¿Podía haber algo peor que ser expulsada de la Escuela de Señoritas de lady Acton?

Christine no tarda en descubrir que su fechoría acarreará consecuencias aún peores que la expulsión. Desterrada a Chipping, tendrá que asumir la falta de afecto de su progenitor y lidiar, además, con el despótico trato que le dispensará la prima de este, lady Herenford. Y por si eso no fuera suficiente, la desenfadada actitud del nuevo barón Herenford la hará recelar de sus intenciones.

Viktor, siente lástima por la joven que acompaña a la viuda de su tío. ¿Qué pecado habría cometido para que su padre la obligue a convivir con una mujer como Martha Herenford? La curiosidad y el deseo de alegrarle, en la medida de lo posible, su estancia en el pueblo, lo llevarán a acercarse a Christine y ofrecerle su amistad.

Conforme avanzan las semanas y se van conociendo, surgirá entre ellos algo más que simpatía. Viktor ya no tendrá que recorrer los salones de Londres en busca de esposa y Christine por fin ha encontrado a alguien que la acepta tal y como es y se siente dichosa.

Al menos hasta que su padre le da una noticia inesperada: ha concertado un matrimonio para ella.

No dejes de leer la historia de amor de Christine, la alumna expulsada de la Escuela de Señoritas de lady Acton en Minstrel Valley.

Ana F. Malory

El dulce sabor de tus besos

Minstrel Valley - 24

ePub r1.1

Titivillus 02.02.2024

Título original: El dulce sabor de tus besos

Ana F. Malory, 2022

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A todas las lectoras y seguidoras incondicionales de Minstrel Valley,

por ser el motor que impulsa nuestra imaginación

Minstrel Valley es un proyecto novedoso, rompedor y sorprendente. Catorce mujeres que crean una serie de novelas gracias a una minuciosa organización que ha llevado tiempo y esfuerzo, pero que tiene su recompensa materializada en estas novelas que vamos a disfrutar a lo largo esta temporada. Esta labor de comunicación entre ellas, el apoyo mutuo, la coordinación y coherencia no hubiese sido posible sin nuestras queridas autoras, que hacen visible que con cariño, tiempo robado a sus momentos de ocio, de descanso y de familia, confianza, paciencia, esmero y talento, todo sea posible. Desde Selecta os invitamos a adentraros en Minstrel Valley y que disfrutéis, tanto como nosotros, de esta maravillosa serie de regencia.

Prólogo

Minstrel Valley, finales de octubre de 1837

Lady Christine Bradbury abandonó Minstrel House con la vista clavada en el suelo y los hombros hundidos. Ni una sola vez se permitió mirar atrás de camino al carruaje que aguardaba ante la fachada principal. No se sentía con valor para enfrentar las miradas de reprobación de sus compañeras que, a buen seguro, estarían observando su marcha desde alguna de las ventanas del primer piso; tampoco las de lástima si las hubiera. Su padre, el conde de Telford, caminaba delante de ella con pasos firmes y apresurados. Era evidente que estaba enojado y deseando salir de allí cuanto antes.

Una vez dentro del coche, Christine permaneció con la cabeza gacha y los labios apretados, intentando mantener bajo control las lágrimas que, desde hacía un buen rato, pugnaban por brotar de sus ojos. Le ardía la garganta y la presión que sentía en el pecho anunciaba, de forma inequívoca, sus ganas de llorar.

Descubrir que Lorianne Bowler y su padre se habían citado a solas —a sus espaldas— le había hecho perder el control y, cegada de rabia y envidia, había encerrado a su amiga en uno de los cuartos del desván; el mismo en el que ella se refugiaba cuando necesitaba estar sola. Lo había hecho sin pensar en las consecuencias. Solo había querido impedir la reunión junto al invernadero. Después, cuando ya todo el personal de la escuela buscaba a la joven, no se había atrevido a confesar su fechoría; ni siquiera cuando Johnny y el señor Barry obligaron a su padre a entrar en la mansión para que explicara su presencia en los alrededores. El conde lo había hecho alegando que se encontraba dando un paseo, pero ella no había salido tan bien parada y, una vez hubieron encontrado a Lorianne, fue llevada ante lady Acton. Había respondido de forma escueta al breve interrogatorio de la anciana dama, consciente de cuál sería su castigo: la expulsión.

Se le atoró el aire en la garganta al recordar el momento en el que la dueña de la escuela pronunció las palabras que la condenaban a marcharse. Lo hizo sin recoger sus pertenencias ni despedirse de nadie. Tampoco le había ofrecido una disculpa a Lori; no le habían concedido tiempo para hacerlo, de todas formas, aun teniéndolo, no se habría atrevido a enfrentarla. Aunque, en el fondo, lo que en verdad la angustiaba era no saber qué hacer para aplacar el enfado de su padre.

—Lo siento —consiguió decir con un ronco susurro cuando el carruaje dejaba atrás Legend Square y enfilaba el camino que conducía a Londres—. Solo pretendía…

—No te atrevas a hablarme —espetó Telford con la mandíbula apretada y rabia apenas contenida—. Eres una majadera, una…

—Yo… —Se le escapó un sollozo—. Solo pretendía pasar más tiempo a su lado; que me quisiera como otros padres…

—¡¿Quererte?! —Bufó despectivo sin que le importara el dolor que le causaba a la joven con su desdén—. Eres más estúpida de lo que pensaba —continuó, insensible al llanto de la muchacha—. Jamás, escúchame bien, jamás te he querido y nunca lo haré. Métetelo en la cabeza. Esta noche la pasarás en Telford Manor, pero mañana a primera hora partirás hacia Chipping.

—¡Padre, por favor! —suplicó desesperada, aferrándose al rígido brazo del conde—. No me envíe allí. Me portaré bien, se lo prometo, pero permítame quedarme…

—Ni lo sueñes —espetó, desasiéndose con brusquedad de su agarre—. No te soporto. Eres como tu madre, y tampoco permitiré que tú ensucies el buen nombre de la familia.

Christine, conmocionada por tanto odio como percibió en la sentencia de su padre, con el rostro bañado por las lágrimas y un fuerte dolor en el pecho, guardó silencio el resto del trayecto.

Bradbury se mantuvo impasible ante el angustiado llanto de su hija. No podía compadecerse de ella cuando la muy necia había desbaratado su plan de venganza. Le había hecho perder el tiempo para nada, exponiéndolo al escándalo con sus actos y su posterior expulsión de la escuela. Motivo este más que suficiente para enviarla lejos de Londres y evitar las habladurías; pasaría allí una larga temporada. Entre tanto, se encargaría de buscarle un esposo que se hiciera cargo de ella definitivamente. No veía llegar el momento de perderla de vista para siempre. Esa misma noche enviaría un mensaje a su prima y amiga, la baronesa Herenford, para ponerla al tanto de la situación. Por supuesto, a Christine no pensaba decirle ni una sola palabra sobre sus planes; no correría el riesgo de que la muy estúpida los hiciera fracasar.

Al llegar a Londres, y una vez en Telford Manor, Stuard ordenó a Christine retirarse a su dormitorio en tanto él se encerraba en su despacho, dispuesto a escribir a Martha y a tomarse una copa de whisky con la que tratar de serenarse, o capaz sería de hacerla partir esa noche hacia el condado de Lancashire, portando ella misma la carta para lady Herenford.

Christine lloró desconsolada durante toda la noche, recordando una y otra vez las duras palabras de su padre. Le costaba creer que hubiera sido tan cruel. Cierto que siempre la había ignorado y jamás le había demostrado afecto; algo que ella había preferido achacar a su estricto carácter y a lo ocupado que estaba. Pero aquello…, aquello no había manera de justificarlo. A no ser que sus palabras fueran solo producto del enojo, había barajado esperanzada. Consideró, entonces, la posibilidad de que, con el paso de las horas, hubiera recuperado la serenidad y cambiado de parecer respecto al viaje. Pero no había sido así.

Apenas había amanecido cuando una de las doncellas llamó a su puerta y, en silencio, comenzó a prepararle el equipaje.

Por segunda vez en pocas horas abandonó una casa sin despedirse de nadie, aunque en esa ocasión sí miró atrás, esperando, al menos, ver a su padre tras una de las ventanas. Tampoco en eso había tenido suerte y, con los ojos azules enrojecidos y los párpados hinchados, intentando no desmoronarse, se había subido al carruaje permitiendo que las lágrimas volvieran a bañar su rostro en cuanto la portezuela se hubo cerrado.

Capítulo 1

Chipping, Condado de Lancashir, principios de noviembre de 1837

Hacía ya una semana que Christine llegara a Paddon Hill y su estado de ánimo no había mejorado ni un ápice. Saber del desprecio que su padre sentía hacia ella e ignorar el motivo por el que aquello era así, la mantenían sumida en una apatía tal que ni ganas de dulces tenía; eso, tratándose de ella, resultaba preocupante. Hasta los vestidos comenzaban a quedarle holgados. Comía —más bien picoteaba del plato sin entusiasmo— porque lady Herenford la obligaba a estar presente en el comedor a la hora del almuerzo y también para la cena.

La viuda del barón Herenford, a la que solo había visto en un par de ocasiones en Londres, era una mujer delgada, de cabello oscuro y ojos pardos, que podría haber sido bonita de no ser por su gesto siempre agrio; su carácter, desabrido y estricto, tampoco ayudaba a suavizar su imagen. ¡Una Bradbury de los pies a la cabeza! Como tal, era poco dada a las conversaciones banales y los momentos que compartían en la mesa transcurrían en un incómodo silencio que Christine no sentía deseos de quebrar. Tampoco habría sabido de qué hablar con la prima de su padre. Preguntarle sobre el tiempo que debería quedarse allí era cuanto se le ocurría, pero la adusta expresión de la dama no propiciaba el interrogatorio.

—Este domingo me acompañarás a la iglesia —espetó ese mediodía lady Herenford cuando la doncella se retiró tras servirles la sopa.

Christine levantó la vista del plato para mirarla. La mujer continuaba con las manos sobre el regazo, a la espera —supuso la joven— de que el humeante caldo se enfriara lo suficiente para ingerirlo sin necesidad de sorber ni abrasarse la boca.

—Se ha corrido la voz de tu estancia en Paddon Hill y los vecinos comienzan a especular sobre los motivos de tu visita.

A pesar del abatimiento que la dominaba, la muchacha percibió el sarcasmo con el que la baronesa pronunció la última palabra y tuvo un mal presentimiento. Con el pulso alterado y armándose al fin de valor, dijo:

—Me gustaría saber cuánto tiempo se prolongará mi… visita, tía Martha.

La aludida enarcó una ceja y la observó en silencio durante un instante.

—Digamos que de forma indefinida —respondió sosteniendo, severa, la mirada de la joven.

—Pero…

—Cuando te dirijas a mí, hazlo como lady Herenford o milady —interrumpió cortante la réplica de la muchacha—. Y tómate la sopa antes de que se enfríe —le ordenó bajando la vista a su plato para comenzar a comer, dando por finalizada la conversación; la más larga que habían mantenido desde que Christine estaba allí.

—¿Qué motivo, se supone, me ha traído a su casa, milady? —inquirió, intentando disimular el coraje que sentía por tener que tratarla con tanta formalidad.

En el fondo sabía que era lo correcto pues, a pesar de ser sobrina en segundo grado, no existía entre ellas confianza alguna, aun así, le molestaba. Le hacía sentir que tampoco allí era bien recibida, que estaba de más.

—Recientemente has estado muy enferma y necesitas descansar en un lugar tranquilo, lejos del bullicio y el humo de la cuidad —aclaró con cierta impaciencia en la voz sin molestarse en mirarla.

«Ya vivía en un lugar tranquilo, pero tuve que irme», pensó apenada, consciente —no por primera vez— de cuánto había perdido como consecuencia de su arrebato. Y por ese mismo arrebato, su padre la había castigado, enviándola a aquel pueblo olvidado de la mano de Dios, al noroeste de Inglaterra.

Una idea cruzó de repente por su mente, aligerando en parte su pesar.

—Quizá, cuando la temporada dé comienzo…

—Olvídalo —se le adelantó la viuda—. No estarás presente en la temporada. De hecho, después de lo sucedido, no sé cómo has podido pensar que fuera a ser de otra manera.

—¿Y cómo se supone, entonces, que encontraré…?

—¿Esposo? —terminó por ella la pregunta, curvando los labios en una rígida sonrisa; la primera que Christine le veía esbozar desde que llegara, pero que no resultaba en absoluto agradable—. Tal vez despiertes el interés de alguno de los mozos del pueblo —añadió con cierto retintín, a sabiendas de que era otro el futuro que Telford pretendía concertar para su hija, pero le había rogado discreción al respecto.

La idea, sumada al descubrimiento de que no se le permitiría regresar a la capital para la temporada de bailes, le quitó a Christine el escaso apetito que ya tenía.

Aquello no se trataba de un simple castigo ni algo eventual. No, su padre la había desterrado no solo de Londres, sino también de su vida, sin que le importara lo más mínimo su futuro. Era evidente que a la baronesa tampoco le afectaba que terminara convertida en una solterona. De hecho, aunque no entendía por qué, hasta podría jurar que se alegraba de ello. Tanta animadversión hacia su persona la descompuso más de lo que ya estaba.

—Si no le importa, me gustaría retirarme. Me duele la cabeza y se me ha quitado el apetito —dijo con un hilo de voz, deseando poder abandonar el comedor. El único del que disponía la casa, pues la actual residencia de lady Herenford no pasaba de ser una pequeña casa de campo, de planta rectangular y dos alturas, sin espacio para organizar grandes cenas.

—Está bien, pero recuerda lo que te he dicho respecto al domingo —sentenció sin mirarla, confirmado así su indiferencia.

—No lo olvidaré, descuide —respondió Christine al tiempo que se ponía en pie y se dirigía hacia la puerta.

Martha Paddon, baronesa Herenford, levantó la vista del plato y la observó abandonar la estancia.

Ciertamente no había entrado en sus planes tener que hacerse cargo de la hija de su primo. Que se lo hubiera pedido como un favor personal era el único motivo por el que había aceptado. Ese, y que siempre había estado enamorada de Stuard. En secreto, había fantaseado cientos de veces con la posibilidad de convertirse en su esposa. Sin embargo, él había elegido a aquella otra mujer y a ella la habían obligado a desposarse con el barón Herenford, aplastando definitivamente sus sueños de convertirse en la condesa de Telford. Solo la amistad que la unía a Stuard había aportado un poco de felicidad a su vida, ayudándola a sobrellevar su matrimonio. Tener bajo su techo a la hija de quien le había arrebatado al hombre de sus sueños había reavivado su rencor hasta el punto de detestar a la joven tanto como había odiado a la madre. ¡Se parecía tanto a ella! Solo con mirarla se le encendía la sangre, admitió para sus adentros, haciendo a un lado el plato con la sopa a medio terminar. También ella había perdido el apetito.

Christine se había arrojado sobre la cama nada más entrar en su dormitorio, pero a diferencia de otros días, no lloró. Se había quedado sin lágrimas, o también pudiera ser que la rabia que comenzaba a burbujear en su interior las impedía salir.

Con una vitalidad que no había demostrado desde que estaba allí e incapaz de permanecer inmóvil, un rato después se levantó y se acercó a la ventana. Campos y árboles de ramas desnudas era cuanto se veía desde ella al estar la casa situada sobre una colina y algo apartada del pueblo.

Mientras observaba el otoñal paisaje, cubierto de nubes que no presagiaban lluvia, rumió su mal humor con los labios apretados. Estaba harta de que su familia la ninguneara y la tratara con desprecio. Tal vez podría marcharse, empezar una nueva vida lejos de quienes no la querían, pensó al tiempo que sopesaba sus posibilidades. Pronto desechó la idea, dándose cuenta de que no disponía de dinero —al menos no del suficiente para establecerse por su cuenta— ni sabría a dónde ir. Tampoco tenía el coraje necesario para quedarse sola. Sin mencionar que, para sobrevivir sin su asignación —porque la perdería si se iba—, necesitaría trabajar y no se veía capacitada para ello. La habían educado para ser una dama y formar una familia, no para ganarse la vida gracias a un empleo.

Cierto que en la escuela de señoritas de lady Acton, aunque con discreción, siempre las habían animado a pensar por ellas mismas y a hacer valer sus ideas, pero de poco le servirían estas si no tenía con qué llenar el estómago.

Siempre había sido realista respecto al papel de la mujer en la sociedad, aunque en el fondo no le pareciera justo; pocas eran las que lograban una independencia real por mucho que algunas —su compañera lady Jane Walpole incluida— se empeñaran en creer que las cosas podían ser diferentes, que unidas lograrían cambios. Pero la realidad del momento era otra, y alguien como ella, sin ningún talento destacable, no podía aspirar más que al matrimonio.

«Y ni esa opción me queda ya», pensó con la mandíbula apretada, recordando las palabras de lady Herenford.

De repente se le hizo insoportable continuar entre las cuatro paredes de su dormitorio. Necesitaba salir, sentir la brisa en el rostro y respirar, porque se estaba ahogando. Sin pensárselo dos veces se dirigió al armario y se hizo con la gruesa capa azul oscuro, la misma que había utilizado durante el viaje una semana atrás. Esperando no cruzarse con ninguna de las criadas, ni mucho menos con la baronesa, se asomó apenas para asegurarse de que el estrecho corredor estuviera vacío antes de salir de la habitación. Repitió el escrutinio desde lo alto de la escalera. Cuando estuvo segura de que el camino estaba despejado, bajó intentando no hacer ruido, como en tantas ocasiones había hecho en Minstrel House de camino a su buhardilla. Con idéntica cautela abrió la puerta principal y abandonó la casa sin tener muy claro hacia dónde dirigir sus pasos. No tenía intención de alejarse demasiado, apenas lo suficiente para serenarse y tratar de asimilar el futuro que le esperaba viviendo junto a aquella horrible mujer.

Como cada mañana, Viktor Fields, actual barón Herenford, había salido a cabalgar por los alrededores de Herenford House. Además de disfrutar con el ejercicio matutino, también le agradaban las charlas que mantenía con aquellos vecinos a los que encontraba durante el paseo. Incluso se ofrecía voluntario para prestarles ayuda con sus tareas, por lo que era habitual descubrirlo en un huerto o cargando sacos de grano en el molino. Por ese motivo siempre salía a montar con ropa sencilla y cómoda.

Ese día había terminado recolectando las manzanas con las que, más tarde, el señor Groves haría una excelente sidra. De ahí que sus botas y su pelliza estuvieran sucias y su cabello, de un claro tono castaño, alborotado.

Sonrió de medio lado al imaginar la cara de desagrado de lady Herenford si pudiera verlo en ese instante. A pesar de sus impecables modales, la viuda de su tío, en más de una ocasión, se había sentido en la obligación de señalarle lo poco adecuado que resultaba que alguien de su posición perdiera el tiempo trabajando para los vecinos y se dejara ver con el desaliñado aspecto de un campesino. La dama no terminaba de entender que, acostumbrado a trabajar en el negocio familiar, detestaba permanecer ocioso y que colaborar con la gente del pueblo le hacía sentir —además de ocupado— útil. Por suerte, ni los comentarios ni las miradas de reprobación de la baronesa le afectaban lo más mínimo. La respetaba como pariente suya que era y se mostraba cortés siempre que coincidían; pero no iba a permitir que tratara de decirle cómo debía comportarse. A sus veinticinco años sabía de sobra cómo hacerlo, tomar sus propias decisiones y cuáles eran sus obligaciones para con el título heredado un año atrás.

De hecho, y por más que le pesara, tenía intención de viajar a Londres, pues había llegado el momento de comenzar a buscar esposa. Pero eso no sería hasta pasadas unas semanas, se dijo para desterrar la idea de su cabeza al tiempo que azuzaba al caballo para lanzarlo al galope y así poder saltar el murete de piedra que tenía enfrente. Del otro lado se encontraba el camino que le llevaría directo a Herenford House.

Después de tantos días —años en realidad— sumida en un profundo desconsuelo por el desapego de su padre, Christine al fin asumía que su familia no la amaba, que no pasaba de ser un estorbo para ellos. Aceptarlo no lo hacía menos amargo, pero tenía su orgullo; no les daría la satisfacción de verla hundida, decidió notando como el rencor crecía en su interior. Tanto tiempo mendigando un gesto de cariño, una muestra de afecto, para nada. ¡Se sentía tan estúpida!

Un sollozo de dolor y rabia escapó de su garganta. Apretó los labios, cerró los ojos e inspiró con fuerza. Se negaba a continuar llorando. Les demostraría que no los necesitaba, que podía aparentar tanta indiferencia como ellos, se dijo con determinación. Se escudaría tras el resentimiento que albergaba en su interior en ese momento y ocultaría sus emociones; llevaba años haciéndolo para que sus compañeras no descubrieran lo patética que era su vida, y no permitiría que nadie volviera a hacerle daño nunca más, se prometió, expulsando el aire que retenía en los pulmones.

Con los ojos aún cerrados, escuchó el inconfundible retumbar de los cascos de un caballo sobre el terreno. Sonaban demasiado cerca, calculó preocupada al tiempo que, con los ojos ya bien abiertos, miraba hacia su izquierda. Lo hizo en el instante justo en el que las potentes patas del animal se alzaban sobre el muro que bordeaba el camino, tan próximas a ella que, aterrada, solo acertó a gritar.

Viktor se tensó sobre la montura al escuchar el alarido, y un juramento escapó de su boca al descubrir a la asustada muchacha que los miraba con ojos desorbitados. En décimas de segundo, evaluó la situación; si permanecía donde estaba no ocurriría una desgracia.

—¡No se mueva! —le ordenó con voz potente, aún en el aire.

Jinete y montura aterrizaron a un metro escaso de la joven. El caballo resolló y corcoveó inquieto. Sin preocuparse por el animal, Viktor saltó al suelo con el gesto tan descompuesto como el de la muchacha, consciente de su imprudencia.

—¿Se encuentra bien, señorita? —Se veía tan pálida que temió que fuera a desmayarse. Sus ojos continuaban clavados en el caballo, observándolo como si se tratara de un engendro salido del Averno—. ¿Se encuentra bien? —insistió al no recibir respuesta.

—¿Que si me encuentro bien? —inquirió a media voz, mirándolo al fin, con el ceño fruncido y empezando a reaccionar—. Esa bestia ha estado a un paso de saltarme encima, ¿y todo cuanto se le ocurre es preguntar si me encuentro bien? —espetó recuperando el mal humor—. Además de insensato, carece usted de modales, pues debería disculparse cuanto antes —le recriminó sin poder disimular su enojo al estudiarlo de arriba abajo con severidad, deteniéndose un instante en las deslustradas botas.

—Pensaba hacerlo, pero encontré más prudente confirmar que no había sufrido ningún daño —se justificó con calma.

Entendía que, tras el susto que se había llevado, la muchacha reaccionara de forma tan brusca y hasta un poco absurda. Tampoco le incomodó el escrutinio al que lo estaba sometiendo; este le proporcionó la oportunidad de estudiar sus rasgos, demasiado llenos para que su rostro fuera hermoso. Aunque tampoco se podía decir que fuera fea. Había algo en sus redondeadas facciones que le resultaba llamativo. Quizá el color azul de sus ojos, caviló mientras intentaba buscarle parecido con alguna de las familias del pueblo. Conocía a la mayoría de vecinos de Chipping, pero a ella no la había visto nunca antes de ese momento. Ignoraba de quién era pariente.

—¿Y bien? —soltó impaciente Christine cuando sus miradas volvieron a encontrarse.

—¡Ah, la disculpa! —exclamó conteniendo a duras penas su diversión. Se veía en verdad graciosa la forma en que elevaba la nariz al hablarle, pero llevaba razón: le debía esa disculpa—. Lamento de veras haberla sobresaltado con mi temerario comportamiento, y le pido perdón por ello —dijo solemne, sin rastro de humor en la voz.

—Gracias —respondió seca—. Ahora, si aparta a su caballo del camino, podré continuar con mi paseo —añadió mirando con desconfianza al animal que, ocupando solo en parte la vereda, mordisqueaba las hojas más tiernas de una planta silvestre a varios metros de donde ellos se encontraban.

—¿Seguro que se encuentra bien? —quiso cerciorarse antes de atender su petición; aunque había espacio suficiente para que pudiera pasar sin acercarse siquiera a Wind.

—Perfectamente, solo deseo proseguir…

—Su paseo —terminó por ella esbozando una sonrisa de medio lado. Le hacía mucha gracia la arrogancia con la que se dirigía a él sin conocerlo de nada. Ignoraba si se debía al enfado provocado por el incidente o, por el contrario, aquella aridez formaba parte de su carácter—. Me quedo más tranquilo —añadió sin perder la sonrisa.

—¿Hay algo que le resulte divertido, señor? —inquirió cada vez más molesta con la actitud del hombre que, no contento con haber estado a punto de arrollarla, parecía mofarse de ella.

