Flamia tiene la luz de vida desde que nació. Por lo tanto, nadie cuestiona su destino como sanadora mayor. Nadie, salvo la propia Flamia. Lo de sanadora mayor le queda grande por todos lados. No oye a la naturaleza como el resto de sus compañeras. Si le dan un libro se olvida del mundo. Y no solo eso: perdió a su mejor amigo porque cometió el error de enamorarse de él. Menudo desastre de sanadora mayor que está hecha.

Cuando el rey de los dragones le pide que rompa el Aura, Flamia se siente superada por el encargo. Si el Aura se rompe desde el lado de las Tierras Blancas, las sanadoras gobernarán las Tierras. Si lo hace por el de las Tierras Oscuras, serán las seheyilth —a las que ella siempre ha conocido como «los Oscuros»— las que lo dominarán todo.

Pero, para romper el Aura, hacen falta dos cosas: luz de vida y sangre de dragón. Y las seheyilth no tienen ninguna de las dos. ¿O sí?

Ana González Duque

Las Tierras Oscuras

Leyendas de la Tierra Límite - 2

ePub r1.0

Titivillus 30.05.16

Título original: Las Tierras Oscuras

Ana González Duque, 2016

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Este libro es para todo aquel que alguna vez quiso volar sobre un planeta con dos soles.

Porque es de los míos.

Glosario de términos y personajes

Las Tierras Oscuras puede ser comprendida sin haber leído Las Tierras Blancas, la primera parte de esta bilogía, aunque está claro que parte de la ambientación y de los datos de los personajes se pierden si no se leen en el orden correcto. Aun así, si quieres leer Las Tierras Oscuras solamente, tal vez te ayude a paliar ese déficit este glosario donde te explico cosas que pasan en la primera parte y que puede que te haga falta conocer para la segunda parte.

Adria, la Blanca: fundadora de las sanadoras y artífice del Aura. Antiguo amor del rey de los dragones, Fazz.

Aïa: madre de Flamia, esposa de Guil. Durante toda su infancia, Laua (la antigua sanadora mayor) la instruyó para que fuera su sucesora, pero la Naturaleza decidió que la luz de vida fuera a parar a su hija.

Alopidum: remedio que hay que tomar para recuperarse después de una teletransportación.

Agua de vida: la naturaleza une en la Fuente de los Siete Cauces todas sus propiedades para dar lugar al Agua de Vida que potencia el don de las sanadoras y la vida, en general.

Ardanae: vieja physii, compañera de fatigas de Krolig, que enseña a los guerreros del Alba a potenciar su don.

Aura: barrera mágica que divide las Tierras Blancas y las Oscuras. Fue formada por Adria la Blanca, fundadora de las Sanadoras, con sangre de dragón y luz de vida.

Baeshaa: sairgon que en su adolescencia fue la mejor amiga de Laua, la antigua sanadora mayor (madre de Guil). Una discusión por el mismo hombre rompió la amistad entre las dos mujeres y Baeshaa emigró a las Tierras Oscuras, a Ümbreea, donde fue discípula de Ardanae. Traicionó a su maestra durante las Guerras Oscuras y fue apresada por las seheyilth. Finalmente, consiguió llegar a un entendimiento con ellas y regresó a su antiguo hogar en las Tierras Blancas, decidida a recuperar el amor del hombre que la había hecho marcharse, sin saber que Maewk, que así se llamaba, había muerto en ese intervalo. Laua solicita su ayuda en una misión imposible y Baeshaa, a pesar del conflicto entre ambas, acepta. Sus compañeros de viaje la dan por muerta tras perderla en el Bosque de los Reflejos, pero Baeshaa consigue sobrevivir gracias al Fuego de Cyfogo y se interna nuevamente en las Tierras Oscuras para regresar a la Ciudad Cambiante, donde la vemos en este libro.

Bahía Negra: extensión de terreno que separa la Torre de Piedra de la montaña Cercenada. Sus aguas están formadas por los cuerpos de los Encantadores de Mentes.

Bosque de los reflejos: territorio inhóspito que hay que cruzar en el recorrido desde la Torre de Piedra al palacio de la Fuente si se va a través de las montañas que están al otro lado de la Bahía Negra. En ese entorno, los árboles ofrecen a los incautos viajantes el reflejo de aquello que más desean con la esperanza de atraerlos y alimentarse de ellos.

Carulopsia: droga de recreo de las physii que era de uso corriente en ellas durante el periodo anterior a las Guerras Oscuras y que en los humanos causa un efecto afrodisíaco intenso. Guil y Aïa lo saben bien, porque Flamia fue el resultado de la ingesta de carulopsia.

Don: poder que la naturaleza concede a sus habitantes en mayor o menor medida.

Erevï: padre de Irea, esposo de Mennb. Seheyilth.

Espectros del Manglar: seres hechos de lodo que viven en las inmediaciones del manglar de Noob.

Fazz: rey de los dragones. Antes de la formación del Aura, antiguo rey de las Tierras. Amante de Adria, la Blanca.

Fuego de Cyfogo: arte oscura que permite separar dos dones sin consentimiento de sus dueños. El fuego de Cyfogo está formado por las almas que en algún momento fueron devoradas por los ladrones de Almas y quien lo controla tiene el poder de conseguir sus sueños, a cambio de un poco de su humanidad.

Flamia: hija de Guil y de Aïa, dueña por nacimiento de la luz de vida que la convierte en Sanadora Mayor a pesar de lo que ella opine. Amiga de la infancia de Zack y orgullosa dueña de un máldar (de nombre Iskar).

Guerrero del Alba: humano que es adiestrado por las physii para proteger las Tierras Blancas de la invasión de los Oscuros. Se les enseña a potenciar su don natural, que canalizan a través de las varas de luz que siempre llevan consigo, y rudimentos de magia que puedan protegerlos en las batallas. Viven en el Palacio de la Fuente, donde entrenan y descansan. Llevan al cuello un mendilar, un amuleto que contiene su sangre, que les protege durante la batalla.

Guil: padre de Flamia, esposo de Aïa, hijo de Laua y de Maewk. Guerrero del alba, con un don muy poderoso que lo convirtió en el primer sanador hombre.

Helicoide: una de las razas más dañinas que pueblan las Tierras. Oriundos de las Tierras Oscuras, atraviesan el Aura cuando esta es más débil. Tienen la desagradable costumbre de devorar a sus víctimas a las que muerden con una saliva venenosa. Su sangre, cuando finalmente consigues acabar con ellos, es de color verdoso.

Hraol: physii que sobrevivió a las Guerras Oscuras. Fue apresada por las seheyilth de niña y trabajó en las minas de diamante de la Ciudad Cambiante.

Irea: hija de Mennb y Ërevi, reina de las seheyilth.

Iskar: máldar que Guil regaló a su hija Flamia cuando esta cumplió 6 años.

Kiraeth: guerrera del Alba, madre de Zack, esposa de Tarus. Es una humana capaz de teletransportarse gracias a su herencia híbrida.

Krolig: capitana de los guerreros del Alba, de raza Physii.

Ladrones de Almas: dos ojos crueles y amarillos mirando en la nada es la mejor definición de los Ladrones de Almas. Estas criaturas se mimetizan con la noche y se nutren de la oscuridad de los rincones y de la negrura del alma que invaden. Un encontronazo con los Ladrones de Almas es mortal a menos que haya una sanadora cerca dispuesta a sanarte.

Laua: madre de Guil, mentora de Aïa, antigua amiga de la infancia de Baeshaa. Fue sanadora mayor de la Torre de Piedra tras la muerte de Moida.

Luz de Vida: don supremo que pertenece a la sanadora mayor. Se potencia con el Agua de Vida que mana de la fuente de los Siete Cauces.

Máldar: león de las arenas, cuyo cuerpo está formado por este material. Esta característica los convierte en seres indestructibles. Cuando alguien intenta matarlos, simplemente reorganizan su estructura física.

Mendilar: amuleto que contiene la sangre del guerrero del Alba que lo lleva puesto.

Mennb: madre de Irea, esposa de Ërevi. Supuestamente, el trono de las seheyilth debería haber sido para ella, pero el trono eligió a su hija en su lugar.

Oälee: peces blancos ciegos que habitan en el manglar de Noob.

Odina: una de las sanadoras que vive en el Palacio de la Fuente.

Physii: la raza physii, originaria de la ciudad de Ümbreea, huyeron de su ciudad durante las Guerras Oscuras y organizaron una resistencia a la invasión de los Oscuros en el Palacio de la Fuente. La primera descripción de una physii que tenemos en Leyendas de la Tierra Límite la recibimos de los ojos de Guil, cuando ve por primera vez a Krolig.

Nunca hubiera imaginado que eran así. La physii —sabía que eran hermafroditas, pero su aspecto era siempre femenino— tenía la mitad del rostro de color rojo oscuro, como si aun angioma cubriese sus ojos a la manera de un antifaz y de ese angioma partían sus cabellos, del grosor de cables de acero que se movían anárquicamente alrededor de su cabeza cuando hablaba.

Las physii más puras son asentimentales. No empatizan. Eso las faculta para teletransportarse sin problemas a lo largo de las Tierras. Krolig y Ardanae, sin embargo, son híbridas. En su pasado, hay ascendientes humanos, por lo que no son totalmente asentimentales y se recuperan peor de la teletransportación, precisando el remedio de alopidum, como los escasos humanos que pueden teletransportarse.

Sairgon: nombre un tanto despectivo con el que se denomina a las mujeres que, a pesar de tener un don poderoso, fueron desestimadas para ser formadas como sanadoras en la Torre de Piedra.

Sanadora: descendientes de Adria la Blanca y de sus pupilas, son en su mayoría mujeres que poseen un don poderoso que les permite sanar. Cada curación potencia la fuerza del Aura y les deja, a cambio, una cicatriz en las manos. También tienen, en su mayoría, el poder de escuchar la verdadera voz de la naturaleza.

Seheyilth: conocidas como «Los Oscuros» en las Tierras Blancas. Son una raza de asesinos que habita en la Ciudad Cambiante. Tienen esclavos de varias razas que trabajan en sus minas de diamante. Y controlan a los espectros del manglar.

Tarus: Padre de Zack, esposo de Kiraeth. Guerrero del Alba. Híbrido, como su esposa, de humano y physii. El ser híbrido lo acomplejó durante mucho tiempo llevándolo a esforzarse en dar lo más posible como guerrero. Fue así como consiguió ser instructor de lucha en el Palacio de la Fuente. Algunos de sus alumnos fueron Aïa, Guil y la hija de ambos, Flamia.

Teletransportación: capacidad que tiene las physii para moverse a lo largo de las Tierras. Es posible gracias a que dejan detrás sus emociones. Los humanos no son capaces de hacerlo y por eso, requieren del remedio de alopidum tras la teletransportación para recuperarse, lo mismo que algunas physii cuya sangre no es pura. Una physii que se teletransporta puede llevar consigo a una persona, solamente una. Las physii niñas no pueden teletransportarse. El control total de los sentimientos es algo que se adquiere con la madurez y que se olvida con la vejez. Por eso, las physii a medida que envejecen pierden su capacidad para teletrasnportarse.

Los humanos que se teletransportan, debido a su menor capacidad para dejar atrás las emociones, requieren del remedio de alopidum y de unos minutos de recuperación tras el proceso de teletrasnportarse.

Varas de Luz: Gruesos bastones que llevan los guerreros del Alba, que les sirven para defenderse y canalizar su don en la batalla.

Vuris: criaturas sin forma, que se potencian con las emociones.

Yaak: cuervo negro, mascota de Irea.

Zack: hijo de Tarus y de Kiraeth. Como hijo de híbridos, heredó su capacidad para teletransportarse. Puede transformarse en draco a raíz de un contacto con el rey de los dragones.

Había una cabeza en el suelo. Sus ojos abiertos miraban fijos al cielo y la expresión congelada era altiva e impávida. El cuerpo no se veía por ningún lado. Quizás, en algún momento de la batalla que destruyó la ciudad, pasó a formar parte del montón de escombros en el que habían aparecido los dos humanos tras teletransportarse. La cabeza, seguramente, coronaba la estatua de alguna noble mandataria physii y su dura mirada de piedra tenía algo escalofriante.

Sin poder apartar los ojos de ella, la mujer vaciló un segundo antes de dirigir la mirada hacia las ruinas de lo que en un tiempo fue la magnífica ciudad de Ümbreea. Al hacerlo, ahogó una exclamación de asombro. Ante sus ojos se extendían kilómetros y kilómetros de imponentes edificios amarillentos invadidos por la vegetación y por la nieve. La luz de los dos soles llegaba de forma muy tenue en aquella zona. Su luminosidad envolvía los costados derribados de las casas, dispersándose antes de llegar al suelo. Los muros más altos de lo que fueron los palacios de las physii sobresalían entre el hielo, blancos sobre blanco, pero en el camino entre ellos, como si las paredes sangraran, la hierba estaba teñida de un lodo de color rojizo que formaba el agua al deshelarse. «¿Cuántos habitantes tendría Ümbreea antes de las guerras Oscuras?», se preguntó asombrada ante su extensión.

Volvió la mirada hacia su acompañante para ver si había conseguido recuperarse. A pesar del remedio de alopidum, atravesar el Aura había sido desgarrador para ambos. Él asintió con un gesto siguiéndola por el terreno desigual. Los cuerpos en tensión, a pesar de que no parecía haber signos de ocupación reciente. El sonido amortiguado de sus propios pasos sobre el hielo los acompañó mientras caminaban por el esqueleto de la ciudad.

Los árboles seguían marcando el antiguo trazado de las calles, pero sus raíces crecían por fuera de la piedra, como arañas monstruosas. La gran mayoría de las construcciones estaban derruidas o quemadas, pero algunas aún se conservaban intactas, congeladas en el tiempo. La mujer contuvo el deseo de curiosear dentro.

—Debe de ser esa de ahí —susurró el hombre a sus espaldas.

A unos cincuenta metros, había una vivienda baja y redonda. Su silueta parecía una mordida entre tantos edificios altos. Al acercarse, se dieron cuenta de que la puerta, con la pintura arañada por el viento, estaba abierta, vencida sobre los goznes, prácticamente podrida. Los cristales astillados colgaban como dientes de las ventanas. Y el olvido de los años se acumulaba dentro soplando sobre los muebles llenos de moho y de polvo. Parte del techo se había desplomado y podía verse el cielo grisáceo a través del entramado de la madera. Una mesa llena de botellas de vidrio rotas en su mayoría, un sillón con las tripas fuera y un silencio desmoronado eran los únicos habitantes.

Los dos guerreros atravesaron el umbral con paso firme y con las varas de luz en alto. Solo sus sombras hicieron eco dentro de lo que, en otros tiempos, fue una sala de gran elegancia. Unas refinadas columnas enmarcaban las ventanas en contraste con el barro y la inmundicia que cubría las paredes.

—Esto está asqueroso —dijo ella, con un mohín de disgusto, al ver una mancha cerca de una de las columnas que parecía un pedazo de helicoide en descomposición.

—Ven, creo que esto es lo que buscamos —le señaló su compañero cruzando la habitación en tres zancadas.

La chimenea se abría como una boca agonizante en la pared del fondo. El guerrero pasó la mano por el frontal en un intento de retirar la mugre que se regodeaba en remolinos de color negro.

—¿La ves? —preguntó ella, ansiosa.

—No. Parece como si alguien hubiera borrado los símbolos.

—¿Qué dices?

—Mira.

La piedra gris de la chimenea se adivinaba entre la suciedad. Los emblemas que estaban buscando también deberían haber estado. Pero cuatro surcos profundos, como si una garra hubiera horadado la losa, borraban los símbolos del frontal de la chimenea que se habían entrecruzado en un pasado formando intrincados dibujos, ahora inútiles.

La mujer dejó escapar el aire entre los dientes.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó.

Su acompañante se encogió de hombros.

—Supongo que habrá que volver —dijo.

—Tendremos que esperar un poco. Traspasar el Aura me ha dejado sin fuerzas, como si se hubiera borrado mi don. Aún estoy demasiado débil para volver a teletransportarnos.

—Sí, yo también lo he notado. Vayamos a buscar un refugio para guarecernos mientras. Esta casa me pone los pelos de punta.

La mujer asintió. Y salieron juntos a la claridad helada del exterior. Pero ya no estaba en calma. Las sombras habían cercado la puerta y se oían susurros y un murmullo grave y bisbiseante que venía de todos lados y al mismo tiempo de ninguno. El aire estaba envilecido con un olor amargo que se les pegó a la parte posterior de la garganta.

—¡Madre Naturaleza! —exclamó ella, horrorizada, mientras sentía como el terror le atenazaba el cuello.

Alrededor de la destartalada construcción, se congregaban las ávidas miradas de al menos veinte individuos cuyo cuerpo monstruoso parecía estar hecho de lodo negro. El más cercano levantó los brazos mientras esbozaba una sonrisa torcida en su rostro imposible. Avanzaban hacia ellos, agachados, con movimientos animales que helaban la sangre. Y a medida que se iban acercando, la oscuridad era cada vez mayor y su canto ronco cobraba mayor volumen. De pronto, se produjo un alboroto entre sus filas y se levantaron unos sobre otros, al unísono, formando una cúpula alrededor de ellos. Como una ola, con aquellos seres de epicentro, la oscuridad se propagó por el espacio helado dejándolos ciegos.

—¡No te separes de mí! —gritó el hombre.

La mujer alzó la vara a ciegas y empezó a luchar contra las tinieblas. En ocasiones, su vara tocaba a uno de aquellos seres. Se oía un alarido, demasiado grave y ronco para ser humano, mientras los espectros se reorganizaban y volvían a atacar con saña. A veces, la luz de la vara dejaba entrever rostros arrugados y deformes, con las facciones ocultas bajo pliegues de lodo negro y los ojos hundidos y de mirada anhelante.

—¡¡¡Kiraeth!!! —Oyó la voz de su marido que la llamaba entre la penumbra—. ¿Dónde estás? ¡Tenemos que salir de aquí!

Ella miró alrededor intentando orientarse por la voz y corrió hacia él mientras sentía como una respiración jadeante iba tras ella. Estuvo a punto de resbalar en las rocas heladas del suelo, pero recuperó el equilibro y anduvo a tientas.

—¡¡¡Tarus!!!

—¡¡¡Aquí!!!

Con los ojos muy abiertos por el asombro, Kiraeth vio cómo su compañero bajaba la vara de luz con fuerza y le cortaba la cabeza a uno de los monstruos. La criatura chilló y crepitó antes de desintegrarse en una nube de polvo oscuro.

—¡Córtales la cabeza! —gritó Tarus, volviendo hacia ellos la vara de luz, que silbaba mientras hendía el aire.

De repente, con un bramido animal, uno de los monstruos se abalanzó sobre ella. El suelo tembló con el impacto y la vara de luz cayó de sus manos para hundirse en la penumbra. Kiraeth gritó al caer. Y al abrir la boca, percibió el hedor de la criatura rodeándola. Un olor dulzón, a tierra y a putrefacción, muy penetrante, que hacía que le ardieran los ojos. Intentó teletransportarse, pero su don no le respondía. Golpeó con la daga tan fuerte como pudo. La bestia gritó y se retiró un tanto. Kiraeth hundió la daga en el espectro, cortando capas de piel y retazos de tejidos como si fueran aire, buscando la base del cuello. El espectro retrocedió, aunque no parecía haber sufrido daño. Los tejidos se cerraban inmediatamente después de abrirse. Kiraeth sintió que el suelo volvía a vibrar a medida que se acercaba de nuevo. Unos brazos fétidos la inmovilizaron. Mientras la guerrera del Alba luchaba para evitar que se acercara, la criatura la tomó sin problema en su regazo y, como si fuera una araña, la envolvió en tiras de su propia piel. Kiraeth cerró los ojos, muerta de miedo, procurando prepararse para una muerte inevitable. Podía sentir su corazón latir demasiado de prisa. Incluso el simple hecho de respirar le empezaba a costar un esfuerzo enorme. Pero el espectro no parecía querer matarla. Se la cargó a la espalda, tras taparle la boca con otra tira de piel. Un olor pestilente inundó sus sentidos cuando el monstruo empezó a caminar. Kiraeth luchó contra una terrible sensación de naúsea mientras boqueaba buscando aire. Luego, sus fuerzas simplemente se disolvieron.

Tarus llegó demasiado tarde. El espectro ya había desaparecido y con él, parte de la negra densidad del aire y la mujer. El guerrero bajó la cabeza para intentar captar el rastro mientras con la vara se defendía del resto de aquellos seres. Pero los monstruos eran demasiados incluso para un guerrero experimentado como él. Como un ejército de hormigas lo asaltaron mientras él derramaba estocadas que apenas les hacían daño. Entre los jirones de oscuridad, percibió el destello de la daga un segundo antes de que se clavara en su abdomen. Sus ojos dorados se colmaron con un millón de estrellas que volaban en todas direcciones y las tinieblas se vertieron sobre él como la tinta sobre una hoja en blanco.

1

Zack

EL dragón se elevó, con las alas desplegadas, volando sobre el palacio de la Fuente hacia la frontera. La luz del amanecer desdibujaba los contornos de las cosas. Incluso sus alas parecían transparentes. Bajo las garras azules, el bosque se ondulaba en la distancia partido, como si fuera una enorme tarta, por los cauces de aguas cristalinas de los ríos. El dragón inspiró profundamente disfrutando de la sensación de libertad que le confería el vuelo. Era consciente de que tenía que limitar sus transformaciones a lo imprescindible para no volverse loco. Siempre había extremado la cautela para que ninguno de los habitantes del palacio de la Fuente lo viera. Aunque era evidente que las physii lo sabían. Nada se escapaba a su control. Pero llevaba un día preocupado por sus padres y ver las Tierras Oscuras desde el aire era una tentación imposible de resistir. El instinto le decía que algo no iba bien.

Aprovechó la brisa suave para tomar altura y escudriñó en la distancia, sin llegar a cruzar la barrera del Aura, donde la oscuridad se condensaba como si fuera una nube de tormenta. La sensación de mirarla era como la de ver a través de un cristal traslúcido.

Al otro lado del Aura, no cantaban los pájaros, no se oían voces, ni siquiera la del viento al soplar entre los árboles.

Planeó sobre el frondoso bosque que rodeaba al palacio, adentrándose en los terrenos arenosos de la frontera. Por un momento, tuvo el impulso de volar atravesando la barrera mágica y adentrarse en las Tierras Oscuras. Había algo mezclado en ese deseo, algo intenso que no llegaba a reconocer, pero que estaba allí siempre, como una piedra en el estómago. El dragón que era ansiaba recorrer las Tierras Oscuras. El hombre que había en su interior impuso su voluntad y negó con la cabeza, dando un giro en el aire para volver. No solucionaría nada sin saber dónde estaban sus padres ahora.

El viaje de vuelta fue diferente. Voló por encima de la cascada que rodeaba al palacio y comenzó a descender entre las copas de los árboles, en medio del aroma embriagador de las flores incipientes, silencioso como las sombras que las rodeaban. Lo primero que cambió fueron los ojos. El iris se redondeó y los párpados se suavizaron. El lomo, perlado de escamas irisadas en distintos tonos de azul, fue perdiendo su color hasta transformarse en unos hombros anchos y un torso amplio que estiraba una piel suave, cubierta por un vello de color rojizo. Solo los movimientos —ágiles y felinos— seguían siendo los mismos. En la roca donde se había posado el dragón había ahora un muchacho pelirrojo de unos veinte años, totalmente desnudo.

Zack buscó la ropa dentro del tronco donde solía dejarla. Y se vistió despacio, sin dejar de darle vueltas a la cabeza. Hacía ya tres días que Tarus y Kiraeth, sus padres, habían partido hacia Ümbreea. Zack había estado en aquella reunión en la que Krolig, la physii que capitaneaba a los guerreros del Alba, les informó de las nuevas filtraciones del Aura.

—Os he llamado por algo que me preocupa —dijo con esa voz melosa que tenía, pero el comentario les heló la sangre en las venas. Teniendo en cuenta la poca empatía de las physii, si a Krolig le preocupaba algo es que las cosas iban muy mal. Las conversaciones de los guerreros del Alba que llenaban la sala de la Fuente fueron decreciendo de volumen. Todos empezaron a mirarse inquietos entre ellos.

Zack reparó en los rostros graves de los que rodeaban a la physii. Su madre le dirigió una sonrisa tranquilizadora como si aún fuera un niño y no un guerrero del Alba formado como ella. Pero Tarus, su padre, tenía la vista clavada en Krolig. También, Ardanae, su vieja maestra physii. Sus ojos rojos cruzaban de vez en cuando una mirada de angustia con los de su compañera. Y Odina se sentaba, silenciosa, mirando a la capitana de los guerreros desde una de las sillas de cristal. Odina era ahora la sanadora más poderosa de las que quedaban en el palacio de la Fuente después de que se marcharan Aïa y Guil, con Flamia.

Zack tragó el nudo que siempre se le formaba en la garganta cuando pensaba en Flamia. Se preguntó cómo estaría ahora. Qué estaría haciendo. Cómo se las apañaría en la Torre de Piedra. El recuerdo de una niña de espíritu indómito con una melena castaña y la nariz eternamente metida en un libro lo atormentó durante un momento antes de que consiguiera apartarlo y centrar su atención en las palabras de Krolig.

—Todos sabéis —seguía diciendo la physii— que llevamos un tiempo de relativa bonanza. Si no he hecho mal los cálculos, cuatro años. Desde que Flamia partió hacia la Torre de Piedra para tomar el cargo de sanadora mayor. Desde entonces, no ha habido ninguna grieta en el Aura. Ningún helicoide que atravesara el camino hacia las Tierras Blancas. Pero llevamos alrededor de un mes recibiendo noticias inquietantes. Ayer uno de nuestros correos fue atacado por un ladrón de almas al atravesar el desierto de Koveldar. Hace escasamente tres días nos llegó la noticia de otro ataque en Arundae, el pueblo más cercano a los pantanos.

Kiraeth contuvo una exclamación. Arundae era su pueblo. Y el de Tarus. El guerrero del Alba le dirigió a su mujer una mirada intranquila.

—Pero… —consiguió decir después de aclararse la garganta— ¿nos estás diciendo que vuelve a haber una grieta?

—No. —Los tentáculos rojos de la cabeza de Krolig se movieron en todas direcciones cuando la physii negó con fuerza—. Os estoy diciendo que el Aura está intacta y que no sé por dónde se cuelan.

Todos se miraron, atónitos. Salvo Ardanae, que parecía estar esperando el momento propicio para hablar.

—No sé si sabéis —dijo la vieja physii, pausadamente— que Ümbreea tenía, antes de las guerras Oscuras, la mayor biblioteca de nuestro mundo. Mis antepasadas habían atesorado el conocimiento de las Tierras durante milenios. Entre esos documentos, había multitud de mapas. Tanto de lo que es ahora las Tierras Blancas, como de las Tierras Oscuras. Creo que es posible que en alguno de esos mapas se encuentre la respuesta a cuál es el punto débil del Aura.

—Ardanae. —Zack habló por primera vez, interrumpiendo a su maestra. Ardanae estaba ya muy vieja si no se daba cuenta de que Ümbreea había sido arrasada hacía un montón de años—. No quiero ser condescendiente, pero… ¿no has pensado que de tu antigua ciudad no queda nada? Los oscuros la arrasaron¿Cómo va a haber sobrevivido una biblioteca a su ataque?

Ardanae lo miró con una sonrisa irónica, arqueando las cejas sobre sus ojos rojos. Y Zack volvió a sentirse un niño de ocho años revoltoso al que consentía la maestra. «Debería morderme la lengua» —pensó—. «Ya he vuelto a meter la pata».

—Como Zack ha, oportunamente, apuntado —prosiguió diciendo la physii mientras el muchacho se sonrojaba—, nuestra amada biblioteca, al igual que la ciudad entera, no sobrevivió al ataque de los oscuros. Desafortunadamente. Pero da la casualidad de que Baeshaa, todos sabéis que era mi alumna en aquel entonces, me había pedido que estudiáramos las antiguas rutas de comercio que atravesaban el Aura antes de que se formara. Parecía tener un especial interés en documentarse en la formación del Aura y en la desaparición de esos caminos. Y yo tenía en mi casa uno de los mapas antiguos en el que estábamos trabajando. Curiosamente, el mapa de lo que hoy conocemos como la Tierra Límite. Cuando oímos los primeros ataques, escondí el mapa y varias cosas de valor en mi chimenea, en un hueco especialmente diseñado para ocultar cosas. Nunca me decidí a volver a buscarlas. Y ahora, con los años, he perdido gran parte de mi poder para teletransportarme. No creo que tenga suficiente como para atravesar la barrera del Aura. Ni Krolig, tampoco. Ya somos viejas. Pero, con un poco de suerte, puede que sigan allí, si alguien puede llegar a ellos.

—¿Después de tantos años? —preguntó Tarus.

—Sí. El sitio donde lo escondí tiene una protección mágica. Para acceder a los documentos, debe murmurarse un conjuro de apertura al mismo tiempo que se pulsan varios de los símbolos dibujados en el frontal de la chimenea. Afortunadamente, no enseñé a Baeshaa a abrirlo. Así que existe una posibilidad.

—Si hay alguna forma de atravesar la Tierra Límite no conocida por nosotros, debe estar en ese mapa —terció Krolig.

—Yo iré a buscarlo —se ofreció Zack. Desde que había sido investido guerrero del Alba el verano anterior, no había tenido ninguna oportunidad de demostrar su valía. Su padre apoyó una mano sobre su hombro.

—No, jovencito, tú no vas a ir a ninguna parte. Esta misión nos corresponde a tu madre y a mí.

—Pero yo ya soy un guerrero, como vosotros.

Los labios de Tarus se curvaron lentamente en una sonrisa orgullosa.

—Lo sé, Zack, pero esto es para alguien con experiencia. No es simplemente salir a buscar helicoides a los que cortarles la cabeza. No sabemos si conseguiremos atravesar el Aura ni qué es lo que hay ahora en Ümbreea. No hay discusión. Iremos nosotros.

Krolig asintió, con alivio.

—Esperaba que lo propusieras, Tarus. Realmente, creemos que sois los más adecuados. Ardanaeos explicará lo que debéis hacer.

De aquella reunión hacía ya cuatro días. Tres, desde que se habían marchado. Zack atravesó corriendo el bosque iluminado suavemente por la luz de los dos soles hacia el palacio de la Fuente, sin poder evitar el terrible presentimiento de que algo no iba bien.

2

Hraol

YA se habían marchado. El corazón aún le latía con fuerza en el pecho. Tan fuerte que el zumbido de su sangre ensordecía sus oídos. Había tenido suerte de haber podido encontrar un refugio a tiempo. Se había descuidado últimamente. Es que hacía tanto tiempo que no iba por allí… Cuando la más poderosa de las seheyilth —Hraol reprimió un escalofrío al recordarla entonces— irrumpió en la casita y ella, una cría entonces, tuvo apenas un segundo para huir. Aún había tenido tiempo de oír su grito de frustración al no poder abrir la chimenea mientras ella corría a esconderse entre las ruinas. Pero, al final, la seheyilth también se había marchado. Después de destrozar los bonitos símbolos del frontal intentando acceder al receptáculo que Hraol había descubierto hacía tiempo. Rio al pensar que estaba vacío y su contenido en otro lugar seguro. Aquellos mapas parecían antiguos. Si en algún momento tenía que negociar por su vida, puede que le fueran útiles.

Y no se equivocaba. Unos meses más tarde, cuando tuvo que volver a enfrentar la mirada de la seheyilth, era aquello lo que le había dado la libertad relativa de la que gozaba ahora y la había salvado de trabajar toda su vida en las minas de diamante.

El viento empezaba a arreciar. Salió de su escondrijo y se encaminó por la callejuela oscura y empinada en dirección a la casita con pasos cautelosos. El camino estaba en pésimo estado y en algunos tramos, más empinados, se volvía resbaladizo. Aquellos malditos espectros le habían alterado los nervios, como siempre. Delante, la vereda rizada de barro se desviaba a la derecha. El viento le daba en la cara y le agitaba los tentáculos. Hraol no pudo evitar que un escalofrío le recorriera el cuerpo como un mal presentimiento. Apretó el paso hacia su refugio escudriñando la oscuridad. De pronto, se detuvo. En el suelo, cerca de la puerta, había algo vivo. Hraol sacó la daga que siempre llevaba en la cintura y se preparó para degollar a quien fuera. Un helicoide, tal vez. O, con un poco más de suerte, un cerdo. Hacía mucho que no comía cerdo. Se relamió los labios con la punta de la lengua.

Pero aquella cosa —lo que fuera— no se movía. Un cerdo no se está tan quieto. Un helicoide, tampoco. Avanzó, con cautela, pegada a las paredes de los edificios con la vista clavada en el bulto. A medida que se fue acercando, se dio cuenta de que los contornos de aquel ser eran pálidos y sin pelo. Se quedó inmóvil, jadeando en la penumbra, mientras su corazón volvía a latir de prisa. ¡Madre Naturaleza, un humano! Con los dedos temblorosos, se acercó al cuerpo y le dio la vuelta solo para dar un salto hacia atrás, nuevamente asustada. Aquel humano tenía clavada una daga de los espectros en el abdomen. De la herida aún manaba sangre que caía manchando el hielo de la calle y mezclándose con el barro. Se acercó nuevamente, la oreja casi pegada a su pecho. El corazón latía, débil pero latía. Si permanecía allí tendido mucho rato, moriría de frío.

Un golpe de viento, más fuerte que los anteriores, hizo chocar la puerta desvencijada contra la pared, sobresaltándola de nuevo «¡Un humano! Había que fastidiarse». Sabía que si le quitaba la daga, el humano terminaría por morir. Probablemente, la punta del arma era lo que contenía la hemorragia abdominal. Una daga de los espectros no era algo despreciable. Solían estar bien afiladas. Si la limpiaba bien de veneno, podía usarla para cazar. Le vendría muy bien comer algo de carne para variar. Se pasó la lengua por los dientes sucios. «¿Por qué los espectros la habrían abandonado allí? ¿Por qué no habían terminado con la vida de aquel humano y luego se habían llevado la daga con ellos?». Se encogió de hombros. «¿Quién entendía a los espectros?».

Aquello la ponía en una situación difícil. Hraol sabía de dónde podía haber salido el humano. Al otro lado del Aura, si se hacía caso a los mapas, había pueblos. Si se teletransportaba y les llevaba al humano, tal vez le dejaran quedarse con la daga de todas formas. Aunque había un método más sencillo para apoderarse de ella. Rematarlo. Levantó la mano dispuesta a agarrar la empuñadura cuando se dio cuenta de que la miraban unos ojos de color miel. El hombre intentaba fijar la mirada en su rostro.

—Ardanae… —musitó, levantando la mano antes de volver a perder la conciencia.

Hraol sintió que su cerebro se convertía en un hervidero de hipótesis: «¿Ardanae?». Ardanae era un nombre physii. De hecho, era el nombre de la physii que vivía en la casita de la que había sacado los mapas. Aquel hombre llamaba a una physii. Es más: llamaba a una physii amiga suya porque su rostro no tenía expresión alguna de temor. Y, que Hraol supiera, la única physii superviviente de las guerras Oscuras había sido ella. Con su mente tanteó la del otro, que no opuso resistencia. Al cabo de unos segundos, se retiró cautelosa.

Las ideas se atropellaban en su mente. Había más physii. Al otro lado del Aura. Escupió una retahíla de palabrotas y volvió a mirar al humano agonizante. Sabía que lo más acertado era irse de allí. El hecho de quedarse y contemplar la posibilidad de ayudar a aquel hombre moribundo solo podía traerle quebraderos de cabeza. Pese a ello, algo en su interior le decía que se arrepentiría siempre si se iba. El hombre parecía fuerte y probablemente tardaría mucho en morir. Lo contempló un momento. Aterido, como un monstruo marino varado en la playa. Hacía tantos años que Hraol no se acercaba a las playas de arenas cálidas del oeste… Para eso había que cruzar el Aura. Y si cruzaba el Aura, existía la posibilidad de que Mennb se enterase de que podía teletransportarse. Y eso era algo que Hraol no podía permitirse. Había pasado muchas penurias para que las seheyilth no conocieran ese pequeño detalle. Aunque a lo mejor podía quedarse en las Tierras Blancas. Quizás a las physii que estaban al otro lado del Aura no les importara acoger a alguien de su raza. Pero estaba claro que para eso era mejor que les llevara a su amigo vivo. Si se quedaba al otro lado del Aura, Mennb no podría llegar hasta ella. Nunca más. Aunque Irea le había dicho que al otro lado del Aura seguro que había seheyilth como ellas. Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta y el dilema que anudaba su mente. El humano volvió a gemir. Hraol miró a su alrededor. No se veía un alma entre las ruinas.

«En fin…, ahora o nunca». Con el corazón latiéndole violentamente en el pecho, la physii agarró los cabellos del hombre con una mano y se teletransportó a la puerta que había visto en los recuerdos de aquel intruso. Una puerta que quedaba oculta tras una cascada.

3

Flamia

«CUANDO Adria, la Blanca, levantó la vista después de la Gran Batalla, el aire azotado por el viento y saturado de cenizas, arrastraba el olor de la sangre. El palacio de la Fuente —donde habitaba el rey Fazz y toda la corte draco— había sido arrasado. Lo mismo que los pueblos que lo circundaban. Adria entró en cólera. Invocó su don y a ella se unieron el resto de las maestras blancas. Sus dones se deslizaron como suspiros sobre las Tierras a través de los edificios rotos. Y se unieron, envolviendo la Tierra Límite como una brisa dulce e incorpórea, formando un escudo de poder: el Aura. A este lado del Aura quedaron ellas. Decidieron mantener ese escudo con el poder de la sanación. Al otro lado, más allá del límite de la frontera, permaneció y permanece, desde entonces, todo el influjo negativo de la Madre Naturaleza. Los escasos dragones supervivientes fueron castigados por su indolencia, por no haber sabido preservar la paz en las Tierras, y recluidos en los pantanos, dejando las Tierras como una zona sin rey hasta la llegada de las physii al palacio de la Fuente, después de las guerras Oscuras».

Flamia cerró el libro. Un estremecimiento le recorrió la piel como siempre que leía sobre sus antepasadas. El bosque, a su alrededor, se movía envolviéndola, como una música suave. La naturaleza tendía un velo de tranquilidad con olor a agua, a juncos y a tierra húmeda. Al alcance de su mano, una ardilla devoraba una bellota. De pronto, el roedor levantó las orejas y abrió mucho los ojos antes de salir disparado hacia las ramas de un árbol cercano. Unos segundos después, Flamia oyó los pasos que se acercaban. Y a alguien que silbaba una cancioncilla entre los troncos. Sonrió porque sabía perfectamente a quién pertenecían aquellos pasos.

—¡Zack, aquí! —gritó. Se levantó haciendo que las hojas crujieran bajo las botas.

El muchacho apareció entre la vegetación. Flamia notó como el estómago le daba un vuelco y su corazón comenzó a latirle rápidamente en el pecho. ¡Madre Naturaleza! ¿Qué le pasaba? No era nada más que Zack, su amigo de toda la vida. Últimamente, sin embargo, era incapaz de ver a Zack como siempre. Las clases de lucha para formarse como guerrero del Alba habían desarrollado los brazos y la espalda del muchacho. Y había crecido mucho desde el último verano. Ya le sacaba una cabeza de altura. El cabello rojizo y despeinado se le rizaba en la nuca y sus ojos, del mismo color miel que los de su padre, tenían un poso de misterio que antes no había estado ahí. Y también estaban su postura y una nueva forma de moverse. El muchacho caminaba con una fluidez casi animal, con una especie de indiferencia deliberada, que le recordaba algo bello y, al mismo tiempo, salvaje.

—¿Por qué te escondes aquí, Flamia? —preguntó.

Ella se encogió de hombros como para quitarle importancia al asunto.

—Mi madre me está volviendo loca con el examen de sanadora.

Una sonrisa burlona se dibujó en la cara del muchacho mientras la miraba.

—No me puedo creer que estés nerviosa —dijo.

—No lo estoy.

—Sí que lo estás. Estás como un flan. Por eso te escondes en el bosque con los libros.

Flamia no contestó. En cierto modo, era cierto. Estaba nerviosa. A pesar de saber que era la Elegida, tenía que demostrar que era merecedora de la luz de vida y ganar su capa de sanadora. Y su madre, aún más nerviosa que ella, la agobiaba con preguntas todo el día: «¿Has estudiado esto? ¿Te sabes aquel hechizo?».

—¿No te das cuenta de que te estás portando como una niña? —le reprochó él.

—Yo no soy una niña.

Zack la miró un momento, ladeando la cabeza, burlón.

—Si no lo eres, deberías demostrarlo —respondió.

Y se dio la vuelta para seguir su camino hacia el Palacio. Flamia nunca supo qué fue lo que la llevó a detenerlo.

—¡Espera, no te vayas!

Él se volvió con un interrogante en la mirada. Y ella se obligó a caminar los pocos pasos que los separaban para quedarse frente a frente. Flamia tragó saliva mientras se acercaba, consciente de que estaba haciendo una locura. Pero ya no era una niña. E iba a demostrárselo.

La sonrisa se congeló en la cara del muchacho al tenerla tan cerca. Flamia se dio cuenta de que se ponía tenso y empezaba a respirar más rápidamente. El viento, que había sido una brisa suave hasta ese instante, empezó a soplar con fuerza, en espiral, en torno a sus piernas.

—Flamia, ¿qué…?

La muchacha le cerró los labios con un beso. Fue muy suave, como el roce de la lluvia. Pero se abrió, infinito, dentro de ella. Su corazón aleteó como un pájaro ansioso y sintió, por primera vez, cómo se desplegaba su don, poderoso y dorado. Zack la rodeó con los brazos y el beso se hizo mucho más intenso, hambriento. El don del muchacho, con un tinte de color azul, comenzó a trenzarse con el suyo mientras el viento aullaba alrededor de ellos, como si fuera un lobo poderoso. Mucho más poderoso de lo que ella esperaba. Zack se apartó bruscamente.

—¡No! —La voz del muchacho congeló el aire.

Sus miradas se encontraron. Él la miraba como si no la conociera, inmóvil, con los ojos muy abiertos en una mirada de espanto, mientras la respiración acelerada le hacía subir y bajar el pecho. Flamia sonrió tímidamente. Puso en aquella sonrisa todas sus esperanzas. Zack, lenta, muy lentamente, negó con la cabeza. Y se teletransportó.

Flamia se quedó sola. El viento había cesado, pero en su lugar se había levantado una niebla que adornaba los árboles dándoles una apariencia fantasmal y gris. Tan gris como se había quedado su alma. Zack no la quería. Y Flamia, sintiendo el dolor intenso de aquel al que le rompen el corazón por primera vez, se derrumbó en el suelo del bosque sollozando.

Se despertó sudando mientras rememoraba aquel dolor. La sábana crujió al incorporarse.

—¡Madre Naturaleza! —suspiró, dejándose caer sobre la almohada de nuevo. No estaba ya en la Tierra Límite. Estaba en su cama, en la sala de Cristal, en la parte más alta de la Torre de Piedra. Y no veía a Zack desde hacía tres años.

Abrió los ojos mientras se tranquilizaba y fijó la vista en los arabescos del techo de la bóveda, donde las sombras proyectadas por la luna parecían congelarse. A los pies de la cama, Iskar alzó las orejas al notar su intranquilidad. Luego, al ver que ella permanecía inmóvil, abrió mucho la boca en un bostezo y volvió a dejar caer la cabeza entre las patas.

Flamia se dio la vuelta en la cama. El recuerdo de aquel beso le había dejado una angustiosa sensación de opresión en el pecho. Pero entonces, otra sensación como si las sombras de la noche cayeran sobre ella, la invadió. Apartó la sábana bruscamente y se dirigió a los ventanales de la sala de Cristal. La noche perfilaba el contorno de las montañas cercanas. Desde las enormes ventanas, contempló las luces arracimadas de las casas del pueblo cercano, que se iban diluyendo en la penumbra a medida que se acercaban a las montañas. Se abrazó a sí misma pensativa mientras escudriñaba la noche. Había notado, por un momento, una puntada en el vientre, como si alguien le clavara un puñal en el estómago. Salió de la sala de Cristal y se dirigió a los aposentos de sus padres.

4

Ardanae

ARDANAE se permitió observar con curiosidad a la physii que había traído a Tarus mientras Odina trabajaba para intentar sanarle. Era muy bajita, mucho más que ella y que Krolig, que a su lado se veía gigantesca. Y muy delgada. Su cuerpo parecía hecho de huesos de pollo cubiertos por un fino pellejo gris. Incluso los tentáculos de su cabello eran de un rojo grisáceo, casi morado. Su rasgo más destacable eran dos ojos grandes e inexpresivos que se limitaban a mirar hacia delante, sin curiosidad. Llevaba una capa hecha jirones y remendada con poco arte. La verdad es que era una criatura de lo más repulsivo. Todos los sentidos de Ardanae se habían puesto en alerta cuando había abierto la puerta y se la había encontrado allí, con Tarus agonizante a su lado.

—Creo que esto es vuestro —había dicho abriendo muy poco los labios y dejando entrever la lengua negra entre dos filas de dientes muy deteriorados.

Había explicado muy poco sobre ella misma. Vivía en Ümbreea. «Aunque, a juzgar por su aspecto —pensó Ardanae—, malvive». Cuando terminaron las guerras Oscuras, era una cría, pero consiguió sobrevivir. No, no era consciente de que existían más individuos de su especie al otro lado del Aura. Hasta que leyó la mente del humano no lo había sabido. La extraña le era curiosamente familiar.

«Ya llegará el momento de interrogarla. Por ahora, la vida de Tarus es la prioridad».

El guerrero, pálido como la muerte, yacía en una camilla en la enfermería del palacio. A su lado, Odina, con las manos entrelazadas con las de él y los ojos en blanco, intentaba curar la enorme herida de la daga espectral.

—¡Madre Naturaleza! —chistó una voz al lado de Ardanae—. ¿Por qué tarda tanto? —La impaciencia teñía la voz de Zack, que miraba la escena.

—No es fácil —le recriminó Ardanae—. El veneno de los espectros es mortal para tu padre. Por su condición physii.

Zack asintió, abatido. Guardó silencio obligándose a relajarse. Ardanae lo miró con compasión. «Pobre chico. Ni siquiera sabemos dónde está su madre. La physii que ha traído a Tarus ha dicho que el guerrero estaba solo. Aunque parece saber mucho más». Mientras pensaba en ello, se dio cuenta de que aquella extraña —Hraol había dicho que se llamaba— estaba mirando a Zack, muy fijamente, con las manos cruzadas sobre el regazo. Él se movió, incómodo por el escrutinio. Ella movió la cabeza en un gesto casi imperceptible, como si quisiera tantear la mente del muchacho, pero la iluminación de la sala era tan tenue que Ardanae no estaba segura de que lo hubiera intentado.

—No hagas eso —le dijo Zack con repentina dureza en la voz.

La extraña dio un respingo. «Así que sí que lo había hecho. Habría que enseñarle a aquella salvaje un poco de modales».

—Perdón —murmuró Hraol, recostándose en la silla en la que estaba sentada y sumiendo su rostro en la penumbra.

En la camilla, bajo el único haz de luz de la sala, Tarus gritó. Y a Ardanae se le olvidó lo mucho que le desagradaba la nueva. El cuerpo del guerrero se arqueó retorciéndose de dolor, mientras Odina empalidecía y Zack ahogaba un grito agónico al ver sufrir de esa manera a su padre. Poco a poco, Tarus se quedó inmóvil, con las manos fláccidas a ambos lados del cuerpo y la respiración muy superficial, como si fuera un animal herido.

Con la mirada desencajada, Odina se separó de él. Le temblaban las manos y el sudor le cubría el rostro, normalmente tan sereno.

—No puedo hacerlo —dijo con la voz desmayada—. Mi don es insuficiente.

—Pero… ¿por qué, Odina? —Zack cruzó la habitación con zancadas desesperadas y la cogió por los hombros—. Tú fuiste quien lo salvó de los Ladrones de Almas.

Los ojos de Odina se veían enormes en su rostro, tan blanco como el papel.

—Hay algo más. Algo que la otra vez no encontré. Su segunda naturaleza: la physii. Esa es la que muere ahora. Y por esa yo no puedo hacer nada.

Zack y Ardanae se miraron por encima de la cabeza de la sanadora. Los ojos del muchacho estaban nublados de miedo.

Odina apoyó las manos en el pecho de Zack para apartarle y conseguir un poco de espacio.

—Necesitamos a Aïa. O a Flamia —dijo—. Alguien con un don superior al mío. Yo he conseguido que se quede en coma. Su corazón seguirá latiendo. Seguirá respirando. Pero no podré conseguir que vuelva a la vida como hombre.

Zack retrocedió. La desesperación se borró de sus ojos para dejar paso a una fiera resolución.

—¿A qué estamos esperando entonces? —dijo. Y sin dejar que nadie más tomara la decisión, se teletransportó.

5

Flamia

NO era la primera vez que pasaba, pero a Flamia ver a su madre en aquel estado siempre le ponía un nudo en la garganta. Guil había encendido unas velas cuya luz matizaba los contornos de las paredes de la celda. Y el fuego ardía en la chimenea. Aun así, la piel de Aïa estaba muy pálida y sus labios parecían de ceniza. En vez de una mujer, era una muñeca rota. Tenía los ojos cerrados, y la respiración muy rápida y superficial. Sangraba profusamente entre las piernas empapando de sangre la tela de la manta. Flamia observó que el colchón estaba húmedo y pegajoso.

—Deberías dejarme que yo la sanara esta vez —dijo. Su padre tomó cuidosamente a Aïa en sus brazos haciéndole caso omiso mientras su madre, con la frente perlada de sudor, lanzaba un gemido.

—No, ya sabes que esto me toca a mí —contestó intentando sonreír, pero la preocupación, como cada vez que aquello pasaba, se asomó a su mirada—. Déjame.

Flamia asintió sintiéndose impotente. Cada cierto tiempo, su madre tenía un aborto. La primera vez Flamia aún era una niña. Había sido en el palacio de la Fuente y su padre no estaba. Un pequeño grupo de helicoides estaba presentando batalla cerca de la Frontera, y Guil había ido con Tarus y otros guerreros a sofocarlo. Su madre estaba enseñándole uno de los conjuros básicos de ocultamiento a varias niñas, entre ellas Flamia. Recordaba haber estado observando como se le rizaba la melena rubia a Maive, envidiando sus tirabuzones, cuando su madre gritó con la mano en el abdomen.

—Sanadora, ¿qué le ocurre? —preguntó una de las niñas.

—Perdonadme —contestó ella esbozando una sonrisa desmayada antes de volver a gemir—. Me duele muchísimo.

Los niños gritaron cuando Aïa se desmayó. La sangre le manchaba la túnica de color claro. Flamia recordaba el olor del fluido humano mezclado con el de los libros antiguos que estaban estudiando y con el de las lilas que su madre ponía en una jarra en el aula. Es curioso cómo los olores se asocian en el recuerdo. Supo, entonces, instintivamente lo que tenía que hacer. Se levantó, casi sonámbula, como si alguien la hubiese cogido por las axilas y la hubiese forzado a andar y, acercándose suavemente, tocó las manos de su madre y, al instante, navegaba por la sangre de Aïa. Su madre fue su primera cicatriz.

Su padre las encontró así. Aïa inconsciente, cubierta de sangre, pero viva. Y Flamia, aterrada, llorando con desconsuelo a su lado. Seis o siete niños con los ojos como platos las rodeaban. Fue la última vez que las dejó solas.

Cerró la puerta de la celda. Sabía que no pasaba nada. Que su padre se las apañaría para traerla de vuelta. Pero también que, durante unos días, su madre sería como un alma en pena. El cuerpo sanado, el alma rota. Aïa, a pesar de saber a lo que se arriesgaba, seguía queriendo tener más hijos. Dio un suspiro cuando vio acercarse a uno de los sanadores más jóvenes. Su cara no anunciaba nada bueno.

—Flamia —dijo—, hay alguien esperándote en la sala de Cristal.

Flamia levantó las cejas, interrogantes. Una visita a esas horas era algo totalmente inesperado. Tragó saliva, intentando mantener la calma porque, de hecho, solo podía significar problemas. Hacía solo un año que había asumido el cargo de sanadora mayor. Y todavía la Madre Naturaleza no había probado su poder. Se recordó a sí misma que tenía que contestar al sanador, que al verla dubitativa, añadió:

—Creo que es algo urgente. No ha dicho su nombre, pero es un guerrero del Alba.

—¿Un guerrero del alba? —contestó, aún más preocupada.

Se encaminó deprisa hacia la sala de Cristal, con Iskar trotando a sus espaldas. Las pesadas puertas ojivales se abrieron cuando ella las presionó. El guerrero del Alba que estaba de espaldas, mirando por las cristaleras, se dio la vuelta al oír la puerta y unos ojos de color miel se le clavaron a la sanadora mayor en la cara.

Flamia sintió que se le paraba el corazón. Aunque reconocía aquellos ojos, el tiempo los había cambiado tiñéndolos con una inquietante mezcla de oscuridades. Y esa oscuridad no cuadraba con el cabello rojizo, que le caía desordenado sobre la frente. Era el único detalle en el que seguía siendo el mismo. Su cara y su cuerpo, sin embargo, se habían endurecido con los años. Los pómulos eran más marcados. Y la barbilla parecía de piedra rodeando aquella boca a la que le había robado su primer beso.

«¡Maldita sea! —pensó mientras intentaba recomponerse en medio de una tormenta de emociones—. ¿Qué hace Zack aquí? ¿Y en plena noche?».

Durante un momento, tuvo la duda de si su sueño de esa noche lo había conjurado. Pero no. El hombre que tenía enfrente venía por algún motivo en concreto. La determinación se reflejaba en su rostro afilando su mandíbula.

Se analizaron un momento, las dos miradas fijas, mientras el silencio se hacía espeso alrededor. Luego, Flamia inspiró hondo, detestando el hecho de que su presencia la pusiera tan nerviosa, y subió a sus labios una sonrisa neutral. La que utilizaría con un conocido cualquiera.

—¡Madre Naturaleza! ¡Zack! —dijo, tragando saliva—. ¡Cuánto tiempo!

Sintió un hormigueo en la piel mientras él le devolvía la sonrisa.

La tensión entre ambos quedó totalmente rota cuando Iskar entró trotando en la sala y se abalanzó sobre el muchacho que había sido su compañero de juegos.

6

Zack

CUANDO solicitó hablar con la sanadora mayor, Zack no pensó en ningún momento en que la sanadora mayor y Flamia eran la misma persona. Para él, Flamia seguía siendo aquella chiquilla que lo había besado en el bosque y que, después de que él huyese como de la peste, se pasó semanas mirándolo con rencor hasta que sus padres decidieron que había llegado el momento de volver a la Torre de Piedra. Así que, cuando la vio entrar, sintió un nudo en las entrañas. Había cambiado. En todo. Sus ojos azules contrastaban con la melena castaña trenzada a la manera de las sanadoras, con espigas de trigo. Vestía una túnica amarilla, muy sobria, que moldeaba sus curvas. Su rostro era una extraña combinación de fuerza y elegancia. Ya de niña llamaba la atención por su belleza, por su encanto… y por su cabezonería. Ahora se había convertido en una mujer espectacular.

Luchó contra el pánico que lo asaltó de repente. Su voz le acarició por dentro, como volutas de humo alrededor de sus sentidos.

—¡Madre Naturaleza! —dijo—. ¡Zack! ¡Cuánto tiempo!

El efecto de aquella voz sobre él fue como el del aceite al tocar una marmita hirviendo. Pero ella no pudo darse cuenta porque, tras sus pasos, por la puerta, apareció la inmensa cabezota gris de Iskar, que tensó las orejas al verle y, olvidando todos los protocolos, se lanzó sobre él a la carrera.

Iskar era un soberbio máldar adulto que Guil, el padre de Flamia, le había regalado a su hija al cumplir los seis años de edad. A pesar de vivir entre humanos y seguir a Flamia como si fuera un perrito, el máldar no era dócil. Seguía conservando un ramalazo salvaje en la mirada que ponía los pelos de punta al resto de las sanadoras y no digamos ya a los criados de la Torre.

Pero había una persona —aparte, por supuesto, de Flamia— por la que Iskar sentía una extrema debilidad. Esa persona era Zack. El mismo muchacho que le había pasado pedazos de venado de contrabando por debajo de la mesa, que le había rascado bajo el morro justo donde le gustaba y que había montado en su lomo durante tantas horas.

Zack abrió los brazos conteniendo una exclamación de gozo al verlo. Hundió la cara en el pelaje gris del animal, aspirando su olor. Era algo que había hecho muchas veces cuando, en su adolescencia, todo se volvía en su contra. Iskar siempre había estado allí, con un lametón de consuelo. Ahora, el máldar le levantaba la mano con la cabezota para que le hiciera cosquillas bajo el morro.

Un carraspeo le hizo levantar los ojos. Flamia, desde la puerta, se humedeció los labios sin dejar de mirarle. Era una mirada estupefacta, de desconcierto. Ante aquellos ojos, Zack sintió que sus músculos se envaraban para mantener firmes sus nervios y los latidos de su corazón. Había venido para salvarles la vida a sus padres.

—Flamia —empezó a decir, levantándose del suelo al que había caído con Iskar, mientras una emoción descarnada le afilaba las facciones—, os necesito. Mi padre se está muriendo. Y no sé dónde está mi madre.

7

Flamia

LA voz de Zack contándole a Guil lo que hacía un momento le había relatado a ella misma le llegaba a Flamia como a través de la niebla. Estaba de espaldas a ellos, de nuevo absorta en la espléndida vista que se extendía ante la ventana de la sala de Cristal. En el horizonte, la luz de los dos soles empezaba a dibujar nuevamente el pico abrupto de la montaña Quebrada. Bajo ella, las aguas espesas de la bahía Negra arrancaban brillos naranjas a la luz. Respiró hondo en un intento de calmar los acelerados latidos de su corazón, que palpitaba desbocado. Iba a tener que ir con él. Volver a Tierra Límite. Pero, sobre todo, él iba a tocarla. No podía teletransportarlos sin tocarla. Se mordió el labio inferior al borde de un ataque de pánico. Iskar frotó la cabeza contra su pierna moviendo los bigotes. El máldar percibía que algo no iba bien. Flamia acarició distraída su cabezota gris. De pronto, se dio cuenta de que los dos hombres estaban en silencio. Y que esperaban que ella hablara. Se dio la vuelta incómodamente consciente de los dos pares de ojos fijos en ella.

—¿Y bien, Flamia, qué te parece? —le preguntó su padre.

—¿Qué me parece qué? —contestó con la voz estrangulada, adivinando lo que venía a continuación.

—Lo de ir con Zack a Tierra Límite. Tarus y Kiraeth nos necesitan. Y ya sabes que tu madre no está en condiciones.

Flamia caminó hacia ellos y se dejó caer en uno de los asientos de la sala. Zack la miraba, tenso. Casi desafiante. En una actitud que ella conocía muy bien. Era su cara de «lo voy a conseguir». La misma expresión que ponía de pequeño cuando uno de los hechizos de Ardanae se le resistía o cuando su padre le daba lecciones de defensa derrotándolo una y otra vez. Sin embargo, el hombre que tenía delante era el mismo que había desdeñado su cariño. Sintió que la humillación antigua volvía a invadirla y levantó la mirada, aceptando el duelo.

—Estaba pensando —dijo.

—Di —apremió Zack.

—Si después de sanar a Tarus, vas a ir en busca de Kiraeth…, tal vez debería ir con Iskar, para luego no tener que volver sola.

La impaciencia se dibujó en la cara de Zack.

—¿Estás de broma? —Flamia se estremeció al escuchar el tono de voz con el que lo dijo—. Tardaremos más tiempo.

Su padre, que había levantado la cabeza, sorprendido ante su respuesta, la estudiaba ahora con la mirada.

—Espera, Zack —dijo—. Tal vez si bordeáis la bahía Negra y atravesáis los pantanos, el camino no sea tan largo como si tenéis que ir por Koveldar.

Zack se pasó una mano por la cara, exasperado. Flamia lo miraba con mirada recelosa. No podía, ni quería negarse a ayudar a Tarus, pero él mismo había dicho que estaba en un coma estable. Pero Kiraeth…, si tardaban en ir a buscarla, tal vez, la dulce Kiraeth estuviera en peligro de muerte. Flamia se removió molesta en el asiento.

—Tal vez podrías teletransportarte e ir en busca de tu madre. Yo partiré hacia Tierra Límite sola con Iskar.

El silencio que se produjo en la sala se podía cortar con un cuchillo. Solo el máldar, al oír su nombre, se estiró y se puso al lado de su dueña.

—¿Vas a cruzar tú sola los pantanos? —preguntó Zack incrédulo. Unos mechones rojizos salieron disparados hacia su frente mientras la miraba con los ojos como platos.

—Sola, no. Con Iskar —respondió Flamia, titubeante.

—Estás loca. —Zack necesitó unos segundos para recuperarse de la sorpresa antes de volver a hablar—. No puedo obligarte a venir conmigo, ni perder tiempo en teletransportar también a Iskar. Tengo que salir en busca de mi madre. Ella también me necesita.

—No creo que eso sea buena idea, cariño —repuso Guil—, es mejor que te teletransportes con él. Tal vez las physii puedan traerte de vuelta.

Flamia volvió a moverse en el asiento, molesta por no contar con el apoyo de su padre.

—No creo que puedan hacerlo. Ardanae y Krolig están ya muy mayores. Apenas pueden teletransportarse, pero los pantanos son el hogar de los dragones, Flamia. —Le oyó murmurar a Zack después de un suspiro impaciente.

—Lo sé —contestó ella, levantando la barbilla con determinación.

Zack esbozó una sonrisa tensa.

—Por si no recuerdas las lecciones de Ardanae, los Draco tienen una especial predilección por matar a las sanadoras que los dejaron en ridículo y les arrebataron su reino.

Flamia se estremeció. Nunca había visto un dragón, aunque los guerreros, en el palacio de la Fuente, afirmaban que había uno muy cerca de la Frontera y que, a veces, se le podía ver desde el palacio. Pero sí que recordaba las lecciones de Historia de las Tierras. Cuando Adria, la Blanca formó el Aura, recluyó a los Draco en los pantanos. Los monstruos no le obedecieron voluntariamente. Lucharon contra las sanadoras en una batalla sangrienta que duró tres días y tres noches sembrando la destrucción en los alrededores de la Torre de Piedra. Hasta que su rey decidió rendirse.

Flamia soñaba a veces con esa batalla. Como si la hubiera vivido. Sueños muy reales en los que el olor a sangre y a humo lo invadía todo.

Sintió que el corazón le latía dentro del pecho como si fuera un tambor. Si se adentraba en los pantanos sola, sabía que no sería bienvenida.

Zack pareció pensarlo un momento mientras la tensión se hacía espesa en el ambiente y luego, dijo:

—Parte ahora hacia los pantanos. Voy a regresar a Tierra Límite para comprobar que se ha iniciado la búsqueda de mi madre. Espérame en el bosque de Eudin. Nos encontraremos allí.

Cuando el muchacho desapareció tras teletransportarse, Flamia dio un suspiro de alivio.

—Eso ha sido egoísta y muy infantil por tu parte —reprochó Guil.

Flamia bajó la cabeza, ante la mirada decepcionada de su padre.

—¿Puedo preguntar por qué lo has hecho?

La muchacha se mordió el labio inferior antes de contestar:

—No me era posible de otra manera.

Guil hizo una pausa antes de sacar lo que sabía que era un tema delicado. Y luego repuso, antes de dejarla sola.

—Hija, ahora eres la sanadora mayor. Debes actuar sin pensar en ti misma, sino pensando en los demás.

Flamia oyó cerrarse las puertas ojivales tras su padre y escondió el rostro entre las manos.

8

Aïa

NADIE había preparado a Aïa para ser madre. Durante toda su infancia, Laua, su mentora, la había instruido para ser sanadora mayor, para llevar las riendas de la Torre de Piedra. Pero nada la había prevenido para aquel alud de emociones que la invadió durante los primeros meses de Flamia, quien finalmente le arrebataría sin querer el puesto al que estaba destinada. A Aïa no le importó. Aquella personita se convirtió en lo más preciado del mundo y compartirla con Guil hacía que su universo fuera perfecto.

Pero ella no estaba allí para ser la madre de Flamia, sino su mentora. Haciendo de tripas corazón, Aïa inició el aprendizaje de su hija muy pronto. Empezó a enseñarle hechizos de defensa cuando la niña apenas se tenía en pie. Su misión era la de formar un nuevo grupo de sanadoras, así que también lo hizo con los hijos de los guerreros en los que el don era más poderoso. Salvo con el de Kiraeth y Tarus, porque sus padres, de mutuo acuerdo, no quisieron. El pequeño Zack iba a entrenarse para ser guerrero del Alba como sus progenitores y como sus abuelos antes de ellos. Cuando Flamia contaba siete años, Aïa se dio cuenta aterrorizada de que la niña que iba a ser sanadora mayor no oía a la naturaleza. Por lo menos, no de la misma forma que ella. No oía a las plantas, ni a los arroyos. Ni siquiera a los animales. Su relación con el máldar que su padre le había regalado un año antes, sin embargo, era intensa. En las escasas ocasiones en las que Iskar gruñía o gemía, Flamia giraba la cabeza escuchándolo con atención, como si lo entendiera. Y luego, con una sonrisa, se volvía hacia sus padres y traducía:

—Iskar tiene hambre. ¿Puedo pedirles a los cocineros un pollo?

El no oír a la naturaleza limitaba enormemente las posibilidades de una sanadora mayor. Era como si fuera sorda. Aparte de que su hija parecía encontrar mucho más interesante leer cuentos de fantasía que las lecciones de sanadora. Y, por primera vez, Aïa se preguntó si las physii tendrían razón al designar a aquella niña como la sucesora de Laua.

Muchos años después de aquello, en su lecho de la Torre de Piedra, volvía a preguntárselo. Guil había regresado de la sala de Cristal completamente exhausto. Las emociones por lo que había pasado y las altas horas de la madrugada habían terminado por dibujar una sombra bajo los ojos preocupados del guerrero.

—Sabes que Flamia evitaría ir con Zack a cualquier parte —le dijo Aïa con la voz aún débil por el sangrado.

Guil la miró con tristeza.

—Pero es que es la sanadora mayor, Aïa, no una niña. Tiene que pensar en los demás por delante de ella, por mucho que le duela.

Aïa sonrió con un rictus de amargura. Recordó que la madre de Guil antepuso el ser sanadora mayor a su familia.

—Pero también es una muchacha, Guil. Aún no ha aprendido a lidiar con sus sentimientos.

Él hizo un gesto de desesperación.

—Se trata de Kiraeth y Tarus, Aïa. Son nuestros amigos. La única familia que tenemos.

Aïa asintió.

—Estás furioso.

Guil se apartó el pelo de la cara, hundido.

—Me siento impotente, cuando hace estas cosas. Y tengo miedo también. Sería un imbécil si no tuviera miedo. Sé lo que debe hacer, pero no cómo debe hacerlo. Y el no saber guiarla me frustra.

Aïa levantó una mano. Él la tomó entre las suyas.

—Lo sé, porque muchas veces yo me siento igual. No te preocupes. Algo me dice que hará lo correcto.

9

Kiraeth

KIRAETH abrió los ojos parpadeando, e intentó orientarse. La oscuridad era tan densa que no podía ver nada. Pese al terror de no saber dónde estaba, la invadió un alivio profundo. Aún estaba viva. Tenía los brazos pegados al cuerpo, pero con los dedos palpó la superficie de lo que la rodeaba. Era pegajosa, formada por mil adherencias finas, plumosas, como si fuera una tela de araña. Movió la cabeza. La misma superficie le tocó una de las mejillas. Estaba metida en algo parecido a un capullo de seda. El mismo material le cubría la boca, que le sabía a arena. ¡Madre Naturaleza! ¿Qué era aquello? Ahogó un gemido en la garganta.

De pronto, notó que la movían. Por la nariz entró un olor hediondo. A Kiraeth los ojos se le llenaron de lágrimas. Luchó contra el pánico, contra una creciente desesperación. Si no se tranquilizaba, no iba a ser capaz de encontrar solución a aquello. Ni de volver con Tarus. Por un momento, la angustia la invadió. Esperaba que su marido hubiera sobrevivido al ataque de los espectros. Estaba casi segura de que sí. Sentía su don débilmente entrelazado al suyo. Y ella…, ¿por qué seguía viva? ¿Qué querrían de ella aquellos monstruos?

Se golpeó la cabeza al ser bruscamente arrojada contra el suelo. Jadeando, intentó levantarse, pero el material que la envolvía se lo impidió. Una mano la empujó con brusquedad para que se estuviera quieta. Y Kiraeth se quedó inmóvil, esperando el siguiente movimiento. A pesar del miedo, intentó aguzar sus oídos. Unos pasos se acercaban a donde estaba tumbada.

—¿Y bien? —dijo una voz clara que le resultó conocida—. ¿Qué es lo que traes? ¿Qué han recolectado estos engendros esta vez?

—No te alteres tanto —contestó una voz gutural.

Kiraeth acarició las palabras en su interior como si fueran un tesoro. La primera voz le había resultado tremendamente familiar.

—Te he traído a una guerrera del Alba —siguió diciendo aquella voz cavernosa.

—¿Para qué, Baeshaa? Los guerreros del Alba son humanos, tienen un don limitado. ¿Para qué me sirve?

«¿Baeshaa? ¿Estaba Baeshaa allí?». Kiraeth recordó la última vez que vio a aquel ser hacía ya veinte años en el Bosque de los Reflejos. Fugazmente, le vino a la memoria la grotesca cara sin piel, cubierta de pliegues fláccidos, los hundidos ojos de aquel extraño color violeta. Pero Baeshaa estaba muerta. La había matado un Ladrón de Almas. O al menos eso era lo que las physii les habían contado.

—Había dos guerreros en Ümbreea. Cuando los espectros los detectaron estaban buscando aquellos mapas que Hraol os dio.

«Entonces, los mapas no estaban dónde Ardanae pensaba. Alguien se había apropiado de ellos» —pensó Kiraeth—. «¿Y Tarus? ¿Qué habían hecho con Tarus?».

—En la lucha, esta guerrera intentó escapar de una forma inusitada que os va a encantar. No es una guerrera con un don limitado, mi señora —reprochó la voz ronca—. Esta es un híbrido. Un híbrido entre humano y physii.

La otra voz guardó silencio unos minutos, como rumiando la información.

—¿Quieres decir —preguntó titubeante— que puede teletransportarse a través del Aura?

Una carcajada ronca resonó en el espacio en el que se encontraban.

—Eso mismo quiero decir.

—¡Por todos los diamantes, sairgon maldita! ¡Eres lo mejor de las Tierras Oscuras!

Kiraeth contuvo durante un momento la respiración, conmocionada e incrédula. Acababa de reconocer la segunda voz. Y era la voz de una niña a la que había criado y que quería como si fuera su propia hija. Era la voz de Flamia.

—Eso cambia bastante la perspectiva —siguió diciendo aquella voz conocida con un deje de regocijo—. Es posible que podamos sacarle partido a tus correrías después de todo.

Los pasos se acercaron a donde estaba Kiraeth y ella intentó conectar con la mente de Flamia tal y como Ardanae le había enseñado. Los pasos se detuvieron, asombrados, al notar la invasión.

—¡Madre Naturaleza! Es más poderosa de lo que creías, Baeshaa. Está intentando ponerse en contacto telepático conmigo a pesar del magma de los espectros. Mejor será que la vuelvas a adormecer.

Kiraeth retiró su mente, aturdida, mientras un escalofrío le recorría la columna vertebral. ¿Por qué Flamia se comportaba así? ¿Qué era lo que había pasado en aquellos tres años para retorcer de aquella manera su alma? Tenía que haberse equivocado. Aquella voz no podía ser la de la sanadora. No podía dejar que la adormecieran. Tenía que saber qué era lo que le había pasado a su marido. Pataleó inútilmente, pero había poca diferencia entre cuando se intentaba mover y cuando se estaba quieta, en aquel espacio tan reducido. Durante un largo instante, lo único que pudo hacer es concentrarse en respirar el escaso aire del interior del capullo que se hacía cada vez más denso. Se concentró en conseguir que el aire pudiera fluir hacia dentro y hacia fuera y otra vez hacia dentro. Horrorizada, luchó por no perder la consciencia mientras una intensa lasitud se apoderaba de su cuerpo. Luego, su mente se apagó.

10

Flamia

CON la vista clavada en los robles que limitaban los pantanos, Flamia tenía la cabeza en otro lugar. Eran unos árboles imponentes y amenazadores en su belleza, que crecían muy juntos, alineados unos contra los otros como un ejército, con las raíces hundidas en el fango de las orillas. Mientras su mirada registraba el movimiento de sus hojas, que el viento hacía bailar, su cabeza bullía con pensamientos que en nada tenían que ver con aquel sutil movimiento.

«Mi padre tenía razón —pensó—, debería haber ido con Zack y no obligarle a atravesar los pantanos, con el peligro que ello conlleva. Debería haber actuado como una sanadora mayor y no como una niña asustada y rencorosa». Meneó la cabeza y hundió el rostro en el lomo de Iskar, que gruñó consolador.

Hacía un año que las sanadoras que se reunían en la Torre de Piedra habían decidido que ya era el momento de que hubiera de nuevo sanadora mayor. No hubo ceremonia de cesión de luz de vida como en otras ocasiones, porque Flamia la llevaba dentro desde que fue engendrada por sus padres, pero sí un acto en la que, con mucha pompa, se la investía como tal.

La noche anterior a la ceremonia, Flamia no pudo dormir. ¿Cómo dormir cuando al día siguiente se la ataba de por vida a un cargo que no había pedido? La muchacha sabía que una vez aceptara ser sanadora mayor nada volvería a ser igual, no importaba lo que cada día trajera de nuevo consigo. Cuando su madre se lo decía de pequeña, aquel momento parecía estar a muchos años de distancia. Siempre había supuesto que cuando llegara, se encontraría preparada y ansiosa para ejercer el cargo. En parte, Flamia se había figurado que su madre dirigiría a las sanadoras durante muchos muchos años más. Pero no era así. El momento había llegado y ella no se sentía lista para dejar a un lado sus sueños y centrarse en dirigir a todo un colectivo por la conservación del Aura.

Según rezaba la tradición, al día siguiente Flamia dormiría en la sala de Cristal, que había estado vacía desde que su abuela y sus padres partieran por última vez hacia Tierra Límite, hacía ya veinte años. Aquella noche, Flamia no pudo dejar de memorizar los rincones de la celda que le había servido de dormitorio durante los tres años anteriores y que, al día siguiente, pertenecería a una de las novicias.

La mano sobre el hombro la sobresaltó.

—¡Zack! —exclamó, palideciendo, mientras intentaba recordar que debía respirar de nuevo—. No te había oído venir.

—¿Estás bien? —preguntó el muchacho, mirándola.

—Sí —contestó Flamia con la voz alterada por la tensión—. ¿Y tu padre?

Él asintió con la cabeza.

—Sigue estable —explicó—. ¿Vamos?

Flamia se levantó del suelo, mirándolo de reojo. De pequeña, lo llamaba «Zanahoria» por su pelo rojizo. Ahora, el color de su cabello había cambiado con el tiempo hacia el color del cobre, ensombreciendo aquellos ojos que parecían guardar cientos de secretos bajo llave. Zack no parecía reconocerla en la compañera de juegos de su infancia. Se comportaba como si ella fuera una extraña. Y Flamia detestaba el hecho de que su presencia la intranquilizara tanto. Le miró la boca mientras el recuerdo de aquel beso volvía a invadir su memoria. Tomó una bocanada de aire para serenarse y dijo:

—Vamos.

El límite de los pantanos estaba claramente delineado por las ramas rugosas de los robles, con su denso color azafranado. Tras ellos, por encima de la línea de árboles iniciales, que como vigías mudos separaban los pantanos de las Tierras Blancas, se veían más árboles suspendidos entre la niebla. Y a sus pies, el agua densa y empozada lamía las raíces. A medida que se iban adentrando, el olor a juncos y a barro inundó los sentidos de Flamia, infiltrándose de forma casi imperceptible, como si fuera sal, en la lengua. Sobre sus cabezas, las frondosas ramas de los robles rojos se enmarañaban unas con otras, mientras la luz de los dos soles doraba sus contornos. El aire silencioso e inmóvil tendía un velo húmedo entre los troncos.

Caminaban en silencio. Zack, delante. Flamia, con Iskar a su lado, detrás. El máldar estaba intranquilo. Andaba con las orejas bajas y el rabo entre las piernas, tenso. En un momento dado, un vuris salió de entre las ramas, con un grito ronco y desapareció entre la niebla, chapoteando, e Iskar dio un gruñido ronco y sobresaltado al verlo. La misma quietud que parecía dominarlo todo ponía los pelos de punta al máldar.

«El pantano es tan irreal como un sueño», pensó Flamia escudriñando el entorno.

La muchacha no había estado nunca en aquel paraje. Cuando volvieron del palacio de la Fuente a la Torre de Piedra, hacía tres años, fueron teletransportados por las physii. Y, aunque había hecho viajes con sus padres, para volver a formar la Comunidad de sanadoras, nunca se había adentrado en los terrenos peligrosos que separaban las Tierras Blancas de la Tierra Límite. Ahora, los pantanos le parecían hermosos a pesar de la niebla y el frío húmedo. Aspiraba con deleite el aire, con su aroma blando y salado.

—Mira —dijo Zack señalando una zona en la que el terreno discurría por la parte alta de un talud. Una pequeña pendiente que volvía luego a bajar hasta la superficie del agua. Entre la niebla espesa, la pendiente parecía la capa de un rey, cubierta por una tela de musgo verdoso—. Ahí podemos parar a descansar un momento.

—No estoy cansada, guerrero —respondió con un tono irónico—. Acabamos de empezar la jornada y estoy acostumbrada a caminar.

Zack la miró un instante, incómodo.

—Ya, señora sanadora mayor, no lo dudo —resopló—, pero es que tengo que hacer aguas menores y, si no es molestia, me gustaría estar solo un segundo.

Flamia enrojeció y balbuceó una respuesta mientras él se perdía entre los troncos. Antes de haber trepado por la pequeña cuesta, ya supo que algo iba mal. Había demasiado silencio. Pero un silencio diferente. La Madre Naturaleza entera parecía contener el aliento. A pesar de que no podía oír a las plantas, la sensación de peligro era palpable. Iskar gimió y Flamia se levantó sobre el talud, con todos los sentidos en alerta, sin saber si llamar a Zack o no, por no romper aquel silencio extraño mientras registraba minuciosamente todo su entorno: el olor a hierba húmeda, la sensación de frío pegajoso, el musgo resbaladizo bajo sus pies.

El caos fue inmediato en cuanto la cabeza azul del dragón surgió entre los troncos en medio de una nube de escarcha. Flamia gritó y su grito fue amplificado por los vuris que escapaban espantados hasta convertirse en un alarido fantasmal. Iskar erizó el lomo y enseñó los colmillos, amenazante. El monstruo se acercaba a ellos, inexorablemente. Flamia dudó un segundo sobre qué hacer. Zack estaba entre las ramas de los árboles, perdido. Luego, se dio cuenta de que no tendría oportunidad alguna frente a las mandíbulas de aquella bestia, y que Zack, en cambio, podía teletransportarse en el momento en el que quisiera. Lo más sensato era huir. Se subió al lomo de Iskar e hizo un conjuro de ocultación. Iskar empezó a galopar entre la vegetación de los pantanos. A pesar del conjuro, la forma oscura del dragón esquivaba hábilmente los troncos de los árboles y los seguía implacable. Flamia se dio cuenta de que, a pesar de ser invisibles, el máldar no podía evitar el chapoteo al desplazarse por el terreno fangoso. Se mordió el labio, reprimiendo un sollozo de pánico, mientras las terroríficas imágenes de lo que los dragones les hacían a las sanadoras de sus cuentos infantiles acudían a su mente. Con dificultad, lanzó hacia atrás un conjuro de defensa. Un bramido ronco de sorpresa y rabia resonó a sus espaldas. Al oírlo, Iskar frenó bruscamente y Flamia, con un grito, cayó sobre un terreno rocoso. Se quedó un momento sin moverse, concentrada en respirar. El golpe la había dejado sin aliento y se había hecho un corte con la piedra en el tórax. El dolor invadió su costado como mil alfileres. Jadeó, levantándose dolorosamente. El monstruo se acercaba cada vez más. Flamia quiso mover la mano derecha para repetir el conjuro, pero su brazo caía en un ángulo extraño. Se lo había roto al caer. Llorando, con la mano izquierda se agarró el brazo sobre el pecho mientras miles de pequeñas agujas de dolor le atacaban los sentidos. Finalmente, la majestuosa cabeza del dragón surgió entre los árboles. Flamia frenó el grito que le subía a la garganta mientras el ser se acercaba a ella despacio. Los ojos del monstruo, como dos pozos dorados, estaban clavados en los suyos, a pesar de que se suponía que no podía verla. Flamia sintió una intensa atracción a su pesar. El resplandor amarillo de aquella mirada enmarcada por las escamas de intenso color azul marino la llamaba como a una mosca la miel. Por un segundo, la mirada hizo que olvidara lo desesperado de su situación. Permaneció inmóvil mientras su pecho subía y bajaba dispuesta a morir dignamente. El dragón acercó su rostro a la sanadora olisqueando y la niebla del pantano se llenó de olores nuevos. El aliento del dragón era dulce. Olía a manzanas y a nieve. Iskar, a su lado, festejaba al monstruo como si fuese su amigo de toda la vida. Incluso dio un maullido corto, como reclamándole la atención que, hasta ese momento, se centraba en su dueña. Las enormes mandíbulas se cerraron rápidamente sobre el máldar, mientras Flamia, sin poder evitarlo, gritaba de terror. Pero el dragón no devoró a Iskar. Lo depositó suavemente en su lomo mientras el máldar, inseguro sobre aquella superficie escamosa, gemía. Flamia, atónita, volvió a tener ante sí aquellos ojos amarillos. No podía moverse, ni pensar. El dragón levantó una de sus garras. Flamia esperó, tragando saliva mientras sentía como la garra la apresaba. Un dolor taladrante le subió por el brazo roto y el costado mientras el draco la colocaba al lado de Iskar. Y echaba a volar.

Se aferró con la mano sana a las escamas azules mientras las copas de los árboles se abrían arañando el lomo del dragón. La libertad del aire sobre ellas invadió a Flamia que, a pesar del dolor y de la angustia de no saber a dónde la llevaba aquel ser, no pudo evitar recrearse en el paisaje bajo sus pies. La tundra de los pantanos pintaba la tierra con jirones de verde y, abajo, mucho más abajo, los árboles se hacían más densos y sus dedos de un intenso color ocre reptaban hacia la Tierra Límite. Iskar, a su espalda, aullaba de pánico mientras clavaba las garras en el lomo escamoso del dragón que volaba ajeno al máldar con sus cuatro alas, de un tejido tan fino que era prácticamente transparente. Flamia cerró los ojos. Posiblemente, el dragón los llevara a su madriguera y allí los devoraría más tarde. O tal vez, servirían de alimento a sus crías. Los despedazaría con sus mandíbulas. El miedo volvió a invadirla como una fiebre. Solo tenía que inclinarse hacia delante —una distancia tremendamente corta— y clavar su daga en el cuello del dragón azul, pero apenas podía moverse con aquella mano inservible. Con esfuerzo, fue progresando arrastrándose sobre las escamas del lomo hacia el cuello. El dragón volvió hacia ella la cabeza y gruñó, amenazante. Temblando, Flamia decidió esperar a que estuviesen más cerca de la tierra y no tan alto. Los músculos del dragón se tensaron bajo sus piernas y Flamia abrió los labios, asombrada, al reconocer el terreno sobre el que volaban. Bajo ellos, se escondía entre la vegetación el palacio de la Fuente. Su asombro le hizo bajar las defensas y el conjuro de atrapamiento que le lanzó el dragón la cogió completamente por sorpresa.

11

Ardanae

EN el fuego había una olla con un guiso cociéndose y el olor a comida y a fango inundaba la cocina donde Hraol y el guerrero del Alba que la había acompañado a Ümbreea estaban reponiéndose. El guerrero había vuelto agotado, como si atravesar el Aura con Hraol hubiera limado sus fuerzas hasta la extenuación y necesitaba recuperar fuerzas. La mesa, alrededor de la que se sentaban los dos y Ardanae, estaba sucia de migas de pan. Hraol comía como si hiciera siglos que no hubiera probado bocado, con un ansia animal, que dibujaba, para diversión de Ardanae, una mueca de asco en la cara del guerrero del Alba que había sido su acompañante en la misión de buscar a Kiraeth.

Después de que la nueva physii opusiera muchísima resistencia a volver a las Tierras Oscuras, Zack había conseguido convencerla regalándole la daga que su padre traía clavada y prometiéndole alojamiento en el palacio —a la vuelta— el tiempo que ella quisiera, pero la expedición no había tenido éxito. En la zona de la escaramuza, habían encontrado restos de tela, de sangre y las dos varas de luz, una de ellas, rota por la mitad. Habían rastreado las huellas de los espectros hasta el límite de Ümbreea, pero ahí, se diluían en una zona pantanosa que las physii conocían como los manglares de Noob.

Hraol olisqueó con fruición el caldo parduzco de su escudilla antes de zamparse una nueva cucharada y limpiarse la boca con la manga.

—Creedme cuando os digo, Ardanae —dijo sumergiendo sus dedos largos en el guiso para atrapar un trozo de carne—, que los espectros no se han quedado con la humana. La han llevado a la Ciudad Cambiante.

El guerrero del Alba levantó la cabeza, intrigado.

—¿Qué es la Ciudad Cambiante? —preguntó.

Las dos physii callaron por un instante. Luego, Ardanae repuso con voz calmosa.

—Es un lugar que está muy lejos de Ümbreea, al norte de las Tierras Oscuras.

—Tiene un nombre curioso —opinó el guerrero, masticando—. ¿Y por qué los llevan allí, Hraol? ¿Qué hay en la Ciudad Cambiante?

Las dos physii cruzaron las miradas. Hraol bajó enseguida la suya y Ardanae se preguntó si la extraña physii sabría realmente qué había allí. Luego, al ver que ella no respondía, contestó:

—No lo sabemos. La Ciudad Cambiante apareció en el mapa de las Tierras Oscuras un poco después de la formación del Aura. Los pocos que han llegado a ella dicen que son edificios con un aspecto fantasmal, que cuelgan de la nada. Esos pocos no se han acercado lo suficiente como para enterarse de si vive alguien en ella o no.

—Por eso sobrevivieron —masculló Hraol con la boca llena.

Los tres se sobresaltaron cuando un potente estruendo en la puerta de la entrada interrumpió la conversación.

—Esperad aquí —dijo Ardanae levantándose—. Voy a ver qué pasa.

En el quicio de la puerta del Palacio, estaba Zack, desnudo como la Madre Naturaleza lo había traído a este mundo. En sus brazos, Flamia yacía inconsciente. Iskar esperaba sentado a sus espaldas.

—No preguntes —le espetó Zack a Ardanae al verla arquear las cejas—, Flamia necesita a Odina antes de ver a mi padre. Creo que tiene el brazo roto y una herida bastante fea en el tórax. La dejaré en mi celda. Tengo que vestirme.

Ardanae se apartó para dejarlos pasar, meneando la cabeza, casi imperceptiblemente. Aquel chico siempre había sido incontrolable.

—Flamia. —Ardanae la llamó suavemente varias veces. La sanadora tenía los labios abiertos y la respiración entrecortada y no respondía. La physii insistió y le pellizcó suavemente las mejillas y, por un momento, la sanadora se agitó, pero fue un movimiento débil, sin fuerzas. Parecía que cada respiración le costaba un esfuerzo indecible.

—Flamia… —La muchacha abrió los ojos, con la mirada vidriosa. Sus párpados aletearon mientras una mirada de profundo espanto se abría paso en ellos como un fogonazo. Levantó el brazo, defendiéndose de algo imaginario, aterrada. Inmediatamente, el miedo dio paso al dolor. El movimiento desencadenó una punzada intensa en un costado y la sanadora gimió mientras se encogía sobre la herida.

—Tranquila. —La serenó Ardanae—. Estás en casa. Estás en el palacio de la Fuente.

Flamia inspeccionó su alrededor, con la mirada teñida de inquietud, que fue, poco a poco, cediendo paso al alivio.

—Espera —siguió diciendo Ardanae. Con sus largos dedos, agarró el cuello de la blusa de viaje de la sanadora y rasgó la tela en dos. Sobre el omóplato había un bulto, mientras que en el hombro se adivinaba el lugar al que dicho bulto pertenecía.

—Se le ha desencajado la articulación —dijo Odina entrando en la habitación a su espalda—. Dejadme.

Ardanae se levantó para dejarle paso. Odina se sentó en el lecho al lado de Flamia y puso un pie en la axila de la muchacha. Entre sus manos aferró la de Flamia, que emitió un gemido de protesta. Y dio un tirón sobre el miembro. Se oyó un chasquido suave antes de que el grito de la sanadora mayor rasgara el aire.

—Ya está —dijo Odina sacudiéndose las manos—. Ahora vamos a ocuparnos de la herida del tórax.

12

Flamia

—BIENVENIDA a la celda de la muerte, sanadora —le dijo la voz de Zack desde la penumbra de la habitación cuando ella abrió la puerta.

Flamia se aclaró la garganta. Su voz sonó temblorosa.

—Veo que estás a salvo. —Ya lo sabía. Ardanae le había explicado que Zack la había traído al palacio. La physii suponía que la había encontrado inconsciente en las inmediaciones. Flamia todavía dudaba de si el dragón había sido real o no. Pero las heridas de su costado y un corte muy feo que marcaba su pómulo derecho lo atestiguaban—. ¿Dónde está Tarus? —preguntó.

El muchacho se levantó de la silla en la que estaba sentado y descorrió una cortina. Detrás, había una cama. La celda no tenía ventanas, así que la oscuridad, matizada por la lámpara de aceite que habían dispuesto a los pies de la cama, pintaba todos los rincones. Recostado sobre dos almohadones, en el lecho, Tarus parecía totalmente inconsciente. O al menos, alguien parecido a Tarus. Era su cuerpo, su rostro, pero respiraba como si fuera un animal. Como respiran los perros en un día de calor. Y la piel se tensaba sobre algo que parecía el angioma de las physii, pero con un aspecto desvaído que le confería una apariencia marmórea.

Flamia ahogó un gemido en el pecho. Aquel hombre le había enseñado a pelear y a defenderse. Era su familia. Le embargó un enorme sentimiento de culpa por haberle hecho esperar.

Se acercó despacio y le acarició la mejilla con la mano. Su piel era mate y áspera, pero sus rasgos eran delicados. Su hijo se le parecía en la nariz y en los labios. Se estremeció al notar el don poderoso del guerrero, que, al sentir la fuerza del suyo, gruñó. Zack la observaba, ceñudo.

—¿Te importaría marcharte? —le pidió ella bruscamente, sin mirarle a la cara.

Zack se quedó inmóvil un momento por la sorpresa. Luego, le dirigió una mirada de disgusto, pero obedeció. El golpe de la puerta los dejó solos —sanadora y paciente— en la pequeña celda.

Flamia cogió la silla en la que había estado sentado Zack y, en silencio, unió sus manos a las del enfermo. Tenía unas manos delicadas, de uñas cortas y dedos fuertes. Flamia sintió el conocido tirón que iniciaba un proceso de sanación en el estómago y la invadió una sensación de irrealidad mientras su don se trenzaba con el del hombre. Inmediatamente, comenzó a viajar por la sangre de Tarus. Aquello no era normal. La sangre, que debía tener una consistencia más viscosa, era muy líquida y estaba plagada de pequeños cristales que dañaban las paredes de los vasos sanguíneos al chocar contra ellas. «La daga debía estar envenenada», pensó Flamia. Zack le había contado cómo habían encontrado a su padre. Sintió un escalofrío al recordarlo. Tarus era un hombre y la piel de los humanos es débil. La daga podía haber producido aquel destrozo en cualquier humano. Sin embargo, mezclados con la sangre había unas partículas de color rojo que Flamia no había visto nunca.

«¡Es verdad: tiene una segunda naturaleza!», pensó asombrada. Aunque, desde pequeña, sabía que Tarus, Kiraeth y Zack podían teletransportarse nunca pensó en cuál era el motivo. Odina le había dicho que creía que la que estaba dañada era esa segunda naturaleza, que parecía physii, y Flamia no le hizo demasiado caso. Se dio cuenta de que había sido condescendiente con la vieja sanadora. El que Tarus fuera un híbrido entre humano y physii complicaba enormemente las cosas. Flamia nunca había sanado a un ser de otra raza que no fuera la humana.

«Puedo hacerlo —pensó mientras trenzaba a su don cada una de aquellas partículas rojas—. Me dolerá, pero puedo hacerlo».

Y con este pensamiento, lenta y trabajosamente, fue construyendo la cicatriz del Aura, que no era nacarada como siempre, sino de un extraño color rosa pálido. Su don mismo había tomado un intenso color rojo, pero, al hacerlo, el dolor reptaba en cada una de sus terminaciones nerviosas, como si estuviera rompiéndola en dos.

Por un momento, Flamia estuvo a punto de desfallecer, pero respiró hondo y desgarrando su don en el intento, siguió sanando a Tarus. Si fracasaba en su cometido, su antiguo maestro, el padre de Zack, moriría. No podía permitirlo.

Fuera del palacio, mientras, el cielo se había cubierto. Un relámpago desgarró las nubes, pero el sonido del trueno quedó ahogado por su grito. No era un grito humano, ni siquiera el sonido de un animal. Lo que salió de la garganta de la sanadora fue un rugido que helaba la sangre y que ocultaba el dolor bajo su naturaleza gélida. Un grito que llevaba la muerte en cada una de sus notas. Luego, no quedó más que el aullido de la tormenta en el exterior.

Estaba en los pantanos «¿Cómo había llegado hasta allí?». Llevaba a alguien en brazos. Tenía frío. Mucho frío. El frío reptaba en su interior llenándolo todo de azul.

—Tengo que encontrar a los dragones. —Se oyó murmurar. Sonaba desesperada. Una mano pequeña le palpó el rostro. Una mano débil. Instintivamente, la apretó con la suya y se la llevó a los labios. En brazos llevaba a un niño. Ese niño era Zack. Pero el Zack de sus ocho años, el que estuvo tan enfermo que pensaron que moriría. El niño que no pudo sanar «¡Madre Naturaleza! ¿Estaba dentro de los recuerdos de Tarus o era una pesadilla?».

—¡¡¡Fazz!!! —se oyó gritar con la voz ronca del guerrero del Alba. Pero el silencio envolvía los pantanos. La luz roja de los dos soles manchaba la superficie del agua haciéndola parecer sangre. Y el aire, caliente y fétido, quemaba la garganta—. ¡¡¡Fazz!!!

La respuesta, que llegó de entre los troncos de los sauces, hizo aletear su corazón de pánico. Era un gruñido al mismo tiempo humano e inhumano. Se oyó el ruido de las ramas al quebrarse, mientras Fazz, el rey de los dragones, salía al claro donde ella aferraba al niño.

—Guerrero —la voz era cavernosa—, ¿nadie te ha dicho que es peligroso llamar a un dragón?

—Fazz —la voz le temblaba ligeramente al hablar—, necesito tu ayuda.

La risa gutural del dragón llegó como un torrente que se desborda.

—¿Mi ayuda? —preguntó al fin—. No solo eres atrevido, sino absurdo, guerrero. ¿Por qué voy yo a ayudar a un humano?

No le hizo caso y siguió hablando.

—Las fiebres matan a mi hijo. Quiero que le salves la vida.

Esta vez, el dragón no rio.

—¿Por qué no acudes a las sanadoras? —Su voz honda resonó con todos los matices del odio.

—Las sanadoras no pueden sanarlo. Lo único que podría hacerlo sería unir tu alma a la suya con sangre de dragón.

Por un segundo pareció que el pantano entero contuvo el aliento. Luego, la voz profunda de Fazz inquirió:

—¿Sabes cuál es el precio de hacer eso, guerrero?

El humano asintió con la cabeza mientras las lágrimas le caían por las mejillas.

—Lo sé.

—¿Sabes que tu hijo será un híbrido de tres razas, un monstruo, toda su vida?

La respuesta fue prácticamente inaudible.

—Sí, pero vivirá.

Los enormes ojos de Fazz miraron al niño, que lo observaba todo aterrorizado, valorándolo.

—¿Y qué gano yo con salvarle la vida a tu hijo?

—Haré lo que me pidáis. —La voz de Tarus se oía ronca por la sorpresa. No había pensado en ese detalle.

El semblante de Fazz tomó un aire pensativo.

—No —dijo—, no quiero nada tuyo. —Señaló al niño con la mandíbula—. Pero él queda ligado a mí por una promesa. En el momento en el que yo lo reclame, su vida será mía.

Flamia sintió el dilema dentro de Tarus.

—Sea. —Claudicó. Y se inclinó hacia el dragón mientras el niño chillaba de terror.

Flamia ahogó un grito. Todo se había vuelto negro. Cada vez que intentaba abrir los ojos, un dolor intenso estaba esperándola y volvía a sumirse en la inconsciencia. Entonces, notó que algo la elevaba. A ella, a su cuerpo físico. El don se separaba de Tarus y volvía a ella, porque alguien lo destrenzaba con dedos hábiles. Podía oír voces, a lo lejos, pero era incapaz de distinguir las palabras. Trató de hablar, pero la voz no le respondía. La invadió el pánico. El corazón empezó a latirle muy rápido y muy fuerte, casi haciéndole daño. Entonces, notó el roce de algo que la cubría, una tela. Abrió los ojos, luchando con la debilidad de los párpados. Volvía a estar en la celda donde Odina le había reducido el hombro.

«¿Cómo he llegado hasta aquí?», pensó aturdida. Casi podía sentir aún la presencia de Fazz sobre ella.

—Buenos días —le saludó una voz masculina.

Sintió un escalofrío antes de girar la cabeza. La presencia del dragón todavía reverberaba en sus recuerdos. Pero no era el rey de los dragones quien estaba a su lado, sino Zack, que la miraba con una expresión recelosa. Algunos mechones rojizos le caían sobre la frente. Bajo ellos, sus ojos se entrecerraban como si no se fiara. Flamia se cubrió con la manta, ahogando un gemido de protesta.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó con la voz ahogada bajo la lana.

13

Zack

LE fastidió que ella lo echara. Tarus era su padre. Y no quería dejarlo solo. Pero se dio cuenta de que no aceptaría un no por respuesta. Así que claudicó y se encaminó hacia la salida. Antes de irse, la miró por encima del hombro y vio cómo Flamia unía sus manos de dedos finos a los brazos de su padre. Las manos parecieron fundirse, como si fueran cera, en la piel del guerrero del Alba.

Cerró la puerta en silencio y se sentó en el suelo del pasillo, al otro lado. A esperar. En el palacio reinaba la tranquilidad. Hasta el lugar en el que se encontraba, solo llegaba un rumor distante de los entrenamientos en el Patio Central. Contuvo un gruñido de angustia. Confiaba en ella. Sabía que si alguien podía salvar a Tarus era Flamia. Pero el que ella fuera la sanadora lo ponía en un problema. Un problema que había intentado evitar teletransportándose a los diecisiete años. Esa idea lo sobresaltó de repente.

Aquel beso… Zack sabía que había manejado fatal la situación. Pero en su defensa había que decir que no se lo esperaba. Estaba demasiado preocupado por las transformaciones que sufría de vez en cuando y por no dejarle ver a los demás que había heredado no solo la parte physii de sus padres, sino una naturaleza draco que el rey de los dragones había tenido a bien concederle. No controlaba aún al dragón de su interior y cualquier emoción lo disparaba. El beso de Flamia lo abrumó. La sanadora sabía a menta y a moras. Y esa mezcla de sabores saturó sus sentidos y lo rindió por completo. Pero, al rendirse, soltó las amarras al dragón. Perdió el control de su parte draco. Zack notó enseguida ese prurito extraño que sentía bajo la piel antes de convertirse. Aterrado, soltó a Flamia.

—¡No! —exclamó temblando. Y se teletransportó a un sitio donde ella no pudiera ser testigo de su transformación, asustado ante la posibilidad de que se enterara de lo que era. Mientras sus manos se convertían en garras de color azul, Zack se dio cuenta de que Flamia iba a tomar aquello como un rechazo. Se sintió abrumado por una emoción extraña. «Es lo más conveniente —pensó acongojado—. Mi vida no es mía. Algún día el rey de los dragones me pedirá que se la devuelva. Si permito que nuestros sentimientos vayan a más, el día en el que Fazz me solicite, le haré daño». Y hacerle daño a Flamia era lo último que Zack quería. El dragón rugió entre los árboles con un bramido helado al darse cuenta de que hiciese lo que hiciese, ya le había hecho daño a su amiga.

Un grito desgarrador en la habitación lo trajo de vuelta al presente. A un presente en el que ella lo odiaba, curiosamente sin saber qué era. Oyó la voz ronca de Tarus y abrió la puerta, dando una voz al pasillo para avisar a las physii y a Odina. Flamia yacía inconsciente en el piso de cerámica y su padre parpadeaba como el que despierta de un largo sueño. Entró en la celda, dudando a cuál de los dos dirigirse.

—¿Cómo estás? —preguntó a su padre, mientras comprobaba que Flamia estaba bien.

Tarus miraba a su alrededor con desconcierto.

—Bien, supongo —respondió con la voz ronca. Y luego, comenzó a toser.

Zack le acercó un vaso de agua mientras miraba a Flamia. La muchacha estaba muy pálida, pero respiraba. En el brazo derecho, una cicatriz de color morado ascendía desde la palma de la mano hasta el codo, perdiéndose entre los pliegues de la túnica. Odina entró corriendo y se agachó a su lado. Murmurando empezó a destrenzar el don de Flamia que aún permanecía unido a su padre.

—¿Dónde está tu madre? —inquirió Tarus, sin poder evitar que una pincelada de angustia tiñera su pregunta.

Zack meneó la cabeza apesadumbrado.

—No lo sabemos. Han ido a buscarla, pero no la han encontrado. Estaba esperando a que te recuperaras para poder partir yo mismo.

—Iré contigo —repuso su padre haciendo el ademán de levantarse.

Pero estaba demasiado débil y palideció al hacerlo.

—¿Estás loco? —le recriminó Odina—. Estás aún sin fuerzas. Hemos tenido que traer a Flamia desde la Torre de Piedra para sanarte porque yo era incapaz de reparar el daño.

Tarus miró entonces por primera vez a la sanadora que yacía inconsciente a los pies de la cama.

—Tal vez podríais proporcionarle un alojamiento más cómodo —sugirió.

Zack no pudo evitar sonreír con sorna. Luego, con facilidad cogió a la sanadora en sus brazos. Ella protestó con un murmullo, pero terminó acomodándose y apoyando la cara en su cuello. Zack se puso tenso, se mordió la lengua para no soltar un taco y salió de la habitación.

La dejó caer con suavidad sobre su cama y la tapó con la colcha. Ella abrió los ojos, adormilada. Su mirada le recordó la de un máldar: penetrante, misteriosa e indolente. Enmarcados por los párpados, sus ojos lo miraron con una tristeza infinita. Y luego, los abrió mucho, como si en ese preciso instante se hubiera dado cuenta de quién era él. Y con un gemido, como si fuera un gato, se tapó la cabeza con la manta.

—¿Qué haces tú aquí?

Zack carraspeó. En sus pupilas, apareció un brillo divertido.

—Bueno, en principio, esto es mi celda.

Flamia sacó la cabeza de su escondite y se sentó, asustada, en la cama.

—¿Tu celda?

—No es lo que piensas, mi querida señora —dijo—. No he querido atentar a tu virtud. Has perdido la consciencia al sanar a mi padre. Me daba pena dejarte en el suelo, así que he buscado un lecho en el que tenderte. Esta celda está más cerca que la tuya y pesas un montón.

Flamia lo miró como el que encuentra a una cucaracha al levantar el zapato.

—¿Cómo está Tarus? —preguntó.

—Débil, pero vivo. —Zack la miró a los ojos y sonrió—. Gracias.

Aunque sintiendo cierto desasosiego, Flamia se esforzó por devolverle una sonrisa.

—¿No deberías estar con él? —quiso saber.

—Quiero hablar contigo.

Flamia frunció el ceño, mientras el corazón, traicionero, le daba un vuelco en el pecho. Sin embargo, lo que él dijo no era precisamente lo que ella esperaba:

—Sigo necesitando que me ayudes.

14

Hraol

HRAOL se encogió en la silla en la que estaba sentada, intentando pasar desapercibida. Aunque ya la había visto antes, la sala de la Fuente seguía impresionándola con su grandiosidad. Los siete chorros que salían de la piedra se unían en una escalinata líquida dentro del espacio delimitado por cristal en el que estaba la fuente de los Siete Cauces. Delicadas volutas de mármol, tan finas que parecían hechas de agua, adornaban las columnas que sostenían el techo. Ahora, la sala de la Fuente estaba atestada de personas y un murmullo de voces flotaba en el aire. Los guerreros, a pesar del calor, llevaban sus capas grises sobre los trajes de lucha. Las sanadoras, las capas negras, que destacaban sobre el resto como si fueran joyas. Hraol contempló los rostros atentos con una mirada de curiosidad. Ardanae contaba a los reunidos que la expedición para ir a buscar a Kiraeth había sido un fracaso. El rastro se perdía al llegar a los manglares de Noob.

—El motivo de esta reunión es decidir qué hacer a continuación —dijo Ardanae con su voz melosa. Sus interlocutores asintieron en silencio.

El guerrero pelirrojo —¿el hijo de aquel que Hraol había traído al palacio?— se puso en pie y empezó a pasearse nervioso por el final de la sala. La sanadora mayor, muy pálida, estaba atenta a lo que decía Ardanae, sentada con las manos juntas en el regazo. Pero tampoco estaba tranquila. Sus dedos destrozaban una espiga de trigo igual a las que llevaba trenzadas en el cabello.

—No sé a qué estamos esperando, Ardanae —repuso el guerrero del Alba pelirrojo tomando la palabra—. Sabemos que mi madre no está muerta porque mi padre siente su don trenzado al suyo muy débilmente. Pero puede estar herida. Puede necesitar ayuda. No se ha teletransportado. Eso quiere decir que no está bien.

Odina intervino con su voz clara:

—Tarus sostiene que, una vez atravesado el Aura, ninguno de los dos pudo teletransportarse de vuelta. Como si el Aura hubiese limado su poder.

—Pero Hraol sí pudo volver —protestó Zack.

—El Aura está hecha de sentimientos. Está viva. Para las physii, sobre todo para una physii joven como Hraol, es sencillo atravesarla. Porque los sentimientos no le afectan. Para los humanos, supone una tormenta emocional —caviló Ardanae—. Aunque confiaba en que su lado physii ayudara tanto a tu padre como a tu madre a regresar, pero parece que me equivoqué. Tienes razón, Zack: hay que hacer algo. Hay que volver a Ümbreea —dijo, mirando hacia Hraol— y rastrearla desde allí.

Hraol sintió un cosquilleo de irritación en la nuca. No quería volver a Ümbreea, pero tampoco que los guerreros del Alba danzaran por las ruinas de la ciudad. Eso no solucionaría nada. No quería ni imaginarse cómo se pondría Mennb si se enterara. Sobre todo, si descubría que el guerrero pelirrojo podía teletransportarse siendo humano. Sí, Mennb seguro que estaría contenta de atrapar a ese guerrero en concreto. Además, aún tenía que poner a salvo varios de sus tesoros, escondidos en su madriguera de Ümbreea, antes de decidir qué hacer con su vida. Le habían propuesto vivir en palacio como el resto de los supervivientes de su raza, pero Hraol era un ser solitario, y ajustarse a las normas de una comunidad no entraba dentro de sus planes inmediatos. Aunque sí que le gustaría estar a este lado del Aura, sin necesidad de preocuparse por las seheyilth o por los espectros del manglar. Podía quedarse unos meses en el Palacio hasta encontrar un alojamiento más apropiado. Pero para eso, había que plegarse a los deseos de Ardanae y volver a Ümbreea donde Mennb no le permitiría huir de nuevo si descubría que podía teletransportarse. La physii reprimió un escalofrío de miedo.

Ardanae carraspeó mientras sus ojos intensamente rojos se clavaban en su cara.

—Y ahí es donde entra Hraol.

Hraol, alarmada, levantó la cabeza para mirar a su alrededor. Todas las miradas estaban fijas en ella, incluida la del máldar que se sentaba a los pies de la sanadora mayor. Ardanae se humedeció los labios y se inclinó ligeramente hacia delante antes de decir:

—Ella sabe perfectamente dónde están los mapas que nos hacen falta.

Hraol contuvo el impulso de retorcerse las manos. Titubeó antes de responder y ese titubeo fue lo que la traicionó. Ardanae la miró con una expresión de triunfo antes de que contestara:

—Yo no sé dónde pueden estar esos mapas.

Ardanae carraspeó. El silencio que se apoderó de la sala dejó oír por primera vez en la reunión el canto del Agua de vida al fluir de la fuente de los Siete Cauces.

—Esos mapas, los mapas que Kiraeth y Tarus fueron a buscar, nos permitirán no solo solucionar el problema de la falla del Aura. También quien vaya a buscar a Kiraeth tendrá una ayuda para orientarse en las Tierras Oscuras.

—Yo no sé dónde están esos mapas —repitió Hraol con el rostro inescrutable.

—Bien —respondió Ardanae con una sonrisa—. Entonces, no te importará guiar a nuestros guerreros a la biblioteca de Ümbreea. Allí seguro que quedan mapas de todas las Tierras Oscuras. Ellos los encontrarán.

—Los mapas no están en la biblioteca —contestó Hraol.

«¡Demonios! ¡Espectros! ¡Alimañas! ¿Por qué había dicho eso?». Hraol se mordió la lengua, pero ya era demasiado tarde. Ardanae la miraba con los ojos brillantes.

—¿No? Entonces…, ¿dónde están, querida Hraol? —preguntó con voz muy suave.

Hraol no se engañaba. La voz suave de Ardanae escondía la ferocidad de un cuchillo.

—¡Oh! —Chasqueó la lengua, contrariada. Un hilo de baba le cayó por la barbilla provocando una mirada de asco por parte de la sanadora que le divirtió. Se lo limpió con una manga antes de claudicar—. Está bien.

Luego sonrió. Y algo en esa sonrisa hizo que los demás la miraran con extrañeza.

—Me encargaré personalmente —dijo— de llevar a vuestro guerrero al lugar donde están esos mapas.

—Bien —dijo el guerrero pelirrojo. El desafío y la impaciencia brillaban en sus pupilas—. Pues partamos. Flamia viene conmigo.

Se produjo un nuevo silencio. Krolig y Ardanae cruzaron una mirada por encima de la cabeza de la sanadora que no pasó desapercibida para Hraol.

—Las sanadoras no deben cruzar el Aura, Zack —contestó Krolig, hablando por primera vez.

Hraol frunció el entrecejo. «Es cierto —pensó—, hasta que llegué aquí no había visto a ninguna sanadora». Miró con el rabillo del ojo a Flamia que estaba nuevamente muy pálida. Y a Odina, que seguía la conversación desde un asiento muy cercano a la fuente de los Siete Cauces. «Ni en las ruinas de Ümbreea, ni en los manglares de Noob». Hraol no solía ir más allá. Los espectros del manglar la aterrorizaban demasiado. Y además siempre existían más posibilidades de encontrarse con las seheyilth y no quería recordarles su presencia, ni volver a las minas de diamante.

—¿Por qué? —preguntó Zack contrariado—. ¿Es humana, no?

Ardanae fue la encargada de contestar a su pregunta. Y, aunque sus ojos rojos sostuvieron la mirada del guerrero, Hraol pudo ver la duda bailando en ellos. Y juraría que también un ramalazo de miedo.

—Zack, Flamia no es una humana corriente. Es la sanadora mayor. Son ellas las que forman el Aura. Si a ella le pasara algo, el equilibrio se rompería. Nunca, desde que Adria partió las Tierras en dos, ha habido ninguna sanadora que cruzara al otro lado. No sabemos lo que puede pasar.

—Ardanae —suplicó, impotente—, entiende que si mi madre está muerta o moribunda, yo no voy a poder curarla.

La voz de Flamia se oyó clara en la sala.

—Iré con él —dijo, hablando despacio y con la voz entrecortada como si hacerlo le exigiera un enorme esfuerzo. Y su afirmación levantó murmullos que crecieron de intensidad como una ola.

15

Flamia

—IRÉ con él —dijo dándose cuenta, con irritación, de que la voz le temblaba. Cuando Zack le pidió en la celda que lo acompañara, Flamia supo que no tenía escapatoria. No podía dejar a su amigo de la infancia solo en los momentos más difíciles de su vida. Pero también sabía que ninguna sanadora había cruzado el Aura antes. Y no conocía las implicaciones de ese paso. Se dirigió entonces a la biblioteca del palacio, en la que tantas horas había pasado de pequeña, para buscar entre los libros la respuesta. Paseó la mano por las estanterías llenas de libros antiguos cuidosamente dispuestos, abriendo los que pudieran contener algún tipo de información, arrancando con ello un crujido a sus páginas llenas de historia de las Tierras.

Tuvo muy poco tiempo antes de la reunión en la sala de la Fuente, pero no había encontrado nada. Nada a favor, pero tampoco nada en contra. Simplemente, nadie sabía lo que pasaría, porque nadie lo había intentado nunca.

Miró desafiante a Ardanae al decirlo. La vieja physii la miraba aterrorizada, con los ojos como platos. Flamia se sonrojó, pero sostuvo su mirada.

—Me he documentado en la biblioteca del palacio —dijo—. Es verdad que desde que Adria separó las Tierras, ninguna sanadora ha cruzado el Aura, pero eso no quiere decir que pase nada. Y si pasa, siempre contamos con el don de teletransportación de Hraol. En un minuto estaríamos aquí, a salvo.

La extraña physii que había traído a Tarus se removió inquieta en su asiento. Y Flamia pensó que era probable que no quisiera acompañarlos. A la sanadora tampoco es que le hiciera especial ilusión. La physii asentía a lo que se hablaba con movimientos huidizos mientras sus ojos astutos lo estudiaban todo. Todavía llevaba la ropa con la que había aparecido en el palacio. Y tenía la impresión de que no se había lavado en muchos días. Parecía una pequeña rata roja agazapada en una de las esquinas de la sala.

La voz de Ardanae la trajo de vuelta al problema:

—Flamia, sabes que si decides ir, no puedo detenerte. Pero… ¿has pensado que cruzar el Aura pudiera tener como consecuencia invertir el proceso de sanación? Realmente, no sabemos cómo se forma. Tal vez el que tu don la cruzara, pudiera ocasionar una ruptura, que todas tus cicatrices desaparecieran. Con lo que ello significa.

Flamia se quedó callada un momento. Y su mirada se cruzó con la de Zack que entrecerró los ojos preocupado. Flamia se miró las manos. Gracias al tiempo de paz, sus palmas estaban menos cubiertas de cicatrices que las de su madre, pero había dos muy importantes. Una, la primera: la cicatriz de Aïa cruzaba la palma derecha por completo. Otra, la de Tarus, que parecía un hematoma, con su color morado, en la base de la palma izquierda.

Zack, al otro lado de la estancia, masculló una palabrota. Su voz ronca rompió el silencio incómodo que llenaba la sala.

—Iré yo solo.

Hraol esbozó una sonrisa torcida y Flamia no pudo evitar mirar al guerrero con asombro.

—Pero… —empezó a protestar.

Zack meneó la cabeza, frustrado.

—No, Flamia, ya sé lo que te he dicho, pero no puedo arriesgar las vidas de tantas personas por una sola. Aunque esa una sea tan importante para mí.

Ardanae asintió, complacida.

—Tal vez, alguno de tus compañeros quiera ir contigo, Zack —ofreció.

Varios brazos se alzaron en la sala, pero Zack las descartó con un movimiento de la mano.

—No. No necesito a nadie. —Flamia se estremeció como si las palabras del guerrero la hubieran golpeado—. Iré solo con Hraol.

La sanadora mayor decidió sentarse, sin responder. Soltó el aire que había estado reteniendo en un suspiro. Las emociones que Zack le provocaba eran peligrosas. Sentimientos complicados que se enmarañaban en sus convicciones y que le hacían perder un control que ya de por sí le costaba mantener. Tragó saliva como el que traga un jarabe amargo y levantó la barbilla dispuesta a demostrar al mundo que era capaz de ser la sanadora mayor de las Tierras Blancas.

16

Zack

GRACIAS a su lado draco, Zack percibió su olor antes de verla. La estaba buscando para despedirse y para darle su mendilar. Los mendilares se formaban con la sangre del guerrero que los llevaba y Zack sabía que el suyo la protegería de los dragones cuando atravesara los pantanos, de nuevo. Pero, por un segundo, estuvo a punto de darse la vuelta e irse sin hacerlo. «Sería un gesto cobarde», decidió. El orgullo, como en la gran mayoría de las ocasiones, le impidió tomar el camino más fácil y se aproximó a ella.

La contempló un momento sin que ella se supiera observada. Tenía el rostro sonrojado por el fuego que ardía en la chimenea de la habitación pero había sombras de fatiga bajo sus ojos. Llevaba los pantalones y la blusa verde de gasa que las sanadoras usaban para viajar, así que suponía que en breve volvería a la Torre de Piedra. Su cabello castaño y sedoso le caía como una cascada por la espalda.

En la adolescencia, cuando, después de mucho batallar, consiguió controlar su lado draco, Zack había perdido la virginidad en los brazos de una guerrera del Alba con un exuberante cabello rizado y unos labios voluptuosos que la convertían en una diosa. Sin embargo, cada vez que se acercaba a Flamia, le costaba controlar al dragón que tenía en su interior. Y su lado draco se retorcía ahora como si fuera una serpiente atrapada.

Ella estaba leyendo, sentada en uno de los sillones de la biblioteca. Recordaba haberla visto en la misma postura en infinidad de ocasiones. Verla estirar los brazos por detrás de la cabeza para relajar la espalda, sin despegar la vista de la lectura. Flamia se perdía en los libros. Y al leer, la realidad a su alrededor difuminaba sus contornos. Tanto que cuando se acercó, la sanadora dio un respingo. Al ver que era él, se puso rígida inmediatamente. El guerrero pudo ver claramente como las emociones se serenaban poco a poco en su rostro hasta ser sustituidas por un gesto de irritación.

—Hola —dijo.

—Hola —contestó Zack. Luego, señaló el libro que ella estaba leyendo—. ¿Secretos de estado, sanadora mayor?

Flamia se sonrojó intensamente tan pronto como las palabras salieron de su boca.

—¿Por qué tienes que burlarte de mí? —preguntó mirándole a los ojos.

—No me burlaba —repuso él con una sonrisa—. Estoy seguro de que en la Torre de Piedra nunca han tenido una sanadora mayor como tú.

Ella se puso muy seria y suspiró. Por un momento volvió a ser la chiquilla que él conocía. Levantó las manos con un gesto de impotencia.

—Eso seguro. No creo que en la Torre de Piedra hayan tenido jamás una sanadora mayor tan mediocre. No sé si sirvo para esto, Zack. De verdad. Ni siquiera había pensado en que el Aura podía invertirse al atravesarla. El cargo me queda grande por todos los lados. Sé que mi don es poderoso, pero —dejó caer los hombros— la mayoría de las veces preferiría estar con la nariz metida en un libro en vez de enseñar a las aprendizas o sanar a los demás. Tomo constantemente decisiones egoístas, en vez de pensar en los otros. ¿Ves? —sonrió tristemente—. Ahora, por ejemplo, en vez de estar supervisando cómo va la enseñanza de las sanadoras jóvenes en el palacio, estoy aquí escondida leyendo.

Zack le tocó el brazo para consolarla. Y al hacerlo, se sintió atrapado en un círculo de fuerza como si estuviera hipnotizado. La magia no era algo extraño en su vida, pero la que sentía en aquel momento era la más poderosa de todas. Lo que se movió en su interior no tenía espacio en su vida. Cada vez que estaba con ella, tenía la increíble sensación de sentirse completo.

Carraspeó para ordenar sus pensamientos, mientras ella volvía a abrir el libro que tenía entre las manos.

—Flamia, en realidad te buscaba para darte esto.

Ella alzó la vista y le observó el rostro detenidamente, estudiando su expresión, «como si leyera en mí», pensó Zack.

—¿Tu mendilar? —preguntó confusa mientras lo cogía.

—Te protegerá de los dragones en los pantanos.

—Por cierto de dragones —dijo ella levantando el libro que aún tenía entre las manos—, he estado buscando información sobre los poderes sanadores de la sangre de dragón.

Zack inspiró profundamente tratando de encontrar las palabras adecuadas, pero ninguna acudió en su ayuda. Lo sabía. Ella lo sabía. El miedo a ser descubierto se enroscó dentro de él como si fuera una culebra.

—¿Por qué te interesa ese tema? —preguntó con voz débil.

—Cuando sané a tu padre, tuve una visión muy extraña. Me estaba costando mucho dominar su naturaleza physii y, por un momento, parecía que estaba reviviendo sus recuerdos. Hay uno en particular que es muy curioso. Aparece Fazz, en persona.

Zack parpadeó. La serpiente oculta en su interior empezó a retorcerse y a morder.

—¿Fazz, el rey de los dragones? —La voz sonó estrangulada.

—Veo que te ha sorprendido. —Flamia empezó a pasearse por la habitación deslizando la mano sobre la superficie de los libros—. Soy una sanadora mayor novata y es posible que todo haya sido una alucinación producida por el esfuerzo. Que haya mezclado cosas que he leído en los libros con sus vivencias. Es la primera vez que sano a alguien híbrido de humano y physii.

—Híbrido —repitió él despacio mientras respiraba aliviado. Ella no sabía nada de su lado draco.

—Oh, perdona, no lo digo como un insulto. —Flamia se volvió de nuevo hacia él, levantó la mano y le acarició la cara.

Zack asintió con la cabeza y atrapó aquella mano en su mejilla.

—No ha sonado así.

—¿Por qué no me habías dicho que erais híbridos?

Él la miró con una sonrisa traviesa.

—No es algo de lo que me guste presumir. —Zack se acercó a ella sin soltarle la mano—. Además, creí que lo sabías. Siempre has sabido que podíamos teletransportarnos.

Flamia se puso rígida al notar que se acercaba.

—Flamia —dijo el muchacho—, ahora, en serio. Creo que eres magnífica. Ninguna otra sanadora se habría quedado a sanar una naturaleza extraña. —La tensión que atenazaba los hombros de la chica se relajó parcialmente. Zack se sentía como un idiota. Inquieto, nervioso y necesitado—. Eres brillante. Como la luz de los dos soles. Y ahora mismo… estoy deslumbrado.

Flamia irguió la cabeza sorprendida. Un silencio incómodo se instaló entre ellos mientras se miraban. Zack reconoció una extraña mezcla de emociones en aquellos ojos que lo miraban. Un destello de orgullo. Un brillo de gratitud. Una llamarada de pasión. Apretó las mandíbulas al sentir el ramalazo de deseo que se apoderó de él. Ella intentó alejarse, pero el muchacho la atrajo aún más hacia su cuerpo. Se inclinó y murmuró contra sus labios:

—No pienses que no te lo conté porque no me importas. Porque me importas. Mucho.

Ella se mantuvo tensa contra él.

—Suéltame. No necesito que me abraces.

Asombrado, Zack se dio cuenta de que era él quien necesitaba abrazarla.

La respiración de la muchacha era agitada, como si estuviera al borde de un ataque de pánico. Zack inclinó la cabeza y capturó sus labios. Eran más suaves y cálidos de lo que parecía. La sintió relajarse entre sus brazos mientras su cuerpo se amoldaba completamente al suyo y sus dones se trenzaban rápidamente como nunca le había ocurrido con nadie. Por un momento, se preguntó si había desaparecido el espacio entre ellos. Cómo era posible que su unión fuera tan poderosa. Aquello era como tener fuego en la sangre. La soltó como si ella le quemara, pero su sabor permaneció dentro de él como una fiebre.

—¿Has sentido eso? —El susurro de la muchacha estaba lleno de perplejidad.

El don de Flamia estaba ahora trenzado al suyo y todo él ansiaba más de ella. De modo que no le contestó, no dijo nada. Aterrorizado por no poder controlar su corazón, se teletransportó de nuevo, como aquella vez, desapareciendo antes de que ella recuperase el aliento.

17

Flamia

DURANTE la mañana del día en el que Zack partiera con Hraol hacia Ümbreea, Flamia emprendió a solas el camino de regreso a la Torre de Piedra, a pesar de los ruegos de Ardanae que la instaba a llevar escolta. «Si no era capaz de enfrentarse sola a un dragón, ¿qué clase de sanadora mayor era?». No obstante, le consolaba llevar el mendilar de Zack al cuello.

—Te protegerá de los draco —le había dicho él la noche anterior en la biblioteca. Y al decirlo, una sombra triste le cruzó la mirada.

Sin poder quitarse de la cabeza la escena de la noche anterior, Flamia cabalgó sobre Iskar siguiendo el antiguo sendero comercial que atravesaba el bosque del palacio hacia el sur, hacia Arundae. Vislumbró a lo lejos algunas granjas aisladas, pero no se cruzó con nadie. El viaje no era precisamente un camino de rosas, pero la muchacha se sentía más viva que nunca. Llena de energía. La sensación de los brazos de Zack alrededor de su cuerpo la envolvía como una corriente traicionera en el mar. Aquel beso de la noche pasada había curado la herida antigua. Mientras la besaba, Flamia había sentido que el muchacho estaba tan cautivo del beso como ella. Y aunque al final había vuelto a huir, la sensación era distinta. No había derrota en aquello. Sonrió a pesar de que sabía que era posible que no volviera a verlo durante mucho tiempo. Si es que volvía a verlo…

La luz de los dos soles apenas se abría paso entre las nubes cuando, al subir la empinada ladera de una colina, vio, en el valle de abajo, el inicio de las aguas pardas de los pantanos. Flamia sintió un hormigueo en la espalda, una mezcla de curiosidad y de miedo. No había olvidado el último encuentro con los dragones.

El sendero que seguían se borraba metros antes del inicio de los pantanos. Al otro lado de las aguas pardas, no había indicio alguno de camino. Y a corta distancia, los robles rojos unían sus ramas en una red intrincada que no dejaba ver más allá. Le dio de beber a Iskar y se sentó a descansar un instante. El tiempo había sido amable con ellos hasta el momento, pero ahora, una nube plomiza había cubierto parcialmente el cielo y una llovizna muy fina empezó a mojarle la capa. Flamia se levantó sacudiéndose las manos contra los pantalones y se puso en marcha.

A medida que se acercaba al inicio del pantano, empezó a sentirse cada vez más nerviosa. La naturaleza parecía sumirse en un inquietante silencio, como si contuviera el aliento, pero conforme fue introduciéndose en los pantanos, los ruidos parecían multiplicarse: el susurro de las hojas de los robles, el suspiro de las ramas entrechocando, el balanceo de miles de insectos que se posaban en el agua… Flamia reconoció el olor a humedad mezclado con el de las raíces podridas de los árboles que la asaltó la vez anterior. Las aguas enlodadas estaban frías. Iskar gruñó al avanzar en ellas. A Flamia, subida a su lomo, el líquido apenas le mojaba la superficie inferior de las botas, pero se daba cuenta de que, como el fondo era irregular y la superficie, tan densa, al máldar le costaba acercarse a las zonas menos profundas.

Cuanto más entraban, más borraba los rincones la niebla del interior de los pantanos, pero las aguas eran menos hondas y el máldar trotaba a buen paso. Cruzaron las aguas mientras el cielo se iba cubriendo progresivamente, dejándose invadir por nubes apiñadas que podían vislumbrase entre las copas rojizas de los robles.

Al caer la tarde, cuando ya llevaban un buen rato caminando, se levantó un fuerte viento que formaba torbellinos en el agua y azotaba furioso las ramas bajas de los árboles, dándoles el aspecto de desmelenados. Un par de bandadas de vuris levantaron el vuelo y se alejaron hacia el oeste por donde aún se veía luminosidad en el cielo. De vez en cuando, alguna rama baja se le enredaba en el cabello, arrancándole un quejido de dolor. La sanadora intentó protegerse del frío y de los arañazos de los árboles envolviéndose en la capa. Pero en una zona especialmente enmarañada, una rama baja le cruzó el rostro, abofeteándola. Sin poder evitarlo, Flamia dio un grito de dolor e Iskar se detuvo. Se palpó la mejilla. La rama le había hecho un corte en la piel del que manaba abundante sangre caliente. Se concentró para realizar un conjuro de sanación, esperando que los dragones no olieran la sangre. Pero fue demasiado tarde.

El gruñido del máldar le heló la sangre en las venas. Oyó claramente a su derecha un chapoteo de hojas húmedas. Esperó en silencio mientras notaba cómo Iskar se colocaba en posición de ataque. En medio de la niebla no se escuchaba nada más, salvo los crujidos de los troncos rojos de los árboles. Reprimió un escalofrío y obligó al máldar a reemprender la marcha a toda prisa. Algo la siguió. Unas pisadas que hacían rechinar los troncos a su paso. Se resistió con todas sus fuerzas al pánico.

—Armendi Nua —susurró, esperando que el conjuro de protección despistara a su cazador.

Sin embargo, lo que fuera que les seguía, no desvió en absoluto su camino. Ahora, además, Flamia oía su respiración a sus espaldas: un jadeo al ritmo de las pisadas. El sonido, alarmantemente próximo, la aterró. De repente, Iskar, con los ojos desorbitados de miedo, se frenó en seco. Delante de ellos, en medio de la niebla, un sonido similar se acercaba rápidamente. Y a un lado y al otro. El máldar gimió dando vueltas sobre sí mismo mientras Flamia trataba de inhalar aire sintiendo un escalofrío de terror en la espalda. Estaban rodeados. Intentando controlar el pánico, miró a su alrededor en busca de una salida. No había ninguna.

Varias sombras de color azul avanzaron hacia ella entre la niebla. «Dragones», pensó Flamia, aun antes de verlos. Las criaturas estaban agazapadas entre los árboles, con sus enormes ojos oscuros clavados en ellos. La niebla se había levantado lo suficiente como para permitir vislumbrar sus inmensos cuerpos cubiertos de escamas en varios tonos de azul y las gigantescas alas membranosas que ahora estaban plegadas en sus lomos. Uno de ellos, levantó la cabeza y rugió. Un rugido que congeló las ramas altas de los árboles. Varios pedazos de hielo cayeron alrededor de ellos. Asustada, Flamia tragó saliva y entonó un cantico de protección que formara un escudo. Pero su cántico quedó ahogado por los bramidos del resto de los dragones. «Están congelando la naturaleza», dedujo la sanadora mientras observaba, fascinada a su pesar, las llamaradas heladas que ennegrecían las ramas más altas de los árboles formando un encaje blanco y gris entre la niebla.

Los dragones la olfatearon mientras Flamia se encogía sobre el lomo del máldar y levantaba una mano pidiendo clemencia. El mayor de los dragones, el que había rugido en primer lugar, levantó la cola y arrancó de cuajo los árboles que los circundaban para poder acercarse más. Esquirlas de hielo cayeron sobre ellos como una lluvia.

La criatura se aproximó a la sanadora. Flamia pudo sentir su aliento acercarse. Y concentró en su mano derecha levantada todo su don, rogando porque fuera suficiente para protegerla de aquella especie que odiaba a su raza. Ante su sorpresa, el dragón apoyó la testuz en esa mano que Flamia tenía alzada. La sanadora notó bajo los dedos el tacto rugoso y frío de sus escamas. Asombrada, levantó la mirada. El resto de los dragones se había apartado y le dejaban paso. Tenía en su mano la cabeza de Fazz, el rey de los dragones. El mismo que había visto en sus delirios al sanar a Tarus.

18

Hraol

EL guerrero del Alba volvió a vomitar. A pesar del remedio de alopidum, la teletransportación de un extremo al otro del Aura parecía que le era difícil de superar. Hraol esperó pacientemente apoyada en una de las paredes de ladrillo roto mientras Zack se recuperaba. A Hraol no le afectaba el Aura. Después de todo, era una physii, pero al guerrero le había sentado fatal. El muchacho tomó aire, se secó la frente sudorosa y enseguida volvió a estar en marcha. Pálido, pero resuelto a proseguir. Hraol no pudo evitar una sonrisa. «No había duda de que era duro de pelar. Qué pena tener que hacer lo que tenía que hacer».

—Por aquí —susurró haciéndole una seña con la mano. Desde lo alto de una pendiente, contemplaron como la ciudad se derramaba caótica sobre las colinas de Noob. Al fondo, una línea larga y verdosa, dejaba adivinar el contorno de los manglares. Al norte, justo donde la curva de la colina se aplanaba, había un edificio que sobresalía de entre los demás. Se elevaba, majestuoso, recortado contra un cielo cada vez más gris. El azul intenso de sus paredes, que no se había decolorado con los años, se veía salpicado por el blanco de las ventanas. Estaba presidido por una torre acristalada que le daba un extraño aspecto de campana. De hecho, parecía haber caído del cielo sobre el laberinto de callejuelas que lo circundaban. Como si a la Madre Naturaleza se le hubiera escapado de entre los dedos.

—La biblioteca de Ümbreea —dijo Hraol con orgullo mal disimulado, señalándola.

Zack asintió mirando estupefacto el edificio, ileso entre tanta destrucción. No lo veía muy bien desde tan lejos, pero le pareció que el marco de las ventanas lo formaban tentáculos de piedra de color blanco que se entrelazaban unos con otros. Por un momento, incluso, le pareció que se movían.

—Creí que habías dicho que los mapas no estaban en la biblioteca —reprochó.

—Mentí —masculló Hraol.

Sintió la mirada suspicaz del humano sobre ella.

—¿Y por qué debería fiarme de ti ahora?

—Iremos por allí. —La physii señaló vagamente un montón de callejas que, desde la altura, parecían despojos sobre la colina, sin responderle. Y echó a andar sin mirar atrás. Enseguida, oyó al guerrero que resoplaba con exasperación y la seguía. Hraol no pudo evitar una sonrisa ladeada.

Caminaron sin descansar durante bastante tiempo por calles estrechas de ladrillo blanco amarillento pobladas de cascotes y tejados rotos. Pequeños charcos de agua estancada brillaban entre los escombros con un resplandor verde pálido. Delante y detrás de ellos, el silencio vestía la ciudad como si fuera una mortaja. Solo en algunos tramos, el chapoteo del barro rompía la calma. Sigilosamente, sin perder de vista el magnífico edificio, llegaron a una plazoleta de la que salían tres ramales idénticos. A estas alturas, Zack miraba a su alrededor completamente perdido. Pero Hraol no dudó en coger el del medio. En unos metros, la callejuela se ensanchó al final para concluir en un muro agrietado. Zack miró desalentado la pared que cerraba la calle.

—¿Te has perdido? —le preguntó.

La physii lo contempló con una mirada cargada de desprecio.

—No —contestó secamente. Sus largos dedos de uñas sucias se deslizaron por la tosca pared del callejón sin salida. Golpeó con los nudillos mientras pegaba la cara al muro y los tentáculos de su cabeza se apretaban contra los ladrillos rotos. Retrocedió y sacó una daga pequeña de su cintura. Hizo girar la punta con suavidad en un hueco entre dos ladrillos. La pintura descascarillada cayó al suelo como si fuera nieve, revelando la esquina de una puerta oculta. El humano, a su espalda, se apresuró a acercarse, pero ella lo detuvo con un gesto de la mano. Hraol pasó el cuchillo por todo el borde de la puerta y luego hizo palanca con la hoja, hasta que, con un chirrido, la entrada cedió dejando ver una estrecha escalera desgastada que descendía. Las paredes a ambos lados de la misma estaban desnudas, llenas de manchas de humedad y de moho. Y un olor extraño, terroso y putrefacto salía de las entrañas del edificio.

—Tú primero —dijo Hraol con voz rasposa.

Zack lo miró, dubitativo.

—¿Estás segura de que es por aquí?

—Bueno, no es precisamente la puerta principal —contestó la physii—. Es algo un poco más discreto.

«Ni por todas las dagas del mundo iba a revelar a los espectros dónde estaban antes de tiempo».

El humano dudó un segundo antes de entrar. Pero al final parecía que había decidido no tocarle demasiado las narices a la physii y entró. Hraol lo siguió cerrando la puerta tras de sí y dejándolos por un momento en una impenetrable oscuridad. La vara de luz del guerrero brilló inmediatamente sobre los escalones.

—¡Vaya! —murmuró este, asombrado, al entrar en una sala larga y apenas iluminada, que olía a turba. El muchacho pelirrojo levantaba la vara de luz absorbiendo hasta el último detalle con los ojos muy abiertos. La tenue luminosidad de la vara se deslizaba por la habitación. A ambos lados de la sala, estaban dispuestas dos enormes estanterías en las que se acumulaban, en armoniosa pesadez, multitud de rollos de pergamino que se encontraban protegidos de la humedad por cristales manchados con hongos. En medio de las dos estanterías, el pasillo era estrecho. El techo bajo lo hacía agobiante. En la sala, reinaba el silencio más absoluto. Sus pisadas despertaron ecos lúgubres. Zack se acercó a una de las estanterías.

—No —lo detuvo Hraol, con un gesto—, esos rollos no son mapas. Son inventarios de libros.

—¿Dónde están los mapas, entonces? —inquirió Zack.

Hraol hizo un gesto vago con la mano hacia el fondo del pasillo. Allí, apenas visible con la escasa luz de la vara, una escalera de caracol con más polvo aún que la anterior ascendía otro nivel en la oscuridad hasta perderse de vista.

—Por ahí —dijo.

Zack se acercó a los primeros escalones y miró, primero hacia atrás y después hacia arriba. El pasamanos, decorado con cristal ahumado, ascendía hasta difuminarse en la oscuridad. Hraol lo miró, estoicamente. Casi podía percibir el latido del corazón del otro. El humano titubeó antes de empezar a subir la escalera.

—Sube —ordenó la physii.

Zack asintió y puso el pie sobre el primer escalón. Miró hacia arriba, irguiendo mucho la cabeza y finalmente, empezó a subir. Hraol lo siguió. A medida que la escalera ascendía, la vara de luz iluminaba los rincones cóncavos de los peldaños. Finalmente, la escalera se acababa de forma brusca en una puerta. Zack levantó la vara para iluminarla y dio un respingo de sorpresa. Hraol retrocedió entre las sombras con una sonrisa fugaz. La puerta estaba llena de tentáculos de piedra, tan reales que casi parecían vivos. Zack cogió el pomo con la intención de abrirlo. Pero frunció el entrecejo. La puerta no cedía.

—Así no. Lleva mucho tiempo cerrada —le dijo Hraol. Se arrodilló para examinar el mecanismo de cerca. Metió una mano en su bolsillo y sacó un alambre retorcido que insertó en la cerradura. Se escuchó enseguida un suave clic. Luego, la physii giró el pomo y abrió la puerta a la bóveda de una enorme sala en la que los contornos eran visibles gracias a una luz muy tenue que se filtraba por una fila de claraboyas sucias. Estaban en el interior de la campana.

—Espera —le dijo la physii al humano.

Buscó en la pared tanteando con los dedos hasta que, con un gruñido de triunfo, encontró lo que buscaba. En el silencio de la bóveda, se oyó un chasquido metálico e inmediatamente, miles de lámparas prendieron en las paredes, derramando una luz amarillenta sobre el enorme espacio. Zack miró asombrado las largas columnas de color blanco brillante que descendían desde la bóveda de cristal azul hasta el suelo de mármol cubierto por una leve capa de polvo que suavizaba su brillo. Entre ellas, dos pisos de enormes puertas de cristal, decoradas con volutas y hojas de hiedra, guardaban la mayor cantidad de libros que había visto el guerrero en su vida. Y colgados entre los libros, había cuadros: retratos de cuerpo entero de personajes physii y paisajes tan finamente dibujados que daban la impresión de ventanas. El guerrero dio varios pasos, que despertaron el eco dormido por los años, hasta quedar en el medio de la bóveda, donde la sombra de un par de mesas macizas de roble temblaba en el suelo gracias a los caprichos de la luz, y miró a su alrededor deslumbrado por la belleza de la estructura.

—Madre Naturaleza, ¿cómo ha podido sobrevivir esto a las guerras? —Oyó la physii que murmuraba a su espalda mientras descendía por la escalera de caracol de nuevo. Porque Hraol ya no estaba en la sala con Zack. Huía por el mismo sitio por el que habían entrado. Sin hacer ruido, cerró la entrada secreta del muro y dejó sellada la salida al callejón.

Si lo entregaba a Mennb, tal vez la seheyilth estaría tan distraída con su nuevo juguete que no prestaría atención a que Hraol había desaparecido de allí. Había prometido llevarlo a donde estaban los mapas. «En ningún momento —se dijo mientras dejaba encerrado al guerrero— había prometido sacarlo de allí».

19

Zack

PARPADEÓ sorprendido al encontrarse solo, pero no se puso nervioso. Era verdad que no podía teletransportarse aún. El cruzar el Aura le había sentado fatal y sentía completamente debilitado su don. Pero en cuanto se recuperase, salir de aquella biblioteca iba a ser un juego de niños. Le pareció absurdo que Hraol no lo supusiera. «¿Qué esperaba conseguir dejándolo encerrado?».

Zack se encogió de hombros, apartando de sus pensamientos a la desagradable physii y se acercó a las estanterías. Miles y miles de volúmenes de color arena con el título en el lomo impreso en letras doradas se acumulaban tras las grandes puertas de cristal. No se veía color en aquellos estantes, salvo dos o tres notas de rojo que proporcionaban unos cofres dispuestos entre los libros. De resto, los tomos de las estanterías eran todos terriblemente iguales.

—¡Qué típico de las physii! —dijo sonriendo—. Siempre tan asépticas.

Torció la cabeza y empezó a leer algunos de los títulos: Flora y fauna de los manglares de Noob; Arquitectura de la raza physii: periodo de la Regencia draco, Estudio sobre las costumbres de los espectros del manglar.

—¿Qué demonios serán los espectros del manglar? —dijo en voz alta. Y el eco magnificó la pregunta, sobresaltándolo.

«En fin —pensó—, tranquilo, esto es cuestión de tener paciencia».

Pero para acceder a los libros y a los cofres, había que abrir las pesadas puertas de cristal. Zack lo intentó primero con las manos. A pesar de que las cerraduras gimieron, la puerta no cedió un ápice. Con la vara de luz, intentó hacer palanca en la cerradura, pero nuevamente fue en vano. Desanimado, buscó a su alrededor algo que le sirviera para abrir la puerta, pero entre aquellas toneladas de polvo claro marcado con sus huellas, no había nada que pudiera utilizar.

Revisó la estructura de la puerta y de pronto se dio cuenta de que las hojas talladas formaban un dibujo que parecía una palabra. Se acercó para verlo mejor.

—Ramnie —leyó.

El aire se rompió con un gemido parecido al de un gigante desperezándose. Ante los ojos atónitos de Zack, las hojas de cristal talladas en las puertas, se diluyeron como si estuvieran hechas de agua y se transformaron en pequeñas asas que tiraban de cada una de ellas para abrirlas. El muchacho esbozó una sonrisa de asombro maravillado mientras se acercaba al primero de los cofres a su alcance. Pesaba bastante. Así que, con algo de esfuerzo, lo depositó sobre la mesa de roble. El cofre estaba confeccionado en madera, pero habían recubierto la tapa con un material parecido a la piel, de un intenso color rojizo cuya superficie se adornaba con dibujos que formaban complicadas estructuras vegetales. Zack palpó la cerradura y tiró de ella. Estaba cerrado con llave. Pero recordó cómo había abierto finalmente la estantería.

—Ramnie —volvió a decir. Pero el cofre permaneció completamente cerrado—. ¡Maldita sea!

Se volvió hacia la estantería justo a tiempo de ver cómo las puertas iban nuevamente cerrándose.

—Oh, no, maldita sea —volvió a mascullar.

La puerta se cerró con un chasquido que retumbó en la bóveda. Y las hojas de cristal volvieron a petrificarse formando la estructura inicial.

—Ramnie —susurró Zack frente a la puerta. Pero aunque se oyó de nuevo el gemido, las hojas de cristal permanecieron frías y pétreas. Y las puertas, cerradas.

«No has tenido tiempo de pensar». Zack oyó en su interior una voz ronca. Levantó la vara de luz instintivamente, pero la biblioteca estaba vacía.

—Debo haberlo imaginado —susurró tragando saliva. Por un segundo, tuvo miedo. Su lado draco disparaba una señal de alerta intensa que no podía controlar—. «Bueno, vale —pensó—. Serénate. No pasa nada. Aquí no hay nadie».

Respiró hondo y el corazón empezó a latirle más despacio. Volvió de nuevo la mirada al cofre, concentró su don en la vara de luz y lo disparó a la cerradura. La luz, como un fogonazo, rebotó y salió escindida hacia varios sitios de la biblioteca. Zack se retiró instintivamente.

—La fuerza nunca es el camino para convencer a nadie de que se abra, ¿no crees?

El miedo llegó algo después de la sorpresa de volver a oír la voz.

—¿Quién está ahí? ¿Quién eres?

—Soy Raüdmoor, por supuesto.

La voz que lo dijo lo hizo muy lento, como si acabara de despertarse y le costara aún encontrar las palabras. No era tan profunda como la que había hablado antes. O por lo menos eso le parecía a Zack que no paraba de mirar a su alrededor.

El corazón volvió a latir tan deprisa que empezaba a costarle respirar.

—¡Muéstrate, Raüdmoor! —voceó en posición de defensa, girando, mientras notaba que la mano que sostenía la vara de luz le temblaba—. Es de cobardes no mostrar el rostro y esconderse en las sombras.

Una risa gutural retumbó en la inmensa sala, haciendo temblar las paredes y tintinear los cristales de las puertas.

—Estoy delante de ti, chico-dragón. Pero para verme tienes que ampliar tu mente y ver más allá de tus narices.

Zack rebuscó entre los pilares. «¿Cómo sabía ese tal Raüdmoor lo de su lado draco?». Pero allí no había nadie, aunque su instinto le avisaba de una fuerte presencia con un don poderoso. Tal vez… Negó con la cabeza. No era posible, pero aun así se acercó a uno de los pilares y lo palpó. Debajo de la piedra, que era fría al tacto, sintió un ligero estremecimiento. Algo latía bajo el mármol. Y las paredes, los cuadros, las estanterías tenían un movimiento sutil como el del aleteo de una mosca ¡Madre Naturaleza! La biblioteca estaba viva.

—¡Estás viva! —exclamó.

La risa gorgoteante hizo vibrar las paredes.

—¡Vaya! —dijo una voz nueva, más aguda, arrastrando las palabras—. Parece que es más listo de lo que creíamos.

La nueva voz desconcertó a Zack.

—¿Y tú quién eres?

—Yo también soy Raüdmoor —contestó la voz aguda con una risa clara.

—¿Qué es Raüdmoor, entonces?

—Raüdmoor es la voz de los libros olvidados —respondió de nuevo, la voz grave del principio.

—¿Los libros olvidados? —inquirió Zack, sin entender.

—Somos las historias que no sirven más que para perderse en ellas. —Una voz nueva, de mujer madura, se unió a las anteriores—. Las physii solo leen libros que sirvan para algo. Libros serios. Nosotros somos rarezas que algún humano trajo a Ümbreea.

—No entiendo —masculló Zack, meneando la cabeza— cómo las physii nunca me dijeron nada de las voces de Raüdmoor.

—Digamos que las physii —respondió la voz gutural—, si es que queda alguna, aparte de esa rata de Hraol, no pueden oír las voces de los libros. Las physii no sienten.

Zack no pudo evitar recordar a Flamia, como la sanadora se perdía en el mundo de dentro del libro, tanto que no contestaba si la estabas llamando porque no oía.

—Pero Irea, sí. Fue Irea quien nos despertó —dijo la voz más aguda.

—¿Quién es Irea? —preguntó el muchacho.

La sala permaneció en silencio unos segundos. Luego las voces empezaron a hablar entre ellas en murmullos espantados.

—¡No lo sabe! —decían—. ¡No lo sabe!

—No, no lo sé. ¿Me lo decís?

—Irea es la reina de las seheyilth.

—No sé qué son las seheyilth.

—No lees mucho, ¿verdad? —inquirió, irónicamente, la voz de la mujer madura.

—No, no mucho. Pero mi… —«¿Cómo definir a Flamia? ¿Qué era para él? ¿Su amiga? ¿Su amor?»—, Flamia, la sanadora mayor, sí que lee mucho y ella sabe qué libros me gustan. Los selecciona para mí. Esos son los que leo. Solo que hace años que se fue a la Torre de Piedra. —Contuvo un suspiro—. Hace tres años que no leo nada.

El murmullo entre las voces volvió a llenar la sala. El nombre de Flamia y de la Torre de Piedra parecía haberles prendido fuego.

—Madre Naturaleza, una sanadora mayor… Si Irea lo supiera… —decían.

Zack se estaba hartando de los cuchicheos de la biblioteca de Raüdmoor. Además de que no enterarse de quién era la tal Irea, tampoco había conseguido el mapa para moverse por las Tierras Oscuras.

—¡En fin! —exclamó yendo al grano directamente—, tal vez podríais ayudarme. Estoy buscando un mapa de las Tierras Oscuras para encontrar a mi madre.

—Su madre, dice. —La voz más grave hablaba con las demás—. ¿Qué creéis que ha hecho Irea con ella?

—¿Por qué? ¿Por qué tiene que haber hecho Irea algo con ella? ¿Quién es Irea? —gritó Zack desesperado.

La voz más aguda pareció apiadarse de él.

—Muchacho, vas a tener que leer un rato —le contestó.

Zack hizo un gesto de exasperación.

—No tengo tiempo de leer. Tengo que encontrar a mi madre.

—A veces —contestó la voz—, hay que parar unos instantes para ganar la carrera. Creo que vas a encontrarla mucho mejor si el tiempo que te queda aquí dentro lo aprovechas leyendo cómo se construyó el Aura.

—No pretendo quedarme dentro mucho tiempo —respondió el guerrero—. En cuanto recupere mi don completamente, me teletransportaré.

Las voces sofocaron unas risas burlonas.

—No existe la teletransportación para los híbridos a este lado de la Tierra Límite —contestó una—. Solo las physii pueden hacerlo. Pero es porque ellas no sienten nada.

—Es algo que no dejamos de decirle a Irea —dijo otra.

—Pero no hay manera, ella sigue buscando la forma —apostilló una tercera.

Zack dejó caer los hombros, derrotado. Las voces de Raüdmoor no iban a ayudarle a menos que lo hiciera a su manera. Y tenía que encontrar ese mapa. Controlaría su impaciencia.

—Está bien —respondió—. ¿Qué es lo que queréis que lea?

Una de las puertas del fondo de la biblioteca comenzó a abrirse. Era una estantería pequeña en la que Zack apenas había reparado. En ella, entre los tomos de color claro había un libro pequeño de color negro. En su lomo, podía leerse: «Leyendas de la Tierra Límite».

—Léelo —ordenaron todas las voces a un tiempo.

20

Kiraeth

DESPERTÓ en medio de la oscuridad. Por un momento, Kiraeth se encontró completamente desorientada. Luego, el tacto untuoso del capullo en el que estaba presa le recordó dónde estaba. Reprimió un gemido de angustia para no dar a entender que estaba consciente de nuevo y agudizó sus oídos. A su derecha, alguien se movía. Alguien que daba pasos cortos y manejaba elementos de cristal que tintineaban al chocar unos contra otros. Podía escuchar el eco de la respiración pausada de ese alguien. Por un momento pensó en gritar y pedirle ayuda. Luego, se dio cuenta de que era inútil hacerlo. Quien estuviera al otro lado, sabía que ella estaba allí. Envuelta en aquel capullo inmundo. Como una oruga. «La lástima es que pueda que no me convierta en mariposa», pensó con una sonrisa amarga.

Estaba hambrienta. Su estómago empezaba a rugir. Y la cabeza le dolía mucho. Posiblemente por falta de alimento o de agua. Notaba la boca pastosa. El aire estaba mucho más enrarecido que antes de perder la consciencia, como si estuviera mezclado con azufre o con estaño. Le recordaba a los talleres de los artesanos de Arundae. Más espeso que al aire libre y con un matiz amargo que se pegaba a la parte posterior de la garganta. Intentó tragar saliva, pero le dolió el hacerlo como si tragara cristal.

La sobresaltó un estruendo. A la persona que estaba al otro lado se le habían caído —o tal vez, había tirado— al suelo un montón de cosas, algunas de cristal, que se rompieron estrepitosamente al chocar contra la superficie. El ruido vino acompañado de una enorme ristra de maldiciones pronunciadas por una voz ronca.

—¿Qué te ocurre, Baeshaa? —inquirió una voz divertida. La voz de Flamia —o al menos, eso habría jurado Kiraeth, que sintió como se le aceleraba el corazón al oírla—, penetró en la habitación precedida por el sonido de una puerta al abrirse.

Una voz muy ronca le contestó.

—No es posible extraer de esta humana nada que os permita teletransportaros. He navegado por su sangre y no encuentro nada. Absolutamente nada. Su sangre es exactamente igual a la de una humana cualquiera. ¿Estás segura de que intentó teletransportarse?

La otra voz sonó molesta al contestar.

—Pues sigue buscando. Los espectros no suelen equivocarse en eso. Dijeron que se llevaron a la guerrera que intentó teletransportarse y mataron al que no. Pero no venía por eso. Hraol está aquí. Dice que ha atrapado en Räudmoor a otro humano que también puede teletransportarse.

—¿Otro? —La voz ronca parecía sorprendida.

Kiraeth empezó a temblar. Que ella supiera solo había dos humanos que pudieran hacerlo: su marido y su hijo. Sus sospechas se vieron confirmadas cuando la voz más joven dijo:

—Es más joven que esta. Un guerrero pelirrojo, por lo visto.

El grito de terror de Kiraeth enmudeció las dos voces. Para la guerrera fue atronador en aquel espacio tan reducido. Su corazón latía con tanta fuerza que golpeaba contra sus costillas dificultándole el respirar.

—Está despierta —dijo secamente la voz más joven—. Duérmela y ven. Tendrás que ir con esa rata de Hraol a Ümbreea antes de que pierda al guerrero con su ineptitud acostumbrada.

Kiraeth empezó a llorar de impotencia dentro de su encierro. Una desolación tan intensa que mordía se le clavó en el pecho mientras se daba cuenta de que el aire de su encierro se hacía de nuevo más y más opresivo. Y luchó inútilmente por no caer de nuevo en la inconsciencia.

21

Baeshaa

BAESHAA, de pie a la izquierda de Irea, miró a Hraol con profundo desagrado. La physii tenía la piel rojiza de la cara tan manchada de tierra que parecía púrpura. De hecho, Hraol estaba completamente mugrienta, más de lo habitual. Un fino polvo marrón le cubría de la cabeza a los pies y se hacía más oscuro en las axilas empapadas de sudor. A la sairgon le molestaba reconocer que debía su vida a aquel ser inmundo que ahora se arrodillaba ante la reina de las seheyilth.

Por un momento, su mente volvió al bosque de los Reflejos, donde una vez fue humana. Y de donde había resucitado convertida en un monstruo. Un monstruo poderoso, es cierto. Pero aun así no había podido vencer a aquel mocoso con la cara de Maewk y los genes de Laua. Tuvo que huir. Todavía lo recordaba avergonzada. Y en la huida encontró de frente a un ladrón de almas. Inexplicablemente, su encontronazo no fue mortal. Tal vez porque ya no tenía alma que robar. Pero sí la dejó lo suficientemente exhausta, mucho más allá del agotamiento extremo, hasta un estado casi doloroso de cansancio que la llevó a caer desmayada en alguna parte de las montañas Oscuras, a las afueras de las ruinas de Ümbreea.

Lo primero que notó al despertarse fue el calor. Un calor húmedo y pegajoso que la envolvía como una sábana y se le pegaba al rostro, resecándole los músculos cubiertos de jirones de piel. Abrió los labios intentando respirar aquel aire tan espeso. Estaba en una caverna que parecía un bosque de estalactitas. Solo se oía el goteo del agua en la oscura humedad. De resto, todo estaba en silencio. Miró instintivamente a su alrededor y se incorporó con cuidado, sorprendida de no haberse roto como una rama de árbol. Unos ojos rojos la contemplaban agazapados desde la penumbra.

—Espero que no vayas a hacerme daño, Baeshaa. —No reconoció la voz.

—¿Cómo sabes quién soy? —preguntó recelosa.

—No me recuerdas. Es lógico. Era muy joven cuando te fuiste. Me llamo Hraol.

¿Hraol? ¿Hraol? El nombre dio vueltas por la mente aturdida de Baeshaa. Al cabo de un momento recordó a una chiquilla physii que solía espiarla cuando estaba en la biblioteca de Raüdmoor. Una vez había preguntado quién era a la bibliotecaria, que puso cara de alarma.

—¿Le ha molestado? —le preguntó.

—No, no —la tranquilizó Baeshaa—, es que siempre la veo por aquí. Me llama la atención que alguien tan joven sienta pasión por los libros.

La physii que llevaba la biblioteca esbozó una de esas sonrisas sociales no sentidas.

—Es que es mi hija Hraol, señora. Por eso está siempre aquí.

¿Qué habría sido de la bibliotecaria? No parecía que hubiera nadie más en la cueva.

—Eres… —le costaba hablar con la garganta tan seca— la hija de la bibliotecaria.

Hubo un silencio de segundos al otro lado.

—Era —contestó Hraol.

Baeshaa carraspeó.

—¿Por qué no te has ido al otro lado del Aura? —preguntó.

La expresión de la physii se volvió recelosa.

—No puedo teletransportarme —contestó—. No había nadie que me enseñara a hacerlo cuando acabó la guerra.

Baeshaa asintió y no dijo que podría haber ido andando. Que al otro lado había más physii. El conocimiento era poder. Y Baeshaa procuraba no olvidarlo.

Pero si no hubiera sido por la physii, que la encontró y la escondió, la sairgon habría terminado en el estómago de los espectros del manglar. Se estremeció al pensarlo. Siempre, desde sus tiempos de aprendiza con Ardanae, había tenido pánico a aquellas criaturas que parecían hechas de lodo.

La voz monótona de Hraol seguía contando que el guerrero del Alba no había salido de Raüdmoor. Parecía que, una vez cruzado el Aura, no pudiera volver a teletransportarse. De hecho, le había costado más de lo habitual recuperarse a pesar del alopidum. Como si su don hubiera perdido todo su poder en ese sentido.

Baeshaa ya lo sospechaba. Y estaba convencida de que Hraol también. Llevaba días haciendo experimentos en la sangre de aquella humana que les habían traído los espectros del manglar a su reina. Cuando era humana, no había podido nunca navegar por la sangre ni explorar el don de otra persona, sin sentir un intenso dolor. Parecía que eso, lo mismo que el resto de sus emociones se habían quedado en el árbol del bosque de los Reflejos. Ahora, su don era mucho más poderoso, a pesar de sus tintes oscuros. Y no encontró dificultades para explorar a la prisionera, pero a pesar de que se veían restos de una segunda naturaleza, parecían escasos y deformados. De hecho, la sairgon pensaba que si le retiraban el lodo de los espectros a la humana, esta sería incapaz de teletransportarse. Pero Irea no era de la misma opinión. Escuchaba a Hraol sentada en el borde del trono, impaciente. Cuando la physii terminó de hablar, la seheyilth se levantó, apretó los puños con rabia y se volvió hacia Baeshaa.

—En otras palabras, tienes razón —dijo. Las cicatrices blanquecinas que cubrían su rostro como si formaran una tela de araña se arrugaron en una mueca de rabia—. Vamos a tener los mismos resultados con el humano este de Hraol que con la que está en tus aposentos.

Hraol levantó la cabeza y sacudió con nerviosismo los tentáculos antes de continuar hablando:

—Ejem…, mi señora, aún hay más.

Irea se volvió intrigada.

—Este humano que os digo es muy probablemente el hijo de la que retenéis aquí.

Baeshaa abrió mucho sus ojos violeta mientras una carcajada de triunfo de Irea resonaba en la sala del trono.

—Eso me abre las puertas a muchas posibilidades —dijo gozosa. Su carcajada atrajo a un enorme cuervo negro que entró volando por una de las ventanas del Salón.

—Yaak —le dijo la seheyilth acariciando al animal que se había posado en el trono—, ve y avisa a los espectros del manglar. Tienen trabajo que hacer.

22

Zack

«COMO siempre en lo que a los humanos se refiere —comenzaba el libro, cuya autora, de nombre Agledu, debía de ser una physii—, las emociones están en el núcleo de todo cuanto acontece. Los humanos combaten por envidias, por celos o por amor. Se matan unos a otros por orgullo y por creencias irracionales. En sus acciones, casi nunca gobierna la razón, siempre los sentimientos. Los draco son iguales en este sentido. Por eso, como no podía ser de otra manera, en la historia de la formación de la Tierra Límite, hay una historia de amor. Pero no es una historia de amor cualquiera. Es la historia de amor entre Adria y Fazz».

Zack levantó la cabeza del libro sorprendido. Adria era la primera sanadora mayor, la fundadora de la Torre de Piedra. Y Fazz… Fazz era el rey de los dragones. Exiliado en los pantanos desde el inicio de las guerras Oscuras. Era imposible que dos seres como aquellos hubieran tenido una historia de amor. Debía de ser alguien que se llamara de la misma forma.

«En otras palabras, la historia de amor entre la principal de las blancas y el antiguo rey de las Tierras, actualmente exiliado en los pantanos».

—Pues no. Son ellos.

«Como todos los dragones, Fazz poseía la peculiaridad de cambiar su forma draco a forma humana a su conveniencia. Antes del inicio de las hostilidades, los draco habitaban en el palacio de la Fuente, separados de Ümbreea por las montañas Oscuras, desde donde dominaban la totalidad de las Tierras.

»El rey Fazz y su séquito tenían la costumbre de atravesar volando las montañas Oscuras para salir a cazar de noche por los manglares de Noob. Esta zona que rodea Ümbreea se formó en los tiempos Arcanos gracias al recorrido subterráneo a través de las montañas Oscuras de las aguas de la bahía Negra. Y la humedad de sus terrenos atraía a las piezas más sabrosas de la fauna local».

Zack contuvo una exclamación. ¡Ahí estaba la conexión que sus padres habían ido a buscar! Si existían galerías de agua bajo la Tierra Límite, existía la posibilidad de que los oscuros aprovecharan aquel paso hacia las Tierras Blancas atravesando el Aura. Más aún si aquellas galerías estaban bañadas con las inquietantes aguas de la bahía Negra.

«Fuera de estas cacerías por los manglares de Noob, apenas se veía a los draco. Salvo en lo que a los impuestos anuales se refiere, no tenían apenas relación con los habitantes de las poblaciones vecinas, los pueblos de Gurnt y de Solzber que se arracimaban en las faldas de las montañas Oscuras. Ni con nuestra raza, que, desde el inicio de los tiempos Arcanos, ha habitado la ciudad de Ümbreea, bordeada por los manglares. Por eso, lo que pasó fue tan peculiar.

»En el pueblo de Gurnt, vivía una joven que desde muy pequeña había sido diferente. Se llamaba Adria. Era la hija de uno de los vecinos del pueblo y de una extranjera que venía del Oeste y que había muerto al darle a luz. La niña fue criada entonces por la madre del hombre, que decía a todo aquel que quisiera oírlo que su nieta estaba loca. Tan loca como su madre, esa extranjera que había hechizado a su hijo. Oía voces allí donde no las había, decía que los animales y las plantas le hablaban. De nada servía que el padre intentará frenar los chismorreos de su madre. El pueblo empezó a ver a la niña como alguien extraño al que había que evitar y Adria creció sola. Sin el apoyo de amigos, primero. De amantes, después.

»Un día, decidió que estaba harta. Recogió algunos enseres y se encaminó hacia el Oeste, de donde había oído decir que había llegado su madre. Pero antes de alcanzar las montañas Oscuras, llegó a Ümbreea. Podéis suponer el impacto que una ciudad como la nuestra tuvo en su joven alma. Adria quedó hechizada por la cultura physii y por los tesoros de la biblioteca de Raüdmoor. Así que decidió postergar su viaje al Oeste para formarse con nuestras maestras.

»La joven tenía un don que no nos era conocido hasta entonces. Un don que le permitía sanar a los de su raza. Eso sí, pasando un intenso dolor. Se descubrió por casualidad gracias a la herida mortal de un transeúnte. Sus logros en ese sentido y su innato don para escuchar a la Madre Naturaleza que tantas burlas y escarnio le habían acarreado en su tierra natal, enseguida, a través de las lenguas —siempre ávidas— de los comerciantes, viajó de ciudad en ciudad y de pueblo en pueblo, atrayendo hacia Ümbreea no solo a un montón de personas necesitadas de ayuda, sino también a un pequeño grupo de muchachas, con características similares a las de ella, que las physii comenzaron a llamar “Las Blancas” por su costumbre de llevar túnicas de ese color.

»El encuentro entre Adria y Fazz fue una casualidad. La joven había terminado sus reservas de conchas negras, ingrediente fundamental de los emplastos para la picadura de los vuris. Las conchas negras son fácilmente recolectables entre el fango del manglar al bajar la marea. Pero ir al manglar de noche con una túnica blanca te convierte en un objetivo seguro de los depredadores que pueblan su flora».

23

Flamia

FLAMIA estaba completamente helada. Petrificada de espanto. Incapaz de reaccionar. Quería mirar al dragón a los ojos y comprender qué era lo que le impedía acabar con ella. Pero no podía moverse. A su lado, Iskar gruñía de forma amenazadora. Sus dientes contenían una advertencia clara.

Retiró la mano poco a poco, como si el brazo no fuera suyo. Y se apartó del monstruo conteniendo un grito de terror. Luego, hizo el enorme esfuerzo de enfrentar su mirada a la del dragón. Era enorme. Tenía la cara cubierta de escamas azules y, a pesar de ello, Flamia aún sentía su tacto en la palma de la mano, un tacto tan suave como la piel de un bebé. Los ojos, de un profundo color negro, contenían pozos de sabiduría. La sanadora levantó la barbilla, con el pulso desbocado.

—Soy Flamia —se presentó—, la sanadora mayor de las Tierras Blancas. Solicito tu permiso para cruzar los pantanos.

El dragón resopló y su aliento agitó el borde húmedo de la capa de la muchacha, llenándola de escarcha. Iskar rugió amenazante mientras instintivamente se colocaba entre el dragón y Flamia, poniendo su cuerpo a modo de escudo protector. El dragón lo miró un momento. Solo un instante. Con esos ojos insondables. Y el máldar gimió, con el rabo entre las piernas, pero no se movió.

—Lleváis la sangre de Adria —dijo el monstruo, volviéndose a Flamia, con una voz que parecía venir de muy lejos—. La luz de vida.

Flamia retrocedió un poco, confusa.

—Sí —confirmó.

—Soy Fazz, el rey de los dragones. El que renunció a su forma.

«¡Fazz! Como en los recuerdos de Tarus», pensó Flamia.

Pero la voz aún no le llegaba a la garganta para saciar su curiosidad preguntando.

—Pero también lleváis mi sangre —siguió diciendo él—. Sangre azul de draco. ¿Cómo es posible?

Flamia luchó contra su sensación de pánico. Por lo que parecía, Fazz no iba a hacerle daño.

—No sé cómo puedo llevar vuestra sangre, señor —replicó temblando.

—Alguien os ha dado ese mendilar. El hijo de Tarus. —Fazz no lo preguntó. Se limitó a confirmarlo.

Flamia asintió con un movimiento brusco.

—Me apiadé de ese niño. Aunque no sé si le hice un favor o le desgracié la vida. —Suspiró profundamente—. El humano que os dio eso sabía que nunca atacamos a los nuestros.

—¿A los nuestros? —La voz de Flamia tembló al preguntar.

—Él es de los nuestros —siguió diciendo el dragón—. Lleváis su don entrelazado y es azul. Como nosotros.

Flamia se quedó sin habla unos segundos. Siempre, desde que su don se desarrolló, había sabido que el don de Zack tenía ribetes azules. Solo ahora se daba cuenta de por qué. Palideció al ser consciente de que no había sido su imaginación la que había dibujado aquella escena al entrar en Tarus, sino que, al contrario, había visto un recuerdo. Todo cuadraba ahora. Por eso, él le había dado su mendilar.

—Os habéis puesto pálida, sanadora. ¿No lo sabíais? —La voz de Fazz sonó burlona.

Flamia negó con la cabeza mientras se sentaba en la roca. Sus piernas se negaban a sostenerla.

—¿Aterrada por amar a un monstruo? —La voz del dragón era ahora hiriente.

—Estáis enfadado, señor —contestó la sanadora estremeciéndose—, y no sé el porqué. No considero que ningún draco sea un monstruo. Solamente estoy un poco mareada. Volveré a ser yo misma en un instante, si dejáis que me recupere.

El dragón hizo un gesto con la cabeza a sus compañeros y el resto de los dragones dieron la vuelta desapareciendo entre los árboles del pantano y dejándolos solos.

—A mí ya me parecéis vos misma desde hace rato. El problema es que os estáis pareciendo a otra persona que no quiero recordar.

Flamia levantó la cabeza, con el interrogante colgando en la mirada.

—Os voy a contar una historia —siguió diciendo Fazz—. Porque me parece que estoy viendo cómo se repite. Y tal vez, así, podáis darle otro final.

Flamia preguntó titubeante:

—¿Una historia?

—Una historia de amor y de desamor. Una historia que seguro que os han contado de otra manera, si es que lo han hecho.

Iskar se sentó al lado de Flamia y puso la cabezota en su regazo. La sanadora lo acarició distraída mientras la profunda voz de Fazz empezaba a narrar:

—Los draco vivimos muchos años, muchos más que los humanos. Sin embargo, cada vez que mutamos a humanos, perdemos tiempo de vida. Lo hacemos pocas veces. Vuestra especie es más débil que la nuestra. Y como humanos somos más lábiles emocionalmente. Por eso, aquella noche, en la que vi a Adria en los manglares de Noob me enamoré sin remedio de ella. Porque su reflejo sobre el lodo entró en mi corazón siendo humano.

Flamia abrió mucho los ojos.

—¿Adria? ¿La Blanca?

Hubiera jurado que la boca del dragón contenía la sonrisa al contestar.

—La Blanca. El nombre le viene bien, porque es que eso es lo que era. Una doncella rubia de piel clarísima y vestida de blanco que recogía concha negra en el fango del manglar. No podía mostrarme en mi forma draco sin asustarla. Por eso, decidí permanecer siendo humano. Me cubrí con una capa. Y me acerqué a hablar con ella.

Flamia casi podía ver la escena en su cabeza. La joven rubia levantaba la vista mientras veía acercarse a un joven. Primero, se tensaba, por si él suponía una amenaza y luego, sonreía al entablar conversación con él, mientras él la ayudaba a recolectar la concha negra que necesitaba.

—Aún me reprocho no haberle dicho la verdad. Tal vez, si no hubiera sido tan cobarde, las cosas serían hoy distintas para todos nosotros. Pero no se lo dije.

24

Zack

«ADRIA conoció aquella noche a un depredador, aunque a ella no se lo pareciera. El joven rey de los dragones, Fazz, adoptó forma humana. Y unió su don al de la Blanca, sin que ella percibiera su doble naturaleza».

Zack levantó la mirada del libro, inquieto. Eso era lo que él mismo había hecho. Había unido su don al de Flamia sin desvelarle a la sanadora su lado draco. Dejó caer los hombros, desanimado. La sanadora solo sabía que, gracias a su herencia physii, podía teletransportarse. Y que era un híbrido, claro que no sabía de cuántas razas. No le había contado más. «También es que, en ese momento —pensó con una media sonrisa—, estaba disfrutando demasiado del aliento que le rozaba los labios como para sincerarse».

«Cada noche, Adria iba a encontrarse con Fazz en el borde del manglar de Noob, sin que nadie lo supiera. La Blanca no se lo había contado a ninguna de las physii por vergüenza a reconocer la lujuria que la invadía cuando él estaba cerca. Desgraciadamente, cuando descubrió que su amante nocturno era el rey de los dragones ya era demasiado tarde. Adria estaba embarazada. La physii a la que se lo contó le dijo que su hijo era un draco, como su padre.

»Por un momento, al oír a la vieja physii, Adria pensó que estaba bromeando, a pesar de que sabía que el sentido del humor no es algo de lo que las physii hagamos gala. Luego, fue atando cabos: el ribete azul del don de Fazz, en el manglar cazaban los dragones, él decía que la casa de su familia estaba lejos, más allá de las montañas Oscuras, algunos silencios cuando ella hablaba de otras razas… Por un instante, al darse cuenta de la magnitud de lo que sucedía, la Blanca se concentró en seguir respirando. Luego, sintió como la ira por haber sido engañada por su amante crecía en su interior.

»Hecha una furia, se encaminó aquella noche al manglar para cortar la relación que la unía a Fazz».

Zack reprimió un escalofrío. ¿Haría eso Flamia si se enterara de que él era draco? ¿Rechazarlo?

»El rey intentó apaciguarla, explicarle que no había motivo para que se separaran. Pero los ojos de Adria relampagueaban mientras hablaba. Algo indudablemente se había roto entre ellos.

—No quiero volver a verte. —Le escupió.

—Pero, Adria, también es hijo mío. También es draco, como yo.

»La expresión del rostro de él era implorante, lo más triste y lastimoso que hubiera visto. Y eso, en vez de convencerla, tuvo una consecuencia inesperada, la enfureció. La furia es una de las emociones más dañinas. Es como una descarga de poder que fluye en el interior poseyendo a los humanos por completo. Adria sintió cómo la rabia se adueñaba de ella retorciendo su organismo entre sus garras. Asqueada, hizo un gesto de rechazo y, tras hacerlo, notó cómo la furia desgarraba su interior y que algo caliente le bajaba por la pierna. Estaba sangrando. La sangre teñía la túnica blanca. Adria la contempló, con una mirada entre fascinada y repugnada, sin reaccionar. El rey draco, aterrado, la ayudó a sentarse entre unas rocas.

—Espera, espera aquí —suplicó—. Necesito ir a buscar a otra blanca para que te ayude. Estás teniendo un aborto.

»Fazz se transformó en draco delante de ella, mientras Adria lo miraba impasible. Como la piel se estiraba y oscurecía conformando los nuevos rasgos cubiertos de escamas. Tal vez, el dragón debería haber comprendido entonces los acontecimientos futuros. Pero no lo hizo.

—Espera —susurró, mientras levantaba el vuelo en dirección a Ümbreea.

»Pero Adria no estaba dispuesta a esperar. Invocó su don y se retorció, gritando por la magnitud del poder que su ira había convocado. Con un alarido, expulsó a su hijo no nato de su cuerpo. Y luego, recogió los restos y, tambaleante y enloquecida de dolor, emprendió un viaje para sembrarlos a lo largo del borde de las montañas Oscuras. A Fazz no le dio tiempo de buscar ayuda. Adria reclamó el don de las blancas y lo unió al suyo para crear una barrera de poder tras la que dejar las malas pasiones, la lujuria, el ansia de poder, el egoísmo y la ira. El Aura brotó como una llamarada bajo el cielo enfurecido sobre los restos de la unión entre dragón y sanadora: la unión con más poder mágico que existe sobre las Tierras. Una barrera viva. El sol se dividió en dos. En dos, se dividieron las Tierras, dejando una zona limítrofe que englobaba al palacio de la Fuente. Y a este lado, nacieron las seheyilth, desgraciadamente conocidas por nosotras, que iniciaron las guerras Oscuras agrupando bajo su mando a las más deleznables criaturas de las Tierras».

—¿Qué son las seheyilth? —preguntó Zack al aire, pero la biblioteca permaneció en silencio. El muchacho siguió leyendo.

«Los dragones se refugiaron en los pantanos. El único lugar de la Tierra Límite que, desde la formación del Aura, parecía no rechazarlos. Y Fazz, tremendamente afligido por el daño que le había hecho a su pueblo, decidió renunciar a su forma humana de por vida.

»Adria y las blancas emigraron, como había sido la intención de la muchacha al inicio de su viaje, hacia el oeste donde fundaron la Torre de Piedra. Pero dejaron de vestir de blanco, para cubrirse con una capa negra, y los lugareños empezaron a llamarlas sanadoras por sus virtudes curativas».

25

Flamia

TAL vez, si ella lo hubiese sabido antes, nada de esto habría pasado —dijo Fazz con la voz rota—. Pero fui demasiado cobarde para decírselo. Porque creía que, al hacerlo, ella me rechazaría. Como hizo. Pero vos lleváis su sangre y mi don. Sois la persona que debe romper el Aura.

Flamia dio un respingo. «¿Romper el Aura? ¿Se había vuelto loco?».

—No puedo romper el Aura —dijo, mirándole perpleja—. Los oscuros nos dominarían. O esas seheyilth de las que has hablado antes. Pasarían de las Tierras Oscuras a las Blancas. Los ladrones de almas matarían a todo el mundo.

—Soy muy viejo, sanadora, tan viejo que veo este mundo despojado de sus mentiras. Los Ladrones de Almas existen y han existido siempre. Tanto a este lado, como al otro. No se forman por los oscuros, como tú las llamas. Su nombre correcto es el de las seheyilth.

—¿No se forman por eso? —La voz de Flamia temblaba. Le daba la sensación de que el aire húmedo del pantano era aun más opresivo mientras todo lo que había creído en su vida se desmoronaba como si fuera un castillo de naipes.

—Los ladrones de almas existen porque existen los humanos. Los deseos mezquinos y las malas pasiones. Todo aquello contrario a la luz de vida se une para formarlos. Cuando la sanadora mayor, que es la mayor fuente de luz de vida, es fuerte, los ladrones de almas son escasos. Por eso, cuando la luz de vida es débil, aumentan. Pero vuestra luz es fuerte. Las Tierras Blancas llevan un tiempo de bonanza por ello. Por eso, sois la que debe hacerlo.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué romper el Aura?

—Para eliminar a las seheyilth y que el equilibro vuelva a las Tierras. —El dragón bajó la cabeza hasta casi rozar las pantanosas aguas—. Para redimir mi pecado. Sabía que la Madre Naturaleza me lo permitiría en algún momento.

Flamia sentía cómo su corazón bombeaba fuertemente.

—¿Qué son exactamente las seheyilth? —preguntó.

La boca del dragón hizo una mueca, como si contuviera una sonrisa.

—Imaginad todo aquello que vos no sois. Todo aquello que si lo tuvierais os completaría. Lo bueno y lo malo. Las seheyilth lo tienen.

—Creo que no lo entiendo del todo.

—Supongo que lo entenderéis en el momento de romper el Aura —respondió Fazz lacónicamente.

—No puedo hacerlo —repuso Flamia dejando caer los hombros.

—¿Por qué no?

—Si lo hago, si el Aura se rompe, ¿las personas que hemos sanado, lo que lo mantiene intacto, morirán?

Fazz sacudió la cabeza como si la idea le cogiese completamente por sorpresa.

—No lo sé —contestó al fin.

Flamia pensó en todas las personas a las que había sanado, pero, sobre todo, pensó en su madre. ¿Cuántas veces había sanado a Aïa? ¿Y Tarus? ¿Moriría después de tanto esfuerzo?

—¿Entendéis ahora por qué no puedo hacerlo? ¿Y si mueren? No puedo cargar con tantas vidas sobre mi conciencia.

—Si vos no la rompéis, señora, llegará un momento en el que las seheyilth consigan hacerlo. Quien lo rompa, absorberá todo el poder del Aura, que es mucho. Si son ellas las que lo hacen, las seheyilth dominarán las Tierras.

Flamia tragó saliva.

—¿Cómo van a hacerlo? ¿Cómo se rompe el Aura?

—No soy tan sabio. —La voz de Fazz volvió a teñirse de risa—. Pero creo que ellas tampoco saben cómo. Aunque si se formó sobre sangre de dragón y luz de vida, supongo que lo único que necesitan es tener un draco.

—¿Ellas también tienen luz de vida? ¿La luz de vida no es buena? —preguntó Flamia, mientras la incredulidad y la incomprensión se mezclaban en su rostro.

—¿La Naturaleza es buena o mala? ¿Tiene la Madre Naturaleza sentimientos? La luz de vida tampoco los tiene. Simplemente, es.

26

Zack

TODO estaba en silencio. Los libros no respondían a sus preguntas, como si todo hubiera sido un mal sueño. Al final, se cansó de preguntar al aire. Dejó el ejemplar de «Leyendas de la Tierra Límite» en la mesa e intentó buscar en las estanterías cerradas algún tipo de información sobre las seheyilth y la misteriosa Irea. Pero la luz que Hraol había prendido antes de marcharse había terminado apagándose paulatinamente, y el interior estaba demasiado oscuro para poder distinguir las letras claras en los lomos blancos. Estaba empezando a hacer mucho calor y se moría de hambre. El estómago le rugió. Apretó los músculos abdominales para intentar calmar su ansia y porque el sonido se magnificaba en aquel silencio espectral. ¿Qué podía hacer? No había averiguado dónde estaba su madre. Aunque cabía la posibilidad de que aquella Irea tuviera algo que ver. O al menos, de que supiera algo. Y tampoco había recuperado el poder de teletransportarse, aunque ya habían pasado muchas horas desde que cruzaran el Aura. Levantó la cabeza a las cristaleras por las que entraba la escasa luz de los dos Soles en el techo. «Tal vez si…».

Un aullido animal que ponía los pelos de punta desgarró el silencio e hizo reverberar los cristales de las estanterías. A sus espaldas, en el pequeño habitáculo por el que habían entrado a la biblioteca, se oyó un estruendo de cristales rotos, como si los estantes que habían visto colmados de manuscritos hubieran caído al suelo. Bruscamente, lo asaltó un olor insoportable, a lodo y a pescado podrido. Zack decidió que no iba a esperar a ver quién era el nuevo visitante de Raüdmoor. Se concentró hasta notar en manos y piernas el familiar cosquilleo que precedía siempre a su paso a draco.

El enorme dragón azul emprendió el vuelo dos segundos antes de que los espectros del manglar penetraran en la sala de la biblioteca de Raüdmoor. La rotura de las cristaleras del techo dejó caer sobre ellos una lluvia de esquirlas de cristal.

El aire frío y el cielo limpio fueron un regalo después de tantas horas de calor y oscuridad. Zack dirigió una mirada al agujero por el que había salido de Raüdmoor antes de elevarse. Dentro, una criatura deforme, hecha de lodo, aullaba y gruñía, lanzando dentelladas al aire. Sus colmillos se veían blancos entre tanto negro. Otra criatura similar se unió a la primera, saliendo de entre las columnas. Y luego otra, y otra, y otra más. Antes de dejarse llevar por las corrientes de viento tibio, Zack pudo contar hasta veinte de ellas. Atacaban juntas y retrocedían juntas. Como si fuesen soldados en formación. O una marea de lodo. De momento, se habían quedado con un palmo de narices. Aunque él no supiera exactamente a dónde debía ir y hubiera dejado atrás su vara de luz.

El aire se agitó alrededor de sus alas como si fuera unos dedos voraces. Se convirtió en viento, en luz, en un medio en el que estaba cómodo. Oyó su propia voz rugiendo, desafiando a los elementos. Luego, escudriñó el aire, olfateando. El rastro de Hraol era muy tenue, pero la physii era tremendamente apestosa y su olor corporal dejaba huella aunque hubieran pasado horas. Con un rugido de triunfo, finalmente Zack localizó el rastro dirigiéndose hacia el noreste, así que se encaminó hacia allí. A través del viento, de la luz y del sonido, se adentró en las Tierras Oscuras, más allá de bosques y ruinas de pueblos, sobre extensiones de agua pantanosa que hicieron gemir de nostalgia a su alma draco. Cada vez más deprisa, alejándose de la ciudad de Ümbreea, hasta que llegó a una zona en la que el viento era tan violento que se preguntó si no le estaba arrancando las escamas.

A lo lejos, pudo ver entre la bruma unos edificios plateados, con techos terminados en cúpulas de cristal que se rizaban uniéndose unas a otras en una espiral imposible. El cauce largo y sinuoso de un río de aguas de color negro llegaba casi hasta sus pies.

Comenzó a volar en círculos sobre el terreno boscoso para intentar evitar el viento. Al hacerlo, le pareció que aquellos edificios estaban flotando en la niebla que los rodeaba. La imagen resultaba verdaderamente curiosa. Remontó en el aire y volvió a describir un círculo para verlos mejor, pero ante su estupefacción, los edificios desaparecieron en la nada. Volvió a elevarse con las alas desplegadas, pero no pudo volver a verlos. En cambio, el viento se hacía cada vez más insostenible haciendo peligroso el vuelo. Decidió finalmente descender con cuidado en una zona verde, en la que el mundo parecía estar en completo silencio, a pesar del vendaval que había soportado en el cielo. Descansaría un poco y luego emprendería el camino hacia aquellas extrañas cúpulas a pie. La luz de la luna era suficiente para guiarlo.

Zack se posó, apoyándose en las rocas para poder recuperar el aliento, experimentando el hormigueo que siempre le aguijoneaba todo el cuerpo cuando cambiaba de forma. Y esperó unos segundos a que su cuerpo se adaptase —de nuevo— a su forma humana.

27

Baeshaa

EL chico había escapado transformándose en dragón. Irea se paseaba por la sala del trono con la respiración agitada. Su cólera podía sentirse en varios metros a la redonda. Tanto que los espectros del manglar después de comunicárselo a Yaak, el cuervo, no se habían atrevido a acercarse a las inmediaciones de la Ciudad Cambiante. El saber que el muchacho, además de teletransportarse, era un draco, parecía haber enloquecido a la reina de las seheyilth.

Irea agitaba las manos mientras caminaba, hablando consigo misma y el fuego que ardía en la chimenea se elevaba y rugía con cada movimiento de sus brazos. El viento en el exterior aullaba como si lo torturaran.

Baeshaa la contemplaba con sus ojos violeta desde el fondo de la sala. Cavilando en el siguiente paso. Si era verdad que podían extraer del don de la guerrera cautiva algo que permitiera a las seheyilth teletransportarse, estaba claro que la prisionera colaboraría más si su hijo también estaba cautivo. Pero poco más podía ver Baeshaa como beneficio de capturar al chico.

—¡Es un draco! ¡Un draco! —decía una y otra vez Irea.

Baeshaa finalmente se atrevió a preguntar.

—Perdonad que os lo pregunte, pero ¿qué cambia eso, mi reina? —inquirió con su voz ronca.

Irea se giró hacia la sairgon. Sus ojos, de pupilas casi blancas, se abrieron mucho mientras su expresión se congelaba.

—¿No conoces la historia de amor de Adria? —preguntó atónita.

Baeshaa la contempló un momento en silencio. La historia de amor de Adria. Desde que había entrado bajo el mando de las seheyilth, cosa que no había podido evitar si quería sobrevivir a este lado del Aura, había pensado en muchas ocasiones que Irea no era la persona más indicada para capitanearlas. Tan obsesionada por las historias de los humanos que hasta había restaurado Raüdmoor para almacenarlas. Ahora aquella pregunta se lo confirmaba. ¡La historia de amor de Adria! ¡De amor! ¡Madre Naturaleza! El amor solo acarreaba desastres.

—No —respondió al fin. Desdeñosa, preguntó—: ¿Acaso debería hacerlo?

La carcajada de Irea desgarró el aire.

—Claro que sí. Sobre todo, cuando esa historia ha determinado tu existencia, bruja.

El insulto fue como si le hubieran cruzado la cara con una bofetada. Los ojos violeta parpadearon lentamente, como los de un lagarto. Pero ningún gesto más turbó el rostro de la sairgon a pesar de la furia intensa que sentía. Esperó en silencio a que la otra se explicara.

—Adria es la blanca que formó el Aura.

—Hasta ahí llego —contestó Baeshaa con voz helada.

—¿Sabes por qué?

—Para manteneros alejadas de las Tierras Blancas, supongo.

La cara de la seheyilth, con su telaraña de cicatrices, se arrugó en una sonrisa sin pizca de humor.

—Veo que eres aun más ignorante de lo que yo pensaba, Baeshaa. Adria construyó el Aura para no volver a sentir amor por nadie. Ni lujuria. Ni deseo. Desdobló su don en dos y dejó tras el Aura todo su lado oscuro. Y pudo hacerlo porque contaba con el poder de las blancas y el de los dragones. Construyó el Aura sobre los restos de su hijo no nato. El hijo resultante de la unión entre ella y Fazz.

—¿Fazz? —El asombro veló por un momento la voz de la sairgon—. ¿El rey de los…?

—Draco, sí. Si ese muchacho es un draco, es aún más importante que lo capturemos. Si ese muchacho es un draco, no tengo por qué conseguir teletransportarme. Si mi luz de vida se une a su sangre, creo que podré romper el Aura de una vez por todas y absorber todo su poder sin moverme de las Tierras Oscuras.

28

Zack

AQUEL sitio era de lo más inhóspito. Llovía. Una lluvia fina que hacía bastante incómodo el caminar por entre los árboles, pero mucho más el volar. Nada se movía bajo esa lluvia. El silencio a su alrededor era tan denso que podía cortarse. Zack se pasó una mano por el cabello mojado y miró a su alrededor completamente perdido. A su izquierda, divisó entre la bruma, una pasarela podrida que colgaba sobre un precipicio, formando un arco largo y suave sobre una cortada que no parecía tener fondo. Zack se acercó al borde y miró hacia abajo. La luz era tan tenue que no podía distinguir bien los límites del otro lado. Hilos de agua negra y densa como la brea manchaban las paredes del precipicio cayendo en espiral al vacío, como telas de araña sobre la roca.

El edificio que creía haber visto tenía que estar en aquella dirección. Tanteó la pasarela que se combó peligrosamente con su peso. Zack retrocedió. Estaba resbaladiza por la lluvia. Oyó una ligera vibración procedente de lo más profundo del hueco. Volvió a asomarse, vacilante. Se oyó un chapoteo lejano. Era difícil calcular la distancia, pero sin duda iba acercándose. Se inclinó hacia el borde, aguzando el oído. El silencio empezó a romperse con un golpeteo rápido como si miles de manos apalearan la roca. A Zack se le puso la piel de gallina. De repente, volvió a percibir el olor. Aquel olor a podrido y a descomposición que le había asaltado en Raüdmoor. Mientras miraba horrorizado hacia abajo, los hilos negros de la pared se unieron para formar figuras de lodo con manos y piernas, unas figuras de lodo que subían por la roca rápidamente. Incapaz de reaccionar, observó hechizado cómo se dirigían hacia él. Súbitamente, bajo sus pies, la tierra empezó a vibrar. Zack se dio la vuelta para correr en dirección contraria, pero se vio rodeado de rostros salidos de sus peores pesadillas, más horripilantes aún en la escasa luz que le rodeaba: ojos estrechos como de reptil, una boca húmeda y viscosa, en la que se veían los dientes deformes y un cuerpo formado por pliegues de lodo. De pronto, cayó en la cuenta de que debía estar frente a los espectros del manglar. Ahora entendía por qué los llamaban así.

Buscó su vara de luz, preparándose para la defensa, solo para constatar que la había dejado atrás al huir de Raüdmoor. Respiró profundo, intentando que la abrumadora sensación de pánico no lo paralizase. Si conseguía reunir unos segundos, podría transformarse de nuevo en draco.

«Madre Naturaleza —rogó para sus adentros—, concédeme el privilegio de contarlo y no pediré nada más, nunca».

A su espalda, las figuras que ascendían por la garganta del precipicio se habían agarrado a la pasarela de cuerda y ahora se reorganizaban como un muro de lodo. Solo había un resquicio por el que huir. Y era arrojándose al abismo. Zack corrió hacia él como un loco intentando reunir el don necesario para volver a pasar a su forma draco en la huida. Un instante después, se deslizó por el aire, sin control, cayendo hacia la nada. La sensación era igual a la de volar, solo que sabía que no contaba con alas aún. Propulsó su don hacia la pared, intentando desgarrar parte de la roca para aferrarse a ella, pero lo único que consiguió fue que las piedras que se desprendieron con ello le golpearan la cabeza. Antes de perder el conocimiento, sintió el impacto sordo en su cuerpo y notó como se deslizaba por una rampa mojada y resbaladiza. Luego, un brazo húmedo y extraordinariamente fuerte le tapó la boca.

29

Flamia

EN las inmediaciones de la Torre de Piedra, había caído una nevada y una leve capa de color blanco cubría la tierra, dándole un aspecto aún más irreal a todo. La niebla, como una muralla de vapor, envolvía el edificio con su manto denso y húmedo. Brazadas de aire lento la rodeaban como plumas arrastradas por el viento. Flamia sentía el peso de sus recientes descubrimientos como si fuera una losa. El mendilar que Zack le había dado le quemaba el cuello estrangulándola. Abrió la boca mientras intentaba respirar un aire que se había vuelto más espeso a medida que se acercaba a su hogar.

—Mi señora —le había dicho Fazz, dulcemente, cuando terminó su historia—, no tengo prisa. Llevo muchos años esperando a que la Madre Naturaleza me perdone. Pensadlo. Pensad en qué es lo que debéis hacer. Y cuando lo hayáis pensado, hacedlo.

Flamia había asentido con la cabeza, aturdida. Apenas podía mirar al dragón a la cara. Su historia le había dejado un regusto metálico en la garganta, como si tuviera que tragar hiel. En algún momento, después de que Fazz desapareciera en los pantanos, Flamia debió de montar en Iskar para salir de allí, pero no lo recordaba. Había hecho el camino hacia la Torre de Piedra mecánicamente. Aturdida por todo lo que Fazz le había contado. Y ahora, se encontraba frente a la puerta de la habitación de sus padres, sorprendida de estar allí.

Flamia inspiró —una vez— profundamente antes de abrir la puerta. En la habitación, el fuego rugía en el hogar borrando de un plumazo el recuerdo frío de fuera. A un lado de la chimenea, su madre arreglaba un ramo de laurel recién cortado en un florero. Su aroma y el de la leña llenaban el aire de calidez. Al entrar Flamia, Aïa levantó la vista y la sonrisa que iluminó su mirada se reflejó en sus labios. Las sombras que había bajo sus ojos eran aún profundas. Y su piel parecía pálida y agotada. Tan solo un ligero rubor teñía sus mejillas de vida. Pero la alegría de ver a su hija pareció difuminar las sombras. Aïa se acercó a ella, la abrazó y le dio un beso muy suave en el pelo.

—Flamia, mi pequeña. —Su voz sonaba relajada y acogedora.

La sanadora mayor se abrazó a ella, como si fuera la única roca en aquella locura. El cariño de su madre empezó a hacer una grieta en sus defensas y todo lo que tenía acumulado en su mente —Zack, los dragones, la historia de Tarus, el origen del Aura, el no saber qué hacer— se derramó como si un dique se hubiera roto en su interior. No pudo seguir conteniéndose. Un estremecimiento le sacudió todo el cuerpo con el primer sollozo mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. Se quedó aferrada a su madre durante largo rato como si fuera una niña que necesitara su consuelo.

—Madre —le dijo abrazada a ella—, tengo que contaros una historia. Porque lo que se supone que debo hacer, me sobrepasa.

Su madre se separó un instante, para mirarle la cara. Luego, al ver la expresión grave de Flamia, se sentó en la cama y escuchó, atenta, mientras la voz de su hija le iba narrando algo que había determinado su vida sin ella saberlo.

Aïa tardó unos segundos en reaccionar. Cuando Flamia terminó de contar la historia, permaneció un instante con la vista perdida, aturdida ante la magnitud de lo que tenían que enfrentar. Luego, parpadeó como si despertara.

—¿Te das cuenta de que en una sola tarde has cambiado todo el pasado de las Tierras? —preguntó, mirando fijamente a su hija.

Flamia tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Eso quiere decir —siguió diciendo Aïa, atónita— que no fueron las guerras Oscuras lo que precipitó la formación del Aura.

—Ya lo había pensado.

—¿Y has pensado que si la formación del Aura no fue el resultado de las guerras Oscuras…, tal vez la destrucción de Ümbreea fue la consecuencia?

Flamia se quedó pensando un instante.

—¿Por qué las physii no lo saben, entonces? —preguntó.

Aïa negó con la cabeza.

—Si lo que Fazz te ha contado es cierto, es posible que esas seheyilth, si son tan destructivas como él dice, sean las que hayan azuzado a las razas oscuras contra las physii.

—¿Para qué iban a hacer eso?

Aïa se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Tal vez porque eran los únicos seres de las Tierras capaces de teletransportarse. Quizás pensaron que si se apoderaban de sus almas, también podrían hacerlo.

Flamia calló con la cabeza llena de preguntas. Recordaba una tarde en el palacio de la Fuente en la que Ardanae le había contado sus recuerdos de aquel día después de que ella insistiera mucho.

—Todo sucedió muy de prisa. —La voz ronca de Ardanae la transportó a las calles de Ümbreea donde miles de physii huían de los espectros del manglar y de los Ladrones de Almas que asolaban la ciudad—. Nadie se esperaba aquello después de la formación del Aura, aunque nosotras hubiésemos quedado al otro lado. De alguna manera, pensábamos que su influjo nos protegería puesto que Adria había vivido tanto tiempo en Ümbreea. Pero no fue así. Vi cómo los espectros del manglar envolvían en su lodo a algunas de mis amigas. Fuimos muy pocas las que tuvimos tiempo de teletransportarnos. A las crías, las mataron a todas. A las ancianas, también.

—Es posible que tengáis razón —dijo Flamia con los ojos brillantes—. Ardanae me contó que mataron a todas las crías physii. Bueno, a casi todas, porque está claro que Hraol consiguió sobrevivir. Y a las ancianas. Es verdad que las crías physii no pueden teletransportarse hasta que no llegan a la madurez. Y las más ancianas lo olvidan a medida que van envejeciendo. Como les ocurre ahora a Ardanae y a Krolig. Tal vez, por eso se llevaron a las adultas envueltas en su lodo. Pero está claro que no consiguieron que les pasaran el secreto de la teletransportación.

—Es que no es un secreto. Es un don. Algo innato. Difícilmente hubieran podido pasárselo.

—¿Creéis que quedan más physii vivas al otro lado del Aura?

—Lo dudo, Flamia. Si las seheyilth son como dice Fazz, me temo que no iban a arriesgarse a que las prisioneras se teletransportaran.

—Ya. —Flamia asintió con la cabeza, triste—. Seguramente las habrán matado a todas.

—Llevan entonces muchos, muchísimos años intentando traspasar el Aura, ¿por qué iban a conseguirlo ahora?

Flamia rio aliviada. No le había contado nada a su madre sobre Zack, pero confiaba en que el guerrero del Alba no se acercara en absoluto a aquellas seheyilth dichosas.

—Es verdad, ¿por qué iba a cambiar algo ahora?

Su pregunta respondía más a sus deseos que a la constatación de un hecho.

30

Zack

CUANDO abrió los ojos, ella lo miraba sonriente. Sonreía con todo su rostro y, al hacerlo, parecía estar llena de luz. Flamia acortó la distancia que los separaba, se agachó a su lado y se detuvo un instante en contemplarle la cara antes de besarlo. Su aroma a bosque tomó al asalto los sentidos de Zack. Lo abrumó el deseo de abrazarla y hundirse en ese abrazo. No había nadie en las Tierras que le provocara el caos emocional que ella desataba con solo acercarse. Le colocó las manos en la cintura y la atrajo hacia él apretándola contra su pecho. Notaba el corazón de la muchacha, como el de un animalillo, a cien latidos por minuto. Y el roce de sus labios en el cuello aceleró el suyo. No hizo ademán de convertir el abrazo en algo más. Ansiaba que ella volviera a confiar en él. Sabía que le había hecho daño en el pasado. Y no quería que saliera huyendo. Pero Flamia no parecía pensar de la misma manera. Lo besó con fiereza, entregándose al beso por completo. No fue pausada ni lenta. Ni, desde luego, fraternal. Con una sonrisa, le mordió el labio inferior y se sentó a horcajadas sobre él tomándolo dentro de ella. Estaba perdido.

Zack levantó una mano y acarició muy despacio la piel que asomaba bajo la camisa verde de sanadora. Ella arqueó la espalda y subió los brazos, invitándolo a desnudarla. El muchacho se sintió enloquecer de deseo. Le quitó la blusa mientras el corazón le latía desbocado. Ella se echó a reír y el sonido de su risa flotó en el aire mientras se perdía en la sensación de unirse a ella en cuerpo y don. Se entregaron el uno al otro. Sus respiraciones se acoplaron acompasadamente hasta que el mundo estalló en mil pedazos de placer. Sintió que ella se derrumbaba sobre él igualmente exhausta. Sonrió de felicidad, pero la sonrisa quedó congelada cuando la mujer levantó la cabeza. Aterrorizado, intentó separarse mientras el rugido de la sangre al latir su corazón le atronaba en los oídos. Quiso gritar, pero el sonido quedó estrangulado en su garganta. Porque la persona que estaba allí, aunque se parecía mucho a Flamia, no lo era. Tenía sus mismos rasgos: sus ojos, su boca, la nariz respingona de la sanadora. Era esbelta como un junco, como ella. Pero la piel de su rostro estaba cubierta de cicatrices blanquecinas que deformaban todo. Su cabello no era castaño y suave, sino de un indefinible color grisáceo. Y su mirada era cruel y cínica. Había cometido un error imperdonable.

—Bienvenido a la Ciudad Cambiante, muchacho draco —dijo la extraña, mientras se levantaba, desnuda—. Me llamo Irea.

—¿Irea? ¿La Irea de Raüdmoor? —Zack tartamudeó confuso mientras retrocedía, arrastrándose hacia atrás en el suelo, intentando taparse, encontrando solo su piel desnuda. Se notaba aturdido. Su mente parecía flotar en una nube gris.

—Sí, es normal que te notes un poco mareado —dijo ella con una sonrisa irónica al ver sus balbuceos, mientras se vestía y le tiraba algo de ropa—. Te he administrado un poco de carulopsia. Necesitaba algo tuyo. Y no estabas en condiciones de dármelo.

Zack respiró profundamente intentando recuperar la serenidad. ¿Dónde estaba? ¿Quién era aquella mujer? ¿Qué era lo que había hecho? Por más que quisiera tranquilizarse, su pulso se disparaba. Tenía que salir de allí cuanto antes.

—Gracias por el rato —siguió diciendo la extraña mirándole con unos ojos que encerraban un brillo peligroso—, yo también lo he pasado bien, pero, entiéndelo, hasta que no esté segura de que he conseguido lo que quiero, no puedo dejar que te marches.

Zack sintió un escalofrío en la columna. Aferrando la ropa con las dos manos, no se vistió aún. Se concentró para reunir su don y transformarse en dragón, pero ella comenzó a reírse.

—No, no, no, no vas a poder. ¿No te has dado cuenta de dónde estás? Vaya, debo ser mucho más embriagadora de lo que yo creía.

Zack miró a su alrededor. Su silencioso grito de derrota arrancó una carcajada a la mujer. Estaban en una cámara de diamante. La luz de los dos soles penetraba en la sala a través de pequeñas rendijas que había en el techo e incidía en las paredes, como la hoja de un cuchillo, cortante. Su brillo se hundía en su naturaleza draco como si fuera mantequilla, dañándola. Zack levantó la mano para protegerse los ojos. Se incorporó con cuidado, sorprendido de no romperse en dos. No, rodeado de diamante por todos lados no iba a poder convertirse en dragón. Durante un momento, lo único que pudo hacer fue respirar, concentrarse en que el aire fluyera hacia dentro y hacia fuera, tranquilizarse.

—¿Qué quieres de mí? —Gruñó, mirando hacia abajo para que la luz no le dañara la vista.

—¿Aparte de lo que ya he tomado, quieres decir? —respondió ella con una voz extrañamente risueña mientras daba la vuelta alrededor de Zack y se acercaba de nuevo a él.

—No ha sido voluntario —contestó el muchacho, lanzándole una mirada envenenada.

—Hummmm… —murmuró Irea, examinándole con curiosidad—, me has llamado Flamia.

—Te pareces a ella. Creía que estaba con ella.

Irea apretó la mandíbula. Su rostro se endureció.

—Así que —dijo en un tono descaradamente petulante— tienes novia, draco. Pobrecita. Qué sola se debe sentir.

—¿Cómo sabes que soy un draco? —Zack cubrió su desnudez con una capa.

—Tú mismo te has descubierto, querido, al convertirte para salir de Raüdmoor. Los espectros del manglar han tenido a bien contármelo.

Un golpe en la puerta de la sala los interrumpió. El sonido de algo deslizándose sobre el suelo de diamante como si fuera una serpiente hizo girar la cabeza a Zack. Y la visión que tuvo lo descolocó completamente. El ser que había entrado en la habitación era una mujer, de eso no había duda, pero no tenía piel. Los músculos de la cara sujetaban una mandíbula tensa en la que se veían los dientes amarillentos y, bajo los arcos ciliares donde en su momento debieron estar las cejas, dos iris violetas se clavaban en su rostro. Y detrás de ella, atada con tiras de algo que parecía lodo, caminaba su madre.

31

Irea

HABÍA salido de la cámara de diamante donde Baeshaa estaba empezando a destrenzar el don del muchacho del de esa novia que decía que tenía al otro lado del Aura. Había sido muy sencillo convencerle de que colaborara, en cuanto le dejaron ver a la otra humana. A su madre. Sonrió con satisfacción al recordarlo porque su instinto no le había fallado.

—¡Madre! —había exclamado él, mirándola fijamente. El grito apenas había llegado a ser un graznido en la sala de diamante que mermaba su don. Pero reunió fuerzas de flaqueza —había que reconocerle que era tenaz—, Xy se arrastró hacia delante para intentar llegar a la prisionera. Irea no intentó detenerlo mientras trastabillaba hacia la mujer, porque ya sabía cuál iba a ser el resultado antes de que la expresión en los ojos de Baeshaa se volviera peligrosa. La sairgon levantó el brazo y el muchacho salió disparado hacia la pared de diamante en un impacto tan duro que fue como si volara antes de que la cabeza chocara sobre el muro y él volviera a perder el conocimiento.

—Hay que destrenzar ese don que lleva —dijo la bruja con la voz tensa como una cuerda—. Yo lo haré.

Irea asintió. Ella también había notado esa unión en el don del muchacho al poseer su cuerpo. No sabía de quién era, pero le preocupaba porque era un don inmensamente poderoso y teñido de blancos, azules y verdes, como la misma naturaleza. Sentía la piel caliente allí donde las manos del draco la habían rozado. Se tocó los labios que aún notaba hinchados de los besos, enfadada consigo misma por sentirse tan viva. Se volvió hacia la puerta para que la bruja no se diera cuenta de su confusión, pero fue inútil.

—¿O prefieres hacerlo tú? —A la seheyilth no se le escapó el tono de sorna de la sairgon al preguntarlo. Incluso, bajó la cabeza, ocultando una media sonrisa. Irea sintió como la ira crecía en su interior como si fuera la lava de un volcán. Baeshaa se había dado cuenta. El muchacho había conseguido algo que Irea llevaba mucho tiempo buscando en esos libros que la obsesionaban. Había conseguido hacerle experimentar lo que era la pasión. La había conmovido. Y eso le hacía sentirse indefensa y expuesta. Y completamente aterrada.

—No, hazlo tú —respondió, secamente. Y salió de la sala mientras la sairgon se agachaba al lado del prisionero y la humana preguntaba con voz temblorosa:

—¿Zack?

Ya sabía su nombre. Volvió a menear la cabeza, disgustada. No quería saber su nombre. ¿Para qué? ¡Era un pobre humano! Empezó a caminar alejándose de la sala de diamante, como si la persiguiera alguien.

El pasillo se curvaba hacia la derecha. Tan solo un tenue círculo de luz morada sobre la piedra del suelo impedía que todo estuviera a oscuras. Pero, para Irea, el día se había llenado de luz. Y la luz —acostumbrada a ser una seheyilth oscura— la confundía.

Abrió bruscamente una puerta que había al fondo del pasillo. Decenas de rostros inmaculados de aprendices se giraron hacia la puerta recién abierta. La seheyilth que les estaba hablando volvió una faz en la que, entre una telaraña de cicatrices, brillaban de irritación unos iris verdes.

—¿Y bien, Irea? —preguntó.

—Ya está hecho, madre —contestó la susodicha—. Creo que tengo su semilla.

32

Flamia

DESPERTAR en medio de la oscuridad hizo que Flamia se sintiera levemente desorientada. Desde que dormía en la sala de cristal se había acostumbrado a despertarse con los rayos matutinos de los dos soles que entraban por la enorme cristalera que cubría la pared posterior. Pero esta vez aún era de noche cuando abrió los párpados, aunque el amanecer, asomando tímidamente, pintaba de rojo el contorno lejano de la montaña Cercenada.

Sentía la boca seca y con sabor a polvo. Le dolía muchísimo la cabeza. Y su corazón latía desaforadamente. Había tenido un sueño de lo más erótico con Zack. Tanto que aún le parecía tener el tacto de sus labios sobre los suyos. Pero había terminado abruptamente cuando él la había rechazado, con una mirada de espanto en sus ojos color miel. Aún tenía su rostro clavado en la memoria, con los ojos dilatados de terror y las aletas de la nariz vibrantes.

«Es solo un sueño —pensó mientras respiraba profundamente, intentando recuperar el ritmo normal de su corazón—. Es normal. Desearía que pasara, pero me sigue dando miedo su rechazo».

Pero, por un momento, había sido extrañamente real. El tacto de Zack, su expresión de placer intenso, la habitación… «Era… ¿una cámara de diamante? ¿Qué habría querido decir con eso su mente? ¿Que no quería a Zack en su parte draco?». Las revelaciones de Fazz seguían clavadas a su mente como si fueran dardos. No entendía por qué Zack no le había dicho nunca nada. Y eso la hería. Zack siempre había sido su mejor amigo, su confidente. Hasta aquel momento en el bosque. Pero era evidente que para el muchacho las cosas no eran de la misma manera. Sin embargo, pequeños detalles que en su momento le parecieron inexplicables, ahora tenían lógica. Como la facilidad con la que se rompía la ropa su amigo. Kiraeth nunca rechistaba (debía saber que era parte de su proceso de maduración como draco el que se transformara sin control), pero Aïa solía quejarse del poco cuidado que ponía Zack. O el color azul de su don que siempre le había parecido tan extraño. Su don se había entrelazado al suyo débilmente después de los besos de la última noche en el palacio. «Sin embargo —se sorprendió Flamia—, su color ahora no es el mismo. Es más gris que azul, como si lo viera difuminado a través de un velo. O alguien más estuviera trenzado a él».

La posibilidad la sacudió. Intentó tragar saliva, pero los celos le cerraron la garganta. No era posible. «Si su don estaba unido al de Zack y él se unía a otra persona, ¿era normal que lo hubiera sentido? ¿Estaba Zack con otra mujer? ¿Aquella cámara era real?».

Se sentó en la cama, con el corazón palpitándole en el pecho. «¡Una cámara de diamante! ¡Madre Naturaleza! El diamante era lo único que podía matar a los draco. Lo que los inutilizaba por completo».

La cabeza empezó a darle vueltas. No sabía si Zack estaba o no con otra mujer. Lo que sí estaba claro, si alguien lo había metido en una cámara de diamante, es que estaba en peligro. Tenía que buscar ayuda.

Se deslizó fuera de la cama. Iskar levantó las orejas y la miró, intrigado.

—Hay que buscar ayuda, Iskar, no puedo dejarle solo.

En ese momento, el fogonazo de dolor la inmovilizó en medio del pasillo de salida. Se quedó un momento pálida y sudorosa, incapaz de comprender qué le pasaba hasta que la explicación se abrió paso en su entendimiento. En otro lugar, en las Tierras Oscuras, alguien estaba destrenzando sus dones.

33

Baeshaa

ELLA —lo que en algún tiempo fue una mujer— sonrió. Y meneó la cabeza disfrutando de su triunfo fugaz. El muchacho draco había conseguido desestabilizar a Irea. Y eso era algo que Baeshaa —que llevaba muchos años bajo el férreo mando de las seheyilth— apreciaba. Agitó una mano y el aire se abrió para dejar paso a un fuego azul que flotaba en la nada. La sairgon introdujo en él los dedos, sin que el fuego la quemara y tomó las llamas más finas con cuidado. Se acercó al muchacho que seguía inconsciente. Y le arrebató su don trenzado al de la desconocida. Destrenzó el nudo débil que ambos dones tenían. Y ató a las llamaradas del fuego el don de la muchacha. Era un don poderoso y le costó hacerlo. Se levantó con dificultad tras el esfuerzo. Invocar el fuego de Cyfogo siempre la dejaba extenuada. Las miles de almas que formaban sus llamas rugieron al recibir el nudo de dones como si las estuvieran torturando. La imagen de una muchacha con el cabello de color castaño surgió velada de entre las llamas. Tenía una belleza suave, como una Irea más joven y sin cicatrices. A su lado, había un máldar que la miraba, sin saber qué hacer. Pronto el fuego se avivó y la visión quedó envuelta en llamas. Unos alaridos que no eran humanos perforaron el aire.

—¿Qué es esto? —preguntó maravillada, muchos años atrás, la primera vez que Mennb lo invocó en su presencia. Sobre el cadáver de la pobre campesina que los espectros habían asesinado, se había formado un remolino de luces azules y rojas, que parecía una antorcha si no fuera porque flotaba en el aire.

Mennb se adelantó. Cogió el fuego por debajo con delicadeza y se lo pasó sin mediar palabra. Baeshaa, una Baeshaa mucho más joven, que acababa de huir de Ümbreea, con todos los secretos que pudo robarle a su maestra a cuestas, lo sintió pesado y cálido entre sus manos y pudo notar la seducción que las llamas ejercían sobre ella, como si unas manitas invisibles le acariciaran el lugar donde en algún momento estuvo su alma. Pero no sintió dolor. El fuego no quemaba.

—Lee sus llamas. Escucha sus historias —dijo la seheyilth.

La respiración de la sairgon se agitó. Mennb le estaba haciendo partícipe de un conocimiento oscuro y peligroso. Solo tenía que leer en el fuego para comprenderlo. Pero algo —un sexto sentido, tal vez— le decía que si empezaba a leer, las Tierras Oscuras ejercerían siempre una eterna fascinación sobre ella.

—¿No querías saber lo que era? —La voz de Mennb sonó suave como un cuchillo bajo la seda—. Léelo entonces. Controlar el fuego de Cyfogo es una de las artes oscuras más difíciles. Pero también una de las más poderosas. Quien lo controla es el dueño y señor de todas las almas que alguna vez se cruzaron con los Ladrones.

«Lee. Lee. Lee». La cabeza de Baeshaa se llenó de voces suplicantes con miles de años de antigüedad. Muchos años más que ella. O que Mennb. O incluso, que la propia Ciudad Cambiante. Si Baeshaa hubiera seguido siendo aquella sairgon que huyó de Merabal porque Maewk prefería a su mejor amiga, ahora, unos cercos de sudor mancharían las mangas de su vestido. Pero su alma se había podrido desde entonces y el único indicio de su extremo nerviosismo era los dientes apretados por la contracción de los músculos mandibulares.

—Ahora, debes saber que el fuego de Cyfogo pide un precio. Nada en esta vida es gratuito. Si eres humana, el fuego devorará tu humanidad cada vez que lo uses. Así que, en tu caso, yo lo limitaría a lo imprescindible.

Baeshaa volvió los ojos violeta hacia las llamas que desprendían un brillo tenue, como si estuvieran vivas. Y a través de ellas, vio a Maewk —su amor— tendido en el lodo, a un lado de un edifico en construcción. La sangre manaba de sus heridas y manchaba su oreja derecha. Parecía que alguien le había pintado de azul los labios.

De pronto, sus ojos, sus gloriosos ojos, se abrieron como dos pozos de dolor. Su mirada imploró al encontrarse con la de la sairgon.

Baeshaa se estremeció. Pudo oler la muerte en él. Y la sangre que se iba derramando alrededor de su cabeza como si fuera una corona. Tuvo una oleada de miedo cuando los ojos de Maewk desaparecieron en las cuencas y su rostro se derritió en la arena del suelo como si fuera el rostro burdo de uno de los espectros del manglar. Las llamas se alzaron, poderosas, en haces de color rosa y azul y plata.

—¿Esto que veo es real? —preguntó hechizada. La luz se iba volviendo más densa y brillante y empezaba a hacerle daño.

—Puede serlo o puede que te esté mostrando lo que pasaría en el futuro —contestó Mennb.

Baeshaa refrenó una parte de ella que quería sollozar de miedo.

—¿Qué pasa si no consigo dominarlo?

La seheyilth se echó a reír y su risa era amarga.

—Pasarás a formar parte de sus almas. O, si no tienes alma, desaparecerás. Quién sabe. —Agitó ligeramente una mano en el aire—. La muerte es compleja.

El corazón de la sairgon golpeteó a través de las costillas arrancando a la seheyilth una sonrisa burlona. Aquello no podrían habérselo enseñado las physii. Había hecho bien en buscar a las seheyilth después de huir de Ümbreea. El fuego de Cyfogo era lo que ella necesitaba para separar el don de Maewk del de Laua. Si hubiera sabido entonces que su amor ya estaba muerto y que su antigua amiga era sanadora mayor, tal vez no habría accedido. Pero entonces no lo sabía.

—Sea —dijo.

Mennb levantó los brazos. Alrededor de ellos, se enrollaron ávidamente las llamas azules del fuego. Y una niebla negra y espesa las cegó. Lo que llegó hasta ella en ese momento parecía salir volando de todas partes y la golpeó con la fuerza de un tornado. Baeshaa sintió una oleada de dolor y gritó. Agitó una mano hacia el interior de la niebla y los haces negros reptaron por su piel hasta llegar a su rostro. Las llamas azules resurgieron de entre las tinieblas triunfantes y los labios del fuego la besaron marcándola como si la tocara un hierro candente, dejándola sin aliento vital. Y luego el fuego de Cyfogo desapareció lanzando dentelladas al aire.

Baeshaa se sintió desvanecer mientras los dedos curvados de Mennb acariciaban delicadamente su don.

El fuego de Cyfogo tenía lo que todas las bellezas extraordinarias: un enorme poder de seducción y un hondo vacío detrás que arañaba la poca humanidad que le quedaba a la sairgon. Como Mennb le había dicho hacía años, el fuego se había cobrado un precio alto cada vez que lo había usado. Salir del árbol del bosque de los Reflejos casi había acabado con su parte humana. Baeshaa parpadeó. Los ojos violeta comenzaron a bordearse de rojo. Extenuada, levantó la cabeza. El muchacho aún no había recuperado la consciencia. Su madre, atada con el lodo en un rincón, intentaba moverse con poco éxito hacia donde había oído la voz conocida.

Baeshaa se levantó, temblando. Estaba hecho. El chico ya no tenía el don multicolor unido al suyo. Se acercó a la mujer, con dificultad. «Maldito fuego de Cyfogo. ¿Qué pasaría cuando el fuego devorara su lado humano completamente?». Se estremeció.

—Araleas sinc —dijo. Su voz sonó metálica incluso a sus propios oídos.

El lodo de los espectros del manglar se deshizo. «Después de todo, la mujer ya no era útil. Y parecía que efectivamente no iba a poder teletransportarse. ¿Qué ganaba teniéndola enrollada en aquel lodo?». Kiraeth parpadeó y luego abrió mucho los ojos.

—Baeshaa —susurró, al reconocerla.

La sairgon la miró un instante con la profundidad de sus ojos violeta. Ella ya no era Baeshaa. ¿Qué le quedaba ya de aquella niña que había querido ser sanadora? Si hubiera tenido labios, habría sonreído con tristeza. Pero como no los tenía, hizo una mueca y, sin decir nada, salió de la sala de diamante, dejándolos a solas hasta que las seheyilth decidieran acabar con ellos.

34

Kiraeth

PARPADEÓ al recibir la luz en el rostro. Habían sido muchos días de cautiverio dentro del lodo de los espectros. Ciega. Muda. ¡Qué brillante y dolorosa resultaba ahora la luz reflejada en las paredes de diamante de aquella sala! Permaneció con los ojos semicerrados mientras miraba a su alrededor. Su mente identificó con una ligera sorpresa a la ¿persona? que tenía delante, a pesar de que solo la había visto un instante en el bosque de los Reflejos hacía ya muchos años.

—Baeshaa —dijo.

La sairgon sonrió. O eso parecía. Un movimiento insinuado de los músculos en la comisura de la boca. Pero no dijo nada. Kiraeth no la vio salir de la habitación porque sus ojos ya buscaban una figura conocida. Oyó el golpe de la puerta a sus espaldas justo en el momento en el que se dio cuenta de que él también estaba allí. Su hijo yacía desmadejado al final de la sala.

—¡Oh, Madre Naturaleza! —exclamó, corriendo hacia él, mientras sentía como sus articulaciones se quejaban tras tanto tiempo de inmovilidad. Comenzó a pasar las manos por el cuerpo del muchacho, buscando daños. En el antebrazo izquierdo parecía que tenía una fractura. La continuidad del hueso hacía un escalón hacia la mitad. Pero el resto parecía estar bien. El rostro de Zack estaba magullado, con un rasguño en la sien, pero tenía buen color. Le acarició la cabeza. Entonces, percibió una herida en la parte posterior del cuello y le apartó el cabello para poder verla. Tenía un aspecto bastante feo y sangraba. La pared de diamante contra la que se había chocado estaba manchada de rojo. Se arrancó una de las mangas de la camisa y con ella en la mano, apretó con fuerza la herida para detener la hemorragia. Los párpados de Zack aletearon.

—¿Madre? ¿Por qué os metéis siempre en problemas? —Gruñó.

Kiraeth dejó escapar el aire en un suspiro de alivio al tiempo que sonreía.

—Yo también me alegro de verte, hijo. Zack, tienes una fractura en el brazo. Tengo que tirar de él para ponerlo en su sitio. Te va a doler.

—Bueno… —Zack se humedeció los labios—. Suena tremendamente alentador.

Luego, asintió con la cabeza.

—Hazlo —dijo.

Kiraeth dio un tirón y el muchacho gritó con el cuerpo arqueado de dolor. Ella buscó con la mirada algo con lo que inmovilizarlo, mientras Zack jadeaba intentando volver a respirar normal. Pero la sala de diamante estaba completamente desnuda en lo que a mobiliario se refería y ni siquiera tenían sus varas de luz.

—Voy a intentar hacer un conjuro de protección solo para tu brazo —dijo dubitativa.

Zack la miró con el ceño fruncido. Kiraeth sonrió. Nunca había sido demasiado ducha con los conjuros y su hijo lo sabía, pero posiblemente estaba demasiado débil como para protestar.

—Armendi Nua —susurró mientras hacía un gesto grácil con la mano.

—Funciona —se extrañó Zack—. No noto el brazo desde el codo hacia abajo.

Kiraeth se echó a reír y la risa sonó extraña entre aquellas paredes. Metálica y desnuda.

—Alguna vez tenía que salirme bien —dijo.

Zack la miró sonriendo. Y una oleada de ternura invadió a Kiraeth. Ahora, el que tenía delante era un hombre, pero hubo un momento —parecía que había sido ayer— en el que fue un chiquillo y ella le curaba las heridas que se hacía al caerse de los árboles.

35

Flamia

LAS voces sonaban cercanas y, aunque en ese momento empezaba a ser consciente de ellas, parecían venir de una conversación empezada ya hace varios minutos.

—¿Está bien? —La voz de su padre, profunda y preocupada.

—Creo que sí —contestó la de su madre, mucho más aflautada—. No entiendo qué es lo que pudo haberle producido tanto daño interno aquí dentro.

—Tal vez, no sea a ella sino al chico —reflexionó la voz de su padre—. Sus dones están unidos.

—Ya no —musitó su madre con pesar.

—¿Crees que el chico está…?

—No conozco otra causa por la que los dones dejen de unirse.

—Sí que la conoces —susurró la voz de su padre.

—La persona que podía hacerlo está muerta.

—Tal vez…

Un escalofrío de miedo le bajó a Flamia por la columna. Hablaban de ella. De ella y de Zack.

—Flamia es fuerte, lo superará —aseguró la voz de su madre con firmeza.

Las palabras repicaron con fuerza en sus oídos. Lentamente, como si saliera de un sueño muy profundo, su cuerpo reaccionó a ellas. Se le aceleró la respiración. El latido de su corazón tañía más alto de lo normal. ¿Qué tenía que entender? ¿Zack? ¿Dónde estaba Zack? Busco las uniones y chocó contra la nada más absoluta. Era como si su don con ribetes azules nunca hubiera estado allí, unido al suyo. Gimió.

—Flamia, ¿puedes oírme? —preguntó su madre con un deje de ansiedad en la voz.

—Espera —le pidió Guil, dulce—, déjale su tiempo.

Flamia abrió lentamente los ojos, manteniéndolos entrecerrados, forzando a los párpados a protegerlos de la luminosidad de la celda en la que estaban.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó. Lo último que recordaba era haberse levantado porque alguien estaba destrenzando su don del de Zack, con éxito por lo que parecía. Pestañeó para contener las lágrimas. Él ya no estaba allí.

—Cariño… —Su madre le acarició la cara con la mano y su tacto, rugoso por las cicatrices, fue sin embargo más suave que la seda—. No lo sabemos. Te encontramos sin conocimiento en medio del pasillo principal. He tenido que sanarte.

Flamia la miró sorprendida. Se sentía agotada. Intentó poner en orden sus ideas mientras la inquietud hacía un nudo en su estómago.

—Tuve un sueño. —Sintió como el calor subía a sus mejillas. El contenido del sueño era tan erótico que no pensaba contárselo a sus padres, pero solo recordarlo le quemaba por dentro—. Salía Zack en una sala de diamante.

No se le escapó la mirada preocupada que sus padres intercambiaron. ¿Lo sabían? ¿Sabían ellos que era un draco y no se lo habían dicho? Sintió que la indignación le quemaba la garganta.

—¿Lo sabíais?

Guil y Aïa la miraron como niños cogidos en falta.

—Lo sospechábamos —contestó Guil—. Tantas historias de dragones que circundaban el palacio de la Fuente… Zack nunca estaba cuando veían al dragón. Aquella vez que estuvo tan mal que ni siquiera tú pudiste sanarlo… Y alguna vez a Kiraeth se le escapaba algún comentario. Nunca se lo dijimos a nadie.

—¿Ni siquiera a mí? —preguntó Flamia con voz débil.

Guil se encogió de hombros.

—Al principio, pensamos en decírtelo. Sobre todo —dijo Guil con una sonrisa burlona—, antes de tu examen de sanadora, cuando mirabas a Zack con ojos de cordero degollado.

Flamia hervía por la humillación, pero continuó callada.

—Pero, después, las cosas entre vosotros dos —continúo su madre— no fueron bien. Y además decidimos volver a la Torre de Piedra. Así que no había motivo por el que desvelar un secreto que nuestros amigos no habían querido que supieras. Por eso, callamos.

Flamia se mordió el labio inferior con fuerza y se concentró en tranquilizarse.

—Como os decía, Zack está allí. A pesar de que era un sueño, sé que está allí. Y alguien ha destrenzado nuestros dones.

—No solo eso —respondió Aïa—. La persona que lo ha hecho se ha asegurado de que no volvieran a trenzarse nunca más. Gracias a la Madre Naturaleza tenías una sanadora cerca para traerte desde el otro lado.

—Hay algo más, madre. La persona que estaba con él, la que ha destrenzado nuestros dones, pensaba en vosotros al hacerlo. Os conoce. A los dos.

Guil y Aïa se miraron, con el interrogante colgando en las miradas.

—¿Nos conoce? ¿Cómo lo sabes? —inquirió Guil.

—Esa persona recordó la última vez que intentó separar dos dones. Eran los vuestros.

Hubo un instante de silencio. Luego, Guil dijo:

—Es imposible. Yo mismo la vi disolverse en un Ladrón de Almas.

—Pero no puede ser otra persona que ella —discutió Aïa—. Nadie más lo ha intentado.

—Que esté viva es una idea aterradora, ¿no crees?

—¿Quién? —preguntó Flamia, que no entendía de qué hablaban—. ¿Quién es aterradora? ¿De quién habláis?

—De Baeshaa —contestó su madre con un repentino cansancio en la voz.

36

Irea

LA visión se había presentado espontáneamente y le había dejado un sentimiento de angustia intenso en la boca del estómago. No era la primera vez, pero siempre lo había achacado a su tendencia a fantasear despierta. Lo de hoy no había sido su imaginación. Alguien estaba intentando matarla. Sin más. Sintió cómo su don se desgarraba hasta que unas manos que —la Madre Naturaleza le perdonara— eran muy similares a las de su madre, la rescataron de la nada más absoluta hacia la que se encaminaba sin remedio. Se quedó boqueando en la mitad de un pasillo, con la mano en el corazón que latía desaforadamente. Preguntándose qué era lo que había pasado.

Pero pasara lo que pasara, Irea estaba segura de una cosa. Mennb jamás la habría sanado. Porque Mennb no quería que su hija tuviera el trono de las seheyilth. Miró alrededor, sintiéndose aún inestable. Evitar a su madre no era algo factible. Mennb parecía intuir sus debilidades para aparecer en el momento más inoportuno. Sin embargo, intentar alejarse de ella era lo más seguro. «Y otro gesto de cobarde», pensó Irea con amargura mientras se escabullía hacia sus habitaciones, recordando aquel aciago día en que su madre había empezado a odiarla.

El trono se erguía frío y enorme en el acantilado de Ÿnsbra. Irea recordaba haberlo mirado con intenso temor mientras la túnica se le hinchaba con el viento y oía las palabras de Mennb hablando al resto de las seheyilth, como a través de algodones. Podía notar la presión de la oscuridad, el aliento gélido de los espectros del manglar que las rodeaban y el hálito, afilado como un cuchillo, de los Ladrones de Almas, que —alterados por las fuerzas desatadas— se acercaban a una distancia prudencial. La niebla rodeaba el trono con sus dedos helados. Por un instante, quiso echar a correr en dirección contraria, pero los fríos ojos de Mennb cuando aquello pasó inmovilizaron sus piernas.

—Sea —se dijo a sí misma mientras empezaba a subir la colina con el pulso desbocado. Ante la sorpresa de todos, el trono la había llamado. A ella, a Irea. No a Mennb que llevaba muchos años preparándose para sentarse en él.

Aquella noche, la piedra del trono se había vuelto cristal, como solo hacía cuando reclamaba a una seheyilth, la luz plateada de las estrellas brillando a su través. Las seheyilth salieron de la Ciudad Cambiante hacia los acantilados para verlo. Después de todo, había pasado mucho tiempo desde la última vez y llevaban sin reina dieciocho años. Mennb estaba tan nerviosa que Irea pudo notar las vibraciones de su don cuando pasó a su lado. Su padre, Erevï, la seguía, más lentamente. Le dirigió una sonrisa tranquilizadora que Irea no pudo devolverle. Porque en su interior había oído un susurro ronco, áspero, que la llamaba.

—Irea —decía aquella voz—, sube.

Baeshaa, o aquel ser en el que se había convertido al regresar de las Tierras Blancas, volvió lentamente la cabeza hacia ella. Sus ojos violeta parecían poder leer su mente. Fue la única que se dio cuenta de lo que pasaba antes de que su nombre apareciera en el respaldo del trono. Las demás seheyilth rodeaban a Mennb. Irea estaba fuera del círculo, aislada y sola, cuando eso ocurrió.

Todos los ojos, entonces, se volvieron hacia la joven. Pero, entre todos, Irea solo podía recordar la mirada de odio de su madre. Su grito de dolor y de rabia.

—Eres mía. —Volvió a oír la voz abrupta en la cabeza.

El viento húmedo le agitó el borde de la túnica, pero fue lo único que se movió. Irea levantó la mirada, desafiante.

«Pues ven a por mí» —pensó.

Un rayo de color negro rasgó el cielo y cayó a sus pies, separando a las seheyilth como si fueran dos mareas que se retrajeran. La fuerza del trono la golpeó. Fue como un zarpazo que la alzó del suelo en dirección a la colina. Una niebla de color rojo la rodeó, palpándole la piel con sus dedos húmedos. El pánico empezó a galopar en su pecho cuando la niebla la levantó en un remolino que se movía con furia.

—Ni siquiera sabe lo que tiene que hacer cuando el trono elige a su reina. —A la burla en la voz de su madre le siguió una carcajada cruel.

Irea tomó aliento. Levantó la barbilla y empezó a subir hacia el trono. La tierra tembló cuando su pie rozó el primero de los peldaños. El viento, que había empezado a soplar con furia, se calmó. Ascendió mientras el calor de su cuerpo cortaba la niebla roja que rodeaba la escalera de piedra.

«Ahora me sentaré y me devorará», pensó mientras la niebla siseaba a sus pies, despareciendo.

Recordaba las historias que Erevï le contaba de pequeña. Como otras seheyilth a las que el trono no había llamado habían intentado sentarse allí. Y el trono de Piedra las había fundido como si fueran cera de vela.

Así que, cuando llegó al trono y se volvió hacia las seheyilth, Irea estaba pálida y temblorosa. Se deshizo de la túnica y quedó desnuda frente a ellas. Su cuerpo brillando como la plata.

—Ahora. —La voz la reclamó ansiosa.

Irea tragó saliva y se sentó. El poder del trono la atravesó como una llamarada bajo el cielo oscuro. La nueva reina de las seheyilth gritó mientras las Tierras Oscuras se estremecían. Y su don se fundía irremediablemente al poder que la piedra del trono confería a la Elegida.

Al otro lado del Aura, al mismo tiempo, Flamia —delante de toda su congregación— era nombrada sanadora mayor.

37

Mennb

LO había manejado a su antojo para que la besara. Había querido sentir su cuerpo y saborear su boca como antes. No era un pecado. Ni un delito. Pero Erevï no había reaccionado como ella quería. Seguía habiendo energía entre ellos. Sus dones aún estaban unidos. Pero desde que Irea subiera al trono hacía ya tres años, su compañero no había vuelto a tocarla. El hombre que la miraba con ojos fríos cada día no era el que se había convertido en su amante hacía veinte años. Todo había cambiado.

Esta mañana, sin embargo, había querido que las cosas fueran diferentes. Tal vez, el embarazo de Irea despertara un anhelo ya dormido en ella. Estaba en su celda, sumido en una calma aparente. Pero mientras se acercaba, pudo sentir su hostilidad.

—Me he preguntado muchas veces —dijo Erevï con tono comedido, como si estuviera sopesando un peligro— qué es lo que haría si alguna vez volvías a buscarme. Realmente, no estaba seguro de que tuviera que enfrentarme a esto de nuevo. Pero has venido, ¿por qué?

Ella ladeó la cabeza. Le dolía sentir los ecos del amor que ya no estaba entre ellos en la voz del seheyilth. Para él era imposible superar el que Mennb odiara a su propia hija, a la que él adoraba.

—Tal vez por curiosidad —respondió mientras lo miraba. Había algo bello y exótico en Erevï que siempre le había gustado, algo que no cuadraba del todo con su condición de seheyilth y que, sin embargo, lo convertía en uno de los más letales.

—¿Por curiosidad? —La crispación en la voz de él la hizo sonreír. Cuanto más intranquilo estuviera, más fácil le sería a Mennb dominar la situación.

Se acercó a él despacio mientras un temblor le subía por la columna, como en otro tiempo. Erevï la miraba con tanta intensidad, de un modo tan extraño, que Mennb estaba segura de que no iba a ser bien recibida.

—Irea tiene la semilla del draco —dijo.

Él se relajó parcialmente y luego se encogió de hombros.

—¿Qué cambia eso?

Era terriblemente difícil hablar de manera racional cuando todo su cuerpo le pedía que se acercara a él, pero Mennb hizo un esfuerzo.

—Podremos romper el Aura.

—¿Para qué? —Él se encogió de hombros.

Ella se acercó un poco más. Erevï no se alejó, pero todo su cuerpo se puso en tensión.

—¿No quieres tener el dominio de todas las Tierras? —preguntó.

Él levantó los brazos en un gesto de frustración.

—Eso es lo que siempre te ha perdido, Mennb. Tu tremenda ambición. Es lo que nos ha perdido a los dos. Como pareja.

Mennb se acercó un poco más. Un paso en falso con él significaba una caída muy profunda.

—En ese sentido, tal vez podamos recuperar algo —susurró.

Erevï le cogió la mano, mirándola como si fuese una extraña. Y luego la besó en los labios. Una tormenta de emociones abrumó a la habitualmente fría Mennb nublándole los sentidos. El don de Erevï, con su color gris perla, se unió al suyo. Y la mano masculina le acarició la cicatriz que le cruzaba la mandíbula en un antiguo gesto de cariño. Pero, de pronto, él se separó, bruscamente.

—No, no hagas esto —dijo con la voz estrangulada.

—Estaré esperándote —contestó ella mientras se daba la vuelta para salir de la celda.

—No me interesa. —Erevï dejó escapar las palabras entre dientes—. No, mientras seas un monstruo que odia a su propia semilla.

«Lo he provocado yo», se dijo Mennb con amargura. Aunque saber que estaba tan alterado como ella era un pequeño consuelo. «¿Qué pasará de ahora en adelante?», se preguntó mientras se dirigía hacia las habitaciones de Irea. Debía tener cuidado, dominar sus emociones, no dar más pasos en falso. Desde que él se había dado cuenta de que Mennb odiaba a su propia hija, se había apartado de ella. Y de eso hacía ya muchos años. El viento se coló por una de las grietas de la pared. Y a Mennb su sonido le pareció una risa burlona. Sobre todo, porque cuando él se enterara de que su plan para romper el Aura y dominar las Tierras incluía robarle el poder a su hija iba a ser imposible que volvieran a estar juntos.

38

Zack

ZACK palpó la roca de diamante con el brazo sano en busca de asideros, grietas, cualquier resquicio que le permitiera trepar hacia las ventanas del techo, pero la piedra le quemaba los dedos y era resbaladiza, muy pulida, imposible de escalar. No había forma humana —ni draco— de salir de aquel atolladero. No podían hacer otra cosa que esperar allí a que volviera aquel ser deforme o la mujer que se parecía a Flamia.

Miró a su madre que lo observaba. Kiraeth había perdido mucho peso y sus ojos, graves, se veían hundidos en unas mejillas pálidas. «Madre Naturaleza, ¿cómo iban a salir de allí?». Una desolación tan intensa que le produjo náuseas se adueñó de él. En aquel sitio no había esperanza para ellos. Nadie sabía dónde estaban. Y no podía echar mano de su don ni de su naturaleza draco como había hecho siempre. Reprimió los sollozos que le subían a la garganta. Su madre lo miró preocupada mientras él se dejaba caer al suelo, desmadejado.

—Lo siento mucho, hijo —susurró.

—No tenéis por qué sentirlo —respondió Zack—. Nadie me llamó para que me metiera en la boca del lobo.

Kiraeth esbozó una sonrisa triste, pero no dijo nada.

Los dos guardaron silencio un instante.

—Venid aquí —dijo Zack abriendo sus brazos.

Kiraeth se sentó a su lado y se refugió en su pecho. Zack apoyó la barbilla sobre el cabello de su madre y el olor, familiar, de ella le trajo a la memoria una situación similar. Recordó su abrazo sin palabras cuando él llegó al palacio desde los pantanos tras su primera transformación draco. Desnudo, magullado, con el miedo en la mirada. Su madre, que ya entonces era más pequeña que él, lo abrazó.

—Lo siento mucho, hijo —le dijo entonces, como ahora, pidiéndole perdón por una situación que ella no podía controlar.

—No tenéis por qué sentirlo —contestó él, aún aturdido por aquella experiencia sobrenatural de pasar a ser otro.

Y se había refugiado en el abrazo, sintiendo como el consuelo le lamía el corazón. «Todo se solucionará», pensó entonces. Pero ahora no había solución posible. Sería el final de sus vidas. Un final triste e inútil. Su cabeza retrocedió en el tiempo a los primeros años de su infancia. Se acordó de la mañana del cumpleaños de Flamia cuando Iskar era aún un cachorro que jugueteaba con su encantada dueña. La risa de Flamia resonó en su cabeza. Tenía la sensación de que la sanadora solo le había dejado recuerdos bonitos. Primero, de cómplice de juegos. La veía riendo, mientras Iskar la tiraba al suelo a medida que crecía, sus ojos, chispeantes en las clases, o su sonrisa al bañarse en el lago que circundaba el palacio en un día de mucho calor. Luego, los juegos fueron de miradas. Zack se incendiaba por dentro cada vez que ella pasaba a su lado. Se acordó sin esfuerzo, como si fuera ayer, de cuando todo cambió entre ellos. El beso en el bosque y su pánico repentino. El único recuerdo desagradable de todos era la mirada de rencor de ella después mientras él hacía de tripas corazón porque le daba vergüenza contarle que era un monstruo y más aún, decirle que su vida no era suya, sino de un rey que era conocido por su cobardía. Por último, el maravilloso día en la biblioteca del palacio en el que, al fin, había podido tenerla en sus brazos. Flamia llevaba ahora su mendilar. Su esencia de draco en el medallón de guerrero. No, no podía dejarse vencer ahora.

—¡Basta de compadecerse! —dijo en voz alta. Se levantó y se acercó a la puerta de la sala. Parecía estar fundida a la roca. No tenía goznes, ni resquicios en los que meter los dedos. La golpeó para ver de qué estaba hecha. El dolor en el puño le confirmó que la puerta estaba hecha del mismo material que toda la sala: diamante.

Dio un grito de frustración. Pero cuando el eco de su voz se hubo apagado, contuvo la respiración. Había oído un sonido muy nítido al otro lado. Prestó atención, acercándose lo más posible a la puerta. Seguía oyendo un ruido, muy lejano. ¿Qué era? Parecía que alguien escarbara. El siguiente sonido fue largo y sibilante, casi como el romper de una ola en la arena de la playa. La puerta se estaba abriendo. Y la cabeza de Hraol asomó por el quicio.

—Venid, los dos, sin hacer preguntas —dijo.

Zack y Kiraeth lo siguieron. No era momento para viejos rencores.

39

Hraol

HRAOL caminaba todo lo deprisa que sus pequeñas piernas le permitían. Empezaba a reprocharse el impulso que le había llevado a abrirles la puerta de la sala de diamante a los dos humanos. «¿Por qué lo había hecho?». Si de algo estaba segura era de que Mennb iba a matarla si lo descubría. Reprimió un escalofrío mientras las escamas de la espalda se le encrespaban.

Miró hacia atrás. Los humanos la seguían en silencio. El muchacho había desistido de protestar cuando la physii había asomado la nariz, pero su mirada era desconfiada y todo su cuerpo estaba tenso y en alerta. Hraol estaba segura de que en cuanto atravesaran los límites de la ciudad, fuera del influjo del diamante, se transformaría en draco y la dejaría abandonada a su suerte en los manglares de Noob. No le importaba. Siempre se había sabido buscar la vida. Pero antes tenían que salir de allí. La Ciudad Cambiante se metía bajo la tierra en un estrecho laberinto de túneles, con un brillo de vetas de diamante en sus techos bajos. Las seheyilth lo extraían para realizar sus utensilios. Eso era algo que Hraol no tardó en aprender cuando los espectros del manglar se la entregaron a Mennb después de Las guerras Oscuras. Todos los esclavos tenían que colaborar en las minas de diamante. Tuvieran la edad que tuvieran. Hraol era apenas una cría cuando llegó. Una pequeña physii con la imagen de la muerte de su madre clavada en las pupilas.

Cuando entró en la biblioteca, aterrada por la batalla que destruía su ciudad, su madre no estaba en su sitio, detrás de la mesa donde trabajaba.

—¡Madre! —gritó. Su grito resonó entre las estanterías de Raüdmoor, pero solo la escuchó el silencio. Entonces, oyó un sonido horrible. De animales salvajes. Como si hubiera entrado un helicoide en la biblioteca. La llamó de nuevo con la voz temblorosa sintiendo que las piernas se le convertían en plomo. Y en ese momento, la vio. Tendida en el suelo de la sala. Había sangre en su rostro y tenía la túnica desgarrada y los ojos fijos como los de las muñecas. Sobre ella, había dos espectros del manglar que estaban despedazando su cuerpo. Hraol quiso gritar, pero no podía hacerlo. Uno de los monstruos la miró y se lanzó hacia ella. Hraol recordaba su grito final como una espiral de terror antes de que todo se volviera negro. Nunca supo por qué los espectros decidieron no matarla sino apresarla para regalársela a Mennb.

Dejó escapar el aire mientras proseguía, espantando los recuerdos. A medida que pasaban galerías de diamante, se cruzaban con esclavos de los que había que esconderse. Aunque los esclavos —desnudos mientras picaban la roca con golpes incesantes que movían sus músculos bajo el brillo del sudor— no tenían tiempo ni ganas de fijarse en ellos.

Aun así, Hraol tomaba precauciones.

—¡Cuidado! —chistó, mientras los empujaba escondiéndolos en un hueco de la roca. Cuatro humanos llenos de polvo pasaron cargados con cestos. Uno de ellos tosió y se paró justo enfrente de ellos. Luego, sofocó la tos con un movimiento de hombros y continuó su camino. Como los tres fugitivos.

Zack, que era bastante más alto que los otros dos, se dio en la cabeza con uno de los cristales del techo y soltó un taco murmurando. Hraol volvió a chistar. Él asintió con la cabeza y se agachó un poco más, agarrándose el brazo herido. La physii aceleró el ritmo. Cada vez se oía más el ruido de agua. De hecho, ahora caminaban sobre un suelo encharcado. El aire era tan frío y tan húmedo que sus respiraciones dejaban rastro.

—Por aquí —señaló Hraol. En el techo del corredor se abría una entrada muy estrecha como si alguien hubiera hecho un tajo con una espada en la piedra.

La physii se escurrió por ella, arañándose las manos al hacerlo. Los bordes de la entrada no estaban pulidos. Los humanos, con algo más de dificultad, la siguieron. Zack notó como la piedra de la brecha se abría paso en la carne de su espalda al pasar, produciéndole un dolor insoportable. Sintió cómo la sangre tibia le bajaba por la columna vertebral mientras la abertura quedaba detrás. Al otro lado, había una caverna larga y alta, con aspecto de inmensa burbuja, en la que un estanque de agua brillaba reflejando la luz plateada del techo. Al otro lado del estanque, un corredor tenuemente iluminado se abría paso entre la roca porosa. Hraol se metió en el estanque sin vacilar. Kiraeth ahogó una exclamación cuando el agua helada le llegó al pecho. La gelidez del agua anestesió temporalmente el dolor de Zack. Nadaron sin apenas hacer ruido hacia el otro lado.

Hraol salió chorreando y levantó una mano para pedirles silencio. No se oía nada. Ningún chapoteo. Nadie los había seguido.

—Este corredor sale a la pared de la Cortada de Noob —susurró—. Tenemos que escapar por ahí. Es el único sitio que no está vigilado —esbozó una sonrisa cansada— porque no hace falta. La Cortada de Noob está infestada de espectros del manglar. Pero si llegamos y te da tiempo de transformarte en draco, podremos cruzar el Aura de nuevo. Si no, me temo que no tendréis oportunidad alguna de sobrevivir.

—¿Tendréis? ¿Qué hay de ti?

Hraol se encogió de hombros.

—Yo sí que puedo teletransportarme a este lado del Aura. —Luego, sonrió ladinamente—. Aunque ellos no lo sepan.

Zack no respondió. Tenía arañazos en la cara, la ropa manchada de lodo y de sangre y apretaba contra el pecho el brazo roto, pero sus ojos ardían con una resolución fiera. Hraol miró hacia delante. El corredor ascendía. Las paredes extrañas e irregulares, desembocaban en una grieta que vomitaba luz parda desde el exterior en la parte final del túnel.

La physii escaló por la pared resbaladiza de piedra ascendiendo hacia la grieta. Cuando llegó casi a la entrada, se dejó caer al suelo que era irregular y estaba sembrado de rocas y empezó a arrastrarse sobre ellas.

Asomó la cabeza con cautela. Y luego les hizo una seña a los humanos para que ascendieran a donde ella estaba.

—No hay espectros cerca. Es el momento.

El muchacho draco asintió con la cabeza al llegar a su lado, mientras empezaba a convertirse. Hraol miró a su alrededor parpadeando y se pasó la lengua por los labios resecos. La decisión no había sido fácil de tomar. Quería vivir con las otras physii. Volver con las de su raza. Y seguramente las demás no verían con buenos ojos el que hubiera encerrado al muchacho, pero desobedecer a las seheyilth después de tantos años bajo su mandato no había sido algo fácil de tragar. En su interior se libraba una batalla difícil de capear. «Más le valía salir de allí». Las seheyilth no eran magnánimas con los traidores.

De pronto, se dio cuenta de que la mujer se había dado la vuelta hacia la caverna y tenía la mirada fija y el rostro desencajado de miedo. Durante un momento aterrador, Hraol no se movió. Luego, se giró lentamente para ver qué era lo que la atemorizaba tanto. Mirándolos, con sus ojos brillantes, tras ellos había un Espectro del manglar.

—¡Corred! —gritó a pleno pulmón, al mismo tiempo que se volvía, huyendo hacia el precipicio. Los humanos la siguieron.

«Me teletransportaré en el aire» —pensó la physii mientras saltaba. Pero unas poderosas garras azules le arañaron la espalda y en vez de caer al vacío, notó que se elevaba mientras la cortada de Noob desaparecía entre la niebla.

40

Erevï

EN su interior, había una tormenta. Sombría e indómita. Una tormenta de furia y de aflicción. Restallaba dentro de él mientras permanecía de pie en la sala principal mirando a Mennb y a Irea. Su nombre era Erevï. Y descendía de humanos. Su poder, sin embargo, era muy grande cuando se enamoró de Mennb. Aunque él aún no había empezado a ejercitarlo entonces. No había habido nadie que le enseñara a desarrollarlo.

Se volvió hacia una de las ventanas de la sala mientras las voces agrias de las dos seheyilth volvían su tormenta interior en un mar tumultuoso.

«Lo que él había amado en ella seguía allí», se dijo, mientras en sus recuerdos una Mennb mucho más joven sonreía. Tenía una belleza que no podía describirse con palabras. Pero helada como el invierno. La recordó tensa en la sala principal mientras lo veía acercarse: un humano mucho más joven que ahora.

—Eres temerario al buscar nuestra ayuda —le dijo. Su voz era melodiosa—. Pero supongo que lo has pensado bien.

Él tenía la garganta seca de los nervios. Tal vez se había equivocado al solicitar audiencia en la Ciudad Cambiante. Pero si alguien podía desarrollar su don eran las seheyilth.

—La muerte no me asusta —respondió echando hacia atrás la capucha de su capa, aparentando indiferencia ante la mirada de aquellos ojos verdes como los de un máldar.

Ella esbozó una carcajada, lenta, reflexiva y carente de todo humor.

—No sé tu nombre, humano.

—Me llamo Erevï.

La seheyilth bajó de la tarima en la que estaba, su larga túnica ondulándose a su espalda. Erevï observó que la tela le ceñía el cuerpo. El aroma de su poder lo asaltó al mismo tiempo que una horrible punzada en el vientre: un anhelo profundo y terrible. Meneó la cabeza aturdido mientras sentía que ella lo rodeaba, física y emocionalmente.

Ella siguió hablando, tocándole el brazo con la punta de los dedos. Su don era gris, como el de todas las seheyilth, pero tenía los bordes rojos. Su propio don salió en su busca sin que él pudiera evitarlo.

—Yo soy Mennb —dijo ella riendo. Pero su risa era distinta ahora. Era gutural. Un sonido animal. El corazón de Erevï empezó a latir muy deprisa mientras miraba a su alrededor. Tal vez se había equivocado al solicitar a las seheyilth que lo formaran. Pero no tenía a nadie más que le ayudara a desarrollar su don. El resto de los pobladores de Solzber eran humanos corrientes que bastante tenían con intentar protegerse de los espectros del manglar. Pero Erevï sabía que tenía sangre seheyilth, su madre era una de ellas. Tenían que ayudarle.

—Te quiere para ella. —La voz ronca de una seheyilth que entró en la sala le estremeció. Por un momento, se sintió terriblemente enfermo. La magia, que había atesorado desde niño en secreto, se convirtió en un puñado de cenizas al ver a la seheyilth que entraba—. Hola, hijo.

Las manos de Erevï empezaron a temblar mientras el recuerdo se convertía en una mortaja de plomo sobre sus hombros. Y el deseo de Mennb aún se agitaba en su interior. Las cosas no habían salido como él las había planeado. Era un humano. Y un seheyilth. Pero su madre —la antigua reina de las seheyilth, que lo abandonó cuando el trono la llamó a su lado— había muerto como una flor que se marchita, cada vez más débil. Y Mennb, a la que había adorado, con la que se había unido, a la que casi pierde en el parto de Irea y a la que, desgraciadamente, seguía amando, se había convertido en un monstruo. Un monstruo que había deseado durante veinte años un trono que la había rechazado para llamar a su hija.

Afuera, la niebla que siempre rodeaba a la Ciudad Cambiante tenía tintes rojos, como si estuviera teñida de sangre. Erevï, con los ojos clavados en la distancia, dejó escapar un suspiro de dolor que se perdió en las dos voces airadas a su espalda. Cada umbría, cada árbol del exterior, parecía recoger su pesar. Hasta que, de pronto, una sombra —azul y rápida— cruzó ante sus ojos.

Su exclamación de asombro interrumpió la discusión a sus espaldas. Y unos pasos presurosos se acercaron a la ventana, seguidos por otros más lentos.

—Me temo —dijo la voz de Mennb, teñida de burla, a su hija— que tu galán se nos ha escapado.

41

Guil

DIVERSOS objetos se amontonaban contra las paredes de la sala de Cristal: libros de historia de las Tierras, varios frascos con distintas pociones, piedras con poderes curativos, un montón de cachivaches que no sabía para qué servían. Guil sonrió con ternura. Su hija no se andaba con miramientos cuando se trataba de buscar respuestas. Flamia, en medio de todo aquello, se había hecho un moño en lo alto de la cabeza con una ramita, como solía hacer desde pequeña y sentada en el suelo, con un libro en las rodillas, se había olvidado de que existía el mundo.

La luz que entraba por el ventanal de la sala de Cristal ya era mortecina y apenas alumbraba la estancia. Así que Guil invocó su don para encender las lámparas. Flamia levantó la cabeza parpadeando sorprendida ante la repentina claridad. Su rostro se iluminó al ver a su padre.

—Escuchad —dijo, mientras levantaba el libro que estaba leyendo—, esto es uno de los primeros manuales de sanación que se escribieron después de las guerras Oscuras: «La sangre de dragón es uno de los venenos más letales que existe. Unida al don de las sanadoras su poder es ilimitado. Tan inmenso que representa una amenaza para los habitantes de las Tierras. Es por eso por lo que los dragones deben ser apartados de las sanadoras. Ambas razas no deben unirse jamás porque su poder, descontrolado, representaría una amenaza tanto para ellos como para toda la gente de bien».

Guil levantó la tapa para ver la portada. Era un libro encuadernado en piel de forma artesanal por alguien que había hecho su trabajo con mimo. Aun así, muchas de las páginas se habían soltado de las tapas. Y las huellas de los dedos de Flamia se veían marcadas en el polvo que cubría su cubierta como si fuera una sábana. Había transcurrido mucho tiempo desde que alguien había pasado la mano por su lomo. Guil lo hizo ahora, con dulzura.

—Ya lo hice yo —dijo Flamia, consciente de que su padre intentaba averiguar quién era el autor—, pero está cerrado con magia arcana. No puedo abrir su núcleo para preguntarle quién fue su autor.

—Apostaría lo que fuera a que lo escribió Adria —contestó él.

Flamia sacudió la cabeza.

—Aparte de este pequeño tomo, no he encontrado ningún dato más. No hay nada en los libros de historia ni en la Memoria de la Torre sobre lo que me ha contado Fazz.

—No esperarías encontrar algo, ¿verdad? —respondió Guil con una sonrisa triste.

Flamia se encogió de hombros.

—La verdad es que no sé qué esperaba. —Miró a su padre a los ojos—. Tampoco sé lo que voy a hacer. Tengo que encontrar algo que ayude a Zack.

Guil reflexionó en voz alta.

—Es curioso, tu abuela, cuando emprendimos aquel viaje demencial hacia el palacio de la Fuente, no quiso ir por los pantanos. Tenía un terror mortal a los dragones.

—Es que no es raro, padre. Vos mismo me mirasteis como si estuviera loca cuando lo propuse esta vez.

—Sí, pero no porque cruzaras los pantanos. Y la verdad es que con lo que nos has contado, creo que hemos juzgado mal a los draco durante muchos años. Sin embargo, en aquel momento, creía que era preferible ir por los pantanos a atravesar Koveldar y el bosque de los Reflejos, por no hablar de la laguna Negra. Te miré como una loca no por eso, sino porque no aprovecharas que Zack podía teletransportarte y desperdiciaras el tiempo de Tarus en caminar.

—Siento haber sido tan egoísta —murmuró Flamia agachando la cabeza.

—Ahora es hora de ser generosa, cariño. No nos corresponde a nosotros decidir algo que puede cambiar las Tierras completas. Tenemos que volver al palacio de la Fuente.

—¿Tenemos?

—Tu madre, tú y yo. Y tal vez Iskar, si quieres. —Guil sonrió al nombrar al máldar—. Las physii nos ayudarán a decidir qué debemos hacer con esta información.

42

Zack

EL agua del manglar tenía el color de la pesadumbre. Bajo la superficie, algas parduzcas se agitaban continuamente, con un ondular suave, como si quisieran tocarlos. El sonido de miles de insectos ponía música al paisaje. Habían llegado después de muchas horas de viaje a la zona pantanosa que rodeaba Gurnt. Hraol los había conducido a un pequeño estuario en miniatura que se internaba en las aguas fangosas. Un lugar tan peligroso como otro cualquiera a este lado del Aura, pero que les daba un margen para recuperar fuerzas. A Zack le ardían los pulmones del esfuerzo y la herida de su espalda no paraba de sangrar. De hecho, tenía la sensación de que tenía una hemorragia interna, en el pulmón, y que cada vez le costaba más respirar. Se acercó al borde del manglar y miró hacia abajo fijamente, para ver cómo era el fondo. Bajo las garras, notaba las rocas calientes y lisas. Y entre las hendiduras que dejaban las piedras entre sí crecía un musgo de un suave gris que trepaba hasta la orilla del agua. Unas pequeñas criaturas similares a peces, pero de un extraño color blanco y sin ojos se deslizaban entre las parduzcas plantas acuáticas.

—Son Öalee. Peces ciegos. Inofensivos —explicó Hraol—. A veces, me he alimentado de ellos, por necesidad. Pero no os lo recomendaría como menú de ninguna fiesta. Aunque, claro, yo no sé lo que coméis los dragones.

Zack bajó la cabeza sin hacerle caso y la zambulló en el agua, salpicando a los otros dos al levantarla y sacudirla sobre su cuerpo. Las escamas del lomo se encresparon aliviadas al sentir la humedad.

Kiraeth estaba sentada sobre las rocas con la luz del atardecer rozándole los párpados cerrados. Intentando concentrarse lo suficiente para poder teletransportarse. El agua la asustó y abrió los ojos.

—Es imposible —dijo a su hijo mientras respiraba lentamente. Estaba tan débil que el mínimo esfuerzo la hacía tambalearse—. Mi don no responde.

Los dos volvieron el rostro hacia la physii.

—¿Qué pasa? —preguntó esta.

—Hraol —el nombre le salió a Kiraeth en forma de exabrupto—, es un fastidio que tú sí puedas transportarte a ambos lados del Aura y nosotros, no.

La physii enderezó sus hombros caídos y se pasó una mano mugrienta por los tentáculos de la cabeza en un gesto tenso.

—No sois completamente physii —explicó—. Solo lo sois en parte. Sois híbridos. Este lado del Aura es más oscuro. Más frío. Yo no siento tan profundamente como vosotros.

—¿No sientes?

—Las physii no sentimos apenas. Los sentimientos causan dolor la mayoría del tiempo.

—Pero… —la voz de Kiraeth sonó ahora muy dulce— nos has sacado de aquel lugar. Algo debes sentir para hacer lo correcto.

Hraol sonrió con esa sonrisa suya de gata taimada.

—Lo correcto depende de la perspectiva con la que lo mires. Es lo correcto para ti, pero no sé yo si las seheyilth estarían de acuerdo con ese punto de vista.

—¿Las seheyilth son esas brujas que me retenían?

—Lo que no entiendo —interrumpió Zack; su voz más profunda de lo normal resonó en el aire calmoso del manglar— es qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión. Después de todo, tú fuiste la que me encerraste en Raüdmoor.

Hraol retrocedió un poco ante la indignación que reflejaba la voz del draco.

—Llevo demasiados años siendo esclava de las seheyilth. No tenía otra opción.

—¿Y ahora? ¿Ahora sí la tienes?

La physii frunció las cejas y miró al muchacho con gesto de enfado como si viese un estorbo en vez de un enorme dragón de color azul.

—No mucha —su voz tenía una aspereza seca que la convertía en irritante—. De hecho, jamás pensé que me llevarías contigo cuando saliéramos a la superficie en la cortada de Noob.

El dragón bufó, congelando varias plantas de la orilla del manglar con su aliento. Hubo un instante de silencio durante el cual los dos se miraron frente a frente, midiéndose. Luego, el draco descubrió que la cólera que había creído sentir lo había abandonado.

—Yo también pensé dejarte allí al principio —dijo secamente—, pero estaba claro que si nos habías sacado de aquel atolladero era porque te arrepentías, así que creí que te merecías una oportunidad.

La physii pasó la lengua negra por sus labios morados.

—No lo has entendido. No me arrepiento de nada. Pero estoy harta de aguantar a Mennb. Harta de trabajar como una esclava en las minas de diamante y haciéndole recados. Hasta que llevé a tu padre al palacio no sabía que había physii en otra parte. Pero ahora sí lo sé. Quiero cruzar con vosotros al otro lado. Y vivir con ellas en el palacio de la Fuente. No es que me arrepienta. Ni que sienta lástima por vosotros. Solo me sois convenientes. Pero creo que no hubiera sido bien recibida si os hubiera dejado atrás.

Hubo un momento de silencio en el que las frías palabras de la physii quedaron flotando entre ellos. Luego, Kiraeth preguntó:

—Pero ahora sí puedes, ¿no? ¿Puedes ayudarnos a cruzar el Aura?

—A ti, sí —contestó la physii—. Sin embargo, con un draco no puedo. El muchacho debe convertirse en humano para poder pasarlo. Volvería a por él una vez te hubiera dejado en el palacio.

Kiraeth miró nerviosa a Zack, que tensó las comisuras de las fauces. «No puedo transformarme», pensó él. La herida de la espalda le había hecho perder mucha sangre y las horas de vuelo habían terminado por agotarlo. Si se transformaba, estaría en peligro de muerte. Pero tampoco quería preocupar a su madre más de lo que ya estaba.

Negó en silencio.

—Tendrás que ir tú sola. Descansaré un poco e iré atravesando las Montañas Oscuras —le dijo a Kiraeth.

—Pero Zack…

El dragón extendió sus cortantes alas membranosas intentando aliviar el dolor del lomo y gruñó mientras miraba a Hraol:

—Escúchame bien, rata physii. No me fío de ti a pesar de que es posible que te deba la vida. Si le ocurre algo a mi madre, te buscaré por cielo y tierra y te mataré. ¿Está claro?

Hraol asintió, imperturbable. Y sin decir palabra, aferró la mano de Kiraeth y se teletransportó.

Zack se quedó observando el lugar vacío donde hacía un minuto estaban sus cuerpos y dio media vuelta, internándose pesadamente en la cordillera de piedra.

43

Fazz

HABÍA figuras en el agua. Las plantas, al moverse, dibujaban dragones, demonios con cuerpo de lodo y guerreros enzarzados en una contienda absurda. Fazz sabía muy bien que no era el líquido de la superficie, sino su mente anclada en el pasado lo que las dibujaba. Y que aquellas figuras en el agua pantanosa eran invisibles para los demás draco que convivían con él. También sabía que lo toleraban porque era su jefe. Pero nada más.

Él ya les había contado su historia hace muchos años. Esa historia que lo llenaba de vergüenza y humillación porque había sido la historia de la caída de su pueblo, de su reclusión en aquellos pantanos inmundos desde entonces. Les había hablado de su amor, el amor prohibido que había florecido entre un draco y una Blanca y que se había fortalecido con la luna como hace la verdadera magia. Pero había una parte oscura que contar. Y Fazz aún se hundía al recordarla. La mujer —su amada— frente a él. Su belleza, helada como el invierno.

—Eres muy temerario al buscarme, draco. —La última palabra sonó como un latigazo. Su desprecio lo golpeó.

—Adria, sigo siendo yo.

Ella agitó ligeramente una mano en el aire.

—Digamos que tu «yo» es una idea muy compleja. Me da igual quién seas, Fazz. No eres lo que yo creía. Me has engañado.

—No, no lo he hecho.

Ella se echó a reír. Su risa era bronca, un sonido que proclamaba venganza, como el rugido de un máldar.

—No decirme toda la verdad es lo mismo que mentirme —dijo.

Él se acercó con la garganta ardiendo. Aquellos ojos azules lo atraían ahogándolo.

—Adria, por favor, te quiero —suplicó.

Inclinó la cabeza para rozarle los labios con los suyos. Estaban fríos y sabían a algo amargo. Pero aun así, el corazón de Fazz comenzó a latir más rápido. Luego, Adria lo rechazó con un empujón y echó hacia atrás la cabeza, gritando.

El sonido que salió de ella no era humano, perforó la noche y se cosió a puntadas a la tormenta. Era el sonido de un animal herido. La túnica blanca que llevaba empezó a mancharse de sangre.

—Tus piernas… —exclamó él—. ¿Qué…?

Un rayo separó el cielo en dos. Adria volvió a gritar de dolor y se quitó la túnica, como el que se deshace de una piel muerta. Su cuerpo desnudo temblaba. Y desde el centro de su matriz, la sangre se derramaba coagulada por sus piernas.

—Espera, espera aquí —le dijo Fazz. La frase, rezumando dolor, se repetía dentro de su cabeza, una y otra vez.

El poder que llegó hasta él mientras volaba en busca de ayuda parecía venir del suelo y lo derribó con una fuerza salvaje. Detrás de él, Adria estaba de pie como en trance, con la lluvia cayendo sobre su rostro y los brazos levantados hacia el cielo. Intentó proseguir el vuelo, pero las fuerzas que se habían desatado eran demasiado potentes y lo arrastraron lejos, magullándolo con los salientes rocosos y las ramas que iba encontrando en medio. Finalmente, a través de olas de miedo y dolor, vio como una película fina de magia se levantaba entre las montañas Oscuras. Y como ella, con los ojos fríos, lo miraba, desnuda al otro lado. Su belleza luminosa sobre el fondo negro. Los relámpagos iluminaron su rostro, contraído por el dolor, un instante antes de que ella se diera la vuelta y se alejara.

Fazz levantó una garra y la llamó, mientras con la otra intentaba buscar un punto de apoyo. Pero su grito fue devorado por el aullido de la tormenta y el azote de la lluvia. Cuando pudo ponerse de pie, finalmente, se sentía terriblemente enfermo. Y un aura de magia arcana separaba las Tierras Blancas de las Tierras Oscuras. Respirando de manera agitada, se acercó tambaleándose. Las patas apenas le sostenían. El poder de la tormenta había desaparecido. Pero algo le decía que también lo había hecho el suyo. Cogió aliento. Ella había desaparecido en la distancia. Con el corazón golpeándole con fuerza, intentó seguirla, pero para hacerlo tenía que atravesar el Aura y al acercarse, un relámpago rojo le cortó una de las alas. Fazz cayó pesadamente sobre la tierra mientras el dolor, como una zarpa, se hundía en él.

Allí lo encontraron los draco. En el suelo. La montaña olía a sangre y a muerte. Y el Aura se había hecho tan espesa que los dragones podían sentirla como si fueran cuchillos helados sobre la gruesa piel, se movieran por donde se movieran. El único sitio en el que parecían estar a salvo era en los pantanos. Presas del terror, se refugiaron en ellos y arrastraron a un Fazz inconsciente tras sus huellas.

Un Fazz que nunca había retomado su forma humana. Y que ahora, mientras contemplaba las figuras de sus recuerdos en el agua, se sentía completamente vacío. El poder que le quedaba era como el plomo, pesado, frío. Plomo recubierto de culpa.

Un presentimiento le hizo levantar la vista. Alguien de su raza acababa de cruzar el Aura. El estremecimiento de la barrera al luchar contra el intruso le erizó las escamas de la espalda. Empleó su propia lengua para visualizar en el agua al extraño. Las palabras sonaban como un siseo entre los dientes. Lentamente, sombras y movimiento fueron formando la silueta de un dragón azul. Un dragón joven que se tambaleaba herido. Un reguero de sangre brotaba de una herida en el lomo. El dragón gimió, un gemido ronco y profundo, e intentó seguir caminando mientras respiraba profundamente, luchando por llenar sus pulmones de aire. Luego levantó la cabeza con los ojos en blanco y cayó pesadamente en la falda de las Montañas Oscuras, en el lado de las Tierras Blancas.

Fazz se levantó reconociéndolo. Y, por primera vez en muchos años, supo lo que tenía que hacer.

44

Irea

EL latido acelerado de su corazón retumbó en toda la celda incluso antes de que ella se agitase en el sueño. Su respiración parecía llenar por completo el lugar donde estaba. Un lugar oscuro. Un laberinto de túneles bañado por la luz plateada de las vetas. Las minas. Pensó que se oían los sonidos del mar, como cuando se acercaba al acantilado de Ÿnsbra, pero no era así. Eran los murmullos de los esclavos que trabajaban nerviosos porque las seheyilth estaban allí.

Su madre la había bajado a las minas por primera vez. Irea, la Irea con seis años, tenía miedo, pero se agarraba a la mano de Mennb, caminando a través de aquellos túneles donde el aire apestaba a heces y a muerte. De vez en cuando, en un recodo del camino veía un montón de cuerpos humanos retorcidos y apilados como si fuesen leña. El hedor de la muerte era entonces insoportable. Al fin llegaron a donde Mennb quería.

—Sabes que el poder siempre tiene un precio, ¿verdad? —La voz de su madre sonó extrañamente hueca en aquellos túneles.

Irea asintió.

—Hoy vas a tener que pagarlo.

Irea la miró, aterrada. Mennb tiró de ella con la mano y la lanzó hacia una pequeña caverna en la que una niña de su edad se afanaba por arrancar pequeños trozos de mineral de la pared. La niña la miró con los ojos muy abiertos, como si fuera un conejo asustado.

—Mátala. —La voz de Mennb fue un latigazo.

La niña humana retrocedió con terror al oír la orden. Irea vaciló. Sentía la boca pastosa. No podía hacerlo. Aquella niña era de su edad.

—¿Por qué? —preguntó.

Su madre la miró. Y su mirada la quemó por dentro. Irea sintió un acceso de náusea que no pudo controlar mientras el rostro de Mennb se velaba de decepción. La idea de volver a defraudar a su madre, a la que nunca le parecía bien nada de lo que Irea hacía, fue como hiel bajando por su garganta.

—El Aura —explicó, condescendiente— se debilita con cada asesinato. Si conseguimos debilitarla, podremos romperla y asumir todo su poder. Dominar sobre las Tierras. Pero ya veo que no eres capaz de nada.

«Voy a hacerlo», pensó mientras sus ojos se posaban en la niña. Alzó la mano mientras su don ardía con intensidad dentro de ella, llenando de calor el diminuto recinto. El miedo se asomó a los ojos de la pequeña víctima que retrocedió con un gemido. Irea dudó un momento; luego, temblando arrojó su don contra el pecho infantil de la minera. La niña se agitó en un espasmo, luego sus ojos se velaron de golpe, las pupilas tan enormes como los dos soles. Irea lanzó un aullido mientras el dolor la invadía como si ella misma hubiera recibido el impacto mortal. Y perdió la consciencia con el cuerpo conmocionado y la mente aturdida por lo que había hecho. Cuando despertó una cicatriz nacarada cruzaba su mejilla derecha.

Se despertó en medio de una oscuridad absoluta, de un silencio completo. No había nadie en la celda. «Maldita sea». Su primer asesinato aparecía constantemente en sus sueños perturbándola siempre hasta lo indecible. Probablemente, hoy lo había soñado porque los ojos de Mennb la habían vuelto a mirar de aquella manera. Con intensa decepción.

—Me temo —había dicho— que tu galán se nos ha escapado.

Irea se acercó corriendo a la ventana. Un dragón azul de una belleza espectacular desplegaba sus alas en el cielo, tan finas que Irea pudo ver el brillo de los dos soles a su través. El dragón se elevaba, rizando el viento en un largo tirabuzón. Y en su lomo, montados, había dos jinetes: la humana y Hraol.

En el absoluto silencio que se hizo, el grito de Mennb cuando reconoció a la physii fue quemante.

—Ya ves —exclamó— cómo la reina de las seheyilth consigue que sus esclavos la respeten. Esa rata de Hraol los ha dejado en libertad.

El desprecio absoluto de las palabras de su madre la había golpeado. Mennb no había añadido más al sentir sobre ella los azules ojos de Erevï, pero el daño ya estaba hecho.

En la oscuridad de su dormitorio, mientras hundía su rostro lleno de cicatrices en la almohada, Irea sintió como la mirada de su madre volvía a quemarla por dentro, como si fuera hierro fundido. Un ardor primitivo y oscuro que la dañaba. Empezó a temblar. La náusea la invadió como si una mano fría le hubiese agarrado las entrañas. Tenía que hacer algo. Algo que hiciera que su madre estuviera orgullosa de ella.

Se sintió oscuramente excitada al descubrir qué era lo que tenía que hacer y, con una sonrisa, se pasó una mano por el vientre antes de levantarse.

45

Flamia

«REGRESA». La voz en el interior de su mente era apenas un susurro. Flamia se puso en pie asustada. La imagen de los pantanos, con las aguas reflejando las primeras luces de la mañana, le llegó con tanta nitidez como si no las hubiera dejado atrás. «Regresa». La palabra adornada con el sonido sibilante que hacían los draco al hablar se le enroscó en el pecho. Sintió cómo Fazz se colaba en su don, rugiendo bajo su piel, para llamarla. El aire a su alrededor se agitó convirtiéndose en viento, en luz y en miedo. Echó a correr.

—¡Madre! —Aïa estaba empaquetando el pequeño equipaje que llevaría al palacio de la Fuente. Sus ojos la miraron alarmados al verla entrar corriendo.

—¿Qué pasa? —preguntó inquieta.

—Algo ocurre en los pantanos. Algo que necesita que yo regrese. Creo… creo que Fazz me está llamando.

Aïa dejó lo que estaba haciendo y giró lentamente la cabeza hacia la ventana.

—Algo se acerca —murmuró—. Llevo todo el día sintiendo como la naturaleza susurra, en las zonas más oscuras. No me gusta esta llamada.

Flamia frunció el ceño.

—Pero debo ir —el apremio con el que la voz de Fazz resonaba en su interior era suficiente para tomar una decisión. Si se concentraba, era capaz de oír el latido del corazón del draco, el suave zumbido de las moscas en las aguas del pantano y apenas, muy tenue, detrás, un sonido de fondo, un baile de sombras y movimiento en la naturaleza, expectante. Parecía que todas las criaturas contuvieran el aliento.

Aïa asintió.

—Lo sé. En fin, íbamos a irnos de todas formas. Solo hay que partir un poco antes. Avisaré a tu padre. Nos vemos en la puerta de entrada. Enseguida.

Iskar estaba estirado cuan largo era en el huerto de la Torre de Piedra. Totalmente dormido al sol. Cuando Flamia entró en el recinto, el máldar se limitó a levantar una ceja con los ojos cerrados, dándole a entender que sabía que ella estaba allí.

Flamia le acarició el cuello con una mano y él extendió la cabeza para que ella alcanzara una superficie de rascado mayor.

—No, Iskar, no es momento de mimos. Tenemos que irnos.

El máldar bostezó y arqueó el lomo, desperezándose. Pero se levantó para seguirla, obediente, hasta la puerta de entrada.

Guil y Aïa ya estaban allí, con las capas de viaje puestas y una expresión seria pintada en el rostro. Flamia sonrió al verlos. Guil tendió la mano hacia ella y, al estrecharla, sintió el poder del guerrero, puro y blanco, que ascendía por su brazo hasta su corazón, calentándolo. Sus padres eran una roca frente a las adversidades. No por primera vez, Flamia dio gracias a la Madre Naturaleza por tenerlos a su lado.

Su enseñanza como sanadora había sido dura. Aïa le había demostrado que el monstruo que vivía debajo de su cama era real. Que si el Aura se rompía, algo muy oscuro sería liberado, aunque ninguna supiera de qué se trataba. Y que solo las grietas de ese Aura ya eran peligrosas.

La habían entrenado para retrasar lo más posible el momento en el que tuviera que demostrar que era válida como sanadora mayor. Era capaz de realizar conjuros y de usar su don para contener el peligro. Pero ahora, Flamia tenía miedo. Porque debajo del don de sanar, de la fuerza, de la magia y de las horas y horas de entrenamiento, estaba la certeza de que algún día no sería lo suficientemente rápida, lo suficientemente lista, y el monstruo ganaría la batalla.

Mientras caminaban, el aire a su alrededor era espeso y dulce, invadido por la fragancia de las flores que lamían con ansia la humedad del ambiente. Pero bajo su perfume, podía sentir el latido expectante de la Madre Naturaleza. Ese algo que también sus padres presentían sin saber muy bien de qué se trataba y que no había oído nunca para frustración de su madre.

Hasta ahora, las Tierras habían mantenido un equilibrio frágil durante años, pero el rumor de la violencia como un tambor sordo empezaba a sonar de nuevo poniéndole a Flamia los pelos de punta. Estaba aproximándose el momento en el que tendría que demostrar que era por derecho la portadora de la luz de vida.

Si cerraba los ojos y se concentraba, aún podía verse a sí misma cuando se enteró de que tenía en su interior la luz de vida. Kiraeth la llamó para que acudiera junto a Zack, que estaba muy enfermo. Aïa estaba a su lado. Muy seria.

—Entra, cariño —le dijo—. Te necesitamos.

Flamia tenía la imagen grabada en la retina como si el tiempo se hubiera detenido en aquel preciso instante y solo ella hubiera podido moverse. La habitación en penumbra, las dos mujeres a los dos lados de la cama. Y Zack, con ocho años, acostado en ella. El rojizo cabello incongruente con la palidez del rostro.

Recordaba haberse acercado a ellas y haber escuchado a su madre pedirle que intentara sanar a Zack. Aïa hablaba bajando la cabeza, como si estuviera avergonzada de tener que pedir a una niña lo que ella misma no había podido hacer.

—¿Por qué, madre? Si vos no podéis, yo tampoco podré —contestó, con un nudo en la garganta. En ese momento, no pensó en lo extraño de la petición, sino en que Zack estaba enfermo, muy enfermo, y ella no podía hacer nada para impedirlo.

—Tú tienes la luz de vida, Flamia. Serás sanadora mayor. Yo no tengo ese poder —respondió su madre, esbozando una sonrisa triste.

La revelación la dejó congelada. Como si fuera un conejo al que sorprende la luz de un rayo en medio del bosque. Su corazón latía muy deprisa en el pecho. Había poseído el don toda su vida, nunca se lo había cuestionado. Pero nada era comparable a saber que la luz de vida moraba en ella, a saber que la magia estaba en ella por esa razón, por un propósito que iba a determinar toda su existencia.

Se acercó a la cama y unió sus manos a las de su amigo. Y esperó a sentir el conato de angustia que precedía a cada sanación. En este caso, mayor porque se entrelazaba con su propia angustia.

A veces, cuando más nos esforzamos en conseguir algo, más se nos resiste el llegar a la meta. La mente debe estar serena y el corazón en calma para poder caminar hacia el horizonte. Flamia era una niña de ocho años. Una sanadora inmadura a pesar de la potencia de su poder. Y aquel niño era su compañero de juegos. Su amigo íntimo. Tenía la mirada alborotada de miedo y el corazón desconcertado. Y no pudo hacerlo.

Levantó la mirada confundida hacia las dos mujeres. Kiraeth dejó caer la cabeza, sollozando. Su madre se levantó, le puso la mano en la espalda y la sacó de la estancia. Flamia no dijo nada. Se dio la vuelta, sin una palabra, y las dos cruzaron la puerta de la habitación con el alma inundada de tristeza.

La fina llovizna, que empapaba sus capas al principio del camino, se convirtió con las horas en un atardecer saturado de humedad. La niebla recorría los campos con su suspiro helado. Cuando la noche llegó, la bruma era tan densa, que las estrellas no encontraron resquicio por el que pasar. Y los tres sanadores tenían que caminar a ciegas luchando contra una oscuridad que se les enroscaba en las piernas. Iskar los guiaba. Los sentidos del máldar eran mucho más finos.

—Deberíamos parar y esperar a que amanezca —dijo Guil. Su voz sonó muy ronca en el silencio de la noche.

Flamia no dijo nada al principio. Su padre era siempre sensato. Y sus opiniones debían ser tenidas en cuenta. Pero la voz de Fazz no dejaba de resonar en su interior con urgencia.

—Deberíamos, pero no vamos a hacerlo —respondió.

En la oscuridad, oyó cómo su madre contenía el aliento. La muchacha siguió caminando con determinación internándose en la arboleda que rodeaba a los pantanos, esperando el momento en que su padre la llamara para que obedeciera, pero ese momento no se produjo. Flamia miró hacia atrás, escudriñando en la oscuridad. Sus padres la seguían, sin replicar. Por primera vez, Flamia había tomado una decisión con la que ellos no estaban de acuerdo, pero la acataban.

«La verdad —pensó la muchacha con una media sonrisa, penetrando despacio entre los árboles— es que era todo más sencillo si no les veía el rostro».

46

Zack

CADA tipo de terreno tiene un olor característico. El aire de los pantanos está saturado del perfume de los tallos de las plantas, macerados en el agua. El aroma limpio de la tierra húmeda se mezcla con el de las ramas que rozan el agua desde las copas de los sauces rojos.

Ese olor fue la primera sensación de la que Zack fue consciente. Estaba tumbado en el suelo, calado hasta los huesos. Desnudo. Se dio cuenta de que seguía siendo un dragón cuando sintió las alas tiritar en la espalda.

Abrió los ojos esperando a que la vista se le acostumbrara a la escasa luminosidad. La oscuridad era profunda. Supo que llovía porque el aire estaba cargado del olor de la tierra mojada, pero la lluvia no caía sobre él. Se encontraba en una cueva pequeña, con las paredes excavadas en un mineral que reflejaba la pobre luz de la luna, que entraba por lo que parecía la única salida de aquella gruta en el techo. Sin embargo, él era un dragón. Sus pupilas se adaptaron a la noche.

Desde fuera, llegaba el rumor de las aguas del pantano. Sabía que estaba allí por los olores y por el sonido. El cómo había llegado a los pantanos era un misterio. Lo último que recordaba era haber clavado las garras en el terreno árido de las montañas oscuras mientras luchaba por atravesar la barrera de poder del Aura.

Tenía la garganta seca, ardiendo. Intentó incorporarse e inmediatamente un ramalazo de dolor en la espalda lo golpeó. Miles de estrellas negras giraron en su cabeza y volvió a dejar caer la cabeza sobre el suelo.

Alguien se movió a su lado entonces.

—Sé bienvenido a mi morada de nuevo, guerrero Zack. —Oyó el susurro en su cabeza con el inconfundible acento sibilante de los draco.

«¡Fazz!». Zack intentó levantarse, pero de nuevo el dolor lo atravesó cortándole el aliento.

—No intentes levantarte —reprochó la voz—. Tienes una herida muy fea en el lomo. Te la he limpiado porque estaba llena de barro, pero me temo que ha sangrado hacia dentro y ha llenado de sangre tus pulmones.

Zack respiró profundamente y miles de agujas se le clavaron en el costado haciéndole gemir.

—Tampoco intentes respirar profundamente. Parece que el sangrado se ha controlado por ahora, pero puede ser que vuelva a empezar. Esperamos refuerzos.

—¿Refuerzos? —Su voz sonó muy débil.

No sabía ni por qué preguntaba. Había presentido su don ahí en el fondo de la consciencia en cuanto ella había atravesado la primera fila de árboles. Intuirla le había causado al mismo tiempo dolor y júbilo. Una emoción se había superpuesto a la otra dejándolo aun más débil si cabe.

—No —protestó.

Era humillante que ella lo encontrara en aquella forma sin estar prevenida. Sin que hubiera tenido tiempo de decírselo. Se concentró para recuperar su forma humana. Pero Fazz lo detuvo.

—Morirás sin remedio si abandonas tu forma draco. Los pulmones de los humanos son mucho más débiles que los nuestros.

—Pero… no lo entiendes, Fazz…, ella…

Fazz dejó ver las dos hileras de dientes de su boca en una sonrisa triste.

—Entiendo mucho más de lo que tú piensas, Zack.

El guerrero se estremeció imaginando la mirada de sorpresa, desconcierto, y tal vez asco, de Flamia cuando lo viera. Una lágrima, redonda y salada, le bajó por la mejilla.

47

Baeshaa

LA desconcertó. Aquella muchacha seheyilth a la que creía conocer tan bien se había convertido en una adulta con giros inesperados y matices desconocidos. Su sentido innato de la prudencia la había llevado a callar mientras ella le contaba lo que necesitaba, aunque había sido lo suficientemente astuta como para postergar el momento alegando que necesitaba días para conseguir los ingredientes necesarios.

Irea había asentido, como si ya esperase esa contestación.

—No más de diez días, Baeshaa —le respondió.

La sairgon se dirigió a una de las ventanas para mirar hacia la oscuridad de la noche. La lluvia finalmente había cesado, pero la niebla seguía envolviendo como siempre la Ciudad Cambiante.

—¿Has hablado con alguien de esto? —preguntó al fin.

—No, no lo he hecho —respondió Irea con los ojos brillantes—. Y no se te ocurra hacerlo a ti. No quiero que nadie lo sepa hasta que llegue el momento.

Ahora, horas después de aquello, la sairgon inspiró profundamente mientras daba los últimos matices a su poción de la memoria. Le interesaba saber cuáles eran para ella las consecuencias de lo que Irea le había pedido: un abortivo. Extendió ambas manos sobre la vasija de la poción, se concentró y reunió todo su don. El líquido dentro del recipiente de cristal empezó a burbujear. El interior se opacificó con el vapor y una luminiscencia que parecía surgir de su mismo centro iluminó las manos de la sairgon.

Inmediatamente, las figuras fueron apareciendo, trenzadas con los hilos del vapor. Sombras y movimiento, formas y siluetas. Baeshaa tembló al verlas. Nunca había preguntado sobre esto antes. Tal vez, nunca había querido saber qué era exactamente lo que había pasado. Sintió que la Madre Naturaleza se acercaba a ella, en cuerpo y mente. Que la llenaba de magia.

La primera vez que cruzó los pantanos, siendo casi una niña que lloraba despechada porque su mejor amiga le había robado el novio, encontró una escama de dragón. Recordó que, al ver el brillo azulado en la orilla de las espesas aguas, había contemplado la escama con una horrorizada fascinación antes de darse cuenta de lo que implicaba: donde hay escamas de dragones, hay dragones. Apretó el paso hacia Ümbreea, donde sabía que las physii enseñaban a las sairgon los rudimentos de la magia, no sin antes guardar la escama entre sus ropas.

Cuando huyó de Ümbreea, en las guerras Oscuras, la escama viajó con ella hasta la Ciudad Cambiante, donde las seheyilth la hicieron prisionera, hasta que se dieron cuenta de que podían obtener más de ella como aliada.

Sin embargo, en los años en los que decidió regresar a las Tierras Blancas con el absurdo deseo de conquistar a Maewk, la escama permaneció —como todas sus cosas— en la Ciudad Cambiante, como aval de que volvería al seno de las seheyilth en algún momento. A ser posible con el secreto de la teletransportación.

Un árbol del bosque de los Reflejos casi había terminado con ella. Pero finalmente, volvía a estar allí. La escama formaba parte ahora de su poción de la memoria a la que había tenido que añadirle una gran proporción del fuego de Cyfogo. Y todos los hilos del pasado confluían en un mismo tapiz.

Baeshaa sonrió experimentando una sensación de euforia. Las figuras de vapor formaban frente a sus ojos el cuerpo de una joven con una larga melena. «Adria», pensó Baeshaa. Sus rasgos recordaban extraordinariamente a los de Irea, a pesar de no tener ningún parentesco. La Adria de humo estaba desnuda y metía la mano entre sus piernas para recoger algo que luego hundía en el suelo y sellaba con su don. La figura de un dragón intentaba llegar a ella sin conseguirlo. Cada vez que excavaba el suelo, el cuerpo de humo dejaba atrás una voluta. Finalmente, cuando terminó, su figura era prácticamente incorpórea. Solo haciendo un esfuerzo visual, podían intuirse sus contornos. Visiblemente agotada, la figura alzó los brazos y Baeshaa pudo ver cómo se formaba una barrera sostenida por cada uno de aquellos puntos en los que la Blanca había escarbado en la Tierra. Lo que la figura no pudo ver mientras huía derrotada hacia el interior de las Tierras Oscuras —y la sairgon no pudo evitar contemplar boquiabierta— es cómo las volutas de humo que dejaba atrás cobraban forma, deslizándose fuera de la barrera moviéndose para agruparse en el extremo oscuro del Aura. Y como esas figuras iban poco a poco desapareciendo en dirección a la Ciudad Cambiante.

Baeshaa cerró sus ojos violeta como si hiciera un enorme esfuerzo y se estremeció. Luego, los músculos de los lados de su cara se tensaron. La sairgon sonreía ampliamente. Si proporcionaba a Irea lo que pedía y aprovechaba el momento, acabaría con las sanadoras y con las seheyilth de una sola vez y se haría con todo el poder del Aura. Dominaría las Tierras. Ella, una sairgon a la que no quisieron enseñar en la Torre de Piedra. Abrió los párpados y con la mirada brillante, derramó la poción de la memoria para que nadie más pudiera usarla y se puso a elaborar el abortivo que tenía que entregar a Irea.

48

Aïa

EL inesperado rayo de luz en medio de la penumbra cayó sobre sus rostros y los cegó. Mientras caminaban, el tenue resplandor del amanecer había ido dibujando los contornos a su alrededor. La luz amarilla de los dos soles había ido ganando en intensidad por momentos. Pero ninguno esperaba aquel claro en medio del pantano. Aïa oyó a Flamia contener una exclamación de asombro. El agua del pantano reflejaba la luz brillando como si miles de luciérnagas moraran bajo sus aguas. La misma luz que destellaba en una cascada de gotas argénteas de llovizna que caía formando halos alrededor de los árboles. La tierra rojiza y los juncos somnolientos ofrecían un marcado contraste con tanta magia. A este extremo del claro, la maleza les llegaba a la altura de las rodillas, pero olía a luz y las esquinas eran un hervidero de mariposas. Entre las copas de los árboles, como si alguien hubiese cortado un tajo, se veía el cielo azul salpicado de nubes espumosas. Un aroma dulzón y penetrante a hojas y flores flotaba en el aire. Aïa contuvo el aliento al escuchar el canto de la Madre Naturaleza dándoles la bienvenida. Miró a Guil que asintió. También él lo había sentido. Incluso, Iskar alzaba la cabezota admirado por la belleza del paraje. Mientras se abrían paso entre las aneas y la maraña húmeda de matorrales silvestres, sintió una pena inmensa de que Flamia no pudiese oírlo.

Pero su hija estaba igualmente hechizada por la magnificencia de la Madre Naturaleza. Y parecía saber con exactitud a dónde encaminarse. Cruzó el claro delante de ellos. Justo al otro extremo, se alzaba un monumental peñasco. La superaba en altura y tenía una forma curiosa, como la de una cabeza. La superficie, rojiza como la piel de una physii, estaba cubierta de líquenes y de musgo que con la luz de los soles parecían delicados encajes sobre la roca. La otra cara del peñasco quedaba en penumbra, proyectando su sombra húmeda sobre el suelo del lado contrario.

Al aproximarse, una sensación de irrealidad envolvió a Aïa, como si ya hubiesen estado allí antes, aunque sabía que era imposible. Tenía la impresión de que las notas del canto de la naturaleza llegaban a lo más alto, como si aquello fuese el culmen de un proceso que se había ido larvando mucho tiempo. Sacudió la cabeza para borrar esa aprensión y siguió a Flamia y a Guil al otro lado del claro.

Tirabuzones de luz se enroscaban entre los troncos oscuros de los robles. «Parece un lugar sagrado», pensó Aïa. Y allí, como la entrada a una catedral, estaba el otro lado del peñasco. Sintió en sus entrañas la llamada de la roca, un susurro que congregaba las sombras de los años en su interior. Se aproximó detrás de Flamia, reprimiendo un escalofrío. Iskar levantó las orejas y erizó el pelo del cuello, mientras un gruñido ronco ascendía de su garganta. Pero Flamia, delante de él, levantó una mano pidiéndole silencio.

Aïa miró a Guil. Su compañero tenía una expresión de intensa concentración. Parecía aguzar el oído para escuchar algún sonido en el interior de la caverna del peñasco, pero en la oscuridad no se oía nada. Tan solo el tintineo del agua, que debía gotear en algún lado.

—¿Fazz? —La voz de Flamia tembló ligeramente al llamar al dragón—. ¿Estáis ahí?

Aïa escudriñó las sombras tratando de ver más allá de los primeros pasos. De pronto, presintió que algo se acercaba desde la oscuridad. Y un relámpago de temor le recorrió la espalda. No podía evitar tener miedo a los dragones. Eran demasiados años aprendiendo a temerlos. Y a pesar de lo que le había contado Flamia, Aïa no podía borrar lo aprendido de un plumazo.

Como si hubiese respondido a su miedo, una sombra corpulenta se movió en el interior de la caverna y poco a poco, los rasgos del rey de los dragones se dibujaron en la penumbra mientras salía al exterior dirigiéndose hacia ellos hasta que quedó a una distancia en la que podían alargar el brazo y tocarle.

El poderoso dragón azul la miraba. Aïa sintió como los pelos se le ponían de punta y una gota de sudor frío le bajaba por la frente. La idea de que en un minuto serían aplastados bajo las garras de aquel monstruo hizo que sus piernas flaquearan. Sin embargo, el dragón se limitó a posar en ellos una mirada insondable.

—Hola, Flamia y compañía —dijo Fazz, con la voz rota, como si hiciera mucho tiempo que no hablara—. Gracias por acudir a mi llamada.

49

Zack

ELLA estaba allí, fuera de aquella caverna a la que Fazz lo había arrastrado. Zack levantó la cabeza débilmente para verla llegar aun a riesgo de que lo rechazara. La oyó antes de verla. Percibió su olor incluso antes de oírla. A la luz tenue de la entrada, se recortó su silueta. Iba vestida con el atuendo de viaje de las sanadoras, la capa negra sobre la sencilla tela verde. Llevaba el cabello suelto, cayéndole por la espalda. Y, en su pecho, brillando, su mendilar. Zack sintió como sus ojos azules se encontraban con los suyos. Esos ojos que podrían matar a un hombre. La conmoción que experimentó hizo que intentara apartarse de ella. Pero estaba demasiado exánime para moverse. Evitar la situación no era posible. Por un momento, odió a Fazz que le había obligado a enfrentarse con la realidad de aquella manera. Avergonzado, hundió la cara entre las patas. Inmediatamente sintió sus brazos alrededor del cuello como si fueran una cadena de hierro.

—Oh, Zack. —La oyó decir. Su voz derramaba una pena intensa.

«Lo superaré —pensó—. Por supuesto. Hay miles de mujeres en el mundo, aunque no pueda apartar a esta de mi mente». Porque ahora que ella sabía lo que él era, aquello ya no era posible.

Ella dio un respingo al sentir que él rechazaba unir sus dones. Zack notó cómo se ponía rígida a su espalda y levantó la cabeza para mirarla, intentando serenarse antes de hacerlo.

—¿Te molesta que te toque? —preguntó ella. Solo un leve rubor en las mejillas delataba su turbación, pero Zack la conocía y sabía que por dentro, Flamia era ahora un torbellino de sentimientos encontrados.

—No. —La voz le salió aún más agresiva de lo que pretendía.

—Fazz me ha llamado porque necesitas ayuda —explicó.

Flamia jugaba con su mendilar mientras hablaba. «Está nerviosa —pensó Zack—. Nerviosa porque había ido a ver a un hombre y ha encontrado un monstruo. Y ahora no sabe cómo hacer para rechazarlo».

—Fazz no debía haberlo hecho —respondió secamente.

—¿Estás loco? No puedes casi moverte. Y te cuesta respirar. Necesitas una sanadora.

Zack tragó saliva mientras notaba con horror como las lágrimas le inundaban los ojos.

—Pero no tú —contestó, mientras cerraba los párpados. Pero aún le dio tiempo de ver cómo Flamia se sonrojaba intensamente al oírle.

«Qué más da hacerle daño. Así es más fácil dejarla ir». El orgullo le hizo apretar la mandíbula. Sería una buena sanadora mayor. No había más que verla. Tan tranquila cuando en su interior se estaba desarrollando una guerra.

Notó cómo sus brazos se posaban en sus garras y no pudo evitar tensar los músculos.

—Déjame unir mi don al tuyo, Zack —dijo ella con voz severa—. Déjame sanarte.

Aunque cada palabra que ella pronunciaba tenía sobre su alma el efecto de un latigazo, Zack habló con voz calmada.

—¿Qué más da ya que muera? ¿Por qué no me dejas?

Ella hizo una pausa como si reuniese aliento para decirlo. Y luego, contestó:

—¿Por qué va a ser, Zanahoria estúpido? ¡Porque te quiero!

Zack levantó la cabeza, desconcertado. Ella aprovechó el descuido para empezar a navegar por su sangre. Y lo último que vio el draco antes de perder la consciencia fueron unos ojos azules que lo miraban, profundos y tranquilos como el agua del pantano.

50

Fazz

EL muchacho había ido recuperando la forma humana a medida que ella lo sanaba. Su forma natural. El rey de los dragones dio un suspiro. Era curioso como los hilos del destino tejían su tapiz. Aquella noche, cuando decidió cometer la locura de mezclar su sangre con la del niño híbrido y salvarle de esa forma la vida, nunca pensó estar determinando su propio destino. Pero el muchacho que ahora yacía inconsciente bajo la capa de la sanadora, tenía más de Fazz que si hubiera sido su propio hijo. Y por primera vez desde que Adria lo maldijera, los ojos del dragón brillaron con esperanza. No tardaría en pedirle a Zack que saldara su deuda con él.

La sanadora dormía a su lado. Era evidente que sanar a un draco, que además era un híbrido, había sido un esfuerzo titánico para ella. Afortunadamente, sus padres unieron sus fuerzas para sanarla posteriormente. Y ahora descansaba acurrucada en el costado del muchacho, que, ajeno a ello, sin embargo, arqueaba el cuerpo hacia ella como si la protegiera del mundo. El máldar se había echado a los pies de ambos. Fazz sonrió. Había una gran dulzura en la postura de aquel trío.

—No he querido preguntaros antes, Fazz —dijo la voz de Aïa a su espalda—. Había cosas más urgentes que hacer. Pero Flamia me ha contado que queréis que se rompa el Aura.

Fazz meneó la cabeza asintiendo.

—He pensado en ello desde entonces. Y no termino de entenderlo. Si ha pasado tanto tiempo desde que se formó el Aura y los oscuros…

—Las seheyilth —corrigió Fazz.

—Perdón, la costumbre —se disculpó Aïa—. Las seheyilth no han pasado el Aura, ¿por qué van a hacerlo ahora?

—Ten en cuenta —terció Guil— que es posible que todas las sanaciones que forman el entramado del Aura se reviertan al romperlo.

Fazz fijó la vista en el guerrero del Alba. Su voz dejaba adivinar verdadera preocupación. Por su familia. Fazz adivinó que no solo por su hija, a la que acababa de sanar, sino también posiblemente por su mujer.

—Sí, es posible que fuera como dices —reconoció con voz grave—. Aunque nadie sabe qué pasaría. Pero me temo que el tiempo apremia más de lo que yo pensaba.

Guil y Aïa lo miraron interrogantes.

—¿Por qué? —preguntó Aïa con las cejas enarcadas.

Fazz miró a donde los dos muchachos seguían descansando y bajó la voz.

—El chico tiene unos recuerdos un tanto extraños. Una seheyilth lo ha poseído ayudada por la carulopsia.

Guil y Aïa intercambiaron una mirada. Él sonrió, turbado. Ella enrojeció.

—Sí —dijo el guerrero, asintiendo—. Sabemos los desaguisados que puede causar la carulopsia.

—Los draco somos una raza especialmente sensible a la carulopsia.

—Bueno —dijo Aïa en voz baja—, tal vez a Flamia no le haga gracia enterarse de eso, pero creo que no hay excesivo problema, ¿no?

Fazz se volvió hacia ella, sosteniendo su mirada con tal ferocidad que Aïa se sobresaltó.

—No, sí que hay un enorme problema. El Aura se formó con luz de vida y sangre de dragón. Hasta este momento, era difícil conseguir nuestra sangre. Los pocos dragones que quedamos no hemos salido de los pantanos desde la formación del Aura.

Los dos sanadores se habían quedado en silencio. El rey volvió a mirar hacia el interior de la caverna y dijo con frialdad, como si fuera obvio:

—Pero Zack ha estado allí: en la Ciudad Cambiante. No se me ocurre otro motivo por el que una seheyilth quisiera yacer con el muchacho que conseguir engendrar un híbrido con el que romper el Aura.

51

Flamia

FUE su propio entumecimiento el que despertó a Flamia. Al principio, su mente se intranquilizó buscando respuestas. «¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?». Luego, la cabeza empezó a dolerle de forma sorda y pulsátil, obligándola a encogerse sobre sí misma con un gemido. Al hacerlo, fue consciente de que no era lo único que le dolía. De hecho, no había ni una sola parte del cuerpo que no lo hiciera. Espalda, brazos, piernas. Incluso le dolían las costillas al respirar.

Abrió los ojos cautelosamente. No estaba en su cama, sino en una caverna. Alguien le había hecho una pequeña almohada con la bolsa de viaje. Y a su lado, una persona respiraba profundamente debajo de su capa. Entonces todo vino a su mente. Estaba en la caverna de Fazz, con Zack.

Hizo una mueca de dolor al intentar incorporarse. Estaban solos. Las voces de sus padres y de Fazz llegaban desde el exterior de la caverna, amortiguadas por la piedra. Incluso Iskar había salido buscando la claridad de los dos soles. Su mirada recorrió el rostro de Zack, tan conocido como si fuera el suyo propio. Levantó la mano y le acarició el pómulo de forma muy sutil, solo un roce de los dedos. Estaba tumbado boca arriba y sus largas pestañas proyectaban puntos de oscuridad sobre las mejillas, que ya no tenían escamas azules sino que estaban tan sonrosadas como las suyas propias.

Por algún motivo, el recuerdo de haberlo besado en el bosque volvió a su mente. Parecía que hubiesen pasado miles de años desde entonces. El tiempo transcurrido y el viaje por las Tierras Oscuras semejaban haber hecho mella en él, pero seguía siendo el mismo muchacho que la miró aterrorizado después de que ella lo besara.

Él se despertó de golpe y miró a su alrededor, confuso. Entonces, encontró su mirada.

—Hola —dijo.

—Hola —respondió Flamia con un susurro.

—Pensé que ya no estarías aquí —confesó, alargando la mano para rozar el mendilar que la muchacha tenía en el cuello.

—No, ya ves que no me he ido.

Se contemplaron durante unos instantes, sin decir nada, hasta que Zack apartó la vista.

—Si sigues mirándome así, pensaré que soy aún más monstruo de lo que ya soy —dijo.

—Zack, aquella vez, en el bosque…

No hizo falta que le dijera a qué vez se refería.

—Estuve a punto de transformarme. Aún era un adolescente. No controlaba demasiado bien mis cambios draco y tu beso liberó todas las amarras. Tuve que huir.

Flamia se aclaró la garganta. Le dolía como si hubiese gritado, así que mantuvo la voz baja al responder:

—Yo… no pude soportarlo. Creí… creí que te horrorizaba que yo sintiera aquello por ti. Que había roto por completo nuestra amistad.

Él la contempló con una sonrisa triste.

—Me asusté. Me asusté pensando que no soportarías que fuera un draco. Pero… —Hizo una pausa y la miró a los ojos—. Siempre seremos amigos, si tú quieres.

Flamia negó con la cabeza. Por un momento, él la miró asustado. Luego, sus hombros se hundieron como si soportaran el peso de mil años.

—No —contestó al fin la sanadora—, no quiero que seamos amigos.

Deslizó una mano por el cabello rojizo de él, que la miró sorprendido. Y lo atrajo hacia ella. Cuando lo besó, el muchacho la rodeó con los brazos instintivamente. Y le respondió con fiereza, en un beso que era anhelo puro. A Flamia la impresionó y al mismo tiempo la avergonzó el estremecimiento de placer que recorrió su cuerpo.

—Te he echado de menos, Zanahoria —susurró contra su boca.

—No me sorprende. —La sonrisa podía intuirse en los labios de Zack.

—Supongo que tendré que dejar de lado mi miedo a los dragones.

Él se separó un poco para mirarla sonriendo de oreja a oreja.

—¿Harías eso por mí?

—Es posible —contestó ella, haciendo un esfuerzo para mantenerse seria.

Una tosecilla incómoda los interrumpió. Guil estaba en el umbral de la caverna, mirándolos confundido. Por un momento, Flamia se sintió como si tuviera de nuevo seis años y su padre la hubiera pillado en la despensa comiéndose la mermelada de frambuesas.

Se separó de Zack inmediatamente, turbada, pero sin poder contener la sonrisa.

—Chicos —carraspeó Guil—, venía a ver si os habíais recuperado. Ya veo que sí.

Flamia bajó la mirada, ruborizándose ante el tono irónico de su padre.

—Tenemos que ponernos en marcha hacia el palacio de la Fuente. Fazz vendrá con nosotros.

—¿Por qué? —preguntó Zack aturdido.

—La situación es más seria de lo que pensábamos. Tenemos que decidir qué vamos a hacer. Y él tiene que estar presente porque es el único de nosotros que estaba cuando se formó el Aura.

52

Aïa

AÏA había experimentado muchas emociones fuertes a lo largo de su vida. Había viajado por la bahía Negra, resistiendo a los encantadores de mentes. Había atravesado el tenebroso bosque de los Reflejos. Había sobrevivido a Ladrones de Almas y a helicoides. Incluso, había navegado por la sangre de miles de personas. Pero nada de todo eso se acercaba apenas a la inyección de adrenalina que supuso viajar sobre las Tierras Blancas a lomos de un dragón.

—¿Cómo iremos al palacio de la Fuente? —preguntó Zack cuando todos se hubieron reunido en el exterior de la caverna.

—Tenemos que ser prácticos —contestó Fazz—. Todos tenemos que serlo ahora. Podrías teletransportarte al palacio, pero solo puedes hacerlo con una persona. Y los demás tendrían que atravesar los pantanos y el bosque, bien andando, bien sobre mi lomo. No voy a poder con todos. Así que yo creo que lo más rápido es ir volando.

—¿Volando? —La voz de Aïa tembló ligeramente al preguntarlo.

—¡Volando! —La exclamación de éxtasis de Guil hizo que todos se volvieran hacia él con una sonrisa.

—Si tú llevas a Flamia y a Iskar, yo puedo llevar a Guil y a Aïa. En muy poco tiempo estaremos allí.

Zack hizo una pausa antes de preguntar, tanteando a Fazz con la mirada:

—¿Cuántos años hace que os marchasteis?

El rey de los dragones meneó la cabeza como el que espanta una mosca.

—Muchos. Toda una vida. O más. Pero creo que va siendo hora de volver.

Ahora todos volaban en dirección noreste rumbo al palacio. A medida que avanzaban sobre el terreno, el paisaje iba sufriendo una metamorfosis. La zona pantanosa con su vegetación extraña, de colores grisáceos, fue dejando paso a colinas onduladas en las que los árboles formaban densos ramilletes de bosque. En ocasiones, asomaba entre ellos una montaña pelada, como si fuera el codo de un gigante adormecido bajo la espesura. Al fondo, como un terciopelo negro que cubriera el horizonte, las montañas Oscuras se extendían altas y escarpadas.

A su espalda, Aïa oyó que Guil lanzaba un suspiro de embeleso y lo miró con una sonrisa. Ninguno de los dos había visto el mundo desde tan arriba. Y desde allí, las Tierras Blancas eran verdaderamente hermosas.

Delante de ellos, Zack, con Flamia e Iskar en la grupa, describió un círculo amplio para luego iniciar el descenso lentamente hacia una cascada que Aïa conocía muy bien. Fazz lo siguió. Y al hacerlo, Aïa notó como la musculatura del draco se tensaba bajo ellos. Se inclinó hacia delante y, con una sonrisa, murmuró en el oído del dragón:

—Bienvenido de nuevo a casa, alteza.

Había emoción en la voz del dragón cuando contestó:

—Pensaba que ya nada podía conmover mi alma, Aïa. Doy gracias por estar equivocado.

53

Ardanae

TODAS las miradas confluyeron en Fazz cuando entró en la sala. Las de las escasas physii que quedaban de la batalla de Ümbreea, que estaban de pie al lado de la fuente. Las de los guerreros del Alba que, tras ellas, parecían inquietos. Incluso las de los aprendices, que ni siquiera se molestaban en guardar las apariencias y curioseaban al rey perdido sin disimulo. Con la entrada del rey draco, un murmullo apagado resonó en el recinto.

—Aquí lo tenemos —susurró Krolig a su lado.

Ardanae contempló a su antiguo rey. Fazz era muy anciano. Más de lo que la physii hubiera pensado al verlo llegar en su forma draco. Pero los dragones envejecían mejor que los humanos. Y aquel rey en su forma humana ya había dejado pasar los mejores años de su vida. El cabello, blanquísimo, le caía por los hombros, enmarcando un rostro surcado de arrugas en el que brillaban de emoción unos ojos profundamente oscuros. Llevaba puesto el uniforme de los guerreros del Alba. El de combate. Aquellas ropas hacían que pareciera uno de ellos: algo muy diferente a un antiguo monarca que viniera a reclamar sus derechos perdidos sobre el palacio.

«Muy inteligente por su parte» —pensó la physii.

Cuando los dos dragones llegaron a las puertas del palacio de la Fuente con su carga, Ardanae había sacado a la entrada un par de capas que les permitieran cubrirse al transformarse. Pero luego, les había dejado que escogieran entre todas las prendas que se alineaban escrupulosamente ordenadas por tallas en el almacén. Era evidente lo que iba a escoger Zack. De hecho, el muchacho híbrido observaba la entrada de su rey a la sala indistinguible en el mar de uniformes de combate. Ardanae pensó que Fazz, tal vez nostálgico, escogería ropajes más caros. Aquellos que se utilizaban en las fiestas y que dirían claramente que el rey había vuelto a sus dominios. Pero no. Fazz había decidido ser uno más en aquella batalla y lo demostraba de esa manera.

El rey draco paseó la vista por la sala que lo observaba para fijarla —turbia por la emoción— en la fuente del Agua de la Vida. Renuente a dejar de contemplarla, se obligó a desviar la mirada hacia las physii que aguardaban en silencio.

—Creo que debo agradeceros vuestra hospitalidad —dijo caminando con elegancia hacia ellas.

Los guerreros del Alba cuchichearon y el murmullo de voces se incrementó como si fuera una marea. Oído así, parecía un reproche. Pero Ardanae podía leer el don de Fazz y supo que lo decía de verdad. Que el rey agradecía encontrar sus dominios en perfecto estado y que los cedía a los demás sin remordimiento alguno. Se encaminó hacia él y, ante la sorpresa de los presentes, se arrodilló. Por primera vez la sala guardó un silencio profundo.

—Majestad —le dijo—, bienvenido de nuevo al palacio de la Fuente. Sigue siendo vuestra casa.

Un guerrero del Alba entró por uno de los laterales de la sala, interrumpiendo sin querer la solemnidad del momento. Tras él, iba Hraol. Ambos se acercaron a ellos.

—Como ordenasteis, Ardanae —dijo la pequeña physii con su voz meliflua—, aquí están algunos de los mapas que pedisteis. No he podido conseguirlos todos. Es la última vez que me teletransporto a las tierras Oscuras. No voy a arriesgarme a que las seheyilth me atrapen de nuevo.

Solo después de decirlo, se dio cuenta de haber interrumpido. Ardanae constató como Hraol la contemplaba, interrogante, como luego su mirada se fijaba en Fazz y entendía quién era. La escurridiza physii abrió la boca con una muestra de sorpresa, para soltar una risita después.

—Vaya, disculpad, no sabía que estábamos en tan regia presencia.

El rey saludó a la extraña con una inclinación de cabeza, pero antes de que Hraol se adelantara con alguna otra inconveniencia, Ardanae se levantó y recogió los mapas de sus brazos.

—Gracias, Hraol. Sabía que los encontrarías si ponías un poco de tu parte —declaró mientras la extraña physii asentía con una sonrisa torcida. Luego, dirigiéndose a Fazz, explicó—. Estos mapas nos ayudarán a saber cuál es la zona del Aura más débil. Por dónde debemos romperla, si decidimos finalmente hacerlo.

54

Flamia

AL final de la sala, Flamia escuchó la última frase de Ardanae y un cansancio infinito se enraizó en su interior. Cerró los ojos por un instante y musitó un conjuro tranquilizador. Pero no fue especialmente efectivo. Al abrir los párpados, notó la mirada preocupada de su madre fija en ella. Aïa le dirigió una sonrisa débil que Flamia no pudo devolver. Luego, bajó los ojos y se acercó a la mesa donde las physii habían ya desplegado los mapas de las Tierras Oscuras. Su padre se aproximó por detrás de ella y apoyó una mano en su hombro. Flamia vio que su madre recibía el contacto sin palabras y que subía una mano para tocar la de él. Guil sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. «Él también está preocupado. —Flamia sintió que se le encogía el corazón—. No voy a poder hacerlo».

Algunos guerreros del Alba la habían mirado fríamente, como si todo aquello fuera culpa suya, mientras Ardanae explicaba que las consecuencias de quebrar el Aura eran impredecibles.

—No lo entiendo, Ardanae —protestó, alzando la voz, una guerrera llamada Xira—. ¿Quieres decir que si seguimos adelante puede que las personas que han sido sanadas mueran?

Flamia recordó que la hija de Xira había sido una de sus primeras cicatrices. La niña había enfermado de un mal que rompía su don transformándolo en sangre. «Fue difícil sanarla». Flamia se tocó mecánicamente una de las cicatrices de su mano izquierda. Pero la hija de Xira se había curado y había tenido una vida gracias a las sanadoras. Xira tenía un nieto pequeño ahora. «Todo su mundo se tambalea —pensó Flamia con una sonrisa triste en los labios—, como el mío».

Una delicada corriente azul fue uniéndose a su don de forma casi imperceptible.

—Hola —dijo una voz a su lado.

—Hola —contestó, sintiéndose mejor al momento. Sabía perfectamente quién era sin necesidad de volver la cabeza.

—¿Estás preocupada? —Flamia sabía sin mirarlo que el ceño de Zack estaba fruncido como ocurría siempre que algo lo agobiaba mucho.

—¿Tú que crees?

El silencio los rodeó por un momento. Zack carraspeó.

—Bueno, creo que esta vez toca no ser egoístas.

Flamia tensó los labios en un amago de sonrisa. ¡Qué mal se le daba mentir! Incluso de niño.

—¿Te estás oyendo? —preguntó.

Zack se pasó una mano por el cabello, dejándoselo completamente despeinado.

—Vale, sí, no me lo creo ni yo. Flamia, ¿qué vamos a hacer? Tu madre, mi padre… creo que no soy capaz de afrontar esas pérdidas.

Ella encogió los hombros como si recibiera un gran peso sobre ellos.

—El problema es que los perderemos hagamos lo que hagamos, ¿sabes? Que si no rompemos el Aura, lo romperán ellas y nos matarán a todos. Y lo peor es que aún no entiendo por qué hay tanta prisa.

Lo mismo parecía que pensaban los guerreros del Alba porque la voz de Xira volvió a alzarse.

—Perdonadme, mi señor Fazz —dijo—, pero no entiendo por qué ahora. Hemos estado más de cuatro generaciones al amparo del Aura, sin que nadie nos dijera que teníamos que romperlo. Todo lo contrario, pensaba que era para protegernos. No entiendo la premura por destruirlo ahora.

Flamia vio que Fazz la buscaba con la mirada. Sintió cómo su don la acariciaba por dentro, como consolándola, antes de responder a Xira.

—El Aura no ha podido romperse desde el otro lado hasta ahora porque para hacerlo necesitas mezclar luz de vida con sangre draco. Después de la formación del Aura, los draco nos hemos mantenido recluidos en los pantanos. Pero Zack, que tiene mi sangre, no sabía nada de esto y cruzó el Aura, poniéndonos a todos en peligro.

Flamia oyó como el muchacho a su lado contenía la respiración.

—Una de las seheyilth se aprovechó de ello y poseyó a Zack. No se me ocurre otra razón para hacerlo, aunque el muchacho sea guapo —dijo, con una sonrisa— que obtener su semilla. Su sangre draco. Si la tienen, no tenemos tiempo que perder.

Mientras los murmullos subían cada vez más de intensidad, Flamia volvió la mirada hacia Zack, entristecida. Él no dijo nada, pero aunque se le veía preocupado, avergonzado y mustio, no parecía en absoluto sorprendido.

—El Aura —prosiguió Fazz— no es una barrera física como un cristal. Está viva. Forma parte de la Madre Naturaleza. Y tiene un enorme poder. El que le concedieron las sanadoras y los dragones unidos en sangre y espíritu. —Su voz se quebró un instante—. Quien lo rompa, absorberá ese poder. Lo controlará. No podemos dejarlo en manos del enemigo.

Flamia cogió aire sintiendo que le quemaba en el pecho y, dándose la vuelta, se abrió paso entre la muchedumbre, dejando atrás a Zack. Se ahogaba. Las palabras del rey draco habían roto su serenidad por completo. Bajó corriendo uno de los pasillos hasta el almacén del palacio, agradeciendo que estuviera vacío. Entró y cerró la puerta, dejando fuera al mundo.

55

Zack

ZACK soltó un gemido cuando la vio atravesar las filas de guerreros a todo correr. «¡Demonios! El universo se había vuelto de repente en su contra». Mientras el rey draco decía las fatídicas palabras, Zack notó cómo una fría certeza se apoderaba de él. Sí que era consciente de haber tenido un sueño muy erótico antes de despertarse en la Ciudad Cambiante. Y aquella bruja, la que se parecía tanto a Flamia, estaba encima de él cuando abrió los ojos. Pero todos sus recuerdos y sensaciones estaban inmersos en una nebulosa gris. Sin embargo, no podía evitar que un mal presentimiento se le instalara en la boca del estómago. Estaba seguro de que lo que decía Fazz era cierto. Había cedido su semilla a aquella bruja. «¡Madre Naturaleza! ¿Qué había hecho?».

Luchó contra la rabia y la vergüenza que lo inundaban y se ordenó a sí mismo tranquilizarse antes de abrirse paso entre la gente para ir a buscar a Flamia. Pero una mano en su brazo lo detuvo. Se volvió, con la impaciencia pintada en el rostro. Durante un instante, la sorpresa se asomó a sus ojos al ver que quien lo detenía era Aïa.

—Espera —le dijo—. Déjala pensar. Es demasiado para ella. Todo esto… —Hizo un movimiento con la mano que envolvió a Zack, a Fazz y a las physii con sus mapas— ha puesto su existencia patas arriba.

—No lo entiendes, Aïa. Ella…, yo…, no es solo por lo del Aura.

Aïa inclinó la cabeza y un brillo travieso le subió a los ojos.

—Lo entiendo mejor de lo que crees —contestó, y le acarició la mejilla como hacía cuando era pequeño.

Zack tragó saliva. La sanadora siempre había sabido ver en su interior, desde que era un niño.

—No quieres decepcionarla de nuevo. —Sus palabras fueron directas y precisas, dirigidas a donde más le dolía al muchacho.

—Es que yo no… yo no busqué a esa mujer. Me drogaron con algo. Yo…, para mí… estaba con Flamia. —Se sonrojó al decirlo. Quería aclarar a su antigua maestra por qué se encontraba en esa situación, pero después de todo, Aïa era también la madre de Flamia. Explicarle que yacer con su hija era un sueño no hecho realidad se le antojaba realmente difícil. El resto de la justificación se le atascó en la garganta irremediablemente.

Una leve sonrisa se insinuó en los labios de la sanadora al ver la turbación del guerrero. Se quedó mirándolo un segundo como hacía cuando Zack conseguía bordar uno de los conjuros enseñados en clase y luego, respondió:

—Deja que yo hable con ella. Aquí te necesitan. —Dirigió la mirada una vez más a la mesa de los mapas—. Y a ella también.

Aïa serpenteó entre la gente abriéndose paso. Zack se quedó clavado al suelo, mirando a la sanadora hasta que esta desapareció por el mismo lugar por el que había salido su hija de la sala. Luego, negó con la cabeza. No, no podía ser. Por un momento, hubiera jurado que le había oído decir a su antigua maestra: «Le ha llegado el momento de ser sanadora mayor».

56

Flamia

—«¿FLAMIA?».

Era la voz de su madre. Flamia intentó sofocar los sollozos, tranquilizarse y tal vez de esa manera recuperar su dignidad y el color normal de sus ojos —enrojecidos por el llanto— antes de que Aïa diera con ella. El problema era que no podía dejar de llorar.

Lo de Zack había sido la gota que colmó el vaso. En un primer momento, había dudado de si era o no verdad, pero el parpadeo culpable que descubrió en los ojos de Zack al mirarla le reveló que era totalmente cierto. No era por saber que el hombre al que amaba se había acostado con otra. Aunque dolía. Era todo junto. Saber que tenía que romper el Aura, que tenía que tomar la decisión de poner en peligro la vida de su madre y de Tarus. Que era, en definitiva, el momento para el que la habían preparado. En los próximos días, su destino era romper una barrera mágica que había protegido las Tierras Blancas durante decenas de años. Y como sanadora mayor su responsabilidad era hacerlo a pesar de las consecuencias. ¿Podían acaso años de entrenamiento preparar a alguien para semejante responsabilidad? Su vida se estaba desmoronando en pedazos. Nada volvería a ser lo mismo, independientemente de lo que la rotura del Aura trajese consigo. No estaba preparada para hacerlo. Siempre había pensado que era injusto que fuera ella la sanadora mayor y no su madre. Aïa era mucho más digna que ella de llevar el cargo. En parte, cuando Flamia fue proclamada pensó que nunca tendría que tomar una decisión como la que ahora sujetaba entre sus manos. Había supuesto que siempre contaría con el consejo y el consuelo de sus padres, de modo que, cuando llegase el momento de la batalla, si es que llegaba alguna vez, ella estaría preparada. Pero no era así. Cómo podía pedirle a su madre que la aconsejara en si poner o no su vida en peligro. Cómo preguntárselo a su padre que había sanado a Aïa tantísimas veces para luego verla morir a manos de su hija.

—¿Flamia? —La voz de Aïa se acercaba cada vez más. Oyó como se abría lentamente la puerta del almacén—. Hija, ¿estás aquí?

—Esperad. —La voz le salió en un susurro apenas. Se había dejado caer al fondo del almacén, entre dos pilas de uniformes de entrenamiento, que olían a sudor y a humedad.

—Hola. —Su madre acercó un taburete y se sentó delante de ella. Flamia ni siquiera levantó la vista. Solo una mano, como si se defendiera. Sus emociones libraban una batalla campal en su interior. Y no se sentía en condiciones de dejárselo ver a su madre—. Deberías estar en la sala de la Fuente. Con todos.

Flamia finalmente levantó la cabeza.

—Creo que no daría buena imagen que la sanadora mayor se hinchara a llorar en público. —Buscó la mano de su madre y se sintió confortada al sentir su tibieza—. ¿Por qué no estáis vos allí?

—Te he visto salir. Zack iba a ir detrás de ti. Se lo he impedido.

—Zack…

Un ligero gesto de pesadumbre cruzó el rostro de Flamia al mencionar al guerrero.

—No se lo tengas en cuenta, hija. —Aïa reprimió una sonrisa al decirlo—. No solo estaba drogado, sino que pensaba que estaba contigo.

—¿Conmigo? —Flamia abrió mucho los ojos—. Yo nunca…

Aïa asintió.

—La carulopsia tiene ese efecto sobre los humanos. Saca sus deseos reprimidos. Esa mujer debe parecerse físicamente a ti, porque si no, él no os habría confundido. Pero la carulopsia lo difumina todo.

—Yo pensaba que no había ya carulopsia en las Tierras.

—Parece que esas seheyilth siguen disponiendo de ella. Pero no es de Zack de lo que he venido a hablar contigo. Y también sé que no es solo por él por lo que has salido huyendo de la sala de la Fuente.

—¿Es que tenemos que hablar de eso?

Una expresión de pena intensa se reflejó en el rostro de Aïa antes de levantarse.

—Esto es una pesadilla para ti y para nosotros, Flamia. Es una maldita pesadilla. No quiero morir. Me gustaría poder conocer a mis nietos, me intriga saber si serán pelirrojos al fin.

Flamia intentó protestar, pero Aïa se lo impidió con un gesto de la mano.

—Pero en este caso no se trata de lo que nosotros queremos. Se trata del bien común. Existe una posibilidad de que muera, sí, lo sé. También existía esa posibilidad cada vez que tu padre iba a Tierra Límite a luchar contra los helicoides. Y aun así iba. —Aïa hizo una pausa para recuperar el aliento, pero la voz se le quebró al hablar—. Quería decirte esto para que supieras lo que pienso. Para que, cuando llegue el momento, sepas que no debes pensar en mí, ni en ti. Debes pensar en qué es lo correcto para todos. Esto es lo que eres, hija. Esto es lo que somos. Sanadoras.

Flamia no se movió. Su único cambio fue desviar la mirada del rostro de su madre al montón de ropa que tenía enfrente.

—¿Cómo se hace eso? —susurró—. ¿Cómo se puede dejar a un lado lo que quieres, lo que sientes? ¿Cómo se convierte una en alguien tan grande, tan valiente, tan generoso? —Cuando alzó de nuevo la mirada hacia Aïa, sus ojos rebosaban dolor—. Lo siento, madre. No soy la sanadora mayor que queríais que fuera. Y no soy la persona que yo creía que era. No soy la adecuada para este puesto. Lo sabéis. Lo habéis sabido siempre. Yo… yo ya ni siquiera sé quién soy.

Los hombros de Aïa se movieron de un modo tan sutil que apenas podría decirse que los hubiera encogido.

—Solo tú puedes unir las Tierras. Eso es lo que eres. Tal vez te ha llegado el momento de demostrárselo a todos, incluida a ti misma. Y no es verdad que yo pensara así, Flamia. Desde que te tuve en mis brazos supe que ese puesto era tuyo. Eras… mágica. Para mí, lo sigues siendo, hija.

—Pero, la verdad, madre, no es justo. La sanadora mayor deberías ser vos. Nunca tenéis miedo.

Aïa hizo una mueca con los labios, pero enseguida se convirtieron en una línea fina y severa.

—Por supuesto que tengo miedo. Después de todo lo que hemos vivido, sería estúpido por mi parte no tenerlo. Sé lo que tenemos que hacer, pero no sé cómo ayudarte a hacerlo. Hija, la justicia no tiene nada que ver con los dones con los que una nace. Esos los decide la Madre Naturaleza. No nosotros. Y si tú eras la apropiada para el puesto es porque tienes lo mejor de tu padre y de mí. —Esbozó una sonrisa—. Nunca he envidiado tu puesto de sanadora mayor, solo quiero ayudarte.

Flamia se levantó, se acercó a su madre con los ojos aún enrojecidos y la abrazó.

—¿Tengo otra opción que no sea romper el Aura? —preguntó con la cara aún hundida en el hombro de su madre.

—Siempre hay opciones. Aunque tal vez no sean las adecuadas. Eres tú la que decide.

Flamia empezó a caminar hacia la puerta, de vuelta a la sala. Pero, antes de cruzar el umbral, se detuvo y, al volverse hacia Aïa, sus ojos se veían cansados y repentinamente maduros.

—Desgraciadamente, así es —respondió.

Y se encaminó hacia la realidad mientras la mujer que la había traído al mundo —una vez su hija ya no pudo oírla— rompía a llorar entre uniformes sucios.

57

Irea

IREA se asomó con cautela al inicio de la rampa que llevaba a las minas de diamante. Guiñó los ojos para acostumbrarse a la penumbra y bajó por la pendiente, abriéndose paso con el codo entre las filas de esclavos hacia el lugar donde Mennb supervisaba el trabajo. Su madre, al verla acercarse, le dirigió una mirada desafiante. Como siempre que sus ojos se enzarzaban en aquella lucha sin palabras, Irea sintió que la piel se le erizaba y que todo su cuerpo se ponía en tensión. Llevó una mano al bolsillo de la túnica en el que había puesto el bebedizo de Baeshaa. Eso le dio fuerzas para mantenerle la mirada a Mennb.

La duda asomó un momento a los ojos de su madre, que vaciló antes de espetarle:

—¿Qué quieres ahora, Irea?

La joven reina de las seheyilth tomó aire, rápidamente:

—Voy a ir a la Tierra Límite, madre. Me ausento unos días.

Mennb rio, entre dientes:

—¿Piensas ir tras ese muchacho draco? Sabía que no tenías demasiada cabeza sobre los hombros, pero nunca pensé que tan poca como para perderla por un draco.

Irea arrugó el ceño. «Está intentando provocarme —pensó—. Pero esta vez no va a conseguirlo». Un simple cambio en su voluntad hizo que su don se serenara. Negó con la cabeza.

—No. Voy a inspeccionar el terreno. Quiero saber exactamente qué es lo que tengo que hacer y por dónde cuando llegue el momento. Y en cuanto al muchacho…, creo que nunca me arrastraré por el fango como haces tú cada vez que ves a mi padre.

Mennb inspiró con fuerza. La cadencia monótona de los esclavos que extraían piedra de la pared se detuvo, claramente aterrados por las consecuencias de aquella afirmación. Por un segundo, pareció que el tiempo se había cristalizado.

Irea se obligó a sostener la mirada y apretó la mandíbula en un gesto de determinación. «Va a matarme», pensó, tragando saliva mientras un nudo le oprimió la boca del estómago, aguardando las represalias de Mennb. Pero no llegaron. La seheyilth esperaba ver la furia desatada en el rostro de su madre, pero aunque la expresión de Mennb era fría, su cara no reflejaba ira ninguna. Las duras facciones de su rostro parecían esculpidas en piedra.

Irea enarcó las cejas, interrogante, mientras el murmullo de los esclavos a su alrededor retomaba su ritmo invariable.

—Llévate contigo a un par de espectros del manglar —dijo Mennb con voz glacial, volviéndose hacia los esclavos, de nuevo. Como si la última frase de Irea no hubiese existido nunca. Su hija la miró sorprendida y, con el corazón latiéndole rápidamente, asintió y subió de nuevo la pendiente de entrada a la mina. De vuelta en el pasillo de descenso, se dio cuenta de que era realmente la primera vez que se enfrentaba a su madre. Mientras se alejaba, sintió el impulso incontenible de sonreír.

58

Zack

FLAMIA entró en la sala de la Fuente y se detuvo solo a unos pasos de distancia de donde él estaba. Las physii comentaban los sitios por donde parecía que el Aura podía ser más débil según los mapas antiguos y, al verla entrar, le hicieron señas con la mano para que se acercara. Zack percibió la tensión de la sanadora, pero las physii no parecieron ser conscientes. Flamia se aproximó a la mesa.

—Es una pena que no tengamos los mapas que estaban en mi casa —dijo Ardanae. Hraol se encogió tras ella.

—Pero entiendo que ir a buscarlos a la Ciudad Cambiante es meterse en la boca del lobo. Sin embargo, parece que puede servirnos este mapa de las montañas Oscuras. Podría ser que por este sitio el Aura fuera más frágil —explicó Ardanae, señalando un punto del manglar de Noob.

Fazz, al otro lado de la enorme mesa, frunció los labios y, sin despegar la vista de la sanadora mayor, comentó:

—El manglar de Noob es el hogar de los espectros. Al romper el Aura, tendremos que estar preparados para un ataque. En previsión, mi corte draco viene hacia aquí.

Zack observó cómo el entrecejo de Flamia se arrugaba aún más.

—Imagino —preguntó la sanadora en voz muy baja— que no existe otra posibilidad que la de romper el Aura por nuestro lado, ¿estoy en lo cierto?

Fazz echó un vistazo a las caras que aguardaban, expectantes, su respuesta.

—Me temo que no. La otra posibilidad es suicidarnos.

—¿Y los sanados? —volvió a preguntar Flamia.

—¿Qué pasa con ellos?

—Eso mismo es lo que pregunto: ¿qué pasa con ellos?

—No lo sé —contestó Fazz mirándola con una ceja enarcada. Un bisbiseo de preocupación recorría las filas de guerreros del Alba. Una punzada de ira se escurrió en la respuesta de Fazz—. Hay ocasiones en las que el bien común está por encima de los sentimientos, sanadora.

Flamia asintió, avergonzada por el reproche, y se retiró un poco sumida en un silencio profundo. Zack dio un pequeño paso hacia ella.

—Tranquila —susurró—. Vas a ver que todo sale bien.

La joven agachó la cabeza apesadumbrada.

—¿Todo? —La tristeza tejía una melodía lenta en su voz.

Zack tardó un buen rato en responder. Sentía que se ahogaba bajo el peso de la preocupación. Se le encogía el corazón al mirar a sus padres, que se abrazaban, quizás adivinando que aquellas eran sus últimas horas juntos. Y sabía que había traicionado —aunque fuera sin querer— la confianza de Flamia. Pero ella tenía que estar soportando una carga aún mayor.

—Todo —contestó. Sus dedos rozaron tímidamente la mano de ella. La sintió temblar con el contacto. Luego, una expresión de determinación se instaló en el rostro de la sanadora antes de unir su mano firmemente a la del guerrero.

El corazón de Zack dio un vuelco al sentir su tacto cálido. Le dio un apretón cariñoso y permanecieron cogidos de la mano mientras Fazz continuaba explicando que no era recomendable adentrarse en el manglar de noche y que, con el alba, después de que los dragones llegaran al palacio de la Fuente, partirían hacia la zona más endeble del Aura.

59

Flamia

ALOJAR en el palacio de la Fuente a veinte caballeros draco recién convertidos había sido toda una tortura. Llevaban toda una vida sin tomar forma humana y se les veía torpes al vestirse y al coger las cosas con las manos. Aunque al moverse tuvieran una fluidez casi animal que no tenían los verdaderos humanos. Una gracia que hacía pensar en algo exótico, bello, pero, al mismo tiempo, tremendamente letal. «La misma gracia —pensó Flamia con un nudo en la garganta— que siempre le había atraído de Zack». Gracias a la Madre Naturaleza, ya estaban todos repartidos en las escasas celdas que quedaban vacías. Y ella era libre para irse a descansar unas horas. Pero su cabeza era un hervidero de pensamientos que luchaban entre ellos.

Agotada, Flamia salió al Patio Central buscando la serenidad densa de la noche. Permaneció unos minutos de pie, acompañada solo por el sonido de la brisa nocturna a través de los muros del palacio. Los sonidos de las conversaciones de los que quedaban en la sala de la Fuente llegaban como un eco suave. La fina llovizna que los había acompañado aquella mañana había cedido paso a una niebla húmeda que ocultaba la luz de la luna. Casi al instante, al entrar en contacto con la naturaleza, sintió que su corazón se apaciguaba.

En unas horas, los dos soles se abrirían paso a través del horizonte y sería el momento de marchar hacia la Frontera. Y en lugar de descansar, ella estaba allí perdiendo el tiempo. Al día siguiente, entraría en combate como sanadora mayor, lucharía, tal vez a muerte. Perdería con casi total probabilidad a seres queridos, pero intentaría no flaquear y demostrar a los habitantes de las Tierras que la naturaleza no se había equivocado al elegirla. Sintió el amargor de la bilis en la boca. No se escondería, ni huiría, no se quedaría paralizada por el terror. «Tal vez —pensó con una sonrisa sardónica—, si muero, alguien inmortalizará el día de mañana en un libro o en una canción de esas que cantan los poetas. Y si sobrevivía… ¿qué iba a ser de ella?».

Un sudor frío le empapó la espalda. Si sobrevivía, lo haría sola. Sin su madre. Dio un suspiro largo y se abrazó a sí misma. Inspiró, pestañeando para no llorar.

No, no iba a dejarse vencer por la pesadumbre. Iba a celebrar que estaba viva. No iba a irse a dormir. Era absurdo estar sola. El siguiente día podía ser el último. Comenzó a pasearse por la explanada en la que tantas veces había entrenado con Zack. Iba a ir a buscar a su antiguo amigo. ¿Por qué quedarse sola deseando estar con él? Eso era. Entraría en combate dejando de lado todo. Incluso su corazón. Pero esta noche, esta noche dejaría hablar a sus sentimientos. Esta noche sería mujer y no sanadora mayor.

Cuando estaba a punto de encaminarse hacia la celda del muchacho, se dio cuenta de que llevaba todo el día con aquella túnica, que olía a ropa sucia del almacén y a escamas de dragón. «Aunque supongo —se dijo con una sonrisa— que esto último no va a importarle». Pero podía hacerlo mejor.

Se dirigió a su celda, se quitó la túnica y se lavó. Estos simples preparativos empezaron a formar una espiral de fuego en su estómago. Su corazón latía con fuerza mientras escogía una túnica limpia y se cepillaba el cabello. Se miró en un espejo. Le brillaban los ojos. Y tenía las mejillas sonrosadas.

Mientras cerraba la puerta de su celda, Flamia pensó en el comentario de Zack en la sala de la Fuente. «Todo», había dicho el muchacho. ¿Había un deje de orgullo en su voz? La idea de que esa noche fuese «todo» antes de que su vida se convirtiese en pesadilla le resultaba extrañamente atractiva.

60

Zack

EN su celda, Zack estudiaba uno de los mapas de la Tierra Límite. En unas horas, dirigiría a los caballeros draco a un punto cercano a los manglares de Noob para luchar contra los espectros del manglar si estos atravesaban las montañas Oscuras, como era de esperar. El pensar en volver a enfrentarse a aquellos engendros le ponía la piel de gallina. Pero Fazz lo había elegido para capitanear a los draco ante su sorpresa y no podía defraudarle.

—Prepararemos petos de metal por si a los espectros se les ocurre usar diamante —dijo, soltando la mano que le había cogido a Flamia, cuando el rey draco le preguntó por sus ideas. No quería volver a verse en la tesitura en la que se encontró en la Ciudad Cambiante. Acordaron que los dragones llevarían un peto metálico atado al pecho y una espada cada uno atada con una cinta de cuero.

Se sentó y se pasó una mano por el pelo, dejándolo aún más revuelto de lo habitual. Suspiró. Si al día siguiente las cosas no salían bien, no podría volver a ver a Flamia. Ni a reír con ella. No podría volver a tenerla entre sus brazos. Era cierto que no la había tenido muy a menudo, pero tenía muy buena imaginación. Y se imaginaba perfectamente cómo podría ser estar juntos.

Se levantó para dejar la espada con el peto que iba a portar durante el viaje, cuando alguien llamó a la puerta. Frunció el ceño. ¿Quién sería? Lo más probable es que fuera Tarus. Al día siguiente, no habría tiempo de dar consejos y, aunque, cuando salieron de la sala de la Fuente, su padre le había dado un abrazo que le había anudado la garganta, tal vez había olvidado decirle algo.

Supo que era Flamia en el momento en el que tocó el pomo. Su poderoso don era perceptible incluso a través de la puerta. La abrió de un golpe.

—Flamia. —Su voz sonó ronca al pronunciar el nombre.

Ella vestía de azul oscuro, una túnica fina y etérea y tenía el cabello suelto, no trenzado como solía llevarlo. Se mordía el labio inferior, indecisa.

Zack sintió que la necesidad de besarla se enroscaba en su interior como si fuera una hiedra.

—¿No te ibas a descansar? —preguntó.

—¿Y tú? —contestó ella mirando los mapas sobre el lecho—. No veo que estés descansando.

Flamia entró en la habitación. Zack cerró la puerta, titubeando. Ella se volvió y se sentó en la cama, como hacía cuando era pequeña y venía a contarle que había conseguido que Tarus la premiara por un movimiento perfecto o que el conjuro de invisibilidad le había salido bien por fin. Pero ya no era la niña de entonces. Aquella mujer echó el cabello hacia atrás y lo miró, fijamente, a los ojos.

—He venido en busca de ese todo.

Zack parpadeó.

—¿Qué?

—He estado pensando. Mañana me meteré en una guerra que yo no he buscado. Romperé el Aura no sé aún cómo y no sé si el Aura me romperá a mí. Es posible que no vuelva a ver la luz de la luna. Quizás tú tampoco lo hagas. Quiero sentirme viva esta noche. Quiero que seas parte de mi todo de hoy.

Zack permanecía paralizado, mientras la hiedra iba enroscándose cada vez más dentro de él.

—No quiero estar con nadie más —prosiguió la muchacha—. Siempre fuiste tú. Y es posible que no debiera sentir así sabiendo que eres un draco, que vas a vivir posiblemente más que yo. Pero esto está dentro de mí y no puedo extirparlo.

La habitación parecía girar bajo los pies de Zack. Pero era incapaz de moverse. Ella lo era todo. Y lo sabía desde el momento en el que sus labios se habían unido por primera vez aquel día en el bosque.

—No sabes lo que me estás pidiendo. Ya has visto las consecuencias de mezclar dracos y sanadoras.

—Sí que lo sé, Zack. Quiero que mezcles tu sangre draco con mi luz de vida. Quiero que seamos poderosos juntos. Porque, si sobrevivimos a mañana, no voy a dejarte marchar tan fácilmente. —Se levantó, acercándose a él y le cogió una mano.

Zack sonrió, mientras le besaba la palma llena de cicatrices.

—Flamia —contestó—, tu madre va a tenerme castigado de por vida por lo que voy a hacer ahora.

Ella tembló de risa cuando la atrajo hacia él y la besó con ansia.

61

Irea

LAS montañas Oscuras se alzaban desdibujadas en la luz del amanecer como un vestigio desvaído de otro tiempo. Hasta el sonido de los espectros que caminaban pesadamente a sus espaldas parecía sacado de contexto, como si pertenecieran a algo que no era del todo real. Irea aún no se creía lo que estaba haciendo. Si alguien le hubiera preguntado por otro momento en su vida en el que se hubiera sentido tan plena, tan ansiosa por concluir algo que le doliera el pecho solo con pensarlo, habría sido incapaz de responder. Sentía el irrefrenable impulso de reír, de gritar, de bailar entre el mar de hierbajos que se mecían junto a sus tobillos.

Por primera vez en su vida, iba a ser ella la que decidiera lo que debía hacer. Por lo general, cuando salía de la Ciudad Cambiante, caminaba a pasos lentos, impregnándose de todo lo que veía, deteniéndose a pensar, a oír, a imaginar. Ahora, en cambio, sus pasos eran regulares y rápidos, tanto que iba dejando atrás sin querer a los espectros.

Mientras procuraba serenarse, miró al cielo por encima de las montañas Oscuras. Un cielo que se había convertido en una mortaja de color grisáceo sobre las rocas. El aire rezumaba un olor metálico, como si fuera a llover. Notó inmediatamente el cambio en cuanto se encaminó a los manglares de Noob. La naturaleza tenía en aquella zona una combinación diferente. Algo que la llamaba y, al mismo tiempo, la repelía. «Los primeros indicios del Aura», pensó.

Se adentró en el manglar, la túnica manchada por el barro sobre el que caminaba. Podía notar en las piernas cómo las raíces de los árboles ascendían para intentar tocarla. Sus roces helados, como si fueran dedos. La niebla que, en aquella zona estaba más baja, difuminaba los contornos de las cosas. Los pasos de los espectros detrás parecían reírse de ella. El pánico traspasó débilmente su voluntad cuando notó que se hundía en el barro hasta la cintura, pero enseguida los espectros la auparon para que siguiera caminando.

Con un gruñido de asco, Irea se apartó de ellos. Dio un manotazo a varias ramas que cerraban un terreno menos pantanoso y se alejó de la zona en la que había tropezado. Pero, por un momento, flaqueó en su empeño. «Tal vez esto sea una locura», pensó.

Había empezado a urdir su plan mientras oía discutir a sus padres en la sala del trono y el dragón se perdía en el horizonte. Su padre recriminaba a Mennb su trato hostil hacia su hija. Su madre la miraba, sin disimular su expresión de aversión.

—Me voy a mis habitaciones. —Consiguió murmurar, con la voz espesa, luchando por controlar las lágrimas, intentando rehacerse para no mostrarle a Mennb, una vez más, su debilidad. Ninguno de los dos le prestó atención. De hecho, siguió oyendo el eco de sus voces enojadas desde el pasillo mientras se encaminaba al ala de la Ciudad Cambiante en la que dormía. Tenía que hacer algo. Algo que le quitara a su madre la idea de que Irea era frágil. Algo que hiciera que Mennb dejara de odiarla.

Llegó al centro del manglar con el pulso desbocado y levantó el mapa que había sisado de los aposentos de Mennb. El mapa que Hraol había canjeado por su relativa libertad. Había una zona débil en el Aura. Una zona que estaba muy cerca de Ümbreea «Será muy fácil», se dijo, sin creerlo del todo. Se imaginó la cara de su madre cuando ella consiguiese romper el Aura, cuando Irea consiguiese todo el poder de las Tierras para las seheyilth. Fantaseó con la idea de toda esa fuerza fundida en un resplandor dentro de ella. Sería invencible e intocable. No sería fácil que Mennb pudiera denigrarla de nuevo.

Sacó del bolsillo el frasco de pócima abortiva que Baeshaa le había preparado e hizo un gesto a los espectros para que se alejaran y la dejaran sola. Los monstruos obedecieron a regañadientes. Con sumo cuidado, se despojó de la túnica manchada y se quedó desnuda en el centro del manglar. Destapó el frasco y bebió ávidamente.

Durante unos segundos no notó ninguna diferencia. «Tal vez, la sairgon se ha equivocado de pócima. No siento nada distinto». Pero, de repente, empezó a formarse una tormenta en su interior, una tormenta tan negra y tan salvaje como las nubes que empezaron a cubrir el manglar de Noob. Estallaban sus caudales en su sangre, en su piel, mientras Irea permanecía de pie sobre la roca húmeda, bajo la lluvia que, finalmente se derramaba como lágrimas mortales, empapándole el rostro lleno de cicatrices. Sin previo aviso, un dolor lacerante le recorrió las entrañas.

La seheyilth se encogió sobre sí misma y gritó. El sufrimiento le hizo doblar las rodillas.

Y, a ambos lados de la Tierra Límite, muchas almas se estremecieron.

62

Aïa

EN las Tierras Blancas, Aïa buscaba a su hija. El estremecimiento del Aura había sido tan intenso que las reverberaciones aún le dolían. Pero su hija no estaba en su celda, así que pensó que tal vez Zack supiera dónde había ido. Al tocar la puerta del muchacho, esta se abrió de repente.

—¿Flamia?

Su sonrisa fue breve y desconcertada al verla salir de la habitación. Pero se esfumó completamente cuando vio tras ella a Zack que, desnudo, se tapaba la cintura con una sábana. Ahogó una exclamación de asombro.

Las dos sanadoras se quedaron por un segundo mirándose. Flamia, retadora. Su madre, interrogante. Finalmente, Aïa dejó escapar el aire entre los dientes.

—Bueno, supongo que esto era previsible. —Carraspeó para aclararse la garganta y el alma. Su niña ya no era niña y a la sanadora le caían los años encima como una cascada—. Lo que no era previsible es el estremecimiento que acabo de sentir en el Aura.

—Sí —repuso Flamia—, lo he sentido. Por eso… por eso salía de la celda. Para ir a buscarte.

Aïa levantó la vista y se dirigió a Zack severamente.

—Supongo que para convertirte en draco te sobrará la ropa, así que no hace falta que te vistas. Coge las armas y ven con nosotras.

Flamia dejó escapar una breve risa sorprendida. Zack se ruborizó, pero tuvo la suficiente serenidad como para decir:

—Id delante, cojo la capa y os sigo.

Aïa no se había acercado nunca tanto a las Tierras Oscuras. Hraol, Kiraeth y Tarus habían teletransportado a los que pudieron y regresaban al palacio de la Fuente a por más. Los dragones, comandados por Zack, venían de camino. Lo mismo que Iskar. Mientras —ella, Guil, Flamia y Odina— rodeaban al rey draco, nuevamente transformado en dragón, que miraba, con las alas henchidas por el viento, a la cimade las montañas Oscuras. La montaña era un túmulo lóbrego y polvoriento festonado por hierba seca y maleza. El perfume limpio de las flores silvestres que enmarcaba los alrededores del palacio había dejado paso allí a un olor más dulce, como el de algo podrido. Aïa podía notar la presión de las Tierras Oscuras, su llamada heladora y afilada como un cuchillo. Amplificó sus sentidos para escuchar a la naturaleza, pero parecía que se había quedado sorda. Mantenía una aguda conciencia de su entorno: el olor de la hierba seca, la sensación gélida de frío, la presión de las rocas bajo sus botas. En aquella zona, el silencio era el dueño y señor. Solo el sonido de las rocas al rozarse entre sí, vencidas por el viento, venía a romper de vez en cuando aquella calma extraña. Sintió un estremecimiento. La Tierra Límite no estaba callada. La Tierra Límite estaba muerta.

Fazz hizo un gesto con la cabeza.

—Creo que el estremecimiento del Aura viene de allí.

Los demás asintieron. La zona que el rey señalaba era un cortada en el perfil de la montaña, una cortada estrecha, poco más que una hendidura en la roca, que descendía bruscamente y de la que, desde donde ellos estaban, no se veía el final. Las sanadoras comenzaron a ascender hacia allí por la roca desnuda, mientras Fazz elevaba el vuelo.

Sin embargo, a cada paso que daban, la sensación de opresión era cada vez más angustiosa. El roce sombrío de la roca era glacial. La montaña las repelía como si fuera agua y ellos, aceite. Hacía mucho tiempo que Aïa no se bañaba en el mar, pero la sensación de subir las montañas Oscuras era la misma que la de bucear en las profundidades del océano. Luchaban contra algo invisible y denso, que les impedía respirar de forma normal. Odina se detuvo, un segundo, con una mirada de ansiedad en las pupilas, para luego reemprender con esfuerzo el camino hacia los oscuros picos. Aïa la miró, con la musculatura tensa por el esfuerzo de la escalada y los pulmones en carne viva. Le dirigió una muda pregunta a su compañera enarcando las cejas. La otra negó con la cabeza, tranquilizándola. Guil, que ascendía delante, no se dio cuenta. El guerrero respiraba también trabajosamente. Todos sentían la presencia del Aura, todos salvo Flamia, al parecer. Su hija ascendía en cabeza, rápidamente, como si aquel peso que inmovilizaba a las demás no la afectara en absoluto.

Cuando los enormes cuerpos de los draco oscurecieron el cielo sobre sus cabezas, Flamia ya les sacaba muchos metros de ventaja al resto de las sanadoras. Fazz bajó en picado, enlazó a la sanadora mayor con la garra y la levantó en el aire para sentarla en su lomo. Y entonces Aïa, con un nudo de aprensión en la garganta, perdió a su hija de vista.

63

Mennb

LA última parte del sendero estaba cuesta arriba. Con algo de trabajo, la pequeña comitiva que llegaba desde la Ciudad Cambiante se acercaba a la Tierra Límite. Mennb iba al frente, con Erevï tras ella. Baeshaa y una cohorte de espectros del manglar los seguían a regañadientes.

La seheyilth apretaba los dientes con furia. No podía creer que aquella niña la hubiera burlado. Y luego estaba lo de Baeshaa. Mennb volvió la cabeza hacia atrás y fulminó a la bruja con la mirada. ¡Maldita sairgon!

—¿Cómo dices? —preguntó horrorizada a Baeshaa, cuando horas antes había entrado en su cámara para decirle que le había dado una poción abortiva a Irea. Y que Irea había huido con ella.

La sairgon le había dedicado una mirada larga y severa con esos ojos violeta. Y había contestado.

—Ella es la reina, mi señora, pero creí conveniente informaros.

Mennb tuvo que hacer un esfuerzo para respirar y para controlar su expresión. Arqueó las cejas, contemplando a la sairgon, buscando el indicio de la mentira. Pero la cara de Baeshaa no tenía piel y los pequeños gestos que delataban a las seheyilth pasaban desapercibidos en su rostro. Giró sobre sí misma para no delatarse y anunció:

—Nos vamos detrás de ella. Díselo a Erevï. Tú también vienes.

Cuando Mennb se giró de nuevo, se topó con una mirada de odio. Aunque no tuviera piel, los ojos de la bruja lo decían todo. Le devolvió la mirada con frialdad y la sairgon no tardó en bajar la vista al suelo.

—¿Estáis segura de que es lo más conveniente, mi señora? —preguntó con una voz sosegada y dulce.

—Lo que no era conveniente es que le dieras un abortivo a la reina, Baeshaa —contestó Mennb, frunciendo el ceño—. Si se lo toma, morirá. La matará aquello que quiso matar, pero también destruirá el Aura. Tenemos que estar allí cuando eso ocurra.

La sairgon abrió la boca para protestar, pero Mennb ya salía en busca de su capa para iniciar el viaje. Les quedaba por delante al menos una jornada, incluso si los espectros del manglar los llevaban.

Mennb gruñó ahora al divisar el cuerpo de su hija entre la hierba. Los espectros del manglar que habían ido con Irea la velaban algo apartados, como si los aterrorizara el acercarse.

—¡Madre Naturaleza! —Erevï tras ella dio un grito de agonía y corrió hacia donde yacía su hija. Pero algo lo detuvo—. ¿Qué…? —Alzó las manos sorprendido, como si una barrera invisible mediara entre su cuerpo y la hija que necesitaba su ayuda. Mennb se acercó, sonriendo con suficiencia. Pero su sonrisa se apagó enseguida. Era cierto que algo los detenía. Podía sentir una tenue vibración en el aire a medida que intentaban acercarse. Mennb tragó saliva con fuerza. Tenían que llegar a ella e impedir que muriese. Al menos sin que ella lo planease. Si no conseguían llegar a ella, Mennb no podría sembrar el fruto de su vientre, recién muerto, a lo largo de la barrera del Aura, no podría romper el Aura desde su lado. Si no lo hacía, Mennb nunca jamás dominaría a las seheyilth. Otra sería elegida en su lugar para ocupar el trono. Otra a la que ella no pudiese manipular.

Unas finas espigas de energía ondularon mientras Erevï y ella intentaban sin resultado acercarse a Irea. Mennb alzó la mano, concentró su don y dirigió su poder hacia el Aura, intentando abrir una grieta en la superficie que los repelía. Delante de ellos, al recibir su magia, el aire irradió un brillo tan penetrante que la seheyilth tuvo que cerrar los ojos. Pero, aunque la intensidad de la barrera fluctuó, no se deshizo.

—Mennb —gritó Erevï con la desesperación pintada en la voz, mientras intentaba vencer la resistencia y avanzar—. ¿Cómo vamos a llegar a ella?

Mennb no respondió. Era obvio que no podían, pero… su mirada se dirigió a los espectros del manglar que habían ido con su hija. Ellos estaban más cerca.

—¡Vosotros! —aulló. No había tiempo para delicadezas, aunque Erevï estuviera delante. Al intentar aproximarse, volvió a sentir el escozor de la barrera que le impedía el paso. Pero los espectros la habían oído. Levantaron la cabeza husmeando el aire en su dirección—. ¡Traedla aquí!

Los espectros del manglar se quedaron paralizados. Al parecer, incapaces de cumplir las órdenes de la seheyilth.

—¡Que la traigáis aquí! —gritó de nuevo Mennb, a voz en cuello, maldiciendo la torpeza de los monstruos.

Pero los espectros no se movieron. La seheyilth iba a vociferar de nuevo cuando una sombra oscura cruzó el cielo frente a ellos. Mennb elevó la mirada y no pudo evitar proferir una exclamación de asombro. Al otro lado de la montaña, había un dragón azul. La luz de los dos soles, uno a cada lado del Aura, veteaba su cuerpo arrancando brillos a las escamas y convirtiendo la sombra del draco en imponente. Pero, a pesar de que el espectáculo podía arrancar exclamaciones de asombro por su belleza, no había sido eso lo que había hecho gritar a Mennb. En su lomo, viva y serena, había una muchacha. Una muchacha que ella pensaba que tenía desmayada a escasos metros de distancia. En el lomo del dragón estaba su hija: Irea.

64

Baeshaa

BAESHAA se paró a tomar aliento. Oía a sus espaldas los murmullos de los espectros, mezclándose con el sonido del viento. Y delante de ella, los dos seheyilth intentaban atravesar el Aura para llegar a su hija. Una fría sonrisa cruzó por el rostro de la sairgon al ver que todo salía según lo previsto. No se había equivocado al suponer que Mennb insistiría en que la acompañara si ella parecía reticente a hacerlo. Menos mal. Porque Baeshaa necesitaba estar allí cuando el Aura se rompiese, lo más cerca posible de quien consiguiese hacerlo. No pudo ocultar un gesto de autocomplacencia al pensarlo. Después de tantos años, había conseguido dominar el conjuro de Usurpación de poder de Ardanae.

—El conjuro de Usurpación de poder conlleva una responsabilidad muy grande, Baeshaa —le había explicado la physii a su joven aprendiz sairgon en aquel entonces—. Nunca jamás se debe utilizar para apropiarte de ese poder en tu propio beneficio.

—¿Para qué sirve, entonces? —preguntó Baeshaa.

—Para que ese poder vaya a las manos adecuadas —respondió Ardanae, secamente—. Después del conjuro de Usurpación de poder, te enseñaré el de donación de poder.

Pero Baeshaa nunca aprendió el segundo. Las cosas no salieron como hubieran debido. No debería haber intentado usurpar el don de Ardanae. Si se hubiera contenido y hubiera practicado con otras physii, antes de hacerlo con su maestra, la vida de la sairgon hubiera sido muy distinta. Era duro tener que recordar ahora, volver los ojos hacia atrás, y darse cuenta de lo joven e inexperta que era entonces. Ardanae, aterrorizada por el don oscuro que intuía en su alumna, se negó a seguirle enseñando ese conjuro en concreto. Nunca consiguió dominarlo del todo. Hasta hace muy poco. Gracias al fuego de Cyfogo. Aunque para eso tuviera que entregarle su última parte de humanidad.

El conjuro de Usurpación de poder iba a convertir a Baeshaa —si todo salía según sus cálculos— en la persona más poderosa de las Tierras. Le daba igual quien rompiera el Aura. Pero el poder inmenso de la barrera mágica tenía que ser suyo.

Presintió al dragón momentos antes de que el cielo se oscureciera. Al levantar la cabeza, la visión del draco no la cogió de improviso, pero aun así no pudo evitar un vuelco en el corazón. Desde el aire, una sanadora joven —«juraría que la que asesiné cuando separé aquel don del muchacho draco»— examinaba el terreno debajo de ellos en el que yacía Irea, que empezaba a moverse poco a poco, aturdida. Mennb y Erevï, que no podían despegar sus ojos del dragón, aún no se habían dado cuenta.

—Vamos allá —susurró Baeshaa para sí misma, poniéndose de nuevo en movimiento hacia la montaña.

65

Flamia

EL dragón salió de entre los árboles y llegó fácilmente a la cima de las montañas Oscuras. Flamia, con el corazón golpeándole en el pecho, miró hacia el otro lado. Debajo de ella, a decenas de metros, había una extensión de aguas verdosas que debían de ser los manglares de Noob. Y entre los manglares y la falda de las montañas Oscuras, un ejército de figuras negras —«¿estaban hechos de lodo?»— rodeaba a tres humanos encapuchados que intentaban llegar a una muchacha, que yacía desnuda en el suelo un poco más adelante. Su piel muy pálida destacaba entre el verdor de la hierba.

El viento silbaba azotándolos, pero el poder del Aura cantaba en él. Ardiente, como la semilla de la que estaba creado. Flamia buscó esa fuerza extendiendo una mano hacia la barrera. Pequeños hilos de energía se enlazaron en sus dedos temblorosos. La sanadora mayor tragó saliva mientras se obligaba a seguir. Bajo ella, notó el estremecimiento de Fazz cuando impulsó su don a través del aire.

Se concentró todo lo que pudo y por eso, no fue consciente de que la figura que yacía en el suelo se levantaba y empezaba a subir la montaña con mucho trabajo. A ratos, se detenía y se agarraba el vientre. La sanadora mayor, en el lomo del dragón, sentía, al mismo tiempo, una horrible punzada en el abdomen, como si fuera un anhelo profundo. Con los ojos cerrados, volvió a concentrar todo su poder. El Aura se arqueó hacia ellos. Tres de los espectros que subían ahora la falda de la montaña, al otro lado, rodaron ladera abajo.

—Te voy a dejar en la cima de la montaña —dijo Fazz con su voz grave, que se oía clara a pesar del aullido del viento—. El poder del Aura es demasiado intenso para mí.

La sanadora asintió. «Sí —pensó apretando la mandíbula, mientras una mano helada le apretaba el corazón—. Acabemos con esto de una vez. Si tengo que hacerlo, lo haré ya».

El dragón la depositó delicadamente en la cima de la montaña y se alejó volando. Flamia extendió los brazos para enredar su don al Aura. Un estremecimiento recorrió a la muchacha que subía la montaña. Miró hacia arriba y comenzó a escalar mucho más deprisa.

Flamia sintió una punzada hipnótica, oscura en su interior mientras fibra a fibra, su don se entrelazaba al Aura. Era como si el latido de su sangre respondiera a su llamada. Todo el poder y la eternidad de la Madre Naturaleza en un solo cuerpo. Lo que se unía a ella, mientras el viento seguía aullando a su alrededor, era su vida y su muerte.

Con el aliento entrecortado, miró un momento hacia atrás. Donde permanecían lejos su madre y su padre, pero no pudo distinguirlos entre la marea gris de guerreros del Alba.

«Es una cuestión de magia contra magia, de mi luz de vida contra la luz de vida que formó el Aura» —pensó, mientras se volvía de nuevo hacia delante y buscaba con la mano el mendilar de Zack con la sangre de dragón.

—¡¡¡¡Noooo!!!! —El grito angustioso le hizo abrir mucho los ojos. Enfrente de ella, separada por apenas unos metros, había una muchacha totalmente desnuda. Cuando empezó a acercarse, Flamia pensó que el esfuerzo de unirse al Aura le estaba haciendo tener alucinaciones. Era ella misma. Con la cara cubierta de cicatrices, pero ella. Sus ojos, su nariz, sus labios. Tan solo el cabello era de color gris en vez de castaño. La otra la miraba asustada, mientras su pecho subía y bajaba con la respiración agitada por el esfuerzo.

—¿Quién eres? —preguntó.

Incluso su voz era prácticamente igual a la de ella.

—Soy Flamia, la sanadora mayor de las Tierras Blancas. ¿Quién eres tú?

La muchacha levantó la barbilla.

—Me llamo Irea —contestó—, soy la reina de las seheyilth.

Por un momento, ambas se miraron en silencio. «¿Era posible que al formarse el Aura también se hubiesen desdoblado los dones de las sanadoras en dos mitades, como las Tierras? Es una verdadera locura incluso pensarlo» —se dijo Flamia mientras le sostenía la mirada a la otra y los pensamientos se derramaban como un torbellino en su mente—. «Si aquella muchacha era la reina de las seheyilth, era ella quien había yacido con Zack. Quien tenía la semilla del draco en su vientre». Mirarla era como mirarse dentro, muy adentro.

Sus ojos se dirigieron, entonces, sin querer, a la entrepierna de la muchacha desnuda y se dio cuenta de que un hilillo de sangre bajaba por el interior del muslo. Sintió un ramalazo de miedo. «Aquella muchacha tenía poder para romper el Aura desde su lado. Y con ella, entrarían en las Tierras Blancas todas aquellas criaturas que aguardaban al otro extremo de las montañas. Porque tenía la semilla de Zack en su interior». La furia reemplazó por un momento al miedo. Extendió la mano y atacó el Aura con su luz de vida. La barrera mágica volvió a doblarse. Los ojos muy abiertos de Irea le indicaron que su movimiento había sorprendido a su enemiga. La seheyilth cayó hacia atrás y contraatacó. El calor oscuro de la luz de vida de Irea le quemó las palmas de las manos a Flamia. Con un gemido de dolor, las mantuvo extendidas y volvió a concentrar en ellas todo su don, mientras Irea se ponía en pie. Las piedras de la montaña habían roto su piel y la seheyilth sangraba por varias heridas. Una sangre oscura como si fuera brea.

Flamia lanzó un nuevo ataque, mientras notaba cómo los músculos de los brazos se le agarrotaban dolorosamente.

—No vas a conseguirlo —jadeó Irea, al otro lado. Con una furia helada en las pupilas, la seheyilth descargó su poder contra la barrera. El Aura se volvió entonces hacia Flamia y cortó su piel como si fuera un cuchillo. Flamia se tambaleó por la sorpresa y el dolor y cayó al suelo de rodillas. Podía sentir que su luz de vida la abandonaba junto con su sangre. «No puede ser que esto termine así. He peleado. He intentado romper el Aura. Pero no ha sido suficiente».

Irea se acercó sonriendo al Aura. Y miles de filos cortantes se apoderaron de Flamia, que sintió el sabor de la sangre en la boca. «No —pensó la sanadora—, es demasiado pronto para rendirse».

—Eso lo veremos —respondió, apretando los dientes mientras reunía fuerzas de flaqueza. Hizo acopio de todo el poder que le quedaba. Con la frente perlada de sudor, aferró el mendilar con las manos y concentró su don.

El dolor y el esfuerzo la obligaban a bloquear su mente, por eso no notó como los draco formaban una corona azul oscuro a sus espaldas, pero su contrincante sí que lo vio. El miedo apareció en el rostro de la seheyilth cuando el bramido helado de los dragones atravesó el cuerpo de Flamia y se unió a la luz de vida de la sanadora lanzando destellos plateados hacia el Aura.

66

Zack

ELLA estaba moviéndose en la cumbre de la montaña, lentamente, en lo que cualquiera que no supiera nada de las sanadoras hubiera pensado que era una danza, pero Zack sabía que en realidad aquellos movimientos reflejaban el completo control que Flamia tenía sobre todo el poder de la Madre Naturaleza. Era su forma de reunir fuerzas para el espaldarazo final.

Sus brazos y sus piernas avanzaban hacia la muchacha desnuda que estaba al otro lado. «La seheyilth», pensó el draco con resentimiento. La otra tenía las manos en alto, preparada para atacar de nuevo.

Un resplandor, como si fuera un chisporroteo, surgía del sitio en el que las dos mujeres casi llegaban a tocarse, haciendo temblar la barrera. El Aura era un mundo en sí mismo. Un universo con una complejidad infinita y delicada en una superficie bidimensional que fluía alrededor de las dos mujeres poseyéndolas completamente.

En contraste, los espectros, al otro lado de la cima de la montaña, formaban una fila que se extendía como una mancha negra.

Zack alzó la mirada, inhalando una bocanada de aire. Dos seheyilth que intentaban llegar donde estaba su reina se tambalearon y perdieron el equilibrio cuando Flamia atacó, cayendo por la montaña.

El draco notó que el corazón le daba un vuelco en el pecho cuando Flamia, con un grito de agonía, cayó de rodillas frente a la seheyilth. Se elevó en el aire, angustiado. Su instinto hizo el resto. Su bramido desgarró el viento e hizo que los dragones le siguieran a través del aire. El aliento helado de los draco atravesó el cuerpo de la sanadora para unirse al don de la muchacha y golpeó el Aura con la fuerza de la furia salvaje de la naturaleza.

Un resplandor que tenía como centro a las dos muchachas estalló, derramándose por la base de la montaña. Zack gritó de terror al sentir como la fuerza del Aura los lanzaba hacia atrás. «¿Qué había hecho?». Su grito se difuminó entre los alaridos de los espectros que empezaron a quemarse como si fueran cera de vela a medida que el resplandor los tocaba. Las sanadoras y las seheyilth que estaban intentando llegar a la cima de la montaña sin conseguirlo, se vieron catapultadas las unas contra las otras. Zack vio con horror, como Aïa era arrastrada por una fuerza incontenible hasta la cima de la montaña para fundirse con otra seheyilth como si fueran las dos mitades de un espejo. Guil siguió su camino. El draco luchó por contener la náusea. Su mirada buscó desesperadamente a Flamia en la cima, pero el resplandor que envolvía a las muchachas lo cegaba. Alrededor de ellas, el viento cantaba con la voz de un demente. Completamente enloquecido.

Zack intentó volar hacia ellas, pero era imposible. El huracán repelía a los draco como si fueran insectos pequeños. Uno a uno, fueron posándose en la falda de la montaña. Zack invocó todo su don. La magia de la Madre Naturaleza —la poca que podía controlar como guerrero del Alba— fluyó hacia fuera sirviéndole de escudo provisional contra aquel vendaval. Con infinito esfuerzo, se arrastró hacia la cima de la montaña. Sus garras, resbaladizas por las piedras que volaban en su dirección, buscaban desesperadamente un punto de apoyo. Y se desgarraban en el intento. Pero inmediatamente, un golpe de poder lo repudió. El draco soltó un alarido, enloquecido de rabia, mientras retrocedía, dando traspiés y arañándose el lomo por las piedras de la montaña. A su lado, Fazz intentó hacer lo mismo.

—Maldita sea —dijo con los dientes apretados.

Zack volvió a reunir sus fuerzas y acometió de nuevo la tarea de subir la pendiente, desesperado por no saber qué le ocurría a Flamia allá arriba. Sentía un nudo en el estómago cada vez que pensaba en qué podría haberle pasado a la sanadora. A su espalda, oyó que Fazz soltaba una maldición al luchar como él contra los elementos. Cuanto más intentaban acercarse, más intenso era el poder de repulsión del viento.

Entonces, sin previo aviso, el tiempo se ralentizó. Zack intentó respirar, pero al segundo estaba jadeando por falta de aire. Fazz a su lado, soltó una exclamación de asombro y se detuvo, alzando la cabeza. Los dos soles, siguiendo una trayectoria imposible, se dirigían uno hacia el otro. A Zack se le erizaron las escamas de la nuca al entender que no iban a sobrevivir al impacto si llegaba a tener lugar.

—¡Hay que salir de aquí! —gritó Fazz.

Detrás de los draco, los guerreros del Alba parecían haber llegado a la misma conclusión porque huían en desbandada.

—Las sanadoras, mi rey —suplicó.

Fazz entornó los ojos y negó con la cabeza.

—No podemos hacer nada por ellas, Zack. Vámonos de aquí.

Zack lo miró con un relampagueo de ira en los ojos. Seguramente, no tendría que haberse sorprendido. Después de todo, Fazz había agachado la cabeza durante decenas de años, sin responsabilizarse de las consecuencias de sus actos. Pero le sorprendió. Las palabras del rey draco fueron el golpe más duro que le habían dado en su vida. Sobre todo, porque sabía que no podía contradecirle. Le debía la vida. Era suyo.

—Nunca, nunca la dejaré sola —contestó desdeñoso, volviendo la cabeza hacia la cima—. Aunque me vaya la vida en ello. No haré como vos.

Trabajosamente, consiguió levantar el vuelo desoyendo las llamadas de su rey que le conminaban a obedecer, mientras sentía que sus pulmones se ahogaban en dolor y locura y las ondulaciones del aire alrededor de él brillaban de color rojo.

67

Baeshaa

LAS Tierras se convulsionaron ante la inminente unión de los dos soles. Por un momento, Baeshaa sintió que estaba de nuevo en el bosque de los Reflejos y que el árbol volvía a abrirse para tragarla. Un resplandor doloroso en su intensidad comenzó a lamer la Tierra Límite, como una monstruosa lengua, cegando a todos los que alzaron la mirada para contemplarlo. La sairgon no fue una excepción. Sus ojos violeta se volvieron de un color extrañamente opaco. Su visión se empañó como si estuviera cegada por las lágrimas, aunque hacía muchos años que aquellos ojos no lloraban. La oscuridad se llenó de chispas y relámpagos. A tientas, mientras la tierra temblaba a su alrededor, comenzó a subir el tramo de montaña que le faltaba para llegar a donde yacían las dos muchachas. Tenía que usurparle el poder a Flamia antes de que las dos fueran completamente una. Antes de que recuperara la consciencia y se diera cuenta de que era la poseedora de todo la fuerza del Aura. Con ese poder, Baeshaa sería invencible.

Con el dolor envarando sus huesos, la sairgon amplificó sus sentidos, al reptar ascendiendo por las rocas. Había algo delante. Una presencia enorme, como la de un… Un escalofrío recorrió su columna. Un draco. Lo que tenía delante era un draco. La bruja se tambaleó hacia atrás, indecisa. Unos segundos que fueron cruciales. Su cuerpo recibió el azote helado de la llamarada draco en un abrazo silencioso. Baeshaa notó un dolor momentáneo y luego, una sensación de parálisis y de frío intenso. Boqueó sorprendida y reunió su don para rechazar el hielo con un conjuro de defensa. Desde el cielo, cientos de piedras incandescentes comenzaron a caer sobre las figuras que estaban en la falda de la montaña. El aire a su alrededor vibró. La sairgon siguió ascendiendo y una nueva bocanada helada intentó atravesar su escudo.

—No seas absurdo, muchacho —gritó, echándose a reír amargamente—. ¿Crees que vas a detenerme con tus ridículas y patéticas llamaradas?

El draco no respondió. Las lenguas de hielo siguieron llegando en impactos brutales y, aunque era verdad que no la dañaban, obligaban a la sairgon a utilizar gran parte de su don en elaborar el escudo protector. Sintió que la Tierra Límite empezaba a vibrar bajo sus pies. A Baeshaa se le encogió el estómago. Tenía que darse prisa. La conjunción de los dos soles y, por lo tanto, de las sanadoras y las seheyilth estaba cada vez más próxima. Intentó no perder el equilibrio mientras la vibración iba aumentando rápidamente hasta convertirse en estremecimiento. Las llamaradas del draco dejaron de llegar. Baeshaa levantó la cabeza al frente intentando vislumbrar algo. A su alrededor, algunas formaciones de rocas comenzaron a saltar en pedazos.

—Rescata tú a la chica, yo me llevaré a los otros. —Otra voz, una voz muy ronca, se unió a la presencia del draco—. Aparta de la montaña. Hay que darse prisa.

«No, no, no. No podían llevársela. La muchacha era suya». Baeshaa comenzó a subir desesperadamente, desgarrándose los músculos de las manos en las piedras. Olvidándose del escudo defensivo, concentró toda la energía que le quedaba en un azote con el que esperaba derrotar a los dos dragones, pero al proyectarlo, un nuevo temblor de tierra la hizo desequilibrarse. La sairgon cayó al suelo profiriendo un grito inarticulado de rabia. Sin embargo, le había dado a uno de ellos. Oyó un bramido de dolor entre la penumbra.

Un nuevo temblor de tierra sacudió a la sairgon. Baeshaa se aferró a la rama de un árbol. A su alrededor, las piedras más pequeñas empezaron a moverse cayendo en picado, primero despacio y luego, más deprisa, retumbando como tambores. La muchacha estaba delante. Inconsciente. Pero los dragones resistían. Los sentía a su espalda. Por lo menos, a uno de ellos. Giró rápidamente y volvió a atacarles. Y al hacerlo, se dio cuenta de que un enorme máldar subía a toda velocidad por la falda de la montaña hacia ella. Un aullido inhumano que salía de la garganta del máldar desgarró la oscuridad. Sus sentidos captaron solo un movimiento borroso que pasaba rápidamente delante de ella mientras el máldar le arrebataba a la muchacha.

—¡Noooooo! —gritó.

Sintió horrorizada como los dragones levantaban el vuelo. Con ellos, iban no solo las sanadoras, sino también las seheyilth. «Había llegado demasiado tarde». La desunión de los dos lados de las Tierras, esa barrera artificial creada por el despecho humano, había desaparecido. En el cielo, sobre sus cabezas, los dos soles se convirtieron en uno.

«Tengo que salir de aquí» —pensó, mientras el suelo se inclinaba cada vez más y más. De repente, bajo sus pies, surgió un ruido nuevo, con la fuerza de una enorme cascada de piedra. La Tierra Límite se abrió, temblando y la montaña cayó estruendosamente en una lluvia de tierra, arrastrando el árbol al que estaba sujeta. Baeshaa fue consciente de cómo su don buscaba su reflejo al otro lado del Aura, de cómo no lo hallaba, su reflejo devorado por el árbol, de cómo intentaba encontrar algo de humanidad en su cuerpo sin hallarla tampoco, de cómo las piedras cayendo sobre ella rompían sus órganos y sus huesos.

«Me he equivocado» —pensó la sairgon con amargura mientras aspiraba una bocanada de polvo, dando débiles manotazos para intentar salir de allí.

Aquel fue el último de sus pensamientos. Luego sus ojos violeta se apagaron para siempre. Una parte de ella no lamentaba el dolor que había causado. La otra, ya no existía.

68

Zack

ZACK se levantó de la silla en la que estaba sentado, se acercó a la pequeña ventana de la caverna y suspiró. El sol —el único que quedaba ahora— empezaba a asomar tímidamente tras el palacio de la Fuente. Habían pasado ya horas desde que la Tierra Límite desapareciera. Y las sanadoras —todas— seguían inconscientes. Lo cual era un problema. Porque Fazz las necesitaba con urgencia.

Ardanae entró en el recinto. Cuando los ojos rojos de la physii encontraron los suyos, Zack intentó sonreír sin conseguirlo. Los remordimientos le hacían un nudo en el estómago que era difícilmente salvable. Fazz había regresado por lo que él le había dicho. Pero ya no era un draco joven y la lucha con la sairgon, el polvo y la lluvia de piedras que les había asaltado al huir habían afectado al viejo dragón hasta el extremo de llegar prácticamente exhausto al palacio.

—¿Cómo está? —Ardanae señaló con la barbilla al rey draco que yacía en la caverna que estaba bajo el Patio Central.

Zack meneó la cabeza.

—¿Cómo quieres que esté? Mal —contestó dejando escapar otro suspiro—. ¿Han recuperado las sanadoras la consciencia?

Ardanae meneó la cabeza negando.

—¿Qué fue lo que le pasó exactamente?

El muchacho encogió los hombros.

—No lo sé, Ardanae, de verdad que no lo sé. Flamia luchaba contra la otra chica —tragó saliva— y, de pronto, parecía que todo estaba perdido. Flamia se dejó caer de rodillas y yo… actué por instinto. Fue muy rápido. Invoqué el hielo de los dragones y… —se pasó la mano por el cabello— creo que atravesé a Flamia con él. Oh, Madre Naturaleza, cada vez que lo pienso.

Con ese andar elástico, casi líquido, de las physii, Ardanae se acercó y le puso una mano en el hombro.

—En ese momento —prosiguió Zack—, fue como si Flamia y la otra muchacha se unieran y se convirtieran en una sola persona. Y lo mismo pasó con Guil y con Aïa y con Odina. De hecho, cuando conseguí llegar a la cima de la montaña, solo estaban ellas: las sanadoras. Los oscuros habían desaparecido todos. Solo la bruja de los ojos violeta, la de la Ciudad Cambiante, estaba allí.

Ardanae tomó aire, pero no dijo nada.

—Luché con ella, aunque parecía que mi hielo no le hacía efecto. Y entonces, llegó Fazz para ayudarme, justo a tiempo. Yo solo no habría podido con todas las sanadoras. Pero la bruja sí que le hizo daño a él. Y además el esfuerzo ha sido demasiado. —La voz del muchacho se quebró.

—No es culpa tuya —le dijo la physii—, Fazz tomó su propia decisión.

Zack se deshizo de la mano de Ardanae en un movimiento que resultó elegante y a la vez un poco triste.

—Eso no me consuela, Ardanae. Y tampoco el no saber qué le ocurre a Flamia y a las demás.

Por algún motivo, las risas de Flamia hacía dos noches —¿solo habían pasado dos noches?— volvieron a él. Parecía que había transcurrido un siglo. Como si aquello hubiese pasado en otra vida. Hundió los hombros, desalentado.

Ardanae hizo una mueca.

—¿Y ella? ¿La bruja?

—Cuando los dos soles terminaron de unirse, la vi caer con el derrumbe de las montañas Oscuras. Supongo que habrá muerto.

El alivio de Ardanae pasó desapercibido para Zack porque un gruñido a sus espaldas los interrumpió.

—Mi rey —susurró arrodillándose a su lado—, ¿podréis perdonarme?

El viejo dragón se limitó a esbozar un amago de sonrisa que se diluyó en una mueca de dolor.

—No hay nada de qué perdonarte, Zack. Tenías razón. Yo las llevé allí. Mi deber era ayudarlas. —Un acceso de tos interrumpió al rey draco—. Tal vez si lo hubiera hecho la primera vez, nada de esto hubiera ocurrido.

—Yo… oh, no quería decir…, mi señor, estaba aterrado. Decía cosas que no sentía.

Fazz movió lentamente su cabezota.

—No, hablaste con el corazón. Solo siento que el mío no sea más fuerte para sobrevivir a esto.

—Yo… en cuanto las sanadoras se pongan bien… ellas… —La voz de Zack se fue apagando—. Yo… yo conseguiré que os pongáis bien.

—Esto escapa a tu poder, mi joven amigo. Así ha de ser. Pero aquello que soy, vive en ti. Tú llevas mi sangre. La sangre del rey draco. Es tu marca de realeza. Los demás dragones te seguirán por ello. Tú y ella devolveréis la cordura a las Tierras. Y tú, Ardanae, eres testigo de que hoy aquí cedo mis derechos a Zack. Él es vuestro nuevo rey.

—¿Nuevo rey? —Los ojos de Zack se abrieron mucho—. Pero… pero… mi señor…

—Un día le dije a tu padre que le pediría tu vida a cambio de mi sangre. Hoy te la estoy pidiendo. Debes pagar tu deuda conmigo, Zack.

El muchacho asintió con la cabeza. La luz que destelló sobre el rey draco cogió al guerrero del Alba por sorpresa. El aire tembló, pareció desgarrarse en dos y una capa de escarcha cubrió los rasgos de Fazz. La piel del draco empezó a arder y a ennegrecer. Zack ahogó un grito, mientras Ardanae salía a buscar ayuda. Pero no llegaron a tiempo. Cuando los guerreros del Alba y Krolig atravesaban la puerta de la caverna, la escarcha se disolvía ante los aterrados ojos de Zack como una nube de azúcar y, donde hacía unos segundos, había un dragón, ahora no quedaba más que un montón pequeño de cenizas. Tan solo un tenue olor a azufre perduraba en la estancia.

69

Hraol

HRAOL suspiró de satisfacción mientras se aproximaba a Raüdmoor. Los muros de la biblioteca, con su azul de medianoche, brillaban bajo el único sol destacando, como siempre, entre los edificios blancos, que estaban en plena reconstrucción. Un día amarillo, adornado por los trinos de los pájaros, se derramaba por las calles de Ümbreea.

Hraol había asumido con orgullo el cargo de bibliotecaria de Ümbreea. Las physii, a las que Hraol había terminado por unirse, habían empezado a repoblar de nuevo su antigua ciudad ahora que las cosas empezaban a normalizarse. Porque no todo había sido sencillo.

Desde que las sanadoras recuperaran la consciencia hasta que Zack subió al trono de las Tierras habían pasado muchos meses, meses en los que las physii siguieron ejerciendo como regentes, organizando un mundo puesto patas arriba por el derrumbe de la Tierra Límite.

Cuando las sanadoras abrieron los ojos, se hizo patente que no solo los dos soles se habían unido. Y para Flamia, Aïa, Guil y Odina, que eran los más antiguos, se hizo difícil adaptarse a acoger en su interior a una pequeña parte de personalidad seheyilth que, hasta ese momento, no había estado allí. Las aprendices de la Torre de Piedra no parecían haber sufrido grandes modificaciones. Los sanados tampoco. A pesar de lo que todos se temían, no perdieron la vida al romperse el Aura. Todo lo contrario, notaron su alma fortalecida.

Era cierto que la Ciudad Cambiante estaba vacía. Cuando los draco hicieron una investigación sobre la zona, no encontraron ninguna seheyilth entre sus paredes, pero sí muchos esclavos que estuvieron encantados de dejar de serlo y regresar a sus lugares de origen.

Los espectros del manglar también habían desaparecido, como si hubieran sido solamente una pesadilla. Los manglares de Noob, con su infinita belleza, resplandecían ahora bajo la luz solar. Hasta el zumbido de los insectos y el susurro de las plantas al mecerse con el viento eran un tanto irreales, como si hubiesen salido de un cuento de hadas.

Desgraciadamente, los helicoides y los ladrones de almas seguían poblando parte de las Tierras. Porque todo cuento de hadas tiene su lado oscuro.

El rey Fazz tuvo su funeral. Y Zack asumió con naturalidad el mando de los draco, sin que ninguno de ellos, para sorpresa de Hraol, lo cuestionara. Los restos de los espectros que bordeaban el emplazamiento del Aura fueron eliminados. Las armas, que no se usaron, guardadas para otra ocasión. Habían brindado por la paz y hecho un banquete funerario en el que Fazz fue recordado con cariño. Pero detrás de las sonrisas, acechaba un invitado indeseado: el lado seheyilth de la reina. O de la que el nuevo rey quería que fuera su reina.

Hraol tenía que quitarse el sombrero ante la paciencia del muchacho. Mientras Guil y Aïa parecían haber conciliado su lado seheyilth más rápidamente con el lado sanador y haber recuperado su rutina y su relación con normalidad (de hecho, la sanadora lucía una curva incipiente en su abdomen que evidenciaba su embarazo), Flamia daba tumbos por el palacio de la Fuente como si fuera un alma en pena. Y Zack tenía que hacer un esfuerzo titánico en no desesperarse.

—Tal vez si me permitierais llevarla a Raüdmoor, eso podría ayudarla, mi rey —le pidió Hraol al rey draco mientras lo seguía a pasos rápidos por el pasillo. Zack se detuvo, inclinó la cabeza y la miró, muy serio.

—¿Cómo voy a fiarme de ti, Hraol? La última vez que llevaste a alguien a Raüdmoor lo dejaste encerrado allí a merced de los espectros del manglar.

Hraol carraspeó.

—Bueno, ya no existen espectros del manglar. Y soy lo suficientemente sensata como para saber a quién tengo que obedecer ahora. Creo, sinceramente, que los libros de Raüdmoor ayudarán a Flamia a acoger a Irea en su interior.

A regañadientes, el rey había concedido su permiso. Más por desesperación que porque pensara que serviría para algo. Pero la physii no se equivocaba. Los libros de Raüdmoor enseñaron a Flamia a hablar con Irea y poco a poco, ambas mitades de la sanadora mayor fueron fundiéndose y complementándose.

Un día, al volver de Ümbreea, Flamia se detuvo.

—¿Qué os ocurre, mi señora? —quiso saber Hraol. La sanadora tenía una expresión de maravilla en el rostro como nunca le había visto.

—¿La oyes, Hraol?

—¿Qué debo oír, mi señora?

—A la naturaleza, canta a nuestro alrededor. Está viva.

La physii escondió una pequeña sonrisa.

—Por supuesto que lo está —contestó.

—Claro —susurró ella, también sonriendo, encantada—. Es solo que es la primera vez que la oigo en mi vida.

Ese día, al ver a Zack esperándola a la puerta del palacio, Flamia echó a correr hacia él. Él, sorprendido, la acogió entre sus brazos para luego buscar sus labios, con ansia. Y sellar el futuro de las Tierras con un beso.

Agradecimientos

El año en el que he escrito Las Tierras Oscuras ha sido un año lleno de cambios. Después del éxito de Las Tierras Blancas (ocho mil quinientos ejemplares vendidos cuando escribo estas líneas), decidí liarme la manta a la cabeza y lanzarme —muy en serio— a mi carrera como escritora. Recorté mi jornada laboral como médico a la mínima expresión y dediqué muchas horas a sentar las bases de esta nueva trayectoria profesional.

Muchos han sido los que han colaborado para que este sueño se haga realidad.

Siempre le digo a Alicia Borges, la ilustradora de ambos libros, que la mitad de los ejemplares vendidos son por su culpa (o gracias a ella) por las maravillosas portadas que ha diseñado con la colaboración de Andrés Nieves y la interrupción ocasional de sus retoños. Mil gracias, Alicia.

El texto ha sido expurgado de sus fallos más garrafales por cuatro lectores cero que valen su peso en oro: Néstor Castro, Isabel Carnicero, Jokin González y Guillermo Jiménez. Gracias a ellos me di cuenta de muchas cosas que yo, perdida en la Tierra Límite, no había constatado. Sois el mejor tesoro que puede tener un escritor.

El lavado de cara final, con especial hincapié en las acotaciones y con la misma elegancia de siempre, lo dio mi corrector: Víctor J. Sanz. Mil gracias también a ti, Víctor, por ser tan buen profesional.

La maquetación en papel pasó por las manos hábiles y la eterna sonrisa de Esperanza Franco, a pesar de lo que la hago sufrir. Siempre es un lujo contar con ella y con sus detalles.

La ilustración del glosario está hecha por mi hija de doce años, Eva de José, que quiere ser ilustradora cuando sea mayor. Es un dibujo a tinta china que Miguel Carnicero me ayudó a poner aún más bonito con un toque de Photoshop.

Mil millones de gracias a Mónica Gutiérrez Artero, por ser como es: una de las mejores escritoras del panorama nacional, pero también una de las mejores personas que ha puesto a mi lado la red. Gracias por estar ahí. Para todo.

Por supuesto, en todo este proceso, ha estado como siempre la mejor lectora que una escritora puede tener: mi madre, Isabel Duque, que ha revisado incontables veces la novela dejando comentarios al margen y arrancado muchas carcajadas a la autora al comentarlos. Gracias, mamá. Ojalá Aïa fuera tan buena madre como tú.

Teniendo en cuenta que ninguno entiende mi fijación por la fantasía, mi marido y mis hijos han colaborado dejándome escribir y asintiendo mientras peleaba con mis personajes, como si no fuera una loca peligrosa. Muchas gracias, chicos, por quererme tal cual soy.

Pero sobre todo, gracias a ti. A la persona que tiene este libro en las manos. Gracias por los comentarios en Amazon. Por las reseñas en los blogs y en los canales de Youtube. Por los miles de tweets y valoraciones en Goodreads. Por compartir tus lecturas en Facebook. O la portada en Instagram. Gracias a ti por leerme y por permitir que mi sueño de ser escritora y vivir de mis libros se haga realidad.

Tenerife, Marzo 2016.

#LasTierrasOscuras

ANA GONZÁLEZ DUQUE (24 de Junio de 1972, Tenerife) es licenciada en Medicina por la Universidad de La Laguna. Especialista en Medicina Familiar y Comunitaria (Madrid, 2001) y en Anestesiología, Reanimación y Terapéutica del dolor (Tenerife, 2012). Entre ambas especialidades, ejerció como médico de Urgencias en varios hospitales. Actualmente, se dedica al Dolor Crónico (tema del que tiene un Master por la Universidad de Salamanca) al mismo tiempo que colabora como columnista en varias revistas y escribe sus novelas.

Lectora infatigable, se estrenó como escritora en 1994 al ganar el prestigioso Premio de Poesía Félix Francisco Casanova, al que siguió el año siguiente el Premio Juventud y Cultura de Canarias. Su primera novela, El blog de la doctora Jomeini, de temática chick-lit, fue publicada en 2012, con notable éxito de ventas. A esta novela, siguieron Planes de boda (continuación de la anterior) e Instrucciones para sobrevivir a los hijos, donde resume en clave de humor las desventuras de ser madre trabajadora con hijos.

Leyendas de la Tierra Límite: Las Tierras Blancas es su primera incursión en el mundo de la Fantasía, género del que se declara fan absoluta.