SINOPSIS

Tras haber sufrido la dolorosa pérdida del ser más importante de su vida, Tyler Russell tomó la decisión de hacer un radical cambio en su existencia, dejando atrás los glaciares de Montana para aventurarse en la ciudad cuna de importantes personajes ilustres del país e instalarse en la casita del farero, sobre las rocas y rodeada de las sosegadas aguas del río Providence.

Su nuevo trabajo no era a lo que estaba acostumbrado pues la calma y la monotonía de éste lo aburría, pero no estaba ahí para gozar sino para redimir sus fallos, en especial, el error que había cometido en el pasado y lo atormentada día y noche. Tyler les había jodido la vida a varias personas y tal vez su conciencia le había pasado factura, era consciente de la existencia del karma y sabía que, tarde o temprano tendría que rendir cuentas por sus acciones y que mejor lugar para hacerlo que un sitio cercano a la providencia.

Cuando una serie de accidentes contra ella, Ayla Walsh se vio en la necesidad de buscar a alguien que no le importara marcharse las manos, por eso y porque sentía el peso de la vida de su progenitor sobre sus hombros, decidió a hacer hasta lo imposible por evitar que un suceso de ésa magnitud volviera a repetirse, por esa razón acudió a uno de los tipos que sabía era la única persona que protegería a su progenitor de todo daño: un mercenario.

Tyler era mortífero y eficaz, podía manejar cualquier situación y salir bien librado. Sin embargo, nada más fijar su mirada en los grandes y oscuros ojos de Ayla supo que aquél no iba a ser cualquier trabajo que antes hubiese realizado.

Aquella podía ser su última misión.

PREFACIO

Providence, Rhode Island

Ayla llagaba a su apartamento, agotada y deseando no saber más del mundo que la rodeaba hasta el día siguiente, en aquellos momentos se le antojaba una copa de vino tinto, tirarse en el sofá y no hacer ninguna otra actividad más que disfrutar del líquido de los dioses. Lo primero que hizo nada más llegar a su hogar, fue descalzarse de las preciosas sandalias negras con agujetas cruzadas Versace, eran hermosas pero le dolían los pies y necesitaba arrojarlas a cualquier sitio.

Experimentó una intensa sensación de alivio cuando sus pies descalzos tocaron la frialdad de la madera del suelo. Aquél día había sido exhaustivo y no hubo oportunidad para sentarse un rato, lo cual la hizo arrepentirse a cada segundo ante la decisión que tomó de llevar aquellos zapatos al trabajo. Podría jurarse no volver a hacerlo pero sería imposible, adoraba verse elegante en la oficina, llamar la atención con sus ropas de diseñador y no toleraba la imperfección, mucho menos en ella, así que, seguiría sufriendo con los tacones de aguja de diez centímetros hasta que ya no pudiera más.

Fue directo a la cocina para servirse su copa de vino y prepararse la cena. No había quedado con nadie para salir a cenar porque no tenía los ánimos suficientes de poner buena cara y mantener una conversación desenfadada. Sí, deseaba sentarse con alguien y contarle acerca de su día, desahogarse y despotricar pero no tenía nadie con quien hacerlo y prefería mantener cerrada la boca para no fastidiar con sus asuntos a terceros. Había días en los que lamentaba haber seguido al igual que su hermano, los pasos de su padre y hubiera optado por ser una reconocida autora de novela romántica como soñaba cuando era muy joven, pero no, ella fantaseaba con llevar a los tipos malos tras las rejas sin embargo, los tipos malos siempre iban un nivel por arriba de ella. Tanto su padre como Garrett tenían enemigos, muchos enemigos y ella no deseaba tener la misma suerte.

Llegó a la cocina pero algo la hizo detenerse cuando estaba a mitad de la estancia, mirando al frente, hacia la ventana abierta que daba a la calle; la fresca brisa salada de la otoñal noche se colaba entre las ligeras cortinas color lavanda, llenando la habitación con el salado olor de afuera. Ayla no recordaba haber dejado la ventana abierta, en realidad jamás lo hacía por el temor a vivir en el tercer piso de un edificio de apartamentos y no sentía la plena confianza de dejar las ventanas abiertas mientras no se encontraba en casa. Su padre le había enseñado desde muy joven a desconfiar de las personas y siempre ponía en práctica cada uno de sus consejos, los cuales le funcionaban de maravilla en el día a día.

Quizás se olvidó de cerrarlas porque llevaba mucha prisa por salir de casa, no puso mucha atención al respecto y fue a cerrarlas sin hacer ningún drama, después se dirigió a la alacena para alcanzar una delicada copa transparente de forma romboidal y a continuación guió sus pasos directo al frigorífico y sacar la botella de vino tinto que guardaba y se bebía una copa cuando llegaba a casa, fastidiada tras un arduo día de trabajo. Aquél día lo sintió en especial nefasto al resto de aquella semana, quizás porque estuvo en el mismo sitio que uno de los hombres más problemáticos que había tratado desde los inicios de su carrera.

Pensar en el cliente del que su padre llevaba el caso más extraño y pesado desde que tenía memoria, le provocaba un extraño sentimiento de desazón pues el hombre en cuestión y en términos “educados y amables”, había amenazado a su progenitor si no lo libraba de ir a prisión con cadena perpetua como todos pronosticaban que sería su caso. Su padre no se explayaba mucho con el tema, si ella preguntaba evadía ésas cuestiones y mejor cambiaba de tema, Ayla lo dejaba pasar porque no deseaba incomodar a su padre con sus indiscreciones pero había algo turbio en aquél caso que no la terminaba de convencer.

Quizás juzgas demasiado a las personas, se reprendió destapando la botella y sirviendo el oscuro líquido en la copa de delicado cristal, o quizás estás algo paranoica por las recientes noticias televisivas que has visto y no te ayudan en absoluto, insistió su mente mientras llenaba casi hasta el tope la copa con el vino tinto.

—Como sea —masculló, cerrando la botella y regresándola a su sitio en el frigorífico, sin embargo, se frenó al darse cuenta que algo no encajaba ahí, pues ella no había probado bocado del pastel de queso que Shona, la mujer de su padre le había obsequiado la noche anterior cuando los acompañó a cenar—, ¿qué rayos…?

Cogió el envase plástico donde a leguas se veía como si alguien le hubiera metido la cuchara y hubiera dado cuenta de un buen bocado y ella no había sido. Al instante, un escalofrío la recorrió de pies a cabeza, erizándole la piel en el acto y provocándole un indescriptible sentimiento de pánico. Por mero instinto giró en redondo, hacia la ventana cerrada cuyas cortinas había ondeado hacía unos momentos con la brisa que soplaba y trató de ver más allá de éstas, más a fondo en la oscuridad de la noche pero de igual manera, rogando al cielo no llevarse ninguna desagradable sorpresa. No quería tener malos pensamientos, no deseaba que su imaginación vagara más allá de los límites permitidos al encontrarse sola en su apartamento, de vez en cuando podía llegar a ser una persona nerviosa así como valiente y en ésa ocasión, los sucesos de los últimos días que habían acaparado varios canales de noticias, inundaban sus pensamientos.

Y es que no era para menos si varias personas en Providence habían sido perturbadas en sus propias residencias y otras tanto atacadas por alguien que no se daba a ver, que jugaba con sus víctimas al extremo de hacerles creer que continuaba acechando desde cada rincón de sus casas. Había visto los noticieros y los testimonios que dieron varias personas, con los ojos abiertos de par en par, vagando sus miradas por doquier en busca de ése alguien que los acechaba entre las sombras mientras sus testimonios quedaban grabados para posteridad. Se consideraban afortunados porque sólo fueron molestados y no lastimados como a algunos otros así les ocurrió. Y hasta el momento, nadie lograba identificar al agresor porque parecía como si éste hubiera salido de la nada y de igual manera se escurriera entre las sombras desde donde podía acechar tranquilo sin descubrirse e infundir pánico entre los residentes de aquella ciudad.

Ayla sacudió la cabeza, desechando aquellos pensamientos y cuestionándose si no estaría padeciendo de Alzheimer a sus treinta y cuatro años, a fin de cuentas nunca se era demasiado joven o viejo para olvidarse de todo. Pero ella estaba plena y muy segura que no había comido pastel de queso desde que Shona se lo regaló, ni mucho menos Corey, su prometido quien estaba bajo una estricta dieta libre de azucares, por tanto, ¿quién degustó su postre?

¿Y si se trataba del renombrado lunático que rondaba por las calles de la ciudad entre las sombras el cual había accedido a su hogar mientras ella no se encontraba?, aquél pensamiento la llenó de terror y se sintió sola y desprotegida. Los sucesos que acontecían Providence no hacían más que empeorar su nerviosismo.

No pensaba quedarse en su casa para darle oportunidad a un delincuente de agarrarla por sorpresa y sola. De ninguna manera se quedaría ahí tras su descubrimiento, ni siquiera le dio un sorbo a su copa de vino, salió rápido de la cocina y se dirigió a su dormitorio para calzarse con sus cómodos zapatos Toms de gamuza azul rey, a fin de cuentas no desentonaba con su atuendo de oficina; pantalón negro y camisa blanca de manga larga. Fue en busca de un abrigo a su armario y poniéndoselo conforme abandonaba la habitación, se dirigió a coger su bolso negro Alexander McQueen y sus llaves que había arrojado sobre la mesa del recibidor nada más llegar a su hogar. El agotamiento había pasado a un segundo plano y lo único apetecible en esos momentos era volver a salir de casa e ir a donde Corey donde sabía que se sentiría segura.

No comprendía por qué estaba tan paranoica, pues nada más salir del apartamento y cerrar con seguro la puerta, Ayla experimentó la desagradable sensación de ser observaba. Se giró en redondo, mirando a su alrededor pero sin descubrir nada, sólo la sensación de unos ojos puestos sobre su persona. Se acomodó la dorada correa de cadena al hombro y escondiendo a la perfección u nerviosismo, echó a andar directo a la escalera ya que el elevador llevaba averiado varios días. 

Conforme descendía casi corriendo, sacó su móvil y buscó el contacto de Corey, lo llamó pero su llamada fue a parar directo al buzón de voz la primera vez. Hizo un segundo intento y ocurrió lo mismo, así que, desistió maldiciendo a su prometido por no estar para ella justo en un momento tan peliagudo como aquél. Por fortuna era rápida y descendió la escalera en un suspiro, llegó al recibidor donde no vio al portero por ningún lado pero no cuestionó su ausencia sino que salió del edificio sin detenerse a nada más.

La fría brisa que soplaba dándole la recibida en el exterior la hizo abrazarse el torso con fuerza, deteniéndose en la entrada del edificio y mirando en todas direcciones. Las personas andaban por doquier, charlando y riendo llenos de despreocupación, todo un contraste con ella que sentía los nervios de punta. A lo largo de la cuadra, los vehículos de sus vecinos y el suyo, estaban aparcados en fila y el de Ayla se encontraba justo bajo la farola fundida, ¿por qué rayos lo estacionó ahí? Inhaló hondo el aire otoñal y encaminando sus pies hacia donde estaba su Volkswagen Beetle SUV en un reluciente y alegre color amarillo, pero bajo la farola fundida no se veía muy alegre.

Cuadró los hombros atrás, alzó la barbilla con su característico gesto del apellido Walsh; arrogante y seguro de sí mismo, y caminó directo al vehículo. Sacó las llaves del bolso, dándose cuenta que éstas le temblaban por los nervios, pero no hizo caso alguno y apuntó directo al auto para quitarle los seguros conforme iba hacia éste. Ya faltaba poco para llegar e introducirse en su confortable interior, donde estaría protegida de las sombras y el frío del exterior, así que, una vez que llegó al pie del auto, colocándose bajo la oscuridad de la lámpara e inclinándose para abrir la puerta, algo tiró de ella.

Ayla se giró en redondo, presa del pánico que acababa de dominarla y vio la alta y oscura figura de un hombre vistiendo una indumentaria oscura de pies a cabeza, pasando por el pasamontañas negro cuyos pequeños y redondos ojos oscuros la miraban con un profundo e infundado rencor, hasta las puntiagudas botas de cuero. La joven permaneció paralizada durante unos segundos, mirando a aquella figura salida de la nada e intentando asimilar la situación en la que se encontraba. Pero era una mujer de pensamiento ágil y ésta se puso a trabajar casi al instante, tratando de huir del lugar pero una grande y fuerte mano pálida en contraste con los tatuajes que se mostraban en aquella piel, alcanzó a cogerla del brazo, tirando de ella con brutalidad.

La joven alcanzó a tomar una honda bocanada de aire y abrió la boca, dispuesta a dejar escapar el grito que tenía preparado y llamar la atención de quienes transitaban y andaban ajenos a la situación que se desarrollaba a su alrededor, mas la gutural voz que le susurró demasiado cerca de su rostro la hizo helarse en su sitio y el grito salió como jadeo.

—Tú gritas o haces ademán por llamar la atención y ten por seguro que no dudaré ni un instante en clavarte mi navaja y manchar la blanca blusa de precioso color carmesí —la amenazó con gentileza, casi sonriendo tras aquellas palabras—. Eres una mujer hermosa, Ayla Walsh pero eso no te quita lo estúpida. Tenemos un amigo en común: Zhenechka Prokhorov y me doy cuenta que tu inútil padre no está haciendo bien su trabajo, así que, me he dado en la tarea de meterle presión —continuó hablando—. Karl prometió que el proceso no duraría un puto mes y ya va medio año sin resolver nada, tú eres su hija y deberías meterle presión pero parecen igual de lentos en estos trámites, por eso yo les echaré una mano a ambos para terminar esto de una vez.

Ayla retrocedió un paso, impactando su espalda contra la frialdad del metal del auto mientras los ojillos oscuros no perdían detalle alguno de sus movimientos y el férreo agarre seguía haciendo presión en su delicada piel. Hizo una mueca de dolor cuando el hombre le retorció el brazo por el mero placer de hacerlo.

—Zhenechka es uno de mis más cercanos amigos y no tolero la idea que le den prisión perpetua —insistió—, por ello, voy a reiterarte que si Karl falla, tú pagarás las consecuencias y yo no amenazo por amenazar, lo hago porque cumplo —rompió la escasa distancia que los separaba y la agarró con fuerza de la barbilla, obligándola a mirarlo fijo a los ojos sin la oportunidad de esquivar aquella cruel mirada—. ¿No me crees, Ayla?

Los grandes ojos castaños de Ayla se abrieron como platos en un intento de calmar los erráticos latidos de su corazón, empezaba a sentirse mareada, débil y todo se debía al terror que le provocaba aquél hombre cuya voz, aquél acento marcado, le recordaba a alguien pero su mente no procesaba nada porque estaba bloqueada.

—Pues vas a creerme, entonces, pequeña zorra.

Sin prever lo que ocurriría a continuación, la espalda de Ayla se dobló hacia atrás cuando impactó con brutalidad contra la puerta al momento que el hombre la empujó. Ella cayó directo al suelo, ajena a sus movimientos, no era dueña de sí cuando fue agarrada por los lisos cabellos oscuros y levantada del suelo de un tirón.

—No grites —amenazó una vez más el hombre al ver con satisfacción la mueca de dolor que aparecía en aquél bello rostro de blanca porcelana—, si lo haces, lo lamentarás.

La joven se mordió los labios con fuerza, consciente que aquellas amenazas no eran a la ligera sino sinceras. Asintió con la cabeza, manteniendo su mirada fija en aquellos ojillos oscuros. El hombre sonrió, mostrando una hilera de amarillentos dientes.

—Eso es, eres una chica obediente, ¿eh? Me gusta, sabes que puedo ser un tipo agradable cuando eres tan obediente como aparentas ser e incluso podemos convertirnos en buenos amigos —ladeó la cabeza, contemplando a la joven pensativo—, aunque para serte sincero no me interesa tener amistad con la hija de un hombre tan falto de carácter como lo es tu padre. Cuando él accedió a llevar el caso de Zhenechka, lo hizo sin importar las repercusiones, ahora bien, el tipo se acobardó y eso es imperdonable. Confiamos en su palabra pero está dando mucho qué desear al respecto y si continúa así —apretó con más fuerza las mejillas de la joven—, sería lamentable que algo le ocurriera a su bella familia, ¿no lo crees así, Ayla?

Para Ayla resultaba imposible hablar pese a considerarse una de las personas que siempre tenían algo que agregar como última palabra, estaba paraliza, presa del terror al ser consciente de la peligrosa situación en la que se encontraba ahí, en plena calle y bajo las sombras, a merced de un hombre peligroso, un hombre en cuyos oscuros ojos se leía que no disfrazaba sus intenciones, que la sinceridad en aquella fría mirada expresaba la crueldad al igual que sus palabras.

—¿Te ha comido la lengua el gato, Ayla? —insistió, perdiendo la sonrisa amistosa que momentos antes expresó—, porque no tolero ser yo el único que aporte algo a la conversación, me siento como si estuviera en un mísero monologo y por supuesto no puede ser así, estoy frente a una de las más encantadoras mujeres de Rhode Island y sé que ella puede aportar más a la charla, así que —acercó todavía más su rostro al de la joven, sin aligerar la presión en su rostro y haciéndola soltar un leve gemido—: habla.

Durante unos segundos, Ayla cerró los ojos y evadió la situación en la que se encontraba, estaba claro que no tenía muchas opciones para separarse de aquél loco quien no dudaría ni un segundo en hacerle daño si cometía alguna imprudencia, pero tampoco podía quedarse ahí, esperando conocer cuál sería la siguiente jugada del hombre y por ella tomó una temeraria decisión. Abrió los ojos y volvió a fijarlos en los de su agresor, sacudió la cabeza y balbuceó frases ininteligible que hicieron al hombre inclinarse hacia ella para comprender qué decía. Ayla no desaprovechó la oportunidad y estiró el cuello para tomar entre sus labios la oreja cubierta detrás de la tela negra.

—¡Maldita perra! —gritó el hombre, liberándola de su agarre y llevándose ambas manos a la cartilaginosa estructura externa del oído, sintiendo aquella parte de su cuerpo caliente y dolorida—. ¡Te vas a arrepentir!

Ayla no dio tiempo a quedarse y escuchar sus amenazas, aprovechó aquella valiosa oportunidad y echó a correr del sitio. No tenía ventaja alguna sobre aquél hombre, lo supo cuando manoteó en su dirección, alzando a cogerle el bolso y arrancárselo del hombro, pues se trataba un tipo grande, fuerte y rápido, y ella no estaba acostumbrada a correr, siempre fue mala deportista y se arrepentía al ser tan floja cuando pudo haber puesto más de su parte en aquella materia. Corrió con todas sus fuerzas, deshaciéndose del resto de la cadena de su fabuloso bolso y anduvo esquivando a quienes se cruzaban por su camino, ajenos a su escabrosa situación, empujando al sentirse desesperada por hacer de aquella huida triunfal.

—Ven aquí, pequeña Ayla —la llamó el hombre a sus espaldas. La joven podía sentir su cargado aliento encima de ella y aceleró más el paso—, ven encanto, no me hagas traerte de vuelta que si lo hago ten por seguro que no seré tan amable ni paciente como lo he sido hasta ahora.

De eso no cabía la menor duda y Ayla estaba convencida en no tentar a su suerte, pero ya le dolían los pulmones cada vez que llevaba aire a través de su nariz hasta estos, una sensación de quemazón la recorría las pantorrillas directo a los muslos y los pies se entorpecían con cada paso, sin embargo, estaba empeñada en que aquél tipo no le pusiera ni una mano encima o de lo contrario, dudaba que saliera bien librada.

No parecía tan tarde y decidió dirigir sus pasos hasta la cafetería de Tara, una de sus vecinas quien cerraba hasta muy tarde y cuyo local se encontraba cruzando la calle, en donde podría refugiarse de aquél loco, llamar a la policía y esperar que alguien le asegurase que no había peligro, que podía regresar a la seguridad de su casa. La carrera de Ayla por llegar a la seguridad de aquél lugar resultaba angustiosa; sentía que cada paso que daba más la acercaba, pero también insuficientes para alejarla del maleante. Como fuera, no seguiría pensando en el lado negativo, así que, sin plantarse a mirar en ambas direcciones la calle, decidió arrojarse a ciegas.

***

Tyler conducía por las tranquilas e iluminadas calles de aquella pintoresca ciudad, recién se mudaba y no había tenido oportunidad de salir a recorrerla. Al recordar que ya no estaba en su natal Kalispell, Montana lo hacía fruncir el ceño y cuestionarse una vez más por qué le hizo caso a su terapeuta de cambiar de destino si nunca hacía caso de nadie, mucho menos de alguien especializado en sentarse durante horas en un cómodo sofá escuchando los problemas de los demás y tomando nota mientras asentía con la cabeza, pues Tyler era de la opinión que esos loqueros eran los que menos tenían su vida en orden. Pero le daba la razón al médico; separarse de sus raíces y establecerse durante un corto periodo en un lugar alejado de su hogar, se trataba de la receta eficaz para normalizarse.

  Puede ser muy probable que nada en ti retome a la normalidad, se dijo frunciendo el ceño y resoplando con pesadez. Ya no podría coger las llaves de su camioneta y conducir lejos, adentrarse en el Parque Nacional de los Glaciares y perderse por días entre sus verdes paisajes, sus elevadas montañas y sus cristalinos lagos, buscando su paz  interior, huir del dolor y los recuerdos; escapar de sus demonios. Por lo poco que había visto de Providence, ya sabía que le resultaría difícil escapar de su propio caos, sin embargo, cuando su médico le contó de aquella ciudad y el significado de su nombre, Tyler creyó que un lugar nombrado “en nombre de la guía y cuidado de Dios” podría resultar su boleto a la redención.

Sus pensamientos giraban en torno a su nuevo hogar, aunque él mismo consideraba pronto llamar “hogar” a Providence, no se trataba de su hogar, ni siquiera su destino pues él era un desconocido, un completo extraño recién llegado de un mundo caótico, de un sitio donde reinaba el dolor y la desesperación, donde las secuelas de cada acto quedaban grabadas a fuego vivo en la piel. Pero también fue un hombre alegre, despreocupado y quien guardaba la esperanza que tarde o temprano sería dueño de la misma felicidad de la que todos se creían amos. Añoraba ser redimido, encontrar la paz a su alma atormentada y tener otra oportunidad en ésa frágil vida.

El interior de la camioneta iba envuelto por la melodía Never tear Us apart de la banda de rock alternativa The National, inundando sus escambrosos pensamientos de una pizca de esperanza ante el mensaje que transmitía. Brie, su pequeña hermana hizo una lista de canciones especiales para él, para que las escuchara mientras conducía y experimentaba la añoranza de su hogar, y su consentida chica no se había equivocado al respecto pues en aquellos momentos mientras conducía bajo el oscuro manto de aquella noche otoñal, Tyler echaba de menos escuchar la despreocupada y contagiosa risa de su hermana, su buen humor; extrañaba los mimos de su madre y el olor de sus postres recién salidos del horno, así como también los consejos de su padre y el compartir un buen puro con él. Nunca había extrañado tanto su hogar como lo hacía en aquellos precisos momentos conduciendo por las calles de una ciudad a la que recién llegaba, ni siquiera cuando se enlistó en el ejército y pasó bastante tiempo alejado de ellos.

Se consideraba a sí mismo como el hijo prodigo; no estaba preparado para regresar a casa con ellos, se había prometido volver pero más adelante, cuando hubiese sanado cada pieza rota de su vida, entonces, volvería a su hogar y se perdería durante días en la naturaleza que tan bien le hacía a su alma: sentirse libre de todo mal.

Ya será más adelante, se infundió ánimos el hombre subiéndole al volumen del estéreo y tarareando la canción. Se consideraba un tipo prudente al volante, jamás violaba los límites de velocidad cuando andaba en sitios concurridos aunque su instinto temerario lo gritara a todo pulmón, Tyler lo acallaba y continuaba conduciendo, alerta a cualquier señal que cambiara. Manejaba mientras su atención se desviaba un segundo hacia las antiguas construcciones de ladrillo y concreto apiladas a lo largo de las aceras, muy frecuentadas por turistas y residentes de Providence.

Durante su trayecto todo le pareció tranquilo y agradable, incluso llegó a cuestionarse por qué no había tomado por sí mismo aquella decisión de marcharse de Kalispell y mudarse a Providence, a fin de cuentas, tenía un bajo el índice de criminología en comparación con otras ciudades del país. Quizás se aburriría por no hacer mucho de provecho pero a lo largo de su carrera había hecho una gran fortuna como para preocuparse por trabajar, nadie en su sano juicio se mudaba sin tener un plan B. Él no se basaba en planes, se consideraba excelente estratega y sabía de qué manera lidiar con los inconvenientes que se le presentaran en el camino.

Y el primer inconveniente se le presentó aquella misma noche.

Tyler se distrajo unos segundos, apreciando uno de los escaparates cuyas antigüedades exponían algunas piezas que fascinarían a Brie y que estaba dispuesta a comprar en su futuro regreso a casa. Imaginar que volvería libre de sus fantasmas a Kalispell le sacaba una sonrisa llena de emoción, manteniendo la esperanza de un futuro viaje a su natal Montana, pero antes tenía que establecerse allí por un tiempo y armarse de paciencia conforme su exilio voluntario avanzaba y si no deseaba aburrirse, empezaría por sacarle un mejor provecho a su empleo aunque no lo necesitaba pero tampoco quería estar de más postrado en el sillón y viendo televisor el día entero, eso ya lo haría más adelante, no estaba en él concretar planes porque nunca resultaban como proyectaba.

Mantenía los pensamientos positivos, hasta que regresó su atención al frente y durante una fracción de segundo, su corazón se detuvo y sus ojos se abrieron de par en par viendo lo que tenía delante de la camioneta y a duras penas podría esquivar. Ayla giró el rostro en dirección de las cegadoras luces de los faros de aquél vehículo que iba directo a ella e hizo una mueca de dolor ante el abrumador chirrido de las llantas al frenar. Se quedó ahí de pie, plantada ante la camioneta blanca y reparando muy tarde en alejarse del inminente impacto.

Tyler pisó el freno a fondo y apenas pudo frenar pero no fue capaz de evitar que la parte delante de la camioneta le diera un en el costado izquierdo un golpe a la mujer salida de la nada, arrojándola directo al asfalto y dejándola tirada e inmóvil. Él no se inmutó en absoluto, su cabeza trabajaba a velocidad luz y se puso a actuar de inmediato, abrió la puerta y descendió de la camioneta de un salto, corriendo directo al lugar donde la mujer yacía inerte. No había tiempo para perder, así que la tomó en brazos y levantó del suelo, abrió la puerta y la introdujo en el interior, acomodándola en el asiento y colocándole el cinturón de seguridad a la vez que le apartaba del rostro los oscuros y lisos cabellos, mientras sus ojos vagaban veloces y hacía todo por ignorar las espesas y largas pestañas oscuras que rozaban sus pómulos, las arqueadas cejas oscuras, la pequeña y respingada nariz, y los llenos labios rojos.

Tyler se apartó consciente del valioso tiempo que perdía contemplando a aquella desconocida salida de la nada pero necesitaba comprobar que respiraba, ver su pecho subir y bajar con regularidad. Cerró la puerta una vez que la dejó acomodada en el asiento y rodeó la parte delantera de la camioneta corriendo, se introdujo poniéndose detrás del volante y pisando el acelerador a fondo rumbo a algún hospital cercano. Lo último que necesitaba en su nueva residencia era cargar con una muerte en su conciencia, semejante pensamiento lo embargaba mientras conducía a toda prisa por las calles de aquella pintoresca ciudad mientras la atención del hombre que atacó a Ayla lo observaba alejar desde su escondite entre las sombras, de la lujosa Benefit Street.

CAPÍTULO UNO

Ayla no recordaba qué fue lo que sucedió después de que salió huyendo del hombre del pasamontañas, estaba empeñada en escapar y evitar que éste le hiciese el daño que en sus ojos relucía pues de ninguna manera permitiría perder la guerra sin haber dado batalla y a ciegas se lanzó al otro lado de la calle, sin recapacitar en que cualquier vehículo podría encontrarla y atropellarla, no reparó en ello en ningún momento hasta que tuvo las cegadoras luces de los faros delante de ella, barriéndola de pies a cabeza y paralizándola porque ya no supo qué hacer cuando se encontró de pie en medio de la calle, y de repente la oscuridad se apoderó de ella y lo último que vio fue aquella dolorosa luz en su cara.

Así que, una vez que abrió los ojos y vio donde estaba, las alertas en su cabeza se le dispararon. Sus ojos se encontraron con la impoluta habitación blanca de un hospital por si su cuerpo no reconocía aquella incomoda cama de duro colchón y blancas sábanas tan delgadas que daban la sensación de papel.

¿Qué hacía ahí? ¿Por qué se encontraba en aquella habitación de hospital?, se cuestionó preocupada, incorporándose sobre sus codos y haciendo una mueca de dolor cuando su cabeza se fue hacia adelante, mareada y una punzada de dolor atenazó sus sienes. Con suma cuidado se llevó una mano a la frente, tocando con las yemas el parche que adornaba su piel. Durante unos segundos permaneció ausente, intentando recordar lo ocurrido después de su escapatoria de aquél tipo, pero no obtenía resultado alguno, a su mente sólo acudían las imágenes de intensas luces cegándola. Apartó las cobijas y vio que había sido despojada de toda su ropa y reemplazada por una fina bata de tela azul, movió sus piernas, manos y cada una de sus extremidades que pudieron haber resultado heridas pero todo marchaba a la perfección con ella, su cuerpo respondía de maravilla, sin embargo su cabeza la que sentía extraña.

Tenía que llamar a su familia cuanto antes y comunicarles donde estaba, que alguien pasara a recogerla y llevarla a un sitio seguro donde no volviese a ser molestada por un hombre con el espíritu tan perturbado como el que le dio caza durante varios minutos a las afueras de su edificio. Se arrastró hasta el borde de la cama, mareada por la cabeza que no cesaba de darle vueltas, obligándola casi a volverse a recostar y cerrar los ojos. O quizás la habían medicado y por ello experimentaba dicha sensación.

Gimió con desesperación, dejando caer con pesadez su cabeza sobre la almohada, cerrando con fuerza los ojos, y cubriéndose con un brazo el rostro, evadiendo la blanca luz de la habitación que le hería la retina. Mejor le pediría a alguna de las enfermeras o médicos que la comunicaran con su padre o Corey y que pasaran por ella porque de momento le resultaba imposible mantenerse erguida por mucho rato.

El ruido de la puerta al abrirse la hizo apartar su brazo del rostro y girarlo en la misma dirección para comprobar que fuera personal médico y no el tipo del pasamontañas. Respiró aliviada al ver al hombre mayor vistiendo impecable bata blanca y llevando una tala medica contra su pecho, al irrumpir en la habitación, el hombre sonrió y Ayla experimentó una agradable sensación de alivio, sin embargo, notó al instante que su pulso se disparó de manera ridícula al notar la presencia del segundo hombre que entraba sin llevar ninguna caracterización de doctor. En definitiva aquél no parecía ningún médico y por un segundo temió que se tratara de su atacante.

—Ya veo que ha despertado, señora Russell.

Ayla pestañeó un par de veces porque el apellido no le sonaba, no le decía nada y ella no podía ser la persona a quien hacía referencia.

—No, no soy…

—Mi vida, me has dado un susto de muerte.

El segundo hombre que entró después del médico canoso; un tipo alto, grande y fuerte; de cortos cabellos rubios y el fleco echado a un lado, se acercó a su cama e hizo que la joven se quedara ahí recostada, incapaz de mover ni un solo musculo sólo fijar su mirada en aquellos claros ojos azules, ligeramente caídos y adornados por arruguitas en sus comisuras.

¿Quién rayos es éste hombre?, se cuestionó Ayla, pestañeando un par de veces y reparando en la situación que estaba: metida en aquella cama, cubierta por una fina y transparente tela que apenas la cubría y que estaba segura no disimulaba en absoluto los pezones que se le habían puesto duros con tener a escasos centímetros de ella a aquél masculino y atractivo rostro broncíneo.

—No, yo no…

Las palabras se le atragantaron en la lengua, se olvidó de cómo terminar aquella oración y se limitó a mirar sorprendida y a la vez alarmada el gesto que aquél desconocido tenía con ella. Se sentó en el borde de la cama y cogió su mano con la suya, marcando un contraste entre su pálida tez y el bonito bronceado de la masculina piel e igual la diferencia con su delicadeza y fragilidad femenina, y fortaleza y grandeza masculina. La sensación de su mano grande, fuerte y rasposa sosteniendo la suya, provocó en Ayla un delicioso cosquilleo que la recorrió de pies a cabeza.

—Tranquila, Becca. Soy yo: Tyler —sonrió, sin mostrar los dientes y entrecerrando los ojos—, todo estará bien, nena —se llevó su mano a los labios, depositando un dulce beso en los nudillos de la joven—, aquí estoy.

¿Becca? No, ella en definitiva no podía ser ésa mujer a la que él se refería. Su nombre era Ayla Walsh y si pensaba que la confundiría, se equivocaba sobremanera, se dijo, retirándole la mano e incorporándose sobre los codos. El movimiento ocasionó que la cobija resbalara hasta su torso, revelando así la transparencia de la tela y detrás de ésta su cuerpo que respondía a la descarada mirada que el hombre le dedicó.

—Yo no soy ella —declaró con voz firme—. No me llamo Becca.

El desconocido frunció el ceño, curioso ante su aclaración. Alargó la mano hacia su rostro, tocando su mejilla con las yemas y dejando tras su caricia la sensación de quemazón en la piel de la joven.

—Al parecer sufre de un lapso de amnesia —intervino el médico, atrayendo la atención de ambos—, se ha dado un buen golpe pero las tomografías no muestran nada anormal en el cerebro, es posible que sea breve y recobre la memoria en cuestión de un par de días. No hay que presionar a la paciente al respecto sino más bien darle su espacio y ayudarle a recordar con suma delicadeza.

—Yo sé quién soy —insistió Ayla—, recuerdo a la perfección todo, pero no tengo ni la más remota idea de quien pueda ser éste hombre.

—Soy tu marido.

Los grandes ojos de la joven se abrieron como platos, asombrada. No estaba segura de qué juego macabro jugaba él, aunque de una cuestión si estaba segura; no sería participe si a costa de ella iba a divertirse. Echó la cabeza atrás, apartándose de su caricia aunque en el acto todo su mundo se movió de lugar y tuvo que cerrar los ojos unos segundos en un intento por recomponerse del movimiento.

—Es mentira —masculló, apretando los puños con fuerzas sobre su regazo. Abrió los ojos y vio el sereno rostro masculino a escasa distancia del suyo—. No te conozco, no me conoces así que no entiendo por qué demonios pretendes que crea tus palabras.

—Porque somos esposos, estamos casados, Becca…

—¡No sigas llamándome así! —gritó, golpeando el colchón y provocando que el hombre que se autonombraba su marido echara la cabeza hacia atrás. Estaba a un paso de perder la paciencia y nadie ayudaba en nada.

Por fortuna, el médico decidió intervenir, se aclaró la garganta llamando la atención de ambos jóvenes.

—Es normal que no recuerde algunos sucesos, se ha dado un golpe fuerte en la cabeza pero le aseguró que recordará todo en breve —le infundió ánimos el hombre—, en estos momentos se encuentra un poco confundida y asustada, no es para menos, pero le reitero que ya pasará.

Ayla negó energética con la cabeza, abrió la boca a punto de replicar algo, sin embargo, Tyler se apresuró a ser el primero en hablar.

—¿Puede suministrarle algunos calmantes?

—Ni se te ocurra —siseó la joven, mordaz.

Tyler arqueó una de aquellas pobladas cejas castañas y se alejó de ella, indicándole al médico mediante una muda señal que asistiera a su lado. En silencio, el medico se acercó a la cama, recibiendo la furiosa mirada de la joven y sin inmutarse por ella, extrajo del bolsillo de su bata una inyección que ya llevaba preparada con calmantes y pese a la oposición de Ayla, logró suministrársela. Una indignada exclamación brotó de sus labios, dirigiendo una acusadora mirada hacia el grandulón que permanecía a los pies de la cama con los brazos cruzados sobre el amplio pecho y mirándola en total silencio.

Quizás necesitaba descansar, dejarse llevar por la oscuridad y la inconciencia que la arrastraba con sus garras, transportándola a un sitio agradable en donde no había miedo ni desesperación ni tan tampoco encontraba aquellos azules ojos que fueron lo último que vio antes de caer rendida en un profundo sueño.

***

Tyler no pudo evitar hacer una mueca de desagrado al ver a aquella desconocida ceder a los efectos de los medicamentos. Experimentaba cierto regusto de culpabilidad pero no había podido hacer nada más al respecto que mentir sobre su parentesco cuando la llevó al hospital y le pidieron algunos datos. Acababa de llegar la ciudad y su primera acción fue atropellar a una mujer, aunque no la había atropellado, ella se había desmayado delante de él y por ende, no pudo dejarla tirada a su suerte. Actuó por mero instinto, porque fue entrenado para hacer su trabajo de modo mecánico sin mezclar emociones y de igual manera, se hizo pasar por su marido porque no tenía ni puta idea de quién fuese ella.  

—Durara así buen rato, señor Russell —oyó decir al médico una vez que se apartó del lado de la joven—, me retiro pues todavía me quedan más rondas por delante. Puede llevarse a su esposa al día siguiente, no requiere atención médica ya que se le hicieron los exámenes necesarios para descartar fracturas internas.

Tyler le dedicó una veloz sonrisa y asintió con la cabeza, cuestionándose si sería buena idea pasar una noche en el hospital.

—Se lo agradezco —murmuró, clavando su mirada en la figura inerte en la cama.

Deseaba que despertara pronto, que le revelase su identidad y poderse largar del lugar cuanto antes y no volver a tener nada qué ver con ella. No deseaba tener nada qué ver con aquella mujer porque nada más tocarla, nada más olor su costoso perfume y rozar su tersa piel, el pulso se le había disparado por encima del nivel normal, algo que no le ocurría desde hacía demasiado tiempo y que ya se había olvidado de la sensación.

Se pasó una mano por el rostro, frustrado por no tener idea de qué podía hacer. No podía ser su responsabilidad pero tampoco tenía los medios de contactar a su familia, cuando la desnudaron guardaba la esperanza de encontrar su cartera, algo que lo ayudara a buscar a alguien y ponerlo al margen de la situación de aquella mujer. Ella no cargaba nada consigo cuando la atropelló y se dio cuenta que estaba en lo cierto una vez que la pasaron a la habitación y le entregaron su ropa a fin de cuentas tuvo que prestarle su apellido y hacerse pasar por su esposo para estar al margen de su estado, experimentaba culpa por atropellarla y hacerse responsable de ella mientras estaba en el hospital lo consideraba como medio de pago.

Fue a tomar asiento en la silla que había a lado de la cama aguardando que ella despertara, no había nadie que lo aguardaba en casa, estaba él solo en aquella ciudad y nadie se preocuparía por su ausencia. Le daba lo mismo pasar la noche en una habitación de hospital, deseando poder hablar con la mujer que había atropellado pero pasados varios minutos y sentado en una posición incómoda, Tyler comenzó a experimentar que el cansancio lo vencía. Se inclinó hacia adelante, apoyado los brazos sobre el duro colchón y enterró el rostro en sus brazos, cerrando los ojos durante un rato.

Juraría que apenas cerró los ojos cuando experimentó la curiosa sensación de ser observado. Podía enfrentar a quien se le pusiera enfrente, conocía a la perfección cada una de las técnicas de defensa personal y no temía noquear a nadie ni mucho menos mancharse las manos con sangre ya que bastante acostumbrado estaba a ello. Abrió los ojos y poco a poco fue incorporándose para enfrentarse con su oponente mas al reparar en la persona que lo observaba en total silencio le hizo fruncir el ceño e incorporarse de golpe en su asiento.

—Veo que ya has despertado —comentó, aclarándose la garganta y fingiendo una sonrisa de completa despreocupación—, ¿cómo te sientes?

Ayla se encogió de hombros, cruzando los brazos sobre su pecho para ocultar su desnudez bajo aquella fina tela.

—Tú no eres mi marido —fue lo que primero dijo—. No estamos casados, así que, ¿por qué carajos has mentido?

Tyler arqueó una ceja, no esperaba ningún agradecimiento pero tampoco que sonara como una ofensa haber fingido un matrimonio con aquella mujer.

—Tuve que hacerme pasar por tu marido porque no llevabas ninguna identificación encima y hubiera sido poco creíble que hoy en día alguien cometiese un acto heroico pues siempre tendemos a malinterpretar las buenas acciones.

—Pudiste decir la verdad —lo cuestionó ella—, no creo que fueses encarcelado por traer a una persona herida al hospital.

—Te atropellé —admitió Tyler—, no quería encima de mí a la policía o algo por el estilo, ¿entiendes? Prefiero mentir que soportar un interminable interrogatorio.

—¿Temes los interrogatorios de la policía? —lo picó—. ¿Por qué?

Frustrado se llevó las manos a la cabeza, pasándose los dedos entre los cabellos y resoplando.

—No temo ningún interrogatorio, te lo aclaro porque pareces bastante interesada —se acomodó en la silla, cruzando una pierna encima de la otra, mostrando una postura interesada en escucharla hablar—, eres tú quien debería ser interrogada —se inclinó hacia ella sin perder detalle de su gestos—, así que, dime, qué hacías cruzando la calle como loca.

—No cruzaba la calle como loca —se defendió Ayla, desviando la mirada porque en efecto, si había echado a correr como tal, presa de la desesperación porque alguien pudiese dañarla.

Tyler asintió en silencio, sin dejar de observarla con atención. No lo convencía pero deseaba otorgarle el beneficio de la duda y decidió pasarlo por alto, creerle.

—¿Te sientes mejor?

—Un poco, ya no me mata la cabeza como hacía rato —respondió tras pensarse unos segundos—, al parecer el medio me ha dado una maravillosa droga.

—Te suministró calmantes.

—Casi es lo mismo —insistió ella, llevándose una mano a la frente—. No recuerdo nada de lo ocurrió después que unas cegadoras luces me iluminaran.

—Te desmayaste.

—Entonces, no me atropellaste.

Hasta ese momento Tyler no había pensado con claridad lo ocurrido, la camioneta no la tocó siquiera sino que ella se desvaneció justo en el momento que frenaba.

—Creo que no lo hice, lo cual me deja con la misma incógnita que el comienzo: qué hacías cruzando la calle como posesa.

Ayla se lo pensó dos veces antes de responder, de ninguna manera iba a confesar que alguien la había acorralado y advertido de un asunto que no podía incumbir a más personas en especial a alguien que no conocía de nada.

—Llevaba prisa y no me fijé —mintió, clavando sus ojos en los de él, tan claros y suspicaces que temió que fuese a darse cuenta que mentía—, no soy la única persona imprudente en el mundo.

—Pero si la única imprudente que se cruzó en mi camino y estuve a punto de arrollarla —respondió con un deje de ironía en la voz—. Pudo haber sido más grave y no le das la importancia que deberías.

—E insisto: no pasó a mayores, ya mejor céntrate en el presente, ¿vale? —le puso los ojos en blanco—, ¿tu nombre de verdad es Tyler Russell?

Tyler asintió con la cabeza en total silencio, cruzando los brazos sobre su pecho y frunciendo los labios, pensativo. Observó a la mujer metida bajo aquellas sábanas que a duras penas cubrían su menudo cuerpo y que le resultaba a él difícil mantener los ojos aparte de la redondez de la silueta de sus senos que se advertía. Por irónico que resultara, su rostro le sonaba de algún lado, nunca se la había topado en su vida y aquella mujer no se olvidaba tan fácil pero no lograba identificarla, su instinto le decía que no podía ser cualquier mujer sino alguien importante.

—¿Quién eres?

—Ayla Walsh —respondió, aferrando la cobija contra su pecho—, mi padre es alcalde de la ciudad, además de uno de los mejores abogados.

Tyler arqueó las cejas con sorpresa pues no se esperaba que en su estadía en Providence fuera a toparse con la hija del alcalde: una mujer imprudente por andarse arrojando a la vía pública sin ser consciente del peligro que le implicaba no sólo a ella sino a los terceros, con razón le sonaba el níveo rostro de aquella mujer. Su padre era una figura pública y ella también, ya que había salido en ocasiones a su lado.

—Para ser hija de un hombre con un cargo tan importante para la ciudadanía deberías poner el ejemplo de la prudencia —le soltó sin reparar en la dureza del tono—, sin embargo, te lanzas sin contar con en el peligro que corres o en el daño a terceros que pudieras ocasionar —le lanzó una mirada de fastidio—. Ten más cuidado en el futuro, ¿quieres?

Ayla arrugó la nariz, ofendida por su regaño. Comprendía que si había cometido un error y también que no sólo ella pudo resultar dañada, sin embargo, tampoco juzgaba necesario que la reprendiera como si fuese una niña de dos años que todavía no comprendía la gravedad de la situación.

—¿Quieres ser más claro?

—¿Más claro sobre qué? —Tyler se vio en la forzosa necesidad de preguntar pues no comprendió lo que quería decir con aquello.

Ayla se encogió de hombros, fijando sus oscuros ojos en su clara mirada, sosteniéndola y demostrándole lo difícil que resultaba que ella se apabullara ante su irritación, pues el hombre estaba iracundo y desde luego ella estaba siendo la causante.

—¿Acaso quieres una disculpa?

Tyler entrecerró el cejo, estudiándola en silencio durante una brevedad, pues podía ser lo mínimo para ofrecerle aquella irritante mujer, pero no iba a ser sincera y no es que le importara su sinceridad sólo que anhelaba desembarazarse de ella de una bendita vez. Ponía a prueba sus límites de paciencia; carecía de entereza y ella lo estaba colmando.

—No —se encogió de hombros, apartando su mirada.

—Entonces, ¿espera un agradecimiento, señor Russell? —insistió, agobiada por su actitud despreocupada.

Ayla era juiciosa y compendia cuando una persona mostraba una despreocupación como la que Tyler tenía en aquellos momentos y delante de sus narices, había algo más detrás de toda la buena actuación: una furia contenida que en cualquier momento podría explotar. Parecía la viva imagen de la calma antes de la tormenta o quizás ella todavía estaba bajo los efectos de los calmantes que él pidió que le suministraran alegando que los necesitaba.

—En realidad, señorita Walsh —sonrió y aquella fue una sonrisa tan fingida que le dolieron las mejillas al sentir el estiramiento de la piel con tanto esfuerzo—, no espero nada por parte de usted. Puede ahorrarse tanto las disculpas como los agradecimientos —volvió a encogerse de hombros, restándole importancia—, sólo mire en ambas direcciones cada vez que cruce la calle, ¿de acuerdo?

Ayla permaneció en silencio, observando a aquél grandulón de cambiante actitud y ella deseó sentirse molesta con él pero le resultaba imposible porque si lo miraba a los ojos, se extraviaba en ese claror azul. Siempre había sido consciente que los ojos eran ventanas al alma y ella evitaba conocer el alma de Tyler cuando no planeaba volverlo a ver.

—Tomaré sus consejos y los aplicaré una vez que abandone el hospital —admitió. Y lo cual los llevaba a otro aprieto ya que él firmó como su marido—. Necesito comunicarme con mi familia.

—Perfecto —Tyler sacó su móvil del bolsillo trasero de sus desgastados vaqueros—, ¿a qué número debo comunicarme?

Al parecer, Tyler tampoco reparaba todavía en que se hizo pasar por su marido, pero no sólo tenían ese problema sino que Ayla no quería que su padre o cualquier familiar se presentara en el hospital porque conocía que siempre que un miembro de su familia iba a cualquier lugar, siempre un paparazzi acudía tras él y la joven se rehusaba a ser encabezado de cualquier noticia. Por ésa misma razón, Ayla tomó una inesperada decisión.

—Prefiero continuar con el montaje de nuestro matrimonio y evitar involucrar a mi familia —confesó, atrayendo de inmediato la atención del hombre—, sé que ya es mucho lo que estoy abusando de usted, señor Russell pero créame que se lo recompensaré.

Él no esperaba que Ayla deseara continuar mintiendo acerca de un inexistente matrimonio, pero si lo hacía porque no quería tener a su padre ahí, él podía continuar actuando como el perfecto marido por un rato más, a fin de cuentas, ella prometía una recompensa y él se cobraría dicha recompensa. Sería tan sencillo como nunca antes lo fue algún trabajo aunque aquello no se trataba de ningún trabajo sino un mero pasatiempo.

CAPÍTULO DOS

Ayla subestimó su suerte al pensar que nadie la reconocería, que su estancia en el hospital pasaría desapercibida, pero se equivocó. No se consideraba ninguna celebridad y evitaba salir en entrevistas o eventos al lado de su padre porque para eso estaba Corey y todo su equipo de trabajo, quienes daban la cara día con día y a ella le evitaban ser perseguida por los medios ya que odiaba que la atosigaran y violaran su privacidad. Pero siempre había alguien que leía la prensa o veía la televisión cuando ella aparecía de modo esporádico y al parecer, aquél día se convirtió en la celebridad en el hospital ya que las enfermeras y equipo médico que la atedia, no perdieron el tiempo y contarle de sus necesidades y felicitarla por su matrimonio; un matrimonio que a todo el mundo tenía muy entusiasmado.

El médico que la atendía consideró darla de alta ésa misma noche ya que no había sufrido ningún golpe delicado que requiriese mantenerla en observación. Agradecía abandonar el hospital, ya que detestaba asistir a ellos tras los largos meses en los que su madre iba a chequeo médico y después los eternos y al mismo tiempo cortos días en los que permaneció ingresada cuando se encontraba en la etapa final de su cáncer. Fueron momentos traumáticos para ella quien estaba tan joven y todavía no comprendía del todo lo que ocurría con la mujer que siempre fue su heroína.

Se pasó ambas manos entre los enmarañados cabellos oscuros, deshaciéndose de aquellos recuerdos dolorosos. No quería ponerse sentimental, pero le resultaba imposible evitarlos estando ahí sentada en el borde de la cama, sola como tantas veces lo estuvo cuando acompañó a su progenitora y durmió en la misma habitación que ella, escuchándola sollozar ante la vida que se le iba y el inminente desenlace que se les acercaba para decirse adiós y esperar volver a encontrarse en otra vida. Ayla lo contemplaba silenciosa en la oscuridad, sollozando con ella e implorando a cualquier divinidad que no se la llevara, que le permitiese conservarla muchos años más de vida.

—Ya estás lista.

Ayla pegó un respingo al escuchar la áspera y fuerte voz de Tyler, no se acostumbraba a ella, le chocaba la sensación que le provocaba a todo su ser, una mezcla de emociones contradictorias y deseos desenfrenados por cometer locuras, lo detestaba por ser tan grosero con ella y a la vez, lo deseaba como hacía años no deseaba a alguien, ni siquiera a Corey, con quien llevaba prometida dos años y se suponía que debiera ser el hombre que le provocara deseos desenfrenados por arrancarse la ropa.

—Al parecer, sí —respondió, aclarándose la garganta.

Tyler asintió en silencio, cruzando sus brazos sobre el amplio pecho y contemplando la imagen de aquella peculiar mujer. Llevaba rato contemplándola con la espalda pegada a la puerta sin hacer el menor ruido, sin que su respiración delatara su presencia y procurando que ella no se diese cuenta de su escrutinio sino deseaba que alzara las defensas a una desmedida altura, la vio derramar varias lágrimas conforme su mirada se mantenía fija en algún punto del inmaculado suelo blanco y no le pareció corrector molestarla, así que la dejó llorar en su agradable silencio. Pero tenían que abandonar el hospital y Tyler tuvo que interrumpir de mal modo a la mujer, atrayéndola de nuevo al presente, a aquella aséptica habitación. 

—Me imagino que querrás irte del hospital de una jodida vez, ¿eh?

Ayla evitó mirarlo a la cara al tiempo que asentía con la cabeza.

—No es uno de mis lugares favoritos —respondió, girando el rostro y limpiándose las lágrimas—, así que sí, estoy deseando irme de aquí.

Tyler echó un vistazo a su alrededor, reparando que no había equipaje con el cual ayudarla. Ella había llegado ahí vistiendo las mismas ropas que llevaba puestas, sin ninguna identificación de aparato móvil.

—Perfecto, entonces, salgamos de éste jodido lugar —comentó, apartándose de la puerta y abriéndola. Miró hacia la cama donde todavía permanecía sentada ella, con las manos aferrando el borde y los nudillos crispados del esfuerzo—. Vamos.

Ayla alzó la mirada hacia la imponente figura que ya la esperaba al pie de la puerta abierta y evitó que su rostro reflejara el pánico que se hacía dueño de ella.

¿Podía confiar en él?, se cuestionó, clavando su mirada en aquellos claros ojos. Tyler Russell era un hombre grande, fuerte y apuesto, pero tampoco significaba que pudiese irse con él sin tener una clara idea de a dónde la llevaría. Se trataba de una situación extraña, confusa y al mismo tiempo excitante, no solía cometer locuras, se consideraba una mujer prudente y su vida siempre estaba bajo total control, pero aquella noche sin duda alguna había sido extraña y muy opuesta al resto de las anteriores.

Inhaló profundo, bajando de la cama y avanzando con lentitud hacia él, manteniendo clavado su mirada en la suya. Quizás si podía confiar en él después de haberla rescatado del peligro del que huía, llevándola al hospital y mintiéndole a los demás. Quizás podían continuar con la mentira de su matrimonio aunque fuese desagradable para muchos así como también complicado para ella.

—Vamos —musitó, deteniéndose a su lado y cogiéndolo de la mano. De inmediato Tyler bajó su mirada hacia aquél desconcertante gesto y frunció el ceño—. Es para que nuestra mentira siga adelante —le explicó cómo sin nada—, a fin de cuentas, estamos casados, ¿no?

Tyler arrugó la frente, deteniéndose a pensar por primera vez en las consecuencias que sus imprudentes actos traerían consigo, pero el calor y los escalofríos que lo recorrieron al tener aquella delicada mano de elegantes dedos cogida a la suya, lo hizo echar al viento sus cuestiones.

—Que la escena continúe —corroboró, entrelazando sus dedos y dándole un ligero apretón—, salgamos de aquí, señora Russell.

La respiración de Ayla se interrumpió un momento para después acelerarse y obligarse a fingir que aquél modo de llamarla no había tenido ningún efecto sobre ella cuando la realidad fuese otra. Ignoró el delicioso calor que se instaló en su vientre y salió de aquella habitación, dispuesta a seguir adelante con su mentira y jamás volver a pisar un cuarto de hospital en mucho tiempo.

***

Una vez que abandonaron el hospital, Ayla experimentó  la desagradable sensación de peligro, sentía que alguien la observaba en la oscuridad, que seguía de cerca sus pasos y acechaba sin perder detalle de sus movimientos. Quizás estaba paranoica, pero aquella sensación la siguió durante todo el rato que recorrió al lado de Tyler el aparcamiento directo al vehículo de éste. Evitó mostrarse nerviosa o ansiosa conforme el paso tranquilo de él los movilizaba porque no deseaba levantar sospechas y verse sometida a toda una serie de interrogatorios.

—Perdí mi bolso —explicó ella al detenerse al lado de una monstruosa camioneta Sierra en color blanco y ver a Tyler sacar el llavero de sus vaqueros—, y no me parece oportuno molestar a nadie a tan altas horas de la madrugada, tampoco deseo llamar a mi familia o de lo contrario se impresionarían y quizás…

—¿Por qué no vas directo al grano? —le dedicó una sonrisa de medio lado, apoyándose en la puerta del vehículo—. Te daré alojo en mi casa.

Ayla lo miró a los ojos y sacudió la cabeza, no era lo que insinuaba ella y al parecer, Tyler malinterpretaba sus palabras.

—Puedo quedarme en un hotel.

Tyler negó con la cabeza, sin perder la sonrisa de suficiencia en el rostro.

—Eres mi esposa, en mi opinión está mal que pases la noche lejos de casa.

—Tyler…

—Prometo que mañana te llevaré a donde sea que decidas ir —comentó, apoyando el brazo en el techo de la camioneta—, pero por lo que resta de ésta noche desearía dormir.

Él había hecho suficiente por ella, se dijo Ayla bajando la vista al pavimento, apenada por continuar aprovechándose de su ayuda, pero no estaba segura de seguirlo, ir con él a donde sea que fuese a llevarla. Sin embargo, decidió confiar en él ésa noche y tenía que continuar haciéndolo hasta regresar a casa.

—Lo acepto —elevó la mirada hacia él, temerosa de descubrirse emocionada ante su escrutinio—, pero amaneciendo, promete que te libraras de mí.

—Tienes mi palabra de mercenario, preciosa.

Y antes de que ella pudiese replicar, Tyler le abrió la puerta, instándola a meterse en su reconfortante interior. Decidió que bromeaba respecto a su personalidad, seguro le tomaba el pelo porque veía en ella todavía la inocencia de su niña interior pues Ayla era de las pocas personas que aún la conservaban, la mimaban y seguía esperando por ella un excelente futuro, indoloro y bello. Además, consideraba que Tyler poseía gran sentido del humor ya que hasta el momento, sabía mantener la compostura y llegaba a ser capaz de aligerar una situación con su mera sonrisa. A ella la hacía sentirse bien.

Se puso el cinturón de seguridad, acomodándose en su asiento y esperando que él ocupara su sitio tras el volante. Una vez instalado, Tyler encendió el motor y pisó el acelerador a fondo, abandonando el aparcamiento y el hospital entero, conduciendo bajo los últimos vestigios de la noche, cuyo día se adueñaba poco a poco de su cielo, tiñéndolo de los intensos colores rosa y naranja.

***

Tyler no mencionó en ningún punto del trayecto su dirección, la llevó a ciegas conforme recorrían la ciudad todavía dormida y dejaban atrás East Providence, siguiendo su recorrido a través de todo lo largo del río Providence y continuando su camino por la bahía Narragansett. Ayla mantuvo los labios sellados, contemplando en silencio el amanecer que teñía de oro la profunda calma de sus aguas y ante sus ojos se extendía la inmensidad del océano Atlántico.

La joven pegó un respingo saliendo por completo de su semiinconsciencia en la que los paisajes de la ciudad en total calma la habían sumido y dándose cuenta que habían salido de ella, adentrándose entre la espesura y verdor del bosque, despertando conforme ascendía el astro rey, coronando el amanecer que despedía la eterna noche y acercándose por el solitario camino de arena y rocas, bordeado de frondosos matorrales que conducía directo hacia el aislado montículo rocoso en el faro de Pomham Rocks.

Ayla se enderezó, lanzando en automático su cuerpo al frente conforme la camioneta avanzaba por el camino, dejando una densa nube de polvo tras de sí, observando fascinada la inmensidad azul que se extendía ante sus ojos, llena de quietud y misterio pues a la joven siempre la había parecido misteriosa la magnitud de las aguas continentales. Tyler guió el vehículo por el extenso camino de finísima arena blanca, disfrutando como la primera vez que lo atravesaron las espectaculares vistas del río Providence, flanqueándolo.

Describir la sensación que le producía resultaba casi imposible pues lo llenaba de paz, de serenidad y a la vez, le producía miedo al sentirse tan insignificante ahí, tan humana y vulnerable en los confines de aquellas tierras. Eligió tomar el puesto vacante como farero y mudarse a aquella casita de inmaculadas paredes blancas de ladrillo y techos rojizos de tejas sobrepuestas del faro porque se consideraba como uno de los lugares más imperturbables de Providence y donde nadie lo molestaría; estaba aislado con la naturaleza, sin el fastidioso ruido de vehículos a todas horas del día, de los molestos vecinos y de largas horas poniendo a prueba su paciencia. Estaba tan apartado de lo mundanal como añoraba encontrarse.

—¿Eres el nuevo cuidador del faro?

La voz de Ayla lo distrajo, pestañeó y frunció los labios, recordando que ya no estaba tan solo como le gustaba estar sino que gozaba con la compañía de aquella preciosa e interesante mujer. Se encogió de hombros, asintiendo en silencio mientras su vista se mantenía fija al frente del camino.

Ayla se fijó en lo solitario que se veía sin ninguna luz encendida en la casa salvo la del faro, sin ni un alma que saliera a darle la bienvenida mientras se acortaba la distancia.

—Lo soy —respondió Tyler.

 Ayla no hizo ningún comentario al respecto, consideraba que aquella profesión no cualquiera accedería a tomarla y confiaba en que Tyler hiciese un buen trabajo guiando a los barcos para evitar naufragios. Además, la soledad era inalterable ahí, ella misma dudaba ser capaz de permanecer una semana en un sitio tan lleno de calma, sin más personas a quienes recurrir para mantener una buena charla, sin bares cercanos, sin tiendas, sólo la naturaleza rodeándola. Lanzó un vistazo el reloj del tablero y vio que habían hecho un recorrido de casi una hora, alejándose de toda la civilización.

—Nunca había estado en éste lugar —comentó Ayla cuando Tyler aparcó a un metro de distancia de la casita y apagó el motor—, es muy…solitario.

—Me agrada la soledad —respondió él, desabrochándose el cinturón de seguridad y abriendo su puerta para descender del vehículo—, estoy conforme con ella.

Ayla se dio cuenta que él no se comportaba como ninguno de los hombres que acudían a su ayuda para ayudarle a salir de un vehículo abriéndole la puerta, suficiente había hecho por ella aquella noche como para comportarse como un caballereo, así que no tuvo más remedio que hacerlo por su propio medio, dando un pequeño salto y clavando sus pies en la fina textura de la blanca arena. Inhaló hondo el salado aroma que envolvía el aire, la fragancia limpia de la naturaleza.

—Ya veo —comentó, cruzándose de brazos en un intento por escabullirse de la fría brisa que soplaba en todas direcciones—, pero, ¿qué hacías en pleno centro de Providence si tanto te atrae la soledad?

La mirada que Tyler le lanzó se lo dijo todo sin necesidad de palabras: no era de su incumbencia. Estaba metiendo sus narices donde no debía y así como ella detestaba ser cuestionada, debía evitar hacerlo con él.

—Salí a hacer la compra mientras el anterior vigilante recogía sus pertenencias y aproveché para realizar un recorrido —le explicó él, caminando hacia el camino entablado que conducía a la casita.

Ayla lo siguió en silencio, abrazándose el torso y apartándose de vez en cuando los cabellos que se le venían al rostro.

—¿Cómo haces para comunicarte?

—Estoy alejado de la civilización, pero cuento con todos los avances de la ciencia moderna —comentó con un deje de ironía a la vez que le lanzaba una breve mirada por encima del hombro mientras ascendía por los empinados escalones de vieja madera—. Tengo electricidad, teléfono, gas, agua potable e incluso internet si es lo que más te preocupa no tener.

—Me basta saber que podré comunicarme con mi familia —respondió ella, sintiéndose más tranquila porque no estaría incomunicada en aquella lejanía e ignorando el sarcasmo de Tyler—, y reunirme pronto antes de que se preocupen demás.

Tyler no comentó nada, continuo andando hasta llegar al pie de la puerta de madera pintada de blanco, se detuvo esperando a Ayla quien avanzaba con dificultad debido a la brisa que había arreciado aquella mañana. Cuando se mudó a Providence y aceptó aquél trabajo de cuidador del faro, no figuró en su nuevo comienzo llevar a una mujer a su casa, no estaba interesado en llevar a ninguna fémina durante su estadía ahí pero Ayla había sido la excepción a toda regla impuesta por sí mismo y desde luego que no habría segundas ocasiones aquella sería la primer y la última pues no estaba interesado en involucrarse con nadie, estaba cansado de relaciones que no aportaban nada a su vida; tan frívolas y vacías.

Ella se detuvo a su lado, apoyándose en el barandal en completo silencio, contemplando la tranquilidad que se extendía ante ella, con las transparentes aguas del río Providence rodeando aquél aislado montículo rocoso y los alrededores de Rhode Island, tan lejos de su alcance, así también más allá la inmensidad del océano Atlántico. Jamás se había sentido en completa armonía con la naturaleza como en aquellos momentos que el amanecer despuntaba enfrente de ella, despertando a las aves que con su trinar alegraban el nuevo día y surcaban los cielos todavía teñidos de oro y añil.