—Soy risueño por naturaleza —dijo para justificar así su sonrisa, consciente de que saber el motivo real solo conseguiría enfadarla más de lo que ya estaba. De repente se le ocurrió una idea—. Puesto que los dos vamos en la misma dirección, ¿le importa que la acompañe durante un trecho? —le preguntó, no supo si por cortesía o porque le apetecía continuar a su lado y saciar su curiosidad respecto a su identidad.

—En primer lugar —comenzó, parpadeando sorprendida por la desfachatez del individuo—, y por diversos motivos que no voy a enumerar, no sería correcto.

—¿Aunque nadie, salvo nosotros, lo supiera? —inquirió con un brillo provocador en su mirada color miel que a Christine no le pasó desapercibido.

—Aun así —contestó casi ofendida; una dama jamás pasearía a solas con un hombre que no fuera de su familia—. Además, ignoro por completo quién es usted, y sobre todo —prosiguió para impedirle replicar—, deseo estar sola.

—No puedo más que rendirme ante un argumento tan aplastante —sentenció sin perder la sonrisa.

—¿Se está burlando de mí? —preguntó con los labios apretados.

Viktor no pudo evitar fijarse en la carnosidad de estos.

—No era mi intención. Ya le he dicho que soy de carácter desenfadado —se defendió de nuevo, apartando la vista de la llamativa boca—, pero no la importunaré más con mi presencia para que pueda continuar con su caminata —añadió inclinando la cabeza a modo de despedida.

Christine, sin moverse de donde estaba, lo vio alejarse con andares desenvueltos, reconoció que incluso bastante elegantes. No le pasó desapercibido que sus ropas, a pesar de su sencillez y obviando las manchas, eran de calidad, lo que la llevó a pensar que se trataba de alguien con cierta solvencia económica. Tal vez el hijo de un terrateniente de la zona.

Quizá en él había pensado lady Herenford al hacer referencia a los mozos del pueblo durante el fallido almuerzo, caviló con desánimo. Siempre había dado por hecho que se casaría con un noble y, al parecer, de ahí en adelante, solo podría aspirar a alguien como él, que ni siquiera le resultaba atractivo. Si aquel hombre iba a ser una de sus opciones —y dudaba que el resto fueran mucho mejores— prefería continuar soltera, sentenció para sus adentros mientras lo observaba.

Aguardó aún un instante para comenzar a caminar de nuevo.

Continuaba de pésimo humor, pero al menos, durante unos minutos, había logrado olvidarse de sus desagradables parientes, y prefería continuar así mientras se encontrara fuera de Paddon Hill. Decidida a no seguir haciéndose mala sangre, caminó despacio, paseando la mirada por el paisaje que la rodeaba. A pesar de lo avanzado del otoño, de que algunos árboles hacía tiempo que habían perdido sus hojas y el resto se vestían con una amplia gama de ocres y dorados, el intenso verde de los prados, ajenos a los cambios de estación, resultaba reconfortante, incluso revelador. Si unas simples briznas de hierba podían soportar las inclemencias del tiempo, ella también sería capaz de mantenerse impasible ante los desaires de su familia, se prometió volviendo la vista al camino.

Desconocía por completo la zona e ignoraba hacia dónde conducía el sendero que seguía. La ausencia de casas le hizo suponer que no se dirigía hacia el pueblo. Mejor así, no se sentía con ánimo para encontrarse con nadie más, ni mucho menos, soportar las miradas de curiosidad que despertaría su presencia en las calles de Chipping. Por el momento prefería estar sola, aunque sabía que era algo a lo que tendría que habituarse; no contaba con hacer amigos allí. Desterró también aquella reflexión de su mente, concentrándose en el fresco y agradable aroma que impregnaba el aire a su alrededor.

Más sosegada que al abandonar la casa, se notó el estómago vacío. El ejercicio le había abierto el apetito, o quizá había sido el hecho de haber aceptado la situación y estar dispuesta a dejar de sufrir por ello. Fuera como fuera, por primera vez en días tenía hambre.

Torció el gesto contrariada al pensar en lo poco apetecible que era la comida en casa de la baronesa. Si siempre servían platos tan insulsos, no era de extrañar que la mujer estuviera tan delgada, pensó displicente al tiempo que se le hacía la boca agua al evocar el sabor de los deliciosos guisos que servían en Minstrel House y el de los dulces que ella misma —casi siempre a escondidas— adquiría en el colmado de la señora Gibbs. Ignoraba si en ese pueblo habría un establecimiento tan bien surtido como el de Minstrel Valley, pero pensaba averiguarlo. Podía aceptar que su vida social sería nula, que había perdido a sus amigas y que pocas o ninguna posibilidad de contraer matrimonio tenía ya, pero no soportaría vivir también sin golosinas, se dijo al tiempo que daba media vuelta para regresar por donde había ido. Con un poco de suerte, igual hasta podía conseguir que una de las criadas le subiera al dormitorio una bandeja con algo más sustancioso que la sopa del almuerzo, pensó con escasa convicción.

Capítulo 2

Por norma general, Viktor se encargaba personalmente de desensillar y cepillar a Wind, pero ese día lo dejó en manos de uno de los criados para no aplazar más su propio aseo ni el, de por sí, tardío almuerzo. Se encontraba a un paso de alcanzar la escalera que conducía a la planta superior, cuando el mayordomo apareció a su lado.

—Disculpe, milord.

—Dígame, Ikin.

—La muy honorable señora Fields lo aguarda en el salón, milord —le informó escueto.

—¡¿Mi madre?! ¿Qué hace aquí? —preguntó elevando las cejas a causa de la sorpresa, después negó con un leve movimiento de cabeza—. Olvídelo —dijo, dudando entre dirigirse a saludar a su progenitora y averiguar por sí mismo el motivo de su visita o adecentar antes su aspecto—. Dígale, por favor, que no tardaré en reunirme con ella —pidió, decantándose por la segunda opción.

Aunque su madre no era demasiado estricta, no pasaría por alto lo desaliñado que iba.

El mayordomo, tras un simple y correcto cabeceo, se retiró dispuesto a cumplir la orden de su señor.

Viktor ascendió las escaleras al trote, preguntándose cuál sería la causa por la que su madre había viajado desde Birkenhead. Aunque sabía que no necesitaba ninguna excusa para presentarse sin avisar; no era la primera vez que lo hacía. De hecho, se atrevería a apostar que antes había estado en casa de alguna de sus tres hermanas mayores, especuló ya en el dormitorio.

En tanto se desprendía de las ropas, un par de criados llenaban la bañera. Se metió en ella en cuanto estuvo lista y se enjabonó a toda prisa. No quería demorarse más de lo necesario. Veinte minutos después, con el cabello aún húmedo, bajaba los peldaños casi tan rápido como los había subido. El mayordomo lo aguardaba al pie de estos.

—Me he tomado la libertad de conducir a su señora madre al comedor, milord.

—Bien pensado, Ikin, gracias —le sonrió sin detenerse.

La honorable señora Elizabeth Fields, ataviada aún con un vestido de lana color oliva y una discreta cofia blanca cubriendo sus cabellos castaños, lo aguardaba de pie junto a la ventana del comedor de diario. Pequeño y acogedor, a Viktor le recordaba al de su antiguo hogar y, en más de una ocasión, se descubría evocando los momentos allí compartidos con su familia. Las comidas en casa de los Fields siempre habían sido animadas. Tener que comer solo cada día le hacía echar de menos aquellos instantes, y cada vez le pesaba más no tener con quien compartir su mesa; su vida, en definitiva.

—Al fin apareces —le reprochó con ligereza la mujer, contenta de verlo.

—Disculpe la demora, madre. —Se acercó para abrazarla—. De haber sabido que vendría, habría estado en casa para recibirla.

—No te preocupes, querido —respondió ignorando por completo la sutil recriminación de su hijo—, pero sentémonos a almorzar o antes de terminar estarán sirviéndonos el té.

Viktor dejó escapar una breve carcajada y, atento, le apartó la silla situada a la derecha de la cabecera antes de tomar asiento también.

—¿Qué tal se encuentran mis hermanas y sus retoños? —preguntó con fingido tono casual mientras una criada les servía el guiso de carne, regado con abundante salsa y acompañado con una guarnición de verduras y puré de patata. El aspecto era inmejorable, y el olor, delicioso.

—Supongo que bien —respondió Elizabeth Fields extendiendo la servilleta sobre su regazo—. Ninguna de las tres contaba gran cosa en sus últimas cartas.

—¿No ha ido a visitarlas antes de venir a Chipping? —inquirió pasmado. Era la primera vez que algo así ocurría.

—No —contestó, eludiendo a propósito la mirada de su hijo.

—Entonces tiene que haber algún motivo para que esté aquí —apuntó elevando una ceja.

—Acaso una madre no puede…

—¿Sin antes visitar a sus hijas como tiene por costumbre? —la cortó suspicaz—. Lo dudo —se respondió a sí mismo.

—Pues ya que quieres saberlo, sí, hay un motivo para mi presencia en esta casa. Quiero asegurarme de que todo esté dispuesto para tu viaje a Londres y también que tienes claro el objetivo del mismo —sentenció antes de llevarse a la boca un pedacito de cordero—. ¡Mmm, exquisito! —murmuró tras saborear el estofado.

Viktor no supo si reír u ofenderse por la ligereza con la que su madre se inmiscuía en su vida.

—No necesito que me organice la temporada como si fuera una debutante, madre.

—No pretendo hacer tal cosa, solo asesorarte —rebatió con tranquilidad—. Cuando estemos en la ciudad…

—¡¿Piensa acompañarme?! —inquirió descolocado.

—Por supuesto, si no, ¿cómo sabrás qué invitaciones aceptar y qué lugares frecuentar para elegir esposa?

—Tampoco necesito alcahueta. Me considero capaz de elegir esposa por mí mismo —contestó cada vez más contrariado, presagiando que la situación se le escapaba de las manos.

—Aún conservo amistades en Londres que te facilitarán la entrada en las mejores fiestas y reuniones.

—¿Y qué opina padre de todo esto? —preguntó esperanzado.

Que el viejo se mostrara en desacuerdo sería la única manera de hacerla desistir en su empeño de acompañarlo. De otra manera, sabía que nada ni nadie la harían cambiar de parecer.

—Tiene negocios que atender en la ciudad, así que se reunirá con nosotros en cuanto le sea posible —aclaró entre bocado y bocado para consternación de su hijo, que supo que nada podía hacer para evitar que su familia se implicara activamente en su búsqueda de esposa—. Por cierto, mientras te esperaba, y aunque la idea no me entusiasma, le he enviado a Martha una invitación para el té de mañana, a fin de cuentas se trata de la viuda de mi hermano. Espero que no te importe.

A Viktor la idea tampoco le resultaba demasiado atractiva, sin embargo y a pesar de lo distante de su relación con lady Herenford, sabía que era lo correcto estando allí su madre.

—Como era de esperar, me ha devuelto la esquela aceptando la invitación —dijo sin aguardar la respuesta de su hijo—. En realidad, vendrán ella y lady Christine Bradbury, hija del conde de Telford, primo de Martha. Por lo que explica en su nota, la muchacha se ha instalado temporalmente en Paddon Hill.

Ese último dato captó la atención de Viktor, de inmediato, la imagen de una joven de cabellos rubios, mirada enojada, mofletes rellenos y labios de frambuesa acudió a su mente.

La inesperada aparición de su madre le había hecho olvidar el incidente sufrido en el camino y, por ende, a la mujer implicada en él.

—Ignoraba que la baronesa tuviera una invitada. —Con razón no la había reconocido como a alguien del pueblo, pensó, animado de repente ante la posibilidad de volver a encontrarse con la dama.

—Así parece ser —apuntó su madre apenas terminó de masticar el último pedacito de carne que le quedaba en el plato—. Nos acompañarás, ¿verdad? —inquirió al instante, con un leve toque de ansiedad en la voz, que hizo sonreír a Viktor.

—Por nada del mundo me perdería sus esfuerzos por mostrarse amable y paciente frente a lady Herenford —señaló conteniendo la risa.

—No debería decir esto —dijo bajando el tono y haciendo una pausa para asegurarse de que la doncella no podía escucharla—, pero esa mujer es…

—¿Insufrible?

—No seas grosero —lo reprendió seria, aunque sus ojos oscuros brillaron cómplices, dándole la razón—. Es demasiado severa. En cierta forma, siento lástima por ella, porque jamás se ha permitido disfrutar de la vida —añadió con cierto pesar.

—Supongo que es cuestión de carácter y de la educación recibida —reflexionó Viktor, pensando de nuevo en la muchacha (Christine se llamaba) y lo airado de su reacción.

¿Sería tan desabrida y estirada como su tía? No le extrañaría que así fuera, caviló, recordando cómo lo había repasado de arriba abajo con la mirada. No había advertido desdén en el gesto, pero sí desaprobación; la misma que habría demostrado lady Herenford de haberse encontrado con él en el camino.

—Tienes razón, querido. Me consta que los Bradbury son una familia de estricta moral y comportamiento intachable, poco dados a las frivolidades.

—O sea, que son todos unos infelices aburridos —sentenció con una mueca torcida en los labios, lamentando de veras que aquella joven fuera pariente de la baronesa.

—Me temo que sí. ¡Mmm, qué aspecto tan delicioso tiene esta tarta! —cambió de tema en cuanto la doncella se acercó a la mesa con el postre. Su cuñada y los parientes de esta habían dejado de interesarle por completo.

Viktor volvió a sonreír. No cabía duda de que su familia no se parecía en absoluto a la de Martha Paddon y que, por suerte para ellos, sabían disfrutar de cosas tan simples como una buena ración de pastel.

—Le garantizo, madre, que no solo el aspecto es delicioso —comentó tan deseoso de hincarle el diente al postre como la mujer sentada a su lado.

A pesar de haber recuperado el apetito, a Christine, la visión del plato de sopa que volvía a tener frente a ella para la cena le resultaba descorazonador. Por suerte, al regresar del furtivo paseo, había conseguido que Allison, la doncella —una muchacha apocada, pero amable— le subiera al dormitorio una taza de té y un pedacito de bizcocho que, sin ser una maravilla, le había sabido a poco.

Resignada y consciente de que tendría que habituarse a las frugales e insípidas comidas que se servían en la casa, se llevó la cuchara a la boca.

—Mañana me acompañarás a Herenford House. La muy honorable señora Fields nos ha invitado a tomar el té —soltó de repente la prima de lord Telford, sin expresar la más mínima emoción.

—¿Quién es la honorable señora Fields? —se atrevió a preguntar la joven al no reconocer el nombre de la mujer.

—La madre del actual barón Herenford —fue la escueta y crispada respuesta de la viuda—. Procura ser puntual, detesto que me hagan esperar —añadió dando por finalizada la conversación.

Christine se limitó a asentir, cuestionándose qué clase de hombre sería el barón. Aunque no era algo que la intrigara en exceso, cayó en la cuenta de que lo ignoraba todo sobre él y su familia. Solo una cosa le había quedado clara: que no eran del agrado de lady Herenford. Lo que no le sorprendía, pues aquella mujer parecía detestar a todo el mundo sin excepción. «Está amargada», pensó apartando el tema de su mente para concentrarse de nuevo en la tarea de tragar la horrible sopa.

Al otro lado de la mesa, Martha mantenía bajo control el mal humor que se había apoderado de ella desde que recibiera la nota de su cuñada. Rechazar la invitación habría sido impensable, pero tener que reunirse con ella se le hacía insoportable. El desprecio que sintiera por su marido era extensible al resto de los miembros de la familia. Que Elizabeth estuviera casada con un vulgar comerciante lo empeoraba más aún. Poco le importaba la fortuna del hombre; resultaba humillante para ella, una Bradbury, estar emparentada con un vendedor de telas y, sobre todo, que el hijo de este hubiera heredado el título de su difunto esposo al no haber engendrado ellos un hijo. Ni esa gracia había querido Dios concederle, pensó resentida.

Durante años había tenido que soportar las visitas nocturnas de su marido —para nada—, y más tarde también sus infidelidades. Gracias al cielo, ninguna de sus aventuras había dado fruto, de lo contrario, el muy cretino se habría hecho cargo del bastardo, caviló, convencida de que así habría sido. En sus labios apareció una sonrisa de medio lado al recordar la expresión desencajada del barón cuando, en su lecho de muerte, lo acusó de ser el único responsable de no haber tenido hijos. Incluso había ido un paso más allá, segura de que no duraría lo suficiente para comprobar si mentía o no, diciéndole que ella también tenía un amante, que estaba encinta y que sería el vástago de otro hombre el que se quedaría con todas sus tierras y ostentaría el título de barón. La declaración había precipitado el final de lord Herenford que, apenas unos minutos después, murió creyéndose traicionado por su esposa. Aquella había sido su pequeña venganza. ¡Cómo la había disfrutado!

A Christine, que masticaba sin el menor entusiasmo un pedazo de la manzana que le habían servido tras el deplorable caldo, el gesto de su anfitriona le provocó un escalofrío. No quiso imaginar en qué podía estar pensando aquella mujer para sonreír de esa manera. Tuvo la certeza de que, fuera lo que fuera, no sería nada bueno. Por su bien, le interesaba evitar cualquier enfrentamiento con ella, se dijo pasando con dificultad la fruta que se le había quedado atascada en la garganta. Tal vez, después de todo, la posibilidad de casarse con un mozo del pueblo no fuera tan mala, reflexionó un poco a la desesperada. Incluso aquella opción resultaba más atractiva que convivir el resto de su vida con lady Herenford. Aunque supusiera descender de posición social y perder todos los privilegios de los que había disfrutado hasta llegar a Chipping, pensó valorando muy en serio la idea. De repente, la imagen del imprudente jinete apareció en su cabeza, quizá por ser el único hombre al que había conocido desde que llegara. La descartó al instante; no le agradaba lo más mínimo. «Y su caballo menos aún».

Se estremeció al recordar lo cerca que había estado de ser pisoteada por el enorme animal. En apenas un instante, el penco le había hecho perder la escasa confianza adquirida durante las clases de equitación en la escuela de señoritas de lady Acton. Aunque bien mirado, tampoco le importaba; dudaba mucho que allí fuera a verse obligada a montar de nuevo. Algo bueno debía tener que su padre la hubiera enviado a la otra punta de Inglaterra, sentenció mordaz para sus adentros, en tanto apuraba el último pedazo de fruta.

—Si has terminado, puedes retirarte a tu dormitorio —dijo lady Herenford demasiado cortante para que se tratara de una sugerencia.

A Christine, la idea de regresar a su cuarto le resultó insoportable y echó de menos las tertulias que algunas noches mantenía con sus antiguas compañeras.

—Si no le importa, me gustaría… —dudó— leer un rato antes de irme a la cama.

La lectura no se encontraba entre sus aficiones, pero ojear un libro era mejor que mantenerse ociosa y aburrida hasta que le entrara el sueño.

—Los únicos libros que hay en la casa no son adecuados para una dama —sentención con aspereza la viuda, desbaratando el improvisado entretenimiento de la joven—. Ve a tu dormitorio como te he dicho —repitió taladrándola con la mirada. No estaba de humor para tenerla delante.

Christine bajó la vista, apretó los labios para no replicar y se puso en pie.

—Por cierto, querida —la detuvo, pronunciando con acidez la última palabra, eliminando así toda connotación de afecto en la expresión—, no vuelvas a salir de casa sin comunicármelo antes.

Christine, muda por la sorpresa, boqueó sin saber qué decir. ¿Cómo se había enterado de su escapada? Había puesto especial cuidado para que no la vieran tampoco a la vuelta.

—Ignoro qué clase de educación has recibido en ese internado en el que estabas, pero aquí tendrás que comportarte como corresponde a alguien de tu posición: con decencia y no como una vulgar aldeana, deambulando sola por los caminos.

¡Aquello era peor que una cárcel! No podía leer, no podía pasear…

—¿Y en qué se supone que voy a emplear el tiempo, milady? —inquirió conteniendo a duras penas su enojo. Si su padre la hubiera encerrado en la Torre de Londres no habría notado la diferencia.

Martha elevó una ceja y la observó durante un instante antes de responder. La muchacha no era tan dócil como había creído en un principio.

—Seguro que algo se te ocurrirá —apuntó cáustica—. De todas formas… —hizo una pausa para tomar aire—, no he dicho que no puedas salir —prosiguió a pesar de que le habría gustado negarle la posibilidad de alejarse más allá del pequeño jardín que rodeaba la casa. Si no lo hizo fue para evitar habladurías y salvaguardar el buen nombre de la familia, porque intuía, por el destello de rebeldía que había captado en los ojos de la joven, que más pronto que tarde volvería a escabullirse sin permiso ni compañía. Prefería ceder que verse envuelta en un posible escándalo—. Allison podrá acompañarte siempre y cuando no tenga tareas pendientes —concedió a su pesar.

Christine se limitó a asentir. No quiso darle las gracias. No las merecía.

—Hasta mañana, milady —se despidió con frialdad al tiempo que abandonaba el comedor sin esperar respuesta de la otra mujer, satisfecha por haberla enfrentado.

Martha, furiosa por el desplante, mantuvo la mirada clavada en el vano de la puerta que Christine acaba de cruzar. Aquella mocosa parecía no comprender lo mucho que podía llegar a amargarle la existencia si se empeñaba en desafiarla. «No tardará en averiguarlo si osa sublevarse», se prometió, apretando los labios con rabia. Si en aquella escuela no habían logrado moldear su carácter y convertirla en la dama sumisa y respetable que se esperaba que fuera, ella lo haría. Aunque para ello tuviera que vigilarla de continuo. Por suerte, contaba con el apoyo de la señora Lawler, su ama de llaves; ella había visto salir a la muchacha, desde una de las ventanas del piso superior, y al punto había acudido a informarla.

Entre tanto, Christine, ajena a las elucubraciones disciplinarias de lady Herenford, había colocado la silla del tocador junto a la ventana, y con el gesto aún torcido, observaba el cielo cubierto de oscuros nubarrones. De nuevo se acordó de todos los dulces que escondía en la buhardilla de Minstrel House, a los que recurría cuando, en momentos como aquel, se sentía frustrada; también cuando estaba triste o ansiosa. Disfrutaba comiendo —demasiado—, pero además, en la comida había encontrado una vía de escape, un paliativo con el que apaciguar sus emociones. Mientras saboreaba unas galletas o devoraba un pastel, la satisfacción era tal que se olvidaba de todo cuanto la afligía. Necesitaba hacerse con un nuevo surtido de dulces cuanto antes. Buscar un lugar para ocultarlos, evadirse y tomarlos sin que la molestaran era imprescindible.

Capítulo 3

—Buenos días, madre —la saludó Viktor al entrar en el comedor y encontrarla sentada a la mesa, untando con mantequilla un panecillo.

—Buenos días, querido. Te hacía cabalgando —comentó al verlo aparecer correctamente vestido y ni un solo cabello fuera de sitio.

—He madrugado —aclaró al tiempo que depositaba un beso en la mejilla de la mujer antes de volverse hacia el aparador repleto de bandejas y comenzar a llenar un plato. Se había marchado temprano, con tan solo una taza de té en el estómago; estaba muerto de hambre—. He regresado pronto para desayunar juntos —añadió una vez tomó asiento.

—Te lo agradezco —le sonrió amorosa—, detesto comer sola —apuntó antes de morder el delicado bollo al que también le habían puesto mermelada de ruibarbo.

Viktor le devolvió la sonrisa y también comió, sin hacer comentarios. Confesarle que a él le ocurría lo mismo serviría para que su madre volviera a recordarle que debía buscar esposa. Casi podía oírla: «Cásate y resolverás el problema».

Bien sabía que esa era la solución, y en absoluto era contrario al matrimonio. Lo que le desagradaba era tener que trasladarse a Londres, porque prefería la vida tranquila del campo al bullicio de una gran ciudad, y porque tampoco le apetecía pasearse por los salones estudiando a las jóvenes casaderas como quien visita un mercado y revisa la fruta en busca de la manzana más lustrosa y apetecible, cuando en realidad solo deseaba encontrar una mujer con gustos afines a los suyos, una capaz de disfrutar de los pequeños placeres de la vida. Algo que, estaba seguro, no sabrían hacer ninguna de las muchachas a las que, desde niñas, preparaban para ser esposas perfectas a las que lucir ante el resto de la sociedad.

—Recuerda que esta tarde tomaremos el té con Martha.

—¿Cómo olvidarlo?

A pesar del tono jocoso, por el que su madre le dedicó una mirada de censura por encima de la taza de té, era cierto que no lo había olvidado. De hecho, fue en lo primero que había pensado aquella mañana al despertar: en la visita de su tía y la invitada de esta. Tener el pálpito de que se trataba de la joven del día anterior le había puesto de un inexplicable buen humor.

—¿Crees posible que se le haya suavizado el carácter al estar acompañada? —reflexionó en voz alta la señora Fields.

—Pudiera ser, aunque… —hizo una pausa y torció el gesto pensativo—, no, no lo creo; la gente no suele cambiar. Lo que no comprendo es por qué se siente intimidada ante ella, madre. —No pudo evitar la pincelada de reproche en la voz.

—No me intimida en absoluto —se defendió apurada—, simplemente no consigo estar cómoda a su lado. Se muestra siempre tan distante y altiva… Además, no hace tanto que esta fue su casa y…

—No la obligué a mudarse, eligió trasladarse a Paddon Hill por voluntad propia —le recordó Viktor sin rastro de humor en el tono.

—Y, sin duda, fue la mejor decisión que pudo haber tomado, además de la adecuada. ¿Te haces una idea de lo que hubiera sido convivir con alguien así? —le preguntó horrorizada—. No, no habría sido buena idea, y seguro que a tu futura esposa tampoco le agradaría tener que compartir su nuevo hogar con la anterior baronesa. Por cierto, ¿cuándo tienes previsto viajar a Londres?

A Viktor le costó no poner los ojos en blanco. A pesar de sus esfuerzos por eludir el tema, su madre había encontrado, por sí misma, la forma de sacarlo a relucir.

—Aún no lo he decidido, supongo que en cuatro o cinco semanas.

—Opino que deberías marcharte cuanto antes, la Little Season ya ha comenzado y…

—Madre —la interrumpió—, no tengo intención de adelantar el viaje.

—Dispondrías de más tiempo para conocer a las debutantes —insistió mientras decidía qué comer a continuación.

—No voy a cambiar de parecer, madre —sentenció con tranquilidad—. Bastante tediosa se me hará ya la estancia en la cuidad, para alargarla sin necesidad —añadió, esperando que el argumento fuera suficiente para terminar con los enredos de su madre.

—Tú sabrás lo que haces. —Viktor respiró aliviado—. Pero creo que te equivocas —manifestó, consiguiendo que su hijo elevara la vista al techo—. No seas exagerado —lo reprendió al ver el gesto—. Solo te estoy ofreciendo mi opinión —se justificó a punto de llevarse a la boca un trocito de jamón ahumado—. Volviendo a lady Herenford —dijo después de tragar el bocado—, trata de ser puntual. Ya sabes que detesta que la hagan esperar.

—Descuide, seré tan puntual que yo mismo podré abrirle la puerta.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó espantada, imaginando ya la reacción de su cuñada.

—Solo bromeaba.

—Eso espero. Lo último que deseo es darle motivos para censurarnos.

Viktor asintió, comprendiendo, en cierta forma, la postura de su madre, aunque a él poco le importaba lo que de ellos pudiera pensar la viuda de su tío.

Christine abandonó su dormitorio a la hora prevista; aunque tentada estuvo a demorarse unos minutos solo por contrariar a lady Herenford. Esta, a pesar de su puntualidad, la aguardaba en el recibidor con la expresión avinagrada que la caracterizaba. El escrutinio al que la sometió y la despectiva mirada que le dedicó después la hicieron pensar que algo no estaba bien es su aspecto. No queriendo darle el gusto de parecer insegura, le sostuvo la mirada mientras, mentalmente, repasaba su atuendo en busca de algún fallo. No lo encontró. Llevaba guantes, la capa, de un bonito color siena y ribetes castaños a juego con el sombrero, y el recatado vestido, de un peculiar tono azulado, era más que adecuado para la ocasión. ¡Si hasta se había puesto una primorosa cofia blanca bajo la capota! Llegó a la conclusión de que poco importaba lo que hubiera decidido ponerse, aquella mujer la habría mirado mal de todas formas.

—Intenta comportarte con corrección —espetó arisca de camino hacia la puerta.

Christine la siguió con los labios apretados. ¿Cómo se atrevía a cuestionar sus modales cuando los suyos, en general, dejaban bastante que desear?, la censuró para sus adentros. Molesta, se acomodó en el interior del carruaje y, segura de que la conversación sería nula, clavó la vista en el exterior.

No tardó en reconocer el camino por el que avanzaban; el mismo que había seguido durante el paseo del día anterior sin sospechar que conducía a Herenford House. Recordó entonces la breve conversación que había mantenido con el hombre del caballo; le había propuesto acompañarla durante un trecho, pues iban en la misma dirección. ¿Vivía cerca de la mansión de los Herenford?, se preguntó, más por aburrimiento que porque en verdad le interesara conocer la respuesta.

Apenas unos minutos después, cuando el vehículo dejaba atrás la verja de hierro forjado que permitía el acceso a la finca, descartó la idea. No había visto ninguna otra casa durante el corto trayecto. ¿Se trataría de un pariente del actual barón?, se cuestionó unos segundos antes de desechar también aquella idea. Encontraba poco probable que un familiar directo del noble osara pasear tan desaliñado como lo hacía aquel individuo. Tal vez fuera un empleado, decidió contemplando el sencillo pero cuidado jardín que flanqueaba el camino interior. Una veintena de metros más allá, este se interrumpía frente a una pequeña mansión de tres alturas y planta en forma de U.

Cuando se apeó del carruaje, y aunque no se giró para ver descender a su acompañante, permaneció donde estaba para aguardarla, estudiando la pétrea fachada del edificio y la escalinata de piedra gris que, limitada por un tosco balaustre del mismo material, conducía a la entrada principal, custodiada esta por dos enormes perros de envejecido mármol blanco. De estilo un tanto ecléctico, con inclinación al clasicismo, la casa no era especialmente bonita. Pudiera ser por lo oscurecido de sus muros, que denotaba cierta dejadez por parte del propietario.

La puerta se abrió en el mismo instante que lady Herenford, seguida de cerca por Christine, pisaba el último escalón.

—Buenas tardes, lady Herenford —la saludó respetuoso el mayordomo inclinando la cabeza a su paso—. Lord Herenford y la muy honorable señora Fields las aguardan en la salita verde, milady —señaló al tiempo que se hacía con las capas y los sombreros de las recién llegadas. Después, sin mediar palabra, las guio por el pasillo hasta la entrada de la sala. Tras anunciarlas, desapareció con discreción.

Los vivos tonos amarillos y verdes con los que estaba decorada la salita captaron de inmediato toda la atención de Christine. No era aquella una gama de colores demasiado habitual, de hecho, nada tenía que ver con los delicados tonos pastel que tan de moda estaban. Sin embargo, el efecto resultaba refrescante y alegre, incluso agradable, pensó maravillada, en tanto paseaba la vista por la estancia.

Viktor, de pie junto a la chimenea, observaba a la joven con atención, esperando el instante en el que esta reparara en él. Aunque, de entrada, parecía más interesada en la decoración que en sus anfitriones, se dijo con una sonrisa de diversión anticipada en los labios.

—Querida lady Herenford, qué gusto me da volver a verla —saludó Elizabeth algo tensa, dejando el sillón que ocupaba para recibirlas.

—Honorable señora Fields —fue la breve y fría respuesta de la viuda.

—Y esta joven tan encantadora, sin duda alguna, debe ser lady Christine Bradbury —añadió la madre del barón, menos forzada.

Al escuchar su nombre, Christine se volvió hacia la mujer con una leve sonrisa en los labios.

—Señora Fields.

Aunque empleó la misma fórmula que lady Herenford para saludar, utilizó un tono más cálido y, por ende, también bastante más amable, que no dejó de sorprender a Viktor.

Tras su primer e infortunado encuentro, y a tenor de la reacción de la dama, había esperado de ella un comportamiento similar al de Martha Paddon, que en ese instante clavaba en él su dura mirada a la espera, supuso, de que la saludara.

—Buenas tardes, miladies —dijo al tiempo que se adelantaba un par de pasos, llevando de nuevo sus ojos hacia la más joven de las presentes, pendiente de su reacción.

—Lord Herenford —correspondió muy tiesa la viuda, molesta porque no hubiera hecho distinción entre ellas al saludar.

Christine sintió renacer su curiosidad por el barón, y con la sonrisa aún en los labios, volvió la vista hacia el lugar en el que había sonado la masculina voz.

Por la forma en que envaró la espalda, Viktor supo que lo había reconocido al instante, aunque también detectaba cierta confusión en sus ojos. ¡No contaba con que él fuera el nuevo lord!

—Permítame que me presente, milady. —Se aproximó a ella sosteniéndole la mirada—. Viktor Fields, barón Herenford, para serviros —dijo al tiempo que realizaba una discreta venia.

—Qué descuido por mi parte —musitó Elizabeth abochornada por haber olvidado las presentaciones; nadie la escuchó.

—Un placer, milord —correspondió Christine al saludo imitando, rígida, el gesto de su interlocutor, al que trataba de fulminar con la mirada.

El breve instante de sorpresa al verlo y descubrir quién era en realidad, apenas le duró unos segundos antes de convertirse en enojo. ¿Por qué no se había identificado el día anterior?, se preguntó sintiéndose muy estúpida; lo había creído un simple empleado.

—Aquí está el té —anunció aliviada la señora Fields cuando vio aparecer a Ikin, consciente de la creciente tensión entre los jóvenes—. Tomen asiento, por favor.

La pareja continuó mirándose mientras las otras dos mujeres se acomodaban. Elizabeth, en el mismo lugar que ocupaba al entrar sus invitadas; lady Herenford en el sillón orejero, tapizado con brocado de intenso color amarillo, situado delante de la chimenea.

—Siéntese a mi lado, querida —le pidió la señora Fields a la muchacha al tiempo que palmeaba el sofá de rayas verde claro y beis.

Christine miró a la dama, se obligó a esbozar una sonrisa y atendió su petición. En cuanto tomó asiento, sus ojos se posaron en la mesita auxiliar sobre la que, además del servicio para el té, el mayordomo había depositado una bandeja de tres pisos repleta de canapés, pastas y diminutos pastelillos de lo más tentadores. Se le hizo la boca agua.

—Si mal no recuerdo, el té lo toma solo, ¿no es cierto, milady? —se dirigió la anfitriona a su cuñada, mirándola apenas mientras le preparaba la infusión.

—Recuerda bien —se limitó a decir Martha.

Viktor permaneció en pie, y cuando su madre sirvió el té para la baronesa, fue él quien le acercó la delicada taza floreada.

—Así está bien, gracias —dijo esta al ver que el joven se disponía a servirle también unos dulces con los que acompañar la bebida.

Christine la contempló pasmada. ¿Cómo podía rechazar unos bocados tan increíblemente apetecibles? ¿También ella tendría que declinar el ofrecimiento?, se preguntó angustiada ante la idea de no poder catarlos.

—Querida, ¿cómo prefiere el té? —quiso saber su anfitriona.

—¿Ha tenido ocasión de probarlo con leche condensada? —intervino el barón.

Christine buscó su mirada con una buena dosis de curiosidad en la suya y sin rastro ya del anterior mal humor.

—¡Aaah!, si aún no la ha probado, debería hacerlo —le sugirió la señora Fields. Christine, indecisa, miró a uno y a otra sin saber qué responder. Ignoraba de qué le estaban hablando, pero sin duda habían logrado intrigarla—. Por su expresión, deduzco que desconoce el producto —comentó la mujer—. Es una creación francesa para conservar la leche fresca durante más tiempo —le explicó—. Endulza el té de una forma maravillosa. —El dato fue suficiente para convencer a la joven dama.

—Me encantaría probarla, gracias —respondió, evitando mirar a su tía. No necesitaba hacerlo para saber que su gesto sería de desaprobación. Se quitó los guantes y los dejó sobre su regazo, cubriéndolos después con su servilleta.

A Viktor le agradó su respuesta y, sin preguntar, intuyendo que tampoco rechazaría los dulces, le sirvió un surtido de pastas y canapés. Habiéndose fijado en la mirada golosa que un instante antes les había dedicado a los pastelillos de crema, también añadió un par.

—Gracias —musitó al recibir el plato, conteniendo a duras penas la sonrisa de felicidad que tiraba hacia arriba de sus labios y el deseo de engullir todo lo que tenía delante sin detenerse a respirar siquiera.

—¿Cuánto tiempo piensa permanecer en Chipping, lady Christine? —la interrogó la señora Fields una vez todos tuvieron su taza de té en las manos y su hijo hubo tomado asiento en la butaca que había quedado libre junto a la chimenea.

—Eso tendrá que decidirlo el doctor —se le adelantó lady Herenford, forzando una casi imperceptible sonrisa.

—¡Oh, vaya! —exclamó apurada Elizabeth—, ignoraba que estuviera enferma.

Viktor, que seguía atento la conversación, se preguntó qué clase de dolencia podía padecer la joven, pues en apariencia su aspecto era saludable.

—Convaleciente —aclaró lady Herenford—, pero le han aconsejado reposo y tranquilidad —añadió—. ¿Cómo se encuentra el señor Fields? —inquirió, dando así por finalizado el interrogatorio sobre Christine.

—Con mucho trabajo, como de costumbre. Aunque, en un par de semanas, Viktor y yo nos reuniremos con él en Londres.

El aludido enarcó una ceja al escuchar a su madre, pero no queriendo ponerla en evidencia delante de las visitas, eligió dejarlo correr, al menos hasta estar solos. Entonces, le recordaría que no eran dos, sino cuatro o cinco, las semanas que aún restaban para viajar a la capital.

—Una reunión familiar, qué agradable —comentó Martha, intentando no sonar en exceso sarcástica.

Entre tanto, Christine, agradecida por haber dejado de ser el centro de atención y deseando averiguar si en verdad el té sabía tan bien como la señora Fields aseguraba, perdió todo el interés en la charla. Se dispuso a tomar un pequeño sorbo mientras decidía qué bocadito, de los seis que llenaban el plato que descasaba sobre sus muslos, iba a comerse primero.

En cuanto la bebida rozó su lengua y pudo saborear el maravilloso dulzor, sintió deseos de gemir de puro deleite. Sin embargo, se conformó con cerrar los ojos durante un par de segundos y paladearlo con fruición. Por un instante se olvidó de los bocados que tanto la tentaran, y volvió a beber antes de bajar la vista y contemplar, golosa, los jugosos pasteles. Torció el gesto sin ser consciente de ello al darse cuenta de lo engorroso que sería comerlos; chuparse los dedos después quedaba descartado. Decidió, entonces, probar en primer lugar una de las pastas.

El sabor de la mantequilla se extendió por su boca al primer bocado. ¡Auténtica ambrosía!, pensó extasiada. ¿Cómo una simple galleta podía ser tan tierna y sabrosa? Como si necesitara cerciorarse de que en verdad estaban buenísimas y no había sido producto de su imaginación, cogió la otra en cuanto terminó la primera. Confirmado, se trataba de las mejores pastas que había tomado nunca. ¡Tenía que probar los pasteles!

Se disponía a coger uno, sin importarle que sus dedos se pringaran de crema, cuando reparó en la cucharilla que había dejado sobre el platillo, junto a su taza. Sonriendo para sus adentros, y sin pensárselo dos veces, hundió el pequeño cubierto en el esponjoso bizcocho.

En esa ocasión, y aunque apretó los labios, no logró contener el ronroneo que trepó por su garganta cuando el diminuto bocado se deshizo sobre su lengua. ¡Aquello sí que era un manjar de dioses!

Viktor, aunque participaba de la intrascendente, pero tensa conversación que su madre y lady Herenford mantenían, no había perdido de vista a la joven. Desde el principio, y por la manera en que su mirada se había iluminado al saber del invento de los franceses, había intuido que sabría apreciar, no solo este, sino también las exquisitas creaciones de su cocinera. Y no se había equivocado, pensó intentando no sonreír abiertamente para que su observación no fuera demasiado evidente. Aunque la muchacha estaba tan ensimismada que ni cuenta se habría dado, como tampoco advertía las miradas de reprobación que, de tanto en tanto, le lanzaba la baronesa.

Al terminar el jugoso y sublime pastelillo, y con todo el dolor de su corazón, Christine renunció a comer el resto. De sobra sabía que una dama no debe atiborrarse de comida, mucho menos en público. Además, tampoco deseaba darle a la prima de su padre un motivo para criticarla. De todas formas, no pudo evitar mirar con pena lo que quedaba en el plato y suspirar con resignación. Trató de consolarse con el delicioso té.

A Viktor tampoco eso lo pasó desapercibido. Tardó en comprender el motivo por el que la muchacha había dejado de comer cuando era evidente que lo estaba disfrutando. Se le ocurrió una idea en cuanto creyó entenderlo.

—Si me disculpan un instante —dijo poniéndose en pie—, he de solventar un asunto… doméstico —justificó así su marcha—. Solo me llevará unos minutos —añadió buscando tranquilizar a su madre, que parecía suplicarle con la mirada que no se fuera.

Capítulo 4

El viaje de regreso a Paddon Hill transcurrió en silencio. Algo que Christine agradeció. No sentía el menor deseo de conversar con su acompañante pero, sobre todo, que la viuda permaneciera callada quería decir que nada reprochable había encontrado en su comportamiento. De otra forma ya se lo habría hecho saber. Estaba segura de ello, pensó mientras, de camino a su dormitorio, se desprendía del sombrero.

Apenas le había dado tiempo a quitarse los guantes y la capa, cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante —respondió recelosa, suplicando para sus adentros que no se tratara de la dueña de la casa, no fuera a ser que, después de todo, sí tuviera algo que echarle en cara.

—Con su permiso —dijo la doncella al entrar—. Hace un rato, uno de los criados de Herenford House trajo este paquete para usted, milady.

—¿Para mí? ¿Estás segura? —inquirió extrañada.

—Completamente, milady —le aseguró haciéndole entrega del mismo—. Insistió mucho en que se lo entregara personalmente.

—Gracias, Allison, puedes retirarte. Yo misma recogeré todo esto —dijo, señalando las prendas que había dejado sobre la cama.

Deseaba averiguar cuanto antes qué contenía el paquete y quién lo enviaba, y prefería hacerlo a solas.

Con una discreta reverencia, la moza abandonó la estancia.

Nadie, a excepción de su amiga Lori, le había regalado nunca nada —ni siquiera su padre—, tal vez por ello hasta le temblaban un poquito las manos y le costaba deshacer el primoroso atado. Al conseguirlo y descubrir al fin lo que guardaba —media docena de pastas y otros tantos pastelillos de crema— soltó un grito de felicidad. Sin demora, se llevó uno de estos últimos a la boca, cerró los ojos y ronroneó sin comedimiento alguno, saboreando cada delicado matiz del exquisito bocado, deleitándose con la suave y húmeda textura del bizcocho y la melosidad de la crema. No fue hasta dar buena cuenta del segundo, que descubrió la nota que los acompañaba. Chupándose los dedos, para no desperdiciar ni una sola gota del rico almíbar que los bañaba, se hizo con el papel.

Estimada lady Christine:

Me he tomado la libertad de enviarle una pequeña muestra de las creaciones de la señora Ikin, nuestra cocinera, pues me pareció que resultaban de su agrado.

Confío en que no le moleste mi atrevimiento y los acepte como parte de mi torpe disculpa de ayer.

Un cordial saludo.

Viktor Fields

Mientras leía, mordisqueaba distraída una de las galletas. Al parecer, su reacción no había sido tan discreta como creyera, o bien el barón era muy observador, caviló, analizando los sentimientos que le generaban el haber sido tan transparente y la inesperada atención.

Por un lado, le incomodaba saber que la había estado observando y también el haber sido tan obvia como para que a él no le pasara desapercibido su disfrute. Aun así, no podía negar que el detalle le había encantado. Sí, definitivamente, apreciaba el gesto. No podría ser de otra manera cuando los dulces eran su mayor debilidad.

Decidió que lo correcto sería enviarle a su vez una nota de agradecimiento. Pero antes se terminaría los pastelillos.

Viktor, acomodado en uno de los sillones de la biblioteca, leía con interés un tratado sobre cultivos mientras su madre dormitaba sentada frente a la chimenea, con un pequeño tomo de poesía sobre el regazo. Un leve ronquido de esta le hizo levantar la vista. Disimulando su diversión, carraspeó.

—¿Resulta interesante el libro, madre? —se mofó en cuanto esta abrió los ojos.

—En realidad no —reconoció amodorrada, dejando el volumen sobre la mesita auxiliar más cercana—. Me sorprende que alguien pueda encontrar estimulante esta clase de lectura, a mí solo me provoca sopor.

—Cuestión de gustos.

—Hablando de gustos —repuso despabilándose de golpe—, sospecho que a nuestras invitadas no les agradó en absoluto el acompañamiento que se sirvió junto con el té —añadió compungida.

—De sobra sabe que lady Herenford jamás prueba los dulces.

—Pero la muchacha apenas tomó un par de bocados.

—Madre, a la muchacha la han educado para seguir las normas. —No encontró necesario dar más explicaciones.

—Tienes razón —asintió torciendo el gesto—, y me parece tan injusto que una mujer, por el hecho de serlo, tenga que comer como un pajarito… ¿Acaso no tenemos derecho a alimentarnos en condiciones? —refunfuñó molesta.

—Que yo sepa, nadie le impide comer lo que desea cuando le place —rebatió sonriendo de medio lado.

—Eso se debe a que tu padre es un hombre cabal y encuentra absurdas todas esas normas de conducta. De todas formas, era una manera de hablar; lo espantoso es que una mujer, para hacer un buen papel en sociedad, deba convertirse poco menos que en invisible y pasar completamente desapercibida.

—Estoy totalmente de acuerdo.

—Me extrañaría que fuera de otra manera. —Le sonrió con cariño—. Tanto a ti como a tus hermanas, os hemos inculcado unos valores basados, ante todo, en el respeto y la ecuanimidad.

—Cierto —confirmó, devolviéndole la sonrisa.

De ahí que no deseara por esposa a una damisela sumisa, que se limitara a acatar las decisiones de su marido, aun en detrimento de sus propios deseos o conveniencia, sin rechistar.

Se preguntó si lady Christine sería de esa clase de mujeres. Por un lado no había tenido el menor reparo en amonestarlo el día anterior, aunque de haber sabido quién era él quizá no lo habría hecho; por otro lado, a tenor de su comportamiento durante su visita y la sencilla y correcta esquela de agradecimiento que le había devuelto unas horas antes, cabía esperar que sí fuera de las que seguían las normas y acataría las decisiones de su futuro esposo, concluyó un tanto decepcionado. Además de divertida, su airada actitud le había llevado a creer que se trataba de una joven con carácter, algo que seguro escaseaba entre las de su clase; ella no tenía por qué ser diferente, lamentó.

El quedo suspiro que sin darse cuenta dejó escapar, atrajo la atención de su madre, que comenzaba a quedarse de nuevo traspuesta.

—¿Qué te ocurre? —Lo miró con el ceño arrugado.

—Solo pensaba en lo difícil que resultará encontrar una mujer que piense por sí misma y no tenga miedo a expresarse.

—No exageres, seguro que no será tan complicado. Además, piensa que hasta la más perfecta de las damas, la que a ojos de la sociedad se comporta de forma intachable, incluso esa, tiene voz; solo hay que darle la oportunidad de emplearla —sentenció, antes de ocultar con la mano un bostezo—. Y ahora, si me disculpas, me voy a la cama. Los encuentros con lady Herenford, por breves que sean, siempre me dejan agotada.

—Yo aún me quedaré un rato más. —Le mostró el libro que sostenía entre las manos—. Quiero terminar de leer lo que me resta de un capítulo.

—Hasta mañana, entonces —se despidió, acercándose para depositar un beso en la frente de su hijo.

—Que descanse —le respondió Viktor, risueño.

—Doy por supuesto que mañana me acompañarás a la iglesia —comentó, ya junto a la puerta.

Viktor se limitó a asentir con un gesto. Cuando se quedó solo, y aunque intentó retomar la lectura, no fue capaz de concentrarse. La reflexión de su madre le hizo pensar, y albergar la esperanza también, de que tal vez fuera posible encontrar, entre las debutantes, una esposa capaz de decidir por sí misma. Aun así, la idea de trasladarse a Londres seguía sin agradarle. Era una lástima no poder elegir a una de las muchachas del pueblo; la hija del panadero, sin ir más lejos y aunque un tanto ruda, era una moza alegre, trabajadora y extrovertida, además de bonita. Pero su madre, aunque se había desposado con un plebeyo, jamás le permitiría hacer lo mismo. No, ostentando el título de barón Herenford.

Qué diferente sería su vida de haber existido un hijo, un tío… alguien que hubiera heredado la baronía en su lugar. Suspiró resignado, consciente de lo que su familia, incluida lady Herenford, esperaba de él.

Incorporar a la viuda en sus cavilaciones trajo de nuevo a su mente la imagen de lady Christine. Al instante la visualizó degustando los dulces que le había enviado. Estaba seguro de que su reacción no habría sido tan comedida como la de esa tarde en su salita. Sonrió divertido de solo imaginarla con los ojos cerrados y haciendo ruiditos de satisfacción mientras saboreaba los pasteles.

Aunque le había enviado una nota de agradecimiento, le apetecía volver a verla y preguntarle, de viva voz y a ser posible sin testigos, qué opinaba sobre las dotes culinarias de su cocinera. Sin duda su respuesta le diría mucho sobre ella y su carácter; porque no podía negar que la joven y su discreta llegada al pueblo habían despertado su curiosidad. Recordó la referencia que lady Herenford hiciera a su enfermedad. De todas formas, y por lo apurado de la intervención de su tía, a él le había sonado más a excusa que a otra cosa; un mero pretexto con el que justificar la presencia de la muchacha en Paddon Hill. ¿Cuál sería el verdadero motivo?, se preguntó cada vez más intrigado. ¿Se había visto envuelta en algún escándalo? O tal vez por evitarlo la habían enviado a Chipping, especuló. ¿Qué otra explicación cabía si no?, porque de otra manera le costaba entender que un padre pudiera obligar a su hija a convivir con alguien como lady Herenford.

No pudo evitar sentir lástima por ella.

Sin pensarlo siquiera, se prometió que trataría de entablar amistad con la joven y, en la medida de lo posible, hacerle la estancia más llevadera. Porque nadie, por grande que fuera su pecado, merecía semejante castigo, se dijo para justificar la decisión que acababa de tomar.

Tras la frugal cena a base de verduras hervidas y fruta, Christine corrió a refugiarse en su dormitorio, deseosa de rescatar del fondo del armario el paquetito en el que reservaba unas cuantas galletas.

Con la ayuda de Allison, se desprendió del vestido, se puso el camisón y, sin molestarse en deshacer su peinado, despidió a la joven. Ya en la cama, con el envoltorio sobre el regazo, y poniendo especial cuidado en que ni una sola miga terminara entre las sábanas para no dejar evidencias ni desperdiciar la más mínima porción, se deleitó con el untuoso sabor que se extendía por su paladar con cada pequeño bocado. Las comió despacio, consciente de que el placer que le proporcionaban terminaría demasiado pronto. Se preguntó si tendría oportunidad de volver a probarlas. La expresión tensa y avinagrada que lady Herenford había mantenido durante la visita a la mansión vecina, le hizo presagiar que sería poco probable. Había sido bastante evidente que a la mujer tampoco le gustaban sus otros parientes. ¿Habría alguien que sí fuera de su agrado? Seguro que no, concluyó desanimada.

Recordar que al día siguiente tendría que acompañarla a la iglesia, terminó de deprimirla.

Necesitaba con urgencia averiguar qué establecimientos había en el pueblo y qué clase de productos se podían adquirir en ellos. Conservaba parte de su última asignación y confiaba en que su padre no hubiera dado la orden de suspenderla, o lo que aún era peor, que le cediera el control de esta a la viuda.

Con aquella nueva preocupación en mente y ya sin dulce que llevarse a la boca, se acurrucó bajo las mantas y trató de ignorar el nudo de angustia que comenzaba a oprimirle la garganta.

Se sentía tan sola y desdichada…; pero no iba a llorar. Se lo había prometido. Buscaría la manera de hacerse con un generoso surtido de golosinas y un lugar más adecuado que el ropero para ocultarlas —y dar buena cuenta de ellas sin correr el riesgo de ser descubierta—, entonces, como siempre, ahogaría sus penas en ellas.

Tal vez al día siguiente, de camino a la iglesia, podría localizar alguna de las tiendas de Chipping, después, si Allison disponía de tiempo, le pediría que la acompañara. Encontrar un lugar en el que refugiarse sería más complicado, reconoció, incapaz de conciliar el sueño.

Hasta el momento no se había encontrado con ánimo para inspeccionar su nuevo hogar, e ignoraba si este disponía de alguna estancia en desuso que poder hacer suya. La buhardilla, ocupada por el ama de llaves, el mayordomo, que también ejercía de cochero y la cocinera —antiguos empleados de la baronesa en Herenford House—, quedaba descartada. Tampoco sabía si la casa contaba con un sótano.

La falta de sueño le hizo tomar una decisión: lo averiguaría en ese instante.

Sin meditarlo una segunda vez, salió de la cama, se cubrió con la bata y, antes de abrir la puerta del dormitorio, pegó la oreja al panel de madera. Del otro lado no se escuchaba ningún sonido. Aun así, abrió despacio y espió el corredor para asegurarse de que estaba vacío. Salió con sigilo y sin luz con la que alumbrar sus pasos, no fuera a ser que la claridad la delatara y alguien frustrara sus indagaciones. O lo que podría ser peor, que informara a lady Herenford.

De puntillas, descendió por la escalera que desembocaba directamente en el recibidor. Ignorando las puertas que daban paso a la salita y al comedor, se volvió hacia la situada a su derecha; la que conducía a la cocina, el lavadero y la despensa. Tenía la esperanza de que también hacia un sótano.

Apenas se había acercado, cuando reparó en la claridad que se filtraba por debajo de la oscura madera. Maldiciendo para sus adentros por su mala suerte, corrió a esconderse en la salita. Oculta tras la puerta, con el corazón latiendo más deprisa de lo normal, agudizó el oído. ¿Quién, aparte de ella, podía estar levantado a esas horas? Alguno de los criados, supuso, atenta. El leve chasquido de un pomo al girar le indicó que no tardaría en averiguar de quién se trataba. Conteniendo la respiración para no hacer el más mínimo ruido y evitar así que la descubrieran, espió el pasillo a través de la rendija que, gracias a las bisagras, había entre el marco y la puerta.

El pulso se le disparó al descubrir a la dueña de la casa. ¿Además de no comer, aquella mujer tampoco dormía?, pensó con fastidio, rezando para que pasara de largo. Si la encontraba allí seguro tendría problemas. Una sensación de ahogo la invadió al verla caminar hacia la sala. Apretó los labios y pegó la espalda contra la pared. Le sudaban las manos y le ardía el pecho. Necesitaba expulsar el aire que retenía en los pulmones y volver a respirar; comenzaba a marearse.

La escuchó detenerse junto a la puerta y, tras unos segundos que le parecieron eternos, esta se cerró. Christine permaneció inmóvil, pero expirando muy lentamente y pendiente de los sonidos que procedían del recibidor. Creyó escuchar los pasos de lady Herenford al subir la escalera, aun así continuó sin moverse. Solo después de varios minutos se permitió relajar la postura; a salir no se atrevió.

Hasta ese momento no se había cuestionado los hábitos de la viuda —porque no le importaban—, pero si encontraba un lugar en el que refugiarse, tendría que averiguar sus rutinas o se exponía a ser descubierta. Tras un tiempo que consideró prudencial, abrió con cuidado. Antes de salir se aseguró de que el recibidor estuviera vacío y corrió hacia la puerta contigua.

Moverse por aquella casa iba a resultar más complicado que hacerlo en Minstrel House, pensó una vez se encontró en el estrecho pasillo que conducía a la cocina y al resto de áreas de trabajo. La tenue luz de la luna que se filtraba por las ventanas le permitió revisar cada rincón en busca de una puerta o trampilla; pero no halló el menor indicio de que bajo el suelo que pisaba hubiera un sótano.

Decepcionada y bastante frustrada también, decidió regresar a su dormitorio. No tenía sentido exponerse a ser descubierta deambulando a oscuras por la casa. Tal vez podría interrogar a Allison al respecto. Ella conocía el lugar y, de haber algún rincón olvidado, lo sabría. Aunque tendría que ser sutil para no levantar sospechas; después, a tenor de la información obtenida, decidiría qué hacer.

Al meterse de nuevo entre las sábanas agradeció el abrigo de estas. A pesar de haberse puesto la bata para salir, se había quedado helada. Poco a poco fue entrando en calor y, mientras ideaba las preguntas que le formularía a la doncella, se fue quedando dormida.

Capítulo 5

El trayecto hasta la iglesia lo realizaron, como siempre, en completo silencio, de hecho, las únicas palabras que Christine y lady Herenford habían cruzado esa mañana habían sido los buenos días que intercambiaron al entrar la joven en el comedor, para desayunar.

«¿Creerá que me molesta su mutismo?», pensó sardónica Christine, con la vista puesta en el exterior del carruaje, tratando de localizar las tiendas del pueblo entre las pequeñas casas; todas ellas construidas con la misma piedra de color miel. Tenía que reconocer que el lugar resultaba pintoresco. De no ser porque su estancia allí era forzosa, hasta podría parecerle encantador, se dijo de buen humor tras divisar el colmado.

Contaba con no poder escabullirse tras el servicio religioso, pero albergaba la esperanza de que aquella misma tarde Allison pudiera acompañarla dando un paseo. Sería también un buen momento para preguntarle acerca de las dependencias de Paddon Hill. Que ella no hubiera encontrado ningún rincón en desuso no implicaba que no existiera, solo que no había dado con él, se dijo esperanzada.

Con esas ideas en mente se apeó del coche. En cuanto posó un pie en el camino, fue consciente de que su presencia atraía las miradas de todos los presentes. Reaccionó elevando la barbilla, dispuesta a enfrentar a los curiosos, aunque no tardó en darse cuenta de lo poco que le convenía mostrarse altiva y, de inmediato, rectificó su actitud bajando la vista, ofreciendo así una estampa más sumisa y recatada. Lo último que deseaba era ganarse la animadversión de los vecinos. De sobra sabía lo que la gente esperaba de una joven dama. Caminó hacia la entrada de la iglesia un poco por detrás de lady Herenford, intentando ignorar los inevitables cuchicheos que se generaban a su paso.

Fue al alcanzar la primera fila de bancos cuando reparó en la presencia del barón y su madre. Al instante sus ojos se encontraron con los del lord que, brillantes, parecían aguardar su mirada. Incómoda, porque no sabía cómo interpretar los dorados destellos, tras una leve y rígida inclinación de cabeza, apartó la vista. Intuir que había en ellos un rastro de diversión no ayudaba a aplacar la animosidad, producto de su primer encuentro, que continuaba latente y chocaba sin remedio con el agradecimiento por el detalle de los dulces. En ocasiones detestaba la faceta rencorosa de su carácter; esa era una de ellas. Porque sabía que carecía de sentido permanecer enojada por lo ocurrido en el camino, y sin embargo, allí continuaba aquella especie de enfurruñamiento interior del que, sabía, le iba a costar desprenderse y le impedía comportarse con naturalidad frente al lord.

Por suerte, lady Herenford se sentó, muy tiesa, junto a su cuñada. Ella ocupó el lugar a la izquierda de la baronesa, quedando así en un extremo del banco con las dos mujeres entre medias de ellos. De todas formas, era consciente de que al terminar el servicio religioso tendría que, al menos, saludarlo. Con un poco de mala suerte hasta se vería obligada a darle las gracias por el regalo.

Intentó prestar atención a las palabras del párroco, aunque —tal vez fuera cosa de su imaginación— de tanto en tanto le parecía sentir sobre ella la mirada del barón. No se giró para comprobar si en verdad era así y mantuvo la suya al frente en todo momento a pesar de lo mucho que le incomodaba la sensación de sentirse observada. Solo al final, cuando todos se pusieron en pie, se decidió a echar una rápida ojeada a sus compañeros de banco. Aliviada, comprobó que el lord estaba pendiente de su madre. Sin pérdida de tiempo, se apresuró a seguir a la viuda, que también parecía tener prisa por marcharse. ¡Qué desagradable era aquella mujer!

Para su desgracia, lady Herenford se detuvo a la entrada de la iglesia para saludar al reverendo. Nerviosa, miró hacia atrás por encima del hombro. Los Fields se acercaban. Si no se iban enseguida, les darían alcance.

—Ella es lady Christine Bradbury, hija de mi primo, el conde de Telford. —Al escuchar su nombre, no le quedó más remedio que volverse y sonreír.

—Una muchacha encantadora. —A Christine se le erizó el vello de la nuca al ver la libidinosa sonrisa de aquel hombre que, por su avejentado aspecto, podría ser su abuelo—. Espero que disfrute de su estancia en Chipping, querida, y por supuesto, confío en verla cada domingo en la iglesia y durante alguna de mis visitas a Paddon Hill. —Conteniéndose para no mostrar su desagrado, Christine mantuvo la sonrisa en los labios—. ¡Qué gusto verla de nuevo, señora Fields! Milord.

—El placer es mío, reverendo Brown.

El intercambio de saludos hizo que la joven se mordiera el labio inferior consternada al no poder evitar el encuentro con los Fields.

—Reverendo… —lo llamó una feligresa.

—Si me disculpan.

Martha y Elizabeth inclinaron la cabeza a un tiempo. Christine, aunque no se volvió, aguardó lo inevitable.

—Buenos días, tía. —La joven captó la leve nota de humor con la que el lord se dirigió a lady Herenford y tuvo que apretar los labios para no reír. Por supuesto, a la dama en cuestión no le resultó gracioso en absoluto—. Lady Christine. —El tono, casi acariciante que empleó el barón para pronunciar su nombre, hizo desaparecer su diversión al tiempo que un cosquilleo le trepaba por la espina dorsal.

—Milord —azorada, le devolvió el saludo sin atreverse a enfrentar su mirada—. Señora Fields. —A esta sí la miró y, de soslayo, comprobó que él continuaba observándola. De haber sido propensa al rubor, sin duda, su rostro se habría teñido de rojo al instante.

—Me estaba preguntando si les apetecería almorzar con nosotros en Herenford House.

Tres pares de ojos se posaron al instante sobre Viktor. Pasada la sorpresa inicial, su tía lo miraba contrariada y su madre tampoco parecía contenta; solo a la más joven parecía habérsele iluminado la mirada. Un destello de interés centelleó en la suya mientras, sin apartar la vista de lady Christine, esperaba impaciente una respuesta.

—Agradezco el ofrecimiento, milord —comenzó Martha—, tal vez en otra ocasión, sabiéndolo de antemano —puntualizo con evidente desaprobación por lo informal y precipitado de la invitación—, podremos acompañarlos, pero me temo que hoy no será posible.

Viktor notó como la ilusión se esfumaba del semblante de la muchacha, incluso creyó percibir que su madre suspiraba aliviada. Qué dispares las reacciones que había provocado su propuesta, pensó, decepcionado por el resultado obtenido.

—Reconozco mi falta de formalidad pero, a fin de cuentas, somos familia —alegó con un tono desenfadado que no ablandó a la mujer—. Aun así, comprendo que rechace el ofrecimiento, milady, pues trastocaría sus hábitos y lo último que deseo es… incomodarla.

«Mis hábitos», resopló despectiva para sus adentros la baronesa, conteniéndose para no decir que esos ya los había trastocado aquella muchacha con su llegada.

—Tan considerado como de costumbre, lord Herenford. —Sonrió apenas y tan solo durante un breve instante, luego posó la vista sobre la joven y una idea surgió en su mente—. Quizá a lady Christine le apetezca acompañarles —soltó la dama, tomando por sorpresa a los otros tres.

La posibilidad de disfrutar de un almuerzo a solas, sin tener que contemplar la cara de asco con la que comía la hija de Stuard, fue lo que le impulsó a mostrarse benevolente.

—Iré encantada, gracias —se apresuró a responder la interesada antes de que la viuda cambiara de parecer, conteniendo, eso sí, la emoción que le hacía burbujear la sangre.

Después de tantos días malcomiendo se moría por llenar el estómago en condiciones. Le apetecía tanto, que ni el hecho de compartir mesa con el barón la incomodaba. Si de alguna manera trataba de congraciarse con ella, lo estaba consiguiendo.

—Magnífico, lady Christine se viene con nosotros —festejó Viktor ufano.

—Comienza a llover —anunció Elizabeth, agradecida de que el inestable clima le ofreciera una excusa para despedirse de su cuñada—, deberíamos marcharnos antes de que arrecie —exageró, pues tan solo eran unas gotas las que caían.

—Sí, será lo mejor —convino su hijo—. Y no se preocupe, tía, esta tarde lady Christine regresará sana y salva a Paddon Hill.

Lady Herenford se obligó a esbozar una nueva sonrisa, después, sin más ceremonias que una escueta despedida, se encaminó hacia el carruaje situado al final del sendero que, desde la entrada de la iglesia, discurría junto al pequeño cementerio del pueblo.

—Las damas primero.

Señalando el camino con un amplio movimiento de la mano, Viktor las animó a iniciar la marcha; su coche también les aguardaba unos metros más abajo.

—Vamos, querida —la instó a avanzar la señora Fields agarrándose de su brazo—, detesto el olor de la lana mojada. —Christine, divertida por el comentario, se dejó guiar por la vereda de tierra—. Espero que le agrade el venado, milady.

—Estoy segura de que así será, señora Fields —respondió, tentada a pedirle que dejara de lado las formalidades pero, considerando que apenas se conocían, se contuvo. Ya habría tiempo para tomar confianza si el encuentro se repetía.

«Ojalá sea así», se dijo esperanzada, saboreando con antelación el guiso.

Una vez se hubieron acomodado en el carruaje, Christine se sintió algo violenta. No habría sabido decir si a causa del silencio que los tres guardaban o, quizá, porque el barón, sentado frente a ellas, no dejaba de observarla. ¿Qué le pasaba a ese hombre? ¿Por qué no dejaba de mirarla? ¿Acaso había algo extraño o reprobable en su aspecto?, se preguntó cada vez más molesta por el escrutinio constante.

—¿Le preocupa algo, milady?

—¿Perdón? —respondió desconcertada.

—Lleva el ceño fruncido —aclaró el lord—, y me atrevería a decir que el gesto parece de enojo.

—¡Viktor! —lo amonestó su madre—. Disculpe a mi hijo, milady. Su franqueza, en ocasiones, le hace olvidar los buenos modales.

—Lo lamento, no pretendía ser grosero ni mucho menos incomodarla.

Christine le sostuvo la mirada. El brillo que detectó en sus ojos la hizo suponer que no lo lamentaba en absoluto.

—¿Cómo se encuentra hoy, querida? —intervino de nuevo la señora Fields al percibir, también, el descarado centelleo de diversión en las pupilas de su vástago.

—Bien, gracias —respondió Christine tras un par de segundos de desconcierto, al recordar que lady Herenford había utilizado su salud para justificar su presencia en Chipping.

—Me alegra saberlo. Estoy segura de que el aire del campo le hará bien, sea cual sea su dolencia —añadió su compañera de asiento con una amable sonrisa en los labios.

—Eso me han dicho. —Sonrió apenas.

Viktor la observó pensativo. Si la respuesta que lady Herenford les había ofrecido el día anterior le había parecido una invención, el gesto esquivo de la muchacha parecía confirmar su teoría de que la baronesa había mentido. Sentía auténtica curiosidad por averiguar el verdadero motivo de su traslado al pueblo. Pero en esa ocasión, para no incomodar de nuevo a ninguna de las dos mujeres, decidió guardar silencio.

Fue su madre la encargada de amenizar el viaje con una trivial charla sobre la climatología, que abandonó nada más detenerse el carruaje ante la entrada de la mansión. Un criado, pertrechado con un paraguas, los aguardaba ya en la entrada.

—Puede entregarle también su cofia a Ikin, querida. Será una comida informal y nadie le reprochará que prescinda de ella —apuntó la señora Fields, con un discreto guiño de complicidad, segura de que la joven no acostumbraba a llevarla.

La amplia y genuina sonrisa que la mujer recibió a cambio de la leve concesión atrapó a Viktor sin remedio. Los pequeños y carnosos labios de la joven habían adquirido una preciosa forma al estirarse. Lástima que, al advertir que la miraba, estos hubieran recuperado la seriedad, aun así, le costó apartar los ojos de su boca.

—Que añadan un cubierto más a la mesa, por favor, Ikin —le pidió Elizabeth al mayordomo antes de que este abandonara el recibidor—. Entre tanto —prosiguió, dirigiéndose su hijo—, ¿te importaría acompañar a lady Christine a la salita, Viktor? Estos botines me están destrozando los pies —explicó con cara de sufrimiento.

—Por supuesto —respondió al instante, mostrándole a la muchacha el camino con un gesto de la mano.

—Solo me tomará unos minutos —aseguró la mujer, buscando tranquilizar a la joven, que parecía reacia a moverse.

Sin más opciones, Christine avanzó por el pasillo con el dueño de la casa a su lado, intentando imaginar sobre qué iban a conversar mientras aguardaban el regreso de la señora Fields. La ocasión parecía adecuada para agradecerle los dulces.

Un grato aroma a cítricos alcanzó sus fosas nasales cuando el barón se adelantó un paso para abrir la puerta e invitarla a entrar en primer lugar.

De nuevo, al verse rodeada por la explosión de color que inundaba la estancia, y a pesar de que tras los cristales que la lluvia golpeaba el cielo se había teñido de un profundo gris plomizo, tuvo la sensación de encontrarse en plena primavera.

Mientras contemplaba fascinada por segunda vez la habitación, un interrogante apareció en su cabeza.

—¿Ha sido idea suya esta decoración tan… particular, milord? —La pregunta escapó de sus labios sin permiso.

—¿Qué os hace suponer que ha sido modificada? —inquirió a su vez con una leve y torcida sonrisa en los labios; la mirada, chispeante, clavada en la de Christine.

—Acháquelo si le parece a mi falta de imaginación, pero no concibo a lady Herenford eligiendo tejidos tan llamativos —respondió elevando la ceja izquierda y manteniendo los ojos fijos en los de él; su boca también se ladeó ligeramente.

—¿Acaso no os agrada el resultado? —la interrogó con fingida suspicacia.

—Me resulta… —se interrumpió para buscar la palabra adecuada—, refrescante. —«Como la fragancia que os envuelve», pensó al tiempo—. Entonces —continuó para ignorar la insólita reflexión—, ¿ha sido cosa vuestra o de nuestra tía? —La sorna con la que destacó el parentesco hizo reír a Viktor por lo bajo. El sonido de su risa fue tan quedo y grave que Christine lo percibió como el travieso ronroneo de un gato.

—Lleva razón, yo tampoco logro imaginar a la baronesa decantándose por colores tan luminosos, de hecho, la sala era bastante oscura, diría que incluso algo lúgubre, hasta que mi madre eligió las nuevas telas —declaró risueño.

En esa ocasión fue Christine quien quedó prendida de los labios del otro. Y quizá, debido al efecto que le provocaban las vibrantes tonalidades de la sala o a lo contagioso del gesto, ella también sonrió.

—Ah, fue la señora Fields.

—¿No era capaz de imaginar a lady Herenford decorando la casa con estos colores y a mí sí? —inquirió jocoso al percibir un ligero matiz de desencanto en la voz de la joven.

—Ignoro por completo sus gustos, milord —respondió, aunque sospechaba que, de haber sido él, la decoración de la sala habría sido, si no igual, al menos sí muy similar.

—Cierto, sin embargo, me pareció notar un toque de decepción en su voz al saber que no había tomado parte en el proyecto —apuntó, consciente de estar siendo demasiado directo—. ¿Qué la hizo pensar que podría haber sido obra mía? —continuó sin darle importancia.

—Su olor —contestó sin pensar.

—¿Mi… olor? —repitió pasmado, tanto por la respuesta, como por la franqueza de la dama. No sabía si debía sentirse ofendido o halagado. Reprimió el impulso de olisquearse la ropa.

—Es afrutado… cítrico, me pareció —señaló con naturalidad, ocultando su diversión por lo mucho que su anterior comentario parecía haberlo descolocado.

—¡Qué buen olfato, milady! —concedió, recuperando la sonrisa—. Esa es, en efecto, la fragancia del jabón que empleo para asearme.

—Creo que la conversación se está tornando demasiado íntima, lord Herenford —señaló a pesar de la satisfacción que le producía el haber acertado.

—Sin embargo, tengo la sensación de que no le incomoda. —La desafió con la mirada.

—No he dicho que lo hiciera, solo que no era adecuada —rebatió sin apartar la vista de los ojos de Viktor, aceptando el reto.

—Y por supuesto, milady, siempre actúa con corrección.

A pesar de que continuaba sonriendo, a Christine, el comentario le sonó a reproche.

—¿Acaso debería hacerlo de otro modo? —inquirió sorprendida. Empezaba a creer que al barón le importaban más bien poco las normas.

—Sintiéndose libre y usted misma —sentenció serio por primera vez—. No deberíamos consentir que nadie decida cómo debemos comportarnos o pensar —añadió solemne.

—Para usted es fácil decirlo, es un hombre —rebatió.

—¿Por ser mujer carece de ideas propias?

—Por supuesto que no, pero a nadie le interesa escucharlas —musitó las últimas palabras, arrepintiéndose al instante de haberlas pronunciado; le hacían sentir vulnerable frente a una persona a la que aún no sabía si detestar o no.

—Le aseguro que me encantaría oírlas.

Sonó tan sincero que a Christine se le cerró la garganta a causa de la emoción. Resultaba irónico, incluso un poco triste, que fuera un desconocido quien se interesara por sus pensamientos.

—Espero que mi hijo no la haya perturbado con alguno de sus comentarios —anunció Elizabeth así su presencia.

—Que sepa, madre, que con ese tipo de frases no me favorece en absoluto —intervino de buen humor, consciente de que a la joven le habían afectado sus últimas palabras y necesitaba un instante para recomponerse. Porque lo habían hecho, estaba seguro de ello. ¿Por qué sino su mirada se había empañado?

—Te conozco demasiado bien —le respondió su madre con idéntico talante, antes de volverse hacia su invitada.

—No tiene de qué preocuparse, señora Fields, lord Herenford ha sido correcto en todo momento —le aseguró Christine, notando una punzada de envida por la evidente complicidad que existía entre madre e hijo—. Hemos estado conversando sobre la evocadora decoración de la sala.

—¿Evocadora? —repitió con sorpresa la mujer.

—Cierto —confirmó Viktor—. Lady Christine me decía que los tonos elegidos le resultaban tan refrescantes como mi…

—Como un soleado día de primavera —se adelantó la joven dedicándole una cándida sonrisa a su anfitriona antes de lanzarle una fugaz y reprobadora mirada al barón.

—Oh, qué bonita comparación, querida —repuso Elizabeth, encantada—. Nunca se me hubiera ocurrido verlo de esa manera, pero sí, creo que tiene razón, el efecto resulta del todo primaveral —coincidió mirando a su alrededor—. Me gusta —añadió por lo bajo con evidente satisfacción—. Deberíamos pasar al comedor —sugirió práctica—, después del almuerzo, si le parece, puedo mostrarle el resto de la casa.

—La acompañaré encantada.

Capítulo 6

Como había esperado, la carne, aderezada con una sabrosa salsa y acompañada de pequeñas zanahorias salteadas en mantequilla, estaba tierna y deliciosa. El postre, una tarta de manzana cubierta con un almíbar ligero, le había sabido a gloria y, sin embargo, para su sorpresa, la compañía había sido lo mejor del almuerzo. Se había sentido tan a gusto, que incluso se contagió del buen humor de los Fields y, en más de una ocasión, se descubrió riendo con despreocupación, olvidando definitivamente cualquier vestigio de rencor que aún hubiera podido albergar hacia el barón. Visitar el resto de la casa había sido, cuando menos, interesante; resultaba imposible no advertir la debilidad que la señora Fields sentía por los tonos verdes. Todas y cada una de las piezas que había visitado tenían, al menos, unas pinceladas de ese color; y todas y cada una de ellas le transmitían buenas sensaciones. La hacían sentir bien. Le gustaba la casa y le gustaba la mujer que la había decorado.

Cuando llegó la hora de marcharse había dejado de llover y, aunque la señora Fields le ofreció el carruaje, Christine reusó la propuesta; prefería regresar dando un paseo. No tenía ninguna prisa por llegar a Paddon Hill.

—No puedo permitir que se marche sola, querida —apuntó Elizabeth, recordándole sin saberlo la advertencia de lady Herenford.

Supo que se ganaría una reprimenda si aparecía sin acompañante.

—Yo mismo la escoltaré hasta la colina —sentenció Viktor para sorpresa de ambas mujeres—. No hay nada extraño ni censurable en ello, pues somos familia —argumentó con despreocupado convencimiento.

—Me parece una idea excelente —repuso su madre al instante.

Sabía que el razonamiento de su hijo no era del todo válido porque no existía parentesco alguno entre ellos pero, a fin de cuentas, estaban en un pueblo y allí las normas no eran tan estrictas.

—Podemos irnos cuando guste.

Christine, aún algo descolocada, asintió antes de volverse hacia la mujer.

—Muchas gracias por todo, señora Fields.

—No las merece, querida. Y siéntase libre de venir cuando le plazca —apuntó de camino al recibidor.

—Es usted muy amable —le sonrió, encantada con la posibilidad de poder regresar.

—No tardaré —le prometió Viktor a su madre tras darle un beso en la mejilla.

La alegría de Christine se empañó ante el cariñoso gesto y, de nuevo, una punzada de envidia le atravesó el pecho. ¡Lo que habría dado por tener una relación tan cercana con su padre!, pensó al bajar las escaleras de piedra.

Con la ya conocida presión en el pecho y sin mirar atrás, avanzó por el sendero que conducía a la entrada de la finca.

—¿Tanto le disgusta mi compañía que intenta escabullirse? —la interrogó jocoso el barón al llegar junto a ella.

—¿Perdón? —inquirió a su vez con la voz estrangulada, deteniéndose. Muy a su pesar, recordar lo distante y frío que siempre se había mostrado con ella el conde la había llevado al borde de las lágrimas.

—He tenido que correr para darle alcance —exageró, pues a la joven apenas le había dado tiempo a alejarse de la casa y, con un par de zancadas, se había situado a su lado—. ¿Qué le sucede? —La preocupación no solo se reflejó en su voz al detectar la humedad en los ojos azules, el ceño fruncido también revelaba su inquietud.

Christine, sintiéndose incapaz de responder sin sollozar, apretó los labios, desvió la vista y negó con la cabeza.

—¿Se encuentra mal? —quiso saber, pensando que tal vez, después de todo, sí estuviera enferma—. Si es así, puedo pedir que preparen el carruaje y…

—No…, no será necesario, gracias —logró decir al tiempo que una leve sonrisa curvaba sus labios. Resulta agradable que, para variar, alguien se interesara por su bienestar—. Se me pasará pronto y el paseo me sentará bien —añadió algo más serena.

Tras observarla un instante, Viktor asintió y ambos echaron a andar. Él, con las manos entrelazadas en la espalda, preguntándose qué mal sería el que la aquejaba; ella, con los brazos ocultos bajo la capa y cruzados sobre el pecho, intentaba ignorar la presión que sentía tras las costillas, estrujándole el corazón.

Tal vez, si se entretenía conversando, podría deshacerse de la congoja que la invadía, decidió, dispuesta a intentarlo. Se había prometido no sufrir más por los desaires del conde y pondría todo su empeño en conseguirlo. ¡Ni padre le apetecía llamarlo ya!

—Aun no le he agradecido, como se merece, que me enviara los dulces —sentenció mirándolo de soslayo.

—No tiene que volver a hacerlo. Fue suficiente con su correcta e impersonal nota. —Fingió toser al tiempo que pronunciaba el último adjetivo.

Christine, lejos de ofenderse, sonrió abiertamente, divertida con el cómico comportamiento; agradecía la distracción.

—Tiene razón, teniendo en cuenta la gran amistad que nos une, debería haberme mostrado más efusiva —respondió irónica, sin perder la sonrisa.

Viktor dejó escapar una carcajada, embelesado una vez más con la bonita forma de su boca. Resultaba hipnótica.

—Me gustan las mujeres con sentido del humor —dijo sonriendo también—, aunque este sea un poco ácido. —El elogio la tomó por sorpresa y no supo qué responder—. Seamos amigos —le propuso el barón con una calidez que le alteró ligeramente el pulso.

Pero recordar la traición de su amiga Lorianne la removió por dentro, y una amalgama de decepción, tristeza y rencor le hicieron perder la sonrisa. Si la señorita Bowler le había fallado, utilizado y abusado de su confianza, ¿cómo se iba a fiar de alguien a quien apenas conocía?

—¿Qué ocurre? —inquirió Viktor al notar el cambio de actitud de lady Christine—. Se ha puesto tan seria de repente que cualquiera podría pensar que le he sugerido algo indecoroso —expresó tratando de sonar desenfadado, buscando recuperar la cordialidad que habían compartido durante un breve instante.

—La amistad está sobrevalorada —musitó tensa—. Nos hacen creer que se trata de un bien preciado, un tesoro, y detrás de tan grandilocuente palabra solo hay falsedad.

A Viktor no le pasó desapercibido el dolor que encerraban sus palabras.

—Vaya, sí que han debido defraudarle para hablar como lo hace. —Que la joven eludiera su mirada le indujo a pensar que su valoración iba bien encaminada—. No le pediré que me lo cuente, pero sepa que estoy dispuesto a escucharla si en algún momento necesita desahogarse.

—Le agradezco el ofrecimiento, pero no hay nada que contar —dijo volviéndose hacia él solo un instante antes de fijar de nuevo la vista en el camino que tenían por delante.

Viktor supo que mentía.

—Me alegra saberlo —cedió, al menos por el momento; no era quien para presionarla—. ¿Qué le parece Chipping? —inquirió a los pocos minutos, aligerando de nuevo el tono.

Aunque agradeció el cambio de conversación, Christine necesitó unos segundos para recuperar, en parte, el control de sus emociones. Después, aunque aún algo seca, respondió:

—No he tenido ocasión de visitar el pueblo.

—¿Cómo es posible? No importa, tiene fácil solución —sentenció alegre Viktor—. Podríamos acercarnos al menos hasta la calle principal y…

—Le prometió a su madre no demorarse —le recordó con cierto pesar.

Lamentaba perder aquella oportunidad, pero no le parecía correcto hacer esperar a la señora Fields, más cuando había sido tan amable con ella.

—Es cierto —concedió torciendo el gesto un tanto contrariado. Se sentía responsable de haber enturbiado el buen humor de la dama y le habría gustado contar con algo más de tiempo a su lado para intentar restaurarlo.

—Tal vez en otra ocasión —dijo solo por cortesía, interrumpiendo la marcha al alcanzar el desvío hacia Paddon Hill.

—Le tomo la palabra.

Christine asintió azorada por el entusiasmo que se desprendía de la rápida respuesta de su acompañante.

—No es necesario que continúe más allá —cambió de tema para no verse comprometida a un próximo encuentro.

A pesar de que su opinión sobre lord Herenford había mejorado considerablemente con el transcurso de las horas, en ese instante no se sentía con ánimo de programar un paseo por los alrededores. Además, tanta jovialidad la hacía recelar.

—Insiste en librarse de mí.

—En absoluto…, yo no… —se interrumpió al detectar el brillo de diversión en los ojos masculinos. Verlo sonreír abiertamente le confirmó que bromeaba. Sacudió la cabeza al tiempo que sus labios, por voluntad propia, se curvaban ligeramente hacia arriba—. Comienzo a sospechar que jamás habla en serio —espetó, echando a andar.

—Solo cuando la situación lo requiere —apuntó solemne, situándose a su lado y mirándola con intención. Christine tuvo la certeza de que en ese instante no bromeaba—. Pero no me delate —le pidió aligerando de nuevo el tono—, me gustaría conservar la imagen de informal —añadió dedicándole un guiño.

—Quédese tranquilo, su secreto está a salvo conmigo —le siguió el juego.

—Me alegra saber que puedo confiar en usted.

A pesar de la nota de humor que Viktor imprimió al comentario, Christine intuyó que estaba siendo sincero. Esquiva, se limitó a esbozar una sonrisa antes de posar la vista en el empinado camino.

Viktor iba a su lado en silencio, convencido de que tarde o temprano acabarían por entablar amistad. Por cómo se había comportado durante el almuerzo, daba por hecho que no se trataba de una joven apocada ni retraída… «Pero sí reservada», pensó al detenerse ante la puerta de Paddon Hill.

—Ha sido muy amable al acompañarme —le agradeció Christine antes de entrar en la casa. La idea de encontrarse con lady Herenford hacía que la tarea se convirtiera en poco menos que un martirio.

—No tiene importancia —respondió risueño—. No la entretengo más —manifestó inclinando la cabeza a modo de despedida. Christine imitó el gesto y, sin moverse de donde estaba, lo observó alejarse—. Recuerde que puede visitarnos cuando lo desee —alzó la voz volviéndose apenas.

—Y que tenemos pendiente un paseo por el pueblo —añadió ella sin pensar, elevando también el tono.

Iba a arrepentirse de haberlo mencionado, pero la radiante sonrisa que Herenford le dedicó le resultó tan gratificante, que solo acertó a despedirse con un movimiento de la mano.

Viktor replicó el ademán y, satisfecho, continuó camino abajo tarareando una conocida melodía.

Desde una de las ventanas del piso superior, Martha Paddon contemplaba con el ceño fruncido la marcha de su sobrino político. No le había gustado verlo aparecer junto a la muchacha, menos aún escuchar la última parte de la conversación. Su intención al consentir que la joven almorzara con los Fields no había sido otra que librarse de su presencia durante unas horas, no que congeniara con el actual barón. Le irritaba haber pasado por alto aquella posibilidad, sobre todo, sabiendo como sabía que Viktor tenía en mente buscar esposa. Lo último que deseaba era que encontrara en Christine una posible candidata. Se le subía la hiel a la garganta de solo imaginar que la mocosa pudiera convertirse en la nueva baronesa Herenford.

«Ella no», se prometió con los ojos clavados en la espalda del hombre que caminaba colina abajo. Su orgullo no soportaría que la hija de quien le había arrebatado al hombre que amaba se quedara con su título. Tendría que estar pendiente de ellos, y en caso de ser necesario, informar a Stuard. Conociendo los planes que este tenía para su hija, seguro que no le agradaría que un enamoramiento los echara por tierra.

Ojalá pronto encontrara a alguien con quien desposar a la joven, rezó para sus adentros, apartándose de la ventana al escuchar que la puerta principal se cerraba. Después, cuando Christine se hubiera casado, tal vez ella podría viajar a Londres y visitar a su primo, caviló notando que se le aceleraba el pulso ante la idea de volver a verlo. Durante unos segundos se permitió fantasear con la posibilidad de conquistarlo. «No», se dijo, negando también con la cabeza, haciendo desaparecer la sonrisa que comenzaba a formarse en sus labios. Hacerse ilusiones solo serviría para sufrir un nuevo desengaño, razonó con amargura.

Salir al pasillo y toparse de frente con Christine no hizo más que aumentar el resquemor que le carcomía las entrañas. ¡La detestaba!

—¿No cuentan con criados suficientes en Herenford House para hacerte acompañar por el barón? —le recriminó con aspereza.

—La idea fue de lord Herenford, y la señora Fields estuvo de acuerdo; no hubiera sido correcto negarme —se defendió, molesta porque la señalara como responsable cuando ni opinar al respecto había podido.

—Por supuesto —concedió muy a su pesar—. De todas formas, te sugiero que en adelante evites encontrarte a solas con lord Herenford. No es correcto y podría dar pie a comentarios malintencionados —le advirtió, taladrándola con la mirada.

Christine sospechó que además de verlos llegar, también había escuchado la breve conversación. Ni en la escuela de lady Acton el control había sido tan tenaz. ¡Menuda carcelera se estaban perdiendo en Newgate!

—Deberías prepararte para la cena —dijo Martha al pasar a su lado, de camino a las escaleras.

Christine, girándose apenas, la siguió con la mirada y tentada estuvo a sacarle la lengua a la tiesa espalda de la baronesa, pero se contuvo. No por tratarse de un gesto pueril, sino por temor a ser descubierta.

Ya en el dormitorio, se desprendió de la capa, del sombrero y de los guantes, y se acercó a la ventana. Maldita la gana que tenía de bajar al comedor. Después de los manjares que había degustado en Herenford House, pensar en la cena que le iban a servir le cerraba el estómago. La compañía tampoco ayudaba, masculló para sus adentros con la vista clavada en el exterior. Había comenzado a llover de nuevo. ¿Le habría dado tiempo a llegar sin mojarse?

Pensar en el barón la hizo recordar la conversación que habían mantenido durante el paseo, y por ende, su inesperada propuesta de amistad. ¿Qué pretendía? ¿Qué esperaba conseguir? Porque estaba segura de que algún propósito tenía para buscar acercarse a ella.

En su fuero interno sabía que sus especulaciones carecían de fundamento, aun así desconfiaba; no podía evitarlo. De todas formas, tenía que reconocer que el barón le agradaba. Sonrió, sin darse cuenta, al recordar sus ingeniosos comentarios durante el almuerzo y el pícaro destello que iluminaba sus ojos color miel cuando bromeaba. Lo cierto era que no le importaría pasar algún otro momento en su compañía. Aunque debía tener en cuenta la advertencia de lady Herenford y no verse a solas con él. Eso le evitaría tener que soportar un nuevo sermón de la viuda. Suspiró con hastío y se apartó de la ventana.

Sin nada mejor que hacer, mientras aguardaba el momento de bajar a cenar, se dejó caer de espaldas sobre la cama. Tendría que buscar algo con lo que matar el tiempo o acabaría sucumbiendo al aburrimiento, reflexionó, sopesando diferentes opciones sin que ninguna la convenciera demasiado. Cabalgar quedaba descartado y la pintura nunca se le había dado bien. Que supiera, en la casa no había ningún instrumento musical, con lo que la costura, el bordado más concretamente, parecía ser lo único a lo que podría dedicarse. La idea no la entusiasmaba pero, por el momento, tendría que servir.

Al día siguiente, si el clima acompañaba, se acercaría al pueblo para hacerse con todo lo necesario, decidió algo más animada al contar con un pretexto para salir. Durante la cena pondría al tanto de sus planes a la baronesa y después hablaría con Allison; se irían en cuanto esta dispusiera de un rato libre.

Unas horas más tarde, arropada ya bajo las mantas, Christine recordaba con cierta diversión, y para qué negarlo, también con satisfacción, la mueca de desagrado con la que la viuda había aceptado su decisión.

—No te entretengas demasiado, Allison tiene más cosas que hacer que servirte de acompañante —había añadido con aspereza, sin que a ella le importara lo más mínimo. Se sentía tan ilusionada con la pequeña excursión que ni el mal humor de la baronesa le molestaba.

Componiendo de memoria la lista de lo que iba a necesitar y pensando en los establecimientos que al fin podría visitar, se durmió, por primera vez desde que llegara, con una sonrisa en los labios.

Stuard Bradbury, conde de Telford, sin molestarse en sacudir las gotas de lluvia que cubrían su gabán, se lo entregó al mayordomo junto con los guantes y el sombrero. Sin mediar palabra con el sirviente, se dirigió a su despacho.

A pesar de lo avanzado de la hora y de haber consumido una cantidad considerable de alcohol aquella noche en el club, se sirvió una copa de whisky. Con ella en la mano, se acercó al ventanal de doble hoja y fijó la vista en el exterior, aunque la cortina de agua que se deslizaba sobre el cristal le impidiera ver la calle; tenía la mente ocupada y ni cuenta se daba.

Encontrar un esposo conveniente para Christine le estaba costando más de lo esperado y le hacía perder, además de la paciencia, un tiempo del que no disponía. Cierto que había un buen número de nobles en la ruina, o al borde de esta, que aceptarían a la muchacha sin haberla visto siquiera. La promesa de una sustanciosa dote bastaría para convencerlos, pero no le interesaban esa clase de hombres. Si habían sido capaces de dilapidar su patrimonio, no tardarían en despilfarrar la suma que estaba dispuesto a entregar al elegido. Que nada le importaba lo que su futuro yerno fuera a hacer con aquel dinero o con su hija, pero no estaba dispuesto a tenerlo llorando ante su puerta cada vez que se viera acosado por las deudas. De esa manera jamás se libraría de Christine. No, lo que buscaba era un hombre que no necesitara respaldo económico ni favores de ningún tipo, que se llevara a la muchacha cuanto más lejos mejor y así poder romper definitivamente todo vínculo con ella. Pero esa noche, al fin, creía haber encontrado al candidato ideal: el conde de Barbrow.

James Fernsby, conde de Barbrow, residía en el norte, en Leeds para más señas. A sus cincuenta años, y a pesar de haberse casado dos veces, continuaba sin descendencia. Su primera esposa había muerto antes de darle un heredero, la segunda falleció al dar a luz a un niño que había nacido sin vida. Esa noche, tras varias horas en el club, soportando el inagotable, pero valioso comadreo de lord Addinton, había averiguado que lord Barbrow se encontraba en Londres para buscar esposa. «Y yo dispongo de una para ofrecerle», alzó el vaso y simuló un brindis con la sonriente imagen reflejada en el vidrio de la ventana antes de acercárselo a los labios y apurar el contenido de un solo trago.

Capítulo 7

La ilusión con la que Christine había abandonado Paddon Hill iba mermando a medida que se acercaban al pueblo y Allison, a petición suya, le hablaba de los escasos negocios que había en Chipping y de lo que en ellos se podía adquirir; al parecer, todos productos de primera necesidad. Que aún no hubiera mencionado los dulces comenzaba a ser preocupante.

—¿Y dónde compráis los pasteles? —preguntó con fingida indiferencia.

—¿Pasteles? —repitió descolocada la joven—. Aquí cada cual elabora su pan y sus dulces —aclaró con naturalidad, como si otra opción le resultara impensable.

—¿En serio? —exclamó poco menos que horrorizada Christine, sin poder disimular su decepción.

—Esto no es Londres, milady —respondió Allison, encogiéndose de hombros, con una expresión en el rostro que casi parecía de disculpa.

Christine, a pesar del disgusto recibido, se obligó a sonreír.

—Me temo que aún no me he habituado al cambio —se justificó, no queriendo incomodar a la muchacha que, posiblemente, jamás hubiera salido del pueblo; no tenía caso mencionar que no solo en la capital se despachaban dulces.

—Pero la señora Groves hornea unas deliciosas empanadas de manzana que suele poner a la venta los viernes en el mercado, junto con la sidra que hace el señor Groves —recordó de repente la moza.

—¿En serio? —repitió Christine, esa vez con renovado entusiasmo. Una porción de empanada a la semana era mejor que nada—. Cuéntame más cosas sobre el mercado —pidió, rezando para sus adentros para que lady Herenford no le impidiera visitarlo.

Escuchar a la doncella hablar de los diferentes puestos que se instalaban en la pequeña plaza de Chipping la hizo recordar el mercadillo de Minstrel Valley, el aire festivo que reinaba en el pueblo cada segundo fin de semana de mes y lo mucho que se divertía con sus compañeras acercándose a los tenderetes para comprar golosinas y fruslerías. Nostálgica, no pudo evitar añorar la vida de la que había disfrutado hasta llegar allí. De no haber sido por…

Interrumpió de golpe las evocadoras imágenes que llenaban su mente y que comenzaban a dar paso a otros recuerdos mucho menos agradables. Bastante tenía con sobrellevar el castigo impuesto por el conde, como para dejarse vencer también por la culpa y el arrepentimiento. Lo lamentaba, sí, pero lo hecho, hecho estaba y no había marcha atrás posible, se dijo volviendo a centrar toda su atención en lo que Allison decía. O al menos eso intentó, porque rememorar, aunque solo hubiera sido durante un instante, las últimas horas vividas en la escuela, le dejó un regusto amargo en la garganta que se esforzó en ignorar.

—Suena divertido lo que cuentas —se obligó a decir al escuchar que la doncella mencionaba algo sobre un espectáculo ambulante de títeres que, de tanto en tanto, también acudían al mercado.

—Son los niños quienes más lo disfrutan. —Volvió a encogerse de hombros—. Pero es entretenido —añadió cuando sobrepasaban las primeras casas del pueblo.

Una puerta se abrió a escasos metros a sus espaldas.

—Muchas gracias por todo…

—No las merece, señora Taylor.

Christine reconoció la voz al instante y sintió un cosquilleo en el estómago. «A causa de la sorpresa», se dijo. No esperaba toparse allí con el barón, de ahí la inesperada agitación.

Dudó entre detenerse y presentarle sus respetos o continuar caminando.

—¡Vaya! —lo oyó decir con un tono más elevado, y supo que la exclamación iba dirigida a ella—. Veo que ha decidido visitar el pueblo por su cuenta, milady.

La había identificado en el acto; la calidad de la capa la delataba y los rubios mechones que asomaban por debajo del sombrero la hacían inconfundible.

A pesar de lo puntilloso que pudiera parecer el comentario, Christine no percibió reproche en su voz; al menos no uno real. Cuando se giró, el barón ya había salvado la distancia que los separaba y la contemplaba risueño.

—Buenas tardes, lord Herenford —lo saludó cordial—. En realidad, solo he venido a comprar unos hilos —le aclaró, no supo muy bien por qué.

—Qué interesante. —Se frotó la barbilla pensativo—. ¿Puedo preguntar qué uso piensa darles? —añadió mientras una idea iba tomando forma en su mente.

—¿Qué importancia puede tener lo que planee hacer con ellos? —cuestionó suspicaz, aunque también bastante intrigada.

—En realidad ninguna —contestó, sonriendo de nuevo, los ojos tan chispeantes que a Christine no le cupo la menor duda de que algo tramaba.

—Entonces ¿con qué propósito me interroga? —quiso saber, estudiando su rostro en busca de alguna pista. Lo único que descubrió fueron las motitas de color verde que ribeteaban sus iris.

—¿Puedo acompañarla? De camino al colmado se lo contaré —le propuso, divertido por la curiosidad que detectaba en los ojos azules que, sin el menor reparo, escrutaban los suyos.

—Está bien —accedió sin vacilar, y reanudó la marcha—. Le escucho.

Viktor rio por lo bajo ante la impaciencia de la dama, pero encontró gratificante su espontaneidad. Otras en su lugar habrían aguardado, sumisas, a que él decidiera comenzar la explicación.

No la hizo esperar, y sin perderse en detalles superfluos, le habló de un proyecto iniciado tiempo atrás por el señor Archer —el maestro del pueblo—, en el que él también se había involucrado activamente y que, a grandes rasgos, consistía en proporcionar algo de esparcimiento a los niños de Chipping, mediante juegos y sencillas tareas manuales.

—Para ello, nos reunimos en la escuela tres tardes por semana —remató así la aclaración.

—¿Y qué tienen que ver mis hilos con su proyecto? —preguntó en verdad desconcertada al no hallar relación alguna.

—Podría sumarse a él y enseñar a las niñas a… no sé… coser, bordar.

—¡¿Yo?! —exclamó pasmada.

—¿Por qué no? Tan solo son tres veces por semana y…

—Jamás he enseñado nada a nadie —lo interrumpió con la voz teñida de inseguridad.

Acudir a las reuniones no era el problema; no sentirse capacitada para la tarea que le proponía, sí.

—Siempre hay una primera vez —repuso Viktor, acompañando sus palabras con un guiño.

El estómago de Christine acusó el gesto, encogiéndose de golpe.

—¿Y qué les enseña usted, milord? —preguntó removiéndose, más incómoda que nerviosa, por la forma de reaccionar de su cuerpo.

—A jugar al ajedrez —respondió ufano, omitiendo las teatrales lecturas en voz alta que hacían las delicias de los más pequeños del grupo.

Christine lo observó pensativa. Ignoraba si sería apta para llevar a cabo aquella labor, aun así, la idea de escapar de Paddon Hill unas horas a la semana resultaba demasiado tentadora para descartarla sin más.

—Si no lo intenta, nunca sabrá si es capaz o no de hacerlo —la retó, dándole el empujoncito que, intuía, necesitaba para terminar de decidirse.

—Tendría que consultarlo antes con lady Herenford —rezongó contrariada. Detestaba que su vida estuviera supeditada al control de aquella mujer.

—Si acepta, yo mismo me encargaré de comunicárselo a la baronesa —dijo resuelto, seguro de poder convencer a la viuda.

—Está bien —cedió sin meditarlo demasiado—, si lady Herenford no se opone, me uniré a ustedes, aunque no le garantizo los resultados.

—¡Magnífico! —festejó con un breve pero enérgico aplauso.

Christine no pudo evitar reír ante lo exagerado de su respuesta.

—No lo celebre con tanto entusiasmo, porque mi destreza con la aguja es bastante limitada —reconoció con la risa aún vibrando en sus palabras—. Sin embargo, se me ocurre que podría enseñarles a servir el té de forma impecable.

—¿A servir el té? —repitió extrañado—. No pretendo desmerecer su idea, pero dudo mucho que eso les resulte divertido —vaticinó escéptico.

—Pero sí útil —rebatió contundente—. Quién sabe, tal vez en el futuro alguno de esos niños será contratado como mayordomo o doncella —razonó, sosteniéndole la mirada—. De hecho, creo que resultaría más provechoso enseñarles cosas que más adelante podrían servirles para encontrar un buen empleo —argumentó convencida, ya sin rastro de diversión en la voz.

—Tiene razón —le reconoció lo acertado del planteamiento—, pero los juegos, la lectura, crear sus propios juguetes…, estimulan su imaginación, les proporcionan seguridad en sí mismos y, sin lugar a dudas, les ayuda a desarrollar su personalidad.

Christine, sin apartar los ojos de los de él, meditó con detenimiento la respuesta del lord.

—Entonces, no se trata solo de esparcimiento, ¿verdad? —concluyó, entendiendo el propósito que tanto el maestro como el hombre que en ese momento la miraba con satisfacción perseguían: forjar el espíritu de aquellos niños.

—No —respondió, ensanchándose su sonrisa al hacerlo.

Lo contempló en silencio.

Después de todo, era más serio y sensato de lo que le gustaba demostrar y, tras la informal fachada, se escondía un hombre al que le preocupaba el bienestar de los demás. Lo que sin duda decía mucho a su favor.

—De todas formas, tendré en cuenta su sugerencia del té.

Al escucharlo se dio cuenta del tiempo que llevaba mirándolo con fijeza; incómoda, apartó la vista. Se había quedado enganchada a sus ojos y a las arruguitas que se formaban a los lados de estos cuando sonreía. En ese instante reparó también en que se encontraban parados en mitad de la calle, justo enfrente del colmado.

—Será mejor que entre a… —se interrumpió de súbito y volvió a mirarlo un tanto apurada en esa ocasión—. Serán necesarios… —titubeó—, hilos y telas suficientes para…

—Compre cuanto necesite —la interrumpió Viktor, sospechando el origen de su zozobra—, los gastos corren de mi cuenta. —Christine asintió aliviada. Por el momento, y hasta no saber qué iba a suceder con su asignación, su economía no era tan boyante como para permitirse un desembolso de semejante calibre—. Ahora debo marcharme. Si el señor Perkins no dispone de todo el material, pídale de mi parte que lo encargue en Lancaster. —La vio asentir de nuevo—. Hasta mañana pues, milady —se despidió risueño.

—Hasta… mañana —correspondió, preguntándose si en verdad se encontrarían al día siguiente o se trataba de una simple formalidad.

Cuando quiso averiguarlo, lord Herenford ya se había alejado demasiado y se disponía a girar hacia una de las calles laterales.

«Sí que lleva prisa», pensó contrariada por su falta de reflejos.

El incipiente enfado se disipó por completo en el mismo instante en el que lo vio mirar atrás antes de doblar la esquina y, con el brazo en alto, agitar la mano con excesivo brío al tiempo que casi gritaba:

—¡Y despreocúpese del dragón, yo seré su St. George!

Christine apenas pudo contener el acceso de risa que el símil le provocó mientras le devolvía el saludo con bastante más mesura.

De repente se lo imaginó rodeado por los niños de la escuela, jugando con ellos, como uno más, a enfrentar dragones, y una nueva carcajada brotó de su garanta. Tal vez se había apresurado al suponerlo un hombre sensato, pero de que era muy divertido no cabía la menor duda, pensó con la vista anclada al lugar por el que el lord había desaparecido.

—Disculpe, milady… —musitó Allison, situándose a su lado—, se hace tarde y no quisiera…

—Tienes razón —la interrumpió Christine, comprensiva. No deseaba que lady Herenford reprendiera a la joven por su causa, y suficiente se había entretenido ya—. Acabemos cuanto antes —sentenció, dirigiéndose hacia la entrada del pequeño establecimiento, mucho menos llamativo y, al parecer, peor surtido que el de la señora Gibbs, en Minstrel Valley.

Viktor apresuró el paso en cuanto dejó atrás la calle principal; aún debía visitar a un par de vecinos y acercarse a la escuela. Sin olvidar que antes de regresar a Herenford House debía detenerse en Paddon Hill y hablar con la baronesa. Tenía la certeza de que no se opondría a que lady Christine se les uniera, lo que no tenía tan claro era el motivo que le había impulsado a proponérselo. Quiso creer que lo había hecho en beneficio de las niñas, que recibirían de buen grado la presencia de la joven. Las mujeres del pueblo no disponían de tiempo y solo algunas de ellas colaboraban muy de tanto en tanto. Proporcionarle una distracción a la dama podría ser otra razón porque, conociendo a la viuda de su tío, intuía que poco o ningún entretenimiento hallaría la muchacha en su nuevo hogar. Fuera como fuera, lo había hecho y ella había aceptado, que era lo importante, se dijo al tiempo que golpeaba con los nudillos la deslucida puerta ante la que se había detenido.

Fue una chiquilla de unos trece años, con el cabello anaranjado, los ojos pardos y el rostro lleno de pecas, la que se asomó a recibirlo.

—Buenas tardes, lord Herenford. —Se le iluminó la mirada al verlo.

—Buenas tardes, Mery Anna. —Le sonrió, consiguiendo que la niña se sonrojara—. ¿Qué tal se encuentra hoy tu padre?

—Parece que un poco mejor, pero dice que le duele el costado y que le cuesta respirar —respondió torciendo el gesto con pesar.

El buen hombre tenía al menos un par de costillas rotas como consecuencia de la embestida de uno de sus carneros; por suerte, la rápida intervención del enorme perro pastor había impedido que las lesiones revistieran mayor gravedad.

—Es normal —la tranquilizó Viktor—, y aún le molestará durante unos días, pero se pondrá bien.

—¿Quiere pasar a verlo? —le preguntó con renovado entusiasmo y cierta adoración en la mirada.

—En otro momento, ahora no dispongo de tiempo —se disculpó para desdicha de la jovencita, a la que le habría encantado pasar unos minutos más en compañía del barón—. Solo me he pasado para dejarle esto. Sabe un poco mal, pero le aliviará el dolor —aclaró, tendiéndole el frasco que había sacado del bolsillo del gabán—. Te encargarás de que lo tome, ¿verdad? —Mery Anna asintió con un enérgico cabeceo—. Estupendo. Salúdalo de mi parte, y a tu madre también. A ti te veo mañana en la escuela —se despidió así de la chiquilla, que lo contempló alejarse con expresión soñadora.

A pesar de no saber si lady Herenford estaría conforme con que participara en las reuniones con los niños del pueblo, Christine se había arriesgado a comprar un buen surtido de hilos, agujas, telas y los dos bastidores disponibles, acordando con el tendero encargar el resto cuando supiera con exactitud cuántos iba a necesitar.

Nada más entrar en la pequeña salita de estar, y por la despectiva mirada que la viuda dedicó a los paquetes que Allison y ella cargaban, intuyó que el barón ya había estado allí. Que la baronesa no dijera nada al respecto le hizo sospechar que el lord se había salido con la suya y que esta había cedido a su petición; aunque no parecía contenta. Poco le importaba lo que aquella mujer pensara. Por primera vez en mucho tiempo sentía que podía hacer algo útil. Solo por eso, por demostrarse a sí misma que podía llevarlo a cabo, dedicó el resto de la tarde y parte de la mañana siguiente a crear un muestrario de puntadas y sencillos diseños florales sobre papel, con los que las niñas podrían empezar a practicar.

Allison le había explicado cómo llegar a la escuela y también le había contado lo que sabía, de oídas, sobre el proyecto. Se sentía entusiasmada; no veía el momento de comenzar. Tanto era así, que hasta de los dulces que no había podido adquirir se había olvidado.

Durante la cena, Viktor le habló a su madre sobre la incorporación de lady Christine a las tardes lúdicas en la escuela, tan emocionado que no se dio cuenta de que esta lo escuchaba sin interrumpir su monólogo, estudiando su semblante con atención.

Tanto entusiasmo le parecía excesivo, incluso para su hijo.

—¿Sientes algún interés especial por la joven? —participó al fin de la conversación.

—No más del que podría tener por cualquier otro vecino —contestó con naturalidad, hundiendo la cuchara en el cuenco de natillas que tenía delante.

Nada en su respuesta parecía indicar que pudiera ser de otra manera. Sin embargo, el brillo que Elizabeth había detectado en sus ojos al mencionar a la dama…

—¿Estás seguro de eso? —insistió suspicaz.

—¿En qué otro sentido podría interesarme?

—Como esposa —soltó sin rodeos.

—No había pensado en esa posibilidad —reconoció, reflexivo—, pero ahora que lo mencionas…

—¡Olvídalo! —lo cortó tajante. Viktor la miró pasmado—. No pretendía ser brusca, querido —se disculpó con suavidad—. Nada tengo en contra de la muchacha, que de hecho me parece encantadora, pero no es la mujer adecuada. No debes olvidar que estaba delicada de salud —añadió ante la inquisitiva mirada de su hijo—. Necesitas una mujer fuerte, que pueda concebir hijos hermosos y sanos.

No queriendo entablar una discusión sobre la clase de mujer que deseaba por esposa, Viktor se limitó a asentir antes de volcar su atención sobre el postre. La señora Fields, pendiente de él, apenas saboreó el suyo.

Conocía a su hijo y sabía cuándo un asunto le daba que pensar.

Capítulo 8

De poco le había servido a lord Telford haberse decantado por el conde de Barbrow; aquel hombre resultaba más escurridizo que una anguila. Tanto, que había llegado a creer que lo evitaba a propósito. Algo, por supuesto, absurdo, pues nadie conocía sus planes. Pero el tiempo apremiaba. Si no conseguía entrevistarse con él en los próximos días, quizá cuando lo lograra ya habría elegido a alguna otra joven y sería demasiado tarde. Tal vez, mientras encontraba la manera de coincidir con lord Barbrow, no estaría de más comenzar a buscar algún nuevo candidato, caviló, observando a los caballeros que en ese instante ocupaban el salón del club. Ninguno le servía. El que no estaba casado, vivía permanentemente en Londres o se encontraba al borde de la ruina.

—Maldigo la hora en que naciste —siseó con los dientes apretados, pensando en su hija y los quebraderos de cabeza que le estaba causando.

—Buenas noches, Telford.

Stuard miró al recién llegado con expresión severa; le molestaba sobremanera el exceso de confianza con el que el vizconde se dirigía a él. Cierto que se conocían desde hacía muchos años, pero no se podría decir que fueran amigos. Aun así y como tenía por costumbre, pasó por alto la familiaridad en el trato del lord.

—Lord Candem.

—Tan formal como de costumbre —comentó el otro socarrón, acomodándose en la butaca situada frente a la que Stuard ocupaba.

—Hay cosas que nunca cambian —apuntó mordaz, dudando que el vizconde captara la indirecta sobre su falta de modales.

—Pues debería relajarse, amigo mío —le aconsejó el otro al tiempo que hacía una señal a uno de los sirvientes para que le rellenara la copa que sostenía, vacía, en la otra mano—, se encuentra entre iguales —añadió condescendiente, considerando que el problema residía en la estirada actitud del otro.

Stuard suspiró resignado. El hombre, además de incorrecto, era corto de entendederas.

—Corre el rumor de que han expulsado a su hija del internado en el que estudiaba —prosiguió el vizconde sin tacto alguno.

Bradbury, al escucharlo, apretó los labios con rabia. Sabía que tarde o temprano la noticia terminaría por llegar a Londres, pero no había imaginado que con tanta rapidez.

—Usted lo ha dicho, solo se trata de un rumor —dijo sin emoción alguna en la voz a pesar de la furia que bullía en su interior—. Mi prima, la baronesa Herenford, se encuentra delicada de salud y fue la propia lady Christine quien decidió acudir a su lado para hacerle compañía. —Poner como pretexto la indisposición de la joven quedaba descartado, pues ningún hombre deseaba por esposa a una mujer enfermiza.

—Muy loable por su parte —apuntó Candem sonriendo de medio lado, demostrándole que su versión no sonaba convincente—, sobre todo teniendo en cuenta que la temporada dará comienzo en breve y ella está en edad de merecer.

—Soy consciente de ello —respondió tenso, poniéndose en pie—. Ahora, si me disculpa, debo retirarme. —No tenía intención de continuar soportando al descarado lord, ni mucho menos rebajarse a ofrecerle explicaciones que, por otro lado, era evidente no se creería.

—Que tenga buena noche, Telford —se despidió el vizconde sin perder la sonrisa—. Y espero que su prima se recupere cuanto antes —añadió cuando Stuard comenzó a alejarse.

—Gracias —contestó deteniéndose apenas un segundo, pero sin molestarse en volver la vista atrás.

Ya en la calle, tomó una bocanada de aire, la retuvo unos segundos en los pulmones y la expulsó despacio, buscando serenarse. Descubrir que la noticia de la expulsión de Christine ya corría por los salones de la ciudad le había puesto de peor humor del que ya estaba antes de la llegada del fantoche de Candem. Tenía que encontrar a alguien de inmediato, antes de que las habladurías se convirtieran en escándalo. De lo contrario, no lograría casarla para librase de ella de una vez por todas.

Maldiciendo su suerte, y una vez más a la necia de su hija, se subió al carruaje.

—A casa —le espetó arisco al cochero antes de que este cerrara la portezuela.

A la mañana siguiente, Christine continuaba entusiasmada con la idea de contar con un entretenimiento lejos de los muros de Paddon Hill y, por ende, de su carcelera. Que lord Herenford le enviara una nota, indicándole la hora a la que su cochero pasaría a recogerla, mejoró aún más su estado de ánimo. Tanto, que hasta pasó por alto la agria expresión de la baronesa durante el almuerzo. Sumida en sus pensamientos había logrado ignorarla por completo; ni siquiera la deslucida comida consiguió enturbiar su buen humor. Hacía tiempo que no se sentía tan animada. «Y nerviosa», reconoció para sí mientras, impaciente, aguardaba en su dormitorio la llegada del carruaje.

No saber cómo la iban a recibir los niños ni si sería capaz de llevar a cabo su propósito, la inquietaba sobremanera. Pero estaba decidida a intentarlo. Quería demostrarse que podía hacerlo. En la escuela de lady Acton le habían proporcionado una excelente formación, además de inculcarle la importancia de confiar en uno mismo, de valorarse. Aquella era una buena ocasión para comenzar a hacerlo.

Tan ensimismada estaba, que brincó sobre la silla cuando llamaron a su puerta.

—Adelante.

—Milady —dijo la doncella al entrar—, el coche la aguarda.

—Gracias, Allison —respondió risueña—. ¿Podrías ayudarme con esto? —inquirió al tiempo que cogía uno de los paquetes depositados sobre la cama.

La muchacha asintió y se hizo con el otro.

Tras despedirse de forma escueta de lady Herenford, Christine se acomodó en el interior del vehículo, con los paquetes a su lado. Tenía que reconocer que había sido todo un detalle que el barón le hubiera proporcionado un medio de transporte, pues les evitaba los paseos tanto a Allison como a ella. No se podía negar que lord Herenford, además de atento, era práctico.

Comenzaban a dejar atrás la calle principal del pueblo y a medida que se aproximaba a su destino, los nervios se hacían más evidentes. Sentía el estómago encogido y llevaba las manos entrelazadas sobre el regazo, de otra forma las vería temblar. Cuando el carruaje se detuvo, tomó una bocanada de aire que expulsó muy despacio después de haberla retenido un par de segundos en los pulmones.

«Solo son niños», se dijo para infundirse ánimos en el mismo instante que la portezuela se abría.

Para su sorpresa no fue el cochero quien apareció ante sus ojos, sino el mismo lord Herenford, que la recibía con una radiante sonrisa.

—Buenas tardes, milady. —Correcto, le tendió el brazo para ayudarla a bajar.

—Buenas tardes, lord Herenford —respondió casi sin mirarlo.

Los ojos se le habían ido de forma inmediata hacia el grupo que, reunido a la entrada de la escuela, la observaba con interés. No se detuvo a contarlos, pero eran, al menos, una docena; niños y niñas de diferentes edades.

—No se inquiete, son inofensivos —le susurró Viktor, consciente de la inseguridad que la dominaba.

El jocoso comentario la hizo fijar su atención en el risueño semblante del lord. Incómoda, porque su nerviosismo fuera tan evidente, le dedicó una mueca, que ni de lejos se asemejaba a una sonrisa, antes de aceptar el apoyo que le ofrecía.

—David, Richard —llamó Viktor a dos de los muchachos, que acudieron raudos a su lado—. Haceos cargo de esos paquetes, por favor.

Los chicos asintieron al tiempo y cogieron los bultos nada más la pareja se hubo alejado del vehículo.

—Lady Christine, le presento al señor Archer —dijo el lord al llegar junto al hombre de mediana edad y gesto afable que acompañaba a los niños.

—Es un honor que haya decidido unirse a nosotros, milady —comentó el maestro con una leve inclinación de cabeza.

—El honor es mío, señor Archer.

—Y ellos son nuestros jóvenes y encantadores pupilos —añadió el barón, con la mirada puesta en los pequeños.

—Buenas tardes, lady Christine —corearon el saludo.

—Buenas tardes. —Se obligó a sonreír; no deseaba causarles mala impresión.

—Lord Herenford ha organizado una merienda especial para recibirla —anunció ufana la más pequeña.

—¡Vaya, eso sí que es un honor! —Le sonrió a la muchachita antes de mirar, interrogante, al barón.

—Me gustó su propuesta del té —le respondió él al tiempo que le dedicaba un discreto guiño—. Y pensé que sería, además, una buena manera de darle la bienvenida —añadió—. A todos les ha entusiasmado la idea, ¿verdad, niños?

—¡Sííí! —exclamaron a un tiempo.

—Muchas gracias —dijo algo más relajada, y emocionada también.

Estaba casi segura de que lord Herenford era, con diferencia, el hombre más detallista que había conocido jamás, pensó, ignorando el pellizco que su guiño le había provocado en el estómago.

—Deberíamos entrar, ¿no les parece? —intervino el señor Archer.

—Estoy de acuerdo —repuso Viktor, y con un gesto de la mano los animó a pasar—. Pretendía ser una sorpresa —le comentó con tono confidencial cuando los chiquillos empezaron a entrar.

—Créame, lo ha sido —le reconoció Christine, también en voz baja en el mismo instante en que el maestro imitaba el gesto del lord para cederles a ellos dos el paso.

En el interior del aula, un par de estufas caldeaban el ambiente; sobre una de ellas reposaba un hervidor de agua. Una enorme pizarra ocupaba en parte una de las paredes; del resto, colgaban coloridas láminas con dibujos de flores, plantas y animales; también había un perchero del que pendían las prendas de abrigo de los alumnos, y a través de las dos únicas ventanas se podía ver un pequeño patio. Pero lo que sin duda captó la atención de Christine fue la disposición de los pupitres, agrupados en el centro formando un rectángulo. A un lado de la improvisada mesa había un sencillo pero completo juego de té, en el centro, varias bandejas repletas de canapés, galletas y pastelillos de aspecto delicioso.

No faltaba detalle, pensó al reparar en el centro de mesa, elaborado con hojas secas, piñas y bayas silvestres de intenso color rojo. No quería ser mal pensada, pero tanta perfección le resultaba, cuando menos, sospechosa. ¿Sería todo aquel despliegue un burdo intento del barón por granjearse su amistad? Descartó la idea, más por no estropear la tarde que por creerlo inocente. Aunque bien pensado, igual estaba siendo injusta, además de presuntuosa, al suponer que todo aquello era por ganársela. Sobre todo si tenía en cuenta que la idea de mostrarles como servir el té había sido suya. Eso sin mencionar que, tal vez, lord Herenford, solo buscaba agasajar a los chiquillos y no a ella.

Mientras los niños, un tanto alborotados, aguardaban para dar comienzo a la merienda, Viktor observaba con interés la desconcertante reacción de la joven. Si bien en un primer instante había detectado el ya conocido destello de ilusión en sus ojos, este no tardó en desaparecer para dar paso a una mirada que se atrevería a tildar de suspicaz. Por suerte, también esa se esfumó y en su lugar pudo ver algo muy parecido a la complacencia.

—¿Les parece que tomemos asiento? —propuso titubeante Christine, al tiempo que se desprendía de la capa. El maestro, solícito, se hizo cargo de ella; también de los guantes y la capota—. Lord… Herenford…, debería ocupar la cabecera de la mesa y usted, señor Archer, puede sentarse a la derecha de milord.

A Viktor le gustó que tomara las riendas para organizar el convite y, obediente, tomó asiento.

Con el mismo criterio con que había asignado los sitios a los dos hombres, Christine acomodó a los alumnos; como si se tratara de un gran evento en el que hubiera que seguir las reglas de etiqueta. Lo hizo averiguando en primer lugar el nombre de los comensales. Nombres que empleó al indicar a cada cual el lugar que debía ocupar.

—Yo no quiero estar al lado de Penny —rezongó el pequeño Brian.

—Señor Sailor —intervino Viktor al ver la cara de apuro de la dama ante la queja del niño—, un caballero no debe mostrar públicamente su descontento por la compañera de asiento que le ha tocado en suerte —lo amonestó con ligereza.

—De todas formas, creo que por esta vez podremos hacer una excepción y concederle otro lugar al señor Sailor —dijo Christine, dedicándole una fugaz mirada de agradecimiento al lord, antes de adjudicarle al niño otro puesto en la mesa.

Cuando todos estuvieron sentados, comenzó a preparar el té.

—¿Nos va a servir usted? —inquirió sorprendida Mery Anne.

Viktor, siempre pendiente de ella, aguardó su respuesta con interés.

—Toda dama que se precie de serlo ha de saber preparar el té y, por supuesto, como buena anfitriona, servir a sus invitados. Hoy seré yo quien desempeñe ese papel para mostraros cómo se hace. En otra ocasión podrás ser tú quien lo haga si así lo deseas.

A lord Herenford le gustó que no mencionara que se trataba de un ejercicio que podría serles útil en el futuro.

—¿Los hombres también lo hacen? —inquirió receloso otro de los alumnos, mirando al barón.

—Por supuesto —le confirmó este, aunque no fuera lo más habitual.

El muchacho, no del todo convencido, asintió y centró su atención en la mujer que se disponía a explicar cómo hacer la infusión.

Con la seguridad de quien ha realizado el proceso en más ocasiones de las que podía recordar, Christine comenzó con el ritual. Acompañó cada uno de los pasos de una sencilla pero precisa explicación. Lo hizo repitiendo las mismas directrices que, a lo largo de los dos últimos años y tarde tras tarde, le había oído decir a lady Valery. Recordar las enseñanzas de la profesora de etiqueta la llevó a pensar también en sus compañeras y en los momentos que había compartido con ellas.

Notó que los ojos comenzaban a empañársele y la voz le salía algo tomada. Carraspeó para aclararla y se centró en lo que estaba haciendo, dejando de lado los recuerdos y la nostalgia. Ya había decidido que no tenía caso perder el tiempo, ni el ánimo, lamentando lo ocurrido.

Tras unos minutos, la infusión estaba lista y sirvió la primera taza para lord Herenford.

—Con leche y azúcar, por favor —le indicó él con el ceño ligeramente fruncido.

Había advertido el cambio en su voz y la tristeza que, durante un instante, parecía haber enturbiado su mirada. Se preguntó en qué o quién estaría pensando. Cada vez estaba más convencido de que su llegada al pueblo nada tenía que ver con una enfermedad y sí con algún acontecimiento poco afortunado.

Christine llenó una última taza para sí y tomó asiento a la derecha de lord Herenford. Fue él quien invitó a los niños a tomar cuanto quisieran de las bandejas. La hija del conde de Telford no hizo comentario alguno al respecto. A fin de cuentas, no se encontraban en un elegante salón ni los asistentes a la merienda eran nobles; allí no era necesario guardar las formas, pensó al tiempo que ella también cogía una pasta.

—¿Nos leerá hoy una de sus historias, lord Herenford? —quiso saber el pequeño Brian.

Como el resto de comensales y a la espera de una respuesta, Christine se volvió hacia él y lo observó con gesto interrogante. ¿Por qué no le había comentado que, además de enseñarles a jugar al ajedrez, también les leía cuentos? Dudaba que hubiera sido por pudor, pues intuía que carecía de él.

—Hoy es un día especial, y tal vez debamos dejar la lectura para la próxima…

—Por favor —lo interrumpió Christine—, no deseo que mi presencia trastoque la rutina de la reunión, milord.

Cierto que no quería ser un incordio pero, además, sentía verdadera curiosidad por escucharlo; poseía una bonita voz.

—En absoluto la trastoca, no se inquiete —le aseguró sosteniéndole la mirada—. Primero disfrutaremos de la pequeña fiesta de bienvenida, después ya veremos qué otras actividades podemos llevar a cabo.

—¿Qué hay en esos paquetes? —quiso saber una niña de cabellos negros y ojos azules.

Aunque la chiquilla había mirado a Viktor al realizar la pregunta, este se volvió hacia la nueva componente del grupo, y con un sutil cabeceo, la animó a responder.

—Son… —titubeó—, telas, hilos y bastidores —contestó al tiempo que estudiaba los rostros de las niñas, en busca de alguna señal de rechazo.

—¡¿Nos va a enseñar a bordar?! —exclamó Mery Anne con los ojos muy abiertos y una sonrisa en los labios.

Al parecer le gustaba la idea.

—Lo intentaré al menos. —Le devolvió la sonrisa.

—¿Y sabe hacer muñecas? —la interrogó otra de las alumnas al tiempo que cogía un canapé y le daba un mordisco.

—Nunca las he hecho, pero podemos intentarlo. —Imitó a la pequeña y también se hizo con uno de los bocados salados.

Mientras se lo comía, la conversación se tornó más fluida y amena, tanto, que un rato después, Christine se descubrió riendo las gracias y comentarios de los jóvenes comensales. Fue, gracias a uno de esos comentarios, cuando se enteró de que, aunque mucho más sencillas que aquella, siempre había merienda en las reuniones.

Cuando se quisieron dar cuenta, había transcurrido buena parte del tiempo que dedicaban a las actividades. Nadie parecía lamentarlo, aun así, el señor Archer propuso dar por finalizada la merienda y aprovechar el resto de la tarde de alguna manera.

Las alumnas de más edad, curiosas, pidieron ver el contenido de los paquetes; los muchachos decidieron ayudar al maestro con los pupitres y los más pequeños del grupo insistieron en que lord Herenford les leyera un cuento.

En una esquina del aula, para no entorpecer la tarea de los mayores, Christine mostraba a las niñas las diferentes telas e hilos que había adquirido. Les hizo también una demostración de cómo ajustar el lienzo en el bastidor. Mientras las chiquillas practicaban, ella observaba de soslayo al barón que, con los niños sentados en el suelo frente a él, revisaba los volúmenes que tenía sobre el regazo.

—Este —lo escuchó decir—. «El gato con botas», de Charles Perrault. —Mostró el tomo al tiempo que descartaba el resto.

Comenzó a leer con una cadencia pausada, articulando las palabras de tal manera que invitaba a escucharlo. Hasta ella, que conocía la historia, se sintió cautivada con su forma de narrar. Al menos hasta que sustituyó el cálido tono por uno más quejoso al decir:

—«¿Y ahora qué haré? Mis hermanos trabajarán juntos y harán fortuna, pero yo solo tengo un pobre gato».

Tras la sorpresa inicial, y con una sonrisa asomando en los labios, la joven aguardó con interés la intervención del animal.

A pesar de las horas transcurridas, a Christine aún se le escapaba la risa al evocar la cómica entonación con la que el lord había dado vida al felino. ¡Si hasta había soltado algún que otro maullido!, se carcajeó de nuevo. No cabía la menor duda de que poseía talento para la interpretación, pensó al recordar el modo en que había representado a todos y cada uno de los personajes. No era de extrañar que los niños desearan escucharlo. «Y verlo», porque también gesticulaba y realizaba aspavientos al declamar. Había sido un espectáculo en toda regla. ¡Y tan divertido!

«Él es divertido», pensó con una sonrisa en los labios cuando el sueño comenzó a vencerla.

Por su parte, Viktor, también en la cama pero completamente desvelado, repasaba cada momento de la tarde. Se alegraba de que, tras los primeros instantes de inseguridad, lady Christine se hubiera relajado lo suficiente como para disfrutar de la reunión. De hecho, se atrevería a decir que incluso había llegado a sentirse cómoda con los niños. Estaba seguro de que su presencia sería una buena influencia para ellos. Sobre todo para las muchachas, que no habían dudado en acercarse a ella.

Sonrió al recordarla riendo con disimulo mientras él leía. La había estado observando por el rabillo del ojo y, durante un breve instante, a punto había estado de perder el hilo de la narración. Aquella sonrisa suya lo tenía completamente hechizado. Tal vez porque era poco dada a mostrarla.

«O porque su boca es de lo más tentadora», se descubrió pensando. En verdad lo era, reconoció al tiempo que se preguntaba cómo sería besarla. Seguro que sus carnosos labios eran muy suaves y el sabor de su boca… «Dulce», especuló.

Imaginarla de esa manera, sedosa, cálida y con sabor a pastel, le provocó un ramalazo de excitación que se obligó a contener, reprendiéndose por el rumbo que habían tomado sus pensamientos. No podía permitirse aquella clase de ideas o, cada vez que la tuviera delante, desearía besarla para averiguar si en verdad era como suponía.

Se acomodó bajo las mantas decidido a dormir, para así poder sacarse de la cabeza a la joven. Pero el sueño no llegaba y su mente, de nuevo, recuperaba la imagen de la dama. Lo que no significaba nada, se dijo. La repentina fijación obedecía a la curiosidad que le suscitaba. Y sí, debía reconocerlo, también a lo mucho que le atraían sus labios. Convencido de ello, se permitió pensar en su próximo encuentro en la escuela dos días más tarde. Aunque no la imaginó bordando, precisamente.

Capítulo 9

Oculta tras los visillos de su dormitorio, Martha Paddon espiaba la llegada del carruaje que, como venía siendo costumbre, Viktor enviaba para recoger a Christine.

No le agradaba en absoluto la amistad que comenzaba a forjarse entre aquellos dos, caviló con el ceño fruncido la viuda. Tal vez debería informar a su primo antes de que la relación adquiriera un cariz más íntimo. Estaba segura de que al conde le gustaría tan poco como a ella que surgiera algún tipo de afecto entre los jóvenes. Dudaba que algo así pudiera trastocar los planes de boda que tenía en mente, aun así consideraba oportuno ponerlo sobre aviso.

¿Y qué decirle?, se cuestionaba en el mismo instante en que el vehículo se detenía frente a la entrada de la casa. Vio salir a la muchacha, que se subió al coche sin mirar atrás, en tanto ella continuaba pensando en qué debía contarle a Stuard. ¿Que su hija participaba en las actividades que el barón organizaba en la escuela? ¿Que se veía más contenta desde que lo hacía? O quizá que ella sospechaba que el cambio de actitud de Christine se debía a la compañía de lord Herenford.

«Imposible», se dijo mientras observaba como se alejaba el carruaje. No podía escribirle basándose en suposiciones, razonó frustrada. Quizá podría explicarle, sin más, que su hija se había sumado al proyecto que el joven barón llevaba a cabo con los niños del pueblo, y que él sacara sus propias conclusiones.

No obstante, y aunque le costara tener que mostrarse cordial, trataría de averiguar qué había entre Viktor y Christine, decidió al tiempo que dejaba la habitación para dirigirse a la biblioteca y redactar la carta para su primo.

Sentada ante el sobrio buró, se hizo con un pliego de papel, mojó la pluma en el tintero y comenzó a escribir: «Queridísimo Stuard…». Al darse cuenta de lo inapropiado del encabezamiento, arrugó la hoja y la arrojó al suelo con rabia. No era la primera vez que algo así le ocurría, que su cerebro la traicionaba y plasmaba sobre la cuartilla sus sentimientos. Qué cansada estaba de ocultarlos, de no poder expresar con libertad lo que sentía por el hombre al que idolatraba desde que era poco más que una niña. Tantos años amándolo en silencio, soportando a un marido que detestaba, le habían pasado factura, convirtiéndola en una mujer gris, carente de ilusión.

¡Qué diferente habría sido su vida de haberse casado con su primo!

Estaría viviendo en Londres, se permitió fantasear. Codeándose con la flor y nata de la alta sociedad, visitando los salones más selectos y asistiendo a las veladas más elegantes; siempre del brazo de su adorado conde.

Cerró los ojos, apretó con fuerza los labios para contener el sollozo que le oprimía la garganta, y se recriminó el momento de debilidad. Cuando volvió a fijar la vista sobre la superficie de madera que tenía delante, en su mirada no quedaba ni el más mínimo rastro de ilusión.

Cogió otro pliego de papel y, con un rictus amargo en el semblante, trazó las primeras palabras: «Estimado Stuard…».

Christine se apeó del carruaje con la ayuda del cochero. Sin detenerse a contemplar los alrededores ni vacilar en el paso, se dirigió hacia la entrada de la escuela. Era la cuarta reunión a la que asistía y ya no la acompañaban los nervios de la primera vez. Además, las rachas de aire helado que hacían volar las hojas caídas de los árboles que rodeaban el sencillo edificio, tampoco invitaban a demorarse en el exterior.

Estiraba el brazo para asir la manilla cuando la puerta se abrió; tras ella apareció lord Herenford.

—Buenas tardes, milady —la saludó al tiempo que se hacía a un lado para permitirle entrar.

—Milord —correspondió con una leve inclinación de cabeza antes de pasar al aula.

Dentro ya se encontraban los alumnos, pero una rápida ojeada le bastó para echar en falta al maestro.

—¿El señor Archer no ha llegado aún? —se extrañó.

Hasta donde ella sabía, siempre era el primero en aparecer.

—Me temo que hoy no podrá acompañarnos —aclaró Viktor tras cerrar la puerta—. Se encuentra algo indispuesto.

—Nada grave, espero —dijo Christine, sosteniéndole la mirada mientras se desprendía de los guantes.

—Un simple resfriado —le confirmó—, pero me pareció conveniente enviarlo a casa, a descansar. Confío en que no le moleste.

—¡¿Por qué debería hacerlo?! —se sorprendió—. Si está enfermo lo correcto es que guarde reposo —sentenció convencida.

—Estamos de acuerdo en eso, pero no quisiera colocarla en una situación… comprometida.

—No estamos solos, los niños nos… —Se interrumpió al detectar el brillo socarrón que centelleaba en sus ojos—. Se está burlando de mí —afirmó, segura de no equivocarse.

—No pretendía… —Viktor también dejó a medias la frase cuando la joven enarcó una de sus delicadas cejas—. Tal vez un poquito —reconoció con una sonrisa traviesa en los labios.

A Christine, incapaz de apartar los ojos de los de él, le costaba mantenerse seria.

—Sospecho que no le vendrían mal unas lecciones de etiqueta y protocolo, milord —sentenció jocosa.

Se quitó la capa y el sombrero.

—No se lo diga a mi madre o sentirá que ha fracasado a la hora de educarme —continuó con la broma.

—La señora Fields lo conoce bien y, por suerte para usted, no carece de sentido del humor —apuntó mordaz cuando se acercó al perchero de los alumnos para dejar las prendas de abrigo—. De otro modo, la pobre mujer viviría en un horror constante.

Viktor soltó una carcajada al escucharla.

—Estoy seguro de ello —concedió.

Le gustaba la gente que miraba a los ojos al conversar. Ella lo hacía, siempre y cuando no tuviera que hablar de sí misma.

—Lady Christine —la llamó una de las niñas—, ya he terminado las flores del bordado.

—Déjame ver —dijo antes incluso de apartar los ojos de los de Viktor. Desde que acudía al aula, no era la primera vez que se descubría enganchada a ellos. Tampoco le era ya desconocido el leve cosquilleo que, como en ese instante, notaba en la boca del estómago—. Te han quedado muy bonitas —alabó el trabajo de la pequeña—. ¿Qué estáis haciendo el resto? —quiso saber, al tiempo que le dedicaba una última mirada al lord.

Viktor le ofreció a su vez una sonrisa antes de reunirse con los muchachos, que ya habían comenzado a pintar los pequeños bloques de madera que conformarían un juego de construcción.

Después de revisar las labores de las niñas, Christine cogió su bastidor y tomó asiento junto a ellas.

—Hoy nos centraremos en los tallos y las hojas —indicó antes de comenzar con las explicaciones de cómo debían realizar las puntadas de esa parte del bordado.

Las chiquillas estaban concentradas en la costura y Christine, de tanto en tanto, apartaba la vista de su labor para verlas trabajar. Fue en una de esas ocasiones cuando descubrió a una de las mayores mirando, arrebolada, hacia el lugar en el que los chicos se encontraban.

—¿Hay algo en aquel lado que te interese, Mery Anne? —la interrogó, bastante divertida, pues daba por hecho que el responsable de su distracción era alguno de los muchachos.

—Está enamorada de lord Herenford —soltó Penny antes de volver a hincar la aguja en la tela.

—¡¿Enamorada de…?! —exclamó incrédula sin llegar a terminar la frase.

Mery Anne, aunque con las mejillas algo encendidas, no lo negó. Todo lo contrario, sonrió embelesada, confirmando así las palabras de su compañera.

—¡Es tan guapo! —suspiró la niña sin dejar de contemplar a Viktor.

—Vaya —logró decir la hija del conde tras superar el primer instante de conmoción.

Ella, aunque con disimulo, también miró al hombre que, en mangas de camisa, daba instrucciones a uno de los críos.

—¿A usted no se lo parece? —le preguntó la niña.

Tomada una vez más por sorpresa, parpadeó, posó los ojos sobre Mery Anne y después de nuevo sobre el barón. ¿Qué podía responder?

En ningún momento se había planteado semejante cuestión, pensó. Cierto que había llegado a admitir, para sí, que le agradaba su carácter desenfadado, también su inquebrantable y contagioso buen humor, pero sobre su físico… Recordó su primer y desafortunado encuentro, en el que en absoluto le había parecido guapo; ni siquiera interesante, más bien todo lo contrario.

Sin embargo, en ese momento, si bien no era el hombre más apuesto que hubiera conocido, tampoco le desagradaba, reconoció. No, no era guapo como Mery Anne aseguraba, pero no podía negar que poseía cierto atractivo, decidía en el mismo instante en el que Viktor alzaba la vista y sus ojos se encontraban.

A pesar de la distancia que los separaba, Christine notó su mirada como algo físico, casi como un golpe; de nuevo, volvió a sentir el hormigueo en la boca del estómago. Dedujo que era una reacción lógica, pues la había sorprendido observándolo. Aun así, le sostuvo la mirada. Al menos hasta que Viktor sonrió.

Entonces, el tímido cosquilleo inicial se convirtió en un espasmo, casi doloroso, y continuar enganchada de sus ojos le resultó imposible. Los suyos parecían arder. Se obligó a devolverle el gesto y después, aparentando normalidad, retomó su labor. Lo intentó al menos, pues hasta las manos le temblaban. Quiso creer que se debía a la naturaleza de sus propios pensamientos. Que la hubiera sorprendido contemplándolo mientras decidía si le parecía o no apuesto la había puesto nerviosa. «Como si él hubiera podido adivinar lo que pasa en mi mente», se recriminó, tachando de absurda e inexplicable su reacción.

Por suerte, las niñas habían vuelto a centrarse en la costura, dejando de lado el atractivo del barón, lo que le evitó tener que ofrecer una respuesta. De todas formas, y muy a su pesar, continuó pensando en ello.

Quiso creer que el cambio de parecer se debía, en gran medida, a la arrolladora personalidad de lord Herenford. Era de esa clase de personas que, sin poseer un físico destacable, terminaban por despertar pasiones. Tratarlo era el motivo por el cual lo veía diferente, concluyó mientras, de tanto en tanto, espiaba con disimulo sus movimientos por la clase.

A la hora acostumbrada, Viktor anunció el final de las actividades y permitió que los niños regresaran a sus casas sin tener que ordenar antes el aula. No era la primera vez que se iban sin recoger, lo hacían siempre que el clima no acompañaba. Fue al ver desfilar a los pequeños hacia la salida cuando recordó que el maestro no estaba; se quedaría a solas con lady Christine. La idea le agradó, solo restaba esperar la reacción de la dama. La probabilidad de que le tocara recoger a él solo era alta, calculó buscándola con la mirada.

La vio despedirse de los pequeños mientras apilaba los bastidores y guardaba los hilos en un cestillo. Nada en su expresión indicaba si le había molestado o no su decisión. No lo parecía, pero no tardaría en averiguarlo.

En tanto terminaba de acomodar los útiles de costura, Christine no pudo pasar por alto la forma en que Mery Anne se acercaba al lord: con la cabeza ladeada, los ojos entornados y una sonrisa iluminándole el rostro. La niña dijo algo que ella no alcanzó a escuchar.

—Me alegra saberlo —fue la respuesta del barón—. Dale recuerdos de mi parte y dile que pasaré a visitarlo en cuanto me sea posible.

La chiquilla asintió encantada, y risueña, se despidió de Viktor.

—Hasta el próximo día, milady —dijo cantarina al pasar junto a ella.

—Hasta el próximo día, Mery Anne —le contestó cuando esta recogía su abrigo.

Era la última en marcharse, en cuanto cerró la puerta, Christine se volvió hacia Viktor con una jocosa mueca en los labios.

—¿Es consciente de que la niña se siente atraída por usted? —preguntó sin rodeos.

—¿Mery Anne? —inquirió a su vez, pasmado. Christine afirmó con un gesto—. ¿Cómo ha llegado a esa conclusión? —quiso saber.

Una sonrisa de diversión comenzaba a perfilarse en sus labios.

—La he visto suspirar mientras lo contemplaba —respondió ella—. Fue Penny quien dijo que su compañera estaba enamorada de usted; ella no lo negó.

—¡Vaya! Ignoraba por completo que tengo una admiradora en el pueblo —soltó riendo con ganas.

—¿Le parece gracioso que una niña se haya prendado de usted? —le preguntó desconcertada.

Viktor se había acercado y la miraba de frente.

—Es algo natural y en absoluto preocupante —se encogió de hombros sin perder la sonrisa—. No irá a decirme que nunca le ha pasado —añadió al ver la cara de estupefacción de la joven.

Christine guardó silencio y trató de hacer memoria. Aunque no había mucho en lo que pensar. Su infancia había transcurrido entre institutrices e internados, siempre rodeada de mujeres.

—Nunca —negó también con la cabeza.

El movimiento provocó que un mechón se soltara del recogido, cruzándole la mejilla. Viktor se sintió tentado a alargar el brazo para retirarlo hacia atrás. Un cosquilleo le recorrió las yemas de los dedos ante la posibilidad de tocar su pelo, incluso de rozarle el rostro.

—¿A usted sí le ha ocurrido? —inquirió curiosa al tiempo que apartaba la dorada guedeja, negándole así la posibilidad de hacerlo él.

—Varias veces, además —confesó sin rastro de pudor, lamentando para sus adentros la oportunidad perdida—. A los cinco años le propuse matrimonio a la institutriz —añadió antes de soltar una sonora carcajada.

—¡Qué precoz! —coreó su risa al imaginar la escena.

Los ojos de Viktor volaron al instante hacia los labios de la muchacha. Los suyos ardieron de deseo. Guiados por este, sus pies se adelantaron unos pasos. Se situó tan cerca de ella que solo necesitaba inclinarse para rozar su boca.

—¿Y después? —le preguntó con tono grave; la vista anclada en los carnosos labios.

—¿Después qué? —musitó Christine, consciente de su proximidad y de la intensidad con que contemplaba su boca. Nunca nadie la había mirado de aquella manera.

—Que si ha estado enamorada —aclaró, conteniéndose a duras penas.

—No —confesó con un hilo de voz.

¿Pensaba besarla? Tragó saliva y, en un acto reflejo, se humedeció los labios con la punta de la lengua. Los notaba resecos, al igual que la garganta. Se le había encogido el estómago y acelerado el pulso.

A Viktor, el gesto le encendió la sangre. Hizo desaparecer la distancia entre ellos y ladeó la cabeza. Sus bocas casi se rozaban cuando un movimiento al otro lado de la ventana captó su atención en el último instante y, como impulsado por un resorte, se apartó de ella a toda prisa. Miró hacia afuera, pero no vio a nadie. Quizá había sido un pájaro.

Christine, que había contenido la respiración y a punto había estado de cerrar los ojos, segura de que se disponía a besarla, bajó la cabeza, apretó los labios y, despacio, expulsó el aire que había retenido en los pulmones.

—Será mejor… —carraspeó para deshacer el nudo que le enredaba las cuerdas vocales—. Será mejor que terminemos de recoger —propuso sin mirarlo.

Viktor, que continuaba escrutando el exterior del aula, se volvió hacia ella. ¿Era decepción lo que había percibido en su voz? La observó un instante, después, sin mediar palabra, dejándose llevar por la acuciante necesidad de probarla, avanzó de nuevo hacia ella, le envolvió el rostro con las manos y le selló los labios con los suyos.

Tomada por sorpresa, Christine, que ni tiempo había tenido de cuestionarse el origen de su desencanto, solo acertó a jadear. Cerró los ojos, ahora sí, y volvió a gemir cuando los labios del barón la acariciaron.

Viktor había comenzado a moverse sobre la carnosa boca, disfrutando de cada roce. Era tal y como la había imaginado, suave, cálida y dulce; sus labios aún conservaban el sabor de la tarta de manzana que habían tomado como merienda. Incapaz de resistir la tentación, deslizó la lengua sobre ellos, los mordisqueó, los besó y volvió a lamerlos. Notó que los apretaba, que toda ella se tensaba. Maldiciendo para sus adentros por haberse excedido, se apartó y dejó caer las manos a los lados de su cuerpo.

—Christine —la tuteó por primera vez—, yo… lo lamento.

Azorada aún, parpadeó antes de enfrentar su mirada.

—¿Qué es lo que lamenta? —preguntó, esforzándose para no parecer dolida.

Había sido su primer beso, y si bien era cierto que el húmedo contacto la había impresionado, lo último que necesitaba era que se arrepintiera de ello. Su autoestima no lo soportaría. No cuando a su alrededor solo encontraba rechazo y menosprecio.

—Me he sobrepasado, no debería…

—¿Haberme besado? —inquirió cáustica.

Permaneció callado durante unos segundos, estudiando la expresión de la joven y sopesando su propia respuesta.

—No —dijo al fin—. Deseaba hacerlo con toda mi alma —confesó—, solo lamento mi audacia; te he asustado —aclaró pendiente de su reacción.

—¡Oh! —fue cuanto logró decir.

No había esperado una respuesta tan directa. Tampoco se había planteado los motivos que le habían impulsado a hacerlo. Ni mucho menos los suyos para desear que ocurriera.

—Me dejé llevar sin tener en cuenta que quizá nunca… —dudó—. ¿Te habían besado antes? —quiso saber, aunque intuía cual sería la respuesta.

Christine negó con un gesto, los ojos fijos en los de él. Volvía a sentir el hormigueo en el estómago. ¡Deseaba besarla!, pensó con regocijo al tiempo que se mordía el labio inferior.

—Me gustaría volver a hacerlo —declaró, animado por el brillo de expectación que detectó en las pupilas de la joven.

Christine se humedeció de nuevo los labios, el cosquilleo también los había alcanzado.

El ademán, sumado a su silencio, fue, a entender del lord, una invitación en toda regla, y no se lo pensó dos veces. Se acercó a ella y le acarició la barbilla. De forma instintiva, Christine alzó el rostro. Viktor se acercó despacio a su boca. La rozó apenas y aguardó unos segundos antes de repetir la caricia. Cuando lo hizo, aunque de manera un tanto torpe, ella le devolvió el beso. Aliviado, la estrechó entre sus brazos y se perdió en las sensaciones que le provocaban sus deliciosos labios.

Titubeante, Christine apoyó las manos sobre sus brazos. Le sorprendió notarlos firmes y cálidos bajo la fina tela de la camisa, pero no se entretuvo en ese detalle; las sensaciones que en ella despertaban los besos del lord acaparaban toda su atención. Nunca había experimentado nada similar. Era incluso mejor que el disfrute que sentía al tomar una golosina. De hecho, no había punto de comparación. Todo su cuerpo estaba reaccionando al contacto; y por primera vez fue consciente de lo que era el auténtico placer.

Un estremecimiento la recorrió de arriba abajo cuando la osada lengua masculina se coló en su boca. Ignoraba cuál debía ser su respuesta ante la invasiva caricia, aun así, ávida de emociones, de saberse deseada aunque solo fuera durante un instante, le salió al encuentro dejándose guiar por el instinto.

Viktor jadeó ante el decidido aunque inexperto avance de la joven, y excitado, la estrechó con mayor ímpetu contra su cuerpo; durante unos minutos, entusiasmado con su reacción, devoró su boca como quien degusta el más exquisito de los manjares.

—Posees la boca más tentadora de toda Inglaterra —musitó con la voz tomada, separándose apenas de ella.

Christine supo que exageraba, de todas formas, tuvo la impresión de que las mariposas que aleteaban en el interior de su estómago se escapaban para revolotear por todos y cada uno de los rincones de su cuerpo. Dejó de pensar cuando la lengua del lord volvió a irrumpir en su boca y se enredó con la suya.

Aún continuaron enzarzados en la peculiar batalla unos instantes antes de que él depositara pequeños besos sobre sus labios y aflojara el abrazo para apartarse.

—Se hace tarde —le susurró con un tono de voz grave que la hizo estremecer de nuevo.

Asintió con los ojos aún cerrados y la respiración agitada. Tomó una bocanada de aire y la expulsó despacio antes de enfrentar la mirada del barón. Este la observaba serio, quizá a la espera de su reacción. Le sonrió con timidez; él le devolvió le gesto.

—Deberías marcharte —le sugirió al tiempo que le acariciaba la mejilla—, no quisiera que lady Herenford se moleste por tu tardanza.

—Será lo mejor —repuso sin moverse.

Parecía a punto de decir algo más, sin embargo, solo volvió a sonreír antes de posar la vista sobre los útiles de costura que continuaban encima de un pupitre.

—No te preocupes, yo me encargo —apuntó intuyendo lo que pensaba.

—Me voy entonces —confirmó, y aunque reacia, se acercó al perchero.

Viktor la acompañó, aguardó a que se pusiera el sombrero y él mismo le colocó la capa sobre los hombros.

Ya frente a la puerta, los dos estiraron el brazo a un tiempo y sus manos se encontraron en el pomo. El contacto los removió por dentro a ambos. Se miraron a los ojos y, sin mediar palabra, volvieron a unir sus bocas.

Fue un beso breve, húmedo e intenso el que compartieron en ese instante. Cuando se separaron, jadeantes y con un peculiar destello en las dilatadas pupilas, se sonrieron cómplices.

—Vete ya o volveré a besarte —la amenazó alegre al tiempo que abría la puerta.

El cochero la aguardaba frente a la escuela y a Christine no le quedó más opción que salir.

—¿Le gustaría almorzar mañana en Herenford House? —le preguntó Viktor, recuperando las formas, cuando apenas se había alejado unos pasos.

—Me encantaría —respondió contenta.

—Le pediré a mi madre que le envíe una nota a nuestra tía.

—Hasta mañana pues, milord.

—Hasta mañana, milady —la despidió con una reverencia que la hizo reír.

Capítulo 10

Eufórico, regresó al aula dispuesto a poner cada cosa en su lugar antes de irse él también. Mientras lo hacía, solo podía pensar en la deliciosa boca de la joven, en lo adictivo de su sabor y en que al día siguiente, con un poco de suerte, volvería a verla.

Tenía la esperanza de que lady Herenford rehusara unírseles, de lo contrario tendría que bregar con el disgusto de su madre. Fue al pensar en esta cuando, de repente, como un fogonazo, la imagen de su progenitora rechazando a Christine como posible futura baronesa apareció en su mente.

¡Y él acababa de besarla!

Contrariado, se mesó el cabello. En su afán por saciar el capricho de probar sus labios, no se había parado a pensar en las consecuencias, ni mucho menos en las expectativas que podía haberle generado a la dama.

Tendría que hablar con ella y aclararle… ¿Qué? ¿Que se había dejado llevar por un impulso? ¿Que no había sido capaz de resistir la tentación? ¿Que había sucumbido al deseo sin que ello implicara compromiso alguno por su parte?

Se removió incómodo, porque lo peor del engorroso asunto era que no se arrepentía de lo hecho. No cuando aún sentía en los labios el efecto de las caricias y su cuerpo continuaba vibrando como consecuencia de su respuesta.

No estaba en su naturaleza ir seduciendo a jovencitas inocentes, pero tenía que reconocer que Christine tenía algo —además de una boca enloquecedora— que le atraía poderosamente.

Había descubierto que no carecía de sentido del humor y también que era de las que decía lo que pensaba, al menos cuando la baronesa no estaba presente. Tampoco podía negar que le gustaban sus voluptuosas curvas. Un nuevo ramalazo de excitación lo sacudió por dentro al recordarla entre sus brazos. Cerró los ojos y jadeó con el ceño fruncido al imaginarse acunando sus turgentes pechos, mordisqueando unos pezones que se le antojaban sonrosados y duros bajo la presión de sus dientes o aferrándose a las nalgas que se intuían exuberantes y prietas bajo las capas de tela que las cubrían.

¿Qué estaba haciendo? Resopló frustrado, además de caliente. Si su madre supiera la clase de pensamientos que Christine comenzaba a inspirarle, aparte de escandalizarse, pondría el grito en el cielo.

Entre tanto, en el carruaje de camino a Paddon Hill, Christine se había despojado de uno de los guantes y, abstraída, se perfilaba los labios con las yemas de los dedos. Aún los sentía hinchados y palpitantes; el corazón todavía le latía con fuerza. No quiso cuestionarse los motivos que lo habían impulsado a besarla; tampoco los suyos para responder como lo había hecho. La encontraba deseable; al menos su boca, que ya era más de lo que ningún otro hombre había sentido por ella jamás. Tampoco se planteó qué ocurriría de allí en adelante. No tenía caso cuando no había sentimientos de por medio. Podía haberse tratado de un suceso fortuito, que dicho fuera de paso, no le importaría repetir.

Suspiró al rememorar la fuerza de sus brazos y el calor de su cuerpo que, traspasando las capas de tela, había alcanzado el suyo, calentándole la sangre. Le había gustado el abrazo. Le había gustado mucho. Se mordió la punta del dedo índice al tiempo que una leve sonrisa adornaba su rostro.

Así, con una expresión entre embelesada y pícara, la descubrió el cochero al abrir la portezuela.

—Hemos llegado, milady.

Apurada, porque no se había dado cuenta de que el coche se detenía, se apoyó en el antebrazo que el hombre le tendía para ayudarla a bajar.

—Gracias.

El criado respondió con una inclinación de cabeza, regresó al pescante y azuzó a los caballos, que se pusieron en marcha justo cuando Christine entraba en la casa. Al hacerlo encontró a la baronesa en el recibidor. La saludó con escaso entusiasmo de camino a la escalera.

—Regresas más tarde de lo habitual.

A pesar de lo seco del tono, Christine no percibió reproche en la voz de la viuda.

—Nos entretuvimos a la hora de recoger —mintió, sosteniéndole la mirada sin pestañear.

—Entiendo —respondió la otra, buscando una manera de continuar con la conversación. Su interés por la joven y las actividades que realizaba era tan escaso que no sabía qué añadir—. Resulta… encomiable que dediques parte de tu tiempo a los niños del pueblo —logró decir a duras penas. Casi parecía que las palabras le hubieran arañado la garganta al pronunciarlas.

—No tengo nada mejor que hacer —respondió suspicaz. Era inusual que la prima de su padre se mostrara tan… ¿amable? No, ese no era el término adecuado para definir su comportamiento, pero se acercaba lo suficiente, y teniendo en cuenta el trato que le había dispensado desde su llegada, solo podía recelar del repentino cambio de actitud—. Si me disculpa, he de subir a cambiarme para la cena.

Lo último que deseaba era seguir hablando con aquella odiosa mujer.

—Por supuesto…, querida.

¿Aquella mueca que torcía sus labios pretendía ser una sonrisa?, se preguntó Christine, anonadada.

—Con su permiso —dijo decidida a retirarse.

«¡Qué día tan extraño!», pensó mientras subía las escaleras.

Primero el barón la besaba hasta casi robarle el aliento, después lady Herenford le dedicaba aquella especie de sonrisa… ¿Qué sería lo siguiente? «¿Recibir una carta del conde pidiéndome que regrese a casa?», se respondió sarcástica. Aunque apartó el pensamiento con rapidez. No permitiría que el recuerdo de su progenitor —tampoco el inusual comportamiento de la baronesa— le empañaran el que, hasta la fecha, había sido el momento más especial desde su llegada a Chipping. Se atrevería a decir, incluso, que aquella tarde había sido una de las mejores de su vida.

Suspiró al cerrar la puerta de su dormitorio. Se despojó de las prendas de abrigo, se tumbó en la cama boca abajo y se abrazó a la almohada. Durante un buen rato, y permitiendo que una nueva sonrisa se instalara en su rostro, repasó lo ocurrido en la escuela.

Apenas habían comenzado a cenar cuando el mayordomo entró en el comedor portando, solemne, una bandejita de plata con un sobre.

—Lady Herenford… —hizo una pausa—, un mozo de Herenford House acaba de traerlo y espera respuesta, milady —prosiguió cuando la dama le indicó con un sutil cabeceo que podía hacerlo.

Desde el otro lado de la mesa, Christine, intuyendo de qué se trataba, observaba la escena y aguardaba la reacción de la viuda, también su respuesta, con verdadera impaciencia. La severa expresión de la mujer no le ofrecía pista alguna acerca de la decisión que pensaba tomar.

Martha releyó las breves líneas escritas por su cuñada con satisfacción. Sin duda alguna su ofrecimiento llegaba en el momento más oportuno.

—Que el mozo le confirme a la señora Fields nuestra asistencia al almuerzo de mañana en Herenford House —dijo sin emoción alguna en la voz.

Que la visita fuera conveniente no la hacía más agradable ni mucho menos apetecible.

El mayordomo realizó una discreta reverencia y abandonó el comedor. Christine se apresuró a bajar la vista al plato que tenía delante y continuó comiendo con fingida indiferencia. Por dentro, festejaba que al día siguiente volvería a ver a lord Herenford. Aunque saber que no iría sola chafaba en parte su entusiasmo.

—Confío en que no te suponga un problema el que haya aceptado la invitación de los Fields.

El comentario de la viuda sorprendió a Christine, tanto por lo inesperado como por la consideración que implicaba. Definitivamente algo raro le pasaba a su tía.

—No, ningún problema —respondió prudente.

—Bien —fue cuanto añadió Martha.

Tal vez podría haber aprovechado la ocasión para tantear a la joven con respecto a su relación con Viktor, pero por la forma en que esta la miraba, supo que estaba siendo demasiado evidente y que debía esperar para no delatarse. A fin de cuentas, una vez estuvieran en la mansión los vería juntos y podría valorar si sus sospechas eran infundadas o no, y para ello necesitaba que ambos se comportaran con naturalidad.

Ante el silencio de la dama, Christine, agradecida, volvió a centrar toda su atención en la cena. Deseaba acabar cuanto antes y así retirarse a su dormitorio.

Fue aquella una noche plagada de extraños sueños. Sueños en los que se entremezclaban apasionadas escenas junto a lord Herenford con otras, mucho más turbadoras, en las que aparecía la baronesa. Aun así, amaneció sonriente y con ganas de partir hacia Herenford House. Aunque se cuidó mucho de mostrar sus emociones ante la viuda; lo que no le suponía esfuerzo alguno, pues le bastaba con mirarla para que se le quitaran las ganas de sonreír.

De todas formas, cuando al fin llegó la hora de salir hacia la mansión, se notaba agitada y, sobre todo, expectante. ¿Cómo la recibiría el barón? ¿La miraría de alguna manera especial, o por el contrario, para no despertar suspicacias, actuaría con total normalidad? No sabía si ella podría hacerlo una vez lo tuviera delante.

El mayordomo las acompañó hasta la salita y se retiró tras anunciarlas. A Christine le costó no exteriorizar su decepción al descubrir que en la estancia solo se encontraba la señora Fields.

—Lady Herenford, cuánto me alegra que aceptara la invitación —las recibió su anfitriona con una sonrisa un tanto nerviosa—. Viktor se reunirá con nosotras en un momento y podremos pasar al comedor —añadió al tiempo que, con un gesto, las instaba a tomar asiento.

Ninguna de las tres dijo nada más y el silencio se tornó incómodo.

—Dígame, querida —lo quebró tensa la señora Fields, dirigiéndose a la más joven—, ¿qué tal le va con los chiquillos en la escuela?

—Bien —contestó ella, algo más relajada tras saber que el barón no tardaría en aparecer—. Son buenos niños y ponen gran interés en aprender.

—Ayer mismo le decía a la muchacha que están realizando una gran labor con esos críos —intervino la baronesa, para sorpresa de las otras dos; sobre todo de su cuñada que, aunque perpleja, sonrió a la viuda.

—Es cierto. Viktor no solo ha continuado patrocinando la escuela, como hiciera mi hermano, también ha querido implicarse activamente en las actividades que el maestro ya llevaba a cabo. Sin duda es de agradecer que lady Christine se haya sumado al proyecto. —Miró a la joven con cariño.

—En efecto —coincidió la baronesa—. De hecho, me alegra que Viktor y ella hayan entablado amistad —añadió con un tono demasiado áspero como para resultar convincente.

Aun así, que participara de la conversación era algo tan inusual, que sus compañeras no sabían cómo gestionar el cambio.

—Es normal —logró responder la señora Fields—, son jóvenes y, en cierta forma, familia —apuntó, como si necesitara justificar el acercamiento entre la pareja.

Christine, aunque guardó silencio, encontró absurdo el comentario de la dama. Para empezar, no había entre ellos parentesco alguno, y tampoco tenía claro que fueran realmente amigos. No después de lo ocurrido el día anterior en el aula. Los amigos no se besaban como ellos lo habían hecho, caviló. Lo cierto era que no sabía cómo definir la relación que existía entre ellos.

—Siento el retraso.

Escuchar su voz fue, para Christine, como recibir un latigazo que, no solo interrumpió sus pensamientos, también la sacudió por dentro. Ansiosa, buscó la mirada del lord, pero este tenía la suya puesta sobre su madre, a la que se acercaba para darle un cariñoso beso en la mejilla.

Christine sintió una vez más el mordisco de la envidia, pero el regusto amargo que lo acompañaba y que le trepaba por la garganta desapareció como por arte de magia cuando Viktor, al tiempo que se erguía, clavó sus ojos en los de ella y le dedicó un rápido y discreto guiño.

El corazón le brincó en el pecho y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no responderle con una sonrisa.

Frente a ellos, lady Herenford estudiaba la escena con suma atención. Aunque no había captado el gesto de su sobrino, no le pasó desapercibida la complicidad que fluía entre ellos al mirarse, ni el leve temblor en los labios de la muchacha. Una amalgama de satisfacción y cólera se agitó en su interior al comprender que su presentimiento parecía acertado.

—Lady Herenford, me alegra que aceptara almorzar con nosotros —le dijo el joven con aquella odiosa sonrisa que lucía casi de continuo—. Cuando les parezca, podemos pasar al comedor —las invitó con un ademán que apuntaba hacia la puerta.

Martha, rumiando sus sospechas y su malhumor, fue la primera en ponerse en pie y en dirigirse hacia la otra habitación sin pronunciar ni una sola palabra. Los demás la siguieron, ajenos al torbellino de ideas y emociones que bullían en su cabeza.

La comida transcurrió con aparente normalidad. Viktor bromeaba como tenía por costumbre y la señora Fields se esforzaba por mantener viva la conversación, mientras la viuda no perdía detalle de lo que ocurría en la mesa. A nadie le extrañó su mutismo, tampoco que los observara como si esperara verlos cometer un error que no tendría reparos en señalar. Sin embargo, no era esa la intención de la viuda, por muy reprobable que el comportamiento de sus parientes le resultara. Al menos no en esa ocasión, cuando su único interés era captar alguna señal, un mínimo indicio, con el que corroborar sus sospechas. Por desgracia, no había percibido nada fuera de lo normal. Christine se conducía con propiedad en todo momento, y en cuanto a Viktor… su irritante sentido del humor era el de siempre. La falta de pruebas la llevó a tomar una decisión y, una vez acabaron de comer, sabiendo de antemano la respuesta negativa de su cuñada, propuso dar un paseo por el jardín.

—Me parece una idea excelente, tía —la secundó Viktor.

—No quiero parecer descortés —se pronunció la madre de este—, pero si no les importa, preferiría quedarme en la casa.

—En ese caso me quedaré a hacerle compañía y que sean los jóvenes quienes salgan a caminar —se apresuró a decir Martha, estirando los labios para formar una rígida sonrisa.

—Qué considerada, milady. —Sonrió apenas, mortificada, la señora Fields.

Christine, sin embargo, no cabía en sí de gozo.

—¿Salimos, entonces? —preguntó intentando no parecer ansiosa, pero deseando marcharse antes de que la viuda cambiara de parecer.

Viktor asintió y los cuatro abandonaron el comedor para dirigirse a la salita. Desde esta se podía acceder al jardín y, si paseaban cerca, podrían verlos desde el interior.

—Me alegra que decidieras quedarte —soltó la viuda en cuanto la pareja se hubo marchado—, pues hay un asunto del que deseo hablarte.

—¿Ha ocurrido algo que…?

Lady Herenford alzó la mano para interrumpir a la mujer que la miraba con cara de preocupación. Siempre le había parecido exagerada en sus reacciones.

—No me andaré por las ramas —habló con la mirada puesta en el exterior—. Sé que Viktor tiene en mente buscar esposa —la otra asintió aunque la baronesa continuaba pendiente de lo que ocurría en el jardín—, es lo que debe hacer —sentenció, volviéndose entonces hacia su cuñada—, pero adviértele que se mantenga alejado de Christine. —Elizabeth la miró con los ojos muy abiertos por lo bruscas que habían sonado sus palabras. Martha se dio cuenta y suavizó el tono—. La muchacha no le conviene, recuerda que su salud es delicada —añadió antes de vigilar de nuevo a los dos jóvenes.

—Lleva razón, yo misma se lo advertí hace días. Es una chiquilla encantadora, pero, como señala, su falta de fortaleza… ¿Sospecha que entre ellos…? —No terminó la frase. Angustiada, también posó la mirada en la pareja.

—No lo descarto. —Ambas guardaron silencio durante unos instantes—. Oblígalo a que adelante el viaje a Londres.

A Elizabeth le molestó lo imperativo del comentario, sin embargo calló, pues ella misma deseaba partir cuanto antes hacia la capital.

—Intentaré convencerlo —musitó—, aunque no será fácil —reconoció, consciente de que su hijo hacía tiempo que tomaba sus propias decisiones y poca influencia ejercía ya sobre él.

Solo esperaba que no hubiera olvidado la conversación que habían mantenido con respecto a lady Christine, y que las suposiciones de la baronesa fueran infundadas.

Lady Herenford, aunque hubiera preferido un firme compromiso por parte de su cuñada para alejar a Viktor de Chipping cuanto antes, asintió sin dejar de observar lo que sucedía tras los cristales de la puertaventana que permitía el acceso a la parte trasera de la mansión.

Saber que debían mantenerse a la vista y guardar cierta distancia entre ellos, había aplacado, en parte, el entusiasmo inicial de Christine, que habría elegido perderse por los serpenteantes caminos con la esperanza de que lord Herenford volviera a besarla. De todas formas, agradecía el momento a solas.

Viktor se sentía igual que ella: contento y decepcionado a partes iguales. Se moría por llevarla tras uno de los setos y así poder atrapar su boca. Como esa opción era del todo inviable, no cuando intuía que los vigilaban, pensó que debía aprovechar la oportunidad y ofrecerle a la joven una explicación. Tal vez también una disculpa.

La miró de soslayo, buscando la manera de abordar el tema. Carraspeó, no supo si para captar su atención o con intención de romper el silencio. Christine giró el rostro hacia él y le sonrió. Viktor dejó de pensar. No podía hacerlo si le sonreía de aquella manera.

—Si no tuviera la certeza de que nos miran, te besaría aquí mismo —soltó con los ojos puestos sobre los carnosos labios de la joven.

—Si no tuviera la certeza de que nos miran —repitió con un susurró—, te pediría que lo hicieras.

—¡Cielo Santo! —exclamó sin resuello—. No puedes decir algo así…

—¿Yo no puedo y tú sí? —le recriminó Christine, arqueando una de sus delicadas cejas—. ¿Qué diferencia hay?

—Ninguna —reconoció antes de soltar una carcajada—, de hecho, me encanta que seas tan directa y que digas lo que piensas, pero no me has dejado terminar. —Ella le dedicó una mirada interrogante—. No puedes hacer esa clase de comentarios y esperar que continúe cuerdo —le aclaró risueño.

Christine, con una chispa de picardía destellando en sus pupilas, recuperó también la sonrisa.

—No se pierde la razón a causa del deseo —aseveró convencida.

Viktor volvió a reír.

—Tengo mis dudas al respecto, pues yo mismo estoy a un paso de perderla —bromeó, aunque en sus ojos, que de nuevo se habían posado sobre la boca femenina, centelleaba una vez más el anhelo—. De todas formas —carraspeó de nuevo y se obligó a buscar su mirada—, no era esta la conversación que esperaba mantener —continuó con un tono algo más formal—. Lo que hicimos… lo que hice —rectificó— no estuvo bien. No me arrepiento —aclaró para atajar la protesta de la joven—, pero eres una dama y se supone que yo soy un caballero —torció el gesto con comicidad; Christine no pudo contener la risa.

—No podrías permanecer serio ni aunque tu vida dependiera de ello —opinó con la voz vibrando de diversión.

Viktor la observó fascinado por lo tintineante del tono.

—Me gusta oírte reír.

—Imposible no hacerlo cuando estoy a tu lado —reconoció de buen humor al tiempo que volvía el rostro hacia él y sus ojos se encontraban.

Y allí estaba de nuevo aquella intensa mirada que, en esa ocasión, además de abrasarle las pupilas, la sacudió por dentro.

El tiempo, al igual que sus pies, se detuvo a su alrededor mientras, en silencio, se sostenían la mirada, ambos con el pulso acelerado, conscientes de aquella especie de lazo invisible que los mantenía atrapados, y que incluso parecía tirar de ellos, obligándoles a aproximarse. De hecho lo hicieron; se dejaron llevar hasta que solo un par de pasos los separaban ya. Se les agitó la respiración y un cosquilleo les recorrió la espina dorsal al percibir la fragancia del otro. Tan cerca estaban. La agradable sensación que invadió sus cuerpos se entremezcló con el deseo de hacer desaparecer el espacio entre ellos y unir sus labios.

Viktor, subyugado por la embriagadora esencia de la joven, avanzó otro paso más.

—Christine —susurró su nombre con voz ronca al tiempo que alzaba la mano hacia su rostro.

—Milord.

El barón parpadeó confundido, no tanto por lo formal del tono como por lo grave de este. Un carraspeo a su izquierda le hizo tomar conciencia de que no había sido la joven quien hablara, y lo más importante, que habían dejado de estar solos. De inmediato se hizo atrás y, apurado, fijó la vista en el mayordomo que, con la vista clavada en algún punto por detrás de ellos aguardaba, estoico, unos pasos más allá.

—¿Sí, Ikin? —inquirió con fingida naturalidad.

—La señora Fields me ha enviado a buscarles, milord; lady Herenford desea regresar a Paddon Hill.

—Gracias, Ikin —respondió mientras, de soslayo, observaba a Christine.

Esta miraba en dirección a la casa.

Capítulo 11

La distancia que aún les separaba del edificio le impedía apreciar con claridad la expresión de la baronesa, de todas formas intuía que esta sería, cuando menos, de desagrado. También sabía que el desliz que acababan de cometer le supondría aguantar un sermón de la viuda en cuanto se subieran al carruaje. Cierto que nada reprobable habían hecho, pero no hacía falta ser muy avispada para saber que poco les había faltado. De no ser por la aparición del mayordomo, quién sabía lo que habría podido ocurrir, pues ambos parecían haber olvidado dónde se encontraban, y lo peor, que la señora Fields y lady Herenford los estaban controlando. Aun así, no estaba dispuesta a soportar la reprimenda de aquella insufrible mujer. No quería darle esa satisfacción, pero evitarla parecía del todo imposible; a no ser que…

—Sígueme la corriente, por favor —le pidió al barón con un susurro justo antes de componer una radiante sonrisa.

Estaban ya a escasos metros de la mansión y, como había imaginado, la cara de la viuda no era en absoluto afable.

—¿Qué pretendes? —la interrogó Viktor también en voz baja, intrigado.

—No hay tiempo para explicaciones —respondió para después soltar una carