por toda respuesta. Se levantó.

—Nada de magia.

—Dijiste que la magia vinculante no activaba el mecanismo.

Ysael sacudió la cabeza sin decir nada. Dejaron los cadáveres de los dos homúnculos ahí tendidos. La semidiosa enseñó a Sarket a moverse como uno de ellos, al mismo ritmo, y una vez que estuvo satisfecha, hizo un gesto para que salieran. Selene iba delante y los otros dos la flanqueaban.

El pasillo que recorrieron era largo, muy largo. A Sarket le pareció que había más de un kilómetro desde la sala hasta el punto de control que guardaba la salida. Al llegar, Ysael dijo:

—Verde.

Para sorpresa de Sarket, su tono de voz masculinizado no sonó falso. La máscara contribuía a distorsionar el sonido. El homúnculo a la derecha de la puerta descolgó el comunicador portátil que llevaba a la espalda y se lo acercó a la boca para susurrar: «Verde». Luego oprimió una secuencia de botones en la cerradura electrónica y la puerta se abrió.

Sarket puso cuidado en marchar al mismo ritmo que Ysael, empezando con la pierna izquierda y llevando el fusil de asalto a la misma altura. Selene se demoró un poco, como para demostrar la renuencia a la colaboración que sin dudas sentiría el investigador que habían dejado en la sala. Tras notar que Ysael la empujaba con el cañón se puso a caminar frente a ellos, con la cabeza baja. Los homúnculos no repararon en ella.

La puerta se cerró y la cerradura emitió un pitido grave. Al otro lado estaba la cámara de descontaminación, donde unos picos de metal los rociaron con toda clase de líquidos. Un par de homúnculos escanearon sus ropas con artefactos que pitaban. Sarket se esforzaba por no tensar los músculos. Un temblor, por mínimo que fuera, desencadenaría un tiroteo, y él llevaba las de perder. Había disparado un fusil de asalto antes, pero su técnica no estaba al nivel de la de los homúnculos.

—Verde.

Siguieron la marcha. Cuando estuvieron lo bastante lejos, Ysael rompió el silencio con un susurro casi inaudible.

—Ese fue el último punto de control que nos toca visitar hoy. La mayoría de los investigadores duerme en la Colmena. Los que están de guardia tienen sus propias celdas fuera para no perturbar el sueño de los demás y están vigilados por dos homúnculos cada uno.

—Nosotros.

—Exacto. A partir de ahora no podemos andar por los pasillos como si nada, o levantaremos sospechas.

Llegaron a una sección con puertas a cada lado. Aunque no veía a nadie, Sarket estaba seguro de que en cada habitación había un investigador bajo la vigilancia de dos homúnculos. Se preguntó cómo sería dormir con cuatro ojos negros observando sin pestañear y lo recorrió un escalofrío.

Entraron a la habitación que les correspondía, un cubículo de paredes lisas y grises con un catre contra la pared. Era un espacio diseñado para el descanso y la desesperación. Aparte de la cama, la característica más destacada era el ducto que había a ras del suelo, hecho en la piedra y protegido solo por una rejilla, como invitando al reo a tentar el destino. Sarket se imaginó al investigador robando vistazos a aquel agujero que prometía la libertad, sin atreverse a entrar porque tenía a dos homúnculos frente a él y porque, de todos modos, no cabría.

Ysael quitó la rejilla y se coló por el ducto. Le siguió Selene y luego Sarket. En aquella oscuridad aplastante, reptaron como gusanos que se ocultan de los ojos del depredador, ajenos al mundo y, quizás, a su propia existencia, obcecados en seguir adelante en un túnel sin fin. Sarket entró en pánico cuando uno de sus brazos quedó atrapado; por suerte, logró zafarse de un tirón y se arrastró arañando el suelo en pos de las otras dos. Intentaba no jadear porque la estrechez del paso amplificaba su respiración, pero no podía evitarlo.

Sus manos dieron con la pierna de Selene. Se había detenido. «¿Estará atascada?», pensó a la vez que luchaba por reprimir un gemido de angustia. Sin embargo, la sintió calmada. Solo esperaba. Poco después oyó un ruido sordo, como una caída, y el pulso se le aceleró porque supo que dentro de poco tendría que lanzarse de cabeza.

Selene desapareció de su alcance y él quedó tocando la roca mugrosa, arañándola en busca del calor perdido. Ahora podía ver la luz de un agujero rectangular: la salida a una sala. No avanzó porque le pareció oír una voz, no frente a él sino detrás.

…me.

Oteó la penumbra como mejor pudo. Ahí no había nada. Se le puso la carne de gallina e intentó convencerse de que solo había sido su imaginación, enloquecida tras la tortura del encierro. Se asomó por el agujero. Como tenía los ojos tan acostumbrados a la oscuridad, sus pupilas se contrajeron con una punzada dolorosa y tuvo que cerrar los párpados. Al entreabrirlos de nuevo, vio que la caída era de al menos cuatro metros. Abajo, desparramado sobre la roca, había un cadáver. El corazón le subió a la garganta al pensar que era Selene, pero se dio cuenta de que era un homúnculo y entendió que Ysael se había lanzado en el instante justo en que este caminaba por ahí. Ahora ella le hacía señas para que dejara de comportarse como una nena y se dejara caer de una vez.

Sarket se lanzó de cabeza. La gravedad lo agarró por el pelo, primero con suavidad, luego con toda la fuerza de la tierra, y tiró de él hacia abajo. Vio que el suelo se acercaba e Ysael extendía los brazos para atraparlo; los abrió, lo dejó pasar, y él supo que tenía toda la intención de dejar que se estrellara contra la piedra. Muerte. Sarket tensó el cuerpo a la vez que sofocaba un grito. Al último momento, sintió que unas manos le atenazaban los tobillos, lo dejaban hundirse un poco y luego paraban la caída en seco. Los pelos de la coronilla le quedaron rozando el suelo. Ysael reía.

—N-no es gracioso —masculló él aún cabeza abajo. Le habría gustado gritarle, pero sus cuerdas vocales se habían convertido en barras de acero que mantenían su voz prisionera.

—Y tú eres el alma de las fiestas.

—No es gracioso —repitió Selene a pocos pasos—. Suéltalo.

Lo bajó poco a poco para que no se desnucara. Cuando Sarket intentó quitarse la máscara para ajustarse los lentes, Ysael se lo impidió. Pronto vio por qué: estaban en una sala amplia con numerosas máquinas alineadas contra las paredes. Por el rugido de los motores, diferente al de un automóvil, y los tubos que salían de ellos, entendió que eran dispositivos que hacían circular el aire a otros sectores de la Factoría.

No ocultaron el cadáver porque, según Ysael, por ahí no pasaban patrullas ni había cambio de guardia hasta la mañana. Bajaron a la planta inferior. En la otra esquina había un homúnculo inspeccionando un motor, ajeno al resto del mundo debido al ruido. La muerte le llegó sin aviso de la mano de Ysael. Luego, esta desprendió uno de los tubos metálicos para exponer un ducto más amplio que caía en una suave pendiente.

Se movilizaron a gatas en el más absoluto silencio. De cuando en cuando, Ysael se detenía y se asomaba por las rejillas. A través de ellas, Sarket fue descubriendo los muchos aspectos de la Factoría. Veía corredores amplios, laboratorios equipados con tecnología de punta, salas de prueba balística, habitaciones llenas de maquinaria extraña que no paraba de sisear y pitar...

Tras varios minutos recorriendo el ducto, tuvieron que bajar a una habitación y cambiar de sistema. A través de él llegaron a una sala inmensa que despedía un fulgor abrasador y hacía retumbar la piedra con los golpes de incontables martillos gigantes sobre el acero. Dos pisos más abajo, unas calderas llenas de metal fundido alimentaban a través de centenares de venas los moldes de las armas de muerte. Se sacudían entonces los martillos con un bamboleo frenético y repetitivo que desgarraba el aire con cada golpe. El rugido de unas sierras se imponía al bramido de las correas por las que transitaban las armas terminadas, rumbo al almacén.

Aquella era la verdadera Factoría. De alguna forma, ellos debían bajar ahí, sortear los escuadrones de homúnculos que pululaban en el área y plantar una bomba. Al ver que Ysael salía por una rejilla, él se congeló en su sitio. Si bien era cierto que no le gustaba tener que exponerse a ese peligro, el motivo de su parálisis era otro: había oído una voz incluso por encima del fragor de los motores, y esta vez venía acompañada con una sensación de déjà vu. 

A… me.

Capítulo 39

Ēnor aguardaba sentada contra uno de los tubos de cristal, oculta tras su base metálica. Su espada reposaba sobre las rodillas con la hoja descubierta y en un agarre relajado. Se concentraba en su respiración. El aire era el vehículo para el absoluto control sobre el cuerpo. Con la técnica correcta, un chievalier podía disminuir su temperatura corporal y ralentizar su ritmo cardíaco a tal punto que un doctor podría declararlo muerto. Y Ēnor quería pasar por cadáver, porque había un espíritu quebrantado arañando la puerta.

Tal parecía que Kurai había llenado los espacios vacíos en la roca con cristal fundido para evitar que un espíritu quebrantado pudiera contaminar la sala. El aislante debió de desquebrajarse con la pequeña explosión provocada por Ysael y ahora el ente intentaba ingresar, atraído quizás por los cuerpos vacíos que flotaban en el líquido amniótico.

Oyó un gruñido de dolor a escasos dos metros. Sin perder el dominio sobre su respiración, abrió los ojos. El investigador recobraba la consciencia en un mal momento. De haberlo hecho antes, pudo haberlo dejado huir primero; sus movimientos atraerían la atención del quebrantado. «No hay tiempo de quejarse —se reprochó, afianzando el agarre sobre su espada al notar que los rasguños en la puerta cesaban—. Ya encontró una grieta».

Poco después advirtió chapoteos, como si alguien caminara sobre charcos de agua, y un resuello cuya pausa venía marcada por sibilancias. Ēnor giró la cabeza tan despacio como se lo permitieron sus músculos adormecidos. Ahí, recortada contra la luz de un cilindro, había una silueta gris. Caminaba sobre los nudillos como un simio raquítico; su espalda estaba tan arqueada y su piel era tan fina que sobresalían las vértebras afiladas. La cabeza, unida al cuerpo por un cuello demasiado largo y delgado para mantener cualquier peso, era pequeña y caía a ras del suelo. El ente intentaba elevarla para admirar el precioso cuerpo que podría ser suyo si lograba romper el cristal.

Aún semiinconsciente, el investigador se llevó una mano a la cara y gruñó. El quebrantado se orientó hacia el origen del sonido entre siseos y ululatos. Dio con el hombre, quien en ese momento abría los ojos.

Hubo dos gritos: el de un humano y otro demasiado agudo y vibrante para pertenecer a cualquier ser vivo. Ēnor permitió que todas las funciones de su cuerpo retornaran a la normalidad y se puso en pie de un salto, espada en mano. Lanzó un tajo horizontal destinado a cercenar el cuello del quebrantado. Este la sintió venir y se dejó caer convertido en un charco de brea. Se arrastró por el suelo, hacia la puerta. Ēnor lanzó una maldición a la vez que se llevaba una mano a la bota y extraía un cuchillo. Lo lanzó hacia la sombra. Cuando la hoja se clavó en el suelo, la ancló también. El quebrantado aulló. De dolor o rabia, no sabría decirlo.

Ēnor sorteó los cilindros de cristal y se plantó entre la puerta y el espíritu. Segundos después, este se desclavó la daga y comenzó a temblar con la compulsión de ir al encuentro de sus amos para hacerles saber lo que había visto. Para eso había sido creado, pero había una mujer entre él y la puerta, y tenía una espada. Dolor. Una sensación deliciosa.

El quebrantado se irguió en toda su estatura: más de dos metros de huesos, piel marchita y garras afiladas. La chievaliere vio que en el lugar donde debería estar la cara había un agujero.

«Al menos no tengo que preocuparme por los dientes».

El ente se abalanzó sobre ella con un zarpazo. Ēnor saltó hacia la derecha y trazó un corte ascendente que encajó en la axila. Hubo un chillido agudo hermanado con una carcajada de placer. El brazo cayó retorciéndose como un gusano al son del grito del engendro. La chievaliere vio venir el siguiente golpe y supo que no tendría tiempo para evitarlo. Avanzó. Aunque le dio en el costado y la mandó rodando por el suelo, el impacto fue menor porque estaba cerca del hombro del quebrantado.

Cuando ella intentó incorporarse, el engendro le puso la mano encima, la alzó y la estampó contra la pared, arrebatándole el aire. Ēnor no podía prolongar la batalla. Mantener sus constantes vitales bajas por tanto tiempo causaba que estas se dispararan para restablecer el equilibrio. Terminaría vomitando el corazón si no encontraba el núcleo pronto.

—¿Por qué no te acercas más para poder ver esa fea cara que tienes?

La criatura se inclinó sobre ella, siseando. Sacó una lengua larga del agujero en su cara con la que le lamió el cuello. Ēnor permaneció quieta un momento, permitiendo que la envolviera con aquel apéndice cuya textura era similar a la lija mojada, antes de cortarla de un tajo. En un movimiento explosivo, plantó los pies en la pared y saltó hacia delante. Hizo lo que nunca se debe hacer: tocar el interior del cuerpo de un quebrantado.

Metió el brazo hasta el hombro en el agujero de su cara. Ardor. No se dio cuenta de que ambos gritaban porque estaba demasiado concentrada en no caer y en hallar el núcleo. Movió los dedos en el pozo de ácido que era el interior de aquel cuerpo. Creyó sentir una palpitación en la palma y cerró el puño.

El corazón le redoblaba en los oídos. No podía sacar el brazo. El núcleo estaba atascado.

—¡Muere de una vez!

Se apoyó en el pecho de él con las piernas y saltó hacia atrás. El mecanismo que mantenía el núcleo atado a aquel cuerpo cedió y Ēnor terminó en el suelo. Oyó que el quebrantado caía también con un chapoteo.

—Ah… Qué suerte…

En verdad tenía suerte. No era raro que los alquimistas metieran piedras en los cuerpos de los quebrantados para despistar a quien osara meter el brazo. Sin embargo, ella había dado con el núcleo. Si aquello no era suerte, los cerdos volaban y dejaban estelas de arcoiris.

Se sentó, jadeando y gruñendo, y se acercó la mano a la cara. En la palma yacía una pequeña cápsula de cristal en cuyo interior se agitaba una llamita púrpura. El núcleo. Había logrado hacerse con él al precio de dejarse la piel ahí dentro, literalmente: tenía el brazo en carne viva, con los músculos sangrantes expuestos al aire.

—E-estás loca…

Ēnor orientó la cabeza hacia el origen del sonido. El investigador seguía ahí. Se había olvidado de él.

—Metiste el brazo en…

Se acercaba con pasos erráticos, con semblante temeroso, como una liebre que da brincos indecisos; le temblaban las manos. Ēnor se percató entonces de que no estaba usando sugestión, y que incluso con un brazo destrozado y cortes por todos lados le resultaba irresistible.

—Quédate donde estás —le ordenó, poniéndose en pie y alzando la espada.

—S-solo quiero ayudar. Tu brazo…

—Aceptaría tus buenas intenciones si no tuvieras una erección. —El investigador miró hacia abajo y, al descubrir que era cierto, le dio la espalda.

—Perdona. No lo entiendo, te juro que no soy ningún depravado.

—Descuida. Estoy acostumbrada. —Bajó la espada. Le costaba mantenerse en pie, pero no se atrevió a sentarse—. Encontrarás un agujero en la esquina a tu mano derecha. Puedes usarlo para salir de aquí.

—¿Quién eres?

—Alguien que prometió mantenerte a salvo —respondió en un tono amable. Intentaba que su voz no desvariara porque él podría preocuparse y darse la vuelta—. Eres libre de irte. Te alcanzaré luego, cuando termine lo que he venido a hacer.

—¿Qué es lo que…?

No terminó la pregunta; intuía que algo estaba a punto de ocurrir y que debía partir cuanto antes si quería salvar la vida. Pese a esto, titubeó al llegar al agujero.

—¿Estarás bien?

—He estado peor —respondió. De todos modos, no podía hacer nada por ella; no llevaba medicinas para tratar la gravedad de sus heridas. Era evidente que el hombre no estaba en buena forma; debía partir cuanto antes—. Date prisa.

Cuando el investigador se fue, Ēnor se permitió sentarse con la espalda apoyada contra un cilindro. Los efectos de la adrenalina comenzaban a ceder y el brazo le dolía con tal intensidad que la obligaba a rechinar los dientes para distraerse. No podía volver a ralentizar sus signos vitales; era demasiado pronto.

«Espero que esto haya valido la pena y que Ysael cumpla su parte», pensó.

No dudaba de las intenciones de la alquimista, sino de su carácter. Cada vez que la situación iba a su favor, hacía algo para voltearla: dejó de escrutar el futuro hacia la fase final de la construcción de la Factoría, cuando aún tenía tiempo de huir; tan pronto como fue libre y estuvo a buena distancia de Kurai, se embriagó hasta perder el conocimiento y terminó en las garras del kogo; no previó que la entrada a la Factoría debilitaría el cristal que aislaba la sala y que un quebrantado terminaría por colarse dentro.

Era evidente que Ysael tenía una marcada tendencia hacia la autodestrucción. No podía confiar en alguien así, mucho menos dejar la vida de Tsai’kireh en sus manos. No obstante, permanecer ahí había sido una buena decisión. Si el quebrantado hubiera descubierto el agujero, habría comunicado aquella anomalía a sus dueños y la ruta de escape habría quedado bloqueada. Con aquella victoria, Ēnor había asegurado la retirada y ganado un par de horas adicionales.

Suspiró.

«Oh, dioses, que no lo arruine todo».

Capítulo 40

A Sarket le sudaban las manos. Incluso con el prodigioso don de Ysael, sortear el montón de homúnculos que pululaban en cada rincón de la Factoría le ponía los pelos de punta. En más de una ocasión estuvo seguro de que habían sido descubiertos y apretó la mandíbula, preparándose para una confrontación que terminaría en su muerte. Por suerte, tal cosa nunca llegó a suceder. Los guardias que pasaban por su lado los confundían con otra cosa, ocultos entre las sombras. Ysael usaba su capacidad al máximo.

Llegaron al almacén y, tras recorrer algunos pasillos, se detuvieron frente a un estante metálico sobre cuyos anaqueles reposaban paquetes cubiertos de lona azul. Explosivos. Esa era la última bomba. Sarket le pasó el temporizador que había construido a Ysael y esta levantó la lona. Insertó dos detonadores de mecha, que conectó al temporizador. Miró un momento el dispositivo antes de programarlo para que estallara en el mismo instante que las otras dos.

—Ya está. Larguémonos de… ¿Dónde está la diosa?

Había desaparecido y ninguno se había dado cuenta. Se miraron como transeúntes que encuentran un cadáver en medio del camino y no saben qué hacer con él. Ysael puso los ojos en blanco, no porque estuviera viendo el futuro, sino por exasperación. Señaló otro ducto.

Selene doblaba la esquina cuando llegaron a la entrada. Ninguno preguntó qué había estado haciendo ni le recriminó que podrían haberla descubierto, aunque Ysael la fulminó con la mirada antes de entrar y guiar el camino de vuelta. Por su parte, Sarket estaba demasiado preocupado por el siguiente paso de la misión: debían salir de la Factoría en menos de una hora y media y recorrer el alcantarillado en menos de dos si querían perderse la explosión. No estaba seguro de cuánto les había tomado el trayecto de ida, pero esperaba que fuera suficiente tiempo. No sabía si el investigador estaba en condiciones de realizar tan larga caminata.

Estaba tan perdido en sus cavilaciones que no se dio cuenta de que las otras dos se habían detenido hasta que se estrelló contra las pantorrillas de Selene. Le puso una mano sobre la piel para intentar conectar con ella, percibir lo que ocurría. Ysael se había detenido ante una bifurcación en el ducto. Debía de estar viendo algo que no le gustaba.

Mientras la alquimista titubeaba, Sarket volvió a oír aquella voz:

A… me.

Se crispó en su sitio e intentó ubicar su procedencia. Resultaba difícil porque el sonido rebotaba contra las paredes. Aun así, creyó percibir que provenía del ducto izquierdo. Ese fue el camino que Ysael tomó.

Sarket presentía que no debían ir por ahí. Una voz en su cabeza lo conminaba a seguir avanzando, mientras que otra aullaba que ahí había algo que no debían ver. Que no podían ver. Se mordió la lengua con tanta fuerza que poco le faltó para arrancarse un pedazo. No dijo nada. Siguió a las dos sin cuestionar su decisión.

Cuando llegaron al final del ducto, Ysael se asomó por el enrejillado antes de desprender la placa con sumo cuidado, por si acaso tenía que desaparecer a toda velocidad de nuevo si había homúnculos a los lados. Afortunadamente, solo había dos a la vista y estos le daban la espalda. Estaban en un pasillo en penumbra que desembocaba en una estancia en absoluta oscuridad.

Ysael bajó con Selene. La alquimista le indicó a Sarket con un gesto que esperara dentro; todavía llevaba las botas y sus pisadas los alertarían. Él estuvo a punto de pedir que usaran otro camino, pero una vez más se mordió la lengua porque los homúnculos lo oirían. Observó cómo Ysael y Selene se acercaban a los guardias por detrás para romper sus fuertes cuellos. A pocos pasos del objetivo, ocurrió lo impensable: se oyó un cloqueo proveniente de la habitación del fondo. Ambos homúnculos se giraron rápido, aunque no lo bastante para evitar sus muertes. Las dos mujeres ya habían saltado sobre ellos.

—Vuelvan ya —dijo Sarket a pesar de que aún estaba dentro del ducto y un enemigo cercano podría oírlo. Ninguna pareció entender el motivo de su súplica hasta que escucharon de nuevo ese extraño sonido, entre cloqueo y gorgoteo. Por el umbral de la habitación en penumbra se asomó una cabeza de mirada ausente. «Un merodeador».

No apostaban homúnculos ahí para impedir la entrada. Al no tener almas, los merodeadores no tenían interés en ellos. Estaban ahí para evitar que salieran.

—Yo… no vi esto… —dijo Ysael, ensimismada. Su semblante indicaba que estaba explorando las nuevas posibilidades.

Sarket salió del ducto, se arrancó la máscara de la cara y avanzó hasta estar frente a ellas. Más merodeadores salían por el umbral, salivando y temblando como aquejados por un terrible caso de mal de Parkinson.

—Retrocede, Sarket —musitó Selene en un intento de no estimular sus sentidos.

Él la ignoró. No tenían escapatoria. Volver al ducto era imposible; tan pronto como los merodeadores vieran a alguien patalear colgado de la pared, se lanzarían y le arrancarían las piernas. Había otra puerta al final de un pasillo perpendicular a aquel. Si Ysael no los guiaba hacia ella debía de ser porque era muerte segura también. Debían retroceder despacio y esperar a que la semidiosa diera con una salida.

Las miradas de los merodeadores perdieron la modorra inicial y sus rostros se desfiguraron en muecas animales. El primero rompió a correr con un alarido funesto. Sarket arrancó el fusil de las manos de uno de los guardias y disparó a la pierna; la primera bala falló; la segunda dio en el blanco. Eran disparos de advertencia, pero los infectados no entendían de esas cosas. El miedo había sido extirpado de sus cerebros.

El olor y el color de la sangre terminaron por exaltar a los demás. Se abalanzaron hacia delante con las manos trocadas en zarpas y lanzando al aire iracundas dentelladas que proyectaban hilos de baba. Las balas atravesaron carne e hicieron saltar astillas de hueso. Los pocos que recibieron heridas de muerte cayeron al suelo con un gorgoteo desagradable y desaparecieron bajo la marea de infectados que avanzaba inexorablemente hacia ellos.

Sarket relegó lo último que quedaba de su consciencia, de su sentimiento de culpa por herir a seres humanos, a un recoveco oscuro de su mente y disparó a matar. Apuntar, disparar. Apuntar, disparar. Con cada rugido que escupía el rifle, una bala salía volando de su boca y se alojaba en un cuerpo. Cada vez que su dedo acariciaba el gatillo, el arma le golpeaba el hombro y le hacía doler la palma de la mano, apenas protegida por el guante de cuero. Sus oídos se quejaban del estruendo. Su nariz estaba inundada del olor a pólvora. No estaba acostumbrado al arma y no paraban de salir infectados de la habitación.

«Tenemos que irnos. Tenemos que irnos ahora».

—¡Vuelvan al ducto! —gritó. Él las cubriría; moriría ahí de ser necesario. Justo cuando pensó eso, el fusil dejó de lanzar sus mortíferas balas. Sarket apretó el gatillo una, dos veces, y descubrió con horror lo que había pasado. El cargador estaba vacío.

«Mierda, mierda, mierda…».

Se lanzó a recoger el otro fusil, pero en esos tres segundos los merodeadores habían ganado terreno a grandes zancadas. No había suficiente espacio, los tenía encima ya. Rechazó a uno con un golpe de culata y sometió a otro con un balazo a quemarropa. «¡Mierda!». Unos cuantos lograron pasarle por el lado y se abalanzaron sobre Selene. Sarket oyó la refriega tras de sí, mas no se atrevió a quitar los ojos de la mira; debía confiar en que podría sacárselos de encima.

Selene luchaba por someter a los infectados con todas las técnicas que conocían. El senra’dei estaba pensado para el combate contra seres humanos; había sido creado tras siglos de observación y aprendizaje. Un humano es predecible, pues su comportamiento es repetitivo: puñetazos, patadas, embestidas. Hasta un borracho sigue tales patrones. Aquello era diferente. Los merodeadores arremetían lanzando dentelladas salvajes, profiriendo alaridos y arañando el aire. Su andar desgarbado y su tendencia a saltar de un lado a otro de forma errática hacía difícil asestarles un golpe en un punto vital, y no cejaban en su empeño aunque tuvieran un brazo dormido o un hueso roto. Selene se encontró con una de esas cosas encima obcecada en arrancarle la garganta de un mordisco.

—¡Ysael! —gritó Selene.

—¡Un momento!

Ysael seguía plantada en el mismo sitio con los ojos buscando frenéticamente en el mar de posibilidades que danzaban frente a ella. Selene pugnaba por quitarse al merodeador de encima. Reprimiendo una sensación de asco, hundió los dedos en los ojos de su enemigo. Privado ya de un estímulo visual, el infectado comenzó a moverse sin propósito. Selene alcanzó su daga, le dio la vuelta y hundió la hoja en el cuello. Se formó un charco de sangre.

Sarket intentaba controlar la situación con las últimas balas que le quedaban. Ya no salían merodeadores, pero el pasillo seguía inundado de ellos. Los de atrás empujaban a los que estaban delante, se crispaban y retorcían haciendo aspavientos y gestos salvajes. El fusil disparó una última vez. Sarket lo arrojó hacia ellos y sacó su propia pistola. Quince balas en el cargador, cuatro cargadores más en el bolsillo de su chaleco; tiempo de recarga: dos segundos.

—¡Ysael!

—¡Ya voy, la puta madre!

Apuntar, disparar. Apuntar, disparar. Quince cuerpos cayeron al suelo como marionetas cuyas cuerdas han sido cortadas y quince espectros saltaron adelante enseñando los dientes. Cambió el cargador. Sarket retrocedía para evitar sus zarpazos. Dos de ellos lograron franquearlo y pasar a presas más suculentas.

La masa de gente se movía con tal frenesí iracundo que cambiaba cada fracción de segundo. La presión aumentaba. Su puntería fallaría en cualquier momento y entonces los tendría encima con sus dientes blancos buscando su carne. Su espalda se acercaba a la pared.

Cambió el cargador. De pronto, su dedo soltó el gatillo. No había quedado ninguno de ellos.

—Ah…

Su garganta soltó un suspiro que hacía rato estaba alojado en ella. Dejó caer los brazos; sus músculos ardían como si se hubiera pasado el día entero moviendo sacos de tierra, pero apenas era consciente de ello. Solo veía el pasillo cubierto de los cadáveres de aquellos que antes habían sido humanos, que quizá aún lo eran antes de que él hubiera segado sus vidas.

Algunos habían caído boca arriba y podía ver sus rostros, intactos de no ser por un agujero sanguinolento en sus frentes. Dos de ellos, una mujer y un hombre, yacían abrazados como amantes que desean morir juntos. Más allá, la mano de uno intentaba alcanzar el cuerpo inerte de otro; su expresión era la mismísima imagen de la impotencia.

Lo tengo. Si nos vamos ahora…

¿Estás segura?

Tan segura como puedo estar de…

Él los había matado. Los había matado a todos solo apretando un gatillo. La escena cobró un tinte onírico, como si su cerebro intentara convencerle de que aquello no era cierto, de que la montaña de cadáveres era en realidad una pila de maniquíes, de que el olor a sangre y pólvora era producto de su imaginación, de que el pitido en sus oídos no se debía al rugido del fusil...

Entonces, la oyó de nuevo.

Entendido, vámonos.

Sarket avanzó por el pasillo; sus botas producían chapoteos al pisar la sangre. Intentaba no pisar los cadáveres, pero el suelo estaba cubierto de ellos.

Sarket, ¿qué haces? ¡No hay tiempo!

Ya lo sabía. Todo el complejo debía de estar ahora al tanto de su presencia. Aun así, no se iría de ahí sin acallar aquella súplica. Atravesó el umbral al final del pasillo. La habitación estaría a oscuras de no ser por unas lámparas que proveían de una luz mortecina y malsana. Había muchas camas alineadas, todas ellas vacías a excepción de la última a la izquierda.

Había una persona ovillada cubierta por una manta. Temblaba como la hoja de un álamo. Sarket se plantó junto a la cama y, con suma parsimonia, como quien despierta a un niño, descubrió la cabeza. Vio primero la coronilla, de cabello tan ralo que se entreveía el cráneo, y luego las facciones de una mujer que llevaba mucho tiempo sin comer; los pómulos sobresalían afilados. Toda la piel estaba negra, como tejido necrótico, salvo por un espacio sano alrededor del ojo izquierdo. Ese ojo se abrió y lo miró, implorante.

Ayúdame…

Sarket devolvió la mirada con infinita lástima. Posó el cañón de su arma sobre la cabeza. Ella cerró el ojo y sus labios negros esbozaron una sonrisa. Disparó. La volvió a tapar con el mismo cuidado y salió de aquel lugar.

—Aquí hay krossis —dijo al salir—. Los que salieron pudieron haber sido infectados hace mucho, pero el que estaba ahí adentro estaba a punto de convertirse en uno. Están experimentando con ellos.

Selene no pasó por alto lo monótono de su voz ni la vacuidad que se había adueñado de sus ojos. Algo en su corazón supo que Sarket estaba cerca de quebrarse, que el finísimo hilo de la cordura había sido estirado a tal punto que casi podía oír la tensión.

—Entiendo —dijo con suavidad—. Sarket, debemos irnos ahora.

Ysael no se movió.

—Ya vienen en camino. Es demasiado tarde.

—No. —Selene miró al suelo, como si estudiase la roca—. He tomado medidas.

—¿Medidas? —inquirió con voz aguda—. ¿Qué clase de…? Oh… Oh, maldita cabrona.

—Colócanos en las posiciones que creas más seguras.

—¿No oíste cuando dije que solo puedo ver el futuro cuando me afecta directamente? —Selene no dijo nada. Como si esperase que cambiara de opinión, añadió—: Kurai está aquí. Viene en camino.

—Estabas mintiendo —replicó Selene, impasible. La semidiosa pareció sorprenderse de que no le espetara su deshonestidad—. Era una posibilidad, dada tu tendencia a obrar por tu cuenta sin dar explicaciones. No me sorprende que quisieras matarlo.

—Kurai viene…

—Pues que venga. No tenemos más opción.

Ysael jadeó como si alguien le estuviera apretando el cuello.

—Siento haber mentido… Por favor…

—Colócanos en los lugares que te garantizan la supervivencia.

La semidiosa emitió un ruido que era en parte un sollozo y en parte un chillido.

—¡Vas a dejarme ahí abajo!

Se debatió por unos segundos antes de ponerse manos a la obra con la cara sombreada de miedo y rabia. Empujó a Selene sin contemplaciones hacia el fondo. Se detuvo unos pocos pasos después, puso los ojos en blanco como si mirase el interior de su propio cráneo. La nariz le volvió a sangrar.

Siguió con Sarket, a quien apenas movió unos pasos a la izquierda. Este, aunque confundido por lo que estaba ocurriendo, no quiso preguntar nada. Su cerebro no recordaba cómo unir un sonido con otro para formar palabras. Ver a Ysael sangrando por la nariz, ojos y oídos solo logró ahondar su mutismo. Se dejó hacer.

Segundos después, oyó pasos en el pasillo. Primero entraron los homúnculos con todo un arsenal de armas contra hechiceros. Formaron una línea y apuntaron hacia ellos con los fusiles. Cuando fue seguro, entró Kurai y los miró con las manos a la espalda. Portaba una expresión de incredulidad.

—Ysael, en verdad estás viva…

La mano de Sarket se deslizó hacia su pistola sin que nadie se percatara del movimiento, mas nunca llegó a completarlo; el traficante llevaba un chaleco antibalas.

—Nunca me ha tocado un dolor de cabeza tan insidioso como tú.

—Es un halago que recibo a menudo. —Alzó los brazos y se puso las manos tras la nuca sin que él se lo pidiera—. Por cierto, esos fusiles son enormes. ¿Estás compensando alguna deficiencia?

Kurai sonrió y arrojó el temporizador a los pies de la semidiosa. Esta se quedó mirando el dispositivo.

—¿Cómo?

—Un espíritu quebrantado los vio en el almacén. —Se encogió de hombros—. En este momento hay homúnculos recorriendo cada centímetro de terreno. Si dejaste otra bomba plantada ahí, nunca estallará. Pero estoy seguro de que no te limitaste al almacén.

—Me asombra lo bien que me conoces.

—Podemos revisar cada recoveco de la Factoría, cada rincón, y hallaremos esas bombas. Créeme. Cuando lo hagamos, te haré pasar tal suplicio que me rogarás la muerte… a menos que cooperes. Dime dónde están y te mataré de una bala a la cabeza.

—Después de arrancarme los dedos, los dientes y la piel, seguro. Paso.

Kurai no dejó de sonreír, seguro de su victoria. Selene escuchaba la conversación desde el fondo del pasillo con una mueca sarcástica y dolida a la vez. Sabía que pronto se revertirían los roles. Si bien era cierto que un espíritu quebrantado los había visto plantando la bomba en el almacén, había pasado por alto la presencia de Selene; no la vio colocando dos detonadores de mecha en un lote de explosivos en la otra esquina del almacén, ni conversando con la misma rata a la que había entregado tres cerillas etéreas en la sala donde se procesaba el hierro fatuo.

Mientras Kurai intentaba sacarle información a Ysael y un grupo de homúnculos revisaba los pasillos cercanos al lugar donde habían hallado el detonador, la rata bajó del anaquel más alto y correteó bajo las estanterías, deteniéndose de cuando en cuando para asegurarse de que nadie la veía. Llegó al estante correcto guiándose por su nariz, se coló bajo la lona y halló el detonador de mecha. Puso dos de las cerillas en el suelo; partió la otra con la boca. Lo único que ganó con eso fue quemarse, pues no estaba lo bastante cerca de la mecha. Tuvo un destino similar con la segunda, que ardió demasiado deprisa. La tercera prendió la mecha.

La rata contempló el ascenso de la diminuta llama en silencio, con los ojos negros bien abiertos y meneando el único bigote que le quedaba. Le dolía la boca y olía a pelo chamuscado. Consciente de que pronto acabaría todo, se hizo un ovillo y se puso a dormir.

Al mismo tiempo, una segunda rata roía el saco de la bomba que habían dejado en el mismísimo corazón del ala alquímica. En la fragua, un grupo de ellas empujaba un paquete hacia un caldero a rebosar de metal fundido.

Cuando Kurai ordenó a los homúnculos que apresaran a los intrusos, la carga de explosivos en el almacén estalló.

El suelo se sacudió con brutal ímpetu, primero hacia arriba, luego hacia abajo y a los lados. Las otras dos bombas explotaron instantes después. La roca herida aullaba y gruñía presa de un dolor lacerante.

Selene, tumbada en el suelo por la violencia de las sacudidas, gritó al sentir miles de vidas siendo arrancadas de sus cuerpos. Se hundió las uñas en las palmas y se retrajo en sí misma, lo cual le robó a su rostro cualquier expresión. Estudió los alrededores sin emoción en los ojos hasta encontrarse con la mirada de Kurai. Este la observó con rabia y luego con pasmo. Selene no entendió el porqué de ese gesto; tampoco se molestó en averiguarlo. Había perdido la oportunidad de capturar al latro, pero la Factoría se derrumbaba. Ahora que las paredes cedían y los delicados mecanismos que impedían el uso de magia se resquebrajaban, se sabía a salvo y no podía evitar que una ola de triunfo la inundara.

La victoria se le antojó dulce en la lengua. Le sonrió.

—Que los dioses te acojan en su morada, bastardo.

La tierra se los tragó a todos cual monstruo hambriento.

Capítulo 41

El cuerpo de Sarket rodó por pendientes infinitas de roca. Su piel reforzada se desgarró al rozar filos y prominencias que se sacudían y bramaban con cada contracción de la tierra. No podía ver. Ni respirar. La velocidad le comprimía los pulmones. Cuando una llamarada de terror lo convenció de que iba a asfixiarse, la pendiente se hizo menos pronunciada, se elevó y luego se rompió, lanzándolo al vacío por un segundo. Sarket se estrelló contra el suelo. Tomó una bocanada de aire cargada de polvo que le hizo toser y gimotear hasta dejarle la garganta dolorida.

Se puso de lado para respirar mejor. Al instante, una roca cayó en el punto preciso sobre el que había estado su cabeza. Intentó gritar, pero el aire se le enredó y salió como un gemido ronco. Lo único que pudo elaborar su mente fue un vago «tengo que moverme». Se arrastró con un brazo y una pierna como mejor pudo. Las otras dos extremidades estaban rotas.

La tierra tembló una vez más. Esta vez, solo cayeron unas piedrecillas y más polvo. Se atrevió a levantar la cabeza poco a poco, como una marmota que sale de su madriguera a sabiendas de que el águila podría estar surcando los cielos. Aunque intuía que todo había acabado, no podía reprimir el impulso de continuar en movimiento.

Extendió la mano y sobre ella apareció una esfera de luz fría que reveló sus alrededores. Había llegado a una sala amplia a través de una rampa artificial. A apenas dos metros, el techo había colapsado por completo.

—¿Hola? —se atrevió a susurrar. Su voz reverberó en el silencio y no le trajo más que su propio eco.

Se sentó como pudo y se retrajo para examinar el interior de su cuerpo. Fracturas en el fémur y la tibia derechos, el cúbito izquierdo, cuatro costillas y el hueso sacro. Desgarros en al menos cinco grupos musculares. Entre otros daños. Si se atrevió a sanarse a sí mismo no fue por valentía ni porque confiara en su propia habilidad, sino porque tenía una contusión cerebral. También porque oía la nota de Selene, lo cual lo calmaba.

Se levantó, todavía sacudido, y se dispuso a explorar con cautela. No tardó mucho en encontrar a Ysael. Había acabado en la misma estancia, pero no había tenido la misma suerte: una roca gigante había caído sobre su espalda a la altura de los pulmones y la mantenía aplastada contra el suelo. Sarket la vio arañar la roca empapada de su propia sangre antes de morir, solo para volver a la vida segundos después. Estaba atrapada en un bucle de muerte y resurrección.

No pudo evitar la conmoción que le trajo el suplicio de su rostro crispado. Tuvo que clavarse las uñas en las palmas para reaccionar. Tocó la roca que la mantenía prisionera. Si conseguía moverla de ahí podría hacer colapsar el techo. Resolvió transmutar la roca de alrededor de Ysael en arenilla, creando un espacio de apenas cinco centímetros en torno a su cuerpo. Esto le permitió agarrarla de un brazo y arrastrarla fuera sin cortarla en dos. El abdomen lacerado dejaba entrever costillas y órganos fuera de lugar. Justo cuando iba a sanarla, ella le atenazó la mano con expresión suplicante. Sarket vio urgencia en sus ojos, y terror.

Un pensamiento hizo eco en su cabeza: «¿Hay un límite de veces que puede morir antes de que sea definitivo?». Se estaba desangrando. El bronce de su rostro había cedido ante el amarillo ceroso. Debía actuar con rapidez. Volvió a intentarlo y, una vez más, ella se lo impidió. Le hizo un gesto para que acercara la oreja a su boca.

—Sarket…, necesito que hag-g-as algo por mí, ¿sí?

Él asintió, solemne, y la sujetó por los hombros para darle apoyo.

—Dile… —Ysael jadeaba con sibilancia, luchando por sacar las palabras—. Dile a mi esposo que no me quedan vísceras para la sopa.

Sarket la dejó caer sin ninguna delicadeza, no lo bastante rápido para evitar que la risa de ella se estrellara contra su oreja.

—No es gracioso…

—¡N-no puedo creer que hayas caído!

Entre carcajadas que podrían pasar por una tos sanguinolenta, se apoyó en ambos brazos y se golpeó la cabeza contra el suelo hasta morir. Sarket tuvo que apartar la mirada de aquel espectáculo. Cuando volvió a la vida lo hizo riendo con tanta fuerza que casi escupió un pulmón.

—¡Eso nunca pasa de moda!

—No es gracioso —repitió enfatizando cada palabra—. En verdad pensé que te morías.

Le dio la espalda con la intención de alejarse. De inmediato Ysael se le acercó y le puso una mano en el hombro.

—Oh, vamos, no te pongas así. —Le acarició con un dedo—. ¿Qué puedo hacer para animarte? ¿Acostarme contigo?

Sarket sacudió el hombro para apartarla y la fulminó con la mirada.

—¿Cómo puedes decir tantas estupideces con lo que acaba de pasar? ¿Es que no tienes humanidad ni decencia? —Al ver que seguía sonriendo, se mesó el cabello con una mano—. ¡Dioses, ni siquiera sé por dónde empezar contigo!

—Por delante, aunque si tienes otra preferencia, no la descarto en la segunda ronda.

—¡Basta!

Su grito rebotó contra las paredes, repitiendo aquella súplica teñida de exigencia. Lo único que quería era que lo dejara para ocuparse con cualquier cosa que le ayudara a ignorar el número de veces que había apretado el gatillo, las notas que se habían alzado en un alarido de muerte con la explosión y las que caían en silencio ahora, una a una. Supervivientes que no habían tenido la suerte de perecer al instante. Para su sorpresa, Ysael bajó la mirada.

—Perdona. Solo quería distraerte. —Le echó un vistazo antes de mirarse los pies—. No sirvo para estas cosas.

Sarket retrocedió, entre confundido y pesaroso.

—No, está bien… El plan funcionó y parece que todos estamos a salvo, así que…

No pudo completar la oración. Ni siquiera sabía lo que quería decir. Muy en el fondo sentía que, pese a que Kurai ya no representaba una amenaza, él mismo había fallado. Aquí y allá oía notas de todos los tonos, vibrando de agonía. Sentía la vida de Ēnor, débil, herida. No sentía la del investigador e intuía que era irrecuperable.

—Tenías razón, no pude salvar a ese hombre. Ni siquiera pude…

—Chico…

—Probablemente murió aterrado, sabiendo que en cualquier momento volaría por los aires…

—Chico. —Ysael le puso ambas manos en la cara para que la mirase—. Aunque no lo parezca, soy mucho más vieja que tú, así que escúchame con atención:

»Cuando se es joven, es fácil soñar con un mundo mejor, pero con el pasar de los años nos vemos obligados a tomar decisiones con consecuencias que no son ni blancas ni negras. Puede ser tan bondadoso como entregar a tu hijo a una pareja que pueda cuidarlo porque tú no puedes o tan atroz como matar a miles de personas para salvar a millones.

»Hay personas como tú y como yo que no tienen más opción que echarse al hombro pecados demasiado grandes para la gente común. Sin que te des cuenta, tu pasado se convertirá en una espada que sujetarás por la hoja.

Él suspiró. No era una buena expectativa.

—¿Cómo lo soportas?

Ysael lo dejó ir sin mirarlo.

—No lo hago.

—Es verdad eso de que no eres buena consolando.

—Nunca dije lo contrario. —Le ofreció la mano. Sarket la tomó—. Vamos, que tenemos que encontrarnos con las otras dos, sacarte de aquí y llevarte a un psiquiatra.

Capítulo 42

Sarket cerró los ojos. La nota de Ēnor se había extinguido, pero la de Selene estaba cerca y no percibía ninguna alteración. El daño era reversible. Tan pronto como le devolviera la vida, buscarían la forma de bajar. Les tomaría un buen rato lograrlo sin provocar otro derrumbe. La rampa por la que Sarket e Ysael habían bajado ya estaba bloqueada.

Deambularon. Por todos lados había una cantidad ingente de artefactos de todo tipo, desde espadas hasta armas de fuego. Aplastado bajo una roca le pareció ver un tanque, y junto a él había una especie de autómata de grandes dimensiones con ametralladoras en los brazos.

—¿Sabes dónde estamos?

—No. No sabía que existiera esta sala. Creo… creo que estamos en el almacén privado de Kurai. Aquí debe de guardar sus prototipos.

—Y lo que va encontrando. —Señaló una sección repleta de estantes—. No creo que estuviera apostando por las espadas en esta era.

Recorrieron el lugar con cautela. Era inmenso. Por su forma circular y las rocas que habían caído, deducían que aquello que veían era apenas la mitad de todo lo que había acumulado y creado ese hombre.

Prosiguieron. Tendrían que destruir el lugar para asegurarse de que no quedara nada aprovechable. Pensando en eso, Sarket decidió buscar entre los artefactos para ver si encontraba algo para él. Prestó atención especial a las armas antiguas; si estaban ahí, era porque Kurai había descubierto un efecto especial que admirar o incorporar a sus armas modernas. Casi todas estaban oxidadas, aunque no cabía duda de que en sus mejores días habían sido imponentes. Debían de haber transcurrido siglos antes de que el traficante las encontrara y encerrara en cubículos de cristal. La sección de espadas no era diferente. Solo unas pocas, forjadas hacía milenios con secretos ya perdidos salvo para un puñado de herreros, habían resistido el paso del tiempo. Probó una espada de hoja curva; la encontró pesada y se sintió torpe con ella. Otra tenía una forma tan extraña que debía de ser más ornamental que funcional. Hubo una, sin embargo, que lo atrajo. Tenía una hoja de unos setenta centímetros, recta y de doble filo. Al empuñarla, la encontró más ligera que la primera. No tenía ojo para discernir si era una buena espada o no, pero se sentía cómodo con ella y su parecido con las espadas accadias podría facilitar que Ēnor le entrenara en su uso. Encontró la vaina correspondiente recostada contra la vitrina y se la ató a la cintura.

—Ya están aquí —dijo él al sentir que Selene se acercaba.

Apareció por un agujero insospechado que tal vez ella misma había abierto con cuidado. Descendió de un brinco ágil y cayó sobre ambos pies. Ēnor hizo lo propio. La chievaliere parecía ida, desenfocada. Era uno de los síntomas de la resurrección forzada.

Al abrir la boca para saludar a Selene, oyó un gruñido bajo que lo sobresaltó porque no podía identificar su procedencia. No fue sino hasta que giró la cabeza hacia Ysael y vio que tenía el ceño fruncido y le temblaban las comisuras de los labios que comprendió que había perdido la cabeza. Sarket no pudo frenarla. Salió disparada hacia delante tan rápido que no pudo ponerle ni un dedo encima. Tenía la cara contraída de rabia y los ojos rezumando odio.

«¡La va a matar!».

Ysael nunca llegó a tocar a Selene. Ēnor se espabiló en el instante en que inició el salto que la pondría a su alcance y la interceptó con un hechizo. La alquimista voló por los aires y rodó por el suelo. Para sorpresa de todos, se quedó boca abajo, tendida cuan larga era.

—Oh… —Su voz llegó distorsionada porque tenía la cara pegada al suelo—. Conque así son las cosas, ¿eh?

Se puso en pie despacio y con el cuerpo torcido hacia la izquierda. Ahora que había muerto y vuelto a la vida, el cabello le había crecido y le tapaba la mitad de la cara; la otra mitad era una monstruosidad de arrugas, de rabia pura. Sarket no comprendía cómo era posible que de la calma absoluta se hubiera hundido en la demencia, que la mujer que le había acariciado el rostro con gentileza pudiera forzar esa mueca de odio.

—Es cierto lo que dicen de las hijas de Ivenne, que son dóciles y leales a sus amos aunque estos las sodomicen con palos astillados. —Lanzó una carcajada grave con la que exhibió todos los dientes al ver que Ēnor hundía las rodillas para prepararse en caso de una embestida—. ¿Te abres de piernas para ella también, traidora? ¿Hmm? ¿Golpeas a uno de los tuyos para hincarte de rodillas ante un dios?

—Le sirvo por voluntad propia y porque ha sido benévola conmigo. No me importa su origen ni el odio que puedas tenerle.

Ysael se rio tan fuerte que escupió. Un grito abortó una carcajada.

—¡Qlajtos! Podrás haber reencarnado tantas veces que la esencia de tu madre se haya diluido, pero no cambia el hecho de que tú y tus hermanas hayan sido creadas para servir como botines de guerra y objetos de placer…

—Lo que haya hecho mi madre hace miles de años no tiene nada que ver con Tsai’kireh.

Ysael soltó una retahíla de improperios que ninguno comprendió. Cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro y alternaba entre doblar y estirar las rodillas, como si pretendiera echar a correr y llevarse a Ēnor por el medio. No la miraba a los ojos, sino por encima del hombro, hacia el verdadero objeto de su odio.

Selene puso una mano en el brazo de Ēnor y la apartó.

—Ysael, no planeaba dejarte aquí abajo.

Ella negó con la cabeza. Se puso a andar de arriba abajo sin quitarle la mirada iracunda de encima y emitiendo siseos a través de los dientes apretados; botaba espuma por la boca.

—Desconozco las circunstancias de tu vida y el mal que te hicieron otros dioses, mis hermanos incluidos. —Le enseñó las palmas como invitándola a un abrazo. Ysael gruñó—. Entiendo que desconfíes de mí, sobre todo porque actué sin decirte nada. Si lo hice, no fue porque planeara dejarte aquí enterrada, sino porque cada vez que dependo de un plan, basta un imprevisto para que todo se arruine. Cuando vi la oportunidad, la tomé a sabiendas de que la Factoría podía venírsenos encima. Habría dado el alma para sacarte de ser necesario.

La semidiosa escupió al aire palabras incomprensibles, una mezcolanza de idiomas.

—Sabes que es cierto. ¿Acaso no te percataste del amor en mis ojos cuando te vi por primera vez? ¿No te he tratado con gentileza?

Las arrugas de su rostro se alisaron.

—Ya me han mirado con amor y tratado con gentileza solo para apuñalarme por la espalda.

A pesar de sus palabras, se detuvo; su cuerpo se había desprendido de la postura depredadora. Miraba el suelo, pesarosa, como un niño que sabe que ha hecho algo mal y no quiere admitirlo. Como había hecho con Sarket, echó un vistazo a Ēnor e inclinó la cabeza antes de clavar los ojos en sus propios zapatos. Él comprendió que aquel era un gesto cultural de deferencia y arrepentimiento, análogo a la reverencia accadia. Respiró hondo, sin prestar atención al polvillo que le arañaba la garganta.

«Por fin podemos salir de aquí».

Su alivio duró poco. Vio un movimiento sinuoso en la periferia de su visión. Su mano se cerró rauda en torno a la culata de su pistola y apuntó al objetivo. Se encontró con unos ojos violáceos. Su dedo acarició el gatillo. Un cúmulo de estrellas azules se elevó en el aire.

—¡Krossis!

Se habían colado en la estancia sin ser detectados a través de la grieta que Selene había abierto. Se mimetizaban con su entorno con tanta eficiencia que era casi imposible distinguirlos.

Selene se apresuró a expandir el círculo de luz. Aunque no los hería, los krossis la evitaron y se retiraron hacia las sombras.

—Si usamos demasiada fuerza, podemos provocar un derrumbe —advirtió Ēnor. Selene asintió.

—Ysael, ¿puedes usar el poder de tu padre aquí abajo?

—Solo en ciertos lugares, y necesito un rayo de sol o algo similar. De todos modos, nunca he podido controlarlo. Los asaría a todos.

Se oyó un siseo largo y agudo que terminó en un chasquido poderoso. Abrían y cerraban sus bocas, y de sus fauces manaba baba negra. A Sarket le sorprendió que aquella imagen no triplicara su ritmo cardíaco. Eran cuatro. Selene tenía un segundo nasciare y ya no padecía de ataques. La situación estaba bajo control.

Selene dio un paso adelante con los brazos abiertos, invitando a los monstruos a buscar con los dientes la tierna carne de su cuello, pero al precio de morir atravesados por los relámpagos que emergían de sus dedos. Al menos diez de ellos entraron al círculo de luz blanca. Dos fueron fulminados al instante; el resto se deshizo en virutas de humo azul en plena carrera. Selene inhaló largamente y soltó una bocanada, hallando placentero el modo en que el aire circulaba por su cuerpo y la llenaba de vida y poder. Sonrió de tal forma que las aberraciones pudieran verla.

Se oyó un crujido por encima de sus cabezas.

—Hijos de puta…

Mientras unos se sacrificaban a modo de distracción, decenas de esas cosas se habían colgado del techo y escarbaban la roca en sus puntos más débiles. Iban a tirar la sala entera. Ahí, a casi medio kilómetro bajo la superficie y con toneladas de roca por encima, un derrumbe sería fatal.

—Ysael…

—Ya lo sé. Prepárate, tía, que la que se nos viene encima no es una pluma.

Sarket las oyó respirar hondo y sintió la descarga de la magia pura en el aire. Reforzaron sus cuerpos al límite de su capacidad para recibir el peso de la tierra mientras los krossis que quedaban en el suelo aguardaban fuera de la vista. Ēnor y Sarket se adelantaron para cubrirlas. Selene meneó la cabeza y emitió un exabrupto cuando la sala colapsó sobre sus manos alzadas.

Llovieron krossis del techo, con las fauces buscando carne. Ēnor y Sarket hacían lo que podían, combatiéndolos con fuego, rayo y hielo. El espacio que les quedaba para maniobrar era escaso, menos de dos metros de altura. Selene e Ysael no aguantarían mucho más.

—¡Sarket! —gritó Ēnor—. ¡La pared!

Él la miró un momento sin comprender.

—¡Abre un pasaje en la pared! Yo te cubriré.

Sarket se dio la vuelta. La pared estaba cerca de ellos y, salvo por algunas grietas, estaba intacta. Se lanzó a tocarla. Dentro de la roca había vigas de un material resistente; de ahí que hubiera aguantado el colapso absoluto. Reuniendo toda la concentración que podía, abrió un agujero lo suficientemente grande para albergar cuatro personas. La roca crujió, pero no cedió.

Ēnor apenas podía ya mantener a raya a los krossis, que no paraban de aparecer. Sarket se apresuró a cubrir la retirada con hechizos y balas ahí donde los demonios del miedo se atrevían a avanzar. Ellas apenas podían avanzar unos centímetros con cada paso. Respiraban con angustia y por sus frentes se deslizaban globitos de sudor. Más de una vez las fauces de un krossis estuvieron a punto de cerrarse en torno al costado o la garganta de Selene.

El túnel que había formado Sarket estaba a apenas un paso. Selene jadeó y sus rodillas se hundieron. Alarmado, la agarró por el cuello de la camisa y tiró con todas sus fuerzas, atrayéndola hacia sí como un pelele.

La bóveda entera se derrumbó con un estruendo y una nube de polvo que les contrajo las gargantas y les robó el aliento.

Ēnor conjuró una luz tenue. Se acercó a Selene a gatas, quien yacía lívida y laxa contra la pared, sangrando por la boca como si alguien le hubiera reventado los pulmones de un puñetazo. Tomó su rostro entre las manos con expresión de ansiedad. Selene pestañeó y sus ojos enfocaron.

—Estoy… bien…

Ysael se sacó un cuchillo de la bota y se degolló, tras lo cual volvió a la vida como si no hubiera tenido que cargar toneladas de roca. Se recostó contra la pared y cerró los ojos.

El roce de unas zarpas contra la piedra les hizo estremecerse. No todos los krossis habían muerto. De hecho, si seguían empecinados en dar con ellos en lugar de huir e incrementar su número era porque aún había una cantidad abrumadora. Y todavía estaban cerca, demasiado cerca. Se abrirían paso al agujero en el que estaban si no se movían.

Ysael se puso en pie.

—Abriremos un túnel y lo iremos cerrando tras nosotros.

A Ēnor le gustó la idea. Entre las dos deberían tener suficiente prana para dar con la salida, un risco a casi un kilómetro de distancia. Ella se ofreció a ir primero para que Sarket pudiera cargar a Selene, demasiado débil para dar un paso más.

Mientras iban abriendo el túnel y aumentando el grosor de la roca que los separaba con la bóveda, Ysael caminaba tras ellos con las manos en los bolsillos.

—Bueno, todo nos salió según lo planeado, ¿eh?

Capítulo 43

Las pisadas de sus botas de combate reverberaban en el pasillo, tan estrecho que tenía que atravesarlo de lado y tan oscuro que apenas podía ver sus propias manos aunque las acercara a su rostro. Más allá veía una fuente de luz amarillenta que prometía al menos un poco más de seguridad en aquel lugar espantoso que hedía a sangre y podredumbre.

Mientras se acercaba, notó que sus pisadas pasaban a producir un desagradable chapoteo, y de ahí a un crujir de huesos rotos y un gorgoteo de vísceras. Miró hacia abajo; a sus pies había una mujer tendida mirándolo con unos ojos vacuos y vidriosos.

¿Por qué?

Sarket retrocedió cuando sus manos de dedos retorcidos se aferraron a su bota. Intentó buscar la pared para no perder el equilibro, pero el pasillo se había ensanchado y cayó de espaldas sobre un charco de sangre y órganos.

De la penumbra emergieron más espectros, algunos caminando, otros a gatas, todos ellos muertos de bala. Todos ellos preguntándole por qué.

«Era necesario, tuve que hacerlo», intentó decir. De su boca reseca solo brotó un gemido agudo, amortiguado como si estuviera bajo el agua. Los muertos se acercaban con las manos extendidas, las bocas abiertas babeando hilos de sangre y los ojos fijos en él, exigentes.

Ayúdanos, ayúdanos, ayúdanos…

La mujer que se había aferrado a sus botas hizo acopio de fuerzas y logró subir hasta su vientre. Desgarró la pesada tela del chaleco y la camisa e hincó los dientes en un costado. No pudo gritar: los dientes de otro se habían cerrado en torno a su tráquea, y otros más pugnaban por alcanzar cualquier trozo de carne, tirando de sus extremidades con fuerza hasta que todas fueron arrancadas de cuajo con un crujido húmedo.

Despertó de un sobresalto, jadeando y con el corazón desbocado.

—Shhh, shhh… —oyó a su lado. Supo por la forma suave en que aquella persona le recorría el rostro con los dedos que era Selene. Ella se irguió un poco y le besó la frente sudorosa, los párpados y la comisura de los labios con una ternura infinita—. Solo fue una pesadilla.

Sarket alzó la mano y acarició aquella mejilla de textura tan familiar. Su respiración se fue haciendo menos trabajosa hasta que por fin se calmó. Por dentro, sin embargo, lo carcomía tal jauría de sentimientos encontrados que no podía serenarse.

—¿Tienes sed? Te traeré agua.

Se pasó la lengua reseca y áspera como la lija por los labios partidos. No había bebido nada en todo el día. Tras emerger de la roca al amanecer, exhaustos en todos los sentidos, tuvieron que caminar por mucho rato para volver al bosque donde habían escondido sus cosas, a varios kilómetros de la entrada a las alcantarillas. Cuando finalmente pudieron tender sus bolsas de dormir y caer sobre ellas sin ninguna otra preocupación más que descansar, era casi mediodía. Ahora faltaban pocas horas para que volviera a anochecer. Entonces tendrían que preocuparse por los krossis.

Ella volvió con una taza de un líquido ambarino, tan helado que le cortó la garganta, pero que de todos modos bebió con avidez porque era dulce. Luego le dio de comer unos frutos secos y algunos vegetales.

—¿No hay carne?

—Hemos ayunado por más de una semana. Conviene que comamos ligero por los próximos días.

Él asintió, desilusionado. De todos modos, la comida le supo a gloria.

—¿Todo en orden? —preguntó él con la boca llena. Selene se limitó a sonreír y asentir al tiempo que aceitaba la hoja de Haraeth. Más allá, Ēnor atendía una hoguera donde cocía una sopa e Ysael dormía como si hubiera pasado un milenio sin tenderse en un lecho.

Le costaba creer que en verdad hubieran salido ilesos de esa experiencia.

—Me tomará algunos días más recuperarme del esfuerzo de anoche —dijo Selene pasado un tiempo. Sus reservas de prana estaban bajas; apenas tenía suficiente para mantener a Sarket y a sí misma con vida y realizar algunos hechizos menores—. Tenemos que partir esta misma noche. Con suerte, esas cosas seguirán encerradas dentro, u otros derrumbes habrán diezmado su número. Si no…

Sarket no pudo estar más de acuerdo, pese a que su cuerpo acusaba aún una fatiga considerable. Si solo fuera el cansancio, los krossis no supondrían mayor problema, pero eran mucho más peligrosos en espacios donde podían tender una emboscada, como aquel espeso bosque. Aunque hicieran crujir la hojarasca, ellos, exhaustos y doloridos como estaban, no sabrían advertir los indicios de un ataque hasta que fuera demasiado tarde. Debían aprovechar la luz del día para descansar y las noches para movilizarse.

Durmió hasta que Ēnor lo despertó al atardecer.

—Debemos irnos.

Se desperezó. Sentía el cuerpo hecho plomo, mas no le quedó otra opción que tomar su guitarra, echarse la mochila al hombro y caminar mientras mordisqueaba una manzana. Salvo Ysael, todos tenían profundas ojeras y arrastraban los pies.

Pasada la medianoche, Sarket dejó que Ysael lo adelantara y caminó junto a Ēnor, quien iba a la retaguardia. Parecía sumergida en sus propias cavilaciones.

—Ēnor —la llamó en voz baja después de un rato, temiendo que encontrara su interrupción ofensiva de algún modo—. ¿Cómo se siente para ti matar a alguien?

Ella siguió caminando sin dar muestra de haberle oído, por lo que le sorprendió cuando le contestó casi cinco minutos después.

—Una vez, me atreví a abrir el guardapelo de un hombre al que maté —musitó despacio, como si nunca antes hubiera hablado de ello—. Tenía una fotografía de su esposa e hija; diría que la niña tenía unos cinco o seis años…

No dijo más. Sarket entendió por su tono cómo se había sentido entonces: igual que él. Con el corazón encerrado en el agarre de un puño, apenas capaz de palpitar.

—Tengo miedo —confesó él en voz aún más baja—. Cuando me enfrenté a esos merodeadores fue tan… fácil, solo apretar el gatillo y ya. Sé que fue necesario, que lo que hicimos fue por un bien mayor…, pero ¿podría llegar a acostumbrarme a ello? ¿Comenzaré a justificar todos mis actos como necesarios?

Probablemente, aquello era lo que le ocasionaba mayor contrición. El asesino sin escrúpulos no hace más que buscar la forma de placar su deseo insaciable en una explosión de violencia, como un animal rabioso. Sin embargo, Sarket había leído de otros, y estos le generaban aún más pavor: hombres y mujeres que el destino había bendecido con posición social y poder y que, cegados por algún objetivo inentendible, habían cometido crímenes atroces bajo justificaciones vacuas. Y era gracias a esas justificaciones, razones lógicas en sus ensoñaciones delirantes, que eran aún menos humanos y más monstruosos que el asesino común, pues consideraban sus acciones necesarias sin importar su gravedad: secuestros, torturas, genocidios...

«Guerras».

Sarket se percataba de lo fácil que había sido acabar con las vidas de aquellos merodeadores y sabía que, tarde o temprano, debería usar sus balas en objetivos no tan diferentes de él. La guerra estaba cada vez más cerca, y con Selene a su lado tendría una fuente casi ilimitada de influencia, si ella decidiera mostrarse al mundo. Entonces ¿qué haría él? ¿Hasta qué punto tendría que llegar?

—Que te cuestiones ahora mismo, que sientas miedo y culpa, demuestra que valoras la vida. No pongo en duda tu calidad como ser humano. Tienes un buen corazón. Solo asegúrate de no perderlo.

Aquello le hizo sonrojarse. Sin duda era lo más bonito que le había dicho desde que la conocía. La miró de reojo. Hasta ella parecía incómoda.

—También debo disculparme contigo. Juré que protegería a ese hombre, pero no fui capaz.

—¿Cómo murió?

—No creo que debas saberlo.

—Quiero saberlo.

Ēnor cedió con un suspiro.

—Le dije que huyera. Poco después, ocurrió la explosión. Dudo que haya sobrevivido.

Si el investigador había tenido suerte, la roca habría colapsado sobre él. Si no, el agua lo habría arrastrado y habría muerto ahogado o por los golpes contra las paredes de las alcantarillas.

Ēnor debió de ver su expresión.

—Perdona.

Él negó con la cabeza.

—Dudo que nadie lo hubiera logrado.

—Aun así, lo siento. Sé que te pesa, igual que a mí.

Hablar con ella era sorprendentemente… reconfortante. Siempre había colocado a Ēnor en la misma isla en la que residía Selene, ajena a sentimientos de culpa inducidos por la moralidad del ser común. Selene era una criatura veleidosa, de razonamientos ligados a su condición. Era, después de todo, una moradora del cielo. Veía el mundo como su creación y propiedad, donde su voluntad era absoluta. No obstante, no era fría como la roca. Amaba de una forma desenfrenada y apasionada a unos selectos, a tal punto de verse influenciada por ellos. Aquello era lo único que le impedía hacer cosas indebidas. Se contenía para no herir a sus adorados.

Ēnor, en cambio, era como Sarket, con tierra firme bajo los pies. Si alguna vez él se desviaba, quizá Ēnor le detendría con un buen bofetón.

Se detuvieron a comer lo poco que les quedaba cuando apenas faltaban unas horas para el amanecer. Mientras buscaba algo, Sarket tocó por accidente la vaina de su espada, que había envuelto en una manta por alguna razón que no recordaba y metido en su mochila; la vaina sobresalía.

—Ēnor. —Ella alzó la cabeza cuando él desenvolvía la espada—. Aprovechando que estábamos ahí, agarré una espada. Me siento cómodo con ella. ¿Crees que me podrías enseñar a usarla?

La hoja escapó de su vaina con un sonido fluido y extrañamente agradable. Selene, quien había estado acurrucada contra un árbol después de comer, perdió todo el color del rostro y dejó caer la mandíbula. Su boca formaba una o perfecta, silenciosa hasta que de ella brotó un grito desgarrador.

—¡Guarda esa cosa! —gritó, retrocediendo sobre pies y manos. Su semblante se retorcía en mil expresiones diferentes, ninguna discernible—. ¡Ahora! ¡Enváinala!

Sarket pestañeó y miró hacia abajo. La hoja de la espada había sido pulida con sumo cuidado al punto de que la primera capa parecía vidrio. Por debajo, relucía un metal del color de la roca fundida, y ahí donde convergían las corrientes se dibujaban brillantes estrellas de mil puntas. Alzó la cabeza de nuevo. Selene se había puesto en pie con las rodillas temblorosas y retrocedido lo máximo posible; solo su mano, cubriendo su boca con tal fuerza que dejaría una marca, impedía que se le escapara un grito más. Ēnor, que en un principio no había hecho ademán alguno, comenzaba a esbozar una expresión aprehensiva. Él miró la espada una vez más, con su superficie lustrada y sus profundidades de roca fundida refulgiendo a la luz de la luna.

Parpadeó.

—No es negra…

—Sarket, por todo lo que es sagrado, enváinala.

Era la primera vez que manipulaba una espada, por lo que al primer intento erró y el filo lo tocó. Selene casi se desmayó del susto.

—Tranquila, tranquila, no pasa nada.

Aunque no se sentía nervioso ni tenía miedo, sabía que aquella arma merecía respeto si de verdad era la Asesina de Dioses.

Solo cuando la espada estuvo segura en su vaina y descansando sobre las rodillas de Sarket, Selene se atrevió a acercarse dando pasitos cortos, como un conejo asustadizo. Se sentó frente a él con los brazos cruzados, a la espera de que el arma cobrara vida y buscara rebanarle el cuello. Tras dudar por un momento, extendió el brazo y rozó la empuñadura con la punta de los dedos. Los retiró de inmediato: se había producido un sonido siseante; un desagradable olor a carne quemada impregnó el aire. Sarket se atrevió a deslizar la hoja fuera de la vaina, apenas unos centímetros. Se había vuelto negra.

Selene sacudió la mano herida mirando la espada ofensora con animadversión.

—Pues sí, es la Asesina de Dioses. —Se llevó los dedos a la boca; aún no habían sanado. Ēnor tocó la espada también. Sintió el ardor, pero no le quemó con tanta fuerza. Selene señaló a Sarket—. ¿Por qué a ti no te quema?

Su tono era más bien acusador. Él se encogió de hombros y estuvo a punto de decir que quizá la espada no detectaba el vínculo que tenía con Selene porque él estaba infectado; se abstuvo. Ysael observaba el arma con sus ojos rasgados bien abiertos. Se acercó y tocó la empuñadura, primero con sus manos falsas, luego con la piel del antebrazo.

—A mí tampoco me quema.

Tomó la espada con mucho cuidado, como si temiera una explosión. La desenvainó lentamente y, sin decir nada, se la pasó por la garganta. Selene lanzó un grito agudo al ver la sangre brotando a borbotones y el cuerpo de Ysael cayendo sin vida hacia delante.

La sangre retrocedió, volvió a su cuerpo y la herida se cerró sin que se produjera ningún desastre multidimensional. Ella se puso en pie, girando el cuello.

—Vaya Asesina de Dioses —dijo con un suspiro de decepción.

—¿¡Cómo se te ocurre…!? ¡Esa es la espada que partió el mundo en dos y abrió puertas a...!

—Ya, ya. Sabía que no me iba a matar. El mismo rey loco era un semidiós. Y encima odiaba a los dioses, como yo. Mira. —Se apretó el filo contra el brazo. Aunque era tan agudo que no había forma de discernir cuándo terminaba la hoja y cuándo empezaba el aire, no se abrió ninguna herida—. ¿Ves? Se resiste a cortarme. No me reconoce como enemiga.

—¿Por qué a mí sí? —inquirió Ēnor—. La influencia de Ivenne se ha diluido, pero sigo siendo semidiosa.

—Tal vez se deba a que ya no te reconoce como tal, sino como nasciare. Y en cuanto al chico… bueno, quién sabe. Prueba a ver.

Sarket volvió a tomar la espada y rozó el filo contra su brazo, con idéntico resultado; no le hizo daño ni siquiera cuando aplicó presión. Aquello lo emocionó un poco. Estaba impaciente, no por usarla en combate, sino por estudiarla. Le fascinaba que un arma pudiera decidir entre herir o no hacerlo. ¿Podría pensar? ¿Y sentir? ¿O solo cumplía la voluntad de quien la fabricó?

La espada volvió a adquirir el color de la roca fundida. Parecía vibrar sobre sus rodillas, instándole a empuñarla una vez más. La luz de la luna incidía sobre la superficie translúcida y arrancaba destellos de las corrientes de magma que surcaban su interior como sangre en las venas, y de las infinitas estrellas de mil puntas.

«¡Estrellas!».

Se puso en pie tan rápido que las tres mujeres se echaron para atrás. Él apenas lo notó. Fue directo a su mochila y comenzó a revolver en su interior hasta que desenterró un tubo metálico que había oculto bajo una pila de ropa. Desenroscó la tapa con prisa y sacó de ahí el mapa que le había dado Alas.

—¿Qué es eso? —oyó a sus espaldas, pero no se detuvo a responder. Extendió el mapa sobre el suelo y dejó caer la espada, provocando un gritito de alarma de Selene. Comparó la posición de las estrellas y su distribución.

—Esto no es un mapa. Es un esquema.

Capítulo 44

Sarket intentó explicar cómo se había hecho con aquel extraño mapa. Con cada palabra, sentía a Selene esforzándose por asimilar lo que había ocurrido en las últimas semanas, formando un resumen detallado en su cabeza, lo que solo le hacía ver lo inverosímil de aquella situación. Tras siete ciclos de muerte prematura y reencarnación, durante cuatro de los cuales había pasado mil penurias por un tiempo acumulado de catorce años y diecisiete días buscando la susodicha espada, la había encontrado sin siquiera estar buscándola. Ridículo.

—Dices que tres mujeres (Alas, Elas e Ilas) te dieron ese mapa.

—Sí.

—Una anciana, una mujer adulta y una muchacha.

—Sí.

Hundió el rostro entre las manos. Sarket comprendía que era difícil de creer, pues no conocía la identidad de esas mujeres y solo él las había visto. El hecho de que pudieran adoptar miles de disfraces y desaparecer a placer era inquietante.

—Lo único que sé es que no son moradoras del cielo.

—Entiendo que te dé miedo, pero hasta ahora me han ayudado… ¿Por qué pones esa cara? —le preguntó pestañeando al ver que seguía con el ceño fruncido—. Tu teoría de que la espada había caído en un bolsillo era la correcta. Kurai la encontró, se hizo con ella y ahora la tenemos nosotros. Encima, tenemos un esquema, quizás el mismo esquema que Maelstrom hizo para crear su espada. —Le mostró de nuevo el mapa, como un niño que enseña un dibujo hecho por él—. Si pudiéramos descifrar sus secretos de alguna forma, podríamos encontrar las respuestas que buscamos y más.

—Los sonakis no hacían esquemas de sus creaciones y te aseguro que Maelstrom no cambió esa costumbre. Y te recuerdo que Kurai estaba intentando crear dioses falsos. Entonces, ¿por qué tenía la espada?

Él ladeó la cabeza.

—Bueno, no sé… A lo mejor solo la encontró y se quedó con ella. El hecho es que está muerto, así que puedes ir al graeth cuando estemos a salvo para investigar sus intenciones. —Volvió a enseñarle el esquema—. Mira estas marcas. Son idénticas a las de la hoja.

Sarket estudió el esquema. Si entrecerraba los párpados, le parecía advertir diferencias entre una estrella y otra. No estaba seguro. Reforzó sus ojos para poder ampliar el mapa como si tuviera una lupa en las manos y sí, había ciertas diferencias. Encontraba terriblemente frustrante no poder interpretar el contenido encriptado.

—Chico, esos dibujos son muy bonitos y todo, pero tenemos que irnos. No podemos demorarnos más.

Enrolló el mapa con un suspiro y lo guardó de nuevo. Tenían la espada y el esquema, y a la vez era como no tener nada.

Mientras se echaba la mochila al hombro, vio por el rabillo del ojo que Ēnor se tensaba junto a Selene. La empujó con fuerza y, lo más extraño de todo, ambas cayeron al suelo. Todo el asunto le pareció tan insólito que no pudo apartar la mirada de la escena. No fue sino hasta que una mancha roja comenzó a crecer en el hombro de la chievaliere que los engranajes del entendimiento giraron con un chirrido estridente.

Ysael saltó como un resorte y puso las manos en el suelo; la tierra se alzó y formó una pared protectora. Acudió a Ēnor, quien aún yacía en el suelo con la mano sobre la herida. Ya sonaba una alarma en la cabeza de Sarket. La bala, disparada en el más absoluto silencio y dirigida a Selene, se había alojado en la clavícula de Ēnor sin romper huesos o atravesar órganos. No obstante, finas hebras de sangre comenzaban a salir por su nariz, boca y oídos.

—Un pulso.

Sarket se pegó a la pared y extendió su consciencia lo máximo posible al tiempo que Selene se zambullía en un pozo de desesperación al descubrir que no tenía suficiente prana para sanar el daño. Le pareció discernir las presencias características de un grupo de homúnculos, pero estaban muy lejos. A esa distancia, el follaje suponía una muralla impenetrable para los ojos.

«Krossis».

Su brazo comenzó a palpitar, confirmando sus temores. Que nunca hubiera habido humanos lo bastante locos para cooperar con los krossis no implicaba que Kurai no lo hubiera hecho: no había experimentado con ellos, les había dado un refugio seguro donde reproducirse. Y que un krossis nunca hubiera disparado un arma no implicaba que no estuvieran dispuestos a ello. Una vez más, se habían confiado demasiado, no habían tomado en consideración la versatilidad del enemigo. En ese preciso momento, podrían estar rodeados.

—Tenemos que irnos —dijo él. Selene no dio señal de haberlo escuchado. Observaba con una preocupación infinita cómo Ysael extraía la bala y la examinaba con ojo crítico.

—Definitivamente emitió un pulso, y creo que tenía algo más dentro.

—No… no sentí veneno en su sistema.

—Porque es veneno de krossis —afirmó Sarket. La voz no le temblaba, y cuando descubrió la herida y vio que las venas de alrededor se habían ennegrecido, se redoblaron sus deseos de marcharse—. Ella no caerá. Es inmune, pero va a pasar mala noche.

Ēnor abrió un ojo y sonrió a medias.

—Eso no su-ena… tan mal… He tenido mu-chas malas… noches.

Selene apretó sus dedos contra los labios de ella para impedirle el habla.

—Tenemos que salir de aquí. Sentí un grupo de homúnculos y ahora se están acercando. Te voy a cargar, ¿bien?

Ēnor asintió. Con la mayor delicadeza de la que fueron capaces, consiguieron montarla sobre la espalda de Sarket. Apenas se quejó. Mientras tanto, Ysael barajaba los diferentes futuros que tenía enfrente. Su semblante ceñudo era el único mensaje que necesitaban.

—Hay una zona elevada con un sistema de cavernas más al norte.

—Una encerrona. ¿Y si tienen explosivos y hacen con nosotros lo que hicimos anoche con su Factoría?

—No veo explosiones en ninguno de los futuros posibles.

Selene meneó la cabeza enérgicamente, más para sacudirse la frustración que para negarse.

—Esperemos que tengas razón.

Echaron a correr. Selene encabezaba la marcha, con Sarket siguiéndole de cerca e Ysael cerrando en la retaguardia en caso de que sus perseguidores los alcanzaran y abrieran fuego. Actuaría como escudo humano. Si la mataban, volvería a la vida segundos después. Sarket esperaba que así fuera; no podría cargar a las dos mujeres. El estado de Ēnor lo atormentaba: era consciente de su respiración débil y entrecortada, además del ocasional quejido que escapaba de sus labios cuando el terreno se tornaba abrupto o daba un paso demasiado brusco.

Apenas podía sentir su aura, cada vez más débil. Temía que en cualquier momento se apagara por completo. Si Ēnor llegaba a morir en aquellas condiciones, sería de forma definitiva. Selene no tenía suficiente prana para traerla de vuelta a la vida tras el esfuerzo de la noche anterior. Para cuando lo tuviera, el cuerpo ya estaría tan descompuesto que sería imposible.

Apretó la mandíbula e intentó no dejar que su mente fuera más allá. Su brazo palpitaba con insistencia y la marca quemaba ahora, indicio inequívoco de que se estaban acercando.

—Vamos a tener que ir un poco más rápido, Ēnor.

Ella asintió contra su cuello. A Sarket le faltaba el aliento, pero sus propios nervios y saber que estaba consciente le instaron a hablar.

—No te preocupes, saldremos de esta. Ysael ya vio un futuro favorable y estamos ganando distancia. Saldremos de esta.

—Sarket —susurró ella de repente. Él sabía lo que quería decir.

—¿Aquí es cuando me pides que te deje atrás?

—Sí…, supongo que sí.

—Ni se te ocurra —prorrumpió él. Bajó la voz para que Selene no pudiera oírlos—. Si te dejamos aquí, tendremos que despedirnos con abrazos y demás sentimentalismos, y eso de decir cosas bonitas no va con nosotros.

—No va con nosotros —repitió ella con voz pastosa. Volvió a pegar la frente en la espalda de él, pensando en lo ancha que era comparada con la del niño que conoció en Steinburg. Había crecido. Era casi tan alto como ella—. Sigues siendo insoportable.

Él no entendió el comentario, por lo que no encontró forma de responder. De todos modos, tenía que mantenerse alerta. Su brazo palpitaba de a ratos, lo cual sugería que los krossis ya estaban tanteando el terreno en un intento de prever sus movimientos. Si se adelantaban demasiado, cerrarían un círculo y todo estaría perdido. Se esforzaba por no entrar en pánico. El miedo les permitía ver a través de sus ojos.

«Mira, el cielo está clareando. Cuando lleguemos al sistema de cuevas, podremos defendernos hasta el amanecer».

Un gruñido en la lejanía lo instó a apurar la carrera. Su cuerpo aún no se había recuperado; sentía un dolor agudo en brazos y piernas pese a que la situación le había dado una descarga de adrenalina que relegaba la incomodidad a un segundo plano y lo mantenía en movimiento. Los jadeos de Ēnor se estaban haciendo más cortos y ahora temblaba. Sentía también una humedad viscosa en la espalda, mezcla de sudor y sangre. Tenía que descansar.

—¿Sarket? —preguntó ella con voz temblorosa—. ¿Estás ahí?

—Sí, estoy aquí.

—Ah… —Lanzó un suspiro de alivio—. Cuando… cuando te mordieron… ¿qué pasó?

—No lo recuerdo bien.

—Estoy viendo… cosas horribles…

Su tono y el ritmo de su respiración ponían en evidencia su miedo.

—Ahora que lo pienso, sí vi cosas. No te preocupes, son solo alucinaciones; no son reales. Estoy aquí, y Selene también.

Ella asintió, aunque siguió temblando. El veneno activaba mecanismos primitivos y abría las puertas a sus peores miedos, puertas que habían sido cerradas hacía muchos años.

El terreno se elevó progresivamente hasta que se abrió una caverna en una pared vertical. Contaba con un parapeto; quizá ya había sido usada como refugio. Al menos tres tiradores podrían apostarse en la entrada. El interior era frío y algo húmedo, pues al fondo había un pequeño charco alimentado por una grieta de la que brotaba un hilillo de agua. Sarket se apresuró a recoger un poco en una cantimplora mientras Selene e Ysael atendían a Ēnor. La herida se había abierto y había perdido mucha sangre. Estaba pálida como la cal y tenía la mandíbula apretada en un intento de contener los gritos.

Él empapó un trapo y lo apretó contra sus labios. Ella se sobresaltó, temiendo quizá que sus alucinaciones hubieran excavado un precipicio a profundidades aún más oscuras donde incluso el sentido del tacto podía engañarla.

—Soy yo, Ēnor —dijo en un tono que reservaba a sus sobrinos cuando estos tenían miedo—. Encontré agua y pensé que podrías querer un poco. A mí el trayecto me ha dejado sediento…

Aquello la animó a entreabrir los labios y beber el líquido refrescante al tiempo que Ysael cerraba la herida con hilo y aguja. Sarket también bebió, jadeando entre trago y trago. Le temblaban las piernas y los brazos. A medida que pasaba el tiempo en aquella cueva y la adrenalina bajaba, su cuerpo se veía aquejado por un dolor creciente.

—«Sistema de cuevas» —dijo Selene de repente, girándose para encarar a Ysael. No había ninguna salida—. ¿Llamas a este agujero en la tierra un «sistema de cuevas»?

—Era la única forma de que me siguieran a un lugar fácilmente defendible.

—Fácilmente defendible…

—Relájate ya; tengo un plan. Y deja de mirarme así, como si esto fuera mi culpa. Es suya.

Señaló a Sarket. Este pestañeó al ver el dedo acusador. No tuvo tiempo de reaccionar cuando Ysael se acercó a él y le subió la manga izquierda. No dudó en tocar la marca negra.

—Está infectado —dijo, apretándole la mano para que no pudiera zafarse—. Me di cuenta en la Factoría, cuando terminamos en esa sala llena de merodeadores, y confirmé mi hipótesis poco después con los demonios del miedo: yo no les intereso. Sospecho que ni siquiera pueden verme. Mi tío me eliminó del flujo del tiempo y me arrancó de esta realidad. Por eso el futuro se hace borroso cuando lidio con infectados. No están sujetos a las reglas que me confieren esta visión. —Lo soltó. Sarket recuperó su mano—. Pero no te preocupes, sé cómo sacarnos de esta. Haré que tu deuda conmigo sea tan grande que no puedas eludir mi recompensa.

Fue a sentarse a la entrada, con la mirada perdida en un horizonte lejano. Mientras tanto, Sarket sacó su pistola. Apenas le quedaban cuatro balas en ese cargador; cuatro muertes, si su puntería no erraba.

Capítulo 45

La condición de Ēnor empeoraba minuto a minuto. Se veía presa de espasmos y temblores incontrolables, y las alucinaciones habían traído consigo una fiebre endemoniada que le había robado lo poco que le quedaba de autocontrol. Gemía y rogaba a un ente invisible, sin distinguir la fantasía de la realidad.

Selene le empapaba la frente y el cuello con agua en un intento de bajar la fiebre, pero no se atrevía a mojar su ropa porque no contaban con una hoguera ni mantas. Habían dejado casi todo atrás. Lo único que podía hacer era susurrar palabras de aliento con el semblante contraído de impotencia.

Sarket oteaba la oscuridad en busca de movimiento; su brazo palpitaba. Se preguntaba si los krossis sentirían algo similar al estar cerca de él. En realidad, no importaba: aparecían ya, uno a uno y mirando hacia arriba con sus ojos aborrecibles. Entendió el motivo por el cual no les habían dado alcance: iban envueltos en una suerte de traje táctico para protegerlos de la luz del sol. Portaban también armas fabricadas por Kurai y se mezclaban entre centenares de homúnculos, prueba irrefutable del nivel de cooperación al que habían llegado. Al menos trescientos enemigos armados con fusiles de asalto y ataviados con equipo de combate avanzado.

«Y yo solo tengo cuatro balas».

Mientras él estaba a punto de enloquecer, Ysael descansaba contra la roca con los ojos cerrados. Cuando el enemigo comenzó a avanzar, se desperezó y fue a ponerse junto a Sarket tras el parapeto. Señaló hacia un punto cercano a la base de la colina.

—Chico, ¿lo ves?

Sarket volvió a ver la extraña luminosidad que había advertido a lo lejos el día anterior.

—Sabía que mentías. —Se tomó un instante para intentar averiguar de qué se trataba—. ¿Qué es?

—Un desgarro —susurró. El dedo con el que señalaba le temblaba. Se llevó las manos al regazo y jugueteó con los pulgares, un gesto infantil, nervioso, nada propio de ella. Prosiguió con voz ausente—: Así como los bolsillos son ventanas al éter entre ambos mundos, un desgarro es una puerta al pasado. Aquí yacen las ruinas de Altzatlán, la ciudad que goberné al casarme con el rey. —Señaló con el mentón—. Ahí, en esa plaza, recibí la maldición de la inmortalidad.

Sarket entrecerró los ojos. Solo veía la pendiente en descenso que llevaba al ejército, no una plaza; ni siquiera distinguía el fantasma de una. Al ver que Ysael se ponía en pie, le dijo:

—Puedes vencerlos. Son cientos, pero puedes hacerlo.

—Soy inmortal, claro que puedo. —Seguía jugando con sus pulgares, apuñalándose las yemas con las uñas. ¿Podía sentir dolor? ¿Podía sentir algo con aquellas manos falsas?—. Pase lo que pase, no mires el sol.

Antes de que Sarket pudiera preguntar a qué se refería, ella se quitó la ropa, temblando, y pasó el parapeto de un salto. Él apartó la mirada de su cuerpo desnudo y se concentró en el  enemigo. Los homúnculos continuaban marchando; los krossis se detuvieron en seco, como si percibieran un cambio en el aire o una anomalía proveniente de la mujer que se acercaba a ellos.

Ysael se dirigió hacia el desgarro. Sarket no sabría explicar bien lo que vieron sus ojos, la realidad que se abrió cuando el primer rayo del sol atravesó el horizonte y los bordes de la luminosidad se expandieron hacia el cielo. Si tuviera que expresarlo en palabras, diría que el mundo estaba dividido en dos: en la primera mitad, la suya, el cielo clareaba sobre una pendiente de tierra salpicada de arbustos retorcidos; en la segunda era mediodía y el terreno plano estaba cubierto por adoquines. Se adivinaban figuras humanas, borrosas, estáticas. Al momento de percatarse de aquello, oyó un aullido de cientos de voces.

La hija del sol cayó de rodillas. Aunque no podía verla de frente, intuyó que tenía las manos sobre el regazo y había dejado de mover los pulgares. Ahora tendría los dedos entrelazados, un conato de rezo. Su piel de bronce comenzó a emitir un brillo trémulo que arrojó sombras sobre los filos de roca y los arbustos.

«Fuego… Tiene fuego bajo la piel. Luz en la sangre, como dijo Selene».

El viento aceleró hacia Ysael, quien se había hecho un ovillo. Se arremolinó en torno a ella arrastrando toda clase de objetos que ardían y se derretían cuanto más se acercaban. Ahora ella era una esfera blanca que se alimentaba de todo lo que la rodeaba. Los krossis se batieron en retirada. Los homúnculos comenzaron a disparar.

«Pase lo que pase, no mires el sol». Sarket sintió que su estómago cambiaba de posición al tiempo que entendía que Ysael estaba a punto de estallar. No tuvo que reaccionar, pues Selene lo agarró del brazo y lo arrastró caverna adentro, donde lo obligó a ponerse boca abajo junto a Ēnor. Él se cubrió la cabeza con los brazos, pensando que el mundo entero se les vendría encima. Primero sintió un calor abrasador. Luego hubo un estallido que, aunque poderoso, fue más bien anticlimático, un rugido grave que resonó en las paredes de la cueva.

Sarket permaneció tumbado un momento para asegurarse de que no habría una segunda sacudida. Tosió una bocanada de tierra y escupió para deshacerse de unos granos que se aferraban a sus papilas gustativas. No tuvo éxito. Tanteó con los dedos. Al dar con la mano de Selene, dejó escapar un suspiro de alivio.

Un pitido se imponía por encima de cualquier otro sonido. Los labios de Selene se movían, pero no logró escuchar sus palabras. Mientras ella comprobaba el estado de Ēnor, él se levantó sobre piernas de goma y arrastró los pies hacia el parapeto. La curiosidad podía al miedo.

Ahí donde comenzaba el desgarro se había abierto un abismo que vomitaba roca fundida. La lava se enseñoreaba del terreno, encauzándose viscosa por las grietas de la tierra desprovista de vida. La explosión había incinerado humanos, vegetación y animales en un radio de diez kilómetros, y aquello demasiado lejos para perecer al instante era consumido por las llamas.

El abismo, semicircular, terminaba con el desgarro. La tierra tras este se había chamuscado y los arbustos ardían. Apenas una fracción de la energía liberada había trascendido la barrera del tiempo e ido a parar al presente.

Vio que una mano se aferraba a una roca. De la lava emergió una figura humanoide cuyas características le resultaban indiscernibles con la luz incidiendo sobre su espalda. Se sacudió como un perro mojado, se estiró y se puso en pie entre temblores. Echó a andar hacia la cueva. Cuando atravesó la frontera con el presente, el medio mundo colapsó sobre sí mismo y se dobló mil veces en pliegues multicolores hasta adquirir la luminiscencia opaca del desgarro en su estado original. El único vestigio que quedaba de la hecatombe era una extraña disparidad en el terreno: se había formado una línea recta en la colina; en el lado cercano a la caverna, la tierra estaba chamuscada; en el otro, el cráter semicircular estaba lleno de verdor y los ríos de lava seca alimentaban vegetación abundante. Si un viajero pasara por ahí en las próximas semanas, miraría aquel fenómeno desconcertante mientras se rascaba la cabeza.

Ahora que no había más luz que la del cielo, Sarket se dio cuenta de que la figura no era otra que la de Ysael. Ella saltó el parapeto. Más bien, intentó hacerlo y su pie se tropezó con él. Se dio de bruces. Sarket, quien había recuperado el equilibrio y el sentido del oído, fue a ayudarla. Tan pronto como la tocó tuvo que apartar las manos con un siseo de dolor. Su piel ardía.

—C-cuidado, chico. —Tiritaba. Se levantó y fue al pequeño pozo al fondo de la caverna. El agua hirvió al entrar en contacto con ella y gran parte se evaporó. Cuando hubo enfriado su cuerpo, volvió a la entrada para vestirse. Solo entonces Selene le dirigió la palabra.

—Quieres una recompensa.

Ella no lo negó. Fue a sentarse frente a su tía, con Ēnor entre ellas. La chievaliere respiraba tan deprisa que la camisa apenas se expandía en torno a su pecho antes de volver a descender. Selene le puso una mano en el abdomen y se inclinó para susurrarle algo al oído. Ēnor se tensó y dejó de respirar; arañó el suelo. Luego se relajó, aunque no del todo, y jadeó a menor velocidad.

—Te he hecho una serie de favores que no puedes negar —dijo Ysael, tomándose un momento para acariciar la mejilla de Ēnor con los nudillos—. Te salvé de Kurai, obedecí cuando me lo exigiste y ahora he aplastado un ejército por ti. Quiero una recompensa.

Selene suspiró a la vez que hundía los hombros y cerraba los párpados.

—No puedo romper esa maldición. Mi hermano te arrancó de la corriente del tiempo. Regresarte a ella está más allá de mi poder, y tal vez del suyo. Sospecho que es irreversible.

—Lo sé. No es eso lo que quiero. —Selene ladeó la cabeza. Ysael apartó la mano y miró a la diosa a los ojos—. Quiero un hijo.

Sarket abrió tanto la boca que su mandíbula casi tocó el suelo.

—¿Qué?

—Tu hermano no me condenó a la vida eterna, sino a la soledad: «Andarás descalza por caminos de zarzales hasta que, exhausta, caigas y mueras sobre las espinas solo para volver a la vida. Tus pecados se convertirán en una espada que blandirás por la hoja y tu amor será sentencia de muerte. No importa lo que avances, nunca encontrarás seres como tú: no podrás verlos, ni oírlos, ni tocarlos».

»Sus palabras se han cumplido sin excepción. He tenido amantes y he engendrado a sus hijos solo para que ambos mueran; el padre en mis brazos, el bebé en mi vientre. He adoptado niños de la calle e intentado darles solo lo mínimo necesario para no encariñarme con ellos; irremediablemente termino amándolos y mueren también. Si tan solo pudiera encontrar a otro maldito como yo, hombre o mujer, al menos podría pasar el resto de la eternidad en su compañía. Pero el bastardo me impide incluso eso.

»No puedes devolverme a la corriente del tiempo, está bien, pero al menos concédeme un niño bendito, uno que no muera en mi vientre. La vida y la muerte son tu dominio. La maldición no podría actuar en él. Un hijo tuyo… podría vivir.

Selene se la quedó mirando, incrédula. Extendió la mano.

—Déjame ver. —Ysael retrocedió—. No concedo hijos a la ligera, como si fueran monedas de cambio. Debo ver tu interior, saber quién eres en realidad.

Ysael miró a Selene a los ojos y se acercó para que pudiera tocarla. Estuvieron entrelazadas por apenas unos segundos. Selene torció el gesto y rompió el contacto visual. Se puso en pie.

—No, no, no…

—Tenía siete cuando mi padre me abandonó a merced de humanos y dioses por igual —dijo entre jadeos de pánico. Se puso en pie también—. Tenía nueve cuando mi tío me cortó las manos y diez cuando me dejó preñada. Parí a los once. Ese mismo año me maldijo, y desde entonces no puedo atreverme a amar a nadie porque…

—Ysael —dijo Selene en un tono perentorio para callarla—. Mataste a tu hijo.

Ella abrió y cerró la boca varias veces, como si buscara palabras para refutar aquella acusación. Al no hallarlas, dejó escapar un sollozo entre los dientes apretados. Caminó de arriba abajo, mesándose el pelo y murmurando palabras ininteligibles. Cayó sentada en una roca contra la pared, hundió la cara entre las manos y se estrujó el rostro. Terminó entrelazando los dedos tras la nuca como si creyera que una aberración como ella solo merecía ver el suelo del mismo modo que los gusanos.

—Sí —admitió en un murmullo—. Tan pronto como lo tuve en brazos, le aplasté la cabeza con mis propias manos… Ojalá pudiera decir que lo hice por misericordia, para evitarle un destino como juguete de los dioses, toda una vida de grandeza falsa y mentiras cubiertas de miel. —Emitió un sollozo que contuvo apretando la quijada. Jadeó—. La verdad es que lo hice porque caí en cuenta de que mi vida entera había estado bailando al son de la música de Lokge. Engañada. Lo hice por desamor, en un momento que deseé venganza. Cuando me di cuenta de lo que había hecho, ya era demasiado tarde.

Miró a Selene por un segundo antes de volver a bajar la cabeza.

—Sabes que él no lo amaba. De otro modo, te habría implorado que le devolvieras la vida. Estaba jugando conmigo y le ofendió que su regalo no me trajera felicidad. Yo…

»Eso no importa. Sí, maté a mi propio hijo. De todos los pecados que he cometido, ese ha sido el único imperdonable. —Se revolvió el pelo con tanta fuerza que se arañó la nuca—. Desearía volver atrás y enmendar lo que hice, aunque entonces ese niño hubiera sido un peón más, como yo. En verdad desearía…

Se sumergió en un mutismo profundo y comenzó a mecerse de adelante hacia atrás, abrazándose las piernas. Se levantó y cayó de rodillas a los pies de la diosa.

—Por favor —susurró. No se atrevía a mirarla a los ojos—. Has visto mi interior. Sabes que soy sincera y que preferiría atravesar los martirios de mi niñez a dañar a nuestro hijo. Que pasaré toda una vida intentando darle lo que nunca tuve y lo que no le di a mi primer niño. —Alzó la mano para rozar con sus dedos los de Selene por un instante, como si esperara que la rechazara—. Quizás merezco pasar el resto de mi existencia como una alimaña que se arrastra por el suelo…, pero… yo solo quiero…

Dejó de hablar. De su garganta emergía un zumbido grave, palabras que no terminaban de formarse. Cuando Selene se apartó de ella, Ysael sollozó con voz aguda, lastimera.

Selene tomó a Sarket de la mano y se lo llevó a la entrada de la caverna. Susurró:

—¿Qué crees que debería hacer?

—¿Me preguntas a mí? —inquirió, señalándose a sí mismo.

—Por supuesto. Eres mi compañero. Esto te concierne.

Aunque Sarket había escuchado la historia con atención, estaba demasiado exhausto y conmocionado por lo ocurrido en las últimas horas para formular un juicio. Hasta su respuesta emocional había sido tenue, eclipsada por la tensión de verse perseguido. Aún sentía que en cualquier momento se presentaría un nuevo desastre.

—No lo sé —confesó en un susurro—. En verdad no lo sé…

Miró a Ysael, quien permanecía sentada. Tenía los codos sobre las rodillas y los dedos entrelazados con fuerza frente al mentón. En esa postura, parecía que estuviera rezando.

—No creo que haya crimen que merezca castigo eterno, o que el sufrimiento continuo borre los pecados del pasado. La única pregunta que deberíamos hacernos es si será una buena madre.

—Sí —dijo sin apenas despegar los labios—. Sus episodios de locura se deben a la soledad, no a que su alma se haya deteriorado lo bastante para ser inestable. No me cabe duda de que dará a esa niña todo lo que ella misma no tuvo.

«¿Una niña?».

—Entonces hazlo. Solo una pregunta: ¿cómo piensas…? Ya sabes.

No completó la oración. Selene enarcó la ceja.

—No es algo que requiera magia complicada. Bastará con mezclar nuestra sangre.

—Oh…

—¿Qué pensabas que iba a hacer?

Ni él mismo había pensado qué método usaría Selene para crear una niña a partir de dos mujeres. Ella se dirigió a Ysael, quien hincaba los dientes en una mano.

—Hay una serie de reglas que deberás seguir a partir de ahora. —Se sentó sobre los talones frente a ella—. La primera: no podrás consumir ninguna droga durante el embarazo, ni siquiera alcohol, y una vez que nazca la niña no agarrarás borracheras tan fuertes que confundas baños públicos con palanquines. La segunda: será mejor que te olvides de soltar obscenidades al menos por los primeros quince años de vida de la niña, o hasta que entienda que no es apropiado decir cosas como «Tengo mejor puntería cuando meo y ni siquiera tengo verga». La tercera: tendré acceso a nuestra hija en todo momento, y si llego a descubrir el más mínimo indicio de abuso, me la llevaré. Espero que no tengas quejas.

Ysael boqueó. Lo único que pudo decir fue:

—¿Nuestra hija?

—No tenemos a nadie que aporte lo necesario para que la criatura sea varón. Si te molesta…

Dejó implícito que si aborrecía la idea, tendría que olvidarse de concebir. Ysael no parecía incrédula por el género del bebé, sino por el simple hecho de que un dios estuviera dispuesto a concederle lo que anhelaba. Igual había visto cientos de futuros en los que Selene se negaba a darle una hija. ¿O acaso solo había visto uno y aquello había sido suficiente para causarle una crisis nerviosa?

Al ver que no terminaba de reaccionar, Selene se sacó a Haraeth de la bota y le levantó la camisa para revelar su vientre. Le hizo un corte diminuto justo debajo del ombligo y luego hizo lo propio en la palma de su mano. Unió ambas heridas. Cerró los ojos y contuvo la respiración durante diez latidos de corazón. Ysael se limitaba a observar con la boca entreabierta.

Selene tomó una bocanada de aire y retiró la mano al tiempo que Ysael posaba las suyas sobre su propio vientre.

—Ya está.

Tal vez sintiera el aleteo de la vida nueva, porque de inmediato abrazó a Selene y se echó a llorar.

Capítulo 46

Era avanzada la mañana cuando despertó, más dolorido que el día anterior pero con la sensación de haber tenido un buen sueño, de esos que se olvidan a los pocos segundos de abrir los ojos. Se arrimó un poco más al fondo, donde olía a agua fresca y tierra mojada, y el sol no incidía con tanta fuerza. El silencio era casi absoluto.

Siguió la dirección de los haces de luz que se filtraban a través de pequeños agujeros en el techo hasta que sus ojos dieron con Ēnor. Estaba tan pálida que por un instante pensó que la vida se le había escapado en sueños. Al ver el lento subir y bajar de su pecho, dio un suspiro de alivio. ¡Qué encogida se veía! Se acercó a ella y le tocó la frente. La fiebre había bajado y el movimiento tras sus párpados indicaba que tenía un sueño inquieto. Estaba estable. Quizá por eso Selene se había permitido dormir a su lado, aunque las ojeras que mostraba dejaban en evidencia lo reciente de esa decisión.

Selene abrió los ojos con tal rapidez que se le hizo claro que en realidad no había estado dormida del todo.

—Sigue descansando, todo está igual.

Ella meneó la cabeza y se sentó con la mirada en la oscuridad del fondo de la caverna.

—Ysael.

Se oyó el frufrú de la ropa y de la oscuridad emergió la semidiosa. A diferencia de los demás, se veía radiante. Sarket se preguntó si se debía a ese misterioso brillo que confiere el embarazo a ciertas mujeres. Luego pensó que era demasiado pronto para tal cosa.

—Es cierto que los merodeadores no pueden verte, ni tampoco los krossis.

La semidiosa asintió.

—Sospecho que pueden verme, mas no sentirme. El hecho de que viva con un pie en el presente y otro en el pasado debe de confundirlos.

Selene la invitó a sentarse frente a ella con un gesto.

—A partir de ahora debes evitar ver el futuro. Te hace daño. Si mueres, regresarás a tu estado anterior y la criatura desaparecerá como si nunca hubiera existido. Dadas las circunstancias, creo que lo mejor será que nos separemos. —Ysael dejó de sonreír—. Es para evitar que corras riesgos innecesarios.

—La criatura que llevo en el vientre tiene tu sangre. Eso no vale nada para un morador del cielo. Solo la protegerá hasta su nacimiento.

—En el instante que des a luz respiraré sobre ella y le conferiré parte de mi espíritu para marcarla como mía. —Le puso una mano en el hombro para reconfortarla. La expresión de Ysael era de angustia y desconfianza—. Si sigues con nosotros estarás expuesta a toda clase de peligros. Nos reencontraremos en una ciudad grande.

—¿Dónde?

Selene pensó un momento.

—Carenza. Espérame ahí.

Ysael abrió la boca para preguntar algo, pero decidió no hacerlo. A Sarket le pareció que sopesaba la posibilidad de que Selene estuviera jugando con ella. No le sorprendía en absoluto que desconfiara, si su propio tío le había cortado las manos y luego la había dejado preñada.

—Está bien. Me iré de inmediato.

Antes de ponerse en pie, abrazó a Selene una vez más. No se aferró a ella con la fuerza de la gratitud como la noche anterior. Fue más bien un gesto posesivo, desesperado, para recordarle su promesa. Selene le apretó la mano para apaciguarla.

—Nos encontraremos en Carenza.

Ysael rozó los dedos de Ēnor con los propios, un último gesto de cariño hacia ella. Sin nada más que decir, se marchó a grandes trancos.

Selene lanzó un suspiro y fue al charco a recoger agua para la chievaliere. Había reunido suficiente prana para concederle una hija a Ysael y cerrar la herida de Ēnor. Ahora sus reservas estaban bajas. Otra vez.

Sarket vio que se movía despacio y con torpeza. Necesitaba descansar.

—¿Tienes hambre? —Ella asintió mientras empapaba los labios de Ēnor—. Iré a buscar comida.

Salió y giró a la izquierda. Comprobó que no había quedado rastro de los homúnculos. Sus cadáveres estarían bajo capas de tierra antigua; huesos y nada más. ¿Qué pensaría un arqueólogo si algún día desenterraba aquellos cuerpos que, aunque viejos, portaban armas modernas?

Le pareció ver un aleteo sobre su cabeza. Sacó la pistola y dobló las rodillas para estar más cerca del suelo y pasar desapercibido. Tenía la boca hecha agua. Llevaba más de una semana sin comer carne. A Selene no le iba a gustar, pero era lo único que se atrevía a llevar. No conocía la flora del área lo suficiente para recolectar frutos porque podrían ser venenosos.

Estaba tan atento a lo que ocurría sobre su cabeza que no se percató de la figura que se le acercaba hasta que fue demasiado tarde. Intentó girarse y apuntar. Una mano lo agarró por la muñeca; otra le atenazó el cuello de la camisa y lo alzó como un pelele. Sarket no tuvo tiempo de defenderse, pues unos dedos le arrebataron la pistola. Al percatarse de quién era, suspiró de alivio.

—Ysael, casi me matas del susto.

Ella no contestó de inmediato. Se quedó mirándolo al punto de hacerle creer que había sucumbido ante un acceso de locura distinto a los demás: frío, calculador, espeluznante.

—Has estado en el océano más allá de las estrellas —dijo por fin. Sarket sintió una punzada de dolor en la frente.

—¿Qué?

—El hecho de que hayas formado un vínculo con un morador del cielo sin tener parentela divina, de que puedas abrir bolsillos y ver desgarros, de que hayas adquirido esa espada sin siquiera intentarlo y que no te lastime… y tienes un fragmento del mismísimo océano. Eres como yo: con un pie en esta realidad y el otro en un mundo aparte. Pasado, presente, futuro, o sencillamente un espacio desconocido. No lo sé.

—Ysael, no sé de qué estás hablando.

—Ella lo sospecha ya —prosiguió sin hacerle caso—. Sabe que no eres normal. Por supuesto, lo ha sabido desde el principio, pero ahora entiende la magnitud de la cuestión.

—Estás diciendo disparates.

—¿En serio? —Lo dejó ir con delicadeza para que no cayera—. Estás pálido, Sarket.

Él pasó por alto que aquella había sido la primera vez que lo llamaba por su nombre. Le irritaba que le hubiera dado tal susto solo para hablar de sinsentidos.

—Sí, en serio. No tengo ni idea de qué estás hablando. ¿Qué tienen que ver los desgarros con el mapa o con cualquier otra cosa? No tiene sen…

—Sarket —lo atajó ella, señalándolo—. Te sangra la nariz.

Él se llevó la mano a la cara y comprobó que el canto estaba manchado de rojo. «Pintura», se dijo a pesar de que era absurdo. Lo pensó porque aunque había padecido de muchos males en su niñez, las hemorragias nasales no eran uno de ellos. «¿En qué estoy pensando?». Había sido un niño saludable, sin ningún defecto; nunca había sufrido de ninguna enfermedad.

—Yo…

El escenario cambió. Un toro negro, sangre sobre lienzo, una mujer que lloraba con el rostro entre las manos. Una nueva punzada amenazó con partirle la cabeza en dos y un zumbido hizo vibrar sus tímpanos. Un berreo insistente, como de recién nacido.

Ysael lo envolvió con los brazos para impedir que cayera.

—Ya, no sigas —susurró ella—. Es obvio que no lo recuerdas y que no quieres hacerlo.

Le tomó un momento volver a la realidad. Cuando se dio cuenta, estaba en el bosque y el dolor había desaparecido. Se separó de Ysael. No dijeron nada por largo rato.

—No sé quién eres. O qué. Solo sé que no eres normal como crees. Ten eso en cuenta, Sarket.

Ella le dio la espalda para emprender su partida definitiva. Antes de desaparecer entre los árboles, le hizo un gesto de despedida y unió el pulgar con el meñique. Nunca había visto ese gesto, pero le pareció que le deseaba suerte. O bien podía ser el equivalente del dedo del medio. Con ella nunca se sabía.

Pensó que debería ir a buscar los fardos que habían abandonado en medio del bosque. Lo que más le preocupaba era su guitarra. Ansiaba tocarla para liberar la tensión acumulada. Sin embargo, desistió. No podía dejar a Selene sola con la chievaliere inconsciente.

Volvió a la caverna con dos perdices colgando del cinturón y se dispuso a prepararlas. Mientras conversaba con Selene, oyó a Ēnor susurrar incoherencias y se preguntó qué estaría soñando.

Capítulo 47

「　 」abrió los ojos y se fijó en el dosel rojo que caía sobre ella. Permaneció tendida en el mullido colchón, con la cabeza apoyada sobre una almohada de plumas y arropada bajo sábanas de seda. Incluso el más mínimo toque de la suave tela avivaba el dolor cuando rozaba las heridas: incontables líneas rojas ahí donde el fuste se había hincado con saña: una mordida en el pecho y otra entre el cuello y el hombro; puntos pequeños, ardientes y sensibles, donde había derramado cera caliente; aguijonazos palpitantes en su vientre maltrecho.

Lista para comenzar su rutina,「 　 」extendió el brazo hacia la mesa de noche y se sirvió abundante agua. Salió de la cama y anadeó hacia el baño. Orinar le produjo un ardor que la hizo sisear; sangraba, algo normal tras esa clase de encuentros. Se aseó con toques lo más delicados posible, abrió un frasco de agua oxigenada y apretó los dientes al desinfectarse las heridas.

Se puso una túnica sencilla antes de dirigirse a su cuarto de juegos, donde las sirvientas habían dejado el desayuno. Comió bajo la mirada de las muñecas de porcelana. Ya cuando el plato estaba a medio acabar, recordó decir:

—Buen provecho. —E imaginó que las muñecas le contestaban.

Al terminar, pasó el plato por debajo de la puerta principal. Se quedó mirando los estantes repletos de juguetes con el ceño fruncido y los ojos llenos de concentración. ¿Con cuál de ellos debería jugar primero? ¿Con la casita llena de muebles a escala, con sus animales de peluche o con su juego de té? Si bien jugar al té era una idea tentadora, cada vez le costaba más encontrar un tema de conversación para entretener a sus invitados y estos habían dejado de contestar hacía tiempo, quizás porque la hallaban aburrida.

Echó un vistazo a la ventana, oculta tras una cortina marfileña que, aunque lo bastante delgada como para filtrar luz abundante, no permitía ver lo que había más allá. Apartó los ojos para evitar la tentación. Su señor se lo había prohibido muchas veces; le había dicho que si llegaba a asomarse… No le había dicho qué ocurriría, pero「 　 」no quería enojarlo. La trataba bien la mayoría del tiempo. Le traía juguetes, dulces, vestidos nuevos... A veces solo iba para ofrecerle compañía y la miraba de una forma que no podía interpretar.

—Lo siento —le decía en esas ocasiones antes de retirarse. A「 　 」le costaba creer que ese mismo hombre fuera el que, a veces, abría la puerta de golpe y le arrancaba la ropa del cuerpo con los ojos llenos de eso; procedía entonces a marcarla con su fuste, con cera o con cualquier otro implemento, hasta que las súplicas teñidas de dolor inflamaban su deseo y la tomaba con tal ímpetu que「 　 」creía que se partiría en dos.

Únicamente la lastimaba cuando tenía eso en los ojos. Eso era malo y le hacía daño, pero era algo distinto de la rabia. Nunca lo había visto molesto. Nunca querría verlo molesto. Aunque... si solo echaba un vistazo, no habría problema. Levantaría la esquina de la cortina y le echaría un vistazo al jardín, rebosante de vida y verdor, por no más de cinco segundos. Quizás… quizás estaría bien. Su señor la había visitado anoche y, por la ropa que llevaba y la forma en que la había tratado, intuyó que partiría en uno de sus viajes y que había sido tan impetuoso debido a la perspectiva de no poder acudir a ella. Tan avanzada la mañana, ya no estaría en el palacio.

Se acercó a la ventana con el corazón latiéndole con fuerza. Agarró la esquina de la cortina y la levantó un poco, lo justo para ver un parche verde moteado de flores amarillas. Era un color precioso, tan distinto del rojo que imperaba en sus habitaciones... Se atrevió a seguir apartándola hasta que apareció el cielo en toda su gloria, despejado y luminoso. ¡Oh, cómo le encantaría salir al jardín, solo por un momento! Quería correr con el viento revolviéndole el cabello y el sol sobre los hombros.

«Ya, suficiente», se dijo, y dejó caer la cortina. Sin embargo, no bien se hubo alejado unos pasos, una fuerza desconocida le hizo buscar una silla y arrastrarla hacia la ventana. Se sentó con los pies colgando y el mentón pegado al alféizar, no fuera a ser que alguien la viera. Era poco probable: las habitaciones destinadas para su uso personal estaban en el tercer piso. Sería imposible que alguien la viera a menos que se levantara. De todos modos, solo había pájaros en el jardín, bañándose y platicando sobre temas pajariles.

Su señor le había traído una jaula con dos gorriones en cierta ocasión y a「 　 」le había parecido que hablaban entre ellos, quizás sobre lo malo que era estar en una jaula.

—Oye, ¿no habrá forma de romper estos barrotes?

—No creo. Se ven bastante gruesos…

—A lo mejor nos saca pronto.

—No sé, mira a esa niña de allá. Tiene pinta de haber estado aquí mucho mucho tiempo.

—O sea, ¿que nos mantendrá aquí por el resto de nuestras vidas?

—Creo que sí…

Oyó que la puerta principal se abría. Retrocedió con una exclamación y se puso en pie, pero antes de que pudiera mover la silla, distinguió una figura cuyos ojos grises la miraban desde el umbral. Él dejó caer la muñeca que traía al suelo; la porcelana se hizo añicos con un estrépito que rebotó contra las paredes y se amplificó hasta hacerse insoportable. Cerró la puerta tras de sí, su expresión estupefacta trastocada en otra desconocida hasta entonces.「 　 」se pegó contra la pared.

Su voz le llegó en un siseo:

—¿Cuántas veces te he dicho que no debes asomarte por las ventanas? —Se acercó a grandes trancos; la mera visión de aquel hombre avanzando hacia ella la redujo a tal estado que no notó la orina caliente que le bajó por las piernas y formó un charco en la alfombra. Él se inclinó, y 「 vio un brillo nuevo en sus ojos—. ¿Sabes que tenía invitados aquí? ¿Hmm? ¿Sabes que pude haberlos llevado al jardín? ¿Sabes lo que habría pasado si te hubieran visto?

Antes de que「 　 」diera contestar, una mano restalló contra su mejilla y le rompió el labio. El dolor tardó un par de segundos en llegar, solo un poco más de lo que le llevó a su cuerpo caer al suelo. Lo miró, pestañeando de asombro y con los dedos presionando la mejilla herida para confirmar lo que había ocurrido. Él nunca le había pegado en la cara.

Se apresuró a ponerse de rodillas e implorar perdón de todas las formas que conocía. Él la agarró por el cabello y la alzó hasta que tenerla de puntillas. Ahora que estaban más cerca, su rostro le parecía horrible, desfigurado de rabia.

—¿¡Sabes lo que pudo haber pasado, estúpida!? ¿¡Sabes qué pasaría si alguien se entera de que estás aquí!?

—¡L-lo siento! —suplicó. La respuesta fue una sacudida violenta. La lanzó al suelo y le propinó un puntapié en un costado. Cuando se combó hacia un lado, sintió el peso del pie de él sobre su pierna. A「 　 」le dio tiempo de pensar: «Se va a romper, se va a romper» antes de que el hueso cediera con un crujido que la llevó a una nueva dimensión de dolor.「 　 」no pudo gritar porque le había robado el aire de una patada al estómago.

—P-por favor…, por f-favor —dijo sin voz, hecha un ovillo. Él se inclinó y le tiró de la oreja al punto que ella tuvo que erguirse con las escasas fuerzas que le quedaban para evitar que se desprendiera.

—¿¡Acaso no he sido bueno contigo!? ¿¡No tienes todo lo que quieres!? ¿¡No he sido misericordioso!?

—Sí…, s-sí…, m-mi señor…

Se dejó caer sobre ella.「　　」casi se alegró: creyó que ahora solo tendría que soportar sus embestidas hasta que estuviera satisfecho, tras lo cual él sanaría las heridas más graves y la dejaría sola. El alivio duró muy poco. En lugar de abrirle las piernas, la golpeó con los puños una y otra vez.「　　」lo supo entonces. Supo que la iba a matar.

Su brazo sano se alzó y sus dedos ensangrentados se cerraron en torno a la tela de la camisa en un último intento de súplica. Él no dio muestra de notarlo. Lo dejó ir, apagada la llama de la resistencia. Al caer, su mano se posó sobre un objeto frío, cilíndrico, que colgaba de su cinturón. Sin saber en realidad lo que hacía, tiró de él y lo clavó entre sus costillas. Él se apartó con un alarido y se llevó las manos a la herida, intentando sacarse la daga. Para su infortunio,「　　　」 ya la había recuperado y el cuello de él estaba expuesto; la hoja era tan aguda que bastó un mero roce para desgarrar la arteria. Él alcanzó a ponerse de rodillas y mirarla incrédulo antes de caer a un lado, pupilas dilatadas y ojos entornados hacia arriba.

「　　　」se quedó tendida, jadeando con un sonido sibilante. Le tomó largo tiempo comprender lo que había ocurrido, lo que había hecho. Intentó sentarse, gimoteando de dolor. Al mirar hacia abajo se encontró tan maltrecha que supo que solo los dioses podrían salvarla. Y no creía que fueran a hacerlo; no salvarían a alguien que había apuñalado a su esposo. Iba a morir.

Aquello tal vez no fuera tan malo. Si al cerrar los ojos podría salir de ese lugar para no volver a la mañana siguiente… estaría bien. De ser posible, no quería morir en aquella habitación, con todos sus juguetes mirándola con asco mientras el cadáver de su señor yacía a su lado y el rojo de la sangre se unía con el rojo de la alfombra. De ser posible…, si se le permitiera un último deseo… «Me gustaría morir en el jardín», pensó.

No conocía el palacio fuera de aquellas habitaciones y se descubriría lo que había hecho antes de que pudiera salir al exterior. Por casualidad, miró hacia arriba. «La ventana». ¿Qué importancia tenía que muriese al caer? Con un vistazo sería suficiente. Morir en libertad sería suficiente.

Haciendo acopio de fuerzas y con la mirada borrosa de dolor, se arrastró hacia la ventana. Consiguió apoyarse en su rodilla sana y estirarse lo suficiente para que sus dedos dieran con el alféizar, donde se doblaron para levantar el resto de su cuerpo. Se sintió desvanecer con el primer intento. De algún modo casi milagroso, consiguió mantener el agarre. Respiró hondo y volvió a intentarlo, viendo con ojos maravillados que comenzaba a aparecer el azul del cielo, la línea de color verde oscuro de los árboles lejanos…

Y, entonces, se asomó el rostro de él.「　　　」se soltó con un grito ahogado. Desde el otro lado de la ventana, el hombre sonrió. Era una sonrisa odiosa, fría, que apagó el verde del jardín y lo convirtió en gris y negro.

—No debiste hacer eso. —Pese a que no podía oírlo, supo que eso era lo que había dicho. Su señor alzó una mano y reventó el cristal con el puño; los fragmentos cayeron al suelo en una lluvia de sonidos discordantes. Aquella voz croó de nuevo—: No debiste hacer eso.

「　　　」solo pudo observar, con los ojos desbordando miedo puro, cómo aquel hombre hundía sus manos en el alféizar y entraba sin acusar el dolor de los cortes que le producían los trozos de vidrio. Su cuello estaba perforado ahí donde le había clavado la daga, pero la herida había dejado de sangrar.

—¿Por qué hiciste eso? —le preguntó entre gorgoteos una vez dentro—. ¿No eres tú la que merece un castigo?

—Sí. —El estómago de「　　　」se retorció en un nudo doloroso. Aquella voz no había salido de su garganta, sino de la del cadáver que yacía a sus espaldas. Se atrevió a girar la cabeza, despacio, y vio que se levantaba. Su cuerpo estaba al límite de la descomposición y hedía como un animal muerto poco antes de reventar con el vientre lleno de larvas gordas—. Miró a través de la ventana.

—Y eso es malo, ¿acaso no te lo dije?

—¿Sabes lo que pasaría si alguien te viera? —le preguntó otro más, acercándose tanto que pudo ver los pequeños jirones de piel que evitaban que su nariz terminara de desprenderse. Sus ojos ya no eran del gris que conocía, sino violáceos. Apartó la mirada con un sollozo—. Te harían cosas muy malas, mucho peores que las que te hago a veces.

—Siento tener que causarte dolor, pero…

—... es más culpa tuya que mía, ¿no crees? Mírate. Eres hermosa, como una muñeca.

—¿Quién no querría romperte?

「　　　」se deshizo en sollozos y súplicas ininteligibles que cesaron abruptamente cuando los vio reír con tal fuerza que escupían sangre y saliva. Saliva negra y espesa como la brea. Uno de ellos prosiguió en voz queda, persuasiva:

—¿Te sientes desdichada? Piénsalo otra vez. Aunque te golpeo, te alimento bien, te traigo vestidos bonitos, te regalo los mejores juguetes, te mantengo limpia y saludable... —Se arrodilló frente a ella con una sonrisa paternal—. A cambio, lo único que te pido, cariño mío…

—… es que te quedes aquí, jugando con tus malditas muñecas lejos de las ventanas. Que cuando yo esté aquí, te pongas de rodillas y me chupes la verga y te la tragues toda. Que te abras de piernas y que, cuando te esté cogiendo y sientas que llego hasta tu ombligo, aprietes el coño como una buena puta y me des las gracias por ser tan bueno contigo.

Rieron como hienas, acercándose con los brazos extendidos. El círculo de monstruos se cerraba a su alrededor, con sus caras deformes y sus bocas torcidas en sonrisas y muecas grotescas. Demasiado asustada y herida para moverse, observó cómo se inclinaban sobre ella y el techo desaparecía tras sus siluetas.

—Lo que estás viendo no es real —dijo una voz cuya claridad se alzó por encima de las risas gorgoteantes.

En ese momento, se dio cuenta de aquella incongruencia y dejó de llorar. Una llama, tenue hasta entonces, se avivó en su mente con un crepitar violento. Ella… ella había vivido ahí, había sido su compañera, él había intentado matarla y ella, en un arranque de desesperación, lo había apuñalado. Todo eso había ocurrido, había sido real, pero... ¿podía un muerto volver a la vida? ¿Podía un monstruo al que había matado volver convertido en una jauría para cobrar venganza?

—No son reales —dijo en un tono que era más una plegaria que una afirmación. Al oír que las risas cesaban, se atrevió a repetir más alto—: No son reales… —Ellos le devolvieron la mirada; sus rostros eran ahora impasibles. Antes de que se recuperaran de aquel estado, se forzó a recordar—. Alguien vino y me sacó de…. Yo fui a…. Había un lugar…

Sí, había un lugar que no conocía aún, pero al que iría pronto. Hogar. Tenía que volver a su hogar.

Se arrastró hacia la puerta, encogiéndose cuando ellos se inclinaron para agarrarla con sus manos llenas de pústulas; no podían tocarla por más que lo intentaran. Si bien en un inicio 「 había estado al borde de la inconsciencia, el dolor disminuía a medida que avanzaba. No se dio cuenta de que las paredes rojas de la sala de juegos habían perdido su color y que sus estantes llenos de juguetes habían sido reemplazados por camastros. Cuando por fin llegó, caminaba con la ayuda de una muleta. Le habían dado permiso para salir de esa habitación que llamaban enfermería.「　　　」había mirado a su cuidadora sin saber qué decir. Solo pudo pensar: «¿De verdad puedo salir?».

Deslizó un poco la puerta y espió por la rendija, temerosa de que fuera una treta y hubiera alguien esperándola al otro lado. Como para despejar sus temores, la brecha continuó creciendo hasta revelar un amplio corredor por cuya boca se asomaba la luz. Continuó pegada a la pared hasta llegar a la salida y tener ante sí una buena vista de aquel lugar. En el patio central, unos jóvenes barrían las hojas entre risas y juegos, dándose palazos de cuando en cuando. Más allá había un huerto en el que trabajaba un grupo numeroso y un estanque cruzado por un puente zigzagueante. A lo lejos se alzaba una torre tan alta que le dolió el cuello cuando intentó ver la cima. Había niños por doquier, ataviados de túnicas rojas y azules, y algunos adultos también, pero sus túnicas eran rojas. Un grupo de niñas se le acercó.「　　」no pudo evitar encogerse y retroceder. Una de ellas, la mayor, preguntó algo que no pudo comprender. Hablaba tan rápido que una palabra se unía con la siguiente.

—Te pregunté si eres nueva —repitió, más despacio.

「　　　」se esforzó por dar con una respuesta apropiada. ¿Cómo se suponía que debía contestar? Según su cuidadora, había estado en la enfermería por dos ciclos. ¿Eso era mucho o poco? ¿Aún era nueva? Frente a ella, la niña esperaba sin apartar la mirada, con el ceño frunciéndose más y más cada vez que「　　　」balbuceaba.「　　」 intentó convertir sus pensamientos en palabras, pero el estruendoso latir de su corazón no la dejaba pensar ya. Un sudor frío comenzó a resbalarle por el cuello y a humedecerle las palmas. La niña hizo otra pregunta y, una vez más, tuvo que repetirla.

—¿Cuál es tu nombre?

«¿Nombre?». Recordaba que había tenido uno… Lo había olvidado hacía mucho. No lo había necesitado desde que su esposo la llevó a esas habitaciones rojas.

—Yo… no tengo…

—¡Niñas! —llamó con suavidad un monje vestido de rojo. Agotada su paciencia y perdido su interés, las niñas corrieron a su encuentro entre risas. Lo siguieron rumbo a una esquina del patio y ahí se unieron a otro grupo que hacía unos complicados movimientos que, por algún motivo, le resultaban familiares.

「　　　」se quedó ahí, mirando de un lado a otro y encontrándose rodeada por rostros extraños que hacían una pregunta tras otra. El sudor ahora le bajaba por la espalda y su agarre sobre la muleta era inestable. Odiaba ese lugar. No debió haber salido. Debió haberse quedado en la enfermería, donde apenas había una o dos personas.

—Quédate —dijo un niño que había aparecido a su lado. A「　　　」no le gustó su sonrisa, y mucho menos su cercanía; intentó retroceder. Al voltearse, vio que estaba rodeada de niños que se bamboleaban y susurraban con deliberada lentitud.

—¿Por qué te quieres ir? Con lo bien que se está aquí.

—¿Por qué no te quedas a jugar con nosotros, eh? ¿Qué tal suena?

—Podemos jugar a romperte los brazos…

—Y las piernas…

—No te preocupes, ninguno de nosotros querría metértela.

—Con esas cicatrices tan horribles, no sirves ni para eso.

—Estarías mejor muerta, para que nadie tuviera que verte.

La mano de uno de ellos se adelantó para agarrarla de la muñeca y ella se apartó; aquello no concordaba con sus recuerdos. Era cierto que no había podido hablar, que unos pocos se habían burlado de ella, que sus compañeras de habitación habían pedido que la enviaran a dormir sola porque todas las noches sufría pesadillas y despertaba gritando. Era cierto que había estado aislada, que pasaba las noches en un pequeño cubículo en el que los monjes metieron un camastro, donde despertaba con el corazón desbocado y con la sensación de tener un peso sobre su cuerpo. Pero nunca nadie le puso una mano encima y las burlas jamás pasaron de ser simples comentarios, pues los monjes siempre estaban atentos a cualquier posible confrontación. Mentían. Esas cosas mentían. No tenía tiempo que desperdiciar con esos engendros que la miraban con sus ojos violáceos bien abiertos. En ese lugar había alguien que la estaba esperando.

—Fuera de mi camino.

Soltó la muleta y caminó sin ayuda; los espectros se disiparon a su paso. Continuó. Aún debía encontrar el lugar al que debía volver. Su hogar. Sabía que estaba ahí, que estaba más cerca, y dejó que sus auténticos recuerdos se solidificaran y le mostraran el camino de regreso.

La vida en el monasterio era ajetreada a pesar de la paz imperante. Todos los que estuvieran en buena condición física debían colaborar en las cocinas, o en el huerto, o con la limpieza. Y siempre había que practicar senra’dei, cosa que a「　　　」no le gustaba porque tenía que estar en contacto con otra persona. Tampoco le gustaban las prácticas de lectura ni las plegarias, pero se entregaba a sus tareas con diligencia, si bien no era la mejor en ellas, y siempre buscaba labores adicionales para evitar que su mente volviera a ese pasado que quería olvidar.

Con el tiempo, los demás dejaron de intentar acercarse a ella, y eso estaba bien.「　　」no sabía cómo lidiar con sus constantes preguntas o cómo seguir una conversación. Estaba bien. Prefería la soledad y nadie se quejaba de ella porque trabajaba duro.

En ese monasterio también había alguien que, al menos en ese sentido, era su diametral opuesto: una niña que pasaba largas horas leyendo recostada contra alguna columna o estatua. Nunca participaba en las prácticas, ni limpiaba, ni cocinaba, ni trabajaba en el huerto. A「　　　」 le parecía que la observaba, pues aunque sus miradas no se cruzaron ni una vez, ella siempre estaba a la vista, como esperando. ¿Esperando qué?「　　」no lo sabía, pero se encontró atenta a su presencia y rebosante de curiosidad. Pensó que el motivo por el que no se incorporaba a las actividades era porque estaba herida, como ella misma lo había estado. Con eso en mente, se acercó para observarla más de cerca, de un modo que consideraba discreto. No llevaba las túnicas de los aprendices, sino un atuendo mucho más elaborado y adornos de oro. Tampoco veía vendajes en su cuerpo.

—Buenas tardes —dijo la niña pasado un rato, alzando la mirada.「　　」la evitó, pues ahora que estaba más cerca y se había quitado el libro del regazo, veía que llevaba puesto un sárira con el emblema del halcón. Era el mismo diseño que ondeaba en los baluartes de la torre, donde vivía sovrane Setanta. Fue estúpido de su parte pensar que el motivo por el que no participaba en las actividades era alguna herida y no que fuera hija del Clan del Halcón.

—Disculpe la interrupción…

—No me has interrumpido. A decir verdad, estaba a punto de terminar.

Halló su tono tan suave que la tentación de verla se sobrepuso a la de huir. Se encontró con esos ojos azules. Su rostro le pareció familiar… Sí, lo recordaba. Recordaba haberlo visto en la penumbra de la semiinconsciencia, cuando dormía día y noche en la enfermería.

Al darse cuenta de que la estaba mirando sin discreción, quiso bajar la cabeza de nuevo para que no la creyera grosera. Si hubo algo que se lo impidió fue aquella sonrisa encantadora. Por medio de algún instinto inexplicable, entendió que no había nada en el mundo que pudiera hacer para que aquella niña, en apariencia más joven, pensara mal de ella.

—Te confieso que me gustaría algo de compañía. ¿Estás ocupada?

—No…, enpessa —añadió con la esperanza de que estuviera usando el título adecuado—. He terminado mis labores.

—Mi nombre es Selene y está bien que me llames así. ¿Cuál es el tuyo?

「　　　」titubeó y un rubor se le subió a las mejillas.

—¿No tienes un nombre?

—Lo tengo…, la mayoría me llama Tú.

Sabía que Túno era un nombre de verdad, pero era la forma en que la mayoría la llamaba. Un monje le había dado un nombre una vez, con el infortunio de que otros también lo habían hecho más o menos al mismo tiempo.「　　　」tuvo que acostumbrarse a responder a muchos nombres, y fue tal la confusión que la mayoría se rindió y siguió llamándola Tú. Los monjes no le daban mucha importancia a aquello que estuviera ligado a la identidad, pues era un tipo de atadura de la que era necesario desprenderse para llegar a un estado existencial más elevado.

—Tal parece que no te gusta mucho.

—No me molesta.

Selene esbozó una sonrisa aún más encantadora.

—Y dime, ¿te gustaría tener un nombre?

「　　　」la miró con asombro, olvidándose de las formalidades.

—¿Puedes darme un nombre?

—¡Por supuesto! —dijo con una risa ligera, despreocupada—. Verás, hay pocos nombres originales. La mayoría tiene el nombre de alguien más: de su padre, de su abuelo, de su tío…

—Pero yo no teng…

—No importa. —Sacudió la cabeza—. Todo lo que tenemos que hacer es leer estos libros que tengo aquí. Son historias con cientos y cientos de personajes. Puedo tomar uno de sus nombres y dártelo.

Pensó que aquel poder era el más asombroso de todos. Selene le hizo un gesto para que se acercara y「　　　」se apresuró a sentarse a su lado. Cuando abrió el libro, se asomó para leer. Muy a su pesar, encontró que contenía caracteres más complejos que los que conocía y que no podía descifrar la primera oración siquiera. Sus hombros se hundieron.

—¿No puedes leer?

Sacudió la cabeza.

—Lo siento…

—No tienes por qué pedir perdón por algo que no es tu culpa. Puedo enseñarte después. Por ahora, leeré para ti, ¿te parece? Si hay un nombre que te guste, solo tienes que decirme y te lo daré.

Asintió con tanta fuerza que le dolió el cuello. Aguzó el oído, atenta a cualquier nombre que le gustara para sí.

—En una pequeña cabaña que colgaba de las ramas del árbol más alto del mundo, vivía una estrella llamada Fae…

Pero tan pronto como Selene comenzó a leer con esa voz melodiosa, cadente,「　　　」se olvidó por completo del propósito original. La historia la atrajo con una fuerza demoledora, la envolvió en un abrazo que le robó el aliento y no la dejó ir. Se encontró atenta a cada palabra, cada pausa dramática, cada inflexión de la voz. Cuando Selene se detuvo, estuvo a punto de rogarle que siguiera. No se atrevió porque notó que miraba, lívida, a una mujer que esperaba junto a la entrada de la torre. Sovrane Setanta.

—Tengo la vista un poco cansada —dijo sin apartar los ojos de su madre—. ¿Qué te parece si continuamos esta noche? Puedo seguir leyendo esta historia para ti antes de dormir.

「　　　」se atrevió a decir que eso le gustaría mucho. Esa noche se quedó esperando en su camastro. Al ver que Selene no llegaba, pensó que quizás se había metido en problemas por estar con ella. Ya cuando estaba a punto de dormirse, se abrió la puerta y atisbó el blanco de su cabello y el azul de sus ojos.

—Disculpa la demora —dijo con una sonrisa, cerrando la puerta tras de sí. Fue a sentarse a su lado y abrió el libro sobre su regazo.「　　　」se dio cuenta de que estaba ojerosa y hasta le pareció que sus pómulos sobresalían. Antes de que pudiera formular una pregunta al respecto, Selene la distrajo con otra—: ¿Por dónde íbamos?

—Fae iba a bajar del árbol a ver quién era la otra estrella caída —se apresuró a contestar con un temblor nervioso. Ya no aguantaba la intriga.

—Ah, sí. —Dio con el pasaje y continuó con la historia—: Fae bajó por el tronco nudoso con mucho cuidado…

Aquello se convirtió en una especie de ritual. Acudía a Selene tan pronto como terminaba sus tareas para que le enseñara a interpretar los complejos caracteres. Luego ella se retiraba, quizás para atender sus propios asuntos nobiliarios. Sin falta, horas después iba a su diminuta habitación por las noches para retomar una de esas historias largas que llamaba novelas, muy difíciles de leer. Y, sin falta, se detenía en un momento cumbre.

—Por favor, Selene, solo un poco más... —le pedía en un tono urgente. Selene se limitaba a sonreír y a negar con la cabeza.

—Ya es hora de dormir. Mañana no te vas a poder levantar.

「　　　」se subía a la cama entonces, derrotada. Selene la arropaba y la besaba en la frente antes de cerrar la puerta con un tenue «buenas noches». Si alguien las hubiera visto, habría pensado que aquella reversión de roles era absurda, pero a「　　　」nunca se le ocurrió que fuera extraño que Selene, cinco o seis años menor que ella, la tratara así, porque sus ojos no eran de niña. No la acribillaba a preguntas ni se movía de aquí para allá con impaciencia, como desesperada por que hablara más deprisa. Más bien, se desenvolvía con lentitud y, sin importar lo mucho que「　　　」 tardara en hallar las palabras para expresar lo que quería decir, Selene esperaba.

Le gustaba Selene. Le gustaba que le enseñara a leer y que le contara historias. Y aunque siempre se detenía en la mejor parte, eso le gustaba también, pues sabía que después la arroparía y le besaría la frente, como había hecho una mujer de facciones borrosas hacía mucho tiempo. Y cuando cerraba la puerta y la dejaba sola, no sentía miedo, pues estaba demasiado ocupada imaginando lo que pasaría después, rezando por que el rey huargo cayera abatido por el dios de los vientos y que llegara un ejército de caballeros en ayuda del héroe. Cuando por fin el cansancio se la llevaba, no tenía pesadillas, sino que soñaba con esas historias.

Finalmente, encontraron un buen nombre. Vino de una novela que「　　　」se había atrevido a leer por su cuenta. Cuando halló una palabra desconocida, la señaló y se giró hacia Selene. Reconocía el carácter de sangre y propio, pero no sabía qué significaban juntas ni cuál era su pronunciación.

—¿Esa palabra? Es un nombre arcaico. Se pronuncia Ēnor.

「　　　」lo repitió: Eenor. Si bien tenía cierta cadencia que resultaba agradable, en ese momento estaba demasiado ocupada con la historia. Más tarde, Selene casi tuvo que arrancarle el libro de las manos para que fuera a dormir.

—¡Por favoooor! —berreó, intentando recuperar el libro. Era mucho más alta y sus miembros eran largos, por lo que Selene se vio obligada a hacerse un ovillo con el libro contra el pecho para evitar que se lo quitara—. ¡Me torturas!

—¡No tienes remedio! —dijo, y lanzó una carcajada clara y límpida que la instó a reír también. Siguieron forcejeando entre risas y bromas hasta que Selene por fin logró zafarse; sus habilidades para el senra’dei eran superiores—. ¡Ve a dormir de una buena vez!

「　　　」se arrastró hacia su camastro como si estuviera herida de muerte, cosa que hizo que Selene volviera a reír. La arropó como siempre, pero lo siguiente que vino no fue un beso en la frente. Selene acercó los labios a su oído y susurró:

—Eenor.

Y「　　　」sintió un escalofrío que nada tuvo que ver con el cosquilleo que le produjo su aliento. Permaneció inmóvil cuando Selene le besó la frente y no dijo nada cuando abrió la puerta. Antes de que pudiera salir, se sentó y se atrevió a susurrar, temerosa:

—¿Es mío? ¿En verdad puedo quedármelo?

Selene se giró para mirarla desde el umbral. Sus ojos azules brillaban llenos de algo que no supo comprender, algo que por alguna razón hizo que su propia visión se tornara borrosa por las lágrimas que estaba a punto de derramar.

—Si no te gusta, puedo darte otro.

—No quiero otro, este me gusta… ¿Qué significa? —preguntó con timidez.

Selene entró de nuevo y cerró la puerta tras de sí con suavidad. Retornó sobre sus pasos y la empujó por los hombros con gentileza para que se volviera a acostar antes de arroparla. Entonces se inclinó y le susurró al oído:

—De mi sangre.

Ēnor. De mi sangre. Como si fuera de su propia familia, su adorada hija, su amada hermana. Intentó en vano decir algo, ponerle palabras a lo que sentía en ese momento. Si de verdad había palabras para describir el tumulto que se había apoderado de su pecho, no las conocía. Solo fue capaz de balbucear y sollozar, y Selene la abrazó y se tendió a su lado susurrando:

—Ēnor, Ēnor, Ēnor…

Y cada vez que oía aquella palabra, su significado golpeaba su corazón con nuevas implicaciones: «Existo. Tengo un nombre y alguien que me ama. De verdad existo». La imperiosa necesidad de responder de algún modo se adueñó de ella. ¿Habría alguna palabra para llamar a alguien que amaba más que a sí misma? ¿Familia? Si bien su nombre hacía alusión a aquel término y era tentador usarlo, el concepto le parecía demasiado extraño y ambiguo para el nexo que se había formado entre ellas, además de traicionero. Selene no lo decía, pero le temía a su madre, y sabrían los dioses dónde estaba la de Ēnor. Selene no era su familia, alguien que pudiera abandonarla, traicionarla o morir, sino más bien una confidente fiel, su Fae, que mostraba el camino de vuelta al cielo a otras estrellas caídas, su dios del viento plantada valerosamente frente al rey huargo, su hogar. Selene era su hogar.

Tsai’kireh.

Ēnor abrió los ojos y se fijó en los delgados hilos de oro que se filtraban a través de los agujeros del techo de la caverna. Apenas pudo mantener los párpados alzados por un par de segundos,  presa de una modorra indescriptible, un hormigueo extraño que le impedía moverse. Su lengua logró avanzar hacia sus labios para lamer lo que quedaba de una gota de agua con un ligero sabor a tierra.

Abrió los ojos de nuevo, solo un poco. Pequeñas partículas luminosas flotaban en suspensión dentro de las cascadas de luz. Siguió el recorrido de unas pocas de ellas y se percató de que algunas caían en su mano abierta. Haciendo acopio de fuerzas, logró flexionar el dedo índice, luego el pulgar. Cerró el puño.

Le tomó un largo rato recordar el motivo por el que estaba tendida en el suelo de una cueva. Se llevó esa mano al pecho y palpó con torpe cuidado. La herida ya no estaba, como pudo comprobar al bajarse el cuello de la camisa. Sobre las otras marcas había una nueva cicatriz.

Algo estaba mal.

Observó su mano de dedos finos sin lograr comprender el motivo de su malestar. Tenía la impresión de estar en el cuerpo de otra persona, de un minusválido condenado a estar postrado en una cama por el resto de sus días.

El entendimiento la recorrió como un fogonazo.

Percibió un movimiento en la entrada de la caverna y giró la cabeza. Vio a Sarket a través de una bruma fina. Él sonrió al percatarse de que estaba despierta y dejó la hoguera que atendía para acercarse.

—¿Cómo te sientes, Ēnor?

Intentó describir la sensación, decirle lo que había pasado, lo que había hecho Kurai con esa bala, pero apenas pudo balbucear. Sarket se acercó a ella con el semblante contraído de preocupación.

—La… la magia…

Selene despertó con el ruido; se había quedado dormida sin advertirlo ni poder evitarlo. La poca felicidad que hubiera sentido al ver a Ēnor despierta fue suplantada por el pánico tan pronto como oyó el tono de su voz. Posó sus manos sobre los hombros de ella y buscó en su cuerpo.

Lo que encontró la dejó destrozada.

Los huesos estaban bien. Los músculos estaban bien. Los nervios estaban bien. Los canales a través de los cuales discurría la magia, a través de los cuales un mago hacía su voluntad... no estaban rotos, algo que ella hubiera podido arreglar: no estaban. Como si nunca hubieran existido.

—La magia no está… Él se la llevó…

Kurai había desarrollado un arma capaz de robar la magia. Permanentemente.

Capítulo 48

Kurai sintió el suelo temblar bajo sus pies antes de oír el estruendo de miles de toneladas de roca madre derrumbándose a su alrededor. Su brazo bajó para buscar apoyo, gesto que sus homúnculos, tan bien fabricados que no había siquiera un atisbo de miedo en sus ojos, interpretaron como la señal de abrir fuego. Portaban la misma expresión impasible cuando la roca comenzó a abrirse bajo ellos, engulléndolos mientras sus fusiles escupían balas.

Hubo una nueva sacudida, más violenta que la anterior. A Kurai le dio tiempo de verlos, a todos, a cada uno de ellos. Sus rostros eran la imagen de la confusión, del miedo incluso. Excepto el de ella. Observaba con expresión serena, con los ojos azules paseándose por la sala, analizando su obra desde un punto de vista meramente objetivo. Reconoció esos ojos, ese mirar, esa inquietante indolencia.

«¡Setanta!».

Tan pronto como el clamor de aquel nombre reverberó en cada recoveco de su interior, ella lo encontró. Su sonrisa puso fin a todo parentesco. Sus labios se movieron para decir algo que se perdió en el estruendo de roca quebrada, pero él entendió. Entendió que aquel era el último mensaje de la mujer que lo había matado.

La última luz que quedaba murió con un parpadeo. El suelo se abrió a sus pies, hambriento, y se alzó para tragárselo entero. Cayó y rodó, rasgándose la piel y rompiéndose huesos hasta que su cabeza fue aplastada por una roca.

Así fue como murió Kurai.

En paralelo con la muerte del traficante y a miles de kilómetros de ahí, un hombre con uniforme de chievalier vio una luz roja titilando en el mando de control de una máquina. Presionó un botón azul; el aparato despertó con un suave ronroneo y el pestañear de un sinfín de lucecitas amarillas. Una cortina metálica desveló un cilindro gigantesco lleno de fluido. Dentro flotaba un hombre con la boca y la nariz tapadas con una máscara de oxígeno y la parte superior de la cabeza cubierta por un casco.

Al indicador de progreso le tomó algunas horas pasar de rojo a verde porque el alma necesitaba asentarse tras una conexión interrumpida. Una vez que el proceso estuvo completo, el chievalier llevó el cuerpo a la habitación principal, decorada con estatuas e infinidad de pinturas,  lo depositó en la cama y esperó sentado junto la cabecera.

El verdadero cuerpo de Kurai despertó apretando las sábanas de la cama en la que yacía. De no ser por la seda, se habría atravesado las palmas. No podía ver nada. Su ceguera no se debía a la falta de luz en la habitación, sino a que su cabeza seguía envuelta en ese casco salpicado de bombillas; todas titilaban en rojo: conexión perdida.

Intentó quitarse el aparato con movimientos erráticos de rabia.

—Signior Amadius —oyó susurrar a su lado. Sancti. Se obligó a permanecer quieto mientras su garra le retiraba el casco con delicadeza—. Aunque su desarrollo fue costoso, usar un cuerpo artificial en lugar del verdadero ha resultado ser imprescindible para su supervivencia.

Amadius torció el gesto y se sentó.

—¿Cuál es la situación?

—Pérdida total, signior —respondió sin preámbulos—. Tal parece que los intrusos llegaron a la tesorería y ahí los krossis causaron un derrumbe. Como no pudieron capturarlos, subieron, reunieron a los homúnculos que quedaban en las barracas dos y cuatro y fueron en su persecución. Esto falló también. Fueron aniquilados a manos de una «mujer de cabello negro que ascendió en el aire y se convirtió en una estrella que estalló». Esas fueron las palabras del krossis.

»Una segunda mujer recibió un disparo y la bala obró según su diseño. Me parece que esa es la única buena noticia...

No pudo evitar una grosería pese a que nunca había sido la clase de persona que recurre a ellas en momentos de ira. Años, décadas trabajando encubierto, evitando los ojos del imperio mientras él mantenía los propios sobre este, llevando una vida doble… Todo a la basura. La mercancía perdida no atizaba su cólera tanto como el hecho de haberla perdido por la traición de un supuesto aliado.

Él pudo haberle dicho que Setanta había perdido el agarre de las cadenas de su hija. Por mucho tiempo, circuló el rumor de que Setanta había engendrado una moradora del cielo, pero con el pasar de los años y la falta de confirmación la mayoría llegó a pensar que se trataba de una falsedad para asustar a sus rivales. El mismo Amadius había despachado espías al monasterio que usaba de escondrijo, con el infortunio de que aquella mujer era desconfiada por naturaleza y fue poca la información que pudieron remitir sus hombres antes de ser descubiertos.

Pese a esto, Amadius no se unió al grupo que negaba la existencia de la diosa porque, si bien era cierto que Setanta revelaba solo lo que le convenía, nunca mentía. Tal vez esperaba controlar a un morador del cielo, lo cual no sería sorprendente en ella, y, al no poder hacerlo, lo mantuvo confinado para evitar que escogiera bandos. Amadius habría podido hacerse con ella si Hrunt’Ozoth no lo hubiera llevado a creer que Sarket Brandt, el domador de jialung, era un recurso tan valioso. Tanto que Amadius ignoró a sus compañeras de viaje. Había tenido a una moradora del cielo a su alcance y la había dejado escapar.

Se volvió hacia Sancti.

—Imagino que el krossis está disponible.

—En efecto, signior. Ha solicitado una audiencia con usted.

Hizo un gesto para indicar que la concedía. Sancti abrió la puerta y permitió la entrada a una mujer de aspecto normal. De no ser por su mirada vacua y el terror que hacía vibrar los huesos al observarla con atención, nadie se percataría de que era un demonio del miedo.

Amadius no perdió tiempo en preguntar:

—¿Por qué no me dijiste que Brandt viajaba con una moradora del cielo?

Hrunt’Ozoth usó a la criatura para hablar.

—Porque la habrías usado en ese proyecto tuyo sin precedentes. Puede que seas brillante, pero no podemos disponer de ella. Es imprescindible.

—¿Quién es?

Hubo una pausa. El traficante imaginaba que un cable invisible en la cabeza de la criatura transmitía información a la Bestia y esta le participaba lo dicho a Hrunt’Ozoth. Hacía tres ciclos, probó el quorien por simple curiosidad y llegó a su propio corazón, donde conoció al dios de las tentaciones. Pronto descubrió que era una de las personas que desarrollaban tolerancia a la droga. Un ciclo atrás dejó de surtir efecto. Aunque su nueva alianza con los demonios del miedo le daba una forma de comunicarse, le irritaba por su lentitud.

—La que concede y arrebata.

Miró al krossis con la boca abierta, sin dar crédito a sus oídos. Pidió confirmación con una pregunta estúpida y el monstruo se la dio.

—¿Por qué es imprescindible?

—Los krossis necesitan la semilla de la vida que ella porta.

«Entonces todavía tengo la oportunidad de hacerme con ella».

Si jugaba bien sus cartas, tendría a un dios sobre el cual desarrollar su concepto. No era experimentar, estaba convencido de que funcionaría según lo planeado.

—¿Cuántos homúnculos y krossis quedan?

Otra pausa mientras la consciencia de la criatura remitía la pregunta a Hrunt’Ozoth. Incluso algo tan simple, que aquella criatura podría contestar, no hallaba respuesta sin la autorización del dios de las tentaciones. Era evidente que no podía cooperar con él; lo apuñalaría por la espalda otra vez.

—Cinco krossis. Ningún homúnculo.

Lanzó un improperio. Bajo su acuerdo de cooperación, les había dado huéspedes potenciales. De ese modo habían alcanzado una cifra de trescientos en escasas dos semanas. Por supuesto, no sin que ellos pagaran el precio de la servidumbre y la investigación. De ellos había obtenido esa saliva que, combinada con un anulador, deshacía los mecanismos necesarios para la ejecución de la magia y absorbía los canales más vigorosos del sistema pránico. Con el tiempo, había logrado formar un pequeño ejército de krossis y, junto con sus homúnculos, constituían una fuerza pavorosa.

Ahora, sin embargo, la Factoría había caído. Solo contaba con cinco demonios del miedo y no podía proveerles de más huéspedes. Necesitaba su colaboración, pero no de la mano de Hrunt’Ozoth, quien demostraba tener sus propios planes.

—Les propongo un trato.

Pausa.

—Te escucho.

—Esto no te concierne, dios de las tentaciones. Quiero hacer un trato con los krossis.

Aunque Amadius no tenía a Hrunt’Ozoth enfrente para ver su expresión, imaginaba que debía de ser de cólera pura. Sonrió. La Factoría había caído por su culpa. Fue él quien le dijo que atrajera a Sarket Brandt con una feria aeronáutica porque el chico no podía resistirse a ellas. Tras recibir la noticia de que había llegado a la estepa, calculó el tiempo que le iba a tomar recorrerla a pie y pegó panfletos en Bai Quan y ciudades circundantes. Incluso con estas medidas, tuvo que mantener la feria por varios días hasta que por fin mordió el anzuelo.

Valiosos recursos que había gastado porque Hrunt’Ozoth había hablado maravillas del chico, haciéndole ignorar a su acompañante. Pudo haberlos capturado a los dos esa noche en el teatro, usar a Brandt para crear su ruta con los jialung y a la diosa para su proyecto más valioso.

Hrunt’Ozoth le había arrebatado esa oportunidad de las manos, y con ello demostrado que no veía en Amadius la promesa que merecía. Prefirió tirar por los suelos los recursos que había fabricado y la posibilidad de crear el mundo que anhelaban.

—Habla —dijo el krossis al fin—. Te escuchamos.

—¿Es verdad que la necesitan?

—Sí.

—¿Tienen que devorarla específicamente a ella?

—Sí… No —se corrigió—. Necesitamos a un ser que porte la semilla de la vida. Ella es la única confirmada.

—Sospecho que Hrunt’Ozoth no les habló de mi proyecto.

—No.

«Vaya aliado me conseguí».

—No me sorprende. Como están las cosas, tienen dos opciones. Pueden aumentar su número, preparar una emboscada, morir y repetir. Es la táctica que han usado hasta ahora y que les ha traído fracaso tras fracaso incluso teniéndola encerrada en lo más profundo de la Factoría. —Se recostó para apoyar la espalda en la cabecera de la cama—. O pueden colaborar conmigo. Les entregaré armas que facilitarán su captura, con la condición de que me la entreguen con vida.

»Pueden traicionarme, por supuesto, pero confío en que no lo harán. Si me la traen con vida, no tendrán a su disposición a un dios, sino a todos ellos. —Le pareció que la mujer se estremecía un poco—. Reventaré esa burbuja en la que viven y caerán de los cielos. Todos y cada uno de ellos.

Hubo una pausa larga. Estarían analizando posibilidades y riesgos. El monstruo repitió:

—Solo somos cinco.

—Es suficiente. De momento, solo necesito que uno de ustedes mantenga el grupo vigilado. Luego les informaré del resto.

—Han robado la espada.

No iba a negar que le irritaba que se hubieran hecho con ella, pues incluso con la ayuda de Hrunt’Ozoth había tenido que abrir bolsillos aleatorios por diez horas durante un periodo de sesenta y siete días antes de dar con el legendario premio. Era su adquisición más valiosa. Sin embargo, ya la había estudiado. No era necesaria.

—Un simple contratiempo porque tienen el arma. No tiene mayor importancia, ya he sacado de ella lo que necesito.

—¿Y la otra mujer? También parece ser inmortal. No podemos transmitir lo que vimos antes de que la mayoría de nosotros muriera, pero fue una explosión masiva.

Amadius pensó. El hecho de que no pudiera morir no le interesaba; él no anhelaba la vida eterna. Solo suponía un problema cuya solución le había dado la misma Ysael: había escapado disolviéndose en ácido, lo cual le impidió volver a la vida hasta que el ácido fue neutralizado.

—Otra pequeña inconveniencia. Es inmortal, no inmune al daño. Dispárenle con una bala envenenada en un punto no vital y caerá. Daré con una forma de mantenerla muerta por el tiempo suficiente para que ganen terreno.

»En cuanto a la explosión que creó, ha de ser una habilidad a la que no puede recurrir cuando le plazca, o lo habría hecho tan pronto como la capturé. Atrapar a Ysael no es sensato. Hay que matarla de una forma que le impida resucitar para que no pueda perseguirlos.

Se puso en pie y se acercó a la mujer.

—Nuestro objetivo es el mismo. Actúen por su cuenta y puede que obtengan lo que desean, pero si cooperan conmigo, arrancaré a los dioses del cielo y prepararé con ellos un banquete para ustedes, para que los devoren hasta reventar. Entre ellos habrá unos cuantos que porten la semilla de la vida.

El demonio del miedo le devolvió la mirada sin pestañear. Pasado un tiempo, asintió.

—Aceptamos tu oferta.

Se retiró sin decir nada más. Amadius había designado una habitación para ella, a oscuras día y noche, y a la que ningún sirviente tenía acceso. Solo así podía disponer de su prodigiosa habilidad para comunicarse los unos con los otros.

Sancti se acercó a él cuando estuvo seguro de que ella estaba lo bastante lejos para no oír. Pese a esto susurró:

—Signior, ¿cómo tiene pensado capturar a una diosa? Una bala arruinará su sistema pránico y entonces…

—Lo sé. La necesito intacta —le interrumpió Amadius con un gesto desdeñoso.

—Para capturarla habrá que acercarse a ella lo suficiente para neutralizarla con un pulso ligero, y luego envolverla en toda clase de represores. No dudo que el sigilo de los krossis será conveniente, pero ¿podrán reprimir el impulso de devorarla cuando la tengan a sus pies?

—No, y por eso no irán solos.

—Crear un escuadrón de homúnculos tomaría más que suficiente para darle a la diosa tiempo para recuperar el prana perdido.

—No enviaremos homúnculos esta vez.

Sancti lo miró sin comprender. Amadius estaba tan exaltado por el nuevo giro de la situación que no se molestó en explicar ni le pidió a su garra que trajera sus ropas. Las buscó él mismo.

—Prepárate para salir y asegúrate de vestirte bien —dijo mientras se ataba las botas—. Una visita a Setanta amerita lo mejor.

Se vio a sí mismo en el espejo: una corona de cabello blanco se desparramaba sobre un rostro cuyas mejillas caídas daban paso abrupto a un mentón saliente; sobre los ojos azules, unas cejas pobladas, y entre ellos nacía una nariz aguileña. Era más bajo que el promedio y de miembros cortos. Su peor falta era casi invisible si se quedaba quieto: había nacido con un fémur más corto que el otro y cojeaba al andar. Su señor padre le había obligado a usar zapatos especiales para ocultar su anomalía y, en parte, su propia vergüenza. Ahora estaba muerto y Amadius no los usaba; ocultar un defecto es resignarse a vivir un falso ideal, condenado a ser destruido por la brutalidad de la existencia.

Sabía que su deficiencia lo hacía indeseable para las mujeres dim’sonne incluso ahora que era cabeza del Clan del Tigre. A Amadius no le importaba en lo más mínimo. Si quería la compañía de una hembra, la compraba y proyectaba sobre ella la imagen de la única mujer de la que se había enamorado: Setanta. Irónicamente, ella era la joya de la corona en lo que a genética se refería. Si Amadius se hubiera atrevido a pedir su mano en matrimonio antes de que estuviera prometida a Teuros, el padre de esta lo habría matado de un mandoble.

La situación había cambiado. Ahora podía obtener algo que ella quería, y aquello lo colocaba en posición para un trato.

—Sovrane Setanta no acepta visitas —le recordó Sancti.

—No vamos a tocar la puerta con amabilidad, vamos a derribarla. Cuando vea el arsenal que tengo a mi disposición y entienda que sé dónde está su hija, querrá colaborar.

Apartó la mirada del espejo. Al ver que Sancti ya se había puesto la armadura de chievalier, se preguntó cuánto tiempo se había quedado mirando su propio reflejo como un estúpido. Su garra le entregó su espada; Amadius se la ató al cinto. Reposó la mano sobre la empuñadura y sonrió.

—¿Ocurre algo?

—Solo pensaba en las coincidencias de la vida: fueron cinco dioses los que crearon el mundo, y en cinco días capturaremos a uno.

Muchísimas gracias por leer

Te doy las gracias por haber leído no solo Cazador y presa, sino también esta novela. No voy a mentir: Hierro fatuo me costó más trabajo y tiempo que su predecesora. Tuve que borrar capítulos enteros y hasta eliminar arcos argumentales. Si eres escritor, sabrás lo que duele deshacerse de los escritos propios. A pesar de todo, me divertí bastante escribiendo esta entrega y espero que a ti te haya entretenido.

Ahora quiero pedirte un favor: si te parece que esta serie vale la pena, deja una reseña honesta en Amazon, indicando lo que te gustó y lo que podría mejorar. Las reseñas me ayudan a crecer como escritora y me animan a seguir escribiendo. Me hace feliz recibir retroalimentación, incluso cuando esta es negativa.

En agradecimiento, me gustaría ofrecerte algo a cambio. Si escribes una reseña honesta de Hierro fatuo y/o Cazador y presa en cualquiera de las tiendas de Amazon, te enviaré una copia gratuita de la tercera novela cuando esta salga.

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Una vez hayas escrito la reseña, envíame un correo a anaezcribe@gmail.com y te mantendré al tanto de futuras actualizaciones. Así serás el primer en recibir la tercera novela cuando esta salga.

¡Muchas gracias!