—Debes sentirte afortunado al vivir aquí —comentó ella, volviéndose en su dirección y dedicándole una pequeña sonrisa—, es indescriptible.

—Lo es —asintió Tyler, abriendo la puerta y manteniéndose con una mano apoyada en el pomo, en espera de resguardarse dentro y poder pegar el ojo—, ¿vamos?

Ayla asintió, despegándose del barandal y metiéndose en el interior de la casa, mentalizándose para encontrarse con un escenario lúgubre y descuidado, sin embargo, se llevó la grata sorpresa de lo cálido y limpio que resultaba su interior con sus gruesas paredes pintadas en color arena con sus bordes blancos y sus pisos recubiertos de lustrosa madera. Alzó su mirada hacia el segundo piso, donde la empinada escalera de caracol con peldaños de tablón y barandal de hierro, llevaba y descubrió la cúpula fabricada de gruesos cristales y hierro forjado que permitía que penetrara la luz en aquél espacio e iluminándolo de forma natural.

—En realidad es impresionante tanto por dentro como por fuera —comentó, apoyando la mano sobre el barandal y negándose dejar de apreciar su alrededor, maravillada por aquella construcción—,  ¿cómo es allá arriba?

Tyler alzó la mirada hacia la torre por donde ascendía la escalinata y frunció los labios. Lo último que deseaba en aquello momentos era ser el guía del faro. Estaba frito.

—Nada emocionante —mintió pues él mismo conocía la maravilla que se experimentaba al subir y salir al exterior del faro, permaneciendo horas enteras perdiéndose en el embeleso de la naturaleza—. Es una torre cualquiera, aunque en ella puedes divisar el océano.

Ante aquél comentario, Ayla comprendió que no le permitiría subir arriba. Empezaba a darse cuenta de lo cargante que resultaba ahí su presencia, invadiendo el espacio de un hombre como aquél y de seguro Tyler quería desembarazarse lo más pronto posible de ella. Se detuvieron en la amplia y rústica estancia del salón de estar, con su amplia sala de acojinados sillones de cuero en tonos cafés, un largo sofá más oscuro que los otros y una enana mesa de troncón delante de una chimenea de piedra blanca. También integrada una cocina-comedor con sus largas lámparas ahorrativas de energía colgando de los altos techos y al lado de la escalera, una nolina: alta planta de hojas largas y estrechas y color verde intenso, junto a una mecedora y una mesita de noche.

—Ya veo —asintió, sin dejar de mirar a su alrededor conforme iba detrás del dueño—. ¿Dónde está el baño? Tyler señaló con la mano hacia la derecha, el largo pasillo con una única puerta al fondo—. Gracias.

En silencio y con los brazos cruzados sobre su pecho, Ayla se encaminó hacia ésta, contemplando la sencillez de aquél lugar, pues al parecer, Tyler era todo un ermitaño moderno a quien le desagradaban los lujos y prefería vivir con comodidad y sencillez.

***

Tyler se dejó caer con pesadez en uno de los sillones, echando la cabeza atrás y extendiendo sus extremidades encima de los brazos de éste, agotado por aquella loca noche. Cerró los ojos, rehuyendo la intensa luminosidad que se colaba tanto por las ventanas como por la cúpula del faro. Había tomado la firme decisión de echar una siesta en el sillón y dejarle el dormitorio a su huésped, a fin de cuentas, sólo serían unas horas las que ella permanecería ahí, mientras ambos reponían fuerzas y la llevaba de nuevo a la ciudad.

Empezaba a quedarse dormido cuando los suaves pasos de la mujer lo devolvieron, abrió los ojos y encontró a Ayla a escasos metros de él, contemplándolo absorta.

—Creí que dormías —se disculpó, apartando su mirada y fingiendo que no lo había estado observando dormir.

—¿Necesitas algo? —cuestionó él, enderezándose.

—No —hizo una pausa, volviendo a mirarlo a la cara—, en realidad, sí. Necesito comunicarme con mi familia. Sé que necesitas descansar pero yo tengo que informarles donde estoy sino quiero que se preocupen, además, no es nada normal que falte al trabajo.

Tyler se pasó ambas manos por el rostro, advirtiendo que ya era pleno día y tenía que llevar a Ayla de nuevo al lugar donde la encontró y entre más pronto sucediera, mejor. Sacó su móvil del bolsillo de sus vaqueros y se lo tendió a Ayla quien de inmediato dio un paso en su dirección y lo cogió.

Ayla se encaminó hacia una de las ventanas mientras marcaba el número de Corey, deteniéndose delante del cristal cerrado y fijando sus ojos hacia el azul de las aguas. Nerviosa, se llevó el pulgar a la boca, mordisqueándose la uña en espera de que su prometido atendiese la llamada de un número desconocido. Casi perdió la esperanza de poderse comunicar con él cuando al cuarto timbrazo oyó el clic de descuelgue y tuvo que respirar aliviada porque escucharía la voz de Corey quien la reconfortaría y le prometería que iría a recogerla.

—¿Diga? —Ayla pestañeó varias veces, impresionada por quien acababa de responder al teléfono de su prometido—. ¿Diga? —insistió aquella reconocible voz femenina con un deje de impaciencia—. Si no me dice quien llama, colgaré.

Pero Ayla se adelantó y fue ella quien colgó, llevándose el finísimo aparato negro contra el pecho, en un intento por tranquilizar su agitada respiración y los erráticos latidos de su corazón. Apoyó la frente contra el frío cristal de la ventana, cerrando los ojos y sacudiendo la cabeza en un vano intento por calmarse, el hecho de que Raine, su hermana menor respondió el móvil de Corey no significaba nada, o al menos Ayla esperaba con desesperación, pues no se explicaba por qué Raine respondía el móvil de su prometido cuando se suponía que ella estaba fuera del país.

CAPITULO TRES

Ayla se obligó a aparentar que la voz de su hermana atendiendo el móvil de su prometido no la había perturbado una vez que regresó al salón de estar donde Tyler continuaba instalado, esperándola. Al verla aparecer, el hombre intuyó que aquella llamada no le había aportado nada favorecedor a Ayla tras reparar en la expresión triste de esos grandes ojos marones.

—¿Todo bien? —cuestionó, estirando la mano en cuanto ella le tendió el aparato.

—Todo bien —mintió, mirando en otra dirección y ocultando de la mejor y más desesperada manera su desánimo ante la escudriñadora presencia masculina—, es sólo que, no logré comunicarme con Corey, mi prometido.

Tyler asintió en silencio, echando un vistazo a su grueso reloj de pulsera Invicta Rreserve y comprobando que casi era medio día y no había almorzado ni comido nada desde la noche anterior, y de seguro Ayla estaba en su misma situación. Si pensaba llevarla a su destino, antes tendrían que llenas sus estómagos, así que, se levantó de la comodidad del sillón y encaminó sus pasos directo a la cocina-comedor para preparar un buen desayuno.

—Anda, vamos a desayunar —la animó, sin esperarse a comprobar si Ayla lo seguía.

Ayla permaneció unos segundos plantada en su sitio, observando aquella amplia y musculosa espalda cuya camiseta verde musgo acentuaba su forma ante cada movimiento, la fuertes piernas enfundadas en desgastados vaqueros y aquella despreocupada actitud que envolvía su persona. Sonrió, agradeciendo que él no hiciese preguntas, no le infundiera ánimos ante su actitud defraudada tras aquella llamada, le gustó que no la atosigara y tampoco se metiera en asuntos que no le incumbían como solían hacerlo algunas personas.

Suspiró, agradecida porque no le hubiese dolido tanto como imaginó que sucedería y la presencia de Tyler Russell aligeraba más la situación.

***

—Sólo espero que no seas alérgica a los huevos y comas tocino.

Ayla tiró de uno de los altos banquillos de madera que había en la barra integral de azulejos en tonos durazno, rojo y naranja, y observó a Tyler dirigirse hacia el refrigerador para extraer los ingredientes que necesitaría para preparar unos huevos con tocino.

—No soy alérgica y me fascina el tocino —admitió con despreocupación, alcanzando una redonda vasija de barro con un mini jardín de suculentas. Sonrió porque ella adoraba ésas pequeñas plantas por su fácil cuidado.

Tyler se enderezó con los ingredientes entre sus brazos y sonrió al verla admirando otro de los regalos de Brie. Cerró el frigorífico y se acercó a la barra de azulejos, depositándolos encima y atrayendo la atención de la mujer.

—Mi hermana Brie es aficionada a coleccionar suculentas —explicó, con una amplia sonrisa—. Tiene una amplia variedad de ellas, tanto en el interior como en el exterior de su casa, dice que es similar a tener camellos de mascotas.

—Porque ellas almacena el agua en sus hojas y no es necesario regarlas todos los días —comentó, acariciando una de sus pequeñas hojas—. Son fáciles de cuidar.

—Quizás por ésa razón creyó que podría hacerme cargo de ellas —fue en busca de una sartén para freír el tocino—, no requieren demasiada atención.

Ayla lo contempló absorta y cuestionándose si estaba bien sentirse segura con aquél desconocido que la había llevado a desconocidos lugares para ella y que fuese probable que no estuviera siendo sincero. Giró el rostro en la dirección de la ventana y vio el azul de las aguas que rodeaban el faro, recordándose que fue ella misma quien decidió confiar.

—Estás en lo correcto —corroboró, levantándose de su asiento y yendo hacia él, reuniéndose a su lado en la encimera—, aunque no creo que tu trabajo como farero requiera arduo esfuerzo para no darles un poco de atención a las plantas.

—Te sorprendería —murmuró Tyler, lanzándole un vistazo.

En silencio, empezó a despegar las tiras de tocino de su envoltura y sin que lo pidiese, Ayla encendió la estufa y colocó la sartén a fuego medio, retrocediendo en el momento que Tyler se acercó a echar las tiras de carne y grasa para que las chispas que saltaran no la alcanzaran. Como silencioso acuerdo, ambos se pusieron a cocinar: él cuidando que el tocino no se quemara y ella batiendo varios huevos a los que agregó un chorrito de leche en un bol de plástico que encontró sin que Tyler le diera indicaciones de donde guardaba los utensilios de cocina. Así que una vez estuvo listo el tocino, chisporroteando y emitiendo sonidos lentos y crepitantes, Ayla vertió el contenido del bol en otro de los sartenes que encontró en la alacena de aquella cálida cocina.

De vez en cuando, Tyler le lanzaba veloces miradas sin que ella advirtiera su escrutinio para no disgustarla con su acoso, tenía que admitir que Ayla poseía dotes de ser una gran cocinera a pesar de su aristocrático porte y apariencia de jamás meterse en la cocina. Se mantenía silenciosa mientras se concentraba en aquella simple tarea y parecía sumergirse en su propio mundo, por lo general, las mujeres que conoció antaño eran parlanchinas, graciosas y dejaban poco misterio que lo mantuviese interesado, en cambio, aquellas escasas horas al lado de Ayla, influenciaban en fascinarlo más con su silencio.

—Pondré el café —murmuró, cayendo en la cuenta que su embeleso había parado en lugares de su anatomía que comenzaban a doler.

Ayla asintió en silencio, centrada en revolver los huevos y recordando la pegajosa letra Bad guy de Billie Eilish, sorprendiéndose tarareándola en el instante que se supo sola. Se sorprendía a sí misma disfrutando de una tarea tan simple como cocinar, pues siempre había visto fastidioso meterse en la cocina y pasarse horas frente al fuego, preparando platillos que nadie disfrutaría, pero ésa mañana no estaba metida en la cocina de su hogar o en casa de su padre sino en la de un hombre que la noche anterior la había salvado de un maniático que la perseguía sin darle tregua.

Se detuvo unos segundos, interrumpiendo el tarareo y recordando que cuando volviese a su apartamento, se arreglaría e iría de visita con su padre para contarle lo que le había ocurrido durante aquellas horas y que creía conveniente darle una buena recompensa al hombre que se había convertido en su salvador.

***

Minutos después, Tyler ya había puesto la mesa y quitado el agua de la estufa ya hervida, dispuestos a sentarse y degustar con agrado del desayuno que ambos prepararon. Ayla se sentó enfrente de Tyler quien les sirvió a ambos una senda porción de huevos con tocino y la joven tuvo que poner buena cara para que él no advirtiera que le parecía excesivo pues no estaba acostumbrada a comer tanto. Tyler la vio coger los cubiertos de acuerdo a las reglas de etiqueta y eso lo hizo sacudir la cabeza y sonreír pues había tratado con infinidad de personas y eran pocas las que sabían agarrar los cubiertos, sin duda alguna aquella no podía ser cualquier mujer.

—Veo que sabes usar los cubiertos —señaló él, sirviéndose su taza de café.

Ayla se encogió de hombros, removiendo en su plato los huevos.

—Antes de ir a Brown, estudié en un colegio exclusivo de señoritas —explicó, dejando el tenedor en su plato y mirándolo a los ojos—. Ahí nos enseñaron a comportarnos como tales y eso incluía saber usar los cubiertos.

Tyler soltó un silbido por lo bajo, elevando las doradas cejas y asintiendo pensativo.

—No me sorprende que hayas asistido a una de las universidades de la Ivy League —comentó, llevándose un buen bocado de huevos a la boca y masticando pensativo—. Brie metió solicitud en una de esas aclamadas hiedras, pero eran demasiado elitistas y ella sintió que no encajaría ahí.

—No debería tener prejuicios —respondió Ayla, frunciendo los labios.

—La Ivy League se caracteriza por ser un grupo de élite con selectividad en las elecciones y elitismo social —explicó, tras tragar—. Mi hermana no necesita un ambiente tan cargado.

—¿Cargado? —repitió ella, haciendo una mueca—, ¿en qué forma?

—Todos los niños ricos son unos pesados, creen que puede humillar a quienes no están en su misma posición económica —dio un sorbo a su humeante café.

—No deberías englobar —masculló, pinchando un buen trozo de tocino y metiéndoselo a la boca para evitar enfrascarse en una discusión pues ya empezaba a ponerla de mal humor escucharlo hablar así—. Eres tú el elitista.

—Como sea —farfulló él, centrándose mejor en su comida que en una conversación que no tenía ningún sentido mantener, a fin de cuentas fue él quien comenzó y todo por verla comer con cubiertos—. Hablo desde mi experiencia con personas que por haber asistido a las más prestigiadas universidades se creen estar por encima de los demás, no lo tomes personal.

—No lo hago —farfulló ella. Apartó su plato casi intacto e inspiró hondo—, agradezco que hayas preparado un delicioso desayuno pero con sinceridad, no me siento en condiciones de probar bocado.

Tyler frunció el ceño, ¿acaso se habría ofendido por lo que dijo de los ricachones? Tal vez fuese probable que se sintiese ofendida, a fin de cuentas, aquella mujer era la hija del alcalde de Providence y había asistido a una de las mejores universidades del mundo. No se jactaba por ser de quienes tuvieran mucho tacto, se expresaba tal y como pensaba y su sinceridad de vez en cuando afectaba a otros.

—Mira… —empezó a decir con la finalidad de disculparse por su sinceridad, sin embargo, el sonido del móvil lo obligó a callar.

Ayla lo miró a los ojos, arqueando las oscuras cejas cuando lo vio sacarse el móvil del bolsillo de los vaqueros y contemplarlo con el ceño fruncido.

—Contesta —indicó, señalando el ligero aparato plateado con una mano.

Tyler asintió con la cabeza, deslizando el pulgar sobre la pantalla táctil y llevándose el aparato a la oreja.

—Dime, Brie —saludó a su pequeña hermana dibujándose en su rostro una amplia sonrisa.

Ayla bajó su mirada a la bonita taza de porcelana azul cuyo oscuro líquido se había puesto tibio. Su cerebro no podía dejar de dar vueltas, rememorando la voz de su hermana respondiendo el móvil de su prometido. No estaba equivocada, su imaginación no la engañaba y sí, fue Raine quien respondió el móvil de Corey, pero deseaba conocer la respuesta a sus interrogantes las cuales eran demasiadas. Se suponía que Raine estaba fuera del país, había viajado a Praga por cuestiones de su trabajo y se tenía previsto que se ausentara un mes y apenas había transcurrido una semana.

Se volvería loca si continuaba cuestionando a su hermana, pero conocía a Raine y algunas veces se olvidaba que llevaban la misma sangre y ni que decir de Corey.

Enterró el rostro entre sus manos, frustrada consigo misma por recordar las veces en las que Corey le fue infiel, la cantidad de veces que ella lo perdonó y la cantidad de veces que él juró que no volvería a repetirse, sin embargo, Corey siempre volvía a hacerlo, repetía sus constantes hazañas y ella siempre terminaba perdonándolo porque sabía que ninguno de los dos eran perfectos y Ayla no podía juzgarlo por sus fallos. Pero si él le estaba siendo infiel con Raine, su propia hermana, entonces podría irse olvidando de su relación porque ella no soportaría que la engañara con la mujer que llevaba su misma sangre.

—Oh, Dios —musitó, contra las palmas de sus manos y pasándose las manos por el rostro y los dedos entre los cabellos, aferrando oscuros mechones.

Tenía que marcharse del faro cuanto antes o sino enloquecería imaginando los peores escenarios. No deseaba que la desesperación la venciera y sabía que debía mantener la calma, sin embargo, necesitaba regresar a su hogar, hablar con Corey viéndolo a los ojos. Necesitaba que él le confirmara su error.

Se levantó con rapidez de su asiento casi tirando el banquillo en el acto y dispuesta a salir disparada de aquél lugar, pero no tenía ni la más remota idea de cómo salir de ahí ni tampoco de qué manera llegar a Benefit Street. Entonces recayó en la cuenta que estaba a merced de aquél hombre, que Tyler era la única persona que podía sacarla de ahí.

***

Tyler volvió a la cocina tras asegurarle a su hermana que nada ocurría y si no se había comunicado a casa se debía porque estaba tan sumergido en su trabajo que no se daba tiempo para reportarse a casa tal y como prometió que haría, aunque lo cierto era que primero debía que adaptarse él mismo al cambio, a fin de cuentas, aquello que vivía resultaba ser un inmenso cambio de lo que fue en el pasado, pero estaba bien manteniéndose lejos de la civilización, alejado de todo lo caótico que podía resultar estando en la ciudad y rodeado de la calma y la profundidad de las aguas del río Providence.

Se encontró con su huésped de pie a mitad de la habitación, aferrándose con las uñas al borde de la barra y mirando con fijeza en la dirección que él había ido. Se frenó al reparar en la impaciencia que reflejaba su mirada, cuestionándose si ya había llegado el momento de llevarla al sitio en donde ella pertenecía. Para ser sincero consigo mismo, la presencia de aquella mujer en el faro la encontraba agradable; hablar con ella, escucharla andar por ahí, el efluvio de su perfume, y la misma esencia de su persona le recordaba que de vez en cuando podía ser grato tener la compañía de alguien más, pero había decidió aislarse de aquél mundo capaz de dañar de crueles maneras.

—¿Sucede algo? —la cuestionó, guardándose el móvil y cruzando los brazos sobre el pecho en espera de una respuesta.

Ayla pestañeó un par de veces, mirándolo fijo y asintiendo con la cabeza.

—Sí —musitó—, en realidad, me gustaría volver a casa.

Tyler asintió en silencio, le había dado su palabra de llevarla y lo haría pese al semblante desesperado que contemplaba en ella, quizás se debía a eso, porque ansiaba regresar a sus raíces y que todo volviese a su cauce, olvidándose de aquél día. Él también haría lo mismo porque no estaba a acostumbrado a portarse como un superhéroe.

—Te llevaré a casa —sonrió, atravesando la habitación y llegando a la barra desayunador dispuesto a terminar lo que quedaba de su comida—, primero terminemos nuestro desayuno que es el alimento más importante del día, ¿vale?

Ayla se mordió los labios, echando una incómoda mirada hacia su desayuno casi intacto y el café ya frío pero no emitió palabra alguna y fue tomar de nuevo asiento. Sería grosera comportándose como niña pequeña que no deseaba terminar algo que en el principio le desagradó, no es que no le gustaran los huevos con tocino, los comía pero no acostumbraba a hacer como desayuno algo tan cargante sino con su puro café experimentaba saciedad, pero Tyler estaba siendo muy amable y sería una descortés rehusarse a terminar lo que él había cocinado.

—No te he agradecido todo lo que has hecho por mí —empezó a decir, dándole sorbitos a su café—, de verdad, estoy muy agradecida por tomarte tantas molestias con una persona que no conoces y que quizás pueda ser un asesino serial —se encogió de hombros—. Hoy en día la amabilidad ha desaparecido casi por completo.

Tyler acababa de meterse un gran bocado a la boca y mientras lo masticaba, sus ojos se posaban en aquél precioso y expresivo rostro broncíneo. Hacía bastante tiempo que había dejado de considerarse una persona amable, por lo mismo se mantenía lejos de las personas para evitarse malos rollos: trataba a los demás de la misma forma en la que le gustaba que lo hiciesen con él, pero cuando esperaba algo bueno por parte de la sociedad ésta siempre le demostraba que podía tratarse de una mierda.

—Hoy en día se han perdido un sinfín de valores —corroboró él, tras tragar y encogerse de hombros—, ya nadie le interesan las demás personas.

—Y es por ésa razón que decidiste vivir en el faro, lejos de todo.

Tyler frunció los labios y desvió la mirada de su plato hacia la ventana que tenían enfrente de ellos y la lejanía de la bahía de Narragansett se revelaba ante sus ojos. Existían muchas razones por las que eligió marcharse de Montana, sin embargo, no veía conveniente contarle su vida a aquella mujer cuya propia existencia exudaba perfección.

—Ésa es una de mis razones —comentó, llevándose la taza a los labios y terminándose el café de golpe—, ¿has terminado tu desayuno?

Ayla bajó la mirada hacia su plato y se dio cuenta que por mucho que hubiese querido no mostrase grosera despreciando la cocida que se había preparado, apenas y había probado bocado.

—Lo siento —se disculpó, comprobando la censura en su mirada—, por lo general tengo con mi café —explicó, terminándoselo—, no suelo ingerir sólidos como mi primera comida del día, así he acostumbrado a mi organismo.

—Bien, entonces, andando —anunció Tyler, empujando atrás su banquillo y levantándose—, te llevaré a casa.

Ayla debió haber experimentado la agradable sensación de alivio, sin embargo, algo le decía que una vez que saliera de aquella cocina dispuesta a marcharse del faro y volver a su hogar, nada volvería a ser lo mismo. Había conocido a un hombre que continuaba ignorante al hecho de haberle salvado la vida la noche anterior y que siempre le estaría agradecida. Pocas personas en la actualidad ayudaban a los demás y dudaba volverse a encontrar con Tyler una vez que retomara su ajetreado estilo de vida porque él, en aquella casa del faro sobre las rocas y alejado de la locura de la ciudad, se notaba tan cómodo ahí, sin tener que convivir con nadie en aquella soledad.

Se levantó, empezando a recoger los trastos de la barra pero apenas había cogido su plato y la taza cuando la grande y broncínea mano la retuvo, envolviendo sus dedos alrededor de su muñeca con suavidad. Ayla pegó un respingo tras experimentar aquella inesperada descarga eléctrica que recorrió su piel tras sentir el tacto de la cálida piel masculina contra la suya. La apartó casi al instante, acomodándose un oscuro mechón liso detrás de su oreja y retrocediendo un paso. Chris también sintió lo mismo, pero no quiso prestarle mucha importancia porque no estaba en condiciones de romanticismo.

—Los lavaré yo cuando vuelva —comentó con despreocupación—, déjalos.

—Es lo mínimo que puedo hacer…

—Déjalos, por favor, Ayla —insistió él.

La joven no discutió al respecto, asintió con la cabeza, todavía experimentando la sensación de aquella grande y fuerte mano envolviendo su muñeca, transmitiéndole una corriente de calor que inundó todo su cuerpo. Tenía que volver a casa cuanto antes sino deseaba encontrar respuestas a las imprevistas sensaciones de su cuerpo o de lo contrario, acabaría cometiendo un error al buscar más allá de sus límites.

—Vale —musitó, desviando la mirada hacia la amplia ventana que tenía enfrente de ella y suspiró con nostalgia porque aquellos paisajes que admiraba desde la cocina de aquella casa no las veía a diario—, supongo que es momento de salir.

Tyler fijó sus ojos en ella, en rostro sereno que de perfil mostraba un largo y refinado cuello cuya delicada gargantilla de oro lo adornaba, las largas y espesas pestañas oscuras se convertían en el marco perfecto de un par de grandes y expresivos ojos marrones, fruncía la pequeña y respingada nariz en un aire de completa ausencia y aquellos rojos labios acaparaban toda su atención.

Sacudió la cabeza disgustado consigo mismo por admirar a una mujer que Tyler consideraba la perfecta representación de todo lo que evitaba en su vida.

—Es momento de salir —asintió él, aliviando por regresarla a su hogar y eliminar los absurdos deseos de su cuerpo por estar cerca de ella—. Vamos.

***

Debería experimentar alivio porque regresaba a casa, sin embargo, Ayla no estaba emocionada conforme la camioneta de Tyler recorría los sendos caminos de arena y piedras hasta llegar a carretera y seguir derecho, dejando atrás la tranquilidad del faro y volviendo a ser parte de la civilización. Ayla contemplaba en silencio el paisaje que pasaba a su lado y dejaba atrás, olvidado. Durante unas horas fue capaz de liberar sus hombros de toda la carga que llevaba, de las responsabilidades que la atosigaban, pero tenía que regresar a su hogar y acudir a su padre, contándole la anécdota ocurrida. También tenía que ver a Corey y llamar a su hermana o de lo contrario, no podría seguir adelante con tanta incertidumbre.

Estaba hecha un manojo de nervios y su estado empeoro conforme las calles inundadas por turistas, residentes y aledaños de Providence transitaban inmersos en sus mundos, atraídos porque de ahí fue originario el maestro del terror H. P. Lovecraft, apreciando los edificios de siglos pasados, sus casas alineadas de estilo victoriano y las calles que él recorrió y que todavía después de su muerte, su espíritu todavía se sentía sobre la ciudad o al menos los guías turísticos relataban a quienes continuaban siendo fieles seguidores suyos.

Ayla se había puesto a dormitar sin que Tyler irrumpiera en su semiinconsciencia, conduciendo en total silencio con su atención fija al frente. La joven se desperezó justo cuando la intersección de Benefit Street se encontraba delante de ellos, espabilándose por completo. Tenía que actuar de inmediato, era más fácil ir a la casa de Corey que llegar a su propio hogar, así que, decidió en ese preciso momento salir de dudas de una buena vez.

—¿Puedes desviarte hacia College Hill? —pidió, tomando su decisión.

Tyler obedeció sin cuestionamientos, tomando el camino que ella había indicado y se encontró conduciendo por un viejo pasaje bordeado de espesos árboles, coloridos edificios y una gran variedad de movimiento a su alrededor. No le sorprendía en absoluto que aquella mujer frecuentara aquellos barrios pues se trataba de los más costosos y famosos de la ciudad pero él prefería la lejanía de todo; su casa sobre las rocas, cuyas azules y sosegadas aguas le rodeaban; y al radiante amanecer, el graznido de las gaviotas y las olitas rompiendo contra las rocas; las estrelladas noches cuando el firmamento estaba limpio y despejado. Por supuesto no todos preferían la tranquilidad sino que les fascinaban sus ocupadas vidas en aquellos barrios costosos.

—Es ahí —indicó su acompañante, señalando una de aquellas casas de ladrillo en todo verde seco, bordeada de arbustos, césped recortado a la perfección—. Detente.

Tyler aparcó la camioneta debajo de la sombra de uno de los tantos árboles que había en la calle y apagó el motor, echando un vistazo hacia la casa. A su lado, Ayla miraba con atención el porche y luego el Aston Martin negro aparcado al otro lado de la calle: Corey estaba en casa. Inhaló hondo, desabrochándose el cinturón de seguridad.

—Volveré en un minuto, ¿vale? —se giró hacia Tyler, que no dejaba de mirarla con el ceño fruncido—. No te vayas, por favor.

El hombre no entendía qué pretendía hacer aquella mujer pero se vio en la necesidad de asentir en silencio, reglándole una sonrisa que la hizo imitar su gesto a su vez y poner su mano en la manija de la puerta, abriéndola. Tomó una honda bocanada de aire, aspirando la fragante y cálida atmósfera que la rodeaba, cerrando sin mirar atrás y encaminándose directo al porche de la casa de Corey. Estaba nerviosa, no podía engañarse, incluso sus manos temblaban y tuvo de llevarlas al frente, entrelazándolas para evitar delatarse.

Lo haces sólo para salir de dudas, se recordó, infundiéndose valor antes de ascender el montón de escalones del porche, tomándose el tiempo suficiente para deshacerse de los nervios y silenciar sus pensamientos, aquellos que le arrojaban locas ideas. De modo automático llevó su mano al costado, buscando su bolso donde siempre traía consigo la llave que Corey le obsequió el día que cumplieron un año juntos, dándole carta abierta de disponer de su hogar como ella deseara, pero su bolso había desaparecido la misma noche que sufrió aquél altercado y no tendría más remedio que llamar al timbre.

¡Sólo hazlo!, le gritó su subconsciente, alzando la mano hacia el timbre de la puerta y pulsándolo con fuerza. Evitó pararse delante, cuyos gruesos cristales reflejaban su silueta y podrían delatar su presencia, se hizo a un lado, esperando que Corey abriese. Mientras permanecía de pie, en el porche de su prometido, con la incertidumbre a cuestas, experimentó la sensación de tener fija en ella la mirada de Tyler sentado tras el volante y advirtiendo cualquier situación como mero espectador. Y de repente se sintió ridícula y avergonzada pues suponía ilógico haberle pedido a un desconocido que la aguardase en la calle mientras ella aguantaba paciente que su prometido saliera a recibirla.

Era una tontería el jaleo que ella misma se estaba armando, reforzando las inseguridades que de vez en cuando la embargaban al volver a recordar las veces que Corey le fue infiel y las veces que ella lo perdonó por creer en que nunca se volverían a repetir dichas situaciones. Pensó en volverse hacia Tyler y hacerle una seña de despedida, pero fue en ése preciso momento que la puerta se abrió y la morena presencia de Corey vistiendo sólo pantalones de chándal negro, descalzo y los negros cabellos alborotados.

Ayla lo interpretó como que él había ido a casa después del trabajo porque suponía que pasaban de las tres de la tarde y se había puesto cómodo para andar antes de salir a visitarla, pero la expresión en el bello rostro moreno de su prometido no mostraba felicidad de verla sino desconcierto y frustración por tenerla plantada en su porche.

—¿Qué haces aquí, Ayla? —preguntó, arqueando una de aquellas pobladas cejas negras y cruzando sus brazos sobre el musculoso pecho—. Nunca llamas a la puerta.

Ayla se sintió estúpida por el mero hecho de que él le echara en cara algo tan obvio.

—Lo sé, necesito contarte algo que me ocurrió anoche.

—¿Anoche? —repitió él, frunciendo la nariz.  

Al semblante de la joven se descompuso, él ni siquiera se había dado cuenta de nada. No la había llamado ni buscado, por eso tanta confusión por su parte.

—¿No vas a dejarme pasar? —cuestionó, alzando la barbilla—. Hace fresco y tú estás semidesnudo, Corey. Deberíamos charlar adentro.

—No es momento para recibir visitas —le bloqueó el paso—, iré más tarde por ti para salir a cenar, ¿vale? Pero de momento no me apetece recibir a nadie.

Aquello la molestó bastante.

—Resulta que no soy ninguna visita a la que puedas darle largas —se llevó las manos a las caderas, en jarras y clavando sus ojos en aquellos grandes topacios que no perdían rastro alguno de sus expresiones faciales—, soy tu prometida, Corey.

—Ayla —envolvió sus hombros con sus grandes, fuertes y cálidas manos, abriendo más los ojos, en ese típico gesto suyo que tenía cuando buscaba convencer a alguien—, no es un buen momento.

—¿Por qué? —se zafó de su agarre, retrocediendo un paso y tratando de mirar hacia adentro pero el cuerpo grande y musculoso de él, le bloqueaba la visión—, ¿acaso escondes algo que te haga sentir avergonzado?

Corey soltó un bufido, pasándose los dedos entre los cortos y desordenados rizos negros y volviendo a mirarla con fastidio.

—No tengo nada que ocultar, Ayla —entrecerró los ojos—, ¿acaso piensa que te oculto algo? ¿Desconfías de mí?

—Déjame pasar y hablaremos adentro.

Pero antes de que Corey volviese a rehusarse, los ligeros pasos de alguien detrás de él, llamaron la atención de los dos y pese a que en el fondo, Ayla deseaba estar equivocada, sintió alivio por no haber juzgado mal a su propia hermana al verla aparecer detrás de la amplia espalda desnuda de su prometido. Raine lucía tan fresca y despreocupada, aferrando con una mano la enorme toalla blanca que envolvía la palidez de su cuerpo desnudo mientras la otra jugueteaba con los largos cabellos platinos que caían como cascada hasta la mitad de su espalda, e incluso una sonrisita de suficiencia apareció en su rostro al verla

Ayla no encontró las palabras correctas para echarles en cara a ambos, estaba tan entumecida de pie delante de aquél desvergonzado que sólo se limitó a sacudir la cabeza, darse media vuelta y enfilar rumbo a la camioneta blanca que estaba estacionada a unos metros. No deseaba prestar atención a sus emociones, a sus sentimientos porque sería el inicio del caos y ella tenía que continuar adelante, con la cabeza en alto y la espalda derecha y aparentando que todo iba bien, que no le había afectado su descubrimiento y tenía que marcharse cuanto antes porque deseaba sumirse en el trabajo, en lugar de pensar en su hermana y prometido, juntos.

CAPÍTULO CUATRO

La escena que se desarrollaba a unos metros del lugar donde estaba aparcado Tyler, le resultó absurda. El supuesto prometido aparecía en el umbral de la puerta y no se veía nada contento con la visita de su chica, los notó discutir pero sin prestar mucha atención a la discusión ya que no la involucraba, además, el vehículo estaba a suficiente distancia como para alcanzar a escuchar algo. Y lo que le pareció tremenda estupidez fue ver aparecer en el mismo umbral y detrás del hombre de Ayla, a una sensual rubia que daba la apariencia de haber recibido una buena follada. Después de ésa aparición, Ayla giró sobre sus talones y Tyler la vio dirigirse hacia la camioneta sin que ninguno de los que quedaban atrás hiciese ademán de salir tras ella, ni siquiera el supuesto prometido.

Menudo hijo de puta, pensó frunciendo el ceño y siguiendo con la mirada el avance de Ayla mientras sus dedos aferraban con fuerza el volante. Ella llegó a su lado, abrió la puerta del copiloto y subió a su interior, acomodándose en el asiento y asegurándose con el cinturón, todo ello lo hacía de manera mecánica, en completo silencio y la mirada extraviada en algún punto imaginario. Una vez verificado que todo marchara en orden en el interior, Tyler encendió el motor sin pronunciar palabra alguna y se puso en marcha, pasando de largo a propósito delante de la propiedad del imbécil y su compañera.

Durante una fracción de segundo, las miradas de ambos hombres se encontraron y para diversión de Tyler, en los oscuros ojos de aquél perdedor vio rabia, quizás por imaginar que Ayla fuese capaz de jugar a su mismo juego. Le dedicó un asentimiento de cabeza y pisó el acelerador, alejándose y conduciendo sin rumbo pues no estaba familiarizado con aquél vecindario y no sabía hacia dónde ir.

—Sigue conduciendo derecho y al pasar la segunda intersección, verás el letrero que divide Benefit Street de College Hill —oyó la voz de la mujer que iba sentada a su lado.

Tyler siguió sus indicaciones y estuvo a punto de soltar una risotada ante las maneras que tenía el destino de burlarse pues ambas calles se hallaban casi continuas y compartían bastante similitud con sus antiguos edificios, sus aceras bordeadas de frondosos árboles y el aire hogareño y al mismo tiempo turístico que se experimentaba. Al parecer no se abarcaba mucha la distancia que se recorría para llegar donde Ayla vivía pues de inmediato reconoció el sitio donde estuvo a punto de atropellarla la noche anterior. Recordar que sólo la conocía de una noche y un día, le hizo darse cuenta que Ayla era de ésas escasas personas que se colaban con suma facilidad en la vida de otros, sin proponérselo y sin esperárselo pero ya lo había hecho.

—Mi edificio queda enseguida de éste —señaló ella la alta edificación de ladrillos en color crema, rodeada por un verde y cuidado parterre cuyo barandal de hierro forjado protegía la propiedad—. Aquí.

Tyler aparcó debajo de uno del castaño que se encontraba en la equina, enfrente del edifico de apartamentos. Ayla echó un vistazo delante de ella, al sitio donde su llamativo auto amarillo continuaba aparcado debajo del farol fundido.

—¿Quieres subir a tomar algo?

Tyler bajó las manos que aferraban el volante y se echó hacia atrás, relajándose y lanzándole una profunda mirada a Ayla. Se daba cuenta que por mucho que ella deseara ocultar que la escena presenciada en casa de su novio no la había afectado, le estaba costando bastante empeño en disimular y apenas podía mantenerse serena. Admiraba su fuerza de voluntad pues cualquier otra mujer en el lugar de Ayla habría despotricado contra los amantes y echado a correr chillando, haciendo todo un drama, sin embargo, Ayla se estaba controlando para no armar un espectáculo.

—Tengo trabajo por hacer —respondió, dedicándole una pequeña sonrisa.

Ayla asintió, agachando la mirada hacia su regazo, mirando sus manos unidas sobre éste, apretándose con fuerza los dedos. Un doloroso nudo le apretaba la garganta y apenas podía ser capaz de respirar y tragar con normalidad, le estaba costando demasiado trabajo mantenerse bajo control.

—De acuerdo, entonces, me parece que ha llegado el momento de bajarme y permitir que te vayas —se desabrochó el cinturón de seguridad con torpeza—. De verdad, agradezco todo lo que has hecho por mí —hizo una pausa, alzando los ojos hacia él y descubrir la atención que Tyler le dedicaba—. Lamento lo que presenciaste hace rato.

Tyler se encogió de hombros, restándole importancia al asunto.

—En realidad, no vi nada —mintió, regalándole una cálida sonrisa que iluminó los ligeramente caídos ojos azules—, estaba enviando mensajes de texto a una persona.

Ayla asintió con la cabeza, avergonzada. Evitaba que sus problemas amorosos involucraran a terceros, detestaba armar escándalos y su relación con Corey parecía en apariencia perfecta, desde luego en aspecto porque él fue mucho más rápido para restregarle en cara que aquella relación no tenía salvación. Y Tyler había presenciado dicha humillación vivida por mucho que fingiera que no había atestiguado nada.

—Gracias —susurró ella—, por todo lo que has hecho por mí, Tyler.

Tyler sacudió la cabeza sin perder la sonrisa del rostro.

—No me agradezcas nada, Ayla. Soy yo quien debe agradecer al destino que te puso en mi camino porque de ésa forma me doy cuenta que necesitaba de ayuda.   

Sus palabras la hicieron fruncir el ceño porque no comprendía muy bien a qué hacía referencia.

—No entiendo —admitió—, ¿por qué ibas a necesitar ayuda?

Tyler suspiró lleno de nostalgia, desviando su mirada al frente y clavándola en la larga e histórica calle bordeada del verdor de la naturaleza.

—Porque eres la primera persona que ayudo —murmuró—, no soy alguien honorable, Ayla. No he cometido buenas acciones en mi vida adulta y al cruzarse nuestros caminos, admito que es un paso hacia mi redención.

—¿Por qué ibas a buscar redimirte, Tyler?

Se le quedó mirando unos segundos, escrutando su rostro en total silencio.

—Porque he hecho obras que van más allá de los límites de cualquier persona.

Ayla no supo de qué modo interpretar aquella enigmática respuesta por ende, se limitó a asentir con la cabeza. Colocó su mano en la manija de la puerta y la abrió, dispuesta a salir, mas se detuvo pensándolo mejor. Todavía le debía una recompensa aunque estaba casi segura que cuando lo insinuara él rechazaría con rotundidad, Tyler le resultaba el tipo de persona orgulloso y desinteresado. Y ella estaba en deuda con él.

—Deseo que te presentes cualquiera de estos días en la alcaldía —empezó a decir, pero Tyler ya negaba sin que ella terminara de hablar—, ¿por qué no?

—Porque no me interesa hacerlo, Ayla —admitió con franqueza.

—Cuando le cuente a mi padre todo lo que hiciste por mí querrá compensarte.

—Y la cuestión aquí es que, a mí no me interesa ninguna recompensa —se pasó una mano por el rostro, rascándose la incipiente barba dorada—. No me debes nada, Ayla.

—Me siento en deuda contigo —admitió, frunciendo los labios en una fina línea son dejar de observarlo.

Él se giró hacia la joven, clavando sus azules ojos en su rostro y escrutándolo en silencio. Le regaló una sonrisa tranquilizadora y suspiró.

—Pero no existe tal deuda —insistió, paciente. Lanzó una mirada alrededor, dándose cuenta que empezaba a atardecer y todavía tenía un montón de quehaceres—. Anda, es hora de bajar.

Ayla no dijo nada, sintiéndose ridícula por ser echada del vehículo y sin llegar a ninguna negociación. Por mucho que él insistiese en decir que no había ninguna deuda existente entre ellos, estaba en desacuerdo.

—¿Tienes algún block de notas y una pluma? —preguntó. En silencio y frunciendo el ceño, Tyler estiró la mano hacia la guantera y la abrió, buscando lo que ella pedía—. Gracias —sonrió en cuanto le tendió la pluma y una libretita verde. Anotó su número telefónico y la dirección del bufete donde trabajaba—. Por si alguna vez te interesa salir a tomar un café.

A pesar de que él insistía en mantenerse a raya con ella, no pudo evitar soltar una ligera risa, contagiando a Ayla de su buen humor. Arrancó una hoja y escribió su número telefónico, ofreciéndoselo a la joven.

—Por si alguna vez te encuentras en aprietos.

—Te lo agradezco —sonrió ella, guardándose la nota en el bolsillo trasero de los vaqueros y girándose para abrir la puerta.

Estaba indecisa de salir y que no volvieran a verse, a fin de cuentas, él la había ayudado mucho aquellas últimas horas y ella deseaba hallar la forma de saldar su deuda porque quedaba pendiente. Quizás más adelante cuando una vez más llegaran a cruzarse sus caminos, ella ya habría encontrado el modo de hacerlo, de momento y sin que él advirtiese sus intenciones, Ayla se giró hacia él, tomó su rostro entre sus manos y de manera espontánea y sorpresiva, le plantó un rápido beso en los labios. Antes de que él pudiese reaccionar, la joven ya se había apartado de su lado y descendido del vehículo.

La contempló en silencio mientras ella rodeaba la parte delantera de la camioneta casi corriendo y todavía experimentando el cosquilleo que aquella delicada caricia había dejado sobre su piel. Sonrió, sacudiendo la cabeza y encendiendo el motor del vehículo, poniéndose en marcha y pasando delante del edificio de tres pisos donde residía aquella mujer. Se despidió de ella con un asentimiento de cabeza y mientras Ayla se detenía en el porche, observándolo alejarse, Tyler luchaba con los absurdos deseos de devolverse y saldar la deuda que ella insistía en tener con él de la única manera que deseaba hacerlo en aquellos momentos, pero no lo hizo, siguió derecho sin mirar a través del espejo retrovisor, alejándose de Ayla y las emociones que despertaba en él, emociones que hacía bastante tiempo había dejado de sentir por nadie.

***

Ayla permaneció en el porche hasta que vio perderse la camioneta blanca en la lejanía y entonces se atrevió a ir hacia donde había sufrido el altercado la noche anterior. Aunque había luz solar y las personas transitaban por la calle, le fue imposible dejar de experimentar el escalofrió que la recorrió de pies a cabeza, pero ni aun así se acobardaría porque tenía que encontrar su bolso con sus pertenencias, aunque existían altas probabilidades que alguien lo hubiese encontrado y hurtado.

Llegó al lado del Volkswagen, inspeccionando los alrededores y la sorpresa que se llevó al encontrar su bolso caído debajo, escondido entre la llanta y el borde de la acera. Se agachó para recogerlo y verificar que nada faltara, por fortuna todo en su interior estaba tal y como recordaba haberlo dejado. Aliviada, se enderezó y regresó con sus pertenecías hacia su edificio, dispuesta a darse una larga y relajante ducha, y después descansar y procesar todo lo que había vivido las últimas horas.  

***

Al caer la noche y asegurarse que estaba segura en su hogar, Ayla se dispuso a alimentar sus mascotas y más tarde ducharse como había planeado en cuanto traspasó el umbral de la puerta. Desde que regresó a casa, se había enfrascado en ponerse al margen con el trabajo, realizando llamadas a sus socios y verificando que nada anormal hubiera acontecido en su ausencia. Por fortuna, nadie la echó de ver aquellas horas que estuvo desaparecida.

Frunció los labios, reparando en ése minúsculo detalle: ni siquiera su propia familia había notado su ausencia, ¿acaso no era lo más patético? Bien podría haber muerto a manos del malhechor y se hubiesen enterado hasta que su cuerpo fuese hallado tras mucho tiempo.

—Oh, Dios —musitó, dejándose caer con pesadez en el sofá. Echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos mientras el tiempo transcurría y ella desechaba pensamientos tan patéticos.

No supo cuánto tiempo estuvo en aquella posición, relajada e ignorando los ruidos de fuera, pero cayó en la realidad que se había quedado dormida al escuchar el sonido del timbre de la puerta y pegar un brinco del susto. Abrió los ojos de golpe, sintiéndose desorientada durante un par de segundos, pero de inmediato reparó que se encontraba en el salón de estar de su apartamento, con la compañía de sus mascotas.

El timbre volvió a sonar con insistencia, pasándose ambas manos por el rostro y desperezándose por completo tras acallar un bostezo. Lo último que recordaba haber hecho antes de sucumbir al sueño, fue enviarle un correo electrónico a Garrett pero el contenido quedaba en el limbo porque no recordaba nada. Se quedó recostada unos momentos, mirando con fijeza la pared de enfrente en una especie de trance y entonces su móvil empezó a sonar, haciendo que soltara un frustrado suspiro. Estiró la mano para cogerlo del lado izquierdo a donde lo había arrojado y sin ver el número en pantalla, respondió.

—Llevo varios minutos llamado a tu puerta —fue el saludo de Garrett al otro lado de la línea—, ¿puedes abrirme?

¿Qué demonios hacía Garrett ahí?, se cuestionó, parándose del sillón como resorte.

—Enseguida voy —masculló, colgando.

La visita de Garrett la encontraba inusual, porque muy raras veces lo hacía y el trabajo, su familia y los trámites de su divorcio lo absorbían, así que, la sorprendía tenerlo por ahí a esas horas ya que su hermano mayor era un hombre que no se daba un respiro.

—¿Qué te trae por acá? —fue el recibimiento que Ayla le dio tras abrir la puerta y permitirle la entrada al hombretón de más de uno noventa de altura.

Garrett irrumpió en el acogedor apartamento de Ayla y llevó sus pies directo al salón de estar, pocas veces había estado ahí pero se conocía de memoria el acomodo que su hermana le había dado a su hogar. Ayla cerró la puerta y se giró, apoyando su espalda contra ésta sin dejar de fruncir el ceño en la dirección que se había perdido Garrett.

—January fue a pasar el fin de semana con Lucinda a Nueva York —explicó con despreocupación—, y no hice planes ésta noche.

—Tus visitas son esporádicas, Garrett —comentó, apartándose de la puerta y entrando en el salón de estar. Se detuvo en el centro de la estancia con los brazos cruzados sobre el pecho—, ¿a qué has venido con exactitud?

Garrett alzó una de sus oscuras y pobladas cejas, transmitiendo con aquél simple gesto que no entendía a qué estaba refiriéndose.

—Ya te dije: no hice planes y pensé en venir un rato.

Ayla asintió en silencio, arrastrando los pies hasta el sillón y dejándose caer a su lado, soltando un largo suspiro.

—Corey te pidió que vinieras, ¿no es así?

Los grandes ojos azules de su hermano se abrieron como platos, sorprendido, sin embargo, casi de inmediato volvió a adoptar la actitud centrada y seguro de sí mismo que tan bien lo caracterizaba.

—¿Qué te hace pensar eso? —cuestionó, lanzándole una mirada de refilón.

—Es tu cuñado —se encogió de hombros—, el pequeño hermano de tu mujer.

—¿Y? Eso no tiene nada qué ver —empezó a decir.

—Garrett —lo interrumpió, pasándose ambas manos entre los oscuros cabellos lisos—, conozco la entrañable amistad que existe entre tú y Corey, y estoy enterada que cuando él necesita algo o comete alguna estupidez, eres tú a quien siempre recurre —le recordó—, no te agobies, ¿vale? Mejor cuéntame qué fue lo que él te dijo.

—¿Decirme qué?

Ayla le puso los ojos en blanco, fastidiada por el infantil comportamiento de su hermano.

—Deja de hacerte de los locos y ve al grano o sino, es mejor que levantes tu culo de mi sillón y te largues de mi casa.

Garrett se le quedó mirando muy serio, haciendo una mueca de desagrado.

—De acuerdo —alzó las manos en señal de rendición—. Corey me llamó hace rato y me explicó que tuvieron una acalorada discusión y tú no quieres saber nada de él.

—¿Y te contó por qué discutimos según él?

Garrett sacudió la cabeza con lentitud, cuestionándose al respecto. Cuando Corey lo había llamado hacía unas horas, explicándole sin que él le preguntara nada que había tenido una fuerte discusión con Ayla, Garrett se lo tomó como cualquier discusión en una pareja a fin y al cabo, él se la había pasado discutiendo durante mucho tiempo con su mujer hasta llegar al divorcio y no pensó en intervenir, sin embargo, cuando su todavía cuñado le expuso su desesperación porque estaban comprometidos y su hermana había hecho una tormenta en un vaso de agua por una nimiedad, decidió apoyar a Corey e ir y hablar con Ayla porque eran socios y no deseaba que su sociedad se viese afectada por tonterías.

—No —admitió de mala gana, porque en efecto, Corey no le explicó lo ocurrido.

—Garrett, tienes treinta y ocho años, no deberías ser tan crédulo y creer a ojos ciegos lo que te cuentan —lo reprendió.

—Como sea —masculló, malhumorado.

—Descubrí que Corey volvió a engañarme.

Durante unos segundos Garrett guardó silencio, asimilando la confesión de su hermana y el hecho de haber confiado en la palabra de Corey quien una vez más había mentido al respecto, haciéndose pasar por el mártir de la historia.

—Será hijo de perra —escupió, mordaz. Se llevó una mano a la frente, dándose un ligero masaje—, se escuchaba arrepentido.

Ayla sacudió la cabeza, cruzándose de brazos y regalándole una sonrisita.

—Muchos culpables utilizan ese tono de inocencia que engaña a otros —le dio una palmadita en la espalda—, y Corey me ha enseñado a diferenciarlos, así que, me cuesta creerle.

Había visto por sus propios ojos la infidelidad de Corey, no necesitaba que nadie más se la confirmara ni tampoco que el cínico de su prometido mintiera al respecto.

—¿Y cómo lo estás llevando? —quiso saber Garrett, colocando una mano sobre su espalda en un gesto de reconforto.

Al parecer, lo estaba llevando bien, quizás no como debería estarlo llevando tras descubrir que su prometido y su hermana eran amantes, sino que dolía como lo imaginó. Cuando abandonó la escena en compañía de Tyler, supuso que estaba entumecida por el dolor, por la decepción de confirmar una traición pero llegó a su casa, se puso a hacer labores para mantener su cabeza ocupada y una vez que se vio libre, temerosa supuso que las emociones que conllevan una decepción se vendrían en tropel, mas nada de eso ocurrió. Ni una lagrima había derramado por Corey, tampoco sentía ira hacia Raine, quizás resultaba lo más sombrío; descubrir que todo entre Corey y ella había terminado, se había extinguido gracias a él y sus infidelidades y mentiras.

—Soy positiva —admitió—, y no deseo continuar al lado de alguien que no me transmite confianza, que no me da seguridad y sus actos me provocan recelos. Tampoco merezco vivir en el limbo, pendiente de si será la última vez que cometa una infracción.

—Eres una exitosa mujer, inteligente y fuerte que no necesita estar ligada con un patán —le acarició la nuca—. No necesita de ningún imbécil para hacerte sentir poderosa porque ya lo eres, Ayla y si Corey piensa que le será sencillo que le permitas volver, seré yo mismo quien lo ponga en su lugar y le haga ver su suerte porque él no te merece y tú tiempo es muy valioso para estarlo perdiendo con él.

Ayla sonrió, agradecida por haber hablado con Garrett, porque él estuviera ahí para escucharla y aconsejarla como siempre lo hacía en los momentos más cruciales de su vida.

—Te amo —le acarició la espesa barba oscura ya con tonos de gris—, eres el mejor hermano mayor, ¿sabes?

Garrett exhibió su perfecta dentadura blanca de miles de dólares y envolvió su mano con la suya para depositar un besito en la palma.

—Y tú la mejor hermana menor. 

Sonriendo, Ayla asintió feliz por la estrecha relación que ambos tenían como familia, un lazo irrompible pese a las discusiones que tuviesen siempre terminaban volviendo a ser los mejores amigos de siempre, porque Ayla consideraba a Garrett su mejor amigo y cuando su madre murió hacía veinticuatro años, les hizo jurar a ambos jamás distanciarse por nimiedades, sino siempre estar para el otro en los peores momentos y justo por eso ambos mantenían ésa estrecha relación; para que su madre, desde donde los estuviese viendo no se sintiera decepcionada de sus hijos.  

***

Después que Garrett se despidió y la dejó sola sin quedarse a cenar, Ayla decidió tomar la ducha que llevaba posponiendo desde que llegó. Su apartamento lucía tan tranquilo y silencioso sin la compañía de su hermano que de repente experimentó la desagradable sensación de temor, recordando una vez más lo acontecido la noche anterior y deseando llamar a Garrett y contarle la verdad.

Contrólate, nada malo te sucederá, se infundió valor conforme se deshacía de sus ropas dentro de su dormitorio. Sonrió, desnudándose por completo e irrumpiendo en el cuarto de baño donde ya la esperaba una tina llena de espumosa agua caliente, inundando el ambiente con el relajante olor de la lavanda, probó el agua y poco a poco fue introduciéndose.

Llevaba viviendo sola desde que ingresó a la universidad y quiso independizarse, trabajó como camarera en el campus universitario para solventarse sus propios gastos sin la necesidad de depender de su padre porque en ése tiempo, estaba muy molesta con él por revelarles a ella y Garrett el paradero de la hija que tuvo con su amante de toda la vida.

Fue resbalando en la bañera hasta que su barbilla tocó la blanca espuma y mantuvo si mirada fija en la templada agua, recordando una vez más la decepción que se llevó por darse cuenta que su padre jamás le fue fiel a su madre ni siquiera en su enfermedad, sino que le fue más sencillo portarse como un completo cobarde y correr con la mujer que lo escuchaba y consolaba cuando las dificultades en casa se ponían peor. Y producto de aquellos largos años de anonimato, de comportarse como el ejemplar marido ante los ojos de la sociedad, resultó una preciosa niña rubia de ojos claros que desde el primer momento de conocerse, chocaron.

Ayla tenía trece años cuando conoció a la pequeña Raine de nueve años, en el funeral de su madre. Recordaba con vaguedad aquellos días que no sabía a ciencia cierta qué ocurría, por qué su madre ya no estaba y su padre no se despegaba de la hermosa mujer de largos y lisos cabellos tan negros como el azabache, piel clara y ojos azules. Jamás reparó que tras esos días, a su padre se le ocurría instalarla a ella y su hija en su casa y pasarían a formar parte de su familia, así que, tras adaptar a los tres niños a su nueva vida, fue muy sencillo confesarse con ellos y darles la “maravillosa” noticia que eran hermanos.

Y desde entonces tuvo que ser la hermana mayor y quien pusiese el ejemplo del buen comportamiento para Raine, una mimada y rabiosa Raine quien nunca perdió el tiempo para demostrarle a Ayla su descontento por haber permanecido a la sombra mientras ella y su hermano gozaron de ser los legítimos hijos de Karl Walsh. Quizás por ésa razón Raine se comportaba como una perra con ella y por ende había decidido revolcarse con su prometido, por el sencillo hecho de seguir siendo una inmadura y caprichosa niña que siempre obtenía lo que quería por sus rabietas.

Tras lanzar un pesado suspiro y cerrar los ojos, decidió sumergirse por completo, lavar los pensamientos y todo lo acontecido aquél día de locos, sin embargo, consideraba a Tyler Russell lo único bueno que se atrevía a rescatar.

CAPÍTULO CINCO

Varios días después…

—A mamá le hará mucha ilusión venir y visitar a su hijo favorito.

Tyler le puso los ojos en blanco a su hermana mientras caminaban juntos por las orillas del río Woonasquatucket, en Waterplace Park, en el centro de Providence. Brie había llegado sin avisar el día anterior, alegando la preocupación de su madre por la drástica decisión que él había tomado al mudarse tan lejos de Montana y ya que la pequeña del hogar estaba desempleada y a sus veintisiete años seguía indecisa de si continuaba o no estudiando. Desde que se había tomado su famoso año sabático, Brie lo había extendido más de lo que Tyler hubiera deseado.

—Es un sitio precioso —siguió diciendo su hermana, aferrándolo del brazo conforme esquivaban a aquellos que se había detenido a presenciar el espectáculo que se suscitaba por las noches de aquellos fríos meses en las instalaciones del WaterFire—, y en cuanto ella vea que no te equivocaste de ubicación geográfica como ella tanto se temió que sucediera, se quitará un peso de encima.

—Mi deseo era salir del país, inclusive del continente —comentó, pensativo, observando a quienes se apretujaban en las escalinatas así como también en el barandal que cercaba la cuenca—, y lo más lejos que pude llegar de Montana fue Rhode Island.

—Un precioso lugar —suspiró soñadora contra su brazo. Hizo una pausa para agregar, pensativa—, pero vives como ermitaño, Tyler.

—Soy el vigilante del faro —masculló, impaciente por tener que sortear tanta gente.

—No por ésta noche —le recordó, risueña—. Has dejado a alguien que te supla porque tú acompañarías a tu hermanita a recorrer Providence —hizo una pausa, esquivando a un grupo de chicas que soltaron risitas nerviosas al toparse con el rubio grandulón que iba con ella—, ¿sabes? Estoy cien por ciento segura que desde tu llegada ni una sola vez has salido a turistear.

—¿Por qué iba a hacerlo? —cuestionó él, con la mirada fija al frente—. No soy ningún turista atraído por sus providencianos ilustres.

—Aquí nació H. P. Lovecraft, una eminencia en su género, en lo personal estaría recorriendo cada rincón que él frecuentó ya que soy fiel seguidora suya.

—El hombre lleva muerto más de mitad de siglo.

—No importa, yo lo sigo —respondió, tirando de su brazo hacia un espacio vacío que localizó a orillas del camino—. Anda, no deseo que nadie nos quite el lugar, desde ahí lo veremos muy cerca.

—Y corres peligro de que alguien te tire al agua —masculló, siguiéndola con renuencia—, si sucede, no te sacaré.

—Ya habrá un valiente que lo haga —respondió, alegre—. Muévete.  

Brie casi echó a correr temiendo que alguien más lo hubiese visto y le ganase ese sitio en la orilla, donde tendría un lugar privilegiado aunque eso incluyera correr el riesgo de caerse al agua, pero no se pondría a pensar en negativo sino que se limitaría a disfrutar aquél espectáculo nocturno y quizás gozara con la suerte de ser elegida como voluntario. Pero se retuvo, quejándose al ver que una pareja recién llegada acababa de ocupar el sitio que ella ya tenía en la mira.

Soltó el brazo de su hermano y caminó veloz hacia el sitio que le había echado el ojo, empujando por el hombro a la mujer que caminaba por delante de ella con su compañero al lado. Tyler se quedó unos pasos detrás de su hermana, observándola actuar de modo impulsivo como solía hacerlo cuando ella creía tener la razón y en ese caso, ella creía que sería dueña del espacio vacío a las orillas del río.

Sacudió la cabeza, obligando a sus pies continuar su camino en lugar de quedarse rezagado y fingiéndose extraviado. Le fastidiaban los lugares a rebosar de gente, no estaba cómodo pese a ser un sitio al aire libre, pero ver y oír los grupos a su alrededor le provocaban deseos de regresar de inmediato al faro, aislarse de la sociedad y no volver a tener contacto con ella en siglos, sin embargo, ahí estaba porque le prometió a Brie llevarla a recorrer las calles de Providence pues su hermanita se había presentado en su casa sin avisar antes, quizás lo hizo porque Brie intuía su negatividad por recibirla.

—¡Tyler, he encontrado el mejor lugar para mirar el espectáculo! —lo llamó, sacudiendo un brazo por encima de su cabeza—. ¡Ven!

Sólo serán unos días y después volverá a casa, se recordó Tyler, metiéndose las manos a los bolsillos delanteros de sus bermudas y dando un profundo suspiro. Sonrió al darse cuenta que su hermana ignoraba con deliberación la presencia de la pareja que les había arrebatado el sitio, esperándolo tan despreocupada como de costumbre. Pero fue en el mismo instante que reparó en la mujer que no lucía contenta por el acto de Brie.

—¿Ayla?

La aludida se giró en redondo, pegando un respingo de sorpresa al escuchar la profunda y ronca voz del recién llegado. Y como por arte de magia, una amplia sonrisa apareció en su rostro, haciendo que le doliesen las comisuras de los labios pues llevaba todo el día sin sonreír.

—¿Tyler? —su voz sonó aliviada al volverlo a encontrar en medio de aquella multitud—. Hola.

Ayla no esperaba volverlo a encontrar y mucho menos ahí, entre aquella multitud que acudía a presenciar el espectáculo del agua sobre el fuego, pero ahí estaba aquél gigante en comparación con el resto de los transeúntes, luciendo tan despreocupado y acompañado por una menuda, curvilínea y joven rubia, preguntándose si aquella preciosa mujer se trataba de su esposa.

—Hola —sonrió, acortando aquellos metros que los separaban. Se detuvo delante de ella, desviando su atención hacia su compañero—, ¿cómo has estado?

Ayla se encogió de hombros, tocando el brazo de Garrett quien se había distraído mirando a su alrededor mientras se permitía ser guiado por su hermana.

—Genial, ¿qué hay de ti? Por cierto, te presento a Garrett, mi hermano mayor.

Garrett prestó atención al tipo rubio que se encontraba delante de ellos y de quine hasta aquél momento desconocía su existencia. Sacó su mano derecha de la cangurera de su sudadera azul marino y se la ofreció al amigo de Ayla, o eso deducía él pues Ayla tenía escasas amistades gracias al constante acoso de Corey sobre su hermana.

—Garrett Walsh —apretó los labios en una fina línea, estrechando la mano del tipo.

Tyler asintió en silencio, dándole un fuerte apretón.

—Tyler Russell. Ella es mi hermana menor Brie.

—Hola —sonrió la chica, dándoles un fuerte apretón a ambos y sonrojándose con visibilidad cuando sus ojos viajaron al masculino rostro de Garrett—. Un placer conocerles.

—Así que, ella es la famosa Brie —sonrió Ayla a la joven curvilínea de pie al lado del grandulón.

Brie frunció el ceño, dudaba mucho que su hermano tuviera una amistad con aquella hermosa mujer cuyo costoso estilo de vida lo encontraba más que visible y no encajaba en absoluto con el modo de Tyler.

—¿Por qué han hablado de mí? —quiso saber, dándole un codazo en el costado a su hermano—. Confiesa, Tyler.

Pensativo, Tyler se pasó una mano por el duro mentón cubierto por una espesa barba castaña. Explicarle a su hermana las circunstancias en las que se conocieron causaría mayor asombro en ella y no creía conveniente hacerlo por las miradas inquisidoras que Ayla le lanzó con mucho disimulo, al parecer, ella tampoco había mencionado nada.

—Nos encontramos por ahí.

—¿Por ahí? —Brie chasqueó la lengua—, Tyler, llevas una vida de ermitaño y la señorita Walsh no parece del tipo que te encuentras por ahí.

—Tu hermano está en lo correcto —intervino Ayla con tranquilidad—, nos conocimos por mera casualidad.

—¿Dónde? —quiso saber Garrett—, tampoco me has hablado que conociste un nuevo amigo.

—Porque no nos hemos vuelto a encontrar desde entonces —admitió ella, mirando de reojo a Tyler y dándose cuenta que él le dedicaba su entera atención.

—Pero se supone que son amigos —insistió Brie.

Tyler rodó los ojos y resopló con pesadez porque el tema de su supuesta amistad entre él y Ayla le estaba provocando incomodidad, pues su hermana siempre se había caracterizado por ser una curiosa personita y no cesaba de buscar información hasta encontrarla y en aquél caso, no deseaba que sus hermanos se enterasen del modo en que se conocieron.

—Brie, me parece que no serás voluntaria del espectáculo si continúas aquí —le recordó Tyler a su hermana, pues Brie había insistido en que la llevara al centro de Providence para ver aquello que tanta emoción le provocaba—, así que, vamos.

La joven cayó en la cuenta que si había hecho aquella carrera fue con la finalidad de quedarse con el privilegiado sitio y ser elegida entre los espectadores de ser parte del espectáculo y lanzando agudo un chillido, fue a reclamar su sitio de interés, ignorando a su hermano y sus amistades.

—¿Nunca había presenciado el WaterFire? —cuestionó Garrett, echando un vistazo por la dirección que había ido la joven.

—Nunca —informó Tyler, lanzando un vistazo a su alrededor.

—Es que, me parece increíble su entusiasmo por algo tan cotidiano —continuó diciendo Garrett ante la mirada de advertencia que le lanzó Ayla.

Tyler no dijo nada, se limitó a ignorar el comentario de aquél pedante, pero fue Ayla quien decidió intervenir.

—A mí me fascina acudir aquí, Garrett y lo sabes —alzó una ceja—, y January hace berrinches para que la traigas, así que, Brie no es la única que pone entusiasmo en algo tan cotidiano.

Garrett frunció la nariz y sacudió la cabeza, lanzando una mirada casi aburrida a los organizadores del evento que vestían de negro quienes comenzaban a encender los fuegos a su alrededor, dando inicio con el grave sonido de la vibración del bombo al espectáculo nocturno. Para él no podía ser algo del otro mundo, llevaba viviendo en Providence treinta y cinco años, y desde que aquél entretenimiento anual inició en mil novecientos noventa y cuatro, ya le aburría estar presenciándolo tan constante. Ni siquiera January, su propia hija le provocaba percibirlo con otros ojos para no verlo como algo tan monótono como la vida que llevaba.

—Daré una vuelta —le comunicó de repente a su hermana, inclinándose y besándola en la coronilla—. Me llamas cuando desees marcharte.

Ayla suspiró, asintiendo con la cabeza pues no creía buena idea retenerlo ahí cuando a leguas se notaba su incredulidad.

—De acuerdo —musitó, dándole un suave apretón en el brazo—. Te llamo.

Se despidió de Tyler mediante un asentimiento de cabeza y con las manos metidas en la cangurera de la prenda, se mezcló entre los grupos de personas que acudían atraídas por el sonido de la noche y las antorchas que se encendían sobre el agua.

Ayla contempló en silencio la amplia espalda de Garrett perderse entre los transeúntes y suspiró con pesadez, llamando la atención de Tyler quien miraba en la dirección de Brie.

—No siempre es así de ególatra —sonrió Ayla en un intento por disimular el vergonzoso momento.

—No lo he tomado personal —admitió, encogiéndose de hombros—. Y tampoco le he prestado mucha atención con la finalidad de no discutir por tonterías, quizás tu hermano tenga razón y es ridículo mostrar tanta efusividad por algo que se ve a diario pero Brie no se guarda sus emociones.

Ayla frunció el ceño, creía que él no se lo había tomado personal como acababa de mencionar pero al parecer, mentía. Desvió su atención en la misma dirección que Tyler mantenía fija su atención y vio a la hermana de éste conversando alegre con un apuesto joven de abundante melena oscura.

—¿Qué te parece si vamos a dar una vuelta y visitamos los puestos de comida que hay en los alrededores? —ofreció ella al darse cuenta de las claras intenciones que se leían en las masculinas facciones—, hay varios donde cocinan delicioso y a los que me gusta visitar casa vez que asisto.

Tyler volvió a mirarla sin borrar la mueca de incredulidad que había puesto porque para él resultaba chocante presenciar que su hermana se relacionaba con un chico a quien no conocía de nada y ya lo trataba como un viejo amigo, no se consideraba un hermano celoso con Brie pero detestaba que fuese tan confiada con los desconocidos y que estos terminaran desconcertándola con su modo de actuar. Pero confiaba en su pequeña hermana y sabía que Brie sería capaz de defenderse sin que él tuviera que acudir a defenderla, además, no podía negar que si quería alejarse de aquél tumulto de ruido y caos que los envolvía y acompañar a Ayla por comida.

—Iré contigo —asintió, indicándole que fuera al frente.

Ayla sonrió, abriéndose paso entre el gentío y echando miradas furtivas por encima del hombro, comprobando que Tyler la seguí, sus claros ojos fijos en ella y mostrando una actitud relajada a la que había mostrado antes.

—¿Qué tal te ha sentado la vida en Providence? —quiso saber una vez que llegaron a la callecita donde varios puestos ambulantes de comida se encontraban establecidos con sus mesas y sillas para los transeúntes—. ¿Ya hiciste amigos?

Tyler se encogió de hombros, colocándose a su lado mientras Ayla localizaba una mesa libre para descansar y degustar la comida del lugar.

—No me quejo —admitió—, cada semana me alejo del faro para hacer la compra y es muy poco el tiempo que me quedo en la ciudad como para haber creado alguna amistad con otro ser humano.

—¿Cómo es eso? —preguntó, guiándolo hasta una redondeada mesa de hierro forjado y sillas del mismo material—. Explícate.

Tyler ocupó su lugar enfrente de ella, al ver a Ayla instalarse muy cómoda en la silla, suspirando llena de placer y sin perder la sonrisa del rostro. Estar ahí con ella en medio de tanta gente, colándose los ruidos de todos lados, dominados por la belleza de las luces parpadeantes del fuego, el olor del humo de madera aromática y la música que envolvía aquél mágico espacio, le resultaba tan irreal, tan extraño que apenas podía creerse que Ayla fuese real y conversara con ella en lugar de quedarse en el faro, aislado del mundo entero.

—Prefiero relacionarme con los seres vivos que son los humanos —explicó, tocando el borde de la vela que envolvía los tupidos pétalos de una flor—. Me resulta más sencillo hacerlo, así me evito discusiones y malos entendidos. Puedo hablar y sentirme escuchado, puedo expresarme con ellos sin interrupciones y también por cada queja o llanto que termine desahogando, me sentiré libre en plenitud —su mirada se perdió en la titilante flamita—, en cambio con las personas es más difícil poderse expresar sin que exista el temor de que haya palabras que causen disgusto.

—¿Es por eso que prefieres la soledad del faro como compañía?

—No estoy solo —la miró directo a la cara, dedicándole un abismo de sonrisa—, tengo las gaviotas como compañeras, las aves que deciden volar hasta la alta torre y quedarse un tiempo en ella, así que, no estoy solo.

—Pero no cuentas con la compañía de alguien más, alguien que vea por ti si llegaras a enfermar, con quien convivir —insistió Ayla e hizo una pausa antes de continuar—, ¿por qué insistes en estar solo?

Tyler la contempló en completo silencio durante unos segundos, escrutando su rostro y clavando sus azules ojos en los suyos. Aquella pregunta se la había formulado su familia, sus amigos e incluso él mismo: ¿por qué insistía en estar solo? A nadie le gustaba la soledad, la mayoría de quienes conocía se sentían horrorizados por quedarse unos minutos a solas y él los entendía, había estado en su lugar y también legó a detestar la soledad por el mero temor de pasar tiempo consigo mismo.

—Porque soy una mierda, Ayla —le explicó, ignorando la sorpresa que le causó.

—Tyler…

—No me conoces —la interrumpió él con la misma tranquilidad para hablar—, sé que dirás lo equivocado que estoy al mencionar eso pero créeme, tú nunca has estado en mis zapatos ni tampoco has hecho lo que yo.

—Todo el mundo hemos hecho cometido malas acciones —Ayla se aclaró la garganta—, no debes crucificarte por el pasado pues ya no existe.

—No lo estoy haciendo, sólo aclaro que no soy un hombre decente.

Ayla iba a agregar algo más cuando llegó la joven camarera a llevarles la carta del menú, zanjando el tema y centrándose en leerla para elegir que comer.

—Le conté a papá de ti —dijo de repente la mujer, sintiéndose ridícula con la mirada de desconcierto que él le dedicó—. Le dije que tú habías salvado mi vida y estábamos en deuda contigo por ella.

Tyler cerró la carta y la arrojó sobre la mesa, echándose hacia atrás en el asiento y cruzando los brazos sobre el amplio pecho en silencio.

—Te reiteré montones de veces que no me debías nada, Ayla —masculló, mordaz—, que no existe ninguna deuda pendiente.

—Si la hay y quiero pagarte de un modo u otro.

—No necesito tu dinero —empezó a impacientarse—, de verdad, Ayla, ahórratelo.

—Me salvaste la vida.

—No, yo sólo te salvé de tu infiel prometido y el futuro que hubieras tenido al lado de una persona tan asquerosa —respondió, pasándose una mano entre los cortos cabellos rubios—. Decir que salve tu vida ya es demasiado drástico.

—Sí —Ayla alzó la voz, insistente—, ésa noche tú me salvaste de que alguien me… dañara demasiado.

Tyler arrugó la frente, mirándola a la cara lleno de incredulidad.

—¿Qué quieres decir con que alguien quería lastimarte?

—Sí, alguien quería hacerme daño —siguió diciendo ella, excitada por el momento—, descubrí que logró colarse en mi apartamento sin que yo me diese cuenta y desconozco por cuanto tiempo lo hizo hasta la noche que me atravesé en tu camino. Él me siguió con las intenciones de hacerme daño.

—¿Cómo lo sabes?

Ayla frunció los labios, pensando si podía resultar buena idea revelar más de lo que ya había contado de la verdadera historia, en su momento no quiso confesarle nada a Tyler por el temor de que la juzgara de loca o no le prestara mucha atención por los medicamentos que le suministraron en el hospital, pero ese trataba de la segunda vez que lo veía, que sus caminos se cruzaban y quizás debía considerarlo como la inequívoca señal de que Tyler era pieza clave en su destino, no estaba segura y tampoco quería ignorar las señales que enviaba la fatalidad en aquellas dos ocasiones que se encontraban en circunstancias opuestas a lo imaginado.

—Porque mencionó a un hombre capaz de hacer daño a cualquier persona sin tentarse el corazón —musitó, inclinándose hacia el frente para que nadie más la escuchara, sólo Tyler—, y estoy casi segura que él está detrás de todo esto.

—¿Por qué hacerte daño a ti?

—Porque soy un medio para recordarle a mi padre que con él nadie juega —confesó—. Mi padre es su abogado pero está haciendo hasta lo imposible por retrasar su caso y evitar que abandone la cárcel si no desea echarse a la sociedad encima —se mordió el labio inferior con nerviosismo—, eso sucedió antes de que mi padre ganara las elecciones a la alcaldía de Providence.

—Si tu padre no hubiese ganado las elecciones, entonces, hoy en día ésa rata que mencionas andaría campante por las calles —arqueó una ceja, escéptico—, ¿con qué tipo de personas se relaciona tu padre?

—Mi padre es uno de los mejores abogados del país y tiene clientes poderosos —lo justificó ella—, no es que sean sus amigos sino que son personas con los recursos para costearse sus servicios.

—Matones, querrás decir —la corrigió, petulante—, Ayla, tu padre no debería relacionarse con ésas personas por muy ricos que sean o si cree que ganará un caso peliagudo si de verdad ama a su familia o de lo contrario, no uno ni dos ni tres irán tras sus pasos sino varios y ni siquiera te haces una idea de todo lo que pueden llegar a hacer por el dinero y el placer del sufrimiento.

Aquello indignó a Ayla, quien ahogó una exclamación al escucharle mencionar tales palabras. No estaba muy segura del por qué se sentía de aquella manera con Tyler, pero creyó que la comprendería y apoyaría, en lugar de hacerlo, le dada una cátedra de moral a causa de confesarle quienes eran clientes potenciales de su padre. Tal vez había subestimado al destino y éste no la había emparejado con el de Tyler sino que le echaba en cara que había ocasiones que se pasaba de soñadora y entusiasta con las personas.

Sacudió la cabeza, no sería necesario contarle a su padre de su encuentro con su salvador, además, tampoco le había contado cien por ciento la manera en la que la había rescatado para no preocupar más a su progenitor sino que había optado por contarle una blanca mentira, en parte verdad: Corey la había engañado una vez más y Tyler se había hecho pasar por un antiguo novio de la preparatoria.

Como sea, da lo mismo, además, Corey ni siquiera ha llamado ni una sola vez, se dijo fastidiada por el rumbo que había tomado la conversación. Debía ser un encuentro agradable con quien salvó su vida de caer en manos de un criminal y en lugar de eso, Tyler no dejaba de juzgar a su familia. Quizás él consideraba una pérdida de tiempo estar ahí con ella, sentado bajo aquél cielo carmesí.

—Pero, gracias a ti nada de eso ocurrió —respondió de mala gana.

Colocó su bellísimo bolso negro Chanel Vintage con efecto acolchado sobre la mesa, abriéndolo y buscando en su interior ante el ceño fruncido de Tyler quien no perdió detalle de sus movimientos en ningún momento, cayendo en la cuenta que aquella conversación para ella había tenido un efecto nocivo, pero deseaba alertarla, que abriera los ojos y se diese cuenta del verdadero peligro que corrió aquella noche. La ignoró adrede, volviendo su atención a la carta que mostraba los precios del menú y que ninguno, a excepción de unos esponjosos waffles dulces con chocolate Nutella, trozos de fresas y plátano, y decorados con nata montada y dulce de leche, le hizo agua la boca.    

—Ya tengo pensado que ordenaré, no sé tú —Ayla hizo una mueca, agarrando su chequera todavía en el interior del bolso y mirándolo llena de desconcierto—. Creí que, probaríamos las delicias de éste restaurante y no veo que tú hayas leído la carta.

Ayla tomó una honda respiración, liberando la chequera sin que él advirtiese sus intenciones, o al menos eso deseaba. Se acomodó un oscuro mechón detrás de la oreja y cogió la carta ante la divertida mirada de Tyler, recordándose una vez más que quizás el destino no estaba tan equivocado en volverlos a cruzar.

CAPÍTULO SEIS

Ninguno de los dos advirtió el tiempo trascurrido mientras comían y disfrutaban del agradable clima de aquella noche salpicada de infinidad de estrellas. Tras terminar su cena, pidieron una botella de vino tinto debido a que Ayla alegaba que en Rhode Island tenían los mejores viñedos del país, habían pocos pero nada le pedían a las inmensas extensiones de vides de otras partes del vasto mundo. Ella estaba orgullosa de sus raíces y Tyler lo notaba en su modo de expresarse, la felicidad que le causaba mirar a su alrededor y contemplar con aquellos grandes ojos oscuros semejantes a una enigmática noche sin estrellas, el placer que le provocaba estar ahí sentada con él compartiendo sus vivencias.

De las pocas mujeres que Tyler había conocido hasta esos instantes de su vida, Ayla poseía una envidiable aura de pasión, de emoción y deseos de vivir. Sus pláticas no aburrían, sus expresiones resultaban envolventes y se sentía atraído por ella, tan sencillo como llevar aire a los pulmones.

Ayla reía a carcajadas, contagiándolo conforme bebían de aquél carmesí líquido, sintiéndose relajados y tratándose como viejos amigos. Ella le contó de los años que estuvo en la universidad, las interesantes personas que conoció, las pocas locuras que hizo porque después de todo se consideraba una buena hija y el ejemplo que debía darle a su hermana menor, también le confesó los deseos que todavía le inspiraba el mar, las montañas, los glaciares, por perderse en ellos, por sentirse libre de todas ataduras, pero no lo hacía porque no tenía ni la más remota idea de qué haría a solas consigo misma.

—Soy una persona muy sociable y estoy acostumbrada a socializar con todo el mundo —sonrió, encogiéndose de hombros con simpleza—, por eso soy incapaz de verme sin nadie con quien hablar, con quien reír, con quien discutir o llorar —dio un sorbo de su redonda copa e grueso cristal—. Yo no podría vivir sola en el faro como lo haces tú, creo que enloquecería.

—No lo harías —respondió, pensativo—, fue lo mismo que creí yo pero no ocurre nada, sólo aprendes a lidiar contigo mismo —de un largo trago vació su copa de vino—, y con tus demonios.

—¿Mis demonios? —casi se echó a reír—. ¿Cuáles demonios?

Tyler hizo una mueca, se pasó una mano por el rostro y luego echó un vistazo a su reloj de pulsera. No había sentido el tiempo y tenía que salir en búsqueda de su hermana para llevarla consigo a casa.

—Joder —masculló al intentar ponerse de pie y experimentar un inusual mareo.

—Nos terminamos la botella —señaló ella, divertida porque también se sentía mareada—. Hacía años no me emborrachaba.

Tyler descartó la idea de estar borracho, él no se emborrachaba con una botella de vino tinto, sin embargo, la visión borrosa y el mundo girando sin control a su alrededor, le echaban en cara lo equivocado que estaba en aquellos momentos. Se maldijo en silencio por su estupidez.

—Bueno, tenemos que encontrar a nuestros respectivos hermanos e ir a casa —informó Tyler lo obvio—. Andando.

Ayla se levantó y estuvo a punto de irse de bruces de no haber sido por los rápidos reflejos de Tyler que alcanzó a retenerla de la cintura.

—¡Oh mi Dios! —rió con fuerza, girándose—. No me había emborrachado desde la universidad, cuando papá me sorprendió y me puso tremenda regañina.

Oh mi Dios, repitió Tyler para sí mismo, observando fijo el hermoso rostro cuadrado cuya pálida piel se asemejaba a la porcelana, los desiguales labios rosados y esos grandes y chispeantes ojos oscuros. Escrutó su rostro embelesado ya fuera por el alcohol ingerido o por el mero placer que producía mirarla debido a su encanto, a su belleza y el irrefutable deseo por saber a qué sabría su boca que le producía sostenerla entre sus manos y tenerla tan cerca de él.

—¿Qué ocurrió después? —quiso saber él, colocándole uno de aquellos mechones oscuros detrás de la oreja.

Ayla se mordió los labios llena de nervios por su cercanía, por sentir el calor y la fortaleza que irradiaba su cuerpo. Hacía siglos no se sentía tan nerviosa como en aquellos momentos que su ritmo cardíaco se había disparado y su respiración se aceleraba de modo tan vergonzoso que la hizo sonrojar ante la cálida mirada de Tyler fija en su rostro.

—¿Después? —susurró, escrutando el masculino rostro cubierto por una espesa barba dorada. Estiró una mano hacia él y la rozó con sus yemas, sonriendo más ante la rasposa sensación que sintió—. Nada. Siempre he sido una hija ejemplar y un traspié lo da incluso la persona más perfecta del mundo.

Tyler esbozó una amplia sonrisa, mostrando la blanca dentadura y acercando su rostro al suyo e insuflándole su cálido aliento. La joven experimentó un delicioso escalofrío que la recorrió de pies a cabeza, instalándose aquella calidez en su vientre y provocándole un delicioso y muy conocido dolor.

—Eres perfecta —susurró, acortando las escasas distancias y rozándole los labios.

Ayla cerró los ojos y suspiró llena de emoción ante aquella cálida caricia, no esperaba que rozar sus labios con los suyos se sintiera así tan suave, dulce y excitante. Estaba tan emocionada que ignoró el lugar donde ambos se encontraban y le echó los brazos al cuello, apretándose al duro torso masculino y profundizando aquél increíble beso.

Desde luego que no imaginó aquella respuesta por parte de su cuerpo pero respondía a las sensaciones que Tyler le producía, las ansias que tenía guardadas desde la primera vez que se conocieron y no quiso reconocerlas ni darles nombre por el mero hecho de la situación que estaba pasando con Corey, porque todavía le guardaba un poquito del cariño que sintió en el principio pero que él, poco a poco fue extinguiendo con sus desmedidos actos, de sus engaños e infidelidades.

Ayla se hubiese sentido como una traidora, engañando a su pareja por corresponder con aquellas ansias a los besos de Tyler, pero Corey fue el único traidor e hipócrita con ella y desde que lo descubrió con Raine no había vuelto a saber de ninguno de los dos, así que, era tan libre de besar a Tyler y sentirse tan perturbada con aquellos suaves labios, aquellas fuertes manos y la calidez que desprendía aquél masculino cuerpo, como las aves que surcaban los cielos.

Tyler no culparía al alcohol por sus impulsos, no había nada a quien achacarle la culpa sino a los deseos por beber la dulce miel de aquellos cálidos labios femeninos, de disfrutar el costoso olor que desprendían sus cabellos oscuros, la calidez que abrazaban sus manos en aquellas delicadas curvas. La escuchaba suspirar de modo quedo, percibía su sonrisa contra sus labios y el deseo que experimentaba por ella, por descubrir hasta donde sería capaz de llegar entre sus brazos, sosteniéndola con sus manos, se volvía cada vez más intenso y doloroso.  

Ayla se aferró a él, lo estrechó con fuerza por el cuello, apretándose contra su torso y deleitándose con aquellos expertos labios que le robaban suspiros y la hacían añorar cada vez más, lo deseaba y era consciente de qué Tyler experimentaba el mismo deseo por ella ante la respuesta inequívoca de su cuerpo, pero prefería echarle la culpa al alcohol que había ingerido de manera desmedida y por ende su cuerpo tenía ése tipo de respuestas, en lugar de afrontar sus verdaderos actos.

—Hace días me quedé con la sensación de profundizar el beso —masculló él contra sus labios—, y creí que no sucedería jamás.

Ayla abrió los ojos de golpe, mirándolo sorprendida porque no hubiese olvidado su espontaneo acto cuando se despidieron. Fue un impulso que la instó a besarlo por mero agradecimiento y porque no tenía de qué manera pagarle en esos momentos, lo besó porque lo vio como gesto de despedida y también ella deseó que el momento se repitiese. Y decidió atesorarlo en su mente pues dudaba que volviera a repetirse, sin embargo, él la besó. En aquella ocasión fue Tyler quien la sorprendió con aquellos perfectos besos que transmitían calma y calidez.

—No me parece que sea correcto besarte —retrocedió un paso, apartándose de la dureza y calidez del torso masculino. Se llevó las manos a la cabeza, pasándose los dedos entre los cabellos, nerviosa—. Lo siento.

Tyler frunció el ceño, consternado por la actitud contrita de aquella mujer que momentos antes se entregaba sin tapujos a sus besos.

—¿Por qué te disculpas? —quiso saber, rascándose el mentón.

—Porque ni siquiera estoy segura si continúo prometida con un hombre que me es infiel —respondió, agarrando su bolso de la mesa—. No hemos hablado pero tampoco hice un dramón y le grité que rompíamos —sacudió la cabeza—, no hice nada y desconozco cómo estamos y por ende, no puedo besarme con cualquier hombre porque actuaría igual que Corey.

Menuda hipócrita resultaste, Ayla, se recriminó pues mientras lo besaba se sacudía la culpa de encima con total despreocupación.

—¿Y cómo actúa Corey, según tú? —cuestionó él, cruzándose de brazos y lanzándole una mirada inquisidora.

—Da igual su modo de actuar —se exasperó Ayla porque no deseaba darle explicaciones de la manera que su prometido actuaba tan despreocupada cada vez que se le presentaba la oportunidad de cometer un desliz que ella descubría y siempre terminaba perdonando y haciendo en cuenta que nada malo había ocurrido—, no deseo cometer los mismos errores que él, eso es todo.

—Tú no estás siéndole infiel a nadie —replicó, fastidiado. Tyler recordó la escena de hacía varios días y dio justo en el clavo pues estaba casi seguro que era a lo que ella se refería—. No entiendo por qué haces un drama innecesario cuando no haces nada malo. Es un beso, Ayla, no estamos follando.

Ni yo tampoco, pensó sacudiendo la cabeza y dando por finalizado todo aquello, ahorrándose llegar a una incómoda conversación. Sacó su móvil del bolso e ignorando la atenta mirada de Tyler, buscó el número de Garrett y le marcó para que la recogiera y llevara a casa de una buena vez, pero el móvil de su hermano la mandaba directo a buzón, algo muy contradictorio e inusual en él debido a que Garrett jamás apagaba su móvil. Aquello la hizo desesperarse porque no sabía dónde se había metido para irse a casa y había bastante gente como para buscarlo.

Se sentía absurda, ridícula porque se comportaba como una niña a la cual no le quedaban claros varios conceptos, por ejemplo; un beso no significaba que él deseara llevársela a la cama, aunque por otro lado, se daba cuenta que su cuerpo respondía de manera asertiva pero sus palabras brotaban de su boca para calmarla. Estaba borracha y empezaba a darse cuenta de lo boba que lucía a ojos de Tyler.

—Ha sido grato volvernos a encontrar pero me parece que ha llegado el momento de irme a casa —comentó, nerviosa—. Mañana pinta ser un largo día de trabajo y no deseo posponer más los pendientes que aún me quedan.

Tyler se limitó a mirarla a la cara, con las espesas cejas doradas arqueadas.

—¿Y dónde está tu hermano?

—No me responde —refunfuñó la joven, volviendo a llamar a Garrett—. Tiene apagado el móvil.

Él asintió con la cabeza, resoplando porque ni Brie aparecía todavía por los alrededores para localizarla.

—Vamos a buscar a nuestros hermanos —propuso, indicándole mediante un gesto de cabeza—, también necesito localizar a la mía para llevarla a casa.

Ante aquella explicación, Ayla no se opuso y asintió en silencio. Abrió su bolso y buscó su cartea para pagar la cuenta pero Tyler se le adelantó y con un exasperado gruñido colocó la cantidad que debían y un extra como propina. La joven se le quedó mirando con cara de pocos amigos porque no debía considerarlo ninguna cita como para que él pagara por los dos.

—La próxima no me opondré a que seas tú quien pague —respondió, notando la ofuscación de la mujer—, por ésta vez me toca a mí invitarte la cena, ¿vale?

—¿Por qué estás tan seguro que se repetirá? —quiso saber, ya disgustada a esas alturas de la noche.

Con un despreocupado encogimiento de hombros y una amplia sonrisa llena de seguridad, Tyler respondió:

—Porque estoy muy seguro de que se repetirá.

***

Ayla insistía en comunicarse con Garrett pero éste continuaba mandándola a buzón y Tyler por su parte logró comunicarse con Brie quien los estaría esperando en uno de los puestos de comida ambulante apostados a lo largo de las orillas de la cuenca. Al llegar a su destino, Ayla soltó una sorprendida exclamación al encontrar a Garrett empapado de pies a cabeza y Brie sentad a su lado, charlando animada, al alzar su mirada hacia ellos, la joven se puso de pie y sonriente les indicó que se acercaran.

Ayla no podía dar crédito a lo que sus ojos veían pues no terminaba de entender qué pudo suceder para que Garrett estuviera destilando agua.

—¿Qué sucedió? —quiso saber de inmediato, reuniéndose con su hermano—, por Dios, Garrett, te dará hipotermia.

Garrett tiritaba en su asiento, con una blanca toalla sobre sus anchos hombros y frotándose las manos con energía. Cuando quiso contestarle a su hermana, los dientes le castañearon con violencia y prefirió callar.

—Cayó al agua —explicó Brie, mordiéndose los labios para no echarse a reír al recordar el modo en que aquél presuntuoso hombre había caído al río.

—Eso es bastante obvio —respondió Ayla, inclinándose para mirar los ojos de su hermano—. Cielo santo, debo llevarte a un médico, Garrett.

Las palabras “estoy bien” salieron ininteligibles de sus labios.

—No, no estás bien —insistió Ayla, cogiéndolo del brazo—. Vamos, te llevaré al hospital y que ellos aprueben que estás bien.

Brie retrocedió, acercándose hasta el sitio donde Tyler se había plantado con los brazos sobre el pecho y sin dejar de fruncir los labios, contemplando la escena que tenían enfrente.

—Quiso lucirse al estirarse para encender una de las antorchas que hay por el largo camino del río y… —sacudió la cabeza, cubriéndose la boca para no reírse—, no tanteó bien las distancias y entonces, medio cuerpo quedó dentro del agua, ¡fue de lo más bochornoso!

Tyler sonrió, sacudiendo la cabeza y observando a Garrett ponerse de pie tembloroso con la ayuda de su hermana. Ayla lo rodeó con un brazo del torso y éste le pasó un brazo sobre los hombros, apoyándose en ella para andar, sin embargo, cada movimiento por minúsculo que Garrett realizara, se echaba a temblar y tiritaba con fuerza.

—Me lo imagino —respondió Tyler, encaminándose hacia aquella pareja de hermanos con la intención de ayudar.

Brie lo siguió y cada vez que sus ojos viajaban hacia el pálido rostro masculino de Garrett, tenía que esforzarse en no reírse a costa suya pues la escena de verlo caer al agua con sus ínfulas de grandeza, fue épico para todos aquellos que lo presenciaron.

—Tú nunca has querido formar parte del espectáculo —lo reprendió Ayla, colocando su mano sobre el pecho de su hermano para asegurarlo mejor—, ¿quieres explicarme por qué de repente te muestras tan efusivo?

Garrett se limitó a lanzarle una mirada fulminante a su hermana y sacudir la cabeza. Ayla le puso los ojos en blanco y bufó dando un paso más, la complexión de Garrett no llegaba a considerarse a la de un atleta, su hermano era alto, grande y desde que empezó su divorcio con Lucinda, él ya no hacía ejercicio y se la pasaba en su oficina trabajando como poseso o cuando se quedaba en casa, se atiborraba de comida chatarra o bebía alcohol como si fuera agua. Ayla y su familia desaprobaban por completo aquél estúpido comportamiento porque su todavía mujer no merecía que él se abandonara por su causa, aunque en opinión de Ayla, Lucinda no tenía culpa de que el amor propio de Garrett menguara por una desilusión.

No prestó mucha atención a la presencia de Tyler hasta que un par de grandes y amables manos la apartaron del pesado cuerpo de Garrett.

—Yo lo ayudaré a andar —explicó al reparar en la expresión malhumorada de ella y optando por ignorarla—, sólo indícame dónde han dejado su vehículo.

Ayla sabía que si no permitía que él le ayudara con su hermano, Garrett enfermaría por las temperaturas que descendieron aquella preciosa noche, así que, renuente, le indicó el camino a seguir. Tyler asintió en silencio, acomodándose a Garrett a su lado y animando a éste a seguirle el ritmo pese a los escalofríos que lo recorrían de pies a cabeza. Durante unos segundos Ayla permaneció contemplando en silencio el alejamiento de Tyler con su hermano y un profundo agradecimiento la inundó.

Soltando un suave suspiro, los siguió con Brie caminando a su lado en silencio directo al sitio donde había aparcado Garrett su Alpine A110 azul metálico, un capricho que decidió cumplirse al verse rondar los cuarenta años. Y al parecer, no sólo se le había dado por comprarse uno de los modelos de auto que ya no se fabricaban y habían sido pocos los que salieron al mercado por su aniversario sino que además, decidió participar en el espectáculo del WaterFire, craso error pues no sólo se había avergonzado al caer al agua sino estaba segurísima que pescaría un señor resfriado, en fin, la crisis de los cuarenta que se pisaba Garrett lo empujaba a cometer cada clase de locura.

***

—¿Cómo se conocieron tú y mi hermana? —quiso saber Garrett una vez que recuperó el control de sus articulaciones y los escalofríos fueron abandonándolo por la caminata que hacían hasta el aparcamiento—, que se conocieran por “casualidad” me es imposible tragarme la respuesta.

Tyler frunció los labios, pensando una buena respuesta que darle ya que Ayla no estaba presente para intervenir y acomodar los hechos a su antojo. Se consideraba pésimo mentiroso y si mentía, Garrett lo descubriría.

—Las casualidades existen —comentó Tyler, lanzándole una mirada de refilón. Garrett se había soltado de su agarre alegando que podía andar por sí solo y él no dudaba que pudiese, pero debía asegurarse que llegara bien a su destino—, y así se dan muchas amistades que perduran años.

—E insisto en que, no pudieron conocerse por casualidad —se frotó las manos—. Siempre existe una reacción como acción y en éste caso no puede haber ninguna excepción —insistió él, deteniéndose al lado de un lujoso y extinto Alpine A110 aparcado a unos metros de la camioneta de Tyler—, además, en mi familia procuramos ser un poco selectivos con nuestras amistades.

El comentario le causó diversión a Tyler en lugar de tomárselo personal como pretendía que lo hiciese Garrett y así desarmarlo.

—Todo el mundo procuramos elegir bien las personas con quienes nos rodeamos, pero muchas veces éstas nos defraudan y burlan la confianza que depositamos en ellos —se encogió de hombros, metiéndose las manos en los bolsillos delanteros de las bermudas.

Garrett arrugó la frente, aquella respuesta no le quedaba muy clara.

—¿Y tú eres un hombre íntegro?

—Me soy fiel a mis propios valores —explicó con sutileza—, si te refieres a seguir los estándares impuestos por la sociedad me parece que tenemos comprensiones diferentes.

Garrett apretó los labios en una fina línea, exasperado por su modo de expresarse.

—¿Quieres decir entonces que no eres un tipo honorable o si no, no estuvieras dándole tantas vueltas a una simple respuesta?

Como única respuesta, Tyler le dedicó una mueca adusta y dio por terminada aquella irritante charla con el hermano de Ayla, prefería que Garrett se cuestionara a su antojo y que pensara de él lo que quisiera, a fin de cuentas no le interesaba. Enfurruñado, Garrett se sacó las llaves del bolsillo trasero del pantalón deportivo y le quitó la alarma y los seguros a las puertas, esperando con impaciencia a su hermana y largarse de ahí antes de que aquél chapuzón le pasara factura.

Por fortuna, Ayla llegó instantes después, con paso apurado con Brie siguiéndola en silencio pues durante el recorrido hasta el aparcamiento ninguna había abierto la boca para conversar, se limitaron a apresurarse y no esperar más que Garrett enfermara, a Ayla le preocupaba que su hermano cayera enfermo por temerario, era atípico en él y no se explicaba qué había impulsado a Garrett.

—Anda, te llevaré a casa —comunicó Ayla sin mirar ni un instante en la dirección de Tyler. Ya a ésas alturas, la embriaguez había descendido varios grados y se sentía en condiciones óptimas de conducir.

Garrett le tendió las llaves en silencio, rodeando la parte del frente del auto y abriendo la puerta. Permaneció unos segundos de pie, sin decidirse a introducirse en el cálido interior, observando atento a Tyler y su hermana, frunciendo el ceño y decidiendo que más adelante ya tendría oportunidad de investigarlo. Con un resoplido, se metió en el auto y cerró sin despedirse.

—Gracias —se apresuró Ayla al ver que su hermano ni pío había dicho.

—No hay nada que debas agradecer, Ayla —Tyler le hizo un gesto a su hermana para que acudiera a él—. Ha sido maravilloso vernos pero es el momento de seguir sus respectivos caminos cada quien y no, no hay deuda entre nosotros.

—Yo…

—Ten una buena noche —sonrió, cortando de tajo el tema pues intuía que éste se alargaría más de lo debido—. Hasta luego.

Ayla cerró la boca con frustración porque él siempre tenía la última palabra y ella detestaba aquello porque estaba tan familiarizada a ser quien dijera la última palabra en las discusiones pero con Tyler parecía estar equivocada.

—Hasta luego —se despidió Brie, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos al pasar a su lado.

—Adiós —musitó Ayla, clavando la mirada en la amplia espalda del hombre que acababa de emprender el camino con su arrogancia y misticismo.

Sacudió la cabeza, soltando un gemido de fastidio porque sentía que se quedaba como un sinfín de frases por decir y debía morderse la lengua para no correr detrás y encararlo. No se consideraba una mujer que se permitiese dominar por arrebatos sentimentales sino que prefería usar la lógica que seguir al corazón. Y convencida de que era mejor dejar los sucesos como quedaban a hacer más grande una simpleza, se metió en el vehículo, ignorando el silencio de Garrett y encendiendo la radio para llenar el interior de las bellas melodías de The Cinematic Orchestra y haciendo el recorrido más ameno.

CAPÍTULO SIETE

—La señorita Walsh es una persona un poco estirada, ¿no te parece?

Tyler le lanzó una mirada de soslayo a su hermana quien hasta aquél momento no había abierto la boca. Todo el trayecto lo hicieron en silencio y hasta que la camioneta entró por el empedrado camino arenoso, se decidió por abrir la boca.

—No me he fijado —respondió, apagando el motor—, ¿por qué?

Brie le lanzó una mirada de pocos amigos y resopló, desabrochándose el cinturón de seguridad. La joven permaneció sentada unos segundos en silencio, frunciendo los labios y con la mirada fija en el frente, en la calma de aquellas oscuras aguas que los rodeaban.

—Porque me lo ha parecido a mí —admitió, encogiéndose de hombros y abriendo la puerta para bajarse.

Tyler asintió en silencio, ocultando una sonrisa porque no quería revelar que en efecto, a él también le parecía una altanera pero sus besos entregados y cálidos, la contradecían. Por ninguna razón le contaría a su romántica hermana lo ocurrido con la señorita Walsh sino quería que Brie se montara toda una historia que no existía.

—No deberías juzgar a las personas ante la primera apariencia —apagó las luces de la camioneta y todo quedó unos instantes a oscuras—, te puedes llevar un chasco.

—Tal vez —asintió la joven, abrazándose el torso por el frío que hacía en aquél recóndito lugar—, pero es mi opinión.

Tyler negó con la cabeza, sonriente e instándola a ponerse en marcha rumbo a la casa. Con la linterna del móvil, él fue guiando sus pasos por el arenoso camino.

—¿No echas de menos Kalispell?

—Siempre echo de menos Kalispell —confesó, echándole el brazo sobre los hombros y atrayéndola a su costado—. No hay día que no eche de menos mi hogar, a mi familia y amigos pero sabes bien que necesito esto; poner distancia de mi propio hogar y si hubiese sido por mí, me habría mudado hasta el fin del mundo.

—Pero no fue así, por fortuna —replicó Brie.

—No, no fue así.

—Quizás el destino te trajo a éste lugar porque lleva el mismo nombre que la providencia del Señor —comentó inspirada por aquella idea—, quizás no ha sido mera casualidad que hayas llegado aquí, Tyler. Estuviste vagando por el mundo, estuviste perdido y parece que has encontrado tu lugar en la tierra después de tanto tiempo. Tenías que asentarte por un tiempo y mírate aquí —señaló las tranquilas aguas oscuras que los rodeaban—, has venido a parar a Providence.

En nombre de la guía y cuidado de Dios, recordó Tyler las palabras leídas en uno de los carteles de bienvenida de la ciudad y que en su momento cuestionó. Sin embargo, que lo escuchara de otros labios, consideraba que tal vez no estuviese cometiendo un error al pensar lo mismo, que Providence en definitiva podía ser su boleto hacia le redención. Se creyó olvidado por todas las hecatombes que hizo en el pasado y era consciente que lo ocurrido hacía algunos años fuese prueba irrefutable que todavía tenía un mínimo de esperanza para su alma pero era terco en aceptar las pruebas que se le pusieron enfrente.

—No soy una persona religiosa —argumentó con sencillez.

—Pero crees en un cielo y un infierno.

—Creo en el bien y el mal, Brie —se detuvieron a mitad de camino, alzando la mirada hacia la bóveda celeste, salpicada por infinidad de estrellas—, también en el hecho que un día ya no seremos parte de todo esto y deseo contribuir a hacer algo bueno.

Brie lo contempló en silencio, tragando saliva y asintiendo porque eran esos instantes en los que lo miraba y le parecía irreal que estuvieran ahí, juntos, en ése pedacito de mundo.

—Estoy segura que algo bueno acontecerá aquí —entrelazó sus dedos con los suyos, dándoles un fuerte apretón—, ya lo verás, sólo no te desesperes y aguarda el momento.

Meditabundo, asintió en silencio, todavía con la mirada clavada en la infinidad del firmamento y optando en creer las palabras que su hermana había mencionado, a fin de cuentas, en algo tenía que creer.

***

Tras haber dejado a Garrett en su apartamento, asegurarse de que se diese una ducha de agua caliente y se tomara unos analgésicos, la joven volvió a su hogar para terminar los pendientes que todavía le quedaban aquella noche que decidió salir con su hermano a pasear pero en lugar de sentarse delante del ordenador y leer documentos que continuaba posponiendo, se decidió por bajar a tirar la basura en el contenedor de la parte trasera del edificio, llevando consigo su móvil guardado en el bolsillo delantero de los pantalones por si estaba demasiado oscuro e iluminar su camino con la linterna.

En ésa parte del edifico, podía apreciarse mejor el cielo nocturno debido a la falta de luz que reinaba y ya que se sentía inspirada en apreciar la preciosa noche, decidió permanecer unos minutos ahí de pie, tratando de localizar uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, algo que dudaba ver pero nada perdía con intentar. Debido a su ajetreado ritmo de vida, no se tomaba mucho tiempo apreciando las maravillas que la rodeaban o que se encontraban por encima de su cabeza, sobre todo porque le resultaba difícil quedarse sola afuera tras el episodio que vivió hacía días, pero por aquella ocasión le dieron ganas de olvidar el incidente.

Se encontraba tan concentrada en su contemplación del cielo que no escuchó a alguien acercarse proveniente de la parte más lóbrega del callejón. No le dio tiempo de protestar cuando su boca fue cubierta por una fría mano masculina metiéndole una bola de tela adentro, silenciándola por completo y con la otra, le cubrían la cabeza, convirtiendo todo su alrededor en tinieblas. Un par de manos la cogieron por la cintura, alzándola del suelo mientras Ayla lanzaba patadas y golpes al aire, sin atinarle a nadie. Alguien más se la echó al hombro y de repente dejó de hacer cualquier tipo de aspavientos por liberarse cuando sintió el cañón de un arma apuntándole en la sien. Se quedó muda de horror.

Le informaron que la bajarían y que ella tenía que caminar por su propio pie hasta un vehículo aparcado a unos pasos de donde se encontraban. Ayla asintió con la cabeza, incapaz de respirar por temor a que le dispararan. Se metió al auto con la ayuda de alguien que la cogió con fuerza del brazo y se sentó a su lado, todo el tiempo apuntándole con la pistola en la sien: la habían secuestrado.

Respiró hondo, manteniendo el control de sí misma. No sabía a dónde la llevaban y tampoco quería averiguarlo. Entre más pronto terminaran, mejor.

Cerró los ojos intentando por todos los medios visualizarse en su casa, en su cálido y acogedor hogar charlando con su padre y hermano del trabajo. No quería concebir su presente. No quería ir ahí con aquellos extraños que tenían una pistola y que amenazaban con lastimarla. No quería ver que su vida corría peligro y que estaba asustada. Muy asustada. Sintió que se detenían, la probabilidad que la hubiesen llevado a un lugar alejado de toda civilización, a un baldío quizás, se le antojaban altas. Y de seguro no la habían paseado a apreciar la soledad, sino para algo más. No tenía uno que ser un genio para darse cuenta de la verdad.

Escuchó al hombre que iba a su lado, abrir la puerta y bajarse del coche, y proferir una maldición en voz baja. Los otros no decían nada.

—Bájate. Ahora —le ordenó, golpeando con un puño el vehículo.

Le abrió la puerta y la jaló con fuerza del brazo. Ayla trastabilló, estuvo a punto de caerse de bruces si él no la hubiese mantenido sujeta, así que, mientras le sacaba casi a rastras del coche, agradeció tener cubierto el rostro para no ver nada. No quería entrar en pavor. La llevaba a algún lugar y no sabía a dónde. El camino estaba pedregoso y a cada paso tropezaba. No sabía cuánto tiempo caminaron, pero por fin se detuvieron en algún lugar. Ayla agudizó bien el oído para distinguir a dónde la había llevado y el ruido que escuchó no le agradó demasiado.

¿Se trataban de coches los que se oían pasar? ¿Estaban en la carretera?, pensó.

Sin soltarla, la llevó al pie de un árbol, Ayla lo supo en el momento que la empujó y su espalda tocó el tronco con aspereza, caminó de un lado a otro delante de ella y después, Ayla dejó de escuchar ruidos. No sabía si se trataba de algo bueno o malo. Si la había dejado sola a su suerte o andaba por ahí, escondido. De cualquier modo, aquello le daba miedo. Cayó de rodillas hasta el suelo, clavándose algunas piedritas puntiagudas en las rodillas y las palmas de las manos. Deseaba que se compadeciera de ella y que la dejara marchar. Deseaba dar lástima.

Oyó que respiraba hondo y luego se inclinaba hasta ponerse a su altura.

—No es personal —empezó a decir aquella voz suave y masculina en tono sosegado, la misma voz que ya había escuchado antes—, sé que no le harías daño a nadie. No voy a hacerte daño —se apresuró a decir al ver que ella empezaba a temblar—. Estás a salvo pero vas a quedarte aquí, tú solita porque no queremos que nos veas, ¿entiendes? Mira, quiero que seas buena chica y le digas a tu padre que tiene que actuar pronto a favor de Prokhorov o de lo contrario…bueno, ya sabe lo que puede llegar a ocurrir, ¿entendido?

Ayla asintió con vigor sin que le descubrieran la cabeza. Percibió que la persona se incorporaba y luego precedía a quitarle la prenda de la cabeza.

—Buena chica —murmuró el hombre, dándole unas palmaditas en el hombro—. No te olvides de decirle a Karl que la familia Prokhorov lo manda saludar.

—Sí… —susurró.

—Lo lamento —lo oyó decir antes de que la noqueara y perdiera el conocimiento.

***

Tyler salió al patio con su botella de cerveza bien fría una vez que Brie se retiró a descansar y hacer un par de llamadas a casa. Hacía una noche agradable, la bóveda celeste se apreciaba tan clara y extensa sobre su cabeza que lo abrumó la sensación de no estar tan lejos de casa e incluso experimentaba la cálida sensación de estar en su hogar.

Sacudió la cabeza, dejándose caer con pesadez en la tumbona de plástico e inclinándose para depositar el termo a sus pies. La charla que tuvo con su hermana lo hizo pensar en su situación actual, en aquella decisión que tomó hace demasiado tiempo e hizo apartarse de su familia, de sus amigos y rodearse de la naturaleza. Ahí sentado en absoluta soledad, debajo del infinito cielo oscuro salpicado por titilantes estrellas y aspirando el olor salado de la brisa marina, le permitió a su mente perderse en los sucesos pasados, en todo aquello que se obligó a guardar bajo llave y no permitirle brotar a la superficie por temor a no saber qué hacer al respecto, por no saber cómo lidiar con las imágenes, con las sensaciones que despertaban en él recordar lo que se sentía.

Tyler tenía consciencia de los fallos que cometió, de las promesas que rompió y las esperanzas que destrozó, pero que para él fueron necesarias, que en aquél tiempo las encontró primordiales, que las antepuso por encima de cualquier necesidad tanto suya como de los demás, a fin de cuentas, sentía que había nacido para triunfar y morir con gloria.

—Como si pudiera ser posible —se burló, soltando un largo suspiro.

Había renunciado a la vida que llevaba y optado por refugiarse en aquél faro, alejado de las personas, en medio de las cristalinas aguas e intentando ser una persona de bien para la sociedad, ser el mejor farero que hubiese existido en aquél país, un empleo que nadie en la actualidad deseaba desempeñar por monótono pues temían morirse en el aburrimiento. Él aceptó porque ya estaba cansado de ensuciarse las manos con sangre, del peligro, de la brevedad que le resultaba la vida. Ya estaba agotado de ver morir a las personas, de ser quien les arrebatara la vida para que nadie le arrebatara la suya, se creía viejo para seguir viviendo una fugacidad.

Y pese a considerarse alejado de aquella vida de mercenario, por sus venas todavía corría la sangre caliente que le impulsaba a cometer barbaridades, paladear el peligro y revivir viejas anécdotas.

Resopló, escrutando la noche y la luz del faro que barría los alrededores, revelándole el lugar en total calma, en situaciones como aquella donde sólo escuchaba el grillar de los grillos, dudaba quedarse un año entero ahí.  

Lo necesitas, Russell, se recordó recostándose con los brazos cruzados sobre el pecho sin que sus ojos dejasen de escrutar la inmensidad del firmamento. Un año pasa en un suspiro, insistió, empezando a adormilarse con el susurro de las olas.

Estaba a punto de quedarse dormido cuando el insistente sonido y la vibración de su móvil, lo sacó abruptamente del sopor, abriendo los ojos y escrutando la noche, sintiéndose perdido. El móvil no cesaba de sonar, obligándolo a incorporarse y buscarse en los bolsillos de sus bermudas el infernal aparato. Al ver el número que le llamaba lo hizo fruncir el ceño y cuestionar quién demonios lo llamaba a aquellas horas.

—¿Diga? —respondió malhumorado con la persona que irrumpía su meditación.

—Tyler, soy Ayla.

—¿Ayla? —repitió lleno de incredulidad—. ¿Sucede algo?

La joven aún no le contaba nada cuando él ya se había levantado de la tumbona y se dirigía en medio de la oscuridad a su camioneta, movido por una repentina y desconocida fuerza. Se frenó al reparar en lo ridículo que había resultado con dicha reacción.

—Sí, Tyler —fue su respuesta.

Y fue cuando ella le relató todo lo que había ocurrido tras dejar a Garrett en su casa e irse a la suya. Él se vio en la necesidad de interrumpirla mientras ella se explayaba en relatarle el descortés modo que fue privada de su libertad y la dejaron en un sitio desolado pero por fortuna Ayla conocía aquellos rumbos, así que, le contó donde estaba y Tyler prometió salir a recogerla. La joven omitió contarle que no había llamado a su familia porque no deseaba contarles lo que le contó a Tyler, porque no quería que ninguno se preocupara y la hicieran cargar con un sequito de hombres cuidándole las espaldas. Y también porque confiaba en Tyler pese a su renuencia de hacerlo.

—Parece que siempre hemos de encontrarnos en los momentos más inesperados, ¿no te parece? —comentó él en tono de broma, conduciendo de camino a donde lo esperaba.

Ayla estaba sentada en una roca que encontró a orillas del inhóspito camino cuyo salado olor a la brisa marina y el suave sonido de las olas del mar llenaban a intervalos el silencio, lanzando miradas nerviosas por doquier, espantándose los mosquitos y engañando a su mente para que no salir corriendo como loca. Los minutos pasaban en aquella soledad y el envolvente frío, la ponían cada vez más nerviosa, pero oír la masculina voz al otro lado de la línea le infundía esperanza de largarse pronto.

—Tienes razón —asintió, sonriendo a pesar de las circunstancias que estaba viviendo Ayla—, siempre hemos de encontrarnos en las circunstancias más inusuales.

Tyler soltó una fresca carcajada, aligerando los nervios de la joven quien no dejaba de lanzar miradas furtivas a su alrededor.

—¿Por qué será? —cuestionó, doblando la curva que el GPS le indicaba que había adelante—. ¿Acaso necesitabas un héroe de servicio exprés y entonces aparecí yo?

Ayla le puso los ojos en blanco a la nada, mordisqueándose los labios en una sonrisa provocada por él.

—Tienes un gigantesco ego, Tyler Russell —se burló ella, levantándose de un salto al divisar en la curva las luces que barrían la carretera, acercándose—, ¿sabías eso?

Tyler sacudió la cabeza sin dejar de sonreír y su sonrisa se amplió todavía más al ver a la mujer de pie en el camino desértico, contemplándola tan serena, valiente y fuerte, cayendo inconsciente en la cuenta de la admiración que sentía por ella pues estaba casi seguro que cualquier otra mujer en su lugar estaría histérica, a punto de sufrir un colapso de los nervios, pero Ayla en su lugar apenas y mostró emoción alguna al verlo llegar a su lado.

—Me lo han dicho otras mujeres —respondió, colgando.

Un aliviado suspiro escapó de los labios de la joven, retrocediendo al verlo salirse del camino. Estaba contenta por verlo llegar, porque él había acudido en su auxilio y no la había dejado a la deriva, tirada a su suerte.

—Y me imagino que han inflado todavía más tu ego —cuestionó, viéndolo bajarse de la camioneta, rodearla e ir hacia ella.

—En realidad —inhaló hondo el frío aire de la noche. Elevó su mirada hacia el manto estelar que había sobre sus cabezas, deleitándose con la franja de la Vía Láctea que se apreciaba en aquél despoblado lugar—, las únicas mujeres que me lo han hecho saber son mi madre y hermana —bajó su mirada hacia la figura femenina que tenía enfrente, con los brazos cruzados sobre el pecho—, y ahora tú.

Ayla desvió la mirada de aquellos intensos ojos azules, de sus labios rojos, por temor a descubrir lo nerviosa que la ponía en aquellos momentos. Quizás se debía a la situación por la que pasaba y por ende sus propios pensamientos la traicionaban. O mejor dicho, se trataban de los recuerdos de hacía algunas horas que no la dejaban en paz y la traicionaban con ahínco, ruborizándose en el acto de imaginar que más podría hacer aquella boca o sus grandes y rasposas manos.

—Sólo es mi opinión —se encogió de hombros, aclarándose la garganta—. Es todo.

Tyler la miró en silencio, evaluando el cambio en su actitud; las distancias que marcaba, las murallas que elevaba tan infranqueables, tan altas que decidió no hacer ningún movimiento para no agobiarla.

—Y es aceptable —admitió, retrocediendo y abriéndola la puerta—. Adelante.

Durante unos segundos Ayla se quedó de pie a su lado, con el ceño fruncido y los brazos cruzados cobre el pecho, buscando un buen explicación para que él entendiera su modo de actuar: porque no quería albergar nada más que simple agradecimiento, pero no podía evitar mostrarse altanera con él o de lo contrario, podría tropezar.

Y no podía permitirse hacerlo con Tyler.

—Gracias —alzó la barbilla, evitando mirarlo a la cara al entrar en la camioneta.

Tyler cerró de golpe, rodeándola por la parte delantera y reuniéndose de inmediato con ella que no dejaba de frotarse los brazos. Hizo una mueca porque en su carrera por llegar donde lo esperaba no cogió nada abrigador y ambos estaban pasando frío. Podría proponerle acercarse a él pero decidió descartarlo al instante pues dudaba que a Ayla le hiciese gracia su ofrecimiento.

—Empiezo a creer que tu apartamento es vigilado constantemente —le hizo saber al ponerse en marcha.

Ayla se petrificó mientras luchaba con el cinturón de seguridad.

—¿Por qué lo dices?

Tyler se encogió de hombros, manteniendo toda su atención en la carretera.

—No es normal que te sucedan estas situaciones, Ayla —comentó, pensativo—. La primera vez que nos encontramos alguien te perseguía y en ésta ocasión te trajeron aquí y has tenido suerte de que no te hayan herido.

—Me noquearon —se defendió—. Alguien fue capaz de noquearme y botarme como objeto sin valor y a la suerte.

Tyler le lanzó una rápida mirada, escudriñando su rostro en medio de la oscuridad de la cabina, pero no visualizaba ningún líquido apelmazado en sus cabellos y tampoco vio nada cuando la tuvo de frente al encontrarla en medio de la nada.

—Empiezo a creer que no exageras cuando dices que…

—¿Crees que estaba exagerando? ¿No me creíste cuando te dije que alguien me estaba siguiendo y fui amenazada? —resopló—. Entonces, ¿supongo que piensas que pido a gritos atención? —lo miró, viendo la expresión neutral que mostraba su rostro—. Vaya.

—No me culpes —se defendió—, muestras una imagen bastante cuidada, tu emociones siempre están bajo control y no te alteras —señaló—. No es culpa mía que tu tranquilidad sea contradictoria.

—Mi tranquilidad no es contradictoria, per qué dices, hombre.

Tyler le puso los ojos en blanco, haciendo una mueca antes de continuar hablando.

—Al igual que tú, doy mi humilde opinión.

Ayla se limitó a fruncir los labios y mantener la mirada al frente, en el camino iluminado por las luces de la camioneta. Estaba cansada, fastidiada y no necesitaba participar de una discusión con él, así que para demostrarle que no le seguiría la corriente, resopló, apoyando la cabeza en la ventanilla y cruzando sus brazos sobre el pecho, contando el tiempo que harían por carretera hasta llegar a su hogar.

Tyler por su parte tampoco quiso seguir hablando del tema, sus pensamientos daban vueltas y en aquellos precisos momentos no iba a escucharlos, por ende estiró el brazo y optó por encender la radio, sintonizando una estación al azar donde la programación donde la programación nocturna incluía canciones acústicas para sosegar el alma, Fix You de Coldplay sonaba a través de las bocinas en la voz de Canyon City, llenando el silencio con aquella paz que percibieron al instante, relajándose y convirtiéndose en una amena y agradable compañía la del uno con el otro, transitando los largos caminos cuyos habitantes dormían.

De vez en cuando Tyler le lanzaba miradas furtivas a la silenciosa mujer que lo acompañaba y la descubría mirándolo, al instante Ayla apartaba la mirada, avergonzada por ser descubierta in fraganti, regresando su atención hacia el manto estelar que los acompañaba en su recorrido.

—¿A dónde quieres que te lleve? —cuestionó él, rompiendo aquella mudez entre ellos y llamando la atención de la joven—. No conduciré a ningún lugar, Ayla.

Ayla asintió pensativa, ya había meditado al respecto de donde quería ir y desde luego no le pediría que la llevara a casa porque todavía guardaba recelo al respecto. No se atrevía quedarse sola y ser asaltada una vez más por aquellos maleantes y tampoco quería que su familia se enterase al respecto, por ende, sólo le quedaba una opción viable.

—¿Podrías llevarme al faro?

—¿Quieres ir al faro? ¿Por qué?

—Porque me da miedo estar sola en casa —confesó nerviosa, estrujándose las manos sobre su regazo—, y tampoco quiero molestar a mi familia con mis cuestiones. Sé que abuso de todo lo que hecho por mí y no debería hacerlo pero eres la única persona en quien confío para algo así. Sé que estoy aprovechándome de ti pero…

—Muy bien —respondió, interrumpiéndola porque sus excusas no las consideraba suficientes—, te llevaré conmigo.

—Gracias —suspiró aliviada—. Prometo que ni siquiera notaras mi presencia.

Como respuesta, Tyler asintió con la cabeza manteniendo su mirada al frente y lanzarle ni un vistazo porque dudaba mucho lo que ella decía con respecto a que apenas y notaria su presencia pues estaba seguro que su presencia invadiría cada rincón de la casa, haciéndose difícil desterrarlo de ella.

CAPÍTULO OCHO

La adrenalina de la noche poco a poco abandonaba el sistema de Tyler quien nada más divisar la potente luz del faro que barría los alrededores y recorrer el pedregoso camino que tenía que transitar hasta llegar a su casita, no cesó de bostezar. Estaba cansado, necesitaba dormir y sentía un completo alivio llegar a su destino. A su lado, Ayla también empezaba a sucumbir al sueño.

 —Hemos llegado —anunció él, apagando el motor y las luces.

Ayla se estiró, echando un vistazo a su alrededor y dándose cuenta que aquél trocito de tierra adentro de las profundas aguas, era un pedazo de paraíso terrenal. Abrió la puerta y bajó del vehículo, fascinada por la magnificencia del lugar. En la lejanía, el arco completo de la Vía Láctea compuesta por miles de millones de estrellas, se percibía de un modo mágico, como si éste tocara las oscuras aguas del océano.

—Una vez estuve en Bolivia, para ser más exactos, en el Salar de Uyuni —la profunda voz de Tyler detrás de ella, la sobresaltó—: un desierto de sal, el cual, después de la temporada de lluvia, la sal se vuelve impermeable y el agua se acumula en la superficie creando un efecto de espejo y es cuando el cielo y la tierra se fusionan, dando la sensación de caminar sobre las estrellas por la noche porque por el día es como si uno pisara las blancas y esponjosas nubes.

—Debe ser hermoso —comentó ella, absorta en la inmensidad del horizonte.

—Lo es —coincidió Tyler, perdiéndose en los recuerdos. Se metió las manos en los bolsillos delanteros de sus bermudas, fijando su mirada más allá de la lejanía—. No existe ningún otro lugar con un aire tan limpio y puro, y sobre todo con ausencia de contaminación lumínica o donde los cielos nocturnos sean inmensos y un amplio horizonte posea unos alrededores de una belleza visual increíble. Es tan impresionante.

Ya lo creía ella al escucharle hablar de un lugar que a leguas debía ser mágico, aunque estar ahí en el faro, debajo del impresionante cielo estrellado para ella significaba bastante sorprendente.

—Jamás he visitado ese lugar —confesó—, pero debería hacerlo alguna vez.

—Deberías —coincidió él, devolviendo su atención a la joven—, aunque hace harto frío como dirían allá, pero la experiencia vale las bajas temperaturas.

Con un suspiro, Ayla se giró hacia Tyler quien la observaba con mucha atención. No se dijeron palabra alguna sino que permanecieron ahí de pie uno delante del otro, contemplándose a los ojos con la fresca brisa marítima que soplaba en todas direcciones y teniendo el inmenso firmamento salpicado de infinidad de estrellas encima de sus cabezas, envolviéndolos por la más absoluta belleza, la sensación de paz en un lugar como aquél lejos del mundo, aislados de la gente, en medio del susurro de sus aguas.

Ayla estiró una mano hacia él, tocando con timidez el rostro masculino y casi esperó que él retrocediera, apartándose de ella, pero Tyler se quedó ahí, instándola a seguir. Envalentonada, sus yemas le rozaron las espesas cejas doradas, la grande nariz, los pómulos cuadrados cubiertos de espeso y rasposo vello, trazando líneas imaginarias sobre su piel. Tyler cerró los ojos, permitiéndole a ella acariciarle los parpados, las rubias pestañas y descender hasta sus labios entrebiertos.  

—Aquí me siento a salvo —musitó ella, envolviendo su barbilla con su mano—. Es un lugar seguro, alejado de todo el mundo y me parece que sé por qué estás aquí.

Pese a la pequeña sonrisa que él le dedicó, ni siquiera llegó a sus ojos.

—No lo sabes —murmuró y volvió a cerrar los ojos—, y no querrás saberlo.

—¿Por qué? —insistió, dando un paso hacia él y acortando la distancia que los separaba—, ¿acaso es tan malo?

—Dependiendo de tu sensibilidad, puede serlo.

Ella frunció el ceño, pues no tenía una idea clara respecto a qué hacía referencia.

—Quizás te sorprenda.

—Hoy no —comunicó abriendo los ojos y fijándolos en los de ella—. Entremos.

Ayla se sintió ridícula porque unos segundos atrás experimentaba la sensación de que ambos se habían conectado, que se encontraban en la misma sintonía y al parecer, se había equivocado de un ridículo modo. Se apartó de él, cruzando sus brazos sobre el pecho y apretando los puños con fuerza para que él no se diese cuenta de lo ridícula que aquello la hacía sentir y los profundos deseos por escabullirse de su vista. Con franqueza, Ayla no sabía qué le sucedía con Tyler porque de una u otra manera había de perderse a sí misma, la centrada y segura de sí misma Ayla, desaparecía y regresaba la Ayla tímida de su juventud, y la que menos deseaba que se presentara estando en compañía de aquél hombre.

En silencio lo siguió a la casa, ignorando su acelerado ritmo cardiaco y caminando como sin nada, adoptando la actitud de la mujer de negocios que su padre le enseñó a ser: segura de sí misma, aunque por dentro ocurriese una revolución exacerbada.

***

No hubo necesidad de encender las luces de la casa pues el albor del faro que barría todo a su alrededor los guió en la oscuridad de la noche.

—Sólo hay dos dormitorios y uno lo ocupa mi hermana —comunicó él, guiándola hasta la escalera—, puedes quedarte con el mío, yo dormiré aquí abajo.

Ayla le echó un vistazo al largo sillón esquinado contra la ventana, a pesar de lo cómodo que se veía no le parecía placentero el frío que hacía y tampoco consideraba oportuno invadir su espacio personal. Ella era una intrusa y estorbaba, él no debería cederle su cama y quedarse durmiendo ahí.

—Prefiero quedarme aquí —respondió, adelantándosele y dejándose caer en el sillón—, me pasa que no puedo dormir en camas distintas a la mía.

Tyler entrecerró los ojos, receloso y se cruzó de brazos.

 —Anda, ocupa mi dormitorio —la instó—. Es tarde y necesitas descansar.

—Puedo dormir aquí, ya te dije —se agachó para desabrocharse los cordones de sus deportivas y prepararse para aquella noche—, aunque te agradecería que me prestaras una frazada para cubrirme del frío.

Desconcertado, se pasó ambas manos entre los cabellos, mesándoselos.

—Supongo que es una pérdida de tiempo llevarte la contraria —masculló.

—Supones lo correcto —sonrió ella—. Siempre gano en los debates.

Tyler asintió en silencio, dirigiendo sus pasos hacia la escalera de caracol y ascendiendo sin mirar atrás, era bastante tarde y se sentía cansado pero ser consciente que abajo, en el pequeño salón de estar la mujer que despertaba en él dolorosas sensaciones a su cuerpo y que él creía tener bajo control, dormía, le provocaba serios problemas de insomnio.

Subió a su habitación y para no demorarse en buscar cobijas en el armario, desnudó su cama y con las cobijas bajo el brazo volvió a descender donde Ayla esperaba. La encontró acurrucada en el sillón, con un brazo debajo de un cojín, abrazándolo y el otro metido entre sus muslos. Sin hacer ruido se acercó y la cubrió con las cobijas, apartándole los oscuros cabellos del rostro y exponiendo su belleza e ingenuidad mientras descansaba. Ninguna mujer sin maquillaje le resultó jamás tan hermosa como lucía Ayla, tan natural, tan ella.

Comprendiendo que no debía mirarla de una manera que no fuese como alguien a quien acababa de librarla de momentos de pesar, apartó la vista. No se sentía ningún héroe, no lo era a fin de cuentas, por ésa razón prefería aislarse del mundo y habitar con su soledad donde ninguna vida dependiese de él.

Con sigilo salió una vez más de la casa, encaminándose a la tumbona donde se dejó caer, junto a ésta se encontraba su botella de cerveza ya tibia, estiró la mano y la cogió, llevándosela a los labios y dándole un largo trago pese a la tibieza del líquido. Hacía bastante frío, pero prefería dormir bajo las estrellas que entre las mismas cuatro paredes que aquella impresionante mujer. Recordar a Ayla y su testarudez lo hizo sonreír, experimentando la ligereza de esa emoción: se sentía bastante bien, pero casi de inmediato su expresión cambió, volvió a ponerse seria y ausentarse del presente, volviendo sus pensamientos atrás, al pasado del que estaba huyendo.

Y como si hubiese invocado a su pasado sin darse cuenta, la vibración de su móvil en el bolsillo de sus bermudas lo hizo pegar un respingo y buscarlo sin deseos de ver quien acababa de enviarle un mensaje de texto. Lo extrajo y miró en la pantalla el nombre del remitente: Sylvia y de inmediato su estómago cayó al suelo, experimentó la desagradable sensación de falta de aire y creyó que vomitaría en cualquier momento. Estuvo pensándose unos instantes si debía abrir o no el mensaje debido a que le sorprendía sobremanera tener noticias suyas. Por fin se envalentonó a abrirlo y leer su contenido.

Supe que ya no estás en Kalispell, que te mudaste a miles de kilómetros y no me queda más que decir que has acertado porque tarde o temprano los fantasmas, los recuerdos terminarían enloqueciéndote. Yo sigo viajando, en la actualidad estoy en Irak ayudando en un orfanato y me siento bien ayudando a los pequeños que más necesitan de alguien que les dé un poquito de amor y sé que yo tengo demasiado amor para dar, que quizás la persona a quien le pertenecía mi vida entera ya no está aquí pero cuando veo los rostros de estos pequeños, es como si Riley aún estuviese conmigo.

Me gustaría retomar el contacto contigo, Tyler, pero dudo que sea posible. Quisiera saber qué haces cuando ya no trabajas rescatando a familiares de altos mandatarios por el mejor postor, ni andas explorando el mundo en busca de un alivio para tu alma. Me gustaría contarte que después de todo, después de lo rotos que estuvimos con nuestra perdida y que yo misma creía que moriría también ya fuese de pena o depresión, conocí a alguien que me guía, que es mi compañero y amigo, que sabe escucharme y darme palabras de aliento e incluso me atrevo a decir que he vuelto a reír después de estos años.

Sólo me acordé de ti porque el día de hoy es el quinto aniversario de la muerte de Riley, ¿puedes creerlo? Jamás imaginé que aguantaría en pie tanto tiempo sin él, sin nuestro hijo, pero al parecer Riley está bien, lo presiento y agradezco que haya dejado de sufrir, que disfrute el paraíso y que vea a sus padres seguir adelante. Y si alguna vez quieres hablar, sólo llámame y hablaremos como una vez lo hicimos.

Tras leer el mensaje, Tyler cayó en la cuenta que en efecto, aquél día se cumplían cinco años del fallecimiento de su hijo y él no se había acordado. Y como castigo por olvidarse de una fecha tan dolorosa e importante en su haber, los recuerdos de aquél desgarrador día volvieron a tropel, sorprendiéndolo con la guardia baja y recibiendo el dolor que le seguía produciendo cuando tales recuerdos llegaban tan inesperados.

Ése día domingo, los tres acudieron a Foys Lake y aquél fin de semana se llevaría a cabo la añorada carrera de veleros de Riley quien insistió toda la semana en ir a comer porque el día de su cumpleaños no pudieron hacerlo debido a la carga en la agenda de trabajo de Tyler y la complicada semana que Sylvia tuvo también. La primavera, en especial el derretimiento de las aguas del lago se trataba de un evento imperdible para el niño y desde que era un bebé y lo llevaban, fue como si su hijo se sintiese llamado a asistir, atraído por la serenidad que irradiaban aquél lugar a solas.

Sylvia preparó emparedados de pavo ahumado y los favoritos de Riley; mermelada de fresa y crema de maní. Después de comer, el niña rogó porque su padre les comprara helados y uniéndose a sus suplicas, Sylvia terminó por convencerlo, así que, Tyler caminó feliz y despreocupado bajo el dosel de los verdes y perfumados pinos, incapaz de dejar de sonreír, contagiado de aquella sensación de armonía que se respiraba por doquier, emocionado por tener a las dos personas que más amaba del universo y que por sobre todo, también lo amaban.

Sentía ése día tan especial, incluso experimentó la magia poseedora que congregaba a tantas personas ahí, quienes acudían a un espectáculo de veleros. No previó que mientras andaba en busca de un puesto de helados, su hijo, guiado por la curiosidad que se tiene a los cinco años y sabiéndose libre de las miradas de sus padres, se puso de pie del mantel de cuadros rojos y blancos, y con su suave oso de peluche gris el cual no se atrevía a abandonar porque llevaban juntos desde la cuna, avanzó hasta la orilla del lago, se arrodilló y asomó la mitad del cuerpo, procurando ser cuidadoso.

Riley juraría haber visto uno de esos alargados y robustos peces japoneses koi cuyas manchas rojas en su cuerpo dominaban casi todo lo blanco de éste. A Riley siempre le resultaron tan raros y al mismo tiempo encantadores porque cada vez que asistía con sus padres al lago jamás vio a ninguno y encontrar uno cuyos movimientos parecían llamarlo y luego se escondiera, y por más que buscaba no conseguía encontrarlo pero, gracias a ser un niño decidido y esperar paciente a que se diese a ver de nuevo, pudo localizarlo muy cerca de la superficie, mirándolo con sus ojitos negros muy fijo.

Riley sonrió y colocó su oso en el verde pasto porque no deseaba que se le resbalase de la mano con la que lo aferraba, poniéndolo a salvo para que cuando metiera las manos y sacara el pez, no lo salpicara todo. Tenía planeado llevárselo a sus padres, se los mostraría orgulloso. El niño metió una mano en las frías aguas, agitándola en olitas y haciéndose borrosa la imagen del pez koi. Se tiró de panza y metió los brazos, luchando por alcanzarlo, pero como se trataba de una tarea difícil y Riley era un chico perseverante, decidió introducir unos centímetros más sus brazos en el agua, rozando la lisa y resbaladiza piel del pez con las yemas de los dedos y entonces, por fin logró cogerlo.

Riley intentó enderezarse y no pudo conseguirlo. El peso restante en su cuerpo lo precipitó hacia adelante, directo a las frías aguas del lago. Riley abrió la boca para gritar, pero tragó una gran cantidad de agua. Chapoteó y luchó por salir del agua, llamar a sus padres, pedir auxilio, mas ningún sonido escapó de sus labios, seguía tragando agua y sabía que debía arrojarla y seguir chapoteando. Experimentó un miedo irracional y lloró, mezclándose sus lágrimas con el agua dulce que lo abrazaba y arrastraba hacia la profundidad, hacia la abisal oscuridad.

Temía porque sus padres no lo escuchaban, porque tenía frío, mucho frío y estaba cansado de luchar con salir de ahí, en vano. No sabía nadar. Siempre tuvo miedo de sumergirse en la profundidad de las aguas pero, ahí estaba, dejándose llevar. Riley caía en las oscuras aguas, cansado y con la agonizante sensación de una doliente opresión en el pecho, tenía la sensación como si una férrea mano oprimiera sus pulmones y los retorciera sin piedad cada vez que abría la boca en búsqueda de aire y más agua tragaba.

Y de repente dejó de experimentar aquél miedo irracional y ya no sintió nada, ni frío ni dolor: nada. Resultaba un gran alivio y aunque las aguas fuesen oscuras, Riley enfocó su visión en un punto específico y una preciosa lucecita tornasol empezó a danzar delante de sus ojos, entonces Riley supo que esa luz apareció para hacerle compañía y no dejarlo solo en su agonía.

Tyler sacudió la cabeza, inclinándose al frente e inspirando hondo cuando las imágenes de aquél infausto día lo asaltaron con la misma crueldad y dolor de aquella vez que sus ojos los presenciaron, sin poderlo evitar.

Tyler se encontró corriendo como desquiciado cuando escuchó a Sylvia llamarlo a gritos aterrada, abriéndose paso entre el tumulto de personas, tratando de llegar hasta ellos porque sabía que algo malo ocurría no con Sylvia sino con Riley. Se odió por no ser más rápido y llegar en un segundo, también odió a quienes no se daban cuenta e iban hacia Sylvia atraídos por sus aterrados gritos para ver qué ocurría y por qué gritaba de aquella manera.

Cuando llegó donde Sylvia se encontraba, descubrió a su mujer fuera de sí. Ella no dejaba de llorar histérica y aferraba el oso favorito de Riley contra su pecho. Una mujer a quien no conocía estaba a su lado, haciéndole compañía, pero, ¿dónde estaba Riley? ¿Dónde carajos se encontraba su hijo?

—¿Dónde está Riley? —quiso saber Tyler, colocando sus manos sobre los hombros de su esposa, aferrándola con fuerza y obligándola a mirarlo a los ojos—. Sylvia, responde: ¿dónde está Riley?

Su mujer temblaba, lloraba y se notaba lo difícil que le resultaba mantenerse en pie. Se aferraba con uñas a la cordura que amenazaba en abandonarla. Sylvia sacudió la cabeza, tragando con fuerza llena de miedo y angustia.

—No sé —balbuceó por fin, temblando bajo sus manos—. No lo sé…yo no sé nada…

Sylvia no resultaba de gran ayuda y Tyler empezaba a perder la paciencia por su mujer no le daba respuestas concretas.

—Sylvia, sé más clara —la presionó—. Has memoria.

—¡No lo sé! —gritó llena de violencia, deshaciéndose de su agarre—. No sé dónde está él. ¡No sé! ¡No lo sé!

Tyler se apartó frustrado al no obtener nada por parte de su mujer. Las personas comenzaban a llegar, congregándose a su alrededor y provocando que la desesperación del hombre incrementara, ¿cómo jodidos nadie podía ser capaz de aclararle lo que ocurría?

—Mírame, Sylvia —ordenó con autoridad, envolviendo en una mano el pálido rostro de su mujer—. Necesito que te repongas y seas clara.

Las palabras de su marido hicieron mella en la inconciencia de Sylvia, abriéndose paso a través de la desesperación que llegó a embargarla, pestañeó un par de veces, espantando las lágrimas y fijando su mirada en los rasgados ojos azules de su marido.

—Eso es —la animó, dedicándole una pequeña sonrisa—, responde: ¿viste algo raro? ¿Alguna persona desconocida que se le haya acercado? —cuestionó, dudando en que Riley acudiera obediente con extraños, cuando ambos solían ser demasiado claros y estrictos, poniéndolo al margen de lo que les sucedía a los niños que no obedecían a sus padres y luego, una pregunta que en su inconciencia formuló e instantes después sus labios pronunciaron—: Sylvia, ¿cómo pudiste descuidarlo?

—Yo no lo dejé solo —chilló, quitándose de encima las manos de su marido—. Yo no la descuidé.

Tyler bajó la mirada hacia el verde césped donde estaban parados, armándose de paciencia. La mujer que acompañaba a Sylvia no se iba de su lado, no la dejaba sola con su marido y mostraba su preocupación y apoyo hacia la temblorosa joven a quien aquél hombre reprendía por descuidada.

—Estamos hablando —intervino la bajita morena, llamando la atención de Tyler. Ésta se encogió de manera perceptible cuando aquellos ojos azules se posaron en su presencia—, fue un instante que nos enfrascamos en nuestra conversación de cómo preparar un pastel con queso crema —sacudió la cabeza—. El niño estaba ahí —señaló la valla preventiva de hierro con la que cercaban los alrededores del lago—, después lo perdimos de vista…

No la dejó terminar, Tyler fue incapaz de escuchar nada más después de la parte donde mencionaba la mujer que Riley fue visto junto a la valla preventiva. Corrió hacia el sitio señalado, experimentando un helado estremecimiento recorrerle el cuerpo entero y el corazón golpear con brutalidad contra su pecho. Se detuvo junto a la división, aferrando con fuerza el metal y buscando a su hijo por doquier, pero lo que no comprendería hasta el momento fue que, algo lo hizo bajar la mirada hacia la serenidad de las cristalinas aguas de Foys Lake.

Con un sobresalto, Tyler volvió al presente, apretando los puños con fuerza sobre sus muslos y mirando al frente, hacia las oscuras aguas del río Providence en completa calma tal lejano de Montana, de lo que una vez fue allá su vida, de la tierra donde descansaba su único hijo. Vació de un trago la cerveza e inhaló hondo, alzando su mirada hacia la inmensidad del firmamento donde miles de millones de estrellas brillaban. Ese mismo día, cinco años atrás, Riley se había ahogado en la serenidad y profundidad de Foys Lake y fue Tyler quien se arrojó a las aguas a rescatar el cuerpo inerte de su primogénito.

Un instante es capaz de cambiar nuestras vidas, un suspiro y un descuido nos cambia para siempre. Algunas veces es mejor abrazar el dolor, ser su amigo y permitirle mostrarnos la peor parte de nosotros para sanar las heridas del alma y seguir adelante con nuestras vidas, recordó las palabras de su madre mencionadas en el momento que sepultaba a su hijo y sentía que él también se moriría ante el indescriptible dolor que lo carcomía. En aquellos momentos, le daba toda la razón.

CAPÍTULO NUEVE

La inclemente luminosidad de un nuevo día irrumpía a través de las ligeras cortinas de la ventana del salón de estar, obligando a Ayla abrir los ojos y enfrentarse a aquél día fuera de casa, durmiendo en el sillón del hombre que en dos ocasiones le había salvado el culo. A duras penas se enderezó, había dormido agarrotada y el dolor en la parte baja de la espalda le pasaba factura con creces. Apartó las oscuras cobijas con las que alguien la cubrió para no pasar fríos durante la noche y se sentó en el sillón, mirando a su alrededor todavía con modorra, aclimatándose al amanecer.

Se pasó los dedos entre los cabellos desordenados y decidió que era el momento de levantarse y marcharse del lugar. Era cierto que se sentía a salvo en aquella casa, pero tampoco debía abusar de la amabilidad y la ayuda que Tyler le había brindado cuando no tenía ninguna obligación de hacerlo. Había llegado a la conclusión de contarle todo a Garrett y que la ayudara a encontrar una forma de que su vida no se viera en peligro de nuevas amenazas o intentos de secuestro como el que sufrió tan reciente.

La cuestión es que no deseaba preocupar a nadie ni sentirse atosigada por sus precauciones hacia ella. Le resultaba estúpido lo que le sucedía, nunca antes su vida había estado en una situación semejante, no imaginaba que su padre hubiese sumado un enemigo tan poderoso como Zhenechka Prokhorov, aunque debería sentirse aliviada de ser ella la presa de aquél hombre y no su padre.

Quizás no sonaba tan mala idea contratar a alguien que le cuidara la espalda.

—Quizás —masculló, levantándose de su cama improvisada y estirando sus agarrotados músculos para aliviar la tensión provocada en su cuerpo por pasar la noche durmiendo en una posición incómoda—. De ninguna jodida manera.

Desde luego que no pagaría a nadie para que la siguiera las veinticuatro horas del día, no la dejara ni a sol ni a sombra e hiciese de su vida un fastidio. Carecía de paciencia y soportar a alguien respirándole sobre el hombro todo el tiempo terminaría por hacerla estallar, por ello descartó la idea de inmediato.

Se puso sus zapatillas deportivas para estar lista cuando se marchar de aquél lugar, pero no sin antes ponerse a doblar las cobijas que había usado, colocándolas sobre el sillón y acomodándolo en el proceso. Una vez que dejó todo en orden se encontró con la incógnita de no tener ni la más remota idea de qué hacer ya que se veía desocupada. No podía disponer de aquella casa como suya y no le quedaba más remedio que esperar a que Tyler se levantara y le contara los planes que tenía, pero un vistazo afuera la hizo comprender que él no bajaría porque al parecer, Tyler había dormido a la intemperie.

Sentía curiosidad por su vida, el por qué estaba ahí y se había hecho responsable de un cargo tan monótono como cuidador del faro, muchos hombres detestaban la idea de morir de aburrimiento a pesar de la buena paga que se ganarían viviendo en la casa sobre las rocas y teniendo como vecinos el murmullo de las aguas, el canto de las aves y demás ruidos que la naturaleza trajese consigo, en cambio, Tyler no mostraba ningún problema al adaptarse al lugar, pero no creía que fuese su verdadera profesión ni tampoco el último trabajo que deseara tener. Algo escondía Tyler Russell, lo presentía y descubriría de qué se trataba.

***

La cabeza le dolía, el cuerpo lo tenía molido y nada más abrir los ojos y encontrarse de frente con la hiriente luz del astro rey, Tyler maldijo para sus adentros haberse quedado dormido en el patio. Poco a poco se incorporó sin dejar de fruncir el ceño y lanzar retahílas porque apenas podía moverse.

—Joder —se quejó una vez que bajó los pies al húmedo césped por la brisa matutina y restregó su rostro con ambas manos.

No supo en qué momento sus recuerdos lo noquearon y quedó profundamente dormido bajo el cobijo del manto estelar. Bostezó, sintiéndose agotado por el reposo que su cuerpo no había tenido y deseando poder echar una siesta por unas horas, se levantó de la tumbona, arrastrando los pies en la dirección de la casa. Continuaba sin poder creerse que Sylvia se hubiese comunicado con él después de tanto tiempo sin tener noticias suyas tras su divorcio. No es que hubiesen quedado en malos términos sino que para ambos resultaba demasiado doloroso continuar juntos tras su pérdida.

Ascendió los escalones del porche, frenándose en seco al descubrir abrirse la puerta y delante de él la femenina figura de la mujer que había pasado la noche en su sillón.

Ayla lo contempló con sus grandes ojos marrones, curiosa por descubrir qué había estado haciendo en el exterior toda la noche o acaso se debía a que le desagradaba su presencia, estaba claro que cada vez resultaba un estorbo para aquél hombre pues no sólo tenía que auxiliarla sino además darle refugio en su hogar.

—Buenos días —la saludó con aspereza—, ¿has pasado buena noche?

La joven le dedicó una tímida sonrisa y se acomodó un mechón de oscuro cabello detrás de la oreja, nerviosa por encontrárselo en el proceso de salir en su búsqueda.

—Sí, agradezco tu hospitalidad —tuvo que aclararse la garganta y obligarse a recuperar tras la primera impresión de aquella mañana.

—Me alegro —respondió él, pasando junto a ella e irrumpiendo en el interior de la casa, evitando tocarla. Fue directo al sillón donde se dejó caer con pesadez, observándola cerrar la puerta—. ¿Ibas de salida?

—Creí que nadie estaba despierto todavía y quise salir —admitió sin mirarlo—, detesto estar de sobra en casas ajenas y si está en mis posibilidades ayudar en algo, yo encantada de hacerlo.

—No es necesario que te pongas a limpiar mi casa porque está impecable —se llevó una mano a la sien derecha, sintiendo que le palpitaba con dolor—, además, no te permitiría hacerlo porque sólo yo sé cómo me gusta que estén las cosas en mi hogar.

Ayla frunció los labios, reparando que aquella mañana ése hombre no se encontraba de buen humor.

—¿Dónde tienes el botiquín de primeros auxilios?

—En el cuarto de baño —masculló, lanzándole una mirada cansina—. ¿Qué es lo que necesitas que te traiga?

—Oh, no, yo nada —respondió de inmediato al ver que empezaba a levantarse.

—¿Entonces?

—Eres tú quien necesita algún analgésico.

—Estoy bien —se encogió de hombros, arqueando las cejas y resoplando—. No es nada del otro mundo, tengo dolor de cabeza pero ya se pasará. Es soportable.

—Como digas —respondió ella, quedándose de pie en medio del camino sin saber a dónde dirigirse. Se daba cuenta que en aquella casa no había muchos sitias a donde escapar si se deseaba hacerlo, por ello prefirió transmitirle a la conclusión que había llegado—. He decidido contarle a Garrett todo lo que me ha sucedido estos últimos días. Estoy casi segura que pondrá el grito en el cielo por haber dejado que pasaran tantos días y no contarle nada hasta ahora pero ya habrá excusas de las cuales apañarse.

Tyler la escuchaba con atención, asintiendo y dándole la razón, conociendo con ella respecto a que sí, resultaba mucho mejor que su hermano supiera de las peripecias por las que estaba atravesando y la ayudara a encontrar una resolución a todos sus problemas. Él no podía continuar apareciendo por arte de magia en su ayuda, no consideraba correcto estar pendiente de una mujer a la que apenas había conocido; era insano.

—Entonces, ¿quieres que te lleve? —preguntó una vez que ella hubo explicado todo.

—No, llamaré a Garrett para que me recoja y dejar de molestarte —admitió, avergonzada por comprobar el alivio que leía en sus ojos al descubrir que ya no acudiría a él como su medio de salvación—. Es sábado y por lo general se queda en casa hasta tarde.

—Bien —Tyler se levantó del sillón, dirigiéndose hacia la escalera de caracol y dedicándole una sonrisa de medio lado—, estás en tu casa. Yo necesito echar una siesta porque no descasé nada al pasar la noche a la intemperie.

—Te lo agradezco —musitó anonadada por su frívolo comportamiento.

Él asintió con la cabeza, ascendiendo sin echarle un último vistazo por encima del hombro porque lo último que necesitaba en aquellos momentos era escuchar a su cuerpo y las dolorosas sensaciones que despertaba en él aquella mujer. Sería lo mejor para todos, en especial para él, tenía que convencerse a toda costa y evitar sentirse arrepentido por comportarse ante ella de una forma tan poco amable, pero lo consideraba correcto.

Y una vez que Ayla se quedó sola decidió que había llegado el momento de llamar a Garrett y que éste la recogiera. Cogió su móvil de encima de la mesita central donde lo había dejado en silencio toda la noche y al encender el aparato se llevó la sorpresa que había varias llamadas perdidas de Corey y un mensaje de texto. Arrugó la nariz porque llevaba varios días sin tener noticias suyas tras haber descubierto su infidelidad con Raine y de repente, él la buscaba.

No deseaba hablar con él, continuaba disgustada por su infidelidad y en opinión suya, ya habían terminado y no había nada que lo que pudiesen hablar porque no le interesaba hacerlo. Sin embargo, sentía curiosidad de ver con qué drama le saldría en aquella ocasión, cuál sería su excusa para convencerla que todo lo que vio fue producto de su imaginación y jamás le fue infiel con su hermana.

Tomó asiento en el sillón, sopesando las posibilidades de llamar a Garrett o descubrir qué quería Corey de ella, así que, para no seguir más con la duda decidió regresarle la llamada a su ex.

—Ay, por Dios, Ayla —escuchó la preocupada voz de Corey al otro lado de la línea—. Llevo casi toda la noche llamándote, ¿dónde te habías metido?

Ayla estuvo a punto de echarse a reía. La desfachatez de Corey le parecía absurda y tan cómica que en lugar de enfadarse más con él, le provocó gracia.

—Dormía, Corey —respondió—, estaba metida en mi cama.

—No es gracioso, Ayla. Ya te dije, me tenías muy preocupado.

—Hace días no nos vemos, Corey y de repente te entra la preocupación por saber de mí —le echó en cara—, ¿por qué? ¿Es que tus remordimientos de conciencia no te dejan en paz, acaso? ¿O Raine no ha querido estar contigo?

—Por Dios, ¿por qué mencionas a tu hermana?

—Porque Raine es uno de los sucesos propicios para que tú te muestres tan preocupado al no responder yo tus llamadas.

—Suenas tan pedante.

—Y tú tan hipócrita —se pasó una mano por la frente, sintiendo que estaba a punto de perder los estribos—, Corey no entiendo para qué jodidos me llamas después de tantos días de no hacerlo. No creo que sea para disculparte por tus fallos porque ni tú mismo hallas excusas creíbles para hacerlo.

—Estaba preocupado, eso es todo —refunfuñó él—, y no, no pensaba pedir perdón por algo que hice y con sinceridad no me arrepiento —hizo una breve pausa—. Sólo quiero saber dónde estás, dónde te has metido en toda la noche.

Un momento, se dijo Ayla arrugando la nariz y conteniendo la respiración, ¿cómo sabía Corey que no estaba en casa? Dudaba que la hubiese buscado en días pasados y que lo hiciera la noche anterior, le daba mala espina.

—¿Cómo sabes que no estoy en casa, Corey? —preguntó con calma.

Se conocía a la perfección los horarios de su ex prometido, por ende, todavía no abandonaba su casa un sábado por la mañana. Parecía que Corey también había caído en el error y su prolongado silencio lo confirmaba.

—Ayla, ¿dónde carajos estás? —la voz de Corey ya no tenía impreso el mismo tono amable sino que más bien sonaba molesto por sus evasivas—. No estoy jugando, responde. Es importante que hablemos de lo que ha salido en la prensa.

—No me interesa lo que la prensa hable de mí, ¿vale? Ni tampoco debería importarte a ti, así que, mejor vete a la mierda, Corey —fue su respuesta antes de colgar.

Quizás estaba siendo paranoica pero que Corey la buscara después de días sin dar siquiera señales de humo, no le parecía creíble y presentía que había algo más detrás de su curiosidad. Resultaba frustrante lo que le sucedía pero tampoco se metería en el papel de víctima porque no le quedaba y ya habría momento para aclarar sus ideas y exigirle una coherente explicación a Corey.

El ruido de pasos descendiendo por la escalera a prisa, la hicieron alzar la mirada y descubrir la menuda y curvilínea figura de Brie. Al encontrarse ahí a Ayla, la chica no supo cómo interpretar su presencia en casa de su hermano, tenía curiosidad pero no quería meter la pata en los asuntos de Tyler, no fuera a enfadarlo y que la mandara a empacar.

—Hola —saludó, sonriente.

—Buenos días, Brie —respondió la joven, guardándose el móvil.

Sin duda alguna se trataba de un momento muy vergonzoso para Brie no saber con exactitud de qué manera abordar a Ayla, su trato con los extraños no siempre resultaba de los mejores porque hablaba de más y terminaba ridiculizándose, y aquella mujer le resultaba toda una encopetada como le había confiado a su hermano.

Brie se llevó una mano a la nuca, pensativa al tiempo que se rascaba.

—¿Llevas mucho rato esperando? —fue su más inteligente respuesta.

—Eh, no —sonrió Ayla, sacudiendo la cabeza pero la respuesta quedó en el aire.

Sin duda alguna se trataba de uno de los momentos más bochornosos de sus vidas.

—Genial —expresó con alegría—, entonces, qué te parece si desayunamos juntas.

Por un instante Ayla se sintió en la necesidad de declinar convencida que ya estaba causándole bastantes molestias a Tyler como para agregarle más, sin embargo, no tenía cómo volver a casa hasta que no llamase a Garrett y Brie parecía una chica mona con quien podía sentarse a desayunar y charlar un rato.

—Muero de hambre —mostró una amplia sonrisa, poniéndose de pie y siguiendo a Brie a través de los estrechos pasillos directo a la cocina.

—Yo no suelo desayunar pesado —relataba Brie conforme se dirigían a la cocina. Llegaron juntas y ésta se apresuró a ir a abrir el refrigerador y sacar la botella de vidrio de leche—, prefiero comer avena con bastante fruta picada, arándanos y almendras. Es Tyler quien degusta platos más pesados como los huevos revueltos con tocino o panqueques con un gran trozo de mantequilla derretida como adorno, pero que nunca nos falte el café.

Ayla asintió ocupando su lugar en la barra integral, acariciando una pequeñísima hoja de la plantita en el centro y sonriendo al recordar que eran las favoritas de aquella encantadora chica.

—Oh, una planta que no necesita tanta atención es el mínimo detalle que Tyler puede tener en su hogar —comentó Brie al reparar en su atención—. Fue un obsequio.

—Es preciosa —asintió arqueando las cejas—, me gusta.

—Son mis favoritas —expresó emocionada la chica—, en casa tengo un pequeño jardín de una extensa variedad de suculentas. Comencé coleccionándolas porque la primera vez que las vi surgió amor a primera vista y no pude dejar pasar las oportunidades que se me presentaban cada vez que me topaba con alguna por el camino. Y bueno, que Tyler tenga en su hogar nos mantiene unidos en la distancia.

—Se nota que son muy unidos.

—Lo somos —corroboró Brie, sacando la fruta del refrigerador y colocándola delante de Ayla—, ¿me echas una mano, por favor? En realidad, nuestros padres no tuvieron más hijos y la diferencia de edad entre nosotros es abismal —sonrió—. Nos llevamos doce años de diferencia porque para mamá no fue sencillo conseguir un embarazo normal como algunas mujeres, perdió varios bebés después del nacimiento de Tyler y cuando ya se habían resignado a no tener más hijos, oh sorpresa, llegué yo —hizo una pausa, pensativa—, fui un milagro después de todo y sí, Tyler y yo siempre hemos sido muy unidos pues él es mi hermano mayor, el que siempre me protegerá de los idiotas.

Ayla sonrió, bajando la mirada, centrándose en la fruta que tenía delante de ella.

—En cambio yo, he llegado muy tarde para protegerlo.

Aquél comentario le llamó la atención a la joven, volviendo a mirar a Brie quien fruncía los labios, sumida en sus pensamientos. No quiso indagar más sobre el asunto y decidió empezar a cortar en cobitos los mangos, la papaya y el melón en completo silencio. Sabía que Brie tenía las respuestas que deseaba conocer, sin embargo, no se atrevía a formularlas en voz alta. La curiosidad por conocer más acerca de Tyler Russell la dominaba y a duras penas podía contenerse.

—Nunca es demasiado tarde, Brie —musitó tras aquél silencio.

Brie asintió, dedicándole una pequeña sonrisa y sintiéndose menos culpable por no haber estado presente cuando su hermano más la necesitó. Le sorprendía la fortaleza mental de Tyler y también la fortaleza de Sylvia al continuar adelante sin su primogénito, aquél hijo que durante tanto tiempo esperaron impacientes y que el destino se los arrebató sin prever ninguna despedida. Riley estuvo con todos ellos durante cinco años y quizás se trataba de un tiempo corto pero todos supieron aprovecharlo para amarlo y Riley para dejar una huella imborrable en sus vidas.

—Tyler perdió a su hijo —confesó tan de repente que ella misma se sorprendió.

El cuchillo que aferraba Ayla resbaló de su mano y fue a parar al suelo, provocando un golpe sordo. Ella se movió a tiempo de que fuese a dar directo a sus pies y le provocara daño pero la sorpresa de escuchar a Brie confesar aquello, la había tomado desprevenida.

—¿Qué? —susurró, pestañeando varias veces.

Brie apretó los labios con fuerza en una fina línea, ya había abierto la boca y no podía echarse atrás, así que, en voz baja y confidencial, le resumió a Ayla lo sucedido. La joven escuchó con suma atención, experimentando la pena ante una pérdida irreparable como la muerte de un hijo. Ella había perdido a su madre hacía años y todavía dolía demasiado, la echaba de menos, sin embargo, no podía imaginar lo que debía sentir Tyler al perder a su hijo único de una manera tan sorpresiva, sin tener tiempo para despedidas.

—El día de ayer se cumplieron tres años de su deceso —le confió con una triste sonrisa—, y no tengo idea de cómo debe sentirse Tyler. Sé que finge ser fuerte, que maneja lo sucedido a su propio ritmo para no preocuparnos, pero dentro de él todo está hecho añicos. Nada ha sido igual desde que perdió a Riley y tampoco tengo idea si mi hermano volverá a tener el valor de cerrar ése ciclo en su vida y darle paso a una nueva oportunidad.

Ayla asintió en silencio, apenada y sumida en sus meditaciones. También esperaba que la vida le trajera mucha prosperidad a un hombre que sin conocerla la había ayudado. Estaba claro que Tyler era un gran hombre y no dudaba que un día se recobrase del golpe.

***

Tyler contemplaba sumido en sus pensamientos la despejada mañana, no había podido dormir porque su mente no le dejaba descansar ni un segundo, cada vez que cerraba los ojos, volvían los recuerdos y experimentaba el dolor que lo golpeaba y lo hacía apretar los dientes tan fuerte que temía se rompieran porque estaba permitiéndose experimentar el mismo desasosiego y pánico de tres años atrás y que aún no podía creerse que lo hubiera olvidado, que no recordase el día más fatídico de su existencia por encontrarse tan ajeno y centrado en la mujer que todavía se encontraba bajo su mismo techo y era ajena a sus problemas.

Oyó que se abría la puerta mas no se giró para ver entrar a Brie en ella.

—¿Cómo estás? —preguntó, acercándose hasta la cama donde él se encontraba sentado en el borde y dándole la espalda. Se sentó junto a él—. Llamó mamá y le he dicho que seguías durmiendo, quiere que te comuniques con ella cuando puedas.

—Estoy bien, Brie —resopló lleno de fastidio, pasándose los dedos entre los despeinados cabellos y mirándola por encima del hombro con gesto cansino.

Brie se giró hacia él sin dejar de fruncirle el ceño, dudaba en la veracidad de sus palabras porque su semblante de aquella mañana mostraba todo lo contrario a lo que expresaba. Su madre depositó en sus manos un trabajo delicado que el día de ayer no pudo cumplir y también debía ser conscientes que ella no era ningún derroche de delicadeza a la hora de hablar y solía meter la pata, en especial teniendo en cuenta que había sido un día duro y doloroso para su hermano mayor debido a que tres años atrás Riley, su sobrino había fallecido. Brie amó a su pequeño sobrino; un ser celestial cuya luz iluminaba cada recodito lugar donde el pequeño se encontrara presente, pero no volvería a abrazar ni jugar con Riley y dolía demasiado.

—Convéncela a ella —musitó ella tras aclararse la garganta—. Se preocupa por ti.

Tyler negó en silencio, uniendo sus manos sin despegar su mirada de las placidas aguas que le ofrecía su ventana abierta.

—Estoy bien —repitió.

—Voy a creerte —sonrió ella, poniéndose de pie de un salto y depositando un sonoro beso en su mejilla—, te recuerdo que abajo espera tu invitada, así que, a desayunar.

Tyler le regaló una minúscula sonrisa, asintiendo con la cabeza y esperando que Brie lo dejara solo de nuevo para rumiar en su pena, sin embargo, el recuerdo de Ayla bajo su mismo techo ocasionó que el dolor jamás llegara con la misma intensidad, en realidad, no llegó.

CAPÍTULO DIEZ

Tras un incómodo almuerzo en el cual apenas se dirigieron la palabra, Ayla ayudó a recoger la mesa y ofrecerse a lavar los trastos ante la oposición de Brie quien alegaba que era su invitada y no estaba bien que se molestara en ayudar.

—Me siento una inútil —explicó Ayla, ignorando la mano que Brie le tendía para quitarle el plato—, es lo mínimo que puedo hacer antes de marcharme. Han hecho mucho por mí y…

—Estropearás tu manicura —insistió Brie, lanzándole una mirada de ayuda a su hermano pero éste la ignoró—. Yo lo haré, dame.

—No —insistió Ayla, hundiendo las manos en la jabonosa agua—, lo haré yo.

—Deja que lo haga la señorita Walsh, Brie —la voz de Tyler hizo pegar un sorpresivo brinco a ambas pues durante buen rato él se mantuvo en silencio—, no insistas.

Sintiéndose regañada, Brie frunció los labios y se apartó de Ayla con los brazos cruzados sobre el pecho. No deseaba ser mala anfitriona pero su hermano la contradecía.

—Comenzaré a limpiar arriba —anunció, rodándole los ojos a su hermano antes de abandonar la habitación.

Una vez a solas en aquella diminuta cocina, Ayla siguió realizando su quehacer esforzándose por ignorar la presencia masculina que todavía se mantenía en aquella habitación, sintiendo sus penetrantes ojos azules fijos en ella. Quizás en otra ocasión le hubiese sido de provecho tener ahí a Tyler pero no aquella mañana cuando no parecía estar del mejor humor.

—En cuanto termine de enjuagar los trastos, llamaré a mi hermano —se vio en la obligación de romper aquél incomodo silencio que ya le pesaba.

—Preferiría llevarte yo —fue la forzosa respuesta por parte de él.

—Está bien —murmuró Ayla, terminando de fregar y empezando a enjuagar—, no deseo causar más molestias de las que ya he provocado.

Tyler no dijo nada al respecto y Ayla tuvo que morderse los labios con fuerza.

—Así te evitas darle explicaciones del por qué has pasado la noche en casa de un hombre a quien no conoces —comentó Tyler, arrastrando la silla y levantándose—, a no ser que estés preparada para contarle toda la verdad.

—Lo haré, pero cuando encuentre el momento indicado para hacerlo.

—¿Y cuándo será eso?

Ayla puso los ojos en blando, dejó el plato que sostenía en sus manos y giró en redondo hacia él para encararlo, pero no contaba con que Tyler estaba detrás de ella sin hacer el menor ruido que delatara su cercanía.

—Cuando lo decida en definitivo —alzó la barbilla, desafiándolo.

Los azules ojos del hombre se posaron primero en sus ojos y de inmediato se desviaron a sus labios. Ayla experimentó la ridícula sensación de sentir que su estómago se hacía nudo y se contraía de nervios. El pulso se le disparó a mil y su corazón latió violento contra su pecho, provocándole casi dolor físico. La respiración se le entrecortó y el calor ascendió hasta sus mejillas.

Una amplia sonrisa de suficiencia se extendió por aquél bello y masculino rostro, cayendo en la cuenta de lo que a Ayla le ocurría pues él también sentía que el pulso se le aceleraba y su respiración se volvía superficial, añorando romper aquella distancia de una zancada y recordar por medio de sus labios a que sabían sus besos.

Aleja tal pensamiento, Russell, se recriminó, prendado de aquellos grandes y chispeantes ojos marrones. Sin embargo, el deseo que experimentaba por ella le hacía más difícil escuchar a su conciencia, ser coherente porque no podía aspirar a nada con ella. Ayla estaba muy por encima de sus posibilidades, la ayudó a escapar de quien le quisiera hacer daño pero no debía imaginar nada más. Se trataba de una mujer hermosa, sensual, inteligente y dulce, tenía más cualidades que defectos y lo sabía a la perfección, pero debía recordarse quién era Ayla Walsh.

Sacudió la cabeza, descartando cualquier sentimiento ridículo hacia ella y recordándose que aquella mujer iba a volver a su ritmo de vida, retomaría su curso y dejaría de necesitar que le echara una mano cuando volviese a verse en aprietos. Él no era ningún caballero andante, sería tonto creer lo contario y lo haría sentir peor si volvía a auxiliarla pues al contrario que su hijo, a ella si la había salvado. Asintió para sí mismo al llegar a aquella conclusión y retrocedió ante la interrogante que ella le lanzaba.

  —Tengo que ir a comprar algunos productos que Brie necesita, así que, deberías alistarte para irnos, por favor.

Muda ante aquél cambio de actitud, cuando ella se hubiese atrevido a jurar que la besaría, Ayla asintió con la cabeza, decepcionada.

Tyler no dijo nada más, giró sobre sus talones y de un par de zancadas ya estaba fuera de la cocina, dejando a una muy confundida Ayla.

***

Debido a que no tenía nada por empacar para llevar consigo, Ayla pasó al salón de estar y ahí esperaría que Tyler apareciera. Se sentó en uno de los sillones, husmeando en el móvil cualquier novedad en su correo, pero ya había leído todos y no había nada nuevo, sin embargo, si tenía varios mensajes de texto por parte de Corey, pero el que más llamó su atención fue uno con la palabra urgente en mayúsculas y un archivo adjunto. Decidió abrirlo llena de curiosidad y casi se fue de espaldas de no haber sido porque estaba sentada.

—Oh, mi Dios —chilló, cubriéndose la boca con la mano y pestañeando varias veces, cuestionando lo que veían sus ojos—. Oh, mi Dios.

Acababa de enviarle una fotografía que alguien les tomó a ella y Tyler saliendo del hospital el día de su accidente y una nota al pie de letra que citaba:

¿Quién es el atractivo extraño que acompaña a la hija del alcalde de Rhode Island?

Sin duda alguna, Ayla Walsh tiene una vida que ha sabido mantener fuera del foco de la prensa, siendo bastante cuidadosa en su vida privada, pero parece que ha fallado con su privacidad pues nos hemos enterado que se ha casado en secreto y apenas se deja ver.

Se llevó una mano al pecho, boquiabierta por lo que leía. Aquellas líneas mencionaban que Tyler era su marido y había guardado dicho matrimonio en celoso secreto. Había imágenes de ambos y sin duda alguna alguien del hospital había brindado dicha evidencia a la prensa, vendiendo su integridad y de paso la estabilidad de Ayla. En ese momento caía en la cuenta del por qué Corey quería hablar de lo que circulaba en la prensa. Ya estaba al tanto y sin duda alguna, también lo estaría su familia.

—Mierda —escupió, disgustada por la posición en la que todo aquello la ponía y también a Tyler.

No escuchó llegar a Tyler quien se quedó de pie a mitad del umbral observando la conmoción que sufría Ayla al enterarse de aquella noticia.

—¿Estás bien? —quiso saber, avanzando algunos pasos en su dirección.

Ayla pestañeó varias veces, eliminando el rastro de bruma que había caído sobre ella. Alzó su mirada hacia el hombre que se encontraba a escasa distancia suyo, cuyo masculino rostro ya conocerían muchas personas a partir del momento que la noticia de su supuesto matrimonio se dio a conocer. Sus azules ojos la contemplaban muy serios.

—Corey me envió un mensaje con un imagen adjunta —explicó. Vio que el ceño fruncido de Tyler se iba acentuando poco a poco—, y en ella aparecemos los dos saliendo del hospital —empezó a ponerse nerviosa ante el silencio de aquél hombre—. Hubo quien vendió información del mismo hospital a la prensa y empezó a circular la noticia de nuestro falso matrimonio.

—¿Desde cuándo es la noticia?

—Reciente —admitió ella, bajando la voz—. Lo lamento.

—¿Por qué? —arqueó una ceja, cruzándose de brazos y deseando conocer con sinceridad—. A mí no me afecta para nada, eres tú quien si se nota bastante perturbada.

—No busco causarte mayores problemas al respecto.

—Ayla, ya he dicho que no me afectan. Vivo lo bastante aislado del mundo para que chismes de ese tipo me provoquen cualquier incomodidad.

—No lo dirás más adelante cuando ellos quieran saber más detalles, conocer más a fondo cómo se dieron las circunstancias —insistió ella, recordando lo fastidioso que llegaba a ser el tratar con la prensa—. No te dejaran tener una vida privada porque siempre estarán encima de ti y te colmaran la paciencia.

Tyler se encogió de hombros, demostrándole que se mantenía firme en su pensar porque resultaba muy difícil perturbarlo. Él no estaba acostumbrado tal y como ella mencionaba a lidiar con dichos personajes, sin embargo, no podía ser tan difícil hacerlo. La había lidiado con personas más castrantes en el pasado y continuaría haciéndolo más adelante.

—Lidiaré con ellos en dado caso —insistió lleno de paciencia—, eres tú quien estará más en el foco de su atención, Ayla, deberías ser tú quien se arme de la mayor paciencia.

—Sé manejarme al respecto —masculló.

—Y no lo dudo —asintió—, ¿ya estás lista para irnos?

—Me hizo falta agradecerle a Brie su hospitalidad pero tampoco quiero despedirme de ella porque detesto las despedidas —admitió, llena de incomodidad—, ¿podrás darle las gracias de mi parte?

Tyler bajó los brazos a ambos lados de su cuerpo, asintiendo con la cabeza.

—Lo haré —respondió, metiéndose las manos a los bolsillos delanteros de los vaqueros y contemplando en silencio a la hermosa mujer que se encontraba delante de él, próxima a marchar de su hogar—. ¿Nos vamos?

Tyler era consciente que con la marcha de Ayla su vida retomaría el ritmo tranquilo y monótono que deseaba tener. No necesitaba en su vida que una hermosa, inteligente e increíble mujer, la perturbara, aunque estaba muy claro que Ayla ya lo había hecho sin proponérselo y sin qué él se diese cuenta a tiempo.

Ayla asintió en silencio, encabezando la marcha y cuestionándose si deseaba regresar a su hogar cuando en aquella casita se sentía s salvo de todo peligro y no estaba sola como lo estaría en su apartamento, siempre pendiente por si surgía alguna alteración. Tampoco podía continuar invadiendo el espacio de Tyler, él no tenía por qué cargar con alguien a quien apenas conocía y que lo único que había hecho desde el primer instante fue causarle problemas, obligándolo a llevarla a su casa y mantenerla alejada de aquellos que deseaban lastimarla y lastimar a su familia. No podía seguir dependiendo de Tyler y debería comenzar a hacerlo una vez que se encontrara lejos de aquella casita del faro.

***

Tyler aparcó la camioneta enfrente del edifico de apartamentos donde Ayla vivía sin apagar el motor y notando la calma de la calle a aquellas horas del día. Ayla tomó una honda bocanada de aire, soltándolo poco a poco y preparándose de manera mental para descender, agradecerle una vez más a Tyler y despedirse de él.

—¿Quieres pasar a tomar algo? —ofreció ella para romper el silencio que los envolvía.

Tyler mantenía la mirada al frente, aferrando el volante y negando.

—Tengo que hacer la compra —giró el rostro hacia la joven que lo miraba con atención—, y no he avisado a Brie que saldría.

—Entiendo —musitó. Echó un vistazo a su alrededor y sin quererlo, comparó aquél lugar con la casa del faro tan tranquila y lejana de aquél barrio en el que llevaba viviendo muchos años—, he pospuesto un montón de trabajo y debo terminarlo. De nuevo gracias por todo y perdona las molestias ocasionadas.

—Descuida.

Al parecer, aquél hombre no estaba muy conversador ése día o ya deseaba deshacerse de ella lo más pronto posible y Ayla, no iba a seguir causándole molestias.

—Que tengas un excelente día.

—Igual tú —respondió sin hacer el menor movimiento por bajar y abrirle la puerta.

Ayla asintió en silencio, abrió la puerta y bajo de un brinco, cerrando con fuerza y rodeando la parte delantera de la camioneta. No se volvió para mirar una última vez a Tyler porque no tenía sentido hacerlo si él ansiaba desembarazarse de ella. Al contrario de los pensamientos de la joven, Tyler mantenía una lucha interna consigo mismo para no acceder a bajar y seguirla, así que, portarse con ella como un completo patán podía ser la mejor manera de defraudarla y defraudarse a sí mismo. Y con semejante pensamiento en mente, pisó el acelerador, esfumándose del lugar.

Ayla se quedó unos segundos en la entrada del edificio, divisando la blanca camioneta perderse en la lejanía. No salía de su asombro al ver lo bien que manejaba Tyler una situación tan peliaguda como el aniversario luctuoso de su primogénito, ella por el contrario estaría sumida en un profundo letargo, implorando que los recuerdos no la castigaran por seguir adelante sin su hijo. Uno de sus mayores deseos siempre había sido convertirse en madre y la sola idea de perder un hijo ya la trastornaba.

Suspiró, melancólica, sintiendo un profundo respeto y admiración ante la fortaleza que Tyler demostraba, sin duda alguna aquél hombre estaba hecho de metal y hueso.

***

Ayla tuvo que pedirle prestadas un juego de llaves de su apartamento al portero porque no contaba con su propio juego y sabía que Albert, tenía un respaldo de todos los apartamentos del edificio. Una vez que estuvo a salvo en su interior tras asegurar bien ventanas y puerta, Ayla decidió ducharse y descansar un rato, más adelante saldría a hacerle una visita a su padre y ponerlo de una buena vez al margen de su situación; no quería preocuparlo pero había ciertas situaciones que ella misma no podía manejar y una de ellas era la de vivir siempre mirando por encima de su hombro, cuidando que nadie la siguiese.

Tras ducharse, procedió a checar los mensajes de voz que tenía en su contestadora. Se instaló en el salón de estar, secándose los cabellos con una toalla y prestando atención a lo que la máquina le lanzara: tenía cinco mensajes de voz, uno de ellos pertenecía a Raine, el cual ni siquiera se molestó en oír sino que lo borró al instante, por el momento no tenía alientos de escuchar a su hermana y ponerse de mal humor. Dos de los otros pertenecían a su padre, quien la invitaba a comer aquella misma tarde y charlar de negocios y porque estaba bastante intrigado en saber quién era el hombre con el cual la estaban asociando varios periódicos. Otro mensaje pertenecía a Corey, quien exigía una explicación de su falso matrimonio con Tyler y el cual la hizo reír porque Corey aún tuviese el descaro de exigirle algo cuando no gozaba con ningún derecho de hacerlo. Y había un último mensaje de voz, de un número desconocido el cual la inquietó sobremanera.

—No te lo tomes como amenaza sino más bien como advertencia, Ayla Walsh —decía una voz que para ella ya resultaba conocida—. Mis hombres te vigilan día y noche, no se despegan de tu edificio y te siguen a donde quiera que vayas, así que, deja de huir. Tu padre prometió dejar libre a Prokhorov y sigue sin cumplir su palabra el viejo, si durante ésta semana Zhenechka no queda en libertad, te sugiero que vayas disfrutando de tus últimos días de libertad porque serás tú quien sea encerrada. No es ningún juego, Ayla, ándate con tientos y presiona al viejo Karl sino éste no desea verse privado de su printsessa.

Terminado el mensaje de voz, el sonido de clic invadió la habitación.

Ayla apenas y podía asimilar lo escuchado, no se sentía capaz de mover ni un sólo musculo por el temor de que alguien estuviese vigilándola, que la notara asustada y se aprovechara de su estado emocional. Descocía el tiempo que permaneció inmóvil, casi temerosa por respirar hasta que el sonido de su móvil la hizo pegar un brinco del susto. Soltó un jadeo y se levantó con rapidez del sillón, corriendo a su habitación donde había dejado su móvil. Con manos temblorosas lo cogió y con alivio descubrió que la persona quien llamaba se trataba de Garrett.

Tomó una honda bocanada de aire y se preparó para fingir que nada la perturbaba o de lo contrario, su hermano no dudaría en ir con ella y asaltarla con el sinfín de preguntas.

—Hola, Garrett.

—Ayla, debes venir de inmediato a la casa, papá ha sufrido un percance —comunicó su hermano, sin ceremonias—, y hemos recibido un anónimo.

Ayla sintió que la sangre huía de su rostro mas se obligó a mantenerse en pie, serena y eliminar el estremecimiento de miedo que por unos segundos la dominó. Tragó saliva con fuerza aunque paladeara la bilis y asintió.

—Enseguida salgo para allá —respondió con la voz escueta.

Con meticulosa calma volvió a tomar asiento, llevándose una mano al pecho.

Aquello era la gota que derramaba el vaso, no le importaba que le hicieran daño a ella pero que no se metieran con su padre, con él estaba prohibido hacerlo y al parecer, habían quebrantado aquella norma, habían rebasado los límites y de ninguna manera ella permitiría que volviese a suceder. Quizás Zhenechka Prokhorov fuese un hombre demasiado peligroso pero también ella podía serlo y más si su familia estaba involucrada en ello. Podía ser capaz de convertirse en la peor criminal de todos los tiempos tratándose de proteger a sus seres amados.

Sin permitir que ningún otro sentimiento la dominara, se levantó de su asiento y fue directo a su dormitorio en busca de que ponerse e ir cuanto antes a casa de su padre. Ayla tenía plena consciencia que aquél atentado se debió porque Karl detestaba tener a alguien detrás de él todo el tiempo justo como ella detestaba tenerlo pero resultaba más que necesario contratar quien cuidara sus espaldas y a su mente acudía el nombre de una sola persona a quien ella consideraba adepto para hacerlo, sólo esperaba que ése alguien estuviera disponible para cuidar de su padre.

CAPÍTULO ONCE

—Es que, no puedo creer que te rehúses a tener contigo a uno de nuestros hombres de mayor confianza y que cuidaran tus espaldas, Karl —estaba diciendo Shona con nerviosismo cuando Ayla llegó a la casa y se dirigía al salón de estar—. No eres un niño y sabes bien que no puedes andar por la calle sin tener quien te siga. Por Dios, Karl, pudieron matarte y todo porque el señor detesta tener a alguien las veinticuatro horas del día detrás de él, no puedo permitir que se repita algo así, yo me moriría.

Ayla llegó en silencio al lado de Garrett quien se encontraba recargado en la chimenea y contemplaba la escena en silencio. Su padre estaba sentado en el sillón, con el médico de cabecera junto a él, remendándole la brecha que se había ganado aquella tarde mientras hacía su caminata diaria alrededor de la manzana, y su mujer delante de él no cesaba de cantarle que había que tener quien lo siguiera a todos lados sin dejarlo ni a sol ni sombra, algo que él no deseaba.

—¿Qué ocurrió con exactitud? —preguntó a su hermano, llamando su atención.

Garrett soltó un pesado suspiro, pasándose ambas manos por el rostro y mirándola.

—Papá salió a hacer su caminata alrededor de la manzana cuando una camioneta se detuvo en la esquina por la que giraba y unos tipos enmascarados salieron a su encuentro —hizo una breve pausa al ver la lucha interna que mantenía Ayla al mostrarse serena—, intentaron subirlo y llevárselo pero un grupo de chicos que pasaban por ahí, intervinieron en su cometido y lo único que consiguieron fue estamparle la frente contra la pared y desmayarlo.

—Oh —musitó la joven, llevándose una mano al pecho y sintiendo su corazón golpear con fuerza—, ¿y el anónimo? ¿Qué hay al respecto sobre tal?

—Se trata de una nota redactada con recortes de letras —sacó de su chaqueta una hoja doblada por la mitad y se le entregó a su hermana—, parece más un juego de niños que de alguien mayor.

Ayla desdobló el papel y sus ojos recorrieron con rapidez lo que decía aquella nota: tienes menos de veinticuatro horas para dejar en libertad a Zhenechka Prokhorov o de lo contrario, tu familia será quien pague tu incompetencia.

—Shona se puso muy estresada al interesarse y ha estado insistiendo en salir del país para que nadie encuentre a papá así como también insiste en que cargue con su escolta incluso si va al baño —sacudió la cabeza—, también insiste en que todos nos mudemos estos días a la casa para estar a salvo y juntos.

—Parece que la persona que desea ver libre a Prokhorov no descansará hasta lograr su cometido, pero no deberíamos mostrar miedo y sí, papá tiene que cargar a todos lados a una escolta sin importar si le gusta o no, estamos hablando de su seguridad no de un capricho…

Ayla tuvo que interrumpirse al escuchar que se abría la puerta de la entrada y las familiares voces de Raine y Corey llegaban hasta el salón de estar. Hizo una mueca de desagrado porque no deseaba encontrarse con aquél par ese día, en realidad, no esperaba hallarlo por ahí en mucho tiempo, pero era obvio que Raine se parase por la casa si compartían el mismo padre y vivía bajo su techo.

—¿Por qué llega Raine con Corey? —cuestionó, curioso Garrett a su hermana.

—Es una larga historia —masculló Ayla, cruzándose de brazos en espera de verlos.

Ambos eran un par de descarados al llegar juntos a un lugar donde llamarían la atención de inmediato y estarían propensos a preguntas y suposiciones, pero ya lo esperaban y eso Raine lo demostró al encabezar la marcha llena de seguridad en sí misma y exenta de cualquier cuestionamiento. Nada más ver a su padre instalado en el sillón y al médico curándolo, no dudó ni un segundo en correr hacia él.

—Oh, papá, ¿qué te ocurrió? —sollozó, estrechándolo con fuerza y empujando al médico a un lado. Como respuesta, Karl la abrazó con el brazo que tenía libre—. ¿Quién te hizo daño?

—No ha sido nada, cielo, sólo un rasguño —respondió Karl en tono conciliador.

Ayla puso los ojos en blanco, fastidiada por la inmadura manera que se comportaba Raine pero lo que le resultó aún más inmaduro fue que el cínico de Corey se acercara a ella.

—¿Podemos hablar? —quiso saber, clavando sus oscuros y grandes ojos en el rostro sereno de Ayla.

—No es buen momento para hacerlo —respondió ella de mala gana—. Alguien ha atentado contra mi padre, Corey, no tengo ni el tiempo ni los deseos de hablar contigo.

Ayla pensaba abandonar el lugar e ir con Shona pero una de las manos de Corey alcanzó a retenerla del brazo, llevándose éste una fulminante mirada por parte de ella.

—Es neceser que lo hagamos —insistió él, apretando los labios en una fina línea.

Ya que estaban en la misma habitación que toda su familia y no deseaba hacer un escándalo, Ayla se obligó a alejarse y salir al pasillo con Corey pisándole los talones.

—Adelante —masculló ella, alzando la barbilla de modo desafiante y cruzando sus brazos sobre el pecho, apretando los puños con fuerza por temor de asestarle un golpe al hombre que tenía delante de ella—, ¿qué se supone que es eso tan importante para hablar que no puede esperar un mejor momento?

Corey se pasó una mano entre los lisos cabellos negros y masculló de manera ininteligible. Sacudió la cabeza sin dejar de apretar los labios con fuerza en una fina línea y luego volvió a clavar los grandes ojos oscuros en el lívido rostro de ella.

—Exijo una explicación de lo que la prensa está divulgando sobre ti y…

—¿Me exiges tú algo a mí? —arqueó las cejas, sorprendida por tanto cinismo de aquél hombre—. Te recuerdo que estamos en casa de mi padre y aquí no tienes ningún derecho de exigir nada y te recuerdo que tú a mí no vas a exigirme nada, ¿quién te crees? Te descubro engañándome con mi propia hermana y encima tienes el descaro de hacerte de las victimas cuando soy yo la agraviada en todo esto —resopló, molesta—. Eres un descarado y lo que la prensa éste divulgando sobre mí a ti no debe importarte nada.

—Eres mi prometida —expresó, acercando las manos hacia ella—. Por supuesto que me importa lo que digan de ti, no deberías estar tan tranquila cuando te están difamando.

Ayla se retiró justo cuando Corey pensaba tocarla, provocando una dolida expresión en el masculino rostro.

—Fue un error.

—Un error que te empeñas en seguir repitiendo —lo acusó con tranquilidad—. Has llegado con Raine.

—Nos encontramos —mintió él porque desde luego que llegaron juntos.

—¿A ti quién te avisó del altercado de mi padre? —quiso saber Ayla, escrutando el atractivo rostro de Corey, observando las oscuras y pobladas cejas juntarse cuando frunció el ceño—. Nadie te avisó porque tú estabas con ella, Corey y por favor, deja de fingirte demencia o que me engañas porque no es así. Soy consciente de la relación que mantienes con Raine y con otras mujeres, no es nada nuevo para mí pero lo que me resulta insultantes es que tú pienses que me engañas, que soy estúpida por seguir confiando en ti: no lo hago, Corey. No me engañas.

—Ayla, estás en estado de shock ante lo sucedido con Karl y por eso dices todas esas necedades sin ningún sentido —abrió sus brazos en una invitación hacia ella para refugiarse en sus brazos—. Estoy aquí, apoyándote como siempre lo he hecho, por favor no me rechaces, mi amor.

Molesta por creerla estúpida después de haberle expuesto sus pensamientos, Ayla lo empujó para desconcierto de Corey quien no estaba acostumbrado a sufrir ningún rechazo.

—Hemos terminado, Corey —le soltó de golpe, aliviada por expresarlo en voz alta pues llevaba callándoselo desde que lo encontró con Raine—. No me interesa seguir contigo cuando sé que ya no podré confiar en ti y tampoco deseo que te sientas atado a mí. Sería una total pérdida de tiempo mantener una relación que ya no da para más.

—Ayla, soy consciente de los errores que he cometido pero no por eso merezco que me crucifiques —de una larga zancada rompió la distancia que los separaba y sin darle oportunidad a Ayla de volver a alejarse, envolvió su rostro entre sus morenas manos—. Mírame, soy el hombre del que estás enamorada, quien ha estado siempre para ti y nunca te ha dejado sola. Sé que te he defraudado y lo lamento pero no por eso merezco que me despidas de un modo tan frívolo.

—Corey, basta —trató de deshacerse de su agarre, en vano—, ya lo he decidido y por favor, no insistas en lo contrario porque ni tú mismo crees lo que dices.

Corey apretó los labios con fuerza, sin dejar de mirar los marrones ojos que en otro tiempo tanto fascinaron. Ella lo había perdonado cada vez que le sorprendía una infidelidad, habían hecho como si nunca hubiese sucedido, pero aquella vez Ayla decidía que ya no tenía caso continuar juntos y no creía que se debiera por haberlo descubierto con Raine sino que existía algo más o mejor dicho, alguien más.

—¿Quién es él? —quiso saber, apretándole las mejillas.

Ayla frunció el ceño y se deshizo del agarre del hombre, empujándolo por el pecho.

—No seas ridículo —escupió, alejándose y arreglándose los cabellos para que no la  delatase su nerviosismo—. No hay nadie o piensas que todos somos como tú.

—No soy estúpido, Ayla —insistió Corey, bajando la voz para no llamar la atención de los demás. No necesitaba tener a la familia de Ayla escuchando su discusión—. Exijo saber quién demonios es él.

—Y te reitero, Corey: no soy como tú quien a la primera oportunidad de notar un tajo en la relación, corres con cualquier mujer que encuentras por tu camino —sacudió las manos enfrente de él—, deja de molestarme.

—Ayla…

Corey iba a seguir insistiendo en conocer al tipo con el cual supuestamente se había casado, pero la llegada de Garrett lo hizo replanteárselo. No dudaba que él también estuviese al tanto por su hermana de lo ocurrido entre ellos dos a fin de cuentas entre ése par no existían secretos y siempre se habían apoyado.

—Continuaremos después con nuestra conversación —declaró, enmarcando su rostro entre sus manos e inclinándose para depositar un beso en la frente—. Te amo.

Ayla evitó poner mala cara y apartarse de él ante el contacto de aquellas manos sobre su piel, le causaba repugnancia sentirlo cerca, olerlo, tocarlo; no soportaba su presencia por ser un tipo tan rastrero y se sorprendía a sí misma al darse cuenta que todo el amor que una vez sintió por él, había desaparecido por completo.

—¿Todo bien? —le preguntó Garrett a su hermana al ver a Corey pasar de largo.

La joven le dedicó una pequeña sonrisa, ocultando el fastidio que le provocaba tener que soportar la idea de su ex y su hermana, juntos y bajo el mismo techo. Parecía que aquél par fuese el más agraviado que ella misma quien fue engañada.

—Sí —respondió ella, fingiéndose despreocupada—. Todo está bien.

Garrett no hizo ningún comentario respecto a haber escuchado parte de su discusión y asintió con la cabeza, ya que no se metería en la vida de su hermana hostigándola a que ésta le contara lo que le daba curiosidad por conocer.

—Me alegro, aunque a primera vista no lo parecían.

—Todo está bien —insistió ella—, por cierto, ¿qué haces aquí?

Buena pregunta, se dijo Garrett restregándose el rostro con una mano y soltando una honda exhalación.

—Raine no deja de dramatizar y yo empiezo a tener jaqueca, así que, preferí buscarte e invitarte a un sitio menos trágico que el salón de estar —sacudió la cabeza, recordando que en aquella casa ellos parecían ser los más frívolos—, ¿qué dices?

No sonaba nada mal la oferta que su hermano le hacía, pero en momentos como aquél, prefería quedarse con su padre debido a que éste había sido agraviado en plena calle y con el montón de testigos. A la persona que le había hecho aquello no le importaba tener testigos sino que lo usaba como una muestra de que nada lo detendría hasta conseguir su objetivo.

—Lo dejamos para otro momento, ¿vale? En éste momento lo que más deseo es sentarme un rato a solas con papá y charlar con él, ya sabes, que él explique por sus propios labios qué fue lo que sucedió con exactitud.

—Dudo que tanto Raine como Shona se despeguen de papá para permitirte a ti hablar con él, querrán estar presentes y mimarlo.

—En ciertas ocasiones siento que no las soporto —se quejó ella—, que son un par de mujeres huecas capaces de convertir una gota de agua en una tormenta y arrasar con todo a su paso. Si ellas escuchan cualquier atisbo de conversación, pegarán el grito en el cielo.

—No lo dudes —Garrett deseaba salir de aquella casa cuanto antes y ponerse al tanto más adelante con su hermana ya que permanecer un minuto más escuchando los lloriqueos de su madrastra y su hermana lo volverían loco—. Son personas débiles.

—O fingen serlo —masculló ella, cruzándose de brazos y clavándose las uñas en los brazos—, es una buena máscara tras la cual se esconden para engañar a los demás, haciéndose pasar por mujeres desvalidas y frágiles.

Garrett la observaba con suma atención, arqueando las cejas conforme ella parecía despotricar contra su madrastra y hermana de la manera menos grotesca. Empezaba a intuir que aquella discusión con Corey se debía a terceros y no quería ser malpensado pero temía que ésa persona fuera Raine, tal vez por eso fue que llegaron juntos a casa de su padre y a Ayla estuvo a punto de darle un sofoco.

—¿Quieres hablar al respecto? —se aventuró a preguntar.

Ella lo miró a la cara, dándose cuenta que por mucho que tratara de fingir que nada ocurría en su relación con Raine, su propio hermano ya había descubierto el problema y no podía seguir ocultándolo de Garrett. Confiaba en él, siempre le había contado sus problemas y secretos más recónditos, pero revelarle que Corey la había engañado, sería la última gota que colmase el vaso.

—Más adelante —le dedicó una sonrisa que más bien pareció una mueca—. Aquí hay muchos oídos que pueden escucharnos y prefiero hacerlo en un lugar menos sofocante, además, creo que debemos ir con papá y hacerle compañía o de lo contrario sus mujeres terminaran desquiciándolo también.

Garrett soltó una despreocupada risotada, le ofreció su brazo a su hermana para encaminarse juntos de nuevo al salón de estar y ella lo aceptó con una sonrisa en los labios y sintiéndose menos furiosa con el mundo.

—Anda, te invito a tomarnos un buen café lejos de casa —le propuso él.

—Pero primero veamos a papá.

—Primero lo primero, solecito —le dio un divertido golpecito en la nariz—. Ambos necesitamos mucha paciencia y una gran dosis de cafeína.

Ayla se aferró a su brazo con fuerza, suspirando feliz porque Garrett le hacía compañía. Tenía a su hermano mayor en aquellos momentos y él la mantendría cuerda y protegería de los demás como siempre lo había hecho, así como ella lo haría con él; protegerlo de quien fuera.

***

—Oh, también tráeme una gigantesca malteada de café con Nutella y unas deliciosas galletas con chispas de chocolate, unos cupcakes y una bolsa de arándanos secos cubiertos de chocolate, por favor, Tyler.

—Brie, ya salí del supermercado —se quejó él, reduciendo la velocidad en el momento que un reluciente convertible rojo lo hacía delante de él—. No pienso devolverme para comparte un jodido café, puedes prepararlo tú misma en casa.

—Pero no tienes galletas ni arándanos cubiertos de chocolate.

—Hay galletas integrales y separa los arándanos del resto de frutos secos y sumérgelos en el bote de Nutella.

—¡Por favor, Tyler! Los necesito, son antojos menstruales y si no quieres tener una mujer quejándose y llorando a donde quiera que vayas, más te vale traerlos.

Tyler resopló, Brie debería ser buena hermana y agradecerle pasar el infierno de perderse en el pasillo de higiene personal, buscar entre una gran variedad de tampones cuáles eran los que ella había encargado, discutir con otro tipo igual de perdido a él cuál era la mejor marca que compensara a la que no había y al final, llamarla para explicarle su desasosiego y que la chica le pidiese toallas nocturnas, con alas y súper delgadas en lugar de los tampones porque quería variar y descansar de los ellos.

Se pasó una mano por el cuello, cansado porque sería él quien soportara los lloriqueos de Brie, su drama y su odio hacia todos los hombres por no pasar por aquello.

—Veré que puedo hacer.

—Los necesito —insistió, recalcando la palabra—. Tráelos, por favor.

—De acuerdo —gruñó con pesar.

—¡Te amo, hermano!

Arrojó el móvil en el asiento de al lado, frunciendo los labios y buscando con la mirada algún café donde también pudiera encontrar los dulces que su hermana insistía que le llevara. Adoraba tenerla en casa pero en aquellos días, cuando ella tenía su período prefería mantenerla alejada de él pues llegaba a tener un carácter de los mil demonios.

La fila se puso en marcha y como si el Universo se hubiese conspirado a su favor, la cafetería Small Point Café, apareció en la esquina de la cuadra, con sus redondas mesas de hierro forjado de color verde y sus mesas de madera cobrizas a juego; sus altos y delgados árboles desnudos de sus hojas en aquella época del año y adornados por blancas lucecitas; sus flores de colores colocadas en macetas de barro oscuras y sus altos ventanales de grueso y brillante cristal con el nombre del local en gruesas letras blancas. Aparcó la camioneta, procurando no tapar la entrada, detrás de la alta farola verde oscuro, experimentando una indescriptible sensación de alivio porque sabía que ahí encontraría los encargos de Brie.

No esperaba encontrarse con la mujer de oscuros cabellos que charlaba animada con su compañero y que al darse cuenta de su presencia, cambió de inmediato su expresión. Ya, de seguro estaba indignada por la manera de tratarla la última vez que se vieron, apenas unas horas atrás, pero era ser grosero y que ella lo creyese un asno o no dejarla marchar ante los irremediables deseos que sentía por estar con ella.

Apagó el motor, cogió su móvil y tras ponerle los seguros a las puertas, abrió y descendió del vehículo con una actitud despreocupada conforme se acercaba a la entrada de la cafetería y experimentaba una vez más la cercanía con aquella mujer, reconociendo la indudable atracción que por ella sentía y maldiciendo en silencio no poder evitarla.

De todos los sitios de aquella ciudad, tenía que encontrarse con ella a cada rato, ¿de verdad? ¿Por qué el jodido destino se empeñaba en ser cruel con él?, se lamentó cuando prometió mantenerse alejado todo lo que le fuese posible de ella, pero incumplía su propia promesa.

—Es imposible mantener una charla que no llegue a oídos de Shona y Raine —se quejaba Garrett, ignorante del cambio en el semblante de su hermana delante de él—, siempre quieren enterarse de todo y nosotros no queremos que lo hagan, también es nuestro padre y… —hizo una pausa, dándose cuenta de lo escueta que estaba Ayla—, ¿me has escuchado?

Antes de que Ayla pudiese responder, la imponente presencia de Tyler al lado de su mesa, respondió a la pregunta de Garrett.

—Hola —exhaló el recién llegado en voz baja, metiéndose las manos a los bolsillos de los vaqueros.

Garrett asintió con la cabeza, incomodo porque se mostraba como el único tipo calmado en aquella mesa. Conocía a su hermana cuando ésta se ponía nerviosa y el gesto de pasarse una mano por el cuello indicaba que estaba en lo cierto.

—Hola, viejo —sonrió Garrett—, ¿qué tal?

—Todo bien, ¿qué tal tú?

Sí, aquello estaba siendo bastante incómodo y Ayla no hacía nada más que evitar mirar al recién llegado, ¿qué demonios sucedía con su hermana?, se cuestionó, frunciendo el ceño. Pues como fuera, él no pensaba quedarse ahí sentado siendo quien llevara la conversación, el tipo no era su amigo y su hermanita debería saber lidiar con sus amistades, resolvió con despreocupación, levantándose de su asiento y haciendo fricción con sus manos, calentándolas.

—Bien, gracias por tu interés —respondió, con una amplia sonrisa en el rostro, a continuación se giró hacia su hermana, quien lo miraba con ojos como platos sin entender qué había ocurrido para que éste se levantara de repente—, entonces, iré a pedir algo para llevar a casa y comprarle unos dulces a January. Tardaré unos minutos.

—Vale —masculló su hermana, sentándose derecha y escondiendo las manos porque toda una revolución en su estómago se desarrollaba y sus manos podrían delatar su nerviosismo—, no demores mucho.

—Sólo lo necesario, solecito —le guiñó un ojo su hermano—, te veo luego, Russell.

El aludido asintió en silencio, aún de pie al lado de la mesa y siguiendo a Garrett con la mirada, meterse al local.

—Siéntate —la suave voz de la mujer que le hacía experimentar sensaciones que creía extintas atrajo su atención. Ayla señalaba la silla que antes estuvo ocupada—. ¿Qué te trae por aquí?

Tyler obedeció, tirando de la silla vacía hacia atrás y ocupando asiento delante de ella, quien no perdía detalle de sus movimientos.

—Estoy de compras —confesó, regalándole un mohín—. Brie está en esos días de las mujeres que todo es o bueno o malo, sin intermedios.

—Ya veo —asintió Ayla, captando al instante de qué días se trataban—, ¿y te ha tocado ser su enfermera?

—Más bien su sirviente —admitió, bromista—, si no hago lo que me pide, jura portarse conmigo con un demonio y prefiero no tentar a mi suerte.

—Hombre precavido —musitó antes de darle un sorbo a su espumoso latte macchiato—, la comprendo y a ti también porque soy una de esas mujeres a quien no deseas ver disgustada ni las personas que me rodean.

—¿Por eso cumplen tus caprichos?

Ayla clavó sus grandes ojos oscuros en el masculino rostro, muy seria.

—Por eso se mantienen lejos de mí —se encogió de hombros.

De inmediato Tyler captó la indirecta e hizo una mueca de vergüenza, recordando con exactitud su manera de comportarse aquella precisa mañana.

—Supongo que te debo una disculpa.

Sorprendida, Ayla lo miró directo a la cara, descubriendo que el rostro masculino adquiría un sonrosado tinte.

—¿Por qué? —preguntó, pues no recordaba que él la hubiese agraviado antes.

—Por mi descortesía de hace unas horas.

—No debes disculparte por nada, Tyler —se apresuró a intervenir—, comprendo tu estado de ánimo y es plausible que quisieras librarte de alguien que lo único que hace es causarte problemas —en un gesto inocente, estiró sus manos por encima de la mesa y las puso sobre de las de Tyler—. Soy yo quien te debe una disculpa. Te he agradecido las molestias, pero jamás se me ha ocurrido ofrecerte una disculpa por todos los inconvenientes que te causé.

Los pensamientos de Tyler se extraviaron a medida que la joven hablaba, centrándose sólo en el gesto que había tenido con él, experimentando la suavidad de sus manos sobre las suyas y comparando la delicadeza de sus delgados y pequeños dedos, adornado con sencillos anillos de oro y piedras preciosas, y las cortas uñas pintadas en un sereno tono olivo, en contraste con las suyas; grandes, ásperas y fuertes, desnudas de adorno alguno.

—Me alegra haber coincidido contigo —admitió en voz baja, elevando su mirada hacia los grandes y oscuros ojos de la mujer que no dejaba de mostrar sorpresa y confusión.

—¿Por qué? —susurró ella, pestañeando un par de veces y tratando de alejarse. Debía mantener la compostura, estaba en un sitio público y podía prestarse a miradas malinterpretadas por parte de quien los viese, y ya no deseaba que Tyler estuviera en la mira de Prokhorov—. Yo pienso que es normal concordar cuando vivimos en la misma ciudad y podemos cruzarnos de vez en cuando.

Tyler envolvió sus manos, aferrándolas con suavidad e impidiendo que ella se deshiciera del agarre tal y como se notaba dispuesta a hacer y él no iba a permitirle escapar tan pronto y fácil.

—¿Tan seguidas? —arqueó una ceja, mordiéndose el labio inferior y ocultando una sonrisa al comprobar el nerviosismo por parte de ella.

—¿Qué te puedo decir? —se encogió de hombros. A continuación le lanzó una mirada pesarosa a sus manos que aprisionaban las suyas—, es tarde, Tyler. Tu hermana debe estarse sintiendo mal y necesita…

—¿Por qué los nervios, Ayla? —se burló, estirando una mano para envolver su rostro y acariciarle la barbilla con el pulgar. La contempló lleno de curiosidad, sin perder la sonrisa de indulgencia que adornaba su rostro—, ¿acaso tu prometido anda por los alrededores?

Ayla echó la cabeza hacia atrás, frunciéndole el ceño.

—¿Qué tiene qué ver Corey?

Tyler comprobó el desagrado que ella mostraba hacia aquél hombre y la soltó, echándose hacia atrás en la silla y llevándose los brazos al pecho, cruzándolos sobre éste. No resultaba usual que expresara desagrado hacia el tipo del que estaba enamorada, ¿no?

Le fue imposible no hacer una mueca de desagrado cuando su pensamiento le echó en cara que ella estaba enamorada de otro y él se hacía ilusiones con una mujer que estaba lejos de sus posibilidades.

—No lo sé, dímelo tú —masculló, lanzando un vistazo a su alrededor. Vio a Garrett que ya se dirigía hacia la puerta, cargando con una gran bolsa plástica y supo que había llegado el momento de retirarse—. Volveré con mi hermana e imagino que tú harás lo mismo con el tuyo, porque ya viene hacia nosotros—.Ayla lo observó en silencio ponerse de pie, incapaz de fingir el mal humor que lo dominaba y sin agregar nada más a la conversación—. Que tengas buena tarde.

Y ante el desconcierto de la joven, Tyler encaminó sus pasos hacia la entrada del local, saludando a su hermano cuando se toparon quien salió sin dejar de fruncir el ceño. Ayla le dedicó una despreocupada sonrisa cuando Garrett llegó a la mesa, ignorando la lucha interna que mantenía consigo tras la abrupta marcha de Tyler.

—¿Nos vamos? —ofreció su hermano.

Como respuesta, Ayla le ofreció una enigmática sonrisa.

CAPÍTULO DOCE

—Ya tengo todo lo que me pediste —iba hablando Tyler con Brie tras pagar en caja y recoger sus golosinas y café—, ¿vas a necesitar algo más?

—No, hermanito, es todo lo que tu pobre hermana necesita para sentirse mejor respondió la joven, al otro lado de la línea—. ¡Te adoro! Nos vemos al rato.

Brie alcanzó a finalizar la comunicación antes de que él se despidiera o agregar más a la charla. Se guardó el móvil en el bolsillo trasero de los vaqueros conforme recorría la tienda con la mirada fija al frente y sin dejar de fruncir el ceño, reparando en la mujer que continuaba sentada afuera, en la misma mesa que ocupó antes.

Se detuvo ante la puerta unos instantes, reflexionando si era o no prudente volver a acercarse a ella tras la forma infantil en que la abandonó. No dejaba de sorprenderse a sí mismo ante los cambios de actitud que mostraba con ella cada vez que tenía la oportunidad. Tyler no se consideraba una persona de humor cambiante, pero siempre que Ayla y él estaban en un mismo sitio, se liaba él solo.

Hizo una mueca de desagrado, apoyando la mano en la perilla y debatiéndose entre salir o no mientras ella continuara fuera. Resultaba imposible vadear las mesas sin topársela y tener que saludarla de nuevo porque no podía pasar de largo e ignorarla. Batallaba en un dilema que lo atormentaba ahí e pie, sin atreverse a mover, pero no todo el mundo sufría su mismo dilema y un chico llamó su atención.

—¿Saldrá o no? —preguntó. Tyler le echó un vistazo por encima del hombro y éste le hizo una mueca de pocos amigos, con los brazos en jarras y sin dejar de aferrar su paquete—, porque mi padre nos espera y usted bloquea el paso, señor.

Tyler miró por encima de la cabeza del muchacho y vio detrás de él a una niña de rizos rubios de algunos cinco años, vistiendo un tutú rosado, tiara de princesa y unas alas multicolores a su espalda. No fue la vestimenta ni la pequeña lo que impactó a Tyler sino el chico, a quien le calculaba unos ocho años, la edad que en el presente tuviese Riley. Le resultaba inevitable no buscar semejanzas entre los chicos de esa edad, comparando a su hijo con ellos, cuestionándose si Riley fuera delgado o gordo, alto como él o bajo como su madre, si llevaría el cabello cortado a la moda como aquél muchacho o lo usaría dependiendo de su gusto. Quizás Riley disfrutara de los frapuccinos como ellos bebían ante sus narices, no lo sabría y nunca llegaría a saberlo porque su hijo estaba muerto y nada ni nadie lo devolvería para sacarlo de dudas.  

—¿Señor? —insistió el chiquillo, impacientándose.

Tyler pestañeó, saliendo de su estupor y permitiéndoles el pase. Ni siquiera advirtió la atención que Ayla ponía en él desde su mesa, curiosa por el modo de comportarse con los chicos y lo perdido que todavía continuaba tras hacerse a un lado. Sin perder detalle del hombre, se levantó de su asiento y avanzó directo a la puerta abierta pues Tyler seguía aferrando el pomo.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber, tocándole con suavidad el brazo.

—Me ha impresionado una princesa hada —respondió en un intento por bromear, sin embargo, aquella sonrisa que le ofreció a la mujer no le llegó a los ojos—, ¿a ti no?

—No, a mí no me ha impresionado ella —tiró de él para dejar pasar a los demás clientes—, he visto cómo te pusiste cuando viste al chico —declaró con suavidad—. ¿Quieres hablar al respecto?

—Estoy bien, Ayla —ladeó la cabeza para escrutar su sereno rostro—, pero no diría lo mismo de ti porque te has quedado sola en tu mesa sin tu hermano, ¿por qué?

La mujer asintió, comprendiendo que estaba evadiendo el tema.

—De acuerdo, no quieres contarme nada —se alejó de él y regresó a su mesa, agradeciendo que no le hubieran robado el bolso—, entonces tampoco yo te pondré al corriente de por qué Garrett no se encuentra presente y me retiraré.

Ayla creía ridículo preocuparse por él, a fin de cuentas, Tyler no necesitaba que nadie lo compadeciera, ya que era un tipo grande, fuerte y capaz de solucionar sus asuntos sin que nadie más metiera las narices en ellos. Se pediría un taxi e iría a su apartamento para relajarse y más tarde volver a casa de su padre. Sin embargo, la grave voz a sus espaldas la obligó a frenarse en seco.

—El chico me recordó a mi difunto hijo.

Conmocionada e ignorando quienes presenciaran la escena, Ayla corrió hacia él ante el estupor del propio Tyler. Su cuerpo tibio y blando impactó con el fibroso y cálido torso masculino, le echó los brazos al cuello y éste envolvió su cintura entre sus manos sin salir de su asombro. No recordaba que esa mujer fuese tan efusiva, pero admitía que se sentía mucho mejor que su distante comportamiento. Con fuerza la estrechó, aspirando el costoso perfume de sus oscuros cabellos y maravillándose ante lo bien que encajaban.

—Lo lamento tanto —musitó Ayla contra su pecho, permitiéndose disfrutar de la cercanía de ése hombre.

—¿Por qué? —susurró él, apoyando la mejilla en su cabeza, cerrando los ojos e inspirando hondo, grabándose en su memoria el embriagador olor—. Tú no tuviste la culpa.

En ese punto tenía razón, pensó Ayla, mordisqueándose los labios y jugueteando con su camiseta, aunque no lo conociese de antes, no podía ser ajena a su sufrimiento. Quizás cuando Brie le confió respecto al aniversario del chico, sintió pena pero escucharlo del propio Tyler, la entristecía muchísimo más porque un punto era saber y otro ver el semblante dolorido del hombre, del padre que no tenía consigo a su hijo y que sólo le quedaban los recuerdos y los sueños al imaginar qué sería de él si estuviera vivo.

—Nadie fue culpable, Tyler —lo persuadió, sin soltarlo, deseando ser capaz de hacer más por él—. Nadie.

—Lo sé —respondió Tyler, quien durante muchos años opinó lo contrario.

Perdieron la noción del tiempo, abrazados y en silencio, ignorando el mundo que continuaba su curso, concentrados en apoyarse el uno en el otro, en sentirse y tal vez no hablaran mucho, pero ambos ya sabían sin necesidad de decirse.

—Creo que los cafés ya se enfriaron —comentó Ayla, rompiendo el silencio y dándose cuenta de lo tarde que se les había hecho—, Brie se disgustará contigo.

—Y contigo también si le digo que fuiste tú quien me demoró —bromeó Tyler, depositando un beso entre sus cabellos.

Divertida, Ayla se apartó de él, propinándole un amigable golpecito en el estómago. Él no la soltó, no iba a hacerlo porque no quería. Le gustaba tenerla cerca a pesar de su rotunda negativa por mantearse lejos de Ayla, de una mujer cuyos estándares estaban muy por encima de los suyos y era inalcanzable para él. Después de mucho tiempo de castigarse a sí mismo por los errores cometidos en el pasado, se sentía feliz de ignorarlos.

—Hum, yo le agrado y no se disgustara conmigo —fijó sus grandes ojos oscuros en los suyos quienes la contemplaban muy atentos—. Desconozco cómo te sientas, Tyler, pero de algo si estoy segura y tú mismo lo sabes: eres un hombre muy valiente.

Tyler apartó la mirada de su rostro, enfocándola en cualquier sitio menos en ella, sin embargo, Ayla lo obligó a verla. Tomó su rostro entre sus manos y pese a la renuencia que él mostraba, logró hacerlo enfocar su mirada en la suya.

—Mírame —ordenó con suavidad y tras unos instantes, él dejó de huir del contacto visual—. Te admiro, Tyler Russell —expuso con firmeza, acariciando sus rasposas mejillas con los pulgares—, eres un hombre fuerte, valiente e increíble. No cualquier persona puede seguir adelante con su existencia sin ir lamentándose por la vida y causarles lástima a los demás, tú estás hecho de hierro y hueso.

—Detesto la compasión —masculló.

—Me doy cuenta —sonrió ella—, es por ésa razón que eres un gran hombre.

—No soy perfecto —insistió Tyler—, cuando Riley murió, odié a todos los que me rodeaban e incluso solía culparme por descuidarlo unos segundos, por haberlo dejado y no haber estado para consolarlo y discutía hasta quedar agotado con mi exmujer por perderlo de vista, por no cuidarlo como debió protegerlo porque era pequeño y curioso. También durante años estuve disgustado con Dios, cuestionándolo dónde estuvo, por qué no cuidó de mi hijo como lo hacía con otros críos —inhaló, tembloroso—. Consideraba injusto que mi Riley, siendo un niño hubiese fallecido primero que yo, no debía ser así. Se supone que ese no es el ciclo de vida —sacudió la cabeza, apretando los labios con fuerza—, no es la forma en que funciona la vida, no es justo que se me adelantara. Yo hubiera dado mi vida por él.

—Tyler…

—Yo hubiera muerto por él, porque a Riley le faltaba tanto camino por delante —siguió diciendo sin escucharla, sumido en su dolor—. Tenía sueños, era un chico inteligente, comprometido con sus estudios, amoroso con sus padres y abuelos, el mejor amigo. Todo el mundo lo amaba y si tú lo hubiese conocido se habría ganado tu corazón porque era el mejor hijo que un padre puede tener —tomó una honda bocana de aire, sintiendo que los ojos le escocían y un doloroso nudo en la garganta la oprimía, impidiéndole llevar aire a los pulmones. Supo que estaba perdido—. Es injusto que ya no esté conmigo y no hay día, ni un instante en el que no lo piense ni lo eche de menos. Me hizo falta decirle tanto, ni siquiera pude despedirme de él.

Ayla volvió a abrazarlo, permitiéndole desahogarse en ella, aferrarla tan fuerte que le hizo daño y acompañándolo en su dolor porque una parte de Ayla sufría tanto como él.

—Hay ciertas situaciones que escapan de nuestra comprensión, Tyler —susurró contra su oído—, y estoy segura que un día lo aceptarás sin que duela tanto, sin que discrepes contra el mundo, contra la vida y contra Dios. Tal vez Riley cumplió con su cometido a tan corta edad a fin de cuentas, los niños son ángeles enviados a éste mundo para hacernos ver a los adultos lo hermosa que es la vida, porque a sus ojos no hay odio, ni horror, sino pura belleza y perfección —se apartó unos centímetros para mirarlo a la cara y darse cuenta que él tenía los ojos anegados de lágrimas y éstas caían sin que intentara ocultarlas de su atención—. Fuiste un hombre afortunado por haber tenido un ángel en tu vida y lo continúas siendo porque ése ángel cuida de ti y está orgulloso de ver a su padre en pie, luchando contra las adversidades y pensándolo sin descanso.

Tyler apretó con mayor fuerza a aquella mujer, temiendo que ésta se le escapara justo cuando sentía que estaba en lo correcto, confiando en sus palabras como no lo hizo antaño con nadie y aliviado ante el peso de culpa y furia que sus hombros liberaban.

***

Ayla fue incapaz de dejar marchar a Tyler en el estado tan deplorable en el que estaba y se ofreció a ser ella la conductora pese a las renuencias de él. También le envió un mensaje de texto a Brie de parte de Tyler, explicándole que su hermano iría más tarde a casa y disculpándose por lo de sus cafés.

—Ya respondió —anunció Tyler, a su lado, mostrándole el móvil—, y dice: “seré la reina del drama en cuanto regreses a casa, pequeño mío”.

—Oh, cielos, suena prometedora su amenaza —se burló ella, acomodándose en el asiento de la camioneta de Tyler antes de ponerse en marcha.

—Se convierte en una verdadera bruja —murmuró, cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás. De repente reparó en un pequeño detalle, haciéndolo incorporarse y mirarla de soslayo—, ¿a dónde me llevas?

Ayla se encogió de hombros, mordiéndose el interior de las mejillas porque no le había comunicado a Tyler que irían a su apartamento y no lo llevaría aquella tarde a su casa. Ella consideraba que si iban al faro, Tyler se ahogaría en sus pensamientos y le permitiría al dolor hacerse cargo de él.

—A mi hogar —informó con simpleza.

—De acuerdo —fue su sencilla respuesta y volvió a sumergirse en sus reflexiones.

No tenía muchas alternativas de donde podría ir y despejarse de los recuerdos del pasado que invadían su mente y lo atormentaban a su antojo. El tiempo que llevaba en Providence no lo había aprovechado como cualquier turista que iba a pasar unos días de descanso sino que se había alejado de todo lo mundano, sumiéndose en su trabajo y haciendo a un lado los interesantes sitios a los que pudiese asistir, así que, se pondría en manos de Ayla, pues ella ya se había hecho con el control incluso de su camioneta y estaba de más decir que confiaba en ella.

—¿Quieres que encienda la radio? —preguntó, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos.

—Brie creó una lista en Spotify especial para mí —sonrió sin abrir los ojos, fascinado con el sonido de su voz aún en las circunstancias más tétricas—, antes de mudarme, ella insistió en que tenía que escucharla mientras conducía hasta Providence. La tituló “Hogar”, agregó más de cien canciones y no todo el viaje tuve alientos de poner música, así que, todavía no he escuchado ni la mitad —se encogió de hombros—, y prefiero oír la selección de mi hermana que la radio.

—Estoy segura que gozaremos de su buen gusto musical —comentó, encendiendo el estéreo y eligiendo la lista mencionada—. Disfruta el breve trayecto, Tyler.

—Ya lo creo —musitó, dejándose envolver por la primera canción que surgió de las bocinas del vehículo; Breathe Deep de Sleeping At Last y se sumergió en el sosiego que le infundía la letra.

Más de una vez él había sentido la necesidad de respirar profundo, pero sin encontrar la manera de hacerlo y experimentando la desagradable sensación de asfixia allá donde fuera y con quienes estuviera, hasta que pudo desahogarse con Ayla y respirar hondo y sin dolor. Porque fue ella quien ayudó que en los momentos en los que no encontraba la salida del profundo abismo en que por segundos cayó, ella estuvo a su lado, confortándolo y ayudándolo a no tocar fondo.

***

—De ninguna jodida manera puede ser —masculló Ayla, furiosa al aparcar la camioneta enfrente de su edificio y visualizar por medio del espejo retrovisor el Audi SQ8 platino de Corey, detenido a unos metros del suyo—. Demonios.

A su lado Tyler se enderezó, frunciendo el ceño y echó una mirada a su alrededor, buscando a qué objeto hacía referencia su compañera de viaje, mas su estado de obnubilación le impedía prestar la atención debida: hablar con Ayla lo había agotado y no supo en qué momento del trayecto se quedó dormido, así que, oírla maldecir lo trajo a flote.

—¿Qué sucede? —quiso saber, pasándose ambas manos entre los rubios cabellos, pero ella no decía nada sino que se mantenía frunciendo los labios y aferrando el volante tan fuerte que sus nudillos se le pusieron blancos—. ¿Ayla?

—Corey —escupió mordaz, apagando el motor—, ese sinvergüenza está aquí. No puedo creer que haya venido, pero claro, apuesto que Garrett le dijo que había ido a casa y no ha dudado en acudir a averiguar por sí mismo si mi hermano no mentía.

Tyler hizo una mueca, sin entender del todo qué quería decir al respecto.

—No entiendo —comentó.

Ayla se giró en redondo hacia él, mirándolo con la frustración y la congoja pintadas en su bello semblante. Sus dedos entorno al volante se aflojaron y apartó sus manos para llevárselas a la cabeza, buscando la mejor respuesta sin alterarse. No podía creer que Garrett hubiese abierto la boca y le mandara a Corey, además, ¿dónde estaba Raine? ¿Por qué había ido Corey a su hogar? ¿Qué demonios quería?

—Tampoco yo —farfulló incapaz de ocultar su disgusto por no haber estado enterada de que su exprometido iría a verla a su apartamento, pero, ¿cómo demonios lo supo si Garrett tampoco sabía que iría ahí?—. Joder, sólo espero que no venga con sus estupideces.

Tyler arqueó las cejas, sin entender todavía el comportamiento de aquella mujer, pero Ayla debía tener sus razones para mostrarse hostil ante la perspectiva de tratar con el recién llegado.

—Te ofrezco mis más sinceras disculpas de antemano, Tyler —decía mientras desabrochaba su cinturón y lanzaba miradas de vez en cuando por el espejo retrovisor. Vio que la puerta del conductor del auto de Corey se abría y de éste descendía la alta figura del hombre de negros cabellos cuyas gafas de sol cubrían sus grandes ojos oscuros—, por todo. Voy a bajar y ver qué quiere Corey, pero te advierto que tiende a hacer un drama por simplezas.

Tyler asintió en silencio, desabrochando su cinturón y sonriendo ante la perspectiva de conocer al tipo que había visto despidiéndose de otra mujer cuando Ayla fue a verle.

—Por mí no hay problema, Ayla y no te disculpes —se estiró y quitó las llaves del contacto, guardándoselas en el bolsillo de los vaqueros y abriendo la puerta—, me gusta ver un buen melodrama.

Ayla no respondió, tomó una honda bocanada de aire y cogió su bolso antes de descender y enfrentarse a Corey. El aludido por su parte ya había llegado casi, caminando a largas zancadas y conteniendo el mal humor que le provocaba el mero hecho de que y al ver a Ayla descender de una camioneta desconocida y enseguida, un tipo que no le dio buena espina.

—¿Puedes explicarme qué demonios haces, Ayla? —le echó en cara nada más llegar al pie de la entrada y situarse a medio metro de la mujer, ignorando la presencia del otro.

—No te entiendo, Corey.

El eludido se pasó una mano entre los negros cabellos, frustrado por tener que explicarse a pesar de que ella lo comprendía a la perfección pero se hacía de las locas.

—Me refiero al hecho de llegar con un extraño, ¿acaso no te ha servido de escarmiento lo que sucedió con Karl? —reprobó, sin hacer caso de Tyler—. Por Dios, mujer, ¿qué se ha metido en la cabeza? En cuanto vi llegar a Garrett a casa de tus padres y me dijo que te habías quedado en la cafetería con alguien, no dudé en salir en tu búsqueda, temiendo que alguien fuese capaz de lastimarte.

Ayla lo escuchaba sin ningún interés, cruzándose de brazos y apretando los puños con todas sus fuerzas o de lo contrario, terminaría noqueándolo. Resultaba increíble de oír el cinismo de Corey y hacerle caso a sus palabras, sería el colmo.

—Bueno, ya has comprobado por tus propios ojos que nada malo que ocurrió, ¿contento?

—¿Por qué haces esto?

—¿Hacer qué, Corey? —se exasperó.

—Ser desagradable conmigo, tu prometido.

—No estoy siendo desagradable contigo y tú ya no eres mi prometido, recuérdalo.

—Lo sigo siendo —insistió él, molesto por discutir donde todos pudieran atestiguar sus palabras—: soy tu prometido y vamos a casarnos como lo hemos planificado desde hace años —sacudió la cabeza—. No te entiendo, Ayla, me ignoras y ahora insinúas que ya no somos nada.

—¡Porque no lo somos, Corey! —chilló, atrayendo la atención de una pareja de ancianos que pasaban cerca de ellos.

Tyler fingía que no oía nada y se mantenía muy cerca de Ayla, estudiando al hombre. No se trataba de una discusión en la que él fuera participe, no le importaban sus asuntos, pero tenía que vigilar por si los ánimos se calentaban; conocía el comportamiento del ser humano en cuestión y no permitiría que ése pelmazo le alzara siquiera la voz a Ayla.

—¿Qué te hace creer semejante tontería?

—Te juro que no deja de sorprenderme tu descaro, Corey —se llevó ambas manos a la cabeza, harta de mantener una conversación sin sentido y para no variar, en la calle—, a leguas se ve que no tienes remordimientos de nada, ni siquiera lo conoces: eres un cínico.

—Ayla…

—Te acuestas con Raine, mi hermana —le echó en cara, señalándolo con el índice en el pecho, presionando y obteniendo una respuesta llena de sorpresa de él, reacción que no pasó desapercibida para Ayla—, ¿por qué la cara de sorpresa? ¿Ves a qué me refiero? No puedes con el cinismo que te cargas, Corey. ¿Has olvidado que los vi cuando fui a tu casa y saliste semidesnudo con mi hermana pisándote los talones? —hizo una breve pausa—. Te toleré tus infidelidades pasadas cuando no debía haberlo hecho sino mandarte a la mierda la primera vez, pero acostarte con mi hermana, fue el colmo.

—Ayla…

—Se acabó, Corey —sentenció—, quizás tenía que decírtelo a la cara antes de haberlo asumido por completo y ya está, acabas de enterarte —se arrancó el anillo de platino con un bello topacio azul central, adornado con diamantes blancos de 0.5 quilates que llevaba en el anular—, y te devuelvo el anillo para que hagas con él lo que desees. Yo no lo necesito.

Estupefacto, Corey dejó que ella lo tomara de la mano, la abriera y colocara la joya sobre su palma. Le echó un breve vistazo y maldijo para sus adentros.

—¿Por qué haces esto? —murmuró, cerrando el puño—, ¿por qué carajos nos haces esto, Ayla? —siguió diciendo y luego, reparó por primera vez en la persona que se había mantenido a sus espaldas, observando sus movimientos y en total silencio—. Ah, ya veo. Ahora lo entiendo todo, ¿es por él?

Tyler le puso los ojos en blanco, manteniéndose todavía en actitud relajada, pero en alerta ante cualquier suceso.

—Acabo de exponerte mis razones y tú preguntas si Tyler es culpable —reprochó—, ¿has escuchado siquiera alguna de mis palabras o te has limitado a ignorarme como siempre lo haces? Maldición, Corey, deja de culpar a los demás ante tus fallos.

—Pero no lo niegas —se burló, pasándose una mano por el rostro, fastidiado—, no has negado nada, cariño.

Ayla se le quedó mirando como si acabara de volverse loco porque Tyler no tenía ninguna culpa y Corey deseaba desembarazarse con la primera persona ajena a sus problemas.

—Lo que haga o deje de hacer con mi vida no debe importarte a ti —se encogió de hombros, despreocupada—. Te repito: se acabó. Tú lo arruinaste por completo y ayudó a que yo dejara de esperar más de ti, me decepcionaste día tras día y redujiste el amor que te tenía a cenizas, las cuales fueron llevadas por el viento y se esfumaron, así que, deben tenerte sin cuidado mis acciones.

—No, Ayla —sin pensárselo dos veces la agarró del brazo, sin embargo, el ojo crítico y la velocidad para moverse de Tyler, le hizo soltarla—, ¿qué demonios?

—¿Eres sordo? —lo empujó, interponiéndose entra ambos y bloqueando a la mujer de toda atención del otro—. Ayla ha dicho que ya no tienen nada y mejor lárgate.

—¿Y tú quién demonios eres?

—Tú mismo lo has dicho e insistes en tener razón —le advirtió Tyler en modo burlesco como si estuviera explicándoselo a un niño pequeño—: soy el causante de la decisión de Ayla.

—Vete a la mierda —escupió mordaz Corey, lanzándole una mirada fulminante—. No te metas en lo que no te importa, ocúpate de tus asuntos, hombre.

Tyler le dedicó una forzada sonrisa, cruzándose de brazos. No iba a perder el tiempo discutiendo con una persona tan mediocre como Corey, en especial porque Ayla se encontraba presente y ella no tenía ninguna necesidad de presenciar una escena como tal.

—Corey, ya vete —insistió Ayla, girando sobre sus talones y poniéndose en marcha rumbo a la entrada de su casa—, y por favor, no vuelvas a aparecerte por acá.

Corey estuvo a punto de salir tras ella, sin embargo, un gesto por parte de Tyler lo hizo frenarse, rumiando en su frustración y rabia por limitarse a quedar plantado en la acera y siendo testigo de ver como la mujer con la que se había prometido se largaba con otro y lo mandaba a la mierda porque ya no le interesaba seguir con él. no lo negaba, fueron muchas las veces que fue infiel y Ayla lo perdonó, pero en aquella ocasión no y estaba casi seguro que no se debía precisamente a que Raine fuera su amante sino que Ayla estaba más que interesada en el rubio que se mostraba más como su perro guardián que como…¿quién demonios podía ser aquél hombre? ¿Por qué estaba con ella y por qué nunca antes lo había visto?

Se pasó una mano por el rostro, pensativo ante la extensa curiosidad que sentía hacia él y averiguaría todo de ese tipo hasta destruirlo: nadie se burlaba de Corey Hyland y vivía para contarlo.

CAPÍTULO TRECE

—Lamento el espectáculo que acabas de presenciar —iba disculpándose Ayla mientras ascendían las escaleras para llegar a su piso—, no imaginé que Corey tuviera la desvergüenza de presentarse y exigir explicaciones que ya no le corresponden.

—No hay problema —respondió Tyler, estudiando el lugar—. Es tranquilo.

—¿Corey? —cuestionó extrañada, frunciendo el ceño.

—El edificio —se corrigió él, apreciando la planta de largas hojas verdes que había en el descanso—, me refiero a que no hay mucho ruido.

—Es un sitio tranquilo —asintió ella, una vez que se detuvieron delante de su puerta y buscaba entre sus cosas hasta dar con la llave—, y agradable, aunque es más una residencia habitada por personas mayores que por jóvenes.

Tyler asentía pensativo, cuestionándose si aquél lugar era tan tranquilo, ¿por qué había pasado por situaciones similares en dos ocasiones? Es decir, la primera vez cuando se conocieron y estuvo a casi nada de atropellarla, ella iba huyendo de alguien y la segunda ocasión cuando lo llamó pidiéndole auxilio desde las afueras de la ciudad, alguien la dejó sola a su suerte, en su opinión, el lugar no podía ser tan sereno si había pasado por semejantes momentos.

—Adelante —anunció, abriendo la puerta—, siéntete en tu casa.  

Tyler irrumpió en el cálido interior con olor a manzana y canela, resultado del aromatizante ambiental que Ayla utilizaba, irrumpió dentro sin dejar de estudiarlo; los relucientes pisos de madera, las altas paredes blancas de los costados mientas que las frontales adornaban sus amplios ventanales de rojos ladrillos.

—¿Por qué buscaste un lugar como éste? —preguntó él—, no me refiero sólo al inmueble sino también al barrio.

—Es tranquilo como ya he mencionado, y me parece que ha sido la principal razón para vivir, además, queda lo suficiente alejado de mi familia y no los tengo el día entero entrando y saliendo de casa —explicó—, además, no es tan caro pese a la apariencia y jamás ha habido ningún robo ni vandalismo en el vecindario, es por ésa razón que llevo años siendo una agradable vecina que no ha tenido ningún percance con ninguno de los inquilinos y quien respeta las reglas de convivencia.

—El modelo perfecto de coexistencia entre residentes —asintió, siguiéndola a través del tramo que conectaba la cocina-comedor con el salón de estar—, pero fuera de tu círculo de inquilinos, si los tuviste.

Ayla se quedó pensativa durante unos instantes, recordando las veces que temió por su vida, habitando ese edificio.

—Sí, en eso tienes toda la razón —respondió, despreocupada, a fin de cuentas no tenía deseos de entrar en detalles de lo ocurrido—, pero quizás fueron malos entendidos y alguien me confundió.

—Nadie te confundió —señaló él, lanzándole una mirada cansina—, Ayla, hay personas que desean hacerle daño a tu padre y por ende, también a su familia, ¿por qué te empeñas en restar importancia a lo que a ti pueda ocurrirte?

—Porque mi padre es una persona muy importante —se encogió de hombros, avanzando hasta el refrigerador—, ¿te ofrezco algo?

—¿Por qué no tiene guardaespaldas? —quiso saber él, evitando que Ayla cambiara de tema—. Es el alcalde de Providence y quizás si lo vieran acompañados por hombres…

—A papá le desagrada tener a alguien respirando encima de él las veinticuatro horas del día —cerró la puerta de golpe y se giró hacia Tyler—, es por ésa simple razón que anda solo a donde quiera que vaya y en los eventos importantes que no puede evitar tenerlos, los ignora y los pobres andan cuidando que no se les escabulla. Mi padre no es una persona paciente y supongo que por eso él prefiere estar solo, además, cada vez que lo cuestionamos nos ignora o nos dice que nos metamos en nuestros asuntos, incluso Shona, su mujer le ha rogado que cargue con una escolta, pero tampoco a ella le hace caso.

—Presiento que hay más, ¿no?

—Sí, es cierto —admitió, caminando hacia la isla de granito pulido y apoyando las palmas sobre la lisa superficie—, el día de hoy atentaron contra papá.

—¿Qué ocurrió con exactitud?

—Él suele salir a dar un paseo por la manzana para mantenerse activo y que sus músculos no se atrofien y entonces alguien lo interceptó e intentaron secuestrarlo, por fortuna un grupo de chicos impidió que pasara a mayores y los muy cobardes lo único que fueron capaces de hacer al no llevárselo, impactaron su frente contra la pared y lo desmayaron —hizo una pausa, restregándose el rostro con las manos y resoplando—. Ha sido un terrible susto y sigue insistiendo que no desea tener a nadie cuidándole el culo, pero no siempre vamos a cumplir con sus deseos, toda la familia estamos de acuerdo en que debe tener a alguien tras sus pasos.

Tyler asentía, consciente del nerviosismo que todavía había impreso en la voz de la mujer. Él había vivido en carne propia perder a un padre y sabía por el temor que pasaba Ayla cuando podía cuidarlo, pero éste se rehusaba a aceptar tal ayuda, o mejor dicho: protección.

—He pensado en ti.

Al instante Tyler volvió al presente, pestañeando un par de veces y dedicándole una desconcertante mirada a la joven.

—¿Perdona?

—Mencionaste que tu trabajo es el de un mercenario, aparte de cuidador del faro, ¿no? —le recordó ella—, y en base a lo que sé de ellos, son personas sin escrúpulos y quienes se rigen sólo por el dinero, así que, he considerado que tú con tu experiencia en combate podrás proteger a papá…

—Detente ahí, Ayla —la interrumpió, molesto—, ¿qué te hace pensar que aceptaré cuidarle el culo a tu padre? No soy guardaespaldas y detesto estar al servicio de los funcionarios de la ley.

—Te pagaré muy bien.

—No —se cruzó de brazos, lanzándole una mirada de reproche e incapaz de ocultar su disgusto. Tal vez en otras circunstancias la mención del término mercenario no le hubiera fastidiado tanto como lo hacía pronunciado por ella—. No.

—Tyler, sólo piénsalo —insistió Ayla, saliendo detrás de la isla y dedicándole una amplia sonrisa para ocultar mejor sus nervios—, ganarás bastante dinero y dejarás atrás un cargo tan aburrido como farero. Un hombre como tú, quien está acostumbrado a luchar, a moverte rápido y no quedarte metido en una torre, cuidando que ninguna embarcación se accidente de noche, debe considerar semejante cargo como una niñería —siguió diciendo, temerosa que él no la escuchara—, en cambio, te doy la oportunidad de hacer lo que en verdad es tu pasión.

El aludido arqueó las cejas, burlándose de sí mismo por continuar ahí de pie, escuchándola y divirtiéndose por la concepción que tenía ésa mujer respecto a él. Estaba disgustado pero al mismo tiempo le gustaba oírla hablar tan simple.

—Me gusta cuidar del faro —respondió, encogiéndose de hombros tras un silencio de varios segundos—, acepté venir a Providence y trabajar como cuidador porque fue un trabajo que me pareció justo lo que yo necesitaba en ese momento, así que, para mí no es ningún sacrificio darle luz a los que viajan en alta mar, no ocurren accidentes y experimento la agradable sensación de utilidad conmigo mismo al ayudar a otros.

—Ayudarías a mi padre a llegar con bien a cada lugar donde él fuera.

—Ya te dije: me desagradan los políticos.

—Soy la hija del alcalde quien a su vez es abogado —se exasperó Ayla, acercándose a él. Tyler le dedicó una sonrisa socarrona—. Vivo para la política y desde que tengo memoria me ha interesado, por ende, cuando tratas conmigo también lo haces con mi padre.

—Pues tu vida es tan apática, Ayla Walsh —se burló—, vives para la política —chasqueó la lengua—. Vaya, siempre he considerado tan triste la existencia de aquellos que viven para su trabajo y con sinceridad, no creía que tú pertenecieras a ése gran porcentaje.

Ayla abrió la boca para replicar, para defenderse y decirle que ella no era ninguna aburrida, que estaba feliz con lo que hacía y él no podía hacerla sentir diferente, sin embargo, Tyler hizo que se replanteara en aquél justo momento su objetivo en el mundo. No podía creer que hubiera expresado en voz alto su única función que la mantenía siendo una persona plena en el plano terrenal, lo que la satisfacía, lo que la convertía según su concepto en una mujer que no necesitaba nada más para profesarse orgullosa de sí misma.

Su presunción se tambaleó en el preciso instante que habló y él se burló en sus narices de la forma más sutil para no ofenderla. No vivía sino que existía y sí, en realidad se trataba de lo más triste y decepcionante que jamás creyó concebir, pero desde que tenía uso de razón admiró a su padre y por ende quiso ser como él cuando fuese adulta: creció y siguió sus pasos, procurando ser la mejor en su clase y en todo, y que de ese modo su padre estuviera siempre orgulloso de ella.

Sin embargo, llegó un tiempo en el cual no disfrutaba de su trabajo, se fastidiaba con facilidad y no quería salir de la comodidad de su hogar porque temía encontrarse con aquellos que la veían como la mejor abogada de la ciudad, cuando ella deseaba serlo de todo el país tal y como su progenitor, quizás fue el detonante para hacerla agachar un poco la cabeza y no se había dado cuenta hasta que Tyler le abrió los ojos y la abofeteó con sus palabras.

Sin mencionar palabra alguna y sumida en sus meditaciones, pasó de largo junto a Tyler quien se cuestionaba qué había hecho, pues estaba bastante claro que la había insultado y ella se había limitado a cerrar la boca, aunque dudaba que fuese el modo correcto de actuar de la mujer porque desde que se conocieron por primera vez, Ayla llevaba la voz cantante.

Sacudió la cabeza, saliendo detrás de ella decidido a disculparse porque mientras que Ayla le ofrecía su comprensión y lo escuchaba sin cuestionarlo, él no se mordía la lengua y la agraviaba.

—Ayla, espera —la alcanzó en el amplio salón de estar. La mujer se giró en redondo, clavando sus grandes ojos oscuros en los suyos—. Perdóname.

—¿Por qué? —masculló ella, echando la cabeza hacia atrás—, tienes razón Tyler. Me he limitado a existir en lugar de vivir, pero es difícil cuando anhelas ser la perfección andante y no lo soy. Durante la mayor parte de mi vida me he empeñado en hacerlo todo bien, no de la menor manera como la gente normal lo hace y queda contenta, sino perfecto porque las miradas de todos han estado puestas en mí y si cometo cualquier error, el mundo lo sabrá y se dará cuenta que soy…simple —hizo una mueca de desagrado al mencionar la palabra—. No soy simple.

Él asintió en silencio, meditando sus palabras.

Tyler sintió una inmensa ternura por escucharla hablar de ese modo, ya que en aquél momento lucía tan asustadiza y nerviosa como un ratoncito.

—Ayla…

—Tyler, ni siquiera sé qué quiero con exactitud —sacudió la cabeza con energía, disgustada ante su momento de debilidad—. Creía que mis sueños eran ser como mi padre, pero en realidad deseaba convertirme en él y no es así, no puedo vivir su vida, no puedo ser él porque no lo soy. A mi edad apenas tengo conciencia de lo que he hecho, ¿te das cuenta de lo patética que me escucho? Quiero viajar, salir del país y no regresar en mucho tiempo, pero la incertidumbre de si algo malo llega a ocurrirle a papá mientras no me encuentre presente, me aterra —se mordió el labio inferior con fuerza, maldiciéndose por experimentar grandes deseos de llorar—. Cuando mamá murió, le prometí en el preciso instante que su féretro estaba siendo bajado al profundo hoyo que abrieron en la tierra, que nunca me iría lejos. Que estaría con él en todo momento y si me marcho, si decido cumplir mis deseos más recónditos, sería romper mi promesa. Y no puedo romperla.

—Ayla… —insistió Tyler sin que ella lo escuchara.

—Ha sido el juramento más sagrado que hice en toda mi existencia justo cuando nos despedíamos de mamá un triste día —siguió diciendo, excitada—. No soy de las personas que dan su palabra a la ligera porque mi abuelo solía decir que todo hombre vale por su palabra y en éste caso, toda mujer, ¿entiendes?

—En realidad, no —fue respuesta cuando lo dejó hablar por fin—, intento comprender lo que tratas de decir, aunque me cuesta hacerlo y no te ofendas, pero tú solita te estás embotando.

La expresión de Ayla fue de contrariedad porque ella creyó que estaba siendo clara en su manera de explicarse y en cambio, Tyler la sacaba de su engaño otra vez.

—Me parece que acabo de tener una revelación acerca de mi existencia —balbuceó, cruzándose de brazos e inspirando hondo—. Lamento que tuvieras que presenciar el espectáculo que acabo de montar, no me suele suceder éste tipo de situaciones.

—¿Por qué? Acabas de desahogarte y no veo qué tengas que disculparte.

—No soy alguien emocional —refunfuñó—, por lo general me gusta guardarme mis sentimientos y evitar momentos embarazosos como éste.

—Si te guardas las emociones corres el riesgo de enfermarte —opinó. Ella le frunció el ceño—, son palabras de mi madre quien cuando murió papá se compró un montón de libros de autoayuda y se pasaba horas escuchando los pódcast de Louise Hay, hasta el punto que la escritora se convirtió en una salvadora para ella, es una pena que esté muerta o de lo contrario, viajaría a agradecerle todo lo que hizo por ella sin conocer su existencia.

—Estoy en el lugar correcto, en el momento adecuado, haciendo lo correcto —lo miró directo a los ojos, asintiendo con la cabeza—. Es una de sus memorables frases que leí porque también me sentía perdida en éste mundo y continuo sintiéndome cuando no puedo desahogarme, cuando me limitó a ser la mujer que la gente cree que soy y que me empeño en que ellos la vean —se pasó ambas manos por los cabellos—, creo que no me he abierto con nadie como lo estoy haciendo contigo precisamente ahora.

—Me hace sentir agradecido —le dedicó una conciliadora sonrisa—, ¿me permites darte un consejo?

A ésas alturas de la vida y justo cuando él ya había visto más que sus familiares, sus amigos e incluso su exprometido, resultaba cómico que Tyler pidiera permiso para brindarle una recomendación.

—Te escucho.

—Sé tú misma, Ayla —estiró su mano hacia su pálido rostro, rozando su mejilla con las yemas de los dedos—, ya has intentado ser tu padre y no funcionó. Te redujiste a ser su sombra, ha opacado tu luz y tú tienes que brillar como la increíble mujer que eres —envolvió su rostro, provocando en la joven una indescriptible emoción que hizo latir más fuerte a su corazón—. Recuerda quién eres en realidad, no te pierdas a ti misma por complacer a los demás o por aparentar, sólo haz lo que te pegue la gana hacer con tu vida porque no querrás hacerte vieja y vivir echando furtivas miradas al pasado, lamentándote por no realizar aquello que siempre deseaste por el miedo al qué dirán los demás.

Ayla se lo pensó durante unos segundos: nerviosa y ansiosa al mismo tiempo.

—Toda mi vida he deseado ser escritora —confesó en un susurro, desviando la mirada, avergonzada porque él pudiera reírse igual que lo había hecho Corey en su momento—, pero no tengo buena pluma y no me he atrevido a mandar mis manuscritos a editoriales por temor al rechazo.

—Todos hemos sido rechazados en la vida y es tan común como respirar —sonrió él, atrayendo de nuevo su atención—, no moriste cuando dije que no cuidaré el culo de tu padre. Estás aquí, conmigo, vives y fuiste negada.

—Cierto. Sigo viva tras tu desplante —corroboró, inspirando hondo—, pero…

—¡Basta de peros, mujer! —soltó una grave risotada. Colocó su frente contra la suya, impidiendo que ella desviara su atención de sus ojos—: arriésgate y no seas ésa vieja de la que te acabo de contar. Que tus nietos se exciten con tus historias en lugar de aburrirlos y deseen estar todo el tiempo contigo.

—No quiero perder.

—Tampoco ganarás si no lo intentas. Te reitero: comete locuras.

Y como ya estaba fastidiada de ser siempre la mujer correcta, hizo lo que llevaba deseando hacer desde hacía un tiempo y acallando sus pensamientos más coherentes, se abalanzó contra Tyler de manera tan sorpresiva que estuvo a punto de tirarlo al suelo y caer ella encima, sin embargo, él tenía buenos reflejos y terminó aferrándola entre sus manos.

No iba a preguntar por el cambio que acababa de tener en ella sino que disfrutaría de aquellos labios que tanto echó de menos: no podía parar de besarla, no quería dejar de hacerlo porque sabía que si se detenía ella pensaría que cometía otro error y quizás lo echaría de su casa y Tyler ya no volvería a besar sus labios, a disfrutar del sabor de su boca, a sentir la calidez de su cuerpo entrando en contacto con el suyo y encajando tan perfecto. Y aquello lo mataría sin duda alguna.

Un suave gemido escapó de los labios femeninos a la vez que los brazos de Ayla envolvieron su cuello, ciñéndose todavía más a él; sintiendo cada músculo, cada contracción de su cuerpo en ella. Enterró los dedos en sus cabellos, profundizando más el gesto, deseándola con cada fibra de su ser, añorando cometer las incontables locuras que su imaginación le arrojaba como dagas ardientes y su cuerpo ansiaba hacerlas realidad.

Y con el corazón en la garganta, apartó sus labios unos milímetros de los de él, escrutando el masculino rostro acalorado, dándose cuenta de su respiración acelerada acariciándole los cabellos. El abrazador calor que la envolvía mientras los fuertes brazos la mantenían presa de su mismo deseo y los incontrolables temblores que los dominaban. No lo deseaba sino que lo necesitaba, lo ansiaba de un modo tan incontrolable que ella misma se sorprendió. Tomando una honda inspiración y armándose del valor que necesitaba más que nunca, expresó fuerte:

—Quiero que me folles.

Mencionadas las palabras que Tyler imploró oír mientras su respiración se volvía pesada y caliente, la alzó en vilo llevándola hasta el sofá con los femeninos muslos abrazando sus caderas. Los dedos de Ayla enredados en sus sedosos cabellos y sus labios devorando los suyos; hambrientos, voraces, exigentes. La dejó caer sobre los mullidos almohadones del sofá, con su cuerpo aplastándola, sus manos viajando por sus caderas aferrando la tela de los pantalones y deslizándolos por los muslos. Los dedos de Ayla luchaban desesperados con la camiseta, ansiosa, deslizándola por sus fuertes brazos hasta quitársela.

—No tengo preservativos —declaró él con voz ronca, frenándose unos momentos—, y a menos que tú guardes algunos, de ninguna manera seguiremos adelante.

Y ella no iba a frenar sus locuras justo cuando moría de deseos por él.

—Tomo la píldora —balbuceó.

Estaba casi segura que una parte de ella se arrepentiría más adelante por haberle mentido al respecto ya que tenía días que había suspendido su uso, pero ése minúsculo trozo de conciencia quedó silenciado en cuanto las grandes manos masculinas recorrieron la parte interna de sus muslos, provocándole un estremecimiento de pies a cabeza, retorciéndose debajo de él y ansiando sentirlo en su interior. Sin demora, las manos de ella viajaron hasta el cinturón y junto con el botón de los vaqueros fue desabrochado. Tyler le alzó la blusa sacándosela por encima de la cabeza, realizando lo mismo con el resto de las prendas, quedando sólo en sostén y bragas.

Los vivaces ojos azules la contemplaron fascinados durante una fracción de segundo para luego llevar sus pulgares a ambos costados de las caderas, enganchándolos a las bragas y alzándola unos centímetros de los cojines, las deslizó por sus pantorrillas hasta los talones deshaciéndose de ellas de un solo movimiento, luego sus manos ascendieron hasta los pechos para abrirle el broche que tenía al frente y liberarlos, causándole un entrecortado gemido cuando le rozó los duros y sensibles pezones. A continuación, se deshizo del pantalón, bóxers y botas, quedando desnudo completamente ante sus ojos, lanzándole la visión más perfecta y mostrando su masculinidad en todo su esplendor.

Ayla tuvo que morderse los labios con fuerza para no gemir al contemplar el perfecto cuerpo del hombre que tenía enfrente: el torso musculoso salpicado por una ligera capa de vello dorado, trazando un peligroso y glorioso camino que descendía hasta una perfecta V. Contuvo la respiración unos segundos sin apartar sus ojos de los suyos, arrodillado delante de ella tan hermoso y perfecto. Echó la cabeza hacia atrás en cuanto sus manos le separaron más las rodillas, colocándose en medio y reparando en su mundo que perdía su cauce, abriendo la boca en busca de aire al ser penetrada de una sola estocada, haciéndola elevar las caderas para recibirlo mejor y emitiendo un gemido de protesta al sentirlo tan dentro.

El hombre empujó con fuerza, lanzándola a una espiral de sensaciones conforme se movía en su interior rápido, duro, salvaje. Sus brazos lo rodearon clavando las uñas en la amplia espalda y arañando su ardiente piel sin que Tyler perdiese el ritmo de sus salvajes embestidas, enterrando el rostro en su cuello y gruñendo contra su oído.

—Se siente bien cometer locuras —masculló él besándola en el cuello e incrementando el ritmo enloquecedor—. Estoy halagado.

En definitiva le otorgaba toda la razón pues resultaba perfecto él dentro de ella siendo una sola persona, meciéndose en una misma danza, compartiendo sus respiraciones.

—Me alegro —admitió entre gemidos a punto de estallar.

La besó con fuerza en la boca, absorbiendo sus gritos que inundaban el silencio de la estancia, mientras ella sentía que cada vez más iba acercándose al precipicio. Él siguió moviéndose en su interior cada vez más rápido, más duro y Ayla no podía parar de gemir y soltar incoherencias, jadeando en busca de aire, mordiendo su hombro y enterrando las uñas en su piel conforme era lanzada a un delicioso orgasmo. Entonces, estalló en miles de fragmentos, gritando su nombre y sintiendo su cuerpo convertirse de gelatina mientras continuaba estremeciéndose. Tyler la siguió tras unos segundos con un ronco gruñido, dejándose caer, rendido y cubriéndola con su fuerte cuerpo, intentando acompasar sus respiraciones.

—¿Ayla? Deberíamos ir a la cama —recomendó sin salir todavía del interior de la joven, manteniéndola abrazada a él y con la frente apoyada en su hombro—. Hace frío aquí.

—De acuerdo —asintió, soñolienta.

Le indicó el camino que debía tomar para llegar a su dormitorio porque estaba tan cansada que apenas podía mantenerse despierta tras el delicioso polvo que acababa de echar con él y no pensaba llevarlo ella misma. Tyler la besó con fuerza en los labios antes de salir de su interior e incorporarse. Se puso de pie, envolviéndola entre sus brazos y alzándola en volantas para ser transportada en brazos hasta la habitación. Con una sonrisa de satisfacción en el rostro, le echó los brazos al cuello y apoyó la cabeza contra su pecho, escuchando los rítmicos latidos de su corazón.

Cerró los ojos y en el breve transcurso que hicieron del salón de estar hasta su dormitorio, se quedó dormida porque lo último que supo a ciencia cierta fue que la metió en la cama, depositando un beso en su frente.

CAPÍTULO CATORCE

Una semana después…

—Te he notado retraída estos últimos días —comentó Garrett, entrando en el despacho de su hermana sin haberse anunciado con anterioridad—, ¿todo marcha bien?

Ayla le puso los ojos en blanco, ofuscada porque para él nada pudiera pasar desapercibido tan fácil como para el resto.

—Maravilloso —refunfuñó, cruzándose de brazos y dedicándole una irónica mueca detrás del escritorio—, ¿qué me dices de ti? Apenas tenemos tiempo de hablar con todo éste maldito caso de Prokhorov que ya me tiene hasta los ovarios.

Garrett arqueó las oscuras cejas, sorprendido ante la expresión maleducada que acababa de tener Ayla, quien por lo general procuraba hablar siempre de modo correcto.             

—¿Segura que estás bien?

—Ya te dije que sí —respondió de mala gana, resoplando.

Garrett se encogió de hombros, zanjando sus preguntas para otra ocasión que ella no estuviera tan susceptible, además, quizás tuviera la regla y por eso estaba tan sensible. Se acomodó en la butaca de cuero blanco porque estaba en aquella oficina para tratar un tema que ya tenía varios días deseando hacerlo con Ayla.

—Me fiaré de tu palabra y conversaremos como buenos hermanos —empezó a decir, mientras le lanzaba un vistazo de refilón. Se aclaró la garganta—, ¿recuerdas mi problema porque no podía encontrar una asistente personal?

—¿Ya la hallaste?

—Así es —admitió, henchido de felicidad—, y te va a encantar.

Por alguna extraña razón Ayla no le creyó y la confirmación fue un extraño escalofrío que la recorrió completa.

—¿Quién es? —se obligó a preguntar.

—Brie Russell, la hermana menor de Tyler.

—Sé bien quién es la hermana de Tyler —refunfuñó, disgustada por tener que escuchar el ya familiar apellido y experimentar un hormigueo por toda su piel con un simple nombre—, lo que no comprendo es por qué la contrataste a ella si no vive en Providence.

—Me agrada la chica —explicó con simpleza, frunciendo el ceño—, además, su hermano…

—Agradecería que no lo mencionases —lo interrumpió, tamborileando con los dedos la lisa superficie del escritorio de madera.

—De acuerdo —musitó, pensativo y extrañado a la vez. Hizo una pausa de un par de segundos, estudiándola con atención en busca de alguna señal que delatara a Ayla el porqué de su disgusto hacia los Russell, pero se veía impávida—, ¿segura que estás bien? Me refiero al hecho de que menciono a Tyler Russell y tu quijada se aprieta hasta casi romperse.

—Experimento un episodio de estrés —respondió, relajando el musculo señalado—, además, qué te hace pensar que el hombre tiene algo que ver al respecto.

—Bueno, la última vez que lo vi, fue la tarde que papá sufrió el atentado y nos lo topamos en la cafetería, te quedaste con Tyler y desde entonces no he vuelto a saber nada de él y tú estás muy extraña.

En realidad, ella tampoco había vuelto a saber nada de él desde ésa fatídica noche y desde luego que no entraría en detalles con Garrett porque no le interesaba hacerlo.

—No tenía idea que fuesen amigos.

—No lo somos, pero tú…

—Tampoco yo —declaró, incapaz de ocultar el despecho que transmitía su voz. Se puso de pie y salió detrás del escritorio, pisando con tanta fuerza que no le afectó si sus bellas zapatillas Saint Lauren de cuero negro con punta metálica y once centímetros de altura, se rompían—, y olvídate de un tema que carece de interés, ¿vale? Pero sigo sin entender por qué necesitas una asistenta si te las has apañado a la perfección durante todos estos años.

—Mi hija no estaba entrando en la adolescencia.

—¿Qué tiene eso qué ver?

—Que olvido de vez en cuando sus eventos en la escuela y luego tanto ella como Lucinda me echan la bronca porque es el único e importante detalle que debo tener presente mientras mi hija me necesite.

—Tu hija siempre te necesitara —suspiró Ayla, avanzando hasta el ventanal y apoyándose de espaldas en éste—, pero Garrett, eres una de las personas que están siempre pendientes de la tecnología y hoy en día hay infinidad de aplicaciones que puedes descargarte y usar como agendas que te avisen de tus citas importantes —hizo una pausa—. El calendario de Google te ayudaría mucho si lo usaras.

—Pero no tiene una cara preciosa ni una actitud encantadora.

—Te recuerdo que es una jovencita y tú un cuarentón —frunció los labios, pensativa—, así que, mejor apúntate todo en el móvil.  

—No puedo, ya la he contratado y sería una grosería de mi parte retractarme cuando me ha mirado con sus grandes y chispeantes ojos azules —se encogió de hombros, guiñándole el ojo a su hermana quien aquella mañana estaba que ni el sol la calentaba y sabía que con esas palabras, se pondría más furiosa—. Será mejor que regrese a mi despacho porque le pedí que viniera a medio día.

Ayla sacudió la cabeza porque no estaba de acuerdo con Garrett y sus estúpidas decisiones.

—No te pases de listo —recomendó.

—Tranquila, solecito —exclamó alegre, levantándose de un salto de su asiento—, es innecesaria tu preocupación. Tengo bien presente la diferencia de edades y por nada del mundo me involucraría con una chica que bien podría ser mi hija.

—Pero no lo es, Garrett.

Él amplió más su sonrisa, acercándose a ella y envolviendo su rostro entre sus manos, escrutándola con atención.

—Confía en mí, cielo —le dio un suave beso en la frente—. Te doy mi palabra que no tendrás ninguna queja ante mi comportamiento con la hermanita de Russell.

Ayla asintió en silencio, suspirando aliviada porque conocía a su hermano y era un hombre con honor.

—Me quitas un peso de encima —admitió, relajando los hombros—. ¿Saldrás a comer?

Garrett se apartó de ella con su peculiar brillo de diversión en la mirada.

—Procuraré hacerlo, aunque no sé a qué hora me desocupe con mi nueva empleada —bromeó, obteniendo un puñetazo en el estómago por parte de su hermana—. Paso por ti en cuanto esté libre, ¿de acuerdo?

—Mándame un texto —le acarició la mejilla—. Te deseo un buen día.

—Igual para ti, solecito. Hasta el rato.

Y una vez que Garrett salió de la oficina de Ayla, dejándola sola en la tranquilidad de aquellas cuatro paredes, la joven volvió a sentirse dominada por el mal humor que llevaba consigo desde hacía una semana entera, para ser precisa, en el mismo instante que abrió los ojos a la mañana siguiente de haber follado con Tyler y no lo encontró por ningún lado. Tampoco le dejó una nota donde le explicara sus motivos para marcharse sin despedirse de ella y dejándola dormida e ingenua de sí, creyendo que había cumplido con una de sus mejores locuras cuando la realidad pintaba diferente y había cometido el peor error de su vida.

***

Ayla estuvo esperando un mensaje de texto por parte de Garrett para ir a comer, pero casi eran las dos y su hermana continuaba sin dar señales de vida, así que, decidió ir en persona a ver qué lo demoraba tanto. Puso en orden su escritorio y dejó listos los pendientes que esperaba completar cuando regresara de su receso. Hizo una visita al cuarto de baño y luego fue a coger su bolso y gabardina del perchero. Al salir, echó un vistazo hacia la puerta cerrada de la oficina de Garrett y tras meditarlo, echó andar mas se frenó a medio camino cuando ésta se abrió y asombrada, vio salir a su hermano y Brie, destornillándose de risa.

La mujer no dejaba de fruncir el ceño, extrañada ante el excelente buen humor de Garrett y se lo hizo saber al reparar él en su presencia a escasos metros de distancia.

—Oh, cielo, lamento la tardanza pero Brie y yo recordábamos la noche de mi fatídica caída al agua en Waterplace Park.

—No te veías muy feliz en su momento.

—Estaba avergonzado y empapado —le recordó con amabilidad a Ayla—, hace ya tiempo del accidente y justo ahora lo recuerdo con diversión.

Brie asintió sin perder la sonrisa del rostro, aunque titubeó un poco al reparar en el semblante poco amable de la hermosa mujer que no dejaba de estudiarla sin ocultar su desagrado.

—Vine para salir juntos a comer —lo miró a la cara—, ¿ya estás listo?

—En realidad…

—Señor Walsh, me parece que puedo retirarme, ¿no es así? —interrumpió la rubia, sintiendo que Ayla la fulminaba ante su maleducado gesto.

Garrett desvió su atención de su hermana hacia su asistente personal y arqueó las cejas, sorprendido por el cambio de actitud en la chica quien hacía unos minutos aceptaba alegre su ofrecimiento por ir a comer, aunque en el fondo, agradecía que se negara en aquellos momentos porque no podía explicarse a sí mismo qué lo impulsó a hacerlo.

—Por supuesto, Brie —sonrió—, te espero mañana y recuerda que la puntualidad es muy importante para todos en el bufete, en especial para mí, así que, agradecería que estuvieras presente en tu puesto unos minutos antes, ¿de acuerdo?

Brie asintió energética con la cabeza.

—Por supuesto que sí, señor Walsh —respondió de inmediato y nerviosa, se acomodó un mechón de cabello rubio detrás de la oreja, bajando la vista al suelo antes de dirigirse a la pariente de su nuevo jefe—. Hasta luego, señorita Walsh.

—Buen día, Brie —respondió, cortante. No podía evitar también estar molesta con la hermana de Tyler aunque la chica no tuviera culpa alguna por tener un hermano tan imbécil—, descansa.

La aludida asintió en silencio, poniéndose en marcha directo al elevador con paso rápido, experimentando la detestable sensación de tener dos pares de ojos fijos en su espalda.

—¿Garrett? —lo llamó Ayla al verlo seguir absorto mirándole el culo a la joven. Ése se sobresaltó y avergonzado regresó su atención a su hermana—, ¿nos vamos?

—Sí —expresó de inmediato.

Ayla sacudió la cabeza, cruzando sus brazos sobre el pecho y meditando pensativa qué demonios significaba el comportamiento de Garrett quien por lo general se portaba como un completo profesional y jamás se salía de sus casillas y en esos momentos, él había perdido en control sobre su comportamiento, haciendo a un lado al tipo calculador y permitiéndole su salida al coqueto. Tendría que hacerle ver los errores que cometería si por alguna endemoniada razón se le ocurría traspasar los límites.

***

—Todo el mundo maneja sus propios asuntos, llevan una agenda y un boli para hacer sus apuntes.

—Yo no soy todo el mundo —la corrigió Garrett a la salida de Walsh Group—, y ya he mencionado antes la dificultad que es para mí llevar una agenda.

—No, no lo hemos hecho —refutó Ayla, sonriéndole como agradecimiento cuando éste le abrió una de las gruesas puertas de cristal blindado de la entrada del edificio—, pero sería agradable que lo habláramos y yo, siendo tu amiga y parienta te explicaría con paciencia cómo llevar una buena organización.

—Eres muy amable, solecito, pero no.

Ayla le puso los ojos en blanco, risueña pese a sus propias renuencias por las elecciones de él y una vez afuera, el aire frío de finales de octubre, los recibió.

—Cielos, ni cuenta me había dado que ya se acerca Halloween —comentó al percatarse por primera vez en aquellos días de las decoraciones en los escaparates de las tiendas.

Se metió las manos en los bolsillos de su gabardina y caminó al lado de su hermano, dirigiéndose ambos rumbo a la cafetería donde frecuentaban comer. Ninguno de los dos sentía fascinación por conducir hasta sus hogares a la hora pico del tráfico, perder valiosos minuto soltando tacos y soportando de los bocinazos de los más desesperados que ellos, para que al llegar a su destino, se metieran la comida con rapidez a la boca y sin disfrutarla. En cambio, caminando unos metros relajándose y disfrutando de su corto recorrido a pie del bufete hasta “El Cafecito”, establecimiento donde servían deliciosos y económicos platillos con mezclas latinas,.  

—Ni lo menciones —se quejó Garrett, frunciendo los labios y clavando su mirada en un grupo de murciélagos que en lugar de dar miedo, causaban ternura—. Lucinda le ha metido en la cabeza a mi hija la grandiosa idea de dar una fiesta para todos sus amiguitos —se pasó una mano por el rostro, restregándolo con fastidio—, sólo tiene catorce años. No está en edad de dar fiestas y mostrarse como la perfecta anfitriona.

Ayla asintió, pensativa. Para ella no entraba en una de sus festividades favoritas, pero conocía a la exmujer de Garrett y Lucinda no desaprovechaba la oportunidad para dar sus sonadas fiestas con tal de lucirse en sus ceñidos atuendos y comportarse como la eterna adolescente despreocupada que todavía se sentía, pese a que estaban hablando de una mujer de casi cuarenta años.

—Deberías hablar con Lucinda —recomendó—, sí, es su hija pero lo hace con la intención de ser ella la protagonista de todo mientras que January es su escudo para que no te disgustes ni te niegues.

—Pues no voy a consentirlo —puntualizó él, frenándose en la esquina antes de cruzar la calle—, está loca.

Ayla se limitó a guardar silencio. En su opinión, Lucinda siempre había carecido de cordura, aunque ese pequeño detalle para su hermano no hubiese importado en su momento. Se detuvo junto a él, esperando poder cruzar y fue entonces que reparó en la blanca camioneta Sierra aparcada debajo de un limonero justo enfrente.

Sacudió la cabeza, desechando la idea de que aquél vehículo perteneciera a Tyler y se obligó a serenar su respiración antes de llamar la atención de su hermano y que éste volviera a su interrogatorio de antes y no le dejara de vigilar todo el rato.

—Vamos —la apuró Garrett, sacándola de su ensimismamiento en el momento que la vía quedó libre para los peatones.

Cruzaron juntos y la joven procuró en todo instante mostrarse despreocupada, incluso al llegar y entrar en el colorido local decorado con la típica festividad por esas fechas de últimos del mes de octubre: telarañas de algodón, murciélagos de papel crepé, arañas de limpiapipas y calabazas de papel foami.

—Hay cupo lleno —comentó Garrett al barrer con la mirada el sitio abarrotado.

Ayla apenas le prestó atención a su hermano porque su mirada, sin poder evitarlo fue a dar directo a la mesa que Tyler y Brie ocupaban. Demoró más de lo que hubiese querido porque para vergüenza suya, él giró el rostro en su dirección en el preciso momento que ella se dio cuenta que se había quedado mirando más tiempo del deseado.

—Sí, nos va a tocar comer en otro sitio —expuso de inmediato, tomándole del brazo—. Vamos.

Antes de que Garrett se diera la vuelta, la voz de Brie quien los había localizado justo antes de retirarse de la cafetería, los llamó desde el extremo opuesto.

—Señor, Walsh —se puso de pie, agitando su brazo derecho por encima de la cabeza—, acá estamos. Hay sitio para ambos.

—La eficiencia de mi asistente personal —celebró Garrett, obligando a su hermana sortear mesas hasta llegar a ellos.

Ayla se obligó a mantener una expresión impávida conforme la distancia que la separaba de la mesa de Tyler, se hacía a cada paso más corta. De ninguna manera sería grosera u altanera con él, no le demostraría que estaba furiosa ante su estúpido comportamiento de la mañana siguiente de haber follado con ella, es decir, nadie con un deje de educación se largaba del lecho de una mujer sin dejar ni una explicación. En realidad, no había explicación para el agravio que le había hecho a ella.

Tú quisiste cometer locuras y quedó bajo tu responsabilidad, se recordó una vez que llegaron a la mesa y fueron recibidos por nerviosas sonrisas. Asume las consecuencias de tus propios actos.

Tyler se mostró como el perfecto caballero al verlos llegar, saludarlos y levantarse de su asiento, pero Ayla apenas y le dirigió una mirada porque fue a sentarse al lado de Brie. Estar junto a él sería una total prueba a su paciencia y autocontrol, así que, por lo menos pondría unos centímetros de distanciamiento entre ellos en aquella mesa.

—Es genial encontrarnos —comentó Brie para romper el silencio—, recién lo descubrimos y ya que voy a trabajar en Walsh Group., decidí probar sus platillos y mi hermano me tuvo que acompañar en ambas situaciones.

Tyler cogió su vaso de refresco sabor Cola y dio un largo trago, perturbado.

—Por cierto, Tyler, ¿cómo has estado? —preguntó Garrett por educación y también porque Ayla no había abierto la boca en absoluto—. Hace días que no nos vemos.

—Trabajando —se limitó a responder tras dejar el vaso sobre la mesa.

Garrett asintió en silencio, lanzándole un vistazo a Ayla quien estaba sentada con los brazos cruzados sobre el pecho y con la mirada clavada en el vacío de la nada.

—Un tipo muy ocupado, ¿eh? —siguió diciendo con despreocupación—. Me alegro. Por cierto, Brie me ha contado que eres el cuidador del faro de Pomham Rocks y he de mencionar que en mi opinión es un trabajo…aburrido.

Ayla pegó un respingo nada más oírle mencionar semejantes palabras, absteniéndose de soltarle un porrazo.

—Es tu punto de vista —Tyler le dedicó una sonrisa que ocultaba a duras penas su desagrado—, y es respetable. Yo, por el contrario, prefiero ser cuidador del faro que pasarme horas enteras metido entre cuatro paredes, aislado del mundo y asfixiándome.  

—¿Y no te aíslas del mundo en un faro? —inquirió Garrett, burlón—, del modo en el que yo lo veo resulta más abandonado, más lejano y más ermitaño. Quizás es por ésa razón que Brie ha elegido bien.

—No metas a mi hermana en nuestra conversación.

—¿Por qué no? ¿Qué tiene de malo? —le lanzó una mirada de soslayo a la chica sentada al lado de Ayla y quien no daba crédito a lo que acontecía en la mesa—. Brie es mayor de edad y ha sabido elegir bien qué es lo que quiere para su futuro.

—¿Siendo asistente personal de un imbécil arrogante? —Tyler se inclinó hacia adelante, clavando sus azules ojos en los del hombre que tenía enfrente—, ¿no me digas? No le veo futuro a servirle a alguien como tú, Walsh.

Garrett le dedicó una burlesca sonrisa, echándose atrás en el respaldo de la silla con aire de indiferente superioridad.

—Cuidado, Russell —lo advirtió con seriedad—, en el futuro podrías tragarte tus palabras.

En ese momento, Ayla se vio obligada a intervenir y poner fin a la discusión que tenía lugar, de ninguna manera permitiría a su propio hermano hacer el imbécil en un sitio público, suficiente tenía con haber llamado la atención de varios comensales como para hacer la escena más grande.

—Garrett, es mejor marcharnos —informó, llamando la atención del aludido—, me gustaría comer en la oficina y terminar el trabajo pendiente.

Tyler la observó en silencio unos segundos, cuestionándose su comportamiento. Ni siquiera había abierto la boca durante el tiempo que estuvieron ahí, salvo para dirigirse a Garrett y pedirle marcharse.

—Tienes razón, solecito —Garrett se puso de pie de un tirón sin dejar de mirar el sereno rostro del tipo que no se había inmutado en absoluto—, también he dejado trabajo pendiente y desearía marcharme de una buena vez.

Y dicho aquello, Garrett abandonó el sitio sin esperar a Ayla.

—Lamento lo ocurrido —tuvo que disculparse la joven porque Garrett casi salió corriendo, levantándose—. Buen día.

—Ayla, espera —Tyler imitó el gesto de la mujer, alcanzado a cogerla de la muñeca.

Por unos instantes, ella deseó desasirse de su agarre y salir detrás de su hermano, sin embargo, recordó del lugar donde se encontraba e inhaló hondo para evitar perder los estribos y armar una escena. Se recordó que no era ninguna mujer que hiciera dramas por muchos deseos que tuviera de hacer una excepción, pensaba bien antes de actuar.

—No puedo perder tiempo —comentó, soltándose del agarre de él con delicadeza a pesar de que por dentro deseaba golpearlo y gritarle por su desplante—, tengo mucho trabajo y se me hace tarde. Quizás en otra ocasión pueda esperar, ¿vale? Pero en ésta no.

Él asintió en silencio, fingiendo que estaba de acuerdo con su respuesta.

—¿Y si no hubiera otra ocasión? —inquirió él, reteniéndola en su sitio al ver que pretendía darse la vuelta.

Ayla se encogió de hombros, restándole importancia.

—Pues, no la habría y ya —fingió una radiante sonrisa—, no pasa nada, Tyler. Sólo, déjalo ser, ya está. Deja que las cosas sigan su curso y no las fuerces o de lo contrario, terminaras dándote contra la pared.

Tyler no era idiota y sabía perfectamente bien que ella hacía referencia a lo sucedido la mañana siguiente de haber tenido sexo con ella.

—Te ofrezco una disculpa.

—Bien —masculló, girando sobre sus talones y avanzando con pasos firmes directo a la salida.

No le interesaban sus disculpas, sólo quería despotricar sin abstenerse por miedo al qué dirán. Gritarle a la cara lo dolida que se sentía, lo decepcionada que estaba de él por instarla a cometer locuras y luego se largaba sin más explicaciones. Quería romperle la nariz de un puñetazo, pero nunca había sido una persona violenta y tampoco empezaría a serlo en plena calle o donde fuera. Lo dejaría pasar y no continuaría dándole importancia.

—No, no está bien lo que hice —la voz de Tyler a sus espaldas la obligó a detenerse justo cuando pretendía cruzar la calle. De un par de largas zancadas, se acercó y la obligó a mirarlo a la cara, haciéndola girarse hacia él—. Lo lamento. No existe justificación alguna ante la canallada que cometí. Me fui sin darte ninguna explicación…

Con desesperación porque no se pondría a gritarle en la calle pese a que las ansias la consumían por dentro, Ayla se obligó a serenarse antes de responder.

—Está bien, Tyler. No las necesito —le dedicó una especie de sonrisa que trataba de ocultar sus verdaderas emociones—. Todo queda olvidado, sólo me hubieras avisado que eres del tipo de hombres que se largan sin decir adiós y dejan a una como imbécil.

Tyler hizo una mueca de desagrado porque advertía a leguas lo herida que estaba.

—¿Lo ves? A eso me refiero. Estás molesta conmigo.

Ayla negó con la cabeza, cruzándose de brazos y apretando los puños con tanta fuerza que sus uñas clavadas en la tierna piel de las palmas, la lastimó.

—No estoy molesta contigo, Tyler —lo contradijo.

—De acuerdo, tienes toda la razón: tú no estás molesta conmigo —expresó y con despreocupación se inclinó hacia ella quedando a escasos centímetros de su rostro. Ayla echó la cabeza hacia atrás, apretando las quijadas debido a los erráticos latidos de su corazón que le causaba su cercanía—. Ayla, lo leo en tus ojos: estás furiosa.

CAPÍTULO QUINCE

—Tengo un montón de trabajo, Tyler —fue su fría respuesta—. Estoy muy atrasada y tú no haces más que quitarme el tiempo.

Tyler se apretó el puente de la nariz con los dedos índice y pulgar, armándose de toda la paciencia que tenía porque esa mujer empezaba a restársela.

—Escucha, sólo quiero que hablemos, disculparme contigo por ruin —apretó los labios en una fina línea—, no que salgas corriendo nada más verme. No quiero que me evites, Ayla.

Ayla se pasó las manos entre los oscuros cabellos, empezando a experimentar que la furia y la desesperación afloraban a la superficie. Tyler no quería que lo evitara después de la manera en la que se sintió la mañana siguiente de estar con él, de pasar la mejor noche de su existencia entre sus brazos, de sentirse libre y capaz de cometer las locuras que quisiera. Estaba loco si creía que ella iba a pretender que no le dolía en el alma lo ocurrido porque tarde o temprano iba a estallar y quizás ese era el momento indicado para hacerlo.

—Tyler, de ninguna manera te estoy evitando —le explicó con mucha calma—. Que lleve prisa no significa que no quiera verte.

—Mientes.

—Que no, te digo.

Él arqueó las cejas, mirándola directo a los ojos sin reparar en la presencia de nadie más que no fuera aquella maravillosa y dolida mujer.

—Me fui como el maldito sinvergüenza que soy la misma noche que tuvimos sexo y tú dormías plácidamente y lo lamento con toda mi alma —empezó a decir con suavidad al reparar en la mueca de desagrado que ella le dedicaba—. Ninguno de los dos esperaba que sucediera y siendo sincero, me aterró el hecho de haberme acostado con una mujer tan perfecta, tan hermosa e tan increíble como lo eres tú, Ayla Walsh —bajó la voz—. Estás fuera de mis posibilidades y desde que nos conocimos te consideré tan etérea al resto, tan inalcanzable que el mero hecho de estar aquí, frente a frente resulta increíble y te juro que no me alcanzará la vida para expresar lo arrepentido que estoy por haberte plantado ésa noche —suspiró con resignación—. Te pido también que no te comportes pretendiendo que actuemos como si nunca hubiera sucedido.

Ayla se cruzó de brazos, mantenido una distancia entre ellos, aunque él ya había dado otro paso más hacia ella, rozando con sus ropas sus brazos.

—Tyler, quiero intentar actuar como si nada hubiese ocurrido porque me hace sentir estúpida —admitió, furiosa consigo misma por revelarle por fin la verdad—. Fue mi culpa y soy consciente de ello, así que, por favor: vete. Fuiste muy amable conmigo y ya está, dejémoslo en el pasado, en el olvido.

—Yo no quiero olvidarlo, Ayla —sentenció y a continuación, tuvo una descabellada idea con la cual arriesgaba a ser noqueado—. ¿Qué ocurriría si te beso ahora?

Los ojos de Ayla se abrieron como platos nada más escucharlo mencionar dichas palabras con tanta despreocupación, pero se mantuvo en silencio, añorándolo. Tyler tomó su mentón con suavidad con una mano y se inclinó de nuevo hacia ella sin apartar su mirada de la suya. Sintió como la respiración de ella se entrecortaba y como el ritmo cardíaco se aceleraba, vio temblar el labio inferior y supo de inmediato que ella también anhelaba que la besarla.

Ayla miraba con atención aquellos orbes oscuros en los cuales era consciente que volvería a perderse en un mar de desasosiego; incierto y misterioso, desconocido para ella y además, peligroso. Apoyó la mano en su muñeca con suavidad al mismo tiempo que él le rozaba la mejilla izquierda con el pulgar. Se pasó la lengua por los labios resecos y fue en ese momento que Tyler aprovechó para besarla. Nada la había preparado para ese embriagador y profundo beso que él depositó en sus labios, arrancando una serie de sensaciones desencadenadas en un segundo. La hizo abrigar un sinfín de emociones en tan poco tiempo, deseándolo más profundo y por ello su cuerpo se apretó con fuerza al de él, arqueando la espalda en busca de su calor, de su tacto, de su aroma.

Tyler la estrechó con todas sus fuerzas sin importarle si en el acto la lastimaba ante la brutalidad del deseo que mutuamente compartían. Enmarcó el bello rostro femenino entre sus manos y tras la explosión de sensaciones, se pudieron volver a contemplar.

—Tyler...no... —empezó a decir ella, pero Tyler la acalló con otro beso.

Un beso más lento, delicado y dulce: sin prisas, sin pérdidas de tiempo.

Los brazos de Ayla rodearon su cuello, suspirando contra sus labios y dejándose llevar por ese momento tan pacífico entre ellos. Sin embargo, tuvo un flashazo lucido porque seguía sin perdonarlo, sin despotricar contra él y por ende tuvo que romper el beso con brusquedad, apartándose y retrocediendo. Se dio la vuelta para evitar mirarlo a la cara, para ver sus ojos capaces de mirar más dentro de su alma y, encontrándose con la fija atención de Corey puesta en ellos quien se limitó a sacudir la cabeza y seguir de largo su camino.

—Parece que acabo de herir los sentimientos de tu novio.

—No es mi novio —refunfuñó, echando a andar lejos de Tyler—. Jódete.

Ayla atravesó la calle hecha una furia y un completo caos porque era precisamente lo menos que deseaba que aconteciera: perder los estribos.

—Ayla, espera —pidió Tyler, siguiéndola.

Atravesó con paso rápido mientras Tyler la iba tras ella.

—Ayla. Por favor. Detente —la retuvo justo cuando ella ya iba llegando al edificio de Walsh Group.—. Lo lamento —rogó él, cerrándole el paso—. Perdóname.

Ayla debía una y mil veces recordarse que fue su error, que también ella tenía la culpa de lo ocurrido aquella lejana mañana y pese a que era consciente de lo ocurrido y se hacía responsable de sus propios actos, su ego herido y le echaba en cara su fracaso.

—Escúchame —pidió ella tras inspirar hondo y mirándolo directo a los ojos—, le he dado mayor importancia de la que en realidad tiene —se encogió de hombros, restándole importancia—. Te disculpo y también yo pido perdón por comportarme de manera incorrecta.

—¿Qué dices? —Tyler no estaba comprendiendo mucho de sus palabras.

—Eso que has oído —habló con calma—. Olvidémoslo, ¿de acuerdo? No pasa nada ya, creo que he tenido días malos y estos se han ido ensañando con mis recuerdos.

   —Y yo sigo sin entender nada, Ayla —se rascó la nuca, pensativo.

—Tyler, escúchame tú a mí, por favor —respiró hondo—. Lo mejor es que los dos olvidemos ésa noche, ¿de acuerdo?

Tyler bajó la mirada al pavimento, metiéndose las manos a los bolsillos de sus vaqueros y arrugando la nariz.

—¿Por qué?

—Porque fue el calor del momento, me sentía inspirada a cometer locuras que en mis momentos de coherencia no hubiese hecho —explicó con simpleza, valiente por no toparse con su indagadora mirada—, pero eso fue todo.

—Entonces, ¿me agradeces lo ocurrido? Porque es lo que me das a entender ya que no suenas descifrable.

—Tyler, olvídate de lo sucedido. Es lo mejor para ambos, por favor —insistió.

Tyler alzó la mirada y sus ojos recorrieron cada milímetro de su cuerpo, metiéndose en los lugares donde había curvas, pechos o un vientre plano. Sacudió la cabeza con disgusto, pues no podía olvidarse de esa mujer porque en su mente, su cuerpo desnudo, su olor, su calor, sus gemidos y lo glorioso que se sentía estar en su interior, se le había quedado grabado a fuego vivo en la memoria.

—Suenas absurda, aunque pensándolo bien, tienes toda la razón —se encogió de hombros con falsa despreocupación—. Por mí queda olvidado lo ocurrido.

La mandíbula de Ayla se abrió sin poderlo evitar y tuvo que cerrarla de golpe para no verse idiota ante su sorpresa.

—Perfecto —comentó, alzando la barbilla en esquiva actitud—, entonces, ¿ya ha sido todo, señor Russell?

Durante unos instantes, la mirada que él le dedicó se lo dijo todo, sin embargo y en contra de lo que en realidad quería expresar, Tyler se limitó a asentir con la cabeza.

—Sí —escupió, mordaz.

—Bien, que tenga un buen día —recomendó, girando sobre sus talones y alejándose con paso firme y decidido, con la vista fija al frente, molesta.

En contra de lo que en realidad le hubiese gustado decir, Tyler prefirió marcharse y regresar a donde había dejado a su hermana. Desde que la vio por primera vez supo que esa mujer estaba tan lejos de sus posibilidades como encontrar la redención en Providence, se equivocaba si pensaba que con Ayla Walsh podía albergar lo que en el pasado sintió por alguien más y haberse marchado de su lado la noche en que follaron, fue su peor error. Pero no estaba preparado para que ella lo despachara considerando que había cumplido con su cometido y no tenía interés en repetir la experiencia, así que, en su lógica salir de su apartamento fue lo correcto mas en el raciocinio de Ayla, lo había jodido todo.

***

—¿Te das cuenta de lo hipócrita que suenas al restregarme en cara mi infidelidad?

Nada más llegar a su oficina, Ayla pegó un brinco del susto. No esperaba encontrarse a Corey esperándola, pero ahí estaba él tan cínico y despreocupado instalado en la comodidad de su sillón de cuero con una pierna cruzada sobre la otra y jugando con su pelota antiestrés. Se llevó una mano al pecho y esperó a que el ritmo se le regularizara antes de hablar.

—¿Qué haces en mi oficina sin avisar con antelación, Corey?

El aludido se inclinó hacia el frente, dejando la colorida bola de espuma encima de la mesa central con la mirada clavada en los castaños ojos de Ayla.

—Soy tu prometido, puedo presentarme donde me pegue la gana sin avisarte, además, ¿por qué habría de hacerlo? ¿Para darle oportunidad a tu amante de huir?

Ayla cerró la puerta con delicadeza a pesar de las intensas ganas que tenía de dar un portazo.

—Tyler no es mi amante —sentenció. Atravesó la estancia hasta llegar a su escritorio—. Y tú has dejado de ser mi prometido hace tiempo, Corey.

—Cariño, ahí es donde te equivocas —juntó sus manos sobre su regazo, estudiándola con detenimiento—. Los planes que teníamos en el pasado continuaran vigentes tanto en el presente como en el futuro porque de ninguna jodida manera pienso permitir que un intruso arruine nuestras vidas.

—Corey, te exijo que te largues de una maldita vez antes de que pida a uno de los guardias de seguridad que te echen y te veten la entrada…

—Soy socio del bufete —le recordó con una sardónica sonrisa, helándole la sangre a la joven—, ¿cómo lo harás? ¿Llorándole a Karl que rompa todo trato que tiene conmigo y me lleve una de mis partes que por cierto, preciosa, soy mayoritario? Admito que me hace ilusión verte arrastrando ante tu padre y que éste te dé en las narices por caradura.

—Nunca me lo habías contado.

—¿Por qué habría de hacerlo? —hizo un desplante con la mano en el aire—. Soy un hombre bastante humilde y prefiero no andar divulgando mis logros para evitarme malos ratos, ¿captas? Nuestra sociedad no se verá afectada si tú te portas como la novia dulce y obediente que siempre has sido.

—Ya te dije que de ninguna manera regresaré contigo —respondió, harta de oírle sus estupideces—, y ahórrate tus amenazas que ya veré yo el modo de romper la sociedad contigo sin que los demás nos veamos afectados.

Corey se puso de pie, suspirando profundo y clavando los grades y oscuros ojos en su rostro conforme avanzaba directo a ella, con las manos metidas en los bolsillos del saco color marrón oscuro que usaba ese día. Admitía que a pesar de ser un maldito infeliz, Corey era un hombre guapísimo y sexi, además de inteligente y metódico, elementos que hicieron a Ayla enamorarse como la mayor ingenua de él, sin esperar que en el transcurso de su relación, éste le demostraría su verdadera naturaleza sin el menor arrepentimiento.

—Su nombre es Tyler Russell Evans, nacido en Kalispell, Montana. A la edad de dieciocho años se enlistó en la Marina de Guerra de los Estados Unidos y cuando cumplió los veintidós años por fin se convirtió en miembro de los SEALs, una de las unidades especiales más letales y preparadas del mundo —empezó a relatarle, deteniéndose a un metro de ella—. En el 2006, fue asignado al equipo tres de los SEALs, su unidad participó en la contienda de Irak, para que mejor entiendas, en la segunda batalla de Ramadi y se consideraba al “hombre rana” como uno de los mejores francotiradores del momento, empeñado por la sombra del letal Chris Kyle, por supuesto.

—¿Cómo sabes tanto acerca de Kyle?

—Cuando el expresidente Barack Obama ordenó la retirada de las tropas estadounidenses en el 2011, Russell volvió a casa convertido en un héroe de guerra y por ese entonces se casó con Sylvia Marie Brandt Sullivan, enfermera en su natal Kalispell con la cual ya tenía una relación y se había quedado embarazada de Russell cuando éste fue enviado a casa antes de asignarlo a su equipo de combate y volver, descubrió que su primogénito Riley George Russell Brandt con la gloriosa edad de cuatro años, era idéntico a él pues las fotografías que Sylvia le enviaba no le hacían justicia al chico, pero el niño murió a muy corta edad.

Corey rompió las distancias que los separaban sin que Ayla fuera capaz de alejarse ya que le resultaba imposible moverse tras escuchar todo lo que le decía de la vida de Tyler.

—¿No es triste? Russell es un exfrancotirador, todo un personaje en su hogar natal y fue incapaz de salvar a su hijo, de evitar que éste se ahogara —sacudió la cabeza, chasqueando la lengua—. Las incongruencias de la vida, ¿no? en fin, después de su tragedia, decidió volverse mercenario, ya sabes, pagaban por sus servicios militares y él engordaba su bolsillo por servirle a quienes mejor le llegaran al postor, pero se aburrió de la vida que llevaba y encontró trabajo como farero en Providence, en Pomham Rocks y el resto de la historia tú ya la conoces a la perfección.

—¿Cómo lo sabes? —balbuceó Ayla, indefensa ante las emociones que se adueñaban de ella. Hizo una mueca de asco en cuanto los engranajes de su cabeza encajaron—. ¿Lo has estado investigando? Cielo santo, Corey, eres repugnante.

Corey soltó un despreocupado resoplido, sin embargo, cuando Ayla creía que se apartaría de su lado por su ofensa, una grande, fuerte y morena mano envolvió su mentón, apretándole con ímpetu las mejillas y obligándola a fijar su mirada en la suya.

—La frase: “mantén cerca a tus amigos pero más cerca a tu enemigos”, debe significar algo para ti, ¿no, cielo?

—Tyler no es tu enemigo, Corey —susurró a duras penas.

—Se acuesta con mi mujer —acercó su rostro al suyo, acariciándola con su cálido aliento—, por supuesto que es mi enemigo y como tú eres una buena chica, Ayla, amor mío, te alejarás de él.

—Estás loco —exclamó disgustada, colocando las palmas de sus manos contra el amplio pecho del hombre y empujándolo—. No eres nadie para darme órdenes y mejor lárgate de una vez, Corey o de lo contrario, llamaré a seguridad.

Corey dio un paso atrás, acariciándose el mentón, pensativo y sin perder de vista a la mujer que parecía estar a punto de arrojarle una de sus figuras de cristal a la cabeza y quien no lo había desmentido, pero más adelante ahondaría en el tema.

—¿Es tu última palabra? ¿La decisión que has tomado?

—Así, es Corey —puso su mano encima del auricular del teléfono—. Lárgate.

—De acuerdo —se llevó una mano al bolsillo interno de su saco y de éste extrajo su móvil ante la extrañeza de Ayla—. Sobre aviso no hay engaño, cariño —tecleó un rápido mensaje sobre la pantalla táctil y a continuación, volvió a guardárselo con minuciosa calma, sonriente—. Yo te lo advertí.

—¿Qué acabas de hacer, Corey? —susurró, asustada. Casi echó a correr hasta él, agarrándolo con rabia por las solapas de la prenda, pero el gesto servía sólo para divertirlo, burlándose en su cara—. ¡Dímelo!

El hombre apoyó sus manos sobre los frágiles hombros, apretando con fuerza y provocándole una mueca de dolor, pero ni con el peligroso gesto la apartó.

—Acabo de enviarle una “visita” a Russell —entrecomilló, indiferente—. Y todo ha sido gracias a ti, Ayla. Si me hubieses dado una respuesta opuesta a la actual, no tendría que actuar por la mala.

Incapaz de contener la rabia que ese hombre del cual una vez estuvo locamente enamorada, le provocaba, terminó por estamparle la palma contra la mejilla con tanta dureza que le dolió la piel, pero se sintió bien desquitarse con él.

—No conocía que fueras tan pasional, corazón —se burló, llevándose una mano a la zona dolorida sin ocultar el odio que expresaba por ella—. Te desconozco.

—Eres un canalla.

—Y tú una completa idiota —se recompuso de la sorpresa, alzando el mentón, pedante. Se alisó sus ropas y dirigió sus pasos directo a la puerta cerrada—. Me marcho.

—Hazlo de una maldita vez —masculló, apretando los puños con ira a ambos lados del cuerpo, mirando en otra dirección.

¿Qué había hecho Corey?, pensó atormentada por aquél texto que le había enviado a Dios sabía quién directo a Tyler, ignorando la partida de su ex y deseando ser capaz de mover cielo y tierra por advertir al agraviado.

***

—No bajes de la camioneta, ¿entendido, Brie? Pon los seguros y pase lo que pase, no salgas.

La dura advertencia de su hermano hizo temblar a la joven quien nada más percatarse del desvencijado vehículo aparcado a unos metros de ellos y camuflado por las sombras de las ramas de los árboles al atardecer en el camino que daba directo a la casa del faro, indicó que habría problemas. Brie asintió en silencio, temblando de miedo porque si algo malo le ocurría a Tyler, ella no sabría qué hacer.

—Bien, ésa es mi chica —murmuró él, dándole un fugaz beso en la frente y quitándose el cinturón de seguridad antes de abrir la puerta y descender.

Tyler fingió despreocupación mientras caminaba con las manos metidas en los bolsillos delanteros de sus vaqueros, pero tenía todos sus sentidos en alerta. La brisa fresca que llegaba desde el mar despeinaba sus cabellos y le enviaba algunos mechones claros al rostro. Dirigió su mirada hacia la enorme y peligrosa pared que se alzaba ante ellos y fungía como fortaleza de los embates del viento alrededor del generador, al costado de ésta, el camino pedregoso camino que conducía directo a la casa del faro.

Cuando recorría la mitad del camino, se percató de que alguien había salido de entre los arbustos e iba tras él. Se giró en redondo y Tyler apenas pudo advertir la presencia de la enorme y calva figura, pero lo que ni siquiera pudo notar debido a la sorpresa inicial fue el puño del hombre que se avecinaba en su dirección. Por fortuna alcanzó a detenerlo, antes de que le partiera la cara porque el tipo estaba tan furioso que le resultaba imposible contenerse. Se zafó de la mano de Tyler y de inmediato lo tiró a la arena, quien aturdido, intentó ponerse de pie.

—Dime, ¿acaso piensas que todo es un el juego? —rugió el hombre. Le dio una patada en las costillas. Tyler se revolcó—. ¿Acaso no sabes que con el señor Hyland no se juega? —continuó propinándole una serie de patadas por todo el cuerpo.

Tyler a pesar de saber pelear a la perfección no podía hacer gran cosa tirado y hecho ovillo en la arena ya que aquél tipo no le daba tregua. Buscó con la mirada algo que pudiera agarrar y golpearlo en la cabeza, pero dudaba que los montículos de conchas surtieran mucho daño. A duras penas y a pesar de tener todo el cuerpo magullado, reunió fuerzas y se levantó, arrojándose contra el cuerpo del tipo y tirándolo de espaldas sobre la arena. Aprovechó la oportunidad de agarrarlo con fuerza de las muñecas, inmovilizándolo.

—Escucha —escupió. El hombre no dejaba de forcejar—. Me parece que a ti no te apetece tener problemas conmigo, y de hecho no te conviene tenerlos, ¿entiendes?

Sus palabras fueron en vano, ya que lo hizo a un lado con todas sus fuerzas de un manotazo, arrojándolo de nuevo a la arena y dejándosele ir a golpes. Tyler ya estaba preparado para recibirlo dándole un puñetazo en el rostro, haciéndolo retroceder un par de pasos llevándose una mano a la nariz. Echó un furioso vistazo y a continuación, se abalanzó contra él, agarrándolo del torso y tirándolo una vez más. Ambos cayeron sobre la blancura y suavidad del suelo, rodando y propinándose golpes por todos lados. La espalda de Tyler tocó algo duro y sólido: rocas. Entonces se dio cuenta de que habían ido a parar hasta el pie de la baja muralla de piedras.

—Nadie juega con el señor Hyland —repitió entre jadeos.

Tyler se incorporó en el momento de que él lo soltó un instante. Dio un par de pasos doblado por el dolor en las costillas en la dirección que conducía al camino del montículo. El hombre lo siguió. Al verlo atrás, Tyler soltó una risotada.

—No he contado ningún chiste —escupió el desconocido—. Y tampoco es broma.

Lo agarró del cuello de la camiseta y lo estrelló con fuerza contra la pared de piedra. Tyler le cogió las manos para que lo soltara y muy a su pesar sintió que ya no tenía fuerzas. El malhechor lo restregó aún más contra la pared.

—El señor Hyland desea que esto sea una mera advertencia para que te mantengas alejado de su familia —lo soltó—. Ya puedes irte haciendo una idea de lo que puede ocurrir si no cumples con tu parte y entonces no serás tú quien se lleve el peor trato sino la preciosa chica que viene contigo.

Tyler apretó los labios con fuerza en una fina línea, tensándose nada más escuchar que hacía referencia a Brie. Cuando el hombre se alejó de él y estuvo a unos pasos de distancia, Tyler ya había recuperado un poco de aliento por lo que pudo decir:

—Dile a tu jefe que sus amenazas se las meta por el culo y la próxima vez que tenga algo por decir, que sea personal —resopló—. Sabe dónde encontrarme, aquí lo esperaré.

El grandulón no dudó ni un segundo en lanzarse contra él y estrellarlo en la pared con todas sus fuerzas. Tyler sintió un agudo dolor que le recorrió la cabeza en una punzada que aumentaba de intensidad poco a poco. Su cabeza impactó en la dura pared de piedra y se desplomó sobre la arena como si fuera un costal de papas que se derrumbaba fácil.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Brie se ocultó debajo de los asientos de la camioneta, temiendo ser vista por el malhechor que había golpeado a su hermano. Se cubrió la boca con las manos al escuchar pasar el vehículo que lo había llevado hasta la casa de Tyler e imploró en completo silencio que no le prestara atención y pasara de largo. Tuvo que esperar un par de minutos, aguardando a que su respiración se normalizara y el acelerado pulso bajase su ritmo. Y una vez que su instinto le dijo que sólo Tyler y ella eran los únicos moradores del lugar, se atrevió a abrir la puerta de la camioneta y descender a toda prisa.

Corrió directo a donde se encontraba su hermano, sentado en la blanca arena y recostado contra la dura pared de piedras.

—Oh, Dios mío —susurró con el corazón en un puño al llegar a él—. ¡Tyler! —exclamó asustada—. Tyler, por favor. Responde.

Su corazón latía con tanta fuerza, que temió caerse desmayada al encontrar a Tyler inconsciente. Se arrodilló a su lado, tomando su cabeza con todo el cuidado del mundo para no lastimarlo más. Tenía una fuerte contusión en la cabeza que de seguro había ocasionado que quedara desmayado, el labio inferior lo tenía partido y la ceja izquierda había una profunda brecha que no dejaba de sangrar.

—Tyler —susurró. Se inclinó sobre él para besarlo en la frente—. Ay, Tyler, ¿quién era ese hombre y por qué te hizo tanto daño?

Deseaba salir corriendo en busca de ayuda pero no podía dejarlo ahí, solo y a su suerte. Se moriría si algo más le pasaba. Y tampoco tenía fuerzas para pedir ayuda, lo único que quería era quedarse a su lado y no dejarlo. Le dolía en el alma verlo así, tan mal herido.

—¿Brie?

Oyó el débil susurró de la voz de Tyler. Bajó la mirada y le sonrió con pesar. Dios, detestaba verlo de aquella manera. Deseó abrazarlo con todas sus fuerzas y mentirle, decirle que no pasaba nada y que no tenía por qué preocuparse, sin embargo, mentiría.

—Aquí estoy, cielo —susurró. Lo besó en la frente—. Lo lamento tanto, Tyler.

Tyler hizo una mueca que parecía ser una sonrisa.

—Tenemos que ir a ver a un médico y que te examine.

—Estoy bien, Brie —mintió, incorporándose con cuidado.

Brie puso los ojos en blanco, si iba a ser necesario, lo llevaría a rastras hasta el hospital más cercano y lo dejaría toda la noche en observación. El problema radicaba en que no sabía conducir y tampoco tenía la más remota idea de dónde quedaba un hospital.

—Venga, amigo —se levantó, sacudiéndose la blusa ya manchado de sangre—. Si puedes mantenerte en pie más de un minuto te creeré y me quedaré un rato aquí contigo mirando la noche estrellada, luego nos meteremos en la casa a cenar, pero sin que yo te ayude.

Él asintió en silencio, maldiciendo sus intentos por levantarse y mantenerse en pie durante un minuto, ya que resultaron en vano. Sentía que todo daba vueltas a su alrededor y el dolor de cabeza no disminuía sino que aumentaba una décima cada vez que respiraba. Tenía que admitir muy a su pesar que no estaba bien.

—Tú ganas —masculló, pasándole un brazo por los hombros cuando Brie se le acercó—. Lo único que necesito son un par de aspirinas y dormir un rato, ¿vale?

—Tyler, necesitas de un médico —insistió ella casi desesperada—. Tienes una contusión que necesita ser revisada, si no lo haces puede traer consecuencias y no quiero que eso pase, así que, por favor, andando.

—Tenemos algunos problemas, hermanita —comentó, apretándose el costado izquierdo y haciendo una mueca de dolor con cada paso que daba hasta la camioneta—. No sabes conducir y tampoco sabes cómo manejarte en Providence.

Brie lo ayudó a acomodarse en el asiento trasero, nerviosa pese a los gestos de aliento que él le dedicaba cada vez que sus miradas se encontraban.

—Soy lista, Tyler —se inclinó para depositar un dulce beso en su rasposa mejilla. Él suspiró con tranquilidad, permitiendo que la clama lo inundara—, déjamelo todo a mí y tú relájate.

Lo que ella no iba a hacer sería desvelarle la verdad y a tientas buscó en los bolsillos de sus vaqueros, tratando de localizar el móvil de él. Y una vez que sus manos dieron con el aparato, casi brinco de felicidad, apartándose del vehículo y cerrando la puerta con delicadeza. Sólo se fiaba de una persona en la ciudad y recurriría a ella aunque a Tyler le disgustara más adelante.

***

Para olvidarse del mal rato que Corey la había hecho pasar, Ayla tomó la decisión de sumergirse en los pendientes que tenía por terminar. Se encerró en su oficina y pidió que no la molestaran porque no toleraría ponerse a conversar con alguien cuando en realidad no tenía ganas de hacerlo. Pero algo que no podía ignorar era su móvil ya que siempre lo tenía encendido y con el máximo volumen por si su padre necesitaba algo, así que, cuando el aparato empezó a sonar, ella se limitó a estirar la mano y cogerlo sin ver quién llamaba.

—¿Diga? —respondió, pasándose una mano por la frente.

—Hola, Ayla —escuchó la voz de Brie al otro lado de la línea—. ¿Interrumpo algo?

—No, Brie, ¿en qué puedo ayudarte?

—Necesito que me hagas un favor —soltó, inspirada en su audacia—, ¿puedes?

Ayla frunció el ceño porque no comprendía porqué la hermana de Tyler la llamaba desde su móvil en lugar de él, ¿acaso había sucedido algo? Sólo esperaba que no y que Corey no estuviera relacionado o de lo contrario ya se las vería con ella.

—Por supuesto, Brie —respondió al instante, levantándose de su butaca—. Dime.

—Necesito que vengas al faro, por favor.

—¿Ha sucedido algo, Brie? —preguntó nerviosa, yendo por su bolso al perchero.

—Oye, se me está agotando la batería y necesito que vengas pronto —se apresuró a decir la chica—. Por favor, Ayla.

Ayla se mordió los labios con fuerza, no sabía qué había sucedido y eso la estaba preocupando y al mismo tiempo no deseaba pensar en ninguna escena peliaguda que debiera presenciar. Los nervios y la ansiedad la estaban poniendo a divagar.

—Salgo enseguida —prometió antes de colgar.

Su colocó su abrigo, colgándose el bolso al hombro y corriendo hacia la puerta cerrada. Nada más abrirla estuvo a punto de estrellarse contra su Garrett, quien alcanzó a sostenerla por los antebrazos y mirarla a la cara, sorprendido por darse cuenta con la prisa que ella pretendía marcharse.

—¿Qué ocurre? —quiso saber sin soltarla.

Ayla sacudió la cabeza, deseando poner en orden sus ideas.

—No lo sé —admitió en voz baja—. Me ha llamado Brie y no fue muy clara en sus palabras, sólo me dijo que necesitaba que fuera al faro. Sonaba preocupada.

Y también ella lo estaba, pensó sin expresarlo en voz alta.

—Iré contigo —anunció su hermano, tirando de ella por un brazo, notándola agitada.

Ayla agradeció en silencio contar con la compañía de alguien sólido como Garrett quien no estaba para nada afectado en contraste con ella, aunque no debería preocuparle de aquella manera tan intensa y perturbadora como lo hacía Tyler.

***

En el hospital tuvieron que darle varios puntos tanto en la ceja como en el labio, la contusión en la cabeza no estaba tan mal como Brie había creído en un principio, le vendaron las costillas y le dieron a tragar un par de aspirinas para aliviar el dolor corporal. Ayla se encontraba en el pasillo esperándolo salir de la consulta de la doctora y trataba de serenarse ante su aversión de permanecer en sitios como ese. Se levantó justo cuando vio a Tyler salir de la consulta con paso lento y de inmediato salió a su encuentro.

—Ay, Tyler —musitó, acariciándole la mejilla—, ¿qué ocurrió?

Él se encogió de hombros, sorprendido por verla allí y no localizar por ningún lado a Brie. Al percatarse de su escrutinio, procedió a explicarle dónde se encontraba ella.

—Me ofrecí a esperar que te curasen mientras mi hermano llevaba a Brie a casa para que ésta se tranquilizara y pudiera descansar un rato.

—¿Tu hermano ha llevado a mi hermana a mi hogar? —cuestionó, arqueando la ceja que tenía sana.

—La ha llevado a mi apartamento —explicó de inmediato.

Tyler desaprobaba que Garrett estuviera solo con Brie, no se fiaba en nada del tipo y no deseaba que su hermana tuviera problemas con él cuando a leguas se veía la admiración que ella profesaba por su nuevo jefe.

—¿Por qué?

—Ya te dije; porque tenía que descansar —hizo una pausa, estudiándolo en silencio y dándose cuenta de la mueca de dolor que hacía él ahí de pie—, y tú también debes hacerlo.

—Estoy bien —masculló.

—No, no lo estás y prometí a Brie hacerte acostar, así que, andando.

—No deberías tomarte tantas molestias, Ayla —opinó él, recayendo en la cuenta que ni siquiera estaba siendo agradecido con ella por dejar salir su mal humor—, pero te lo agradezco.

—Me siento culpable por lo que te ocurrió, Tyler —admitió, mordiéndose el labio inferior—, y es lo menos que puedo hacer por ti.

—Ayla —suspiró—, no quiero que te sientas culpable por nada, ¿vale?

Sin embargo, ella no podía compartir su pensar; era causante por lo acontecido ésa misma tarde a Tyler y tenía que desahogarse con él, contarle todo lo que anidaba su pecho y la ahogaba.

—Tyler, fue Corey quien mandó que te dieran tu paliza.

Aunque él no conociera al apellido del mencionado, tenía serias sospechas de que se trataba de Corey, aunque no deseaba mencionarle nada a Ayla para no inquietarla más.

—¿Por qué iba a mandar golpearme tu exnovio? —cuestionó, burlón.

—Porque cree que somos amantes.

Tyler desvió la mirada, haciendo una mueca pensativo y pasándose los dedos entre los desordenados cabellos dorados.

—El hombre es un psicópata —masculló, llegando a la conclusión definitiva—. Se acuesta con tu hermana y todavía tiene la desfachatez de sentirse con derechos sobre ti, y encima manda a sus matones en lugar de amarrarse bien los pantalones y presentarse él en persona —sacudió la cabeza, reprobatorio—. Menudo cobarde.

—Seguro —respondió ella, decidida a zanjar la conversación y llevárselo de una buena vez de ahí o sino jamás abandonarían—, pero prefiero conversar en otro lugar. Los hospitales no son mi sitio favorito para mantener temas de conversación.

Tyler suspiró cansado y agradecido por largarse a casa. Tenía un fuerte dolor de cabeza, sentía todo el cuerpo magullado y lo que más le apetecía era meterse en la cama y no saber más de aquél día.

—Gracias —murmuró Tyler al retomar el camino uno al lado del otro.

Ayla lo miró de reojo y sonrió, feliz porque él estuviera bien después de la golpiza ya que si hubiese pasado a mayores, dudada poder perdonárselo a Corey y a sí misma.

Quizás, lo más inteligente que pudiese hacer era alejarse de Tyler, poner un distanciamiento entre ellos por el bien de todos. El modo de actuar de Corey la había desconcertado y asustado, y lo que menos quería era que a su ex se le ocurriera cometer la misma bajeza que había hecho ese día y si en sus posibilidades se hallaba proteger a Tyler, lo haría porque hasta el instante que se dio cuenta que podía perderlo, comprendió que se había enamorado de él y no soportaba que nadie lo lastimara por su culpa.

***

Ayla condujo el vehículo de Tyler en total silencio pues nada más acomodarse en el asiento del pasajero, el hombre se sumió en la inconsciencia y ella fue incapaz de encender la radio para que el trayecto no le pareciera eterno. Necesitaba ruido que acallase sus pensamientos o de lo contrario, estos la enloquecerían.

Se había dado cuenta que estaba enamorada de Tyler, de un hombre que en definitiva no parecía querer nada con nadie o sino, por qué salió de su cama sin explicaciones coherentes. Pues bien, ahí estaba ella, conduciendo directo a unos de los lugares más pacíficos de Providence y donde la soledad era la perfecta compañía. No había pensado mucho al respecto, pero quizás por eso él se sentía cómodo viviendo en el faro, porque nadie quebrantaba su paz.

Una vez que llegaron a la casa y apagó el motor, Ayla permaneció sentada detrás del volante, contemplando pensativa la blanquizca casa con techos rojos que se alzaba orgullosa sobre las rocas, rodeada por las tranquilas aguas del río en el ocaso. Tal vez, el hermoso paisaje que se extendía ante sus ojos para Tyler fuese lo más importante en ese recóndito lugar, pocas personas se nombraban afortunadas por atestiguar las maravillas de la naturaleza y por desgracia, había sido ella parte de aquellas gentes que rompieron su paz.

  Tyler despertó en cuanto sintió el cambio de trayectoria, observaba en silencio a la mujer sentada junto a él que lucía ausente, sumida en sus cavilaciones mientras sus ojos la recorrían sin perturbar su paz, bañada por los dorados rayos del atardecer cuya intensidad reflejaba su propia luz. Ella se había convertido en luz entre tinieblas.

—¿Lo negaste?

Ayla pegó un respingo y dirigió de inmediato su mirada hacia su acompañante.

—Pensé que dormías.

Tyler se acomodó en el asiento y se pasó una mano por el rostro, acallando un bostezo ese momento.

—Desperté en cuanto llegamos —comentó, tomando una honda inspiración—, sin embargo, en mi cabeza ronda un asunto y es el siguiente: cuando Corey te cuestionó respecto de que tú y yo éramos amantes, ¿lo negaste?

Ayla pestañeó confundida un par de veces, desviando su mirada de su rostro y enfocándola al frente, a algún sitio donde no corriese peligro de flaquear.

—No lo negué ni tampoco lo acepté —tamborileó nerviosa el volante—, supongo que por ésa razón interpretó mi evasiva como mejor le dio la gana y ocurrió lo que ya sabemos, pero, ¿por qué te interesa conocer los detalles de nuestra conversación?

Tyler se encogió de hombros sin desviar su atención de ella.

—Porque también a mí me incumbe saber qué papel juego en tu vida, Ayla Walsh.

—Tyler…

—He recibido una paliza porque tu exprometido piensa que existe algo entre nosotros y “amantes” en el estricto sentido de la palabra, no somos —entornó la vista al frente—. Considero que también yo necesito enterarme en dónde estoy parado, ¿no te parece?

Ayla abrió la boca para replicar al respecto mas volvió a cerrarla y sacudir la cabeza, consiente que no tenía muchas opciones mientras ni ella misma aclarase su situación con Tyler. Estaba sentada a su lado, preocupada porque algo malo le hubiese ocurrido y al mismo tiempo nerviosa porque hasta ése instante su mente no había trabajado en urdir un plan que no la expusiera al grado de ya no encontrar el retorno. Tenía miedo, también ese era otro sentimiento que la desolaba, principalmente porque ni ella misma sabía en dónde estaban parados los dos y también le apetecía conocer.

—Deberíamos entrar a la casa —propuso la joven, desabrochándose el cinturón de seguridad—, adentro podremos hablar mejor y tú te pondrás cómodo y descansaras.

—Ayla...

—Tyler —lo cortó con seriedad, clavando sus grandes ojos marrones en los suyos—, hablemos dentro, por favor.

—De acuerdo —accedió de mala gana, imitando sus movimientos.

Ella sonrió aunque se trataba más bien de una sonrisa nerviosa que de una feliz.

Al descender ambos del vehículo, ella se limitó a vigilar sus movimientos, que estos no fuesen bruscos para no lastimarse y anduvo a su lado, caminando a su paso y cuidándolo. Verlo así de golpeado le producía un abrazador sentimiento de protección, pero tenía que recordarse con crudeza que si estaba tan lastimado se debía a ella y nadie más.

—¿Tu hermano traerá a la mía a casa? —quiso saber Tyler, ascendiendo los escalones que llevaban a la casa, detrás de Ayla.

—Garrett no sabe cómo llegar al faro, así que seré yo quien traiga a Brie —respondió, cediéndole el paso para que Tyler abriera la puerta—. Tranquilo.

Tyler no respondió, introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar con suavidad. Le sorprendía que su hermano no tuviera idea de qué camino tomar para llegar al faro, pero su ex sabía de qué manera apañárselas. El interior de la casa se encontraba bañado en sombras ante los últimos vestigios del atardecer, irrumpió y fue encendiendo las luces, iluminando el lugar a su paso. Ayla cerró con cuidado detrás de ella, quedándose unos segundos con la espalada apoyada contra la espalda, recorriendo con su mirada la estancia y experimentando una sensación de calidez en su pecho.

—¿Quieres tomar algo? —ofreció Tyler, encaminándose directo a la cocina.

—Así estoy bien, gracias —respondió, yendo tras él y colocando su bolso encima de la barra—. Deberías recostarte un rato.

Tyler ignoró su comentario, dándole la espalda y abriendo el refrigerador del cual extrajo una botella de bebida energizante de un chillante color naranja. Cerró la puerta y luego se giró, colocando las palmas sobre la lisa superficie de la barra integral de coloridos azulejos.

—Primero hablaremos —sentenció, clavando los azules ojos en los suyos.

Ella asintió en silencio, cruzando los brazos sobre su pecho y mordisqueándose los labios con nerviosismo. Estaba experimentando un momento en el que no tenía mucha experiencia, es decir, jamás se había detenido antes con nadie a replantearse una situación y Tyler la ponía con los nervios a flor de piel, en especial porque su intensa mirada azul no le daba tregua.

—De acuerdo, supongo que es momento de poner las cartas sobre la mesa —tomó una honda inspiración—. Lo que pasa es que, no sé por dónde empezar, Tyler.

—Como te sea más fácil, Ayla —la animó, paciente, desenroscando la tapa de la botella—. Tenemos todo el tiempo del mundo, no hay prisas.

¿Por qué estaba siendo tan difícil?, pensó con desesperación.

—Lo sé —susurró—. Y no debería demorar en explicarte los detalles, pero créeme que me está costando más trabajo como nunca nada me ha tomado. No es sencillo, Tyler.

—Ésas son puras excusas, Ayla —masculló harto de que le estuviera dando tantas vueltas al asunto—, ¿por qué no vas directo al grano? ¿Quieres saber lo que me fastidia?

La joven arrugó el ceño, confundida.

—No comprendo y con franqueza, dejemos el tema de una buena vez —sentenció—. Al parecer, no es el mejor momento para charlar. Tú necesitas reposo y yo dejarte estar.

Tyler frunció los labios, pensativo.

—No, yo no quiero dejar ningún tema porque no me has dicho nada sino que te has limitado a soltar evasivas —decidió romper las distancias que los separaban y bloquearle el paso por si decidía huir—, y quiero saberlo todo.

Ayla sintió que las mejillas se le encendían de vergüenza. Una vez que se situó delante de ella, Tyler le acarició las mejillas con los nudillos, haciendo a un lado al hombre dispuesto a esperar que ella se decidiera a hablar, tal vez sería aventurarse primero él para ayudarla a soltarlo todo.

—Siendo sincero, comprendo la posición de Corey porque también yo estaría celoso si viera a mi mujer aparecer con otro hombre —murmuró. Ella pegó un respingo—. Es un sentimiento desagradable para aquél que lo experimenta sobre todo si la mente juega malas pasadas y lanza situaciones que ella misma crea, atormentándolos y llevándolos a la locura —hizo una brevísima pausa, mordisqueándose los labios—. Yo estoy celoso porque me siento utilizado, porque hay una mujer que no sabe con exactitud lo que hay entre nosotros a pesar de haber desnudados nuestras almas y nuestros cuerpos sin vergüenza, necesitándonos y encontrándonos.

Ayla apoyó las manos sobre sus antebrazos, sintiendo la imperiosa necesidad de besarlo. Lo miró directo a los ojos, él le devolvió el gesto lleno de angustia y Ayla sintió que su corazón se comprimía por lo que sus palabras significaban para los dos. Sacudió la cabeza, sonriendo muy a su pesar. Acarició sus mejillas, apartándose de su lado.

—Tengamos una tregua —imploró, sintiendo que la lengua le quemaba por soltar las palabras que la ahogaban.

Tyler acortó una vez más la distancia que los separaba.

—No quiero darte tregua, Ayla —apoyó las manos en la encimera detrás de ella, acorralándola entre su cuerpo y el mueble. Los ojos de la mujer se abrieron como platos apreciando cada músculo suyo, su calidez, rememorando su propio cuerpo en lo bien que encajaban—. Estoy enamorado de ti —declaró. Tomó su cintura con fuerza, apretándola a él, haciéndola soltar un jadeó al sentir la dureza de su erección contra su vientre—. Te deseo. Te necesito.

Ayla seguía petrificada en su mismo sitio una vez que él se inclinó, capturando su labio inferior entre los suyos, tirando con suavidad de él, derrumbando su fuerza de voluntad ante un gesto tan íntimo. Ella le echó los brazos al cuello, apretándose aún más a aquél perfecto cuerpo que se fundía con el suyo. Tyler la cogió de la cintura, alzándola y depositándola sobre la encimera. Las piernas de Ayla se envolvieron alrededor de su cintura y éste aprovechó la oportunidad para introducir una mano debajo del ajustado vestido negro, subiéndolo hasta los muslos y acariciando la tersa piel de la cara interna con sus grandes, rasposas y cálidas manos.

Ayla lo cogió de los cabellos, enterrando los dedos y tirando hacia ella. Su cuerpo actuaba por si solo a pesar de que su mente gritaba que parara, que no estaba bien porque ya estaba cansada de que lo lastimaran por su culpa, sin embargo, aquél hombre estaba a punto de hacerla desfallecer de deseo. Lo deseaba tanto que dolía.

—También estoy enamorada de ti —susurró contra la boca entreabierta del hombre—. Y te deseo y necesito.

Tyler la estrechó con todas sus fuerzas contra su pecho, sintiéndose feliz y afortunado al escucharla mencionar esas palabras. Él acarició su rodilla con los nudillos, lenta y sensual sin apartar sus ojos de los suyos. Ayla aguantó la respiración, disfrutando de la caricia íntima. Cerró los ojos unos segundos y él volvió a besar sus labios. Ayla le devolvió el gesto con calma, echándole los brazos al cuello y disfrutando del momento.

—Eres maravillosa y tan difícil de hacer confesar la verdad.

Ayla sonrió, empujándolo con suavidad para poder bajar de la encimera. Respiró hondo mientras Tyler le arreglaba los cabellos enmarañados.

—Y ahora que nos hemos sincerado, ¿cuál es el siguiente paso?

Tyler la contempló en silencio durante unos segundos, ella lo miraba con esos grandes y chispeantes ojos castaños, expectante; los labios rojos e hinchados a causa de sus besos. Se veía tan preciosa y entonces reparó en el punzante dolor en su entrepierna.

—Estoy abierto a escuchar opciones —depositó un beso en su frente y sonrió.

Satisfecha, Ayla abrió la boca para expresar lo que deseaba hacer en esos momentos, sin embargo, decidió callar y demostrarle con exactitud y sin perder la sonrisa del rostro lo que seguía a continuación, silencio que él supo interpretar.

CAPÍTULO DIECISIETE

Ayla se removió entre sueños, acurrucándose junto al cálido cuerpo masculino que mantenía un brazo alrededor de su cintura, aferrándola de manera casi posesiva. Suspiró en la inconsciencia y entonces, un fuerte golpe interrumpió su letargo, provocando que se incorporase en la cama sintiendo el corazón martilleándole con fuerza contra las sienes y buscando en medio de la oscuridad que bañaba el recinto algo que la alertara de lo que había sucedido. Sin embargo, los ruidos seguían llegando de afuera y tuvo que obligarse a serenar y pensar con lucidez. Tyler ni siquiera parecía haberse dado cuenta del percance y seguía inmutable.

Se sentó en la cama, apoyando la espalda contra la frialdad de los barrotes de hierro de la cabecera y cubriéndose con las cobijas. Llevó sus piernas hasta el pecho y abrazó sus rodillas, aguzando el oído en espera de escuchar algo más pues los ruidos provenían de abajo. Aguardó varios segundos casi aguantando la respiración y tratando de ver mejor en medio de las sombras que dejaba a su paso la luz que barría en la distancia. Giró el rostro en la dirección de la mesita al lado de Tyler y se dio cuenta que apenas eran las nueve de la noche, ni siquiera tendría que estar durmiendo todavía, pero tras haber tenido una deliciosa sesión de sexo con Tyler, quedó fulminada.

Tomó la valiente decisión de apartar las cobijas y abandonar la calidez del lecho en completo silencio, procurando no hacer ningún movimiento brusco para no alertar a Tyler. Buscó a tiendas en el suelo la camiseta del hombre y se la puso junto con su ropa interior, después, de puntillas abandonó el dormitorio y suspiró aliviada por no haberlo despertado. Frunció los labios al reparar en que toda la casa seguí iluminada ya que ninguno de los dos se detuvo a apagar las luces. Por fortuna, el faro estaba programado mecánicamente para encenderse y barrer con su potente luz las aguas oceánicas, evitando catástrofes marítimas.

Tyler le explicó ésa misma noche antes de rendirse a sus caricias, que de ése modo funcionaba la tecnología hoy en día en los faros y en lugar de vigilar que se encendiera a sus horas para guiar las embarcaciones, no había ninguna necesidad de hacerlo ya que estaba programado mediante un programa de computador para encenderse nada más caer el sol. Lo que él hacía ahí se reducía a darle mantenimiento a todo el sitio, no había necesidad de vivir en la casa, pero se trataba de que él quiso mudarse y alejarse del caótico mundo.

El sordo golpe de un pesado objeto caer al suelo, la hizo replegarse a la pared y aguantar la respiración. ¿Qué hacer? Acababa de embarcarse ella sola a descender hasta el primer piso sin avisar a Tyler de lo que sucedía en su hogar. Ya había recorrido la mitad del camino y estaba muy cerca del suelo, no podía devolverse corriendo sin ver qué ocurría.

—Joder —la inconfundible voz de Brie la llenó de alivio.

Bajó corriendo los últimos escalones y se precipitó a la cocina donde la joven permanecía en el piso de madera de rodillas y las manos sobre la lisa superficie. La fresca brisa nocturna se colaba por la ventana abierta que tenía a sus espaldas, haciendo bailar las ligeras cortinas.

—¿Qué haces entrando por la ventana de la cocina? —preguntó, acudiendo a ella.

Con su ayuda, la chica se puso de pie sin dejar de sacudirse las rodillas.

—¿Y tú que haces pasando la noche en casa de mi hermano? —le soltó, entornando los ojos, disgustada—, le pedí al señor Walsh que me trajera, indicándole que caminos tomar ya que nadie parecía resuelto a recogerme —la miró de manera acusadora.

—Oh, Brie, lo lamento tanto. Fui yo quien debía traerte a tu hogar y lo olvidé.

—Me doy cuenta —señaló con la barbilla la camiseta de Tyler—. Llamé a la puerta, estuve aporreándola, pero nadie salió a abrirme y me cansé de esperar afuera —explicó, yendo a sentarse a la mesa—. Comprobé en las ventanas y gracias al cielo la de la cocina no tenía los seguros, así que, me aventuré entrando como ladrón por la noche.

—Perdona —insistió Ayla, tirando de la silla que tenía delante de ella—, pero, ¿dónde está Garrett?

Brie se encogió de hombros.

—El señor Walsh tuvo un compromiso que le impidió quedarse haciéndome compañía en la intemperie —masculló—. ¿Dónde está Tyler?

—Descansando.

Brie omitió hacer más preguntas al respecto, no deseaba inmiscuirse en sus asuntos.

—De acuerdo, también estoy cansada —comentó, levantándose—. Subiré a mi habitación —hizo una pausa, pensativa—, ¿te quedarás ésta noche?

—No tengo mi auto —sonrió la mujer al darse cuenta del ceño fruncido de la chica—, espero que no te moleste mi visita.

—Para nada —chasqueó la lengua—. Ambas somos huéspedes de Tyler.

—Eso parece.

Brie soltó un largo bostezo, estirándose de manera escandalosa.

—Bueno, Ayla. Que pases buena noche.

—Descansa, Brie.

No estaba cansada como para volver a acostarse y moría por beberse un delicioso café, así que, abusando de la hospitalidad del dueño, empezó a buscar dónde guardaba los y trastos e ingredientes para prepararse su dosis de cafeína, si los encontraba en alguno de los compartimentos de los armarios. Para su mala suerte dio algunos brinquitos, estirándose lo máximo para alcanzar la bolsa de café tostado debido a que ésta se encontraba al fondo.

—¿Qué haces?

Ella se giró en redondo al escuchar la adormilada voz de Tyler a su espalda. Al verlo en el umbral de la puerta, vistiendo sólo unos pantalones deportivos oscuros y descalzo, el pulso se le aceleró.

—Necesito beber café, pero no puedo conseguirlo.

Tyler sonrió, sacudió la cabeza y acudió en su ayuda, alcanzándole la bolsa. Aprovechó de la cercanía para envolver su cintura con sus manos y acercarla a su cuerpo. Ayla se puso tensa al instante de tenerlo junto de ella e imágenes de horas atrás poblaron su mente, haciéndola enrojecer.

—¿Por qué saliste de la cama sin avisarme? —quiso saber, besando sus labios.

—No quise despertarte.

Él sacudió la cabeza, suspirando con resignación.

—Creí que te habías fugado mientras dormía —la miró muy serio.

Ella se mordió los labios para no reírse en sus narices por lo cómico que se veía así de serio tras los sucesos anteriores.

—Un ruido me despertó —admitió, aleteando las pestañas—, y me espantó el sueño.

Tyler le dedicó una sonrisa torcida y sexi, tan suya.

—Sí, me topé ése “ruido” en la escalera —la empujó contra la encimera.

—Vaya —murmuró, sonriendo contra sus labios al tiempo que le echaba los brazos al cuello y él la alzaba en vilo para subirla a la cubierta.

—Me encantas —masculló—. Eres tan perfecta y me pones duro.

Ayla le dio un golpe juguetón en el pecho, mordisqueando su labio inferior y pasándole los dedos entre sus cabellos mientras Tyler la inclinaba contra la pared que tenía atrás y sus manos alzaban la camiseta.

—¿Es un problema? —recorrió su torso con los dedos. Él se estremeció ante su roce, deseando meterla de nuevo en su cama.

—Al contrario y por cierto, necesito ducharme y tú vas a acompañarme.

—¡No! —chilló, risueña y siendo silenciada por los hambrientos labios masculinos.

La cogió entre sus brazos, sacándola de la cocina para llevarla de nuevo a su dormitorio. La condujo sin dejar de besarla, tocarla y disfrutarla directo al cuarto de baño. Le sacó la prenda de un tirón, procediendo a hacer lo mismo con su propia ropa hasta quedar completamente desnudos.

Abrió la llave de la regadera y un potente chorro de agua helada impactó contra la espalda de Ayla, haciéndola chillar de sorpresa y ocultarse tras él, quien reía divertido ante la situación inusual en su ducha. Buscó la nivelación de ambas llaves para lograr que el agua saliera tibia y evitar que se repitiera lo de hacía rato.

—No suelo ducharme con nadie —confesó ella al ver a Tyler tomar la botella del champú y repartirla en ambas manos.

—Te va a gustar ducharte conmigo —respondió, enjabonando el cabello de la mujer con cuidado. Le pasó las grandes manos por hombros y brazos sin dejar de mirarla a los ojos—. Dicen que doy unas duchas increíbles.

Ayla se rió, sacudiendo la cabeza y cogiéndolo por los brazos para mantener el equilibrio y olvidándose de su momentánea vergüenza por no hacerlo del mismo modo en que él lo hacía, vertió unas gotas de champú en sus manos y procedió a pasarlas por el perfecto cuerpo masculino, mientras él contemplaba atento sus movimientos.

Sentir aquellas delicadas manos recorrerlo de pies a cabeza lo excitó sobremanera, así que, cogió sus muñecas llevándolas al cuello para que ella tuviera un mejor soporte y la cogió del trasero, levantándola en vilo a la vez que Ayla rodeaba sus caderas con sus firmes muslos, hundiéndose en ella mientras la espalda de la joven impactaba con fuerza contra la pared. Ayla gimió contra su boca con fuerza, enterrando las uñas en la abrazadora piel de su ancha espalda conforme aumentaban las embestidas de Tyler. Mordió su hombro, arañó su piel y lamió sus labios bajo el chorro ya helado de la regadera, sintiendo su cuerpo tensarse y embargarla la tan familiar y cálida sensación en su vientre de su inminente liberación, así que, con un fuerte jadeo vino el orgasmo, nublando toda su comprensión por un momento y volviendo su cuerpo entero de gelatina. Después él la siguió, nombrándola fuerte y claro, derramándose en su interior y sonriendo como un tonto.

No quería que terminara, quería huir de la realidad y quedarse en aquella casa alejada de todo y con ese hombre al cual no deseaba compartir con nadie. Lo quería sólo para ella.

***

Los leves golpes contra la puerta, despertaron a ambos quienes hacía rato que yacían dormidos y fue Tyler quien se levantó para abrir, poniéndose los pantalones deportivos antes de encarar a su hermana y ver qué demonios quería a las dos de la mañana.

—¿Sí? —fue su disgustado saludo.

Brie arrugó la nariz, ¿acaso era la única persona que no dormía como si estuviera muerta? Ya, Tyler tenía a la señorita Walsh metida en su cama, no era para menos que apenas asomara las narices de su alcoba y le tocara a Brie ser despertada por el insistente sonido del móvil de la mujer.

—Toma —cuchicheó, impactando el costoso bolso de Ayla contra el pecho de su hermano—. No deja de sonar, creo que alguien desea contactar a tu chica.

Con el ceño fruncido, Tyler lo aceptó y murmuró un “gracias”, retrocediendo y cerrando la puerta. Ayla se encontraba recostada, abrazando una almohada y sonriendo al verlo acercarse hasta la cama. Reparó que llevaba su Gucci Marmont negra sosteniéndola con una mano. Abrió la boca para preguntar, pero el insistente sonido de su móvil, la hizo callar. Se lo pensó unos momentos antes de responder, negándose a salir de la burbuja que los envolvía a ella y Tyler en aquella casa donde el sonido de las olas estrellándose contra las rocas, era lo único que dominaba los alrededores. Pero el sonido insistía y ella debía atender la llamada ante la curiosa mirada del hombre semidesnudo que tenía enfrente.

Tyler le tendió la bolsa y con una compungida sonrisa, ella le agradeció. Extrajo el aparato plateado, reparando en que se trataba de Garrett quien llamaba con tanta urgencia.

—¿Hola?

—Papá sufrió un accidente —fue su respuesta—. Es urgente que vengas para la casa.

Y sin más explicaciones, Garrett finalizó la comunicación, dejándola sumida en un completo caos y sin la mínima idea de qué hacer a continuación. Por lo general, su mente procesaba las situaciones estresantes del modo más frío y diplomático que pudiera porque así trabajaba ella, la mantenía en pie, sin embargo, darse cuenta que su padre pudiera estar grave, tambaleaba todos sus cimientos.  

—¿Qué ha ocurrido, Ayla? —quiso saber Tyler, acercándose a ella al comprobar que empezaba a ponerse tan pálida como la cal—. ¿Ayla?

Ella pestañeó confusa varias veces y por fin saliendo de su estupor. Lo miró a los ojos, incapaz de articular palabra alguna.

—Di algo, por favor —imploró al ver que seguía muda.

Tomó sus manos entre las suyas.

—Tengo que irme —susurró, cerrando los ojos con fuerza e inhalando profundo. Sus manos temblaban sin control—. Se trata de mi padre.

Él no dudó en acudir a su lado, se sentó en el borde del colchón y le pasó un brazo sobre los hombros, atrayéndola a su costado mientras ella aferraba con fuerza el móvil.

—¿Quieres contármelo?

—Garrett acaba de informarme que sufrió un accidente, pero eso es todo. No dice nada más y yo tengo qué saber cómo se encuentra papá —inspiró hondo, dándose cuenta que empezaba a sonar histérica. Lo miró con timidez—, ¿puedes llevarme a casa?

Tyler asintió en silencio, depositando un beso entre sus cabellos oscuros que tenían impregnado su olor, suspirando con pesar.

—Hay que vestirnos —la instó, levantándose y buscando las ropas de ella por el piso. Tuvo que encender la luz porque no podía localizarlas en la oscuridad.

Ayla aceptó el arrugado vestido que le tendía, las bragas y el sostén, visitándose en silencio y rapidez, implorando que los minutos que perdía no le fueran descontados ante lo que pudiese haberle ocurrido a su padre. Tyler se ponía sus propias ropas, echándole preocupados vistazos cada que podía a la mujer que parecía estar a punto de desplomarse en cualquier momento. Y una vez que ambos se vistieron, Ayla se quedó de pie al lado de la cama, con la mirada perdida en la nada, atendiendo la noche que envolvía a los alrededores.

—¿Estás bien? —quiso saber Tyler, acercándose y cogiendo sus manos entre las suyas. Ella no reaccionó de inmediato—. ¿Ayla?

—Pase lo que pase —susurró, mirándolo directo a los ojos y permitiendo que las lágrimas que había estado conteniendo rodaran por sus mejillas. Él le pasó el pulgar sobre la humedad de la piel—, no me dejes sola. Quédate conmigo.

Tyler asintió en silencio, comprensivo y agradecido por no echarlo.

—Pase lo que pase —se llevó sus manos a los labios, besándole los nudillos sin dejar de mirarla a los ojos—, me quedaré contigo.

***

—Oh, gracias al cielo que has llegado, Ayla—Shona salió a su encuentro al verla atravesar el umbral de la puerta en compañía de Tyler, a quien la mujer no prestó la más mínima atención, arrancándola de su lado y llevándola consigo—. Estoy deshecha.

Ayla echó un vistazo sobre su hombro para pedirle a Tyler disculpas en silencio y asegurarse que se quedaría en su sitio, cumpliendo la promesa que le hizo.

—Yo no entiendo qué ha sucedido —respondió, caminando a su lado hasta el salón de estar—. ¿En qué hospital está papá?

Al detenerse en su destino y reparar en las personas presentes, suspiró agradecida por contar con la compañía de Tyler. Corey y Raine se encontraban instalados en uno de los sillones de cuero color crema, charlando muy juntos y al verla aparecer no ocultaron su desagrado. A Ayla no le sorprendía que ellos ya no disimularan siquiera que estaban juntos.

Como muestra de haber reparado en lo que veía, Shona le dio un ligero apretón en el brazo, llamando su atención.

—En ninguno —admitió tras dar un largo suspiro. Se sentaron el sillón que había enfrente de la pareja y la mujer mayor se giró hacia ella, tomándola de las manos y clavando sus grandes ojos azules en los suyos—. Ha desaparecido.

Sorprendida, la joven se llevó una mano al pecho, abriendo los ojos como platos y contemplando el pálido rostro de Shona sin dar crédito a sus palabras. Deseaba que alguien sacara a la mujer de su error, que la contradijeran y le confirmasen que en efecto, su padre yacía postrado en la cama de un hospital, convaleciente.

—¿Cómo que ha desaparecido? —jadeó, notando que sus manos temblaban—. ¿Dónde? ¿En qué momento pasó? Garrett me dijo que…

—Mintió —intervino Corey, acomodándose en su asiento—, Karl no está enfermo si pensabas algo semejante y tampoco ha sufrido ningún accidente. Él desapareció.

—Ninguna persona desaparece sin dejar rastro —insistió Ayla, nerviosa. Se levantó como rayo y dirigió sus pasos directo a Tyler.

—Pero Karl, sí, Ayla. No te engañes.

—Las cámaras…

—Fueron apagadas. No existen registros y por ende, no sabemos dónde se encuentra.

Tyler entrelazó sus dedos con los suyos, dándole un apretón que en silencio quería decir que ahí lo tenía. Ayla deseó refugiarse en un abrazo y quedarse todo el tiempo que fuese necesario mientras pasaba la tormenta, pero se obligó a inspirar hondo y armarse con la actitud de frialdad que tan bien dominaba.

—¿Dónde está Garrett?

—Salió —murmuró Raine.

—¿A dónde? —cuestionó, soltando la mano de Tyler y girándose una vez más hacia su familia.

—No lo mencionó, pero aseguró que regresaría enseguida.

—¿Y la policía? ¿Ya la llamaron?

—No —Corey se puso de pie, acercándose a Ayla conforme sus ojos se mantenían clavados en el rostro del hombre que se encontraba unos pasaos detrás de ella—, porque no deseamos involucrar a la policía —hizo una brevísima pausa—. Tú mejor que nadie deberías hacerte ya una idea de quién puede estar detrás de todo esto.

La comprensión cayó encima de ella como un cubo de agua helada mientras Corey no perdía detalle de su reacción, con los brazos cruzados sobre el pecho y evaluando la situación a la cual se veía sometido.

—Prokhorov —susurró, llevándose una mano a los labios, temblorosa.

—Correcto —Corey le dedicó una sonrisa de medio lado—. Prokhorov. Y según yo, sólo nos atañe a los miembros bufete y a la familia —le lanzó una mirada significativa a Tyler quien le puso los ojos en blanco desde su sitio—, no a más implicados que podrían estorbar.

Ayla tuvo que morderse la lengua y no entrar en discusiones con Corey, quien no desaprovechaba la oportunidad para lanzar su veneno y recordándole la golpiza de Tyler en la que estuvo involucrado el grandísimo cobarde que era y quien prefería mantenerse alejado del agraviado. Más adelante tendría oportunidad de encararlo, pero de momento, importaba centrarse en su padre, ya que paro eso había acudido ahí.

—Tyler ha hecho bastante por mí.

Con una sonrisa de medio lado, Corey se acercó lo suficiente a ella para susurrarle al oído y que nadie más en la habitación se enterase de su conversación.

—Fornicar contigo —se burló, mordaz. Inspiró hondo y se apartó para ver el semblante contrariado que ofrecía la mujer, a continuación, volvió a elevar el tono—. Me lo imagino, Ayla, supongo que tu amigo es todo un héroe, ¿eh? Pero en circunstancias como las que vivimos no es necesaria la fuerza sino la inteligencia.

—Te veo y escucho lo que dices, pero no parece que hayas hecho nada al respecto sólo mantenerte aquí, sentado en compañía de mi familia y esperando noticias —contraatacó la joven—, te das grandes ínfulas de inteligencia y no mueves ni un dedo por trazar una estrategia que nos devuelva a mi padre.

—Ayla, Corey ha obrado inconmensurable por nosotros —intervino Shona, acercándose a la pareja—. Desde que nos enteramos que Karl salió de la oficina y fue secuestrado, Corey no dudó en venir y hacernos compañía.

—Pero únicamente se ha sentado a consolarlas —les echó en cara, molesta—. Cualquiera puede comportarse como un gran hombre si vas a confortar a una persona, sin embargo, no ha hecho nada más. No se ha movido de aquí, no ha llamado a nadie, ¿o sí, Corey? ¿Has llamado a tu hombre de confianza y lo has enviado a golpear a los raptores de mi padre?

El aludido soltó un respingo, apretando con fuerza los puños a ambos lados del cuerpo y lanzándole una mirada envenenada, pero sin alterar el tono de voz al hablar.

—Me parece que te equivocas, Ayla. Estás alterada y ves la situación de manera distinta al resto, deberías controlarte y no dejar que las emociones te dominen.

—Y tú deberías ponerte bien los pantalones y admitir tus sandeces, Corey —arqueó las cejas—. Eres un miserable que te escudas detrás de otros para hacer el trabajo sucio.

Corey comprendió al instante su mensaje sin necesidad de que ella le aclarase nada, suponiendo que no deseaba que el resto de la familia, en especial el par de escandalosas mujeres que había de testigos, se enterasen y armasen un drama innecesario.

—¡Ayla! —chilló Shona.

—Hipócrita —siguió diciendo al verlo echar la cabeza hacia atrás, entrecerrando los ojos—. No me sorprendería que estuvieras detrás del atentado contra mi padre y contra mí.

Ayla no vio venir la reacción por parte de Corey, el cual estiró una mano morena hacia su cuello con la intención de apretarlo y provocarle daño para que ésta se tragara sus palabras y pensara mejor antes de hablar, así que cuando menos lo esperó, ya tenía a Tyler empujando al hombre con fuerza y tanto a Shona como a Raine chillando, asustadas.

—Anda, ¿por qué no te enfrentas conmigo? —bloqueó a Ayla de su vista y mantuvo una relajada actitud sin descuidar cualquier movimiento del tipo pese a que ésta había retrocedido al intervenir en la escena—. Ni se te ocurra tocarla, cobarde.

—Veo que has recurrido a comprarte un perro guardián, querida —ironizó, acomodándose su costosa chaqueta—, aunque te sugiero que le pongas la correa si no deseas que alguien le dé una merecida paliza por impertinente.

Ayla soltó una forzada risotada.

—Apuesto que no serás tú, sino que enviarás a alguien más para hacerlo.

—Deja de decir estupideces, Ayla —dio un paso hacia ella, pero el hombretón se movió igual, bloqueándola—. No necesito de terceros para hacer yo mismo el trabajo.

—Adelante —lo retó Tyler—, aquí me tienes frente a frente.

Corey se limitó a mirarlo en completo silencio, le dedicó una forzada y enigmática sonrisa, sacudiendo la cabeza y apartándose.

—Shona, temo que no puedo permanecer en el mismo sitio que éste señor —avanzó directo a la mujer quien se notaba estupefacta—, lamento dejarlas.

—¿Qué? ¡No! —salió de su estupor—. De ninguna manera permitiré que nos dejes solas.

—Pero… —insistió Corey, poniendo cara de perrito apaleado.

—Tyler y yo nos retiraremos a la biblioteca —anunció Ayla, asqueada por presenciar el chantaje que Corey empleaba con Shona y ella caía rendida en su engaño.

—No es necesario, Ayla. Yo soy quien parece estorbar.

—Ay, Corey, deja de ser tan rastrero, ¿vale? —giró sobre sus talones y agarró a Tyler del brazo, arrastrándolo consigo y dejando atrás al trío que empezaba a provocarle jaqueca.

Ayla lo codujo por largos y elegantes pasillos tenuemente iluminados, en suaves tonos crema. Se detuvieron ante una gruesa puerta de madera que la mujer empujó con sutileza, revelando así su interior: las cuatro paredes estaban repletas de ejemplares, dejando un amplio pasillo central en donde un escritorio de fina caoba reposaba una lámpara de mesita de noche y dos butacas de cuero oscuro enfrente de él.

—Es insoportable —despotricó ella en contra de Corey, cerrando—. Lamento que hayas tenido que escucharlo.

Tyler se encogió de hombros, restándole importancia al breve momento de convivencia con Corey. Se dirigió hacia uno de los estantes en donde ya no cabía ni un libro más y fingió inspeccionar los títulos, metiéndose las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Mi capacidad mental puede soportar de especímenes como tu ex —comentó—. Tu padre posee una gran biblioteca.

—Sí —se acercó a él, explorando las obras—. Fue su regalo de bodas para mamá —estiró una mano para acariciar los gastados bordes de los libros con añoranza, dibujándose en su rostro una sonrisa—, y también es su escape del mundo real. Siempre dice que un libro es mucho mejor que las drogas, pues te hacen viajar a mundos que sólo la imaginación es capaz de crear y no son dañinos para la salud.

—Sabias palabras —musitó él, dedicándole toda su atención. Ayla asintió con la cabeza—. Un hombre culto.

—Lo es —corroboró ella, pasándose una mano entre los oscuros cabellos—, pero también es ingenuo y hace tratos con las personas que no debería enredarse.

—¿Lo dices por ese tal Prokhorov?

La joven se volvió hacia él, elevando su mirada.

—No me daba buena espina desde el principio, pero papá prefirió escuchar mejor la opinión de Corey que la mía o la de Garrett y prometió librarlo de la cárcel —hizo una mueca—, estamos hablando de un hombre que ha hecho cosas realmente sucias y por muchos abogados que lleven su caso y estén haciendo hasta lo imposible por evitar su merecido destino, Prokhorov no lo acepta y piensa que mi padre lo ha traicionado —tomó una honda inhalación—. Dejó las amenazas y procedió a actuar, llevándose a mi padre.

Tyler contempló en silencio la expresión compungida de la mujer; los grandes ojos marrones anegados de dolor, tristeza y desesperación; el ceño fruncido formando arrugas en su frente; los rojos labios mordisqueados por el nerviosismo. Y entonces, inspirado e impulsado por verla y hacerla sentir mejor, resolvió actuar, sorprendiendo a Ayla y a sí mismo ante sus decisiones.

—Traeré a tu padre de regreso sin importar lo que suceda.

—Tyler —suspiró, tomando su rostro entre sus manos y acariciando las rasposas mejillas—. No…

Él no la dejó terminar porque ya sus labios se encontraban silenciándola en un hambriento y feroz beso, estrechándola con todas sus fuerzas contra su cuerpo y arrancándole un ansioso gemido al sentirlo.

—Es una promesa —masculló, apartándose unos milímetros de sus labios antes de volver a sumergirse en la miel de su boca.

CAPÍTULO DIECIOCHO

“Zhenechka Prokhorov es una de las principales figuras estrechamente relacionadas con el grupo de crimen denominado SóIntsevskaya Bratvá, en Moscú. Tiene un único hijo y ha mantenido estrechas alianzas con figuras políticas, además de ser acusado por tráfico de drogas, tráfico de armas, conspiración, blanqueo de capital, falsificación de libros, prostitución, evasión de impuestos, entre otros.

Fue a la corte en Moscú por presunta destrucción de archivos relacionados con su caso y se cree que Prokhorov pudo haber ordenado varios asesinatos de sus enemigos por todo el mundo, incluyendo tiroteos y coches-bomba. Actualmente mantiene un status de fugitivo y en la lista de los más buscados”.

Tyler se echó hacia atrás en su asiento, restregándose el rostro al reparar en el nombre del tipo y ver la fotografía de Zhenechka Prokhorov a blanco y negro, documentos facilitados por uno de sus contactos en la organización que una vez sirvió y a la cual volvía a acudir.

Estaba a punto de amanecer y seguía en la biblioteca del padre de Ayla, sentado frente al ordenador portátil de Karl y facilitándoles la ubicación a sus excompañeros de trabajo quienes se encargaron de enviarle la información que ya poseían de sus archivos. Sabía que eran confidenciales y que a ninguna otra persona se los habrían hecho llegar si no fuera porque Tyler había sido uno de los mejores en su campo y la organización estaba en deuda con él por su ayuda en haber obtenido gordas sumas de dinero y reconocimiento internacional.

Tamborileó sobre la superficie de gruesa madera del escritorio, esperando que le llegara más información de la que había solicitado pero ésta estaba demorándose y él no poseía gran paciencia en esos momentos. Decidió levantarse y estirarse, alejándose del aparato y echando un vistazo a su alrededor, a las paredes recubiertas por libreros atestadas de un sinfín de títulos.

Sonrió, sacudiendo la cabeza al descubrir la colección de obras de H.P. Lovecraft y recordando que si Brie estuviera ahí, se volvería loca por leerlos todos. Pensar en su hermana le hizo acordarse que no le había avisado de dónde estaba ni cuándo volvería y dudaba que se encontrara despierta a esas horas, así que esperó hasta más tarde para enviarle un mensaje de texto, por el momento, iba a tomarse un descanso leyendo al autor predilecto de Brie y que mejor para relajarse mientras esperaba más archivos que leyendo “El color que cayó del cielo”, la favorita entre todas las demás de su hermanita. Se sumió tanto en su lectura que no escuchó abrirse la puerta ni la irrupción de la femenina figura acercándose hasta él.

—¿Qué lees? —quiso saber Ayla, llegando a su lado cargando una bandeja con dos tazas de café y un plato de galletas.

Tyler le mostró la portada y ella asintió con una lúgubre sonrisa adornando su rostro. Colocó la bandeja encima del escritorio y tomó asiento en uno de los sillones, dejando escapar un cansino suspiro.

—¿Cómo estás? —quiso saber él, colocando el libro en su sitio y yendo hacia ella.

—Tuve que darle a mi madrastra algunos calmantes para que durmiera un rato y he estado a casi nada de abofetear a mi hermana por algo que ha dicho —explicó, apoyando la cabeza en el respaldo y mirando el alto techo blanco—, también he discutido con mi exprometido y despotricado contra Garrett cuando llegó a casa. Sin embargo, estoy bien.

Tyler se arrodilló delante de ella, tomando sus manos entre las suyas y dándoles un ligero apretón que atrajo la atención de la joven de nuevo en él.

—Te di mi palabra que traería a tu padre de vuelta a casa, ¿no? —depositó un casto beso en sus nudillos—, y pienso cumplirla.

Ayla se enderezó, inclinándose hacia él y envolviendo su rostro entre sus palmas, clavando sus grandes y oscuros ojos en los suyos tan claros y cálidos, sumergiéndose en ese mar de serenidad.

—No, Tyler, no deseo que arriesgues tu vida por mi familia —murmuró—. Si lo haces y algo malo te ocurre, jamás me lo perdonaría.

—Deseo hacerlo.

—No, ¿tienes idea de cómo me siento justo ahora mirándote a los ojos?

—Ayla, nada malo me sucederá —prometió, orgulloso—. Estoy hecho de hierro.

Ella sacudió la cabeza, negándose a confiar en sus palabras, decidida a no dejarse convencer por su seguridad.

—Estoy asustada —confesó, mordiéndose los labios. Él arqueó las cejas—. No es por mi familia, no es mí, ni siquiera es por mi padre —inspiró hondo, acercándose más a él y acariciando con sus pulgares la rasposa piel de sus mejillas—, sino por ti.

Una lenta y tierna sonrisa se extendió por el masculino rostro, llegando hasta los bellos ojos azueles e iluminándolos. Estiró una mano hacia ella, acariciándole con las yemas de los dedos los labios entreabiertos, atento a las expresiones que surcaban sus rasgos.

—¿Por mí? ¿Por qué?

—Porque…

Ayla no terminó de hablar, las frases se le quedaron atoradas en la lengua y Tyler se alejó de su lado, poniéndose de pie de inmediato en cuanto la notificación del correo recién llegado, lo alertó de tener más informes al respecto. Volvió a sumergirse en su investigación, dejando a Ayla sentada en su mar de desasosiego, aferrando con todas sus fuerzas los bordes del sillón y mirando al frente, a ningún lugar en específico, intentando mantener la compostura.

“Zhenechka Prokhorov acudió a Karl Walsh porque éste como abogado penal prometía sacarlo del atorradero, limpiar su nombre y exonerarlo de todos los delitos que se le acusaban, sin embargo, pese al tiempo estipulado por ambas partes Walsh no cumplió, provocando el disgusto de Prokhorov y enviando varias advertencias al abogado, otorgándole un período para cumplir con su palabra. A últimas fechas, los atentados de Prokhorov con la familia Walsh empezaron a subir de tono hasta que ésta madrugada el alcalde de Providence fue privado de su libertad y se desconoce su paradero: Zhenechka Prokhorov tiene pocos prácticos métodos de actuar.

Karl Walsh accedió a llevar su caso en especial porque necesitaba la ayuda de alguien poderoso para ocupar el cargo de alcalde de Providence y ya que Prokhorov puede mover los hilos donde quiera que se encuentre, ambos se verían beneficiados con el trato salvo que Walsh no lo cumplió y el ruso busca que éste salde todos los “favores” que le hizo a como dé lugar, incluyendo a la propia familia de Karl”.

Tyler frunció los labios pensativo y se dedicó a explorando mejor las imágenes que le habían enviado del hombre caucásico calvo, gordo y grande, cuya grisácea mirada había hecho postrarse a muchos que se creyeron superiores a él y pedir clemencia cuando sabían que había perdido la gracia ante sus ojos y pasaban a la lista negra del delincuente. Tyler  recordó dónde habían coincidido antes e hizo una mueca de asco al rememorar que Zhenechka Prokhorov tenía técnicas poco ortodoxas para hacerle ver a sus enemigos que con él, nadie jugaba y salía ileso.

El sonido de su móvil, rompiendo el silencio en la habitación lo hizo salir de sus cavilaciones y sacarlo del bolsillo de sus vaqueros, echándole un instantáneo vistazo a la pantalla para ver que un número desconocido llamaba. No lo pensó dos veces y se llevó el aparato a la oreja.

—He hablado con Hall y se muestra dispuesto a apoyarte en el caso de Zhenechka Prokhorov —fue el saludo de Ember Craven, uno de sus excompañeros—, no comprende cuáles son tus motivos para ponerte en la mira del famoso delincuente pero por tus años de servicio mandará un equipo hoy mismo por la tarde a casa del alcalde. Conocemos que el ruso se pone en contacto con los parientes de sus víctimas una vez que le ha dado un leve escarmiento al traidor.

Tyler se puso tenso de inmediato, apretando con fuerza el puño que apoyaba sobre la superficie del escritorio y lanzándole una mirada de reojo a Ayla, quien no lo perdía de vista, siguiendo cada uno de sus movimientos y estudiando sus expresiones faciales.

—Comprendo.

—No debe tardar en comunicarse, así que lo siguiente será localizar dónde le ha llevado. Adiós.

—Vale.

Tyler colgó y arrojó el aparato sobre la superficie de madera, soltando un pesado suspiro y bajando la cabeza hasta tocar su pecho, pensativo. Debía prepararse para volver a la acción aunque estaba algo oxidado y ya lo había comprobado el día anterior cuando Corey envió a uno de sus hombres a “saludarlo”. Pero le había dado su palabra a Ayla e iba a cumplirla a como diera lugar.

—¿Tyler? —ella lo llamó en voz baja, atrayendo su atención—. No lo hagas.

El hombre le dedicó una media sonrisa, sacudiendo la cabeza.

—Voy a estar bien —prometió con despreocupación.

Ella negó en silencio, acudiendo hasta él con los brazos cruzados sobre el pecho sin dejar de clavarse las uñas con fuerza en la blanda piel.

—Cuando acudí a ti y te pedí que cuidarás a papá, estaba desesperada —empezó a explicar, controlando el tono de su voz—, y sigo estándolo, pero no deseo que te arriesgues por nosotros, que pongas tu vida en riesgo: no lo merecemos.

Tyler se enderezó y fue directo a ella rompiendo la distancia que los separaba de una larga zancada. Se puso enfrente de la pálida mujer cuyos grandes y oscuros ojos lo no dejaban de mirarlo.

—Si yo hubiera accedido cuando me lo pediste, nada de esto estuviera pasando precisamente ahora —colocó sus manos sobre sus hombros, descendiendo por sus brazos y haciendo fricción en su piel—. Mi conciencia…

—¡Tu conciencia! —chilló—. Tyler, tú no eres responsable de las decisiones de mi padre, porque debido a que él accedió a servirle a un mafioso estamos pasando por éste infierno. Tú no le debes nada, no estás en deuda con él, así que, no digas que tu conciencia se siente responsable.

—Quiero hacerlo —le explicó con calma—. Tengo que hacerlo.

—¡Que no! —lo empujó por el pecho, furiosa porque se empeñara en una situación que no le correspondía—. Tyler, cuidar de mi familia no es obligación tuya.

Durante unos instantes, el silencio los envolvió, escrutándose a los ojos y diciéndose todas las palabras que en voz alta no se atrevían a mencionar. Ayla estaba preocupada por él, se oponía a que arriesgara su vida y su corazón no podía permitir que nada malo le ocurriera porque si fuese así, una parte de ella sufriría. Pero Tyler se encontraba ante la imperiosa necesidad de probarse a sí mismo que todavía podía salvar a alguien, que estaba a tiempo de hacerlo y la vida de Karl no tendría el mismo desenlace que la de Riley por quien fue incapaz de hacer algo.

—He abrazado el dolor, me hice su amigo y éste me mostró la peor parte de mí —apoyó su frente contra la de ella—, he sanado y sigo adelante con mi vida, pero siempre existirá la insuficiencia por no haber salvado a mi hijo de ahogarse —confesó en un susurro—. Él me veía como un héroe y fallé. No soy ningún héroe. Soy un maldito cobarde, pero tengo que enmendarme de una maldita vez y si eso significa que yo no salga ileso y tu padre sí, lo aceptó de buen grado.

Los brazos de la joven lo envolvieron, clavándole las uñas por encima de la tela de la camiseta y aferrándolo con fuerza.

—No…

—Vine a Providence porque deseaba ser redimido —se corrigió, dedicándole una triste sonrisa—: porque todavía necesito serlo y después de tanto tiempo he encontrado mi boleto hacia la salvación —suspiró, enderezándose tras depositar un beso en la tersa piel—, y no cambiaré de parecer.

Y con ésas últimas palabras por parte del hombre, Ayla supo por primera vez la verdadera lo que significaba la sensación de que acababan de romperle el corazón.

***

Alrededor de mediodía, la familia Walsh recibió la inesperada visita de un grupo de personas que irrumpieron y se instalaron en el comedor, desplegando su arsenal de tecnología por la larga mesa mientras los dueños del hogar se quedaban sorprendidos ante dicha invasión. Y de no haber sido por Ayla quien habló para tranquilizar tanto a Shona como a Raine y al mismo Garrett, continuarían insistentes en echarlos, sin embargo, Corey, quien siempre estaba ahí para dar una opinión y exageraba al extremos las situaciones que no le concernían, insistió en que no se trataba de una buena idea albergar a un grupo de mercenarios dentro del hogar de ciudadanos honorables.

Ella apenas tenía cabeza para soportar las tonterías, el vacío en su estómago desde ésa madrugada cada vez se hacía más incómodo y doloroso, así como su corazón se apachurraba cuando veía a Tyler. Justo en ése momento lo descubrió inspeccionando un chaleco táctico militar y sintió que el alma se le caía a los suelos reparando en que efectivamente él haría aquella arriesgada misión aunque ella siguiera insistiéndole en retractarse. Se armó de coraje y siguió comportándose con fiereza, dispuesta a que nada la hiciera flaquear conforme transcurría el tiempo y cada vez estaba más cerca la separación.

—¿Qué harán? —Ayla le preguntó a Tyler en cuanto lo vio libre de sus amistades.

Tyler le echó un vistazo de reojo a la hermosa mujer que recién llegaba a su lado conforme examinaba que las hebillas estuvieran intactas y pudieran ajustarse a su cuerpo aunque la prenda le provocaba incomodidad, luego pretendió ignorarla.

—Han intervenido las líneas telefónicas y van a esperar que los captores de tu padre se comuniquen con la familia —explicó, alzando la prenda e inspeccionándola con ojo crítico.

Ayla maldijo para sus adentros ser testigo de la inalterable capacidad que poseía Tyler para manejar una situación tan estresante como la que estaban viviendo. Se consideraba una mujer lógica, pero la realidad sobrepasaba sus facultades y estaba asustada, y a punto de estallar contra todos para desquitar sus nervios.

—¿Y qué si no lo hacen? —insistió, al ver salir y entrar de nuevo a los hombres, cargando pesados bolsos de tela sobre sus hombros. Sentía invadido su espacio—, además, ¿qué tanto cargan consigo?

Tyler la miró unos instantes y a continuación frunció los labios, desviando la mirada en otra dirección que no fueran los intensos ojos oscuros de la mujer, los cuales cada vez que los contemplaba, se perdía en ellos, en las posibilidades que podían existir en quedarse con ella en lugar de poner su culo en riesgo.

—Armas —masculló.

Ayla sofocó una indignada exclamación, cruzándose de brazos y apretando los puños con fuerza contra su pecho para que no se diera cuenta del temblor que se adueñó de sus extremidades.

—¿Cómo que han metido armas a la casa sin nuestro consentimiento? —exigió saber bajando la voz para no atraer la atención de los demás sobre ellos. Experimentaba la sensación de tener encima de ella cada ojo de los presentes, bastante vigilada—. Tyler, Shona se encuentra bastante nerviosa y si sospecha que hay ese tipo de artefactos en su comedor, se pondrá aún peor. No es necesario introducir todo su arsenal porque aquí no hay nadie en quien utilizarlos.

Él se pasó ambas manos por el rostro y resopló en un intento de liberar parte de la atención que lo envolvía, Shona no era la única persona ahí que estaba perdiendo los estribos sino que también él y Ayla no ayudaba mucho con su disgusto, lo que necesitaba era mantener la mente serena.

—Es muy necesario, Ayla —la contradijo. Terminó de revisar el chaleco y ya no hubo más en que mantener ocupadas sus manos ni su atención—, si queremos que tu padre esté bien.

Ayla abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla en cuanto Garrett irrumpió, ignorando lo que sucedía a su alrededor y mostró su móvil en alto, señalando el número desconocido que llamaba. Tyler zanjó por completo la conversación que mantenía con Ayla y acudió con Garrett, indicándole mediante señas que atendiera y lo pusiera en altavoz, y ordenando a todo el mundo hacer silencio en la habitación.

Garrett respondió y escuchó con atención la voz al otro lado de la línea carente de emoción y con un marcado acento ruso. Tyler se colocó detrás de él, meditando las palabras que apenas resultaban comprensibles para los oídos y cuya voz indicó qué hacer y a donde ir si querían volver a ver con vida a Karl. Tras dar instrucciones, la comunicación finalizó sumiendo a los presentes en un pesado silencio.

—Conozco el lugar donde queda la dirección que ha proporcionado —comentó Garrett, dejando el aparato encima de la mesa y tirando de una silla para sentarse porque sus rodillas temblaban debido a la adrenalina que se había drenado de golpe de su sistema—. A las afueras de la ciudad; es una antigua cabaña abandonada donde los caminos conducen a lugares diferentes y por eso no es visitada por nadie.

—Al parecer, alguien la encontró y decidió ocuparla —comentó Tyler en un intento por bromear al notar la movilización a su alrededor.

Ayla tragó saliva con fuerza y asintió, nerviosa en un intento por asimilar lo que acababa de escuchar: el desconocido que se había puesto en contacto con ellos le sonaba tan familiar, pues su memoria trajo consigo los recuerdos de la misma voz que en un par de ocasiones le alteró los nervios y la hizo temer por su propia vida, pero tal vez no se debía sólo a la simple voz con el marcado acento extranjero sino también a que exigía que fuese otro integrante de la familia quien acudiera a la cita.

CAPÍTULO DIECINUEVE

El equipo de Tyler ya tenía todo listo y se movían veloces, instalados en la larga mesa donde otros estaban sentados mirando en los portátiles todoterreno y oyendo con sus audífonos que los aislaban de los ruidos externos. Él por su parte empezaba a sentirse asfixiado metido en aquella habitación y entre tanta gente. No había ventanas por las que pudiera observar el exterior o abrirlas para aspirar el aire.

Y sin mencionar nada, abandonó el comedor y atravesó casi corriendo el salón de estar donde la familia Walsh estaba reunida. Ayla al verlo andar con tanta prisa no dudó ni un segundo en levantarse de su asiento e ir tras él. Por fortuna lo encontró sentado en uno de los escalones del porche, con la mirada fija al frente, extraviado en sus meditaciones.

—Se ha nublado —comentó ella al llegar, sentándose a su lado—, no pinta nada ser un buen día.

—No lo es —coincidió él, deseando poder fumarse un cigarrillo—, no lo es.

Ayla lo contempló en silencio, dándose cuenta de lo agotado que lucía en esos momentos y aumentó su culpabilidad.

—¿Has llamado a Brie?

—Le envíe un mensaje de texto diciéndole que iría más tarde a casa.

Una extraña y desagradable sensación se adueñó de su ser al escucharlo mencionar esas palabras porque él había hecho una promesa a su hermana que tal vez no pudiese cumplir.

—Tyler, para Riley nunca has dejado de ser un héroe —empezó a decir, atrayendo la atención de hombre quien arrugó el ceño nada más escuchar el nombre de su hijo—, los accidentes ocurren todo el tiempo y quizás el destino de tu hijo ya estaba trazado en el libro de la vida —tomó una honda inhalación—. A mí también me costó demasiado trabajo entender la partida de mi madre, también experimenté culpa porque no pude hacer nada por ella. Creía que estaba en mis manos salvarla, evitar un funesto desenlace porque aún le faltaban muchos años por delante, pero la vida tiene sus propias reglas y nosotros estamos atados a ellas. No fue culpa tuya que tu hijo muriese, Tyler —tomó una de sus grandes y rasposas manos entre las suyas, experimentando la deliciosa calidez que se extendía por todo su cuerpo—. Él está orgulloso de su padre donde quiera que se encuentre, ¿entiendes? Y no creo que Riley apruebe que pongas en riesgo tu vida como lo hiciste tantas veces en el pasado y de la misma forma en la que pretendes hacerlo.

Tyler no respondió, se limitó a mirarla sin dejar de arrugar la nariz, lo cual le dio pie a la mujer de proseguir con su discurso, esperando hacerle recapacitar.

—Tienes una familia por la cual vivir y estoy segura que sonaré cruel al mencionarlo, pero la muerte de tu hijo no es el final de la vida —Tyler bajó la mirada—. Él te mira, te cuida y por supuesto que para Riley eres un héroe; todo padre representa una aguerrida figura en la vida de cualquier niño, para mí, mi papá sigue siendo el hombre de acero, pero soy consciente que no es perfecto y aun así continuó mirándolo como lo hacía de pequeña: indestructible.

—Si yo hubiera estado justo en el lugar donde sucedió el accidente, hubiese podido salvarlo —murmuró, experimentando el odioso nudo que se le formaba en la garganta.

—Pero no estuviste y tal como acabas de mencionar, fue un accidente.

Tyler no hablaba con nadie sobre la muerte de su hijo, le disgustaba que la gente lo mirase con pena y mencionara palabras apaciguadoras cuando no existía nada sobre ese mundo que pudiera consolarlo. Y ahí estaba Ayla, intentando confortarlo, tratando de hacerlo salir de la idea que él mismo se había forjado hacía bastante tiempo sobre el deceso de Riley, y no podía tolerarlo. No quería que ella lo viera con tristeza y tampoco deseaba mostrarse una vez más como el hombre perdedor, el que había decidido huir de todo recuerdo de su hijo para intentar redimirse.

La oportunidad de eximir sus penas, sus errores y sus delitos, la había encontrado y de ninguna manera pensaba dejarla escapar de entre sus dedos.

—Comprendo que estés asustada ante la situación que estás viviendo, que tu familia enfrenta y que no se imaginaron que sucedería —comentó, aclarándose la garganta y levantándose de un salto. Ayla lo siguió con la mirada—, pero ya hemos trazado un plan definitivo y Garrett, quien se ha orecido como voluntario, no correrá ningún peligro.

Ella arqueó las cejas, negando vehemente y perdiendo definitivamente todo rastro de razonamiento; estaba harta de comportarse como una persona razonable, dura y por primera vez quiso actuar como lo hacían Shona y Raine, como alguien endeble que se permitía dominar por sus emociones.

—¿Y eso debería hacerme sentir mejor?

—Seguirás cada movimiento de tu hermano mediante la pantalla de los portátiles.

Ayla sacudió la cabeza, poniéndose de pie, convencida que no tenía lógica seguir en ese sitio. Continuar hablando con Tyler la hacía agonizar al no lograr sacarlo de su error.

—Supongo que debo confiar en tu palabra que mi hermano volverá sano y salvo a casa junto con mi padre —masculló, molesta—, a fin de cuentas, tú eres el experto.

—¿Qué quieres decir? —se obligó a preguntar.

Ayla se encogió de hombros, resoplando.

—Qué sé yo —bufó—, harías cualquier cosa por una exorbitante suma de dinero, ¿no es así? —hizo una mueca de desagrado, reparando en sus crueles palabras, pero incapaz de frenarse—. Tú y el grupito de hombres que han estado en mi casa todo el puto día son mercenarios, no hacen caso de leyes y se rigen mediante su propio código —apretó los puños con fuerza, girando sobre sus talones, agobiada ante los sucesos y las emociones que la tenían abrumada—. Sólo tráelos con bien a casa.

Tyler no agregó más a la conversación, se limitó a seguirla en silencio con la mirada conforme Ayla se metía en la casa sin volver la mirada atrás en ningún momento. Resopló, alzando la vista directo al encapotado cielo y frunció los labios, fastidiado porque ella hubiese hallado la forma de cambiar su estrategia.

***

—Me siento como todo un héroe —decía Garrett con envidiable despreocupación mientras uno de los hombres escondía un micrófono en sus ropas—, creo que no había hecho nada tan temerario desde que era un adolescente y eso ocasiona que me encuentre en un estado de éxtasis total.

Ayla le puso los ojos en blanco sin dejar de estudiar al equipo de mercenarios que en ningún momento habían cruzado palabra con ella o el resto de su familia y sólo se dedicaban a dirigirse a Tyler. Cuando entró en la casa tras su discusión con el aludido, se llevó la desagradable sorpresa de ver que ya estaban preparando a su hermano.

—Soy todo un Max Steel —siguió diciendo Garrett, emocionado.

—Yo diría que eres todo un muñeco Ken fingiendo ser un juguete de acción —observó Ayla, apoyándose de espaldas contra el quicio de uno de los venales—. Garrett, cometes una estupidez.

—No tengo miedo —se encogió de hombros.

—Señor —refunfuñó la joven—, yo si estoy aterrada por ti. Tienes una hija, eres un hombre de familia y deberías pensar en que si algo malo te sucede hoy, ella te echará de menos el resto de su vida.

Garrett arqueó las cejas, sorprendido porque no endulzara sus palabras.

—Bueno, supongo que su tía le contará la gran hazaña que hice para salvar a su abuelo de los malos —le dedicó una amplia sonrisa, mostrando sus blanquísimos y parejos dientes, resultado de los años de ortodoncia—. Te prometo que el día de hoy irradias pésima vibración.

—Estoy preocupada —se defendió ella, pasándose ambas manos entre los oscuros cabellos—, eso es todo. No es para menos.

—Pues no deberías preocuparte por nada —insistió él, tan despreocupado que Ayla deseó desmayarlo de un puñetazo—, Tyler me protegerá en todo momento.

También estaba bastante preocupada por Tyler, pensó, clavando sus grandes ojos oscuros en los de su hermano.

—Lo sé —respondió, ignorando el nudo que se había formado en su garganta—, pero no me pidas que no me inquiete, eres mi hermano y te amo, y si llegara a perderte, enloquecería.

Conmovido, Garrett se abalanzó sobre ella, estrechándola con todas sus fuerzas.

—Todo estará bien —prometió contra su oído—. Te amo, solecito.

Ella asintió en silencio, aferrándose con todas sus fuerzas a él e implorándole al cielo que el plan que había trazado Tyler resultara tal cual y no tuviese fallos. En ese momento, Tyler entró en la cocina, encontrándose con la fraternal escena y sintiéndose como el villano que estaba provocando esa separación familiar y experimentando la culpabilidad por no hablar también él con su madre y hermana, pero no deseaba titubear ante sus propias decisiones.

—¿Ya estás listo, Garrett? —llamó, tras darles privacidad por varios segundos—. Debemos irnos.

Con una radiante sonrisa, Garrett rompió el abrazo y tomó las mejillas pálidas de su hermana, depositando un sonoro beso sobre su frente.

—Te veré pronto —retrocedió, apartándose de ella—. No le digas nada a January hasta que yo esté presente, ¿vale?

En silencio y haciendo todo lo posible por no llorar, Ayla asintió.

Tyler esperó que el hombre abandonara la habitación y aprovechó el momento para acercarse a Ayla, la cual desvió la mirada de sus claros ojos.

—Te los regresaré intactos, Ayla —susurró, sin tocarla.

La joven apretó los labios en una fina línea, temiendo no aguantar más las ganas de desahogarse. Debía ser fuerte y mantenerse en una sola pieza, porque si se permitía venir abajo, todos los demás lo harían también.

—Confío en ti, Tyler —suspiró—, sé que los traerás de vuelta a casa a salvo.

Él le dedicó una pequeña sonrisa de agradecimiento ante la plena confianza que depositaba en su persona.

—Hasta pronto, Ayla Walsh —murmuró, dando un paso atrás, dispuesto a retirarse.

—¿Tyler? —lo llamó en el preciso instante que lo vio giró sobre sus talones. Él se frenó, echándole un vistazo por encima del hombro—. Cuídate.

—Lo haré —prometió, retomando su camino fuera de la habitación.

La mujer permaneció de pie, en completa soledad conforme los sonidos de afuera le llegaban sin comprenderlos. Inhaló profundo, desencantada porque fue incapaz de mencionar algo más que no fuera “cuídate”, cuando quiso decirle “vuelve”.

***

Tyler había realizado varios intercambios y para él se trataba de pan comido, pero en ésa ocasión experimentaba un sentimiento opuesto al resto de las veces que se sintió triunfador, quizás se debía al hecho de haberle prometido a Ayla que cuidaría de Garrett con su propia vida; jamás había hecho promesas a nadie que temiese incumplir.

—Si te sirve de consuelo, estoy que me cago del miedo —confesó Garrett, rompiendo el silencio que envolvía el interior del vehículo y conducían rumbo al punto señalado para hacer el intercambio—, quiero decir, mi hija ni siquiera tiene la puta idea que su padre juega a los hombres de acción, arriesgándose a ciegas de lo que pueda resultar. Me hubiese gustado decirle que la amo y que lamento ser mal padre, pero supongo que muchas veces uno no alcanza o se olvida de decir el montón de discursos que tiene planeados.

Tyler desvió su atención de la polvorienta carretera por el empolvado camino y le lanzó un vistazo al hombre que había estado moralmente callado la mayor parte del tiempo, sumido en sus pensamientos y contemplando el desolado paisaje.

—Es válido tener miedo —comentó, retomando su atención al frente.

—Tú no lo tienes —observó Garrett, jugueteando con el último botón de su pálida camisa azul—, es increíble.

Tyler resopló, sacudiendo la cabeza al tiempo que una burlona sonrisa se extendía por su bronceado rostro.

—Soy un ser humano, Garrett, pero he sabido manejar mis emociones con el paso del tiempo.

—Todo es mental, ¿eh? —bufó—. Tal vez debí acceder al montón de veces que mi exesposa propuso acompañarla y hacer yoga, pero yo consideré ridículo.

—Nunca es tarde para empezar de cero —comentó, divisando la vieja edificación de madera y ladrillos que se mostraba lúgubre a unos metros del sendero recorrido—, considera la idea del practicar alguna actividad que beneficie a tu salud mental.

—Entonces, ¿también tienes miedo?

—Como no te haces una idea —murmuró, deteniéndose justo en el punto del camino en que cambiarían de lugares.

Ambos descendieron del vehículo a la vez, estudiando el desolado paisaje boscoso que los envolvía y aprovechando para rectificar la manera de actuar una vez que estuviese al auto de Garrett a la vista de los captores.

—Jamás he visto a Zhenechka Prokhorov —manifestó Garrett—, no sé cómo sea su imagen ya que mi padre y Corey son los únicos que han tratado en persona con él —hizo una breve pausa, meditabundo—, por cierto, no he visto a Corey a lo largo del día de hoy, me refiero después que se hubo instalado tu equipo de trabajo.

Tyler permaneció en silencio, sopesando la respuesta que podía darle al hombre respecto a su excuñado, sin embargo, decidió evadirla y continuar verificando que Garrett estuviese bien protegido ya que él tenía sus serias sospechas con respecto al modo en que actuaba el tipo, no le daba ninguna confianza a él se le hacía muy extraño que en cuanto comenzaron con la movilización, Corey se inventó cualquier excusa para retirarse.

—Debe ser alguien muy ocupado —comentó, burlón—, o le desagrada tener la casa llena de extraños con armamento militar, qué sé yo.

—Tal vez —reconoció Garrett lanzando un profundo suspiro—, es parte de la familia, ¿sabes? —empezó a hablar—. Ha estado con mi hermana desde hace unos años y al parecer, también con mi otra hermana, pero aun así nosotros le tenemos un gran cariño y no quisiéramos que la concordancia con Corey terminara. Confiamos que Ayla lo perdone y retomen la relación. Son la pareja perfecta, han estado en portadas de revistas de sociedad y sería fenomenal que después que mi padre termine su candidatura, Corey pudiese ocupar su lugar porque es una persona que sabe a darse querer por los demás. Y la gente apuesta por él y mi hermana.

Tyler hizo una mueca de desagrado, dirigiéndose hacia la parte trasera del vehículo para sacar sus pertenencias.

—¿Por qué me cuentas todo esto, Garrett? —quiso saber, guardándose la Glock 19X en la perilla del pantalón y acomodándose las prendas para mantenerla escondida—. No soy quién para opinar al respecto.

—Me doy cuenta de las miradas que te lanza ella —confesó, pensativo—, en lo personal, mi hermana no te conviene. Es una fantástica mujer, una abogada que ha ganado los casos más escabrosos y tú, te quedas corto para ofrecerle lo que ella realmente merece. No estoy asegurando que tengan nada, acaba de terminar con Corey y mi hermana necesita llevar su duelo a su modo, sería un error garrafal pensar que pueda haber una relación entre ustedes, ¿no te parece?

Durante unos instantes Tyler se limitó a observarlo y meditando su absurdo discurso, cuestionándose si lo hacía a propósito ya que Garrett era consciente que los micrófonos que llevaban ocultos les permitían oír no sólo a su equipo de trabajo sino también a la familia Walsh y todos estaban pendientes de sus diálogos, o se había olvidado que dijese lo que dijese todos estarían al tanto debido a sus nervios.

—Ayla es una mujer muy por encima de mis posibilidades, Garrett —respondió, maldiciéndose en silencio—, tus preocupaciones no tienen fundamentos y lo más probable sea que ella y Corey regresen para alivio suyo.

—¿Qué harás al terminar ésta misión?

—Cobrar mi recompensa y regresar al faro a continuar guiando el camino de los valientes marineros —mintió, mirándolo a los ojos—. Sin duda alguna, será lo que haga.

Garrett asintió en silencio, pensativo sintiendo caer la primera gota de lluvia.

—Eres un buen hombre, Tyler Walsh —observó con serenidad—, pero te prefiero alejado de mi familia.

—No tienes que preocuparte por nada, Garrett —le dedicó una lúgubre sonrisa—. Mi trabajo termina llevándolos a ti y a tu padre, sanos y salvos a casa. Tienes mi palabra.

Garrett agradeció y se montó de nuevo en el vehículo, ocupando el asiento del conductor e ignorando las náuseas que lo dominaban al comprender que el resto del trayecto lo realizaría solo mientras Tyler se dedicaba a camuflarse entre la vegetación y seguir su camino a pie, armado.

***

Ayla se alejó del monitoreo y dirigió sus pasos al mueble bar, agarrando la botella de whisky y sirviéndose un vaso. Ella había estado al borde del colapso, angustiada por Tyler. Intentó convencerlo de que no fuese él quien realizara aquella loca misión, en vano y de pronto atestiguaba la conversación que mantenía con su hermano, decepcionándola por completo porque Tyler había atestiguado el descaro con el que Corey se había comportado al descubrirlo revolcándose con su hermana, sin embargo, también estaba de acuerdo con su familia que su última oportunidad y su tabla de salvación siempre sería Corey.

Pues que se fuera al diablo Tyler Russell, ella ya no se preocuparía más por ese hombre y si lo que más le preocupaba a él era su dinero, lo tendría con propina incluida. Llegó a dicha conclusión, vaciando de un trago la bebida de colores otoñales e ignorando las arcadas que le produjo al caer a su estómago vacío.

CAPÍTULO VEINTE

Garrett le dio tiempo de ventaja a Tyler para que peinara el perímetro bajo el cobijo de la suave lluvia que había empezado a caer y pudiesen avanzar sin percances, de ese modo podría darle la señal de que todo estaba despejado y Garrett podría acercarse con seguridad, así que Tyler corría entre la maleza evitando hacer ruido o mucho movimiento que atrajese la atenciones de los hombres de Zhenechka Prokhorov. A Tyler seguía sin cuadrarle del todo el aspecto de la negociación, le resultaba poco creíble que uno de los criminales más buscados por el FBI estuviese pidiendo tres millones de dólares y documentación falsa para abandonar el país.

No se trataba de una petición lógica sino que algo dentro de la cuestión no encajaba nada. Además, dudaba mucho que un hombre como Zhenechka Prokhorov tuviera tanto interés de Karl Walsh, seguro si era un excelente abogado pero el ruso podría conseguirse uno mejor. Había una pieza que no ensamblaba en el rompecabezas y él iba a averiguar cuál era esa pieza clave.

Estudió la descorchada cabaña de deteriorados troncones, falta de puerta, ventanas rotas y la chimenea de piedra que se desmoronaba una vez que estuvo lo suficiente cerca del antiguo edificio y descubrió que no estaba rodeada por un ejército de hombres ante la nula seguridad que ofrecía. Había algo en el ambiente que empezaba a intranquilizarlo y no descifraba de qué se podría tratar, hasta que escuchó graves voces que parecían estar discutiendo, llamando su atención y frenándose en seco antes de llegar a la casita, reconociendo el inconfundible y altanero tono de Corey por encima del otro cuyo marcado acento no le sonaba familiar.

—Te estábamos esperando —masculló la conocida voz del tipo que fue a agredirlo al faro, enviado por Corey. Cerró los ojos, maldiciendo para sus adentros al sentir el frío del metal apuntándole en la nuca y permitirse sorprender una vez más por el tipo como si Tyler fuera un principiante—. Al señor Hyland le agradará tenerte por aquí. Andando y mantén las manos a la vista.

Tyler encabezó la marcha con las manos en alto, descendiendo la cuesta que había detrás del camino donde se encontraba la cabaña y advirtiendo otro nuevo detalle que se le había pasado a su ojo crítico: el Audi SQ8 platino de Corey estaba justo enfrente de la edificación y Tyler no lo había advertido antes por tener sus pensamientos en otro sitio.

Al advertir del movimiento a sus espaldas, Corey se giró y sus grandes ojos oscuros se abrieron todavía más al reparar en su inesperada visita o ni tan inesperada, a fin de cuentas, él estuvo al tanto de todo el proceso que llevaría recuperar a Karl del ruso criminal. Sin quitarle el ojo de encima a Tyler, se acercó hasta su hombre de confianza, susurrándole al oído que lo cacheara y éste obedeció de inmediato, palpando los costados del hombre y descubriendo la Glock 19X, siguió con el torso y espalda; arrancándole el micrófono y arrojándolo al suelo donde el zapato de Corey lo destruyó; descendiendo por las piernas hasta llegar a las botas donde ya no encontró más.

—Está limpio, señor —anunció el grandote, empujándolo con el cañón del arma al frente.

—Has demorado, Russell —comentó Corey, poniendo los brazos en jarras—, mi gente los esperaba desde hacía rato pero supongo que Garrett sigue en su auto, esperando indicaciones por tu parte —negó con la cabeza, reprobatorio—. Que estupidez, pero en fin, has querido comportarte como un héroe, viniendo tú y arriesgando tu culo para salvar a un hombre que ni siquiera conoces y quien desde luego no merece que nadie se exponga a lo estúpido.

Tyler se limitó a mirarlo en total silencio, esperaría que soltara la bronca que Corey tuviese planificado y luego abriría la boca.

—Debes sentirte estúpido porque sé a la perfección cómo está organizado su plan, ¿no?: Garrett trae el dinero y los papeles falsos, pero aún no se atreve a acercarse hasta recibir las indicaciones de que nadie se le echará encima y lo dañará —empezó a decir—, y tú eres quien se comunicará con él mediante el micrófono que quedó reducido a basura —chasqueó la lengua—, la veo difícil. En especial porque Karl ya está viajando rumbo a su placido hogar con el juramento de no abrir la boca si no desea que se la cierre para siempre.

—Todo fue una función orquestada por ti —arqueó una ceja—. Sorprendente.

El apuesto rostro moreno de Corey exhibió una radiante sonrisa, orgulloso ante lo bien que se le habían dado las cosas. Se trataba de un plan que llevaba urdiendo varios años, sin tomar la definitiva decisión de actuar porque aún había cabos sueltos que no lo convencían, no había nada que lo empujara a revelarse.

—Zhenechka Prokhorov hijo me echó una mano —le confió—, él realizó las llamadas y ha estado detrás de todo el caso desde el principio, pero he sido yo la mente maestra. No te imaginas la frustración que es vivir bajo la sombra de un cobarde como lo es Karl Walsh: pávido y corrupto, pero no me interesa hablar de política en estos instantes —hizo un displicente gesto con la mano, restándole importancia—. Es aburrido, así que te propongo que mejor entremos porque parece que la ligera lluvia se convertirá en chubasco y lo que menos deseo es arruinar mis zapatos John Lobb.

Tyler no movió ni un músculo del sitio, estudiando a Corey quien se mostraba tan despreocupado y casi parecía saltar de felicidad. Pero el empellón que le dio el matón de Corey, lo obligó a moverse y ser conducido directo a la polvorienta y hosca cabaña. Quería escuchar a Corey explayarse, que desvelase sus planes desde el inicio, así que se dejó guiar sin dar pelea.

—Encontré éste sitio en un paseo que realicé hace unas semanas —relató Corey, entrando—, no es la gran cosa pero al menos funciona para las necesidades de uno. Siéntate.

La vista de Tyler se acostumbró a la oscuridad que reinaba el interior, poniendo todos sus sentido en alerta, descubriendo en el centro de la polvorienta estancia una pequeña mesa cuadrada a la cual le hacía falta una pata y fue sustituida por piedras que apenas la mantenían equilibrada, dos sillas igual de frágiles a la mesa se encontraban en torno a ésta. El hombre que lo apuntaba con el arma lo agarró por los hombros e hizo que ocupara el asiento señalado sin descuidarlo ni un instante.

—Gus, lárgate.

Sin chistar, el hombre obedeció, abandonando la edificación con su arma y dejando a su jefe e invitado a solas.

—Supongo que podemos mantener una conversación como dos adultos civilizados, ¿eh? —sonrió Corey, extrayendo del bolsillo de su chaqueta una cajetilla de cigarros y un plateado encendedor—. ¿Fumas?

—Hace tiempo que lo dejé —respondió de mala gana.

Corey asintió, sacando un pitillo, llevándoselo a los labios y encendiéndolo. Inhaló profundo, tragándose el humo y sacándolo por la nariz.

—Yo he intentado dejarlo, pero me rebasa —admitió, regresando las cosas a su sitio—, creo que no tengo tan grande fuerza de voluntad como tú, Russell —tiró de la silla que había libre y se acomodó en ella, apoyando los brazos en el respaldo—. O la vida no me ha jodido como a ti, mira que eso de viajar alrededor del mundo sin destino fijo porque perdiste a tu hijo es cansino, ¿no? Desgastas tus energías y todo para nada porque no consigues recuperarlo.

Tyler se tensó, fulminándolo con la mirada.

—¿Pensabas que me quedaría de brazos cruzados y no averiguaría al hombre con el que folla la mujer de mi vida? —dio otra calada a su cigarrillo, tranquilo—, craso error, Tyler. Has estado deprimido durante mucho tiempo y yo puedo ser la persona que te eche una mano para eliminar un sentimiento tan demoledor, ¿qué dices? —se levantó de su silla—. No puedes recuperar a tu hijo pero puedo facilitarte la manera de reunirte con él.

—Digo que te has tomado la molestia de investigarme cuando no lo merezco —respondió, encogiéndose de hombros—. Soy un tipo que no merece la pena que un hombre como tú realice una investigación tan ridícula. No deberías malgastar tu tiempo en mí.

—Prefiero saber contra quién me enfrento, cuáles son sus puntos débiles y atacar como el fiel depredador estudia a su presa.

—¿Y yo soy tu presa? —cuestionó burlesco, arqueando las cejas y sacudiendo la cabeza de manera desaprobatoria. Jamás imaginó que Corey estuviera tan mal de la cabeza, pero qué podía esperar de una persona acostumbrada a salirse con la suya a costa de los demás—. Con franqueza, actúas como sólo los cobardes saben hacerlo.

—Cuida tus palabras, Russell —se llevó una mano a la cinturilla del pantalón, revelando la brillante culata plateada de la pistola.

Tyler actuó por mero reflejo al ver que iba a sacársela, se abalanzó sobre él, estrellándolo contra la frágil pared. Al sentirse acorralado, Corey le propinó una patada en el estómago en un intento por liberarse, haciendo que Tyler trastabillara y lo arrastrara consigo al suelo cuando perdió el equilibrio, pero fue más rápido y de inmediato se colocó encima de él, agarrándolo por el cuello de la camisa y estampando su cabeza contra el polvoriento suelo de madera. Corey estiró las manos hacia el cuello de Tyler, apretándolo mientras su cabeza no dejaba de golpear la dura superficie. Luchando desesperado por deshacerse de su oponente y terminar la pelea que poco a poco Corey iba perdiendo, reunió todas sus fuerzas y su sobresalto para invertir lugares y lograr ponerse encima de Tyler quien una vez debajo de él, impactó su rostro contra el suyo con fuerza sin permitirle incorporarse y aprisionándole con sus muslos los costados para ganar ventaja.

Tyler tuvo que pestañear varias veces, aclarando la vista porque durante unos segundos creyó ver estrellitas. Debía mantenerse despierto, alerta y no dejar que un frentazo lo hiciese flaquear.

—Ella me abandonó por tu culpa —el puño de Corey logró darle en la nariz haciendo que de inmediato fluyese la sangre—. Lo sé, cabrón, ¿creíste que nunca me enteraría? Te equivocaste.

Harto de darle ventaja al loco de Corey, Tyler hizo un esfuerzo y lo empujó de su cuerpo entre gruñidos, haciendo que el hombre cayese sobre el culo, otorgándole a Tyler la oportunidad para patearlo en el pecho, escuchándolo soltar con fuerza el aire. Con el dorso de la mano trató de limpiarse la sangre que brotaba de su nariz y haciendo una mueca de dolor al sentir que se le había roto.

Aprovechando la pausa, Corey logró incorporarse a duras penas, jadeando y maldiciendo. Se llevó una mano al estómago y escupió espesa saliva mezclada con sangre.

—No te quiero cerca de Ayla —amenazó Corey, respirando hondo—. Sal de su vida.

Y con un veloz movimiento, Corey se sacó el arma y la apuntó directo al pecho de Tyler, justo en el lado izquierdo, presionado con fuerza el metal contra las ropas. Tyler bajó la mirada, intentando no transmitir el escalofrío que lo recorrió de pies a cabeza; ser él quien era apuntado por una pistola lo ponía en una tensa situación. No estaba acostumbrado a verse en peligro sino a ser él quien llevase la delantera con mucha ventaja, en cambio, en ésa ocasión se sentía a merced de un maniático como Corey. Quizás en un par de ocasiones estuvo tentado a poner su vida en peligro tras perder a Riley, no le interesaba morir, sin embargo, en el presente, su existencia había encontrado otro significado al haber conocido a Ayla. Volvió a levantar la mirada y vio la sonrisa de satisfacción en el rostro del tipo.

—Seré yo quien te saque de una puta vez por todas de mi camino.

Acto reflejo, las manos de Tyler se ubicaron alrededor del arma, cogiéndola con fuerza y arrancándosela del pecho. Corey apretaba en gatillo cuando su contrincante reaccionó y ambos la aferraron con todas sus fuerzas, luchando por adueñársela, dando traspiés y retorciéndose cuando el otro hacia mayor presión por quedarse con ella. Tyler recibió un codazo en la mandíbula, mientras que el brazo de Corey fue retorcido. No fueron conscientes del tiempo que permanecieron luchando, brindándose puñetazos y patadas mutuamente, cayendo y rondando por el suelo. Entonces, oyeron el inconfundible sonido de las patrullas acercarse a la cabaña.

—Dije nada de policía y nada de jueguitos —gruñó Corey, golpeándolo una vez más con la punta del zapato en la espinilla—. No me hicieron caso.

Las manos de Tyler luchaban contra el arma que con constancia Corey le apuntaba. Ninguno de los dos iba a soltarla porque significaba el triunfo de quien la obtuviera. Sin embargo, Corey fue más rápido y terminó por adueñarse de la situación y apuntarle en el rostro, provocando que el desconcierto pintase la expresión del otro. Cuando la sostuvo enfrente de Tyler, Corey cometió el error de mostrarse tan segura de sí mismo, dándole a Tyler la oportunidad de actuar deprisa: estiró la mano hacia él y agarró el cañón con una mano pero Corey reaccionó al instante y aferró la culata con ambas manos, tirando de ella.

—Dame la puta arma, Corey —masculló, acercándome demasiado.

—Advertí que no quería ningún jueguito estúpido, Russell —insistió, tirando hacia él tan fuerte que terminó tropezando y trastabillando.

Pese a su desbalance ni siquiera soltó arma, arrastrando consigo a Tyler en el acto y cayendo mientras rodaban por el suelo, Corey no dejaba de lanzar golpes a diestra y siniestra mientras lo mordía con rabia. Cuando Tyler logró asestarle un bofetón para que lo dejase, resopló con frustración pero Tyler tenía sus sentidos puestos en hacerse una vez más con la pistola, arrancársela de las manos y ponerla ser quien amenazara. Sin embargo, Corey era demasiado escurridizo para dar tregua alguna y logró arrebatársela respirando agitado y retrocediendo de culo en el suelo hasta la pared que había a sus espaldas, y de nuevo apuntándole mientras Tyler yacía arrodillado enfrente, agitado e ideando otra ruta de ataque para desarmarlo, pero no tuvo tiempo para pensar, debía actuar mientras él seguía confiado que, estúpidamente Tyler volvió a lanzarse contra él, arrebatándole el arma de un tirón. Sin embargo, Corey alcanzó a tirar del gatillo en el acto.

***

El estruendo del disparo resonó por los alrededores, rompiendo la paz lugar. Una parvada de garzas abandonó la comodidad de su nido entre los árboles que dormían con placidez.

El mundo se detuvo: los colores, los sonidos, las formas. Todo se redujo a un suspiro entrecortado. Los ojos de Tyler se fijaron en los de Corey, quien mantenía la vista clavada en la suya. Su corazón se paralizó, el mismo aliento se le esfumó y sus ojos se negaban a abandonar los del contrincante. Fue entonces que Corey pestañeó y un doloroso sonido brotó desde lo más profundo de su garganta.

Al instante, el mundo retomó su curso veloz, ruidoso, caótico.

Tyler jadeó con fuerza y el otro bajó la mirada hacia su propio pecho, temiendo ver lo que ya sentía; el dolor lacerante y ardiente justo en el centro. Y lo vio: la oscura sangre que salía a borbotones, caliente y espesa. De inmediato se llevó se llevó las manos al torso, intentando retenerla, devolverla, pero era demasiada y no cesaba de brotar.

Retrocedió lejos de Tyler, pero éste no podía hacer nada por ayudarlo, él mismo se sentía demasiado débil incluso para llamarlo porque también perdía sangre y no había cómo detenerla, así que, se limitó a deslizarse hasta el suelo, apoyar la cabeza contra la fría madera y ver a Corey desplomarse de golpe, clavando sus furiosos ojos oscuros en los suyos. Oyó ruido, alguien entrando a la cabaña corriendo y una voz masculina gritando órdenes mientras él se limitaba a ser lejano testigo de lo que acontecía. Su mirada vagó por la habitación, tratando de mantenerse alerta e intentando no desmayarse. Tenía miedo, había que reconocer la verdad, pero también sentía demasiado frío y estaba agotado.

—¡Tyler! —la voz de Ayla se escuchó por encima de las demás voces del caos. Sonaba preocupada, asustada—. Tyler, ¿puedes oírme? Ya viene la ambulancia —sintió unas manos que levantaron su cabeza y la colocaron en algo blando—. No vayas a irte, ¿me oyes? Todo va a estar bien. Quédate conmigo.

Tyler tragó saliva con fuerza, sus ojos luchaban por enfocar el hermoso rostro de Ayla, pero su visión se oscurecía en los bordes, haciéndolo borroso.

—¿Ayla?

Ayla intentó sonreír mas no lo conseguía porque le costaba demasiado hacerlo. Estaba extremadamente pálido y el charco oscuro sobre el que yacía, no era buen indicio. Tyler perdía bastante sangre y la ambulancia demoraba en llegar. Cuando Garrett informó al equipo de lo ocurrido y estos no dudaron en ponerse en camino, ella también lo hizo, insistiendo en que debía estar con su hermano quien no había sufrido ningún daño y temiendo que al no oír la voz de Tyler éste pudiera haber resultado herido. No se había equivocado.

—Estarás bien —la voz le tembló, temiendo romperse—. Te lo prometo. ¡Tyler! —lo llamó tan fuerte que él pegó un brinco justo cuando se le cerraban los ojos—. Mírame.

Tenía que admitir que incluso en situaciones como la que vivían, Ayla siempre daba órdenes y era preciosa aun así de exigente, sin embargo, él no se sentía bien, sólo deseaba dejarse arrastrar por la inconsciencia. Estaba tan cansado de luchar contra la corriente.

—Quiero dormir, Ayla —su voz era casi inaudible—. Estoy cansado.

—¡No! —lo sacudió—. No voy a dejarte dormir, Tyler Russell, ¿me oyes?

—Quiero hacerlo —insistió—. Por favor, estoy tan agotado.

—Quédate conmigo —susurró. La voz se le rompió y empezó a llorar. Tocó su frente con la suya, bañando su rostro con las cáligas lágrimas—. Por favor, Tyler. Quédate. No me abandones, no cuando te has convertido en una parte indispensable en mi vida —tomó aire—. Te necesito. Te amo, ¿vale? Y sé que es una tontería darse cuenta justo en el preciso momento que estás por perder a alguien, pero así me ha sucedido a mí y no soportaría perderte por nada del mundo. 

Tyler hizo un enorme esfuerzo para alzar la mano y tocar la mejilla empapada de la mujer. Ella no lloraba, era una mujer fuerte que no le gustaba echarse a llorar frente a los demás. Era fuerte para su familia, para sus amigos. No se cansaba de ser una heroína, si caía se levantaba y él la admiraba por ser una mujer aguerrida, por ser su igual. Y quizás su imaginación le jugaba una mala pasada, pero ella acababa de mencionar que lo amaba y él también sentía exactamente lo mismo por ella y sabía que necesitaban más tiempo juntos, solos y aislados del mundo que los rodeaba. De ninguna manera se iría dejándola sola porque esa mujer también se había convertido en una parte fundamental en su existencia.

—¿Ayla? —la llamó en voz apenas audible. Ella interrumpió su llanto para prestarle atención, entonces, él sonrió—. No voy a irme.

CAPÍTULO VEINTIUNO

—¿Cómo te sientes?

Ayla alzó la mirada de su vaso térmico y le sonrió a Garrett quien acababa de llegar a su lado. Se sentó junto a ella y estiró las piernas, echando la cabeza atrás y cerrando los ojos tras dar un largo suspiro.

—Cansada —respondió ella, imitando el gesto de su hermano—, pero ya podemos respirar tranquilos.

—Se acabó.

Ayla abrió los ojos y fijó la mirada en el blanco techo del hospital, pestañeó un poco confusa porque ni siquiera había meditado en todo lo acontecido aquellas últimas horas. No podía creer que Corey se hubiera convertido en un completo lunático, atentando contra su familia y que esos momentos que lo recordaba estuviera muerto. Desconocía hasta qué grado la maldad de ese hombre, sus celos enfermizos y su toxicidad pudiesen llegar.

—Sí, se acabó —coincidió ella, sentándose derecha.

Ayla sonrió agradecida, apoyó la frente contra el hombro de su hermano y cerró los ojos, escuchando los sonidos que hasta ellos llegaban por todo el pasillo. Ambos decidieron quedarse a esperar la llegada de Brie al hospital en compañía de su padre y familia quienes no dudaron ni un segundo en aceptar llevarla a ver a su hermano.

—Necesito una ducha —se quejó Garrett, apoyando su mejilla contra la nuca de la joven—, y comida. Muero de hambre.

Ayla se rió debido a la despreocupación que los envolvía y lo bien que se sentía saber que estaban a salvo de un enemigo que había sido invisible durante tanto tiempo y sin embargo, había congeniado con ellos sin levantar sospechas.

***

Ayla no había entrado a la habitación donde yacía Tyler, ya fuera porque su hermana se encontraba dentro o porque había médicos revisándolo o porque no hallaba el valor de entrar. Sin embargo, logró envalentonarse e irrumpir en la habitación, así que cuando estuvo sola y nadie más anduvo por los alrededores, poco a poco abrió la puerta, sintiendo que su corazón latía como loco y entonces, lo vio: Tyler se encontraba recostado en aquella pequeña cama a mitad de la habitación, las cobijas azules lo cubrían hasta la cintura y una venda estéril atravesaba desde su hombro derecho hasta el pecho, mostrando su perfecto torso desnudo y herido.

Tragó saliva con fuerza, cerrando con cuidado. Tyler estaba lleno de tubos, una máquina que registraba los latidos del corazón no cesaba de emitir pitidos que se escuchaban por todo el lugar y resultaban confortantes pues aquél sonido era el fuerte corazón de Tyler, también una bolsa de suero intravenoso colgaba de su base y otra de sangre colgaba de la cabecera de la cama.

Se acercó a él, llevándose una mano al pecho, nerviosa y aliviada a la vez. Vio que su rostro tenía magulladuras y el labio inferior estaba roto. Estaba dormido, quizás por los medicamentos que le debieron administrar y lucía mortalmente pálido.

—Tyler —susurró, agarrando una de sus manos llenas de agujas con suma delicadeza para evitar hacerle más daño—. Estoy aquí.

Contempló con atención el subir y bajar del amplio pecho, con cada respiración que emitía. Acarició su mano con el pulgar sentándose en el borde de la cama.

—Es absurdo, ¿no? estar a punto de perder a una persona para darte cuenta de lo mucho que te importa, del vacío y el dolor que causaría perderle para siempre y fue justo lo que me sucedió a mí: me di cuenta que no puedo perderte porque sería perderme a mí misma en el proceso —sacudió la cabeza, inspirando hondo—. Eres un hombre maravilloso y el regalo más grande que la vida me ha hecho en muchísimo tiempo, ¿sabes? Y si hubiera que repetir cada momento que hemos compartido, cada palabra, cada beso, cara caricia, dichosa lo haría porque contigo me siento completa. Me haces más fuerte y valiente con tu entereza.

Se inclinó hacia él para depositar un beso en su frente, acariciándola con su nariz.

—Eres un héroe, el héroe del que Riley y yo estamos muy orgullosos, Tyler —susurró—. Voy a cuidarte siempre y no me iré de tu lado —besó sus labios—. Recupérate, mi amor.

Teniendo mucho cuidado para no desconectar a Tyler ni arrancarle ninguna aguja, subió a la cama y se hizo ovillo a su lado, pasando un brazo alrededor de su torso y apoyando la cabeza en la misma almohada que él para dormir a su lado.

—Dulces sueños.

***

Tyler sentía que todo el cuerpo dolía como si un camión lo hubiera pasado por encima, estampándolo contra una pared de concreto; no había célula que no doliera. Intentó girar sobre su costado ya que la misma posición en la que se encontraba acostado empezaba a cobrarle con creces en la zona lumbar, sin embargo, sintió un doloroso tirón por todo el brazo que lo hizo salir de la bruma en la que estaba sumido.

Abrió los ojos y miró a su alrededor, tratando de reconocer la habitación iluminada tenuemente. A su lado, un aparato que mostraba un corazón no dejaba de pitar con fastidio, poniéndole los nervios de punta, vio que una de sus manos estaba llena de agujas y rodeado de tubos.

—Mierda —masculló, dándose cuenta dónde estaba.

¿Cómo no reconoció el fastidioso olor a antiséptico impregnado dentro de aquellas cuatro paredes? Sin embargo, no todo era malo, sino al contrario. Se dio cuenta que en la misma cama, yacía el tibio cuerpo de Ayla, durmiendo profundamente. Ella estaba ahí, a su lado. Estaba sana, intacta y hermosa. Mantenía un brazo alrededor de su pecho, como si de ésa manera ella lo protegiera.

Sonrió, maravillado por tener a aquella mujer a su lado, cuidándolo. Como le fue posible, alzó una mano hacia su rostro, apartándole algunos mechones oscuros del rostro y acariciando su suave mejilla con los nudillos. Ella suspiró entre sueños, sonrió y le apartó la mano.

—¿Ayla? —la llamó en un susurro. Ella se quejó—. ¿Ayla?

La joven abrió los ojos de golpe, asustada y desorientada. Había tenido un sueño espantoso. Soñó que Tyler resultó herido en la cabaña, intentando salvar a su padre Zhenechka Prokhorov, sin embargo, había resultado ser el maniático de Corey quien había muerto tras la confrontación. Fue una pesadilla, mas al abrir los ojos y contemplar a su alrededor, cayó en la cuenta del lugar dónde estaba.

—¿Ayla?

Pestañeó, enfocando la voz de Tyler en la oscuridad: él yacía a su lado, recostado en la misma cama y herido. Se incorporó de golpe y todo a su alrededor dio vueltas por el fuerte movimiento. Tyler estiró su mano hacia ella preocupado en cuanto la vio cubrirse la cabeza al sentirse mareada.

—Ayla...

La aludida se giró en redondo hacia él, sin poder evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas al escuchar ésa ronca y fuerte voz que tanto echó de menos aquellas horas de angustia.

—Tyler —susurró, tocando su rostro con torpeza—. Has despertado.

Se arrodilló en el colchón junto a él, intentando enfocar su rostro en medio de las luces de los aparatos que rodeaban a Tyler. Atisbó la sonrisa de blanquísimos dientes que él le dedicó y de inmediato, se inclinó sobre él y tomó su rostro entre las manos, besándolo con todas sus fuerzas. Él correspondió al beso, rodeando su cintura con el brazo libre y atrayéndolo más. Necesitaba sentirla tan cerca para comprobar que fuera real, que de verdad estaba allí con él. Ayla pudo olvidar durante unos segundos la delicada situación de Tyler: su herida y apoyó parte de su peso en el amplio pecho, ocasionando que él gimiera quedo.

—¡Lo siento! —se apartó de él—. Oh, Tyler, perdón.

Él sacudió la cabeza, mordiéndose los labios para no reír ante su expresión mortificada. No la soltó pese a que ella luchaba por mantenerse apartada de su lado.

—Estoy bien —prometió—. Ayla...

—No, Tyler. Te hirieron —le recordó con un deje de histeria en la voz—. Perdiste mucha sangre y te han tenido que hacer una transfusión —salió de la cama para serenarse—. No estás bien.

Tyler intentó incorporarse, pero el montón de tubos a su alrededor se lo impedían. Maldijo, volviendo a dejarse caer sobre la almohada.

—Ayla, ven, por favor —la llamó, extendiendo su mano hacia ella con paciencia y el hecho de que ella pudiera rechazarlo—. Por favor, te necesito cerca y yo no puedo moverme de ésta incómoda cama.

Ella acudió a su lado casi de inmediato, tras encender la luz de la habitación, cogió su mano y se mantuvo de pie al lado de la cama. Él respiró hondo, feliz de poder verla a plena luz y no entre tanta oscuridad: su pálido rostro, sus chispeantes ojos marrones, los labios rojos, su pequeña nariz, el oscuro cabello. Volvía a verla a ella, real y perfecta. Volvía a tocarla, sentirla con él.

—Todo el tiempo pensé en ti —admitió, atrayendo la plena atención de ella y fijando sus ojos en los suyos—. Siempre estuviste conmigo, no podía dejar de pensar en ti. Pensar en todo lo que no te he dicho, que no he hecho. Y tuve tanto miedo de perderte, de no volver a escucharte, no volverte a ver. Tuve miedo de dejarte, Ayla —susurró—. No estoy preparado para dejarte todavía. No quiero dejarte aún.

—No lo hagas. Quédate todo el tiempo que se te permita, por favor, pero no vuelvas a correr detrás de un lunático tú solo.

—No.

—Promételo, Tyler —insistió.

—Lo prometo.

Incapaz de continuar conteniéndose, ella se inclinó sobre él y tomó su rostro entre las manos, depositó un ansioso beso en los cálidos labios que tan bien la hacían sentir cada vez que sus entraban en contacto. Tyler correspondió al gesto voraz, deseado, hambriento. Rodeó su cintura con el brazo, atrayéndola contra su cuerpo sin importar si él mismo se lastimada con la acción. La necesitaba tan cerca que doliera.

—Te amo —declaró contra sus labios con fiereza.

Ayla asintió tras casi desfallecer por sus besos.

—También te amo, Tyler —se apartó unos milímetros para mirarlo directo a los ojos—. Demasiado.

Orgulloso por ser el hombre que amaba, la abrazó con fuerza pese a las renuncias que ella puso al principio. Ayla subió a la cama, acostándose a su lado y abrazándose a su torso. Él depositó un beso en su frente, suspirando.

—Hubiera querido solucionar las cosas con Corey —comentó Tyler tras un largo silencio—. No haber tenido que llegar al desenlace ya conocido.

Ayla hizo una mueca sin que él la viera, consciente del peso que tenía sobre los hombros de Tyler y le causaba malestares darse cuenta que ella, por el contrario agradecía que Corey ya no existiera en sus vidas porque temía que en el fallo que el cometiese, se ensañaría mucho más tanto con Tyler como con su familia. Había sido pareja durante mucho tiempo, pero a últimas instancias, la personalidad del él había caído en picada de modo drástico.

—¿Ayla? ¿Te has quedado dormida?

Ella alzó la cabeza, mirándolo a la cara.

—Tyler, todo sucedió por una razón —acarició sus labios—, y no hubo más qué hacer para evitar que se diera de ésa manera.

Tyler asintió en silencio, suspirando con pesar.

—Quizás tangas razón, pero soy un completo imbécil cuando pierdo los estribos —admitió—, también cuando tú estás lejos de mi alcance, como ahora.

Ayla se incorporó sobre un codo, pasando las yemas de sus dedos por el masculino rostro. Sonrió fascinada porque después de cómo debía sentirse, estuviera de buen humor.

—Estoy contigo —le dio un besito en la barbilla—. Muy cerca de ti.

—No estás ni la cuarta parte de cerca como ansío tenerte, señorita —musitó con voz ronca.

Ayla lo besó en los labios, procurando no intensificar el beso pese a sentir que él la mantenía muy cerca de su cuerpo, sintiendo el calor que trasladaba las ligeras sábanas.

—Tyler, no —se quejó—. Debes ponerte bien y justo ahora creo que yo no ayudo.

Los labios de él descendieron por su cuello, trazando una húmeda línea de besos hasta el escote.

—Justo ahora eres la mejor medicina —comentó, aspirando su olor—. Quiero hacerte el amor, Ayla.

Ayla gimió, sorprendida. No se esperaba semejante confesión cuando seguía débil, malherido. Sin embargo, sus besos exigentes nublaban la parte racional de la joven, impidiendo que pensara con coherencia. Se sentía abrumada.

—Tyler, estamos en una habitación de hospital donde constantemente entran enfermeras y médicos...

—¿Y? Debemos comprobarles que estoy bien para irme a casa.

Ayla se zafó de su agarre y se alejó de él, respirando entrecortado. Él le lanzó una mirada molesta por dejarlo ansiando más de ella.

—Ven aquí, Ayla —la llamó con los labios fruncidos.

La joven sacudió la cabeza, acomodándose los cabellos enmarañados y las ropas fuera de su lugar.

—Tyler, compórtate —pidió, intentando sonar severa—. Sí insistes en ponerte pesado me iré. Estás mal, no puedes pensar en nada más que no sea recuperarte.

Él echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos con fuerza y maldiciendo no poder salir de la cama e ir hasta ella para demostrarle qué podía pensar en mejores situaciones por hacer que permanecer en la maldita cama sin poderse mover a su antojo.

—Ayla, puede pensar en muchas cosas, créeme —respondió, mordaz—. Me fastidia permanecer postrado porque estoy rodeado de agujas y tubos —se pasó una mano por el rostro—. Hacen un drama innecesario por un simple rasguño.

Ayla se cruzó de brazos, arqueando las cejas.

—Perdiste mucha sangre, tuvieron que hacerte una transfusión. No fue un simple rasguño como dices, estuviste a un paso de desangrarte. Deja de ser tan testarudo y duerme. Necesitas descansar.

Los azules ojos de él se fijaron en su rostro. Tyler deseaba continuar discutiendo, insistir que no era necesario que lo tratase como un bebé, pero al ver ésos marrones ojos que lo contemplaban llenos de preocupación, tuvo que dar su brazo a torcer.

—De acuerdo —suspiró con pesadez—, pero regresa a la cama.

—Tyler...

—Te prometo que voy a portarme bien y no seguiré insistiendo en nada más que no sea dormir —hizo un puchero—, por favor, ven conmigo.

Ayla no iba a discutir, lo último que deseaba era separarse de ése hombre. Sufrió demasiado mientras estuvo con Corey, sin saber cómo se desarrollaban las cosas entre ellos, fueron horas llenas de angustia y cuando lo vio herido e inconsciente, su corazón estuvo a nada de sufrir un paro. Separarse de él mientras estuviera delicado, sería una tontería por su parte.

—Te prometo que cuando salgas del hospital —sonrió ella, acercándose a la cama—. Haremos el amor toda la noche.

Tyler sonrió complacido ante la promesa. La cogió de la cintura y la atrajo a su lado. Ayla volvió a ocupar su lugar y apoyó la cabeza en la misma almohada que él.

—No tienes idea de cuánto quisiera estar ya en casa, nosotros solos —reconoció en voz baja, arrulladora—. Hacerte el amor tan lento que pensarás que es un sueño. Probar cada milímetro de tu piel, besarla, acariciarla. Voy a volverte loca de deseo entre mis manos y no voy a dejarte ir de mi lado, ¿entiendes?

Ayla estiró el cuello para besar sus labios y sonrió.

—Por supuesto que sí, señor Russell.

Durante unos momentos, él se dedicó a contemplarla en total silencio, deleitándose con su belleza, con su frescura, con su emoción. Quizás ella tuviese razón y estar al borde de la muerte hacía que uno abriera los ojos y se diese de bruces con la realidad, dándose cuenta que por alguna razón, todavía desconocida para ambos, los había hecho cruzarse en el camino. Sus vidas estaban en la misma sintonía, destinados a estar juntos pese a que en el principio él se hubiese sentido por debajo de la posición social que ocupaba ella, pero a aquellas alturas no iba a perder el tiempo haciendo caso a banalidades, merecía estar con ella, ser feliz a su lado y tardó un tiempo en verlo, pero no iba a dejar que Ayla Walsh se le escapara por sus indecisiones.

—Cásate conmigo, Ayla Walsh.

Durante una fracción de segundo ella creyó que escuchaba mal, se quedó mirándolo directo a la cara en busca de algún indicio de broma.

—Tyler...

—¿Quieres que te lo pida de rodillas?

—¡No! —se enderezó sobre un codo, apartando algunos mechones que se le vinieron a él sobre la frente—. No es eso, Tyler.

—Entonces, ¿qué es?

—Con sinceridad, no lo sé.

Tyler hizo una mueca de desagrado.

—Vale, entonces, ¿debo estar muriendo para que te decidas y aceptes ser mi esposa?

—¡No!

—¿Entonces? ¿Por qué tu renuencia? —quiso conocer, molesto—. Dame una razón para no casarte conmigo porque a mí me sobran razones para casarnos.

—¿Por qué quieres casarte conmigo?

—Porque eres la mujer con quién quiero pasar el resto de mis días —respondió con simpleza—. Si no fueras tú ésa mujer quizás no sintiera ningún deseo por volver a formar un hogar, sin embargo, eres ésa mujer que estaba esperando y la cual no dejaré ir con tanta facilidad.

Ayla escuchó atenta sus motivos, los cuales le resultaban interesantes aunque para ella no fuese el momento perfecto ya que primero deseaba verlo recuperado y luego podría pensar en casarse, pero no de momento.  

—Aun no estoy lista para darte una respuesta. Lo siento.

Tyler guardó silencio, se limitó a contemplarla con mirada cansina. Después de todo, le habían administrado medicación para el dolor y seguramente los efectos ya se hacían presentes y por ende, no se sentía espantado porque Ayla siguiera sin encontrar una respuesta a su propuesta. 

—Vale, vamos a dormir —propuso—. Ha sido un día de locos y ambos estamos cansados.

Ella asintió poco convencida.

—¿No estás enfadado? —quiso saber, recostando su cabeza al lado de él.

—Te amo demasiado —susurró antes de caer rendido en la inconciencia.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Al día siguiente, la familia Walsh y su hermana Brie decidieron hacerle una visita sorpresa para ponerlo de mejor humor. Shona le horneó un delicioso pastel de chocolate con galletas, Raine llevó consigo una gran cantidad de coloridos globos de helio y de ésa manera llenó la habitación a pesar del duelo que guardaba por la muerte de Corey quien también a ella la había utilizado, Karl llevó una cesta de Bath and Body Works, Brie por su parte llevó una pequeña canasta con girasoles y Garrett una cesta de frutas junto con January.

—No me alcanzará la vida para agradecerte todo lo que has hecho por mi familia, Tyler —comentó Karl, parado delante de él a los pies de la cama junto a su esposa—. Ni tampoco me alcanzará para pedir perdón por un loco como lo fue Corey a quien todo el tiempo tuve ante mis narices y no me di cuenta porque fui ciego con su falsa amistad.

—No hay nada qué agradecer, Karl —comentó Tyler con despreocupación—. Y es mejor olvidar el pasado que nada remediamos al recordarlo siempre.

Raine no dejaba de estudiar el montón de tubos a los que Tyler estaba conectado e hizo una mueca de desagrado cuando reparó en las agujas de la intravenosa en su brazo.

—¿Dolió?

Ésa mañana, la cama estaba un poco elevada para que Tyler pudiera estar sentado y así charlar mejor con sus visitas, aunque no las tenía permitido a todos en montón.

—No —sonrió, orgulloso—. Fue un rasguño.

Ayla rodó los ojos, sentada a su lado y sosteniendo su mano entre las suyas.

—Casi te desangras —le recordó—. No fue ningún rasguño.

—Vale, la bala salió tal y como entró sin hacer estragos salvo dejarme en un charco de mi propia sangre —admitió—, pero, no has dejado de consentirme.

Ella se sonrojó y él soltó una risotada que hizo que la herida doliera.

—¿Ves? No tienes ningún cuidado.

—Soy feliz —hizo una mueca de dolor—, por cierto, ¿ya saben la noticia?

Todos en la habitación miraron a ambos sin tener noción.

—No —respondió Karl, admirando el pastel—. Esperamos que sea una gran noticia.

—Lo es —apretó la mano de Ayla quien suspiró resignada. Todo el mundo sabría la verdad porque Tyler estaba ansioso por gritarla a los cuatro vientos—. Ayla ha aceptado casarse conmigo.

La familia completa soltó una alegre exclamación, alegres y emocionados.

—¡No! —Brie se puso de pie y corrió a abrazar a su futura cuñada, arrancándola del lado de su hermano—. ¡Que emoción!

Shona se unió al abrazo, incluso Raine y luego Garrett, quien la alzó unos centímetros del suelo.

—Es la mejor noticia que me han dado en mucho tiempo, hija —sonrió su padre al abrazarla. Le dio un apretón a Tyler en la rodilla—. Enhorabuena.

—Gracias —sonrió éste—. Garrett, quisiera pedirte que fueras el padrino de honor si no lo consideras inconveniente.

—Al contrario, Tyler, para mí significa un verdadero honor que me consideres el padrino de honor de tu boda —admitió, emocionado—. Cuenta conmigo.

—Creo que ya sabes lo que voy a pedirte, Brie —comentó Ayla, regresando al lado de Tyler.

La aludida no cabía del gozo.

—¡Sí! Oh, mierda. Siempre he querido ser dama de honor y jamás he podido porque la primera vez, Tyler y su ex ya tenían todo el cortejo armado —chilló—, al fin mi sueño se cumple. Por cierto, ¿ya tienen la fecha?

—No, pero será pronto. Tal vez cuando salga del hospital.

—¿De verdad? —Brie casi se atragantó con una uva que arrancó del racimo de la canasta—. Eso es veloz.

—Por eso tenemos a los mejores padrinos —Tyler les lanzó una mirada de aprobación a los mencionados—. Lo dejamos todo en sus manos, chicos.

—¿Todo? —quiso saber Brie, lanzando una mirada de terror a Ayla—. Es broma, ¿no?

La mujer sacudió la cabeza, sonriente por el embrollo en que acababan de meter a aquél par.

—Siempre has querido ser dama de honor, ¿no? Bueno, es momento de brillar, Brie —le dio un beso a Tyler en la rasposa mejilla—. Yo debo cuidar de tu hermano y no voy a tener cabeza para nada más, así que, lo dejamos todo en sus manos.

Shona quien se mantenía al margen de lo que sucedía a su alrededor, aún no lograba descifrar cómo fue que ése par se comprometió, a simple vista se notaba que se amaban, pero no lograba encajar las piezas del rompecabezas debido a que pertenecían a mundos tan distintos.

—¿Cómo conseguiste que aceptara casarse contigo? —quiso conocer, interesada.

—Porque me di cuenta que estamos perdiendo el tiempo sin llegar a algo estrictamente formal —explicó Ayla—, quizás estoy nerviosa por dar ése paso con él, pero ya es momento de dar el paso definitivo y Tyler es el hombre indicado para hacerlo. Quiero una vida con él, sin importar las subidas y bajadas. Hemos pasado por tanto a lo largo de éste tiempo y los obstáculos que haya todavía por delante del camino, juntos lograremos burlarlos. Bastó un instante para comprender lo mucho que me importa, lo enamorada que estoy de él y que por ningún motivo permitiré que la vida vuelva a ponernos en la misma situación peligrosa que me obligó a abrir los ojos de golpe.

Tyler la contemplaba emocionado y enamorado a la vez mientras se expresaba.

—Eres mi redención —susurró, atrayendo su atención—. Vine a Providence buscando ese algo que ni yo mismo sabía qué era y siempre fuiste tú. La vida te puso ante mí y tardé en darme tiempo. Añoraba ser redimido, encontrar la paz a mi alma atormentada y tener otra oportunidad en ésta frágil vida, y fuiste tú mi boleto a la salvación, Ayla Walsh.

***

Transcurrió una semana para que pudieran darle el alta a Tyler. Él estaba harto de no poder irse cuando se le pegara la gana porque constantemente tenía encima al médico que lo atendía y a las enfermeras de turno, quienes se la pasaban prohibiéndole movimientos bruscos debido a que la herida podría reabrirse, también lo ponía de nervios la ligera bata que transparentaba todo y lo incomodaban las miradas de tales enfermeras fijas en él, así que, cuando le dieron la noticia de que podría abandonar el hospital, no quiso postergarlo más y ése mismo día estuvo más qué listo para marcharse.

Ayla fue a recoger un cambio de ropa para llevarlo a casa y mantenerlo ella misma bajo estricta vigilancia, aunque eso significara entrar en discusiones. Él ansiaba ponerse a trabajar y ella temía que cometiera imprudencias. Cuando llegó a la habitación, lo encontró fuera de la cama, sentado en el sillón de cuero blanco ubicado en una de las esquinas y escribiendo. Entró sin hacer ruido para no interrumpir su tarea, pero él al darse cuenta de la presencia de la joven, alzó la mirada contemplándola junto a la puerta. Ayla le dedicó una de sus francas sonrisas, uno de esos gestos tan suyos que alegraban su corazón y lo ponían del mejor humor del mundo.

—¿Qué haces, amor? —preguntó ella, acercándose a Tyler.

—Escribía mis votos —explicó, doblando la hoja a la mitad para que Ayla no leyera lo que había escrito—, en realidad, son más una canción que unos simples votos. Ya te enterarás luego.

Ayla arqueó las cejas, sentándose a su lado. Ella aún no tenía claro en lo qué iba a escribir para recitarle el día de su boda.

—Brie y Garrett ya tienen casi listo todo —anunció—. Estoy nerviosa.

Tyler la atrajo a su lado, depositando un beso en su frente con ternura y aspirando hondo su costoso olor.

—También yo —admitió—. Estoy nervioso y al mismo tiempo ansioso porque ya llegue ése día, señora Russell. Nuestra boda.

Acarició su rostro con las manos antes de inclinarse hacia él y besarlo.

—Hoy abandonas el hospital, Tyler —susurró—, y tengo una sorpresa para ti.

Él sonrió, estrechándola contra sí y profundizando más el beso hasta hacerla jadear. La deseaba demasiado y Ayla era consciente de ello.

—Muero por ver ésa sorpresa, futura señora Russell.

Ayla se apartó de él alegre y le tendió la mochila donde empacó la ropa con la que Tyler abandonaría el hospital. Sacó unos pantalones oscuros de chándal, una camiseta blanca de algodón, zapatillas deportivas y ropa interior.

—Voy a necesitar tu ayuda —murmuró con voz ronca tan sólo de imaginársela tocándolo.

Ayla se puso de pie y corrió a la puerta para ponerle seguro, su sexto sentido le decía que su sorpresa por la noche quedaría en el olvido aquellos momentos. Se acercó a él con la intención de quitarle el ligero trozo de tela que fungía de bata en aquél impresionante cuerpo masculino, sin embargo, Tyler se abalanzó sobre ella, declarándola desesperadamente a besos.

—Tyler...

—Shhh, no digas nada, Ayla —la empujó contra la cama y está cayó de espaldas, mirándolo con ojos chispeantes—. Haremos el amor aquí, ¿entendido?

La joven asintió con la cabeza, mordiéndose los labios al comprobar la creciente excitación de Tyler presionando su vientre.

—No quiero lastimarte —murmuró ella, quitándose el vestido y zapatillas para facilitarle a Tyler, quedando en ropa interior.

—No lo harás —murmuró, subiendo a la cama y colocándose de rodillas entre las piernas de ella, admirando la fina lencería oscura que usaba—. Eres tan perfecta, Ayla.

Ayla suspiró al sentir que su enorme mano recorría su cuerpo, estremeciéndola con sus caricias. La hizo incorporarse unos centímetros para quitarle el sujetador y apreciar sus preciosos y redondos pechos, adornados por erguidos pezones rosados. Se inclinó sobre ellos, acariciándolos con sus labios, lamiendo la delicada y blanca piel de ellos y succionando los duros botones, arrancándole a Ayla un suspiro de placer al sentir a la vez la rasposa barba rasguñarle la piel, quien echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos.

—Tyler, hazlo pronto o van a descubrirnos.

El hombre se rió ante la súplica desesperada por parte de ella. Sí los descubrían sería excitante, pero no quería que Ayla pasará por un bochornoso episodio y ya estaba más que preparado como para seguir postergando más el momento. Con la mano sana, le arrancó las bragas y le abrió más las piernas mientras fijaba sus ojos en los suyos, así que mientras iba penetrándola poco a poco, era testigo de las expresiones que surcaban su rostro, excitándolo sobremanera. Ayla suspiró con fuerza al sentirlo completamente dentro de ella, se sentía tan bien ser uno solo con Tyler.

—Te amo —declaró él, colocando su boca sobre la suya y empujando con fuerza.

Ayla le arrancó la bata a ciegas para poder sentir su piel contra la suya, dura y caliente. Se abrazó con brazos y piernas fuerte mientras sus embestidas iban en aumento, empujándola a la locura. Él silenció sus gritos con sus besos, gimiendo contra su boca y mordiendo sus labios con fuerza. Ayla arañó su piel, sintiendo que su cuerpo se volvía de gelatina y sus piernas perdían la fuerza debido a los temblores que consigo acarreó su orgasmo. Con un pesado gruñido, el cuerpo de Tyler se desplomó sobre el suyo, enterrando el rostro en su cuello y respirando entrecortado mientras ella continuaba aferrada a su cuerpo empapado de sudor, intentando calmar su propia respiración.

—Te amo —susurró ella, besando su rasposa mejilla.

Tyler sonrió soñoliento, depositando un beso contra su cuello y suspirando lleno de satisfacción.

—Ha sido malditamente perfecto hacerte el amor en una cama de hospital —declaró, apartándose para apreciarla mejor—. Deberíamos repetir.

Ayla negó en silencio, agarrando la sábana y cubriendo su desnudez.

—Tyler, a éste paso jamás abandonaras el hospital —se quejó.

Tyler tomó su rostro entre las manos y le dio un largo beso antes de salir de la cama para vestirse. Ella sonrió divertida, poniéndose sus ropas a toda prisa y luego ayudándolo a él cuando se trabó con la escayola.

—Deberías afeitarte —se quejó cuando acarició su cuello con la nariz, raspándola con la barba—. Parecen pinchos.

—Un hombre con una espesa barba es sexi, amor —se burló de su expresión de "¿te has vuelto loco?". Se pasó la mano por el mentón, quedándose pensativo, lo cierto era que, a él le gustaba llevar barba, pero al parecer Ayla sufría con ella—. Dame una razón para afeitármela.

La joven rodeó su torso con los brazos, apoyando la barbilla en el fuerte pecho de él, mientras lo miraba directo a los ojos y le fruncía la nariz. Hacía días que Ayla lo sabía y había estado guardando el secreto, mas ya iba siendo hora de confesarle a Tyler la verdad: estaba embarazada de poco más de cuatro semanas. Llevaba experimentando extraños cambios en su cuerpo, síntomas que antes no había notado y recordó que la primera vez que estuvieron juntos, no utilizaron protección.  

—Mi piel está muy sensible por los cambios que tu hijo le provoca a mi cuerpo, en especial los pechos —arqueó las cejas viendo con atención la expresión de Tyler que iba cambiando poco a poco—, tu barba duele. Te ves tan caliente, sí, pero a mi piel le molesta.

Tyler envolvió su rostro con su grande, cálida y rasposa mano, inclinándose hacia ella sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Qué? —susurró—. ¿Qué es lo que estás insinuando?

—Me parece que es lo que piensas, Russell —respondió llena de emoción, envolviendo su torso—. Vas a ser papá.

—¡Voy a ser papá! —chilló, estrechándola tan fuerte que le robó el aliento—. Oh, Dios, ¿de verdad? ¿Voy a ser papá? —cubrió su boca con la suya, en un hambriento y voraz beso que la hizo gemir—. Esa es una gran razón para llegar a casa y afeitarme —no dejaba de sonreír—. No quiero que nada te haga daño, Ayla. Voy a cuidarte y cuidaré de nuestro hijo. Muero por conocerlo y sostenerlo entre mis brazos —apoyó la mano sobre su blando vientre, ignorando que los ojos se le acababan de llenar de lágrimas de felicidad, un sentimiento que jamás imaginó volver a experimentar porque temía no sentirse emocionado como lo estaba en esos instantes—. Gracias, Ayla. Te juro que seré un buen padre.

Ayla le echó los brazos al cuello, atrayéndolo más a ella, feliz porque en unos meses se convertirían en padres.

—Ya eres el mejor padre que un niño puede tener, Tyler —declaró, mordisqueando su barbilla—. Estoy muy orgullosa de ti porque nuestro hijo tendrá un padre maravilloso y que además, es un héroe.

***

A los pocos días que Tyler abandonó el hospital, la boda tuvo lugar en la casa en el faro. Él admitía que Brie y Garrett tuvieron una excelente idea al hacerla ahí, rodeados por toda su familia y la majestuosa naturaleza que los rodeaba. Habían instalado una pequeña carpa blanca con sencillos arreglos florales donde el juez y Tyler esperaban, el primero con paciencia y el segundo muriendo de nervios.

—Tranquilo, hombre. La primera vez así es —le confió Garrett.

Tyler lo miró de reojo y sonrió. Sacudió la cabeza, fijando su plena atención al frente, por el pasillo que January había recorrido con su precioso vestido rosa y una cesta de mimbre, arrojando pétalos de rosas. Las sillas de los invitados estaban todas ocupadas, pudo distinguir entre ellos a su madre quien había viajado desde Montana en compañía de su hermana y la familia de ésta, Shona y Raine, entre otros. Toda su familia estaba ahí reunida en su gran día.

—Estoy nervioso —confesó Tyler.

—Aún es tiempo de huir.

—No quiero hacerlo.

Y no lo haría, ni después de divisar a la hermosa mujer que apareció al final del pasillo, con su eterna sonrisa y luciendo un sencillo vestido blanco. El hermoso rostro era enmarcado por las oscuras ondas de sus cabellos, resaltando la palidez de éste y los grandes ojos marrones. Ayla caminaba del brazo de su padre, mostrando la eterna sonrisa que le transmitía paz a su alma de Tyler, que lo hacía sentir en casa y que era un tipo que valía la pena. Ella lo hacía sentir grande. Un héroe.

Fueron eternos los metros separados de Ayla avanzando con calma. Finalmente, cuando la tuvo delante de él siendo entregada por su padre, no pudo evitar acunar su rostro en su manos y besarla ansioso, enamorado y feliz. Ella era todo para él en ésa vida.

—Te amo —declaró con ferocidad.

—También te amo —masculló ella, acariciándole la mejilla.

Y fue entonces que Tyler realmente comprendió que en efecto ella era ése "algo" que estuvo esperando desde que tenía uso de razón. La única mujer con quien deseaba pasar el resto de sus días, cuidando de sus hijos y siendo tan felices juntos porque era el inicio de una vida feliz con ella. Había encontrado su redención en su caótica existencia.

EPÍLOGO

Un año después…

Ayla había viajado a distintos puntos del mundo, pero ninguno se comparaba con Kalispell, Montana cuya belleza y paz recaían sobre aquellos que tuviesen la fortuna de encontrarse sumidos en la majestuosidad de la naturaleza, aspirando el frío y puro aire de los verdes pinos y abetos que rodeaban al Parque Nacional de los Glaciares. Eran finales de verano y ya hacía frío mas ella no había dudado ni un segundo en aventurarse sola mientras Tyler insistía en que habían de esperar a su familia quienes decidieron unírseles en un paseo ese fin de semana lejos de Providence, en el confortante interior de la camioneta. Usualmente el sitio permanecía cerrado a los turistas, sin embargo, Tyler tenía estrecha amistad con los del servicio nacional de parques y habían hecho una excepción con él y su familia para asistir en un momento del año que nadie más podía hacerlo.

Decidieron irse desde muy temprano y ser testigos de la vida que poco a poco surgía de sus escondrijos. Se instaló a los pies del lago Saint Mary, divisando la blancura de los enormes glaciares, alzándose por encima de todo lo demás que rodeaba el parque. Se encontraba sumida en sus meditaciones, sintiendo la gracia y libertad del susurro del aire, el trinar de las aves posadas entre las ramas de los árboles y fascinada por la armonía de la que era parte, que no se dio cuenta del momento en el que su marido se reunió con ella en completo silencio, siguiendo con su mirada la lejanía del lago, situándose un segundo en el punto central de la isla Wilgoose y ascendiendo directo hacia la elevación de la cúspide blanca de los glaciares.

—Solía traer aquí a Riley porque ansiaba enseñarle a pescar —comentó, ausente y llamando la atención de su mujer quien pegó un respingo al oírlo. Lo miró y vio que él no le prestaba atención a ella—. Se convirtió en nuestro sitio favorito a su corta edad porque compartíamos tiempo de calidad padre e hijo y evitaba ausentarme de su vida. No todo el tiempo fui SEAL o mercenario o cuidador del faro —frunció los labios—, fui un hombre tan normal, tan común y corriente que me dedicaba a pasear con mi familia y ayudaba a mi comunidad, después de que Riley murió, me aislé del mundo y tomé la decisión de escapar de mi hogar porque todo me recordaba a él y mi incompetencia por no haber podido salvarlo.

—Tyler…

—Con el tiempo he comprendido que hay situaciones como esa que se nos escapan de las manos y también de nuestra comprensión —siguió diciendo, ignorándola nombrarlo—. Llámalo destino o como prefieras hacerlo, pero he necesitado de una buena dosis de realidad para darme cuenta que no hubiese podido hacer nada por mi hijo, porque cuando llegué hasta él, ya era demasiado tarde. No fue fácil creer que no tuve nada qué ver con su muerte porque perder un hijo de una manera tan abrupta y dramática, duele quizás peor que si atravesases los círculos del Infierno; es agonizante y cruel.

—Eres un hombre fuerte, Tyler —entrelazó sus dedos con los suyos, dándoles un fuerte apretón y sonriendo cuando él desvió su atención hacia su rostro—, también eres aguerrido, dulce e inteligente. Estuviste destruido ante la irreparable pérdida de Riley, pero él desde el Cielo te observa y se siente orgulloso porque no hubieses permitido que la tragedia te consumiera.

—Estuve a punto de darme por vencido —admitió, encogiéndose de hombros.

—Pero no lo hiciste porque no eres cobarde, eres muy valiente —se giró hacia él, envolviendo con sus brazos el duro y cálido cuerpo masculino—, y te amo con toda el alma—. Estoy feliz y orgullosa al poderte llamar mío, ser tu esposa y madre de tus hijos, compartir mis noches y mis días, mis alegrías y mis tristezas. Doy gracias al Creador, al Universo a todas la Divinidades por haberte puesto en mi camino, porque nuestros destinos estuvieron consignados a cruzarse. Tú me salvaste de una vida tan común, tan monótona, tan aburrida, me libraste de ser una mujer más del montón.

La amplia y resplandeciente sonrisa que adornó el masculino rostro bronceado, la hizo suspirar llena de felicidad.

—Y tú me libraste de las agónicas cadenas que arrastraba a mi paso —envolvió sus mejillas entre sus grandes manos, acariciándole las mejillas con los pulgares—. Gracias por ser la exoneración de mis culpas, por otorgarme el gran milagro de la vida que es nuestra hija y por quedarte conmigo en los momentos más terribles y felices de mi vida a tu lado.

—Soy una mujer paciente, señor Russell —bromeó, depositando un beso sobre su palma—, y también dura de roer.

Tyler soltó una sonora carcajada antes de inclinarse hacia ella y depositar un romántico beso en sus labios.

—De eso no me cabe la menor duda, señora Russell —apoyó su frente contra la suya—. Me enorgulleces a cada instante.

—También eres una engreída.

Ayla echó la cabeza hacia atrás, riéndose con ganas y rompiendo la quietud del lugar.

—Que no te sorprendan mis títulos de Derecho y muy pronto ver mi rostro en todas las librerías del país y quizás del resto del mundo —se mordió el labio inferior, coqueta ante la mirada fija de su marido—. ¿Recuerdas cuando hablamos de seguir mis sueños? Pues bien, en un principio no me sentía convencida y quizás estaba disgustada contigo por haberme abandonado tras hacerme el amor —le recordó. Él le puso los ojos en blanco y abrió la boca dispuesto a defenderse, pero ella se le adelantó—, lo cual ya no importa porque ahora eres mi marido y compartes tus noches y tus días conmigo. A lo que voy, tenía un decente manuscrito que envíe a una famosa editorial y tras días de angustiante espera, se comunicaron conmigo y me dijeron que les gustaba mi pluma, estaban interesados en mi obra y ya he firmado contrato con ellos.

—¿Por qué no me habías contado nada? —cuestionó, haciendo un mohín.

Ella se encogió de hombros, pestañeando varias veces, alegre.

—Porque es una sorpresa que deseaba darte en un momento clave de nuestras vidas, juntos —admitió—. Considero que haber venido a Kalispell y hablar sin que ya no duela tanto de Riley, es un momento para celebrarlo.

—Estoy de acuerdo —volvió a besarla—, debemos celebrar eso y más.

—¿Acaso hay más? —hizo una mueca—, ¿qué es lo que no me has contado?

—He ampliado mi centrado como cuidador de faro y también me he animado a adquirir la propiedad —la estrechó con fuerza—. Sé que a ti te fascina vivir en ésa casa, alejados del mundo y rodeados de la naturaleza y el firmamento, así que, es nuestra.

Ayla chilló emocionada, abrazándose a él y siendo alzada unos centímetros del suelo por su marido, girando y riendo llenos de alegría.

—Le comunicaré a Brie que el contrato con el apartamento se lo extenderé por tiempo indefinido para que no me salgan compradores fastidiosos —suspiró ella, una vez que sus pies volvieron a tocar el suelo—. Oh, Tyler, soy la mujer más feliz del mundo.

—Y yo el hombre más feliz del mundo, amor mío.

Y para aumentar todavía más su dicha, el sonido del claxon del automóvil de Samantha, la madre de Tyler que acababa de llegar al parque, atrajo su atención, encaminándose juntos y tomados de la mano hacia su familia. Brie salió del vehículo, cargando entre sus brazos a la vivaz y hermosa bebé de cabellos oscuros y grades ojos azules que no cesaba de emitir gorjeos al divisar a sus padres.

Y nada más llegar, Tyler no dudó ni un segundo en abrazarla y acunarla en su pecho tan enamorado y gozoso de la minúscula mujer por quien había estado muerto de miedo y nervios antes de conocerla, temeroso por no ser afortunado de volver a convertirse en padre tras no haber podido cuidar a Riley, pero nada más verla llegar al mundo tras esperarla lleno de ansias durante mucho tiempo, envuelta en sangre y líquido amniótico, supo que se trataba de un perfecto regalo celestial y volvió a sentirse una vez más con la capacidad de proteger un ser tan frágil y perfecto con su vida; lleno de valor y fuerza para ser el padre que estaba destinado para Isobel.

Ayla abrazó a su marido y depositó un tierno beso sobre la frente de su hija, dándoles la bienvenida a su pequeña familia que recién arribaba al claro en compañía de sus dos perros y sus tres gatos, alegres y despreocupados ante la perspectiva de pasar un día entero ahí, bañándose con la serenidad de la naturaleza y el encanto de los glaciares.

Echando un vistazo atrás, al pasado, al preciso momento en el que se conocieron Tyler y ella, no se cansaba de agradecer ese instante en el que sucedió toda la magia que en el presente compartían, se había enamorado de él de un modo irrevocable e intenso y su felicidad no le cabía en el pecho cada día que pasaba al lado de ese increíble hombre cuyo amor le daba mayor fuerza para librar adversidades.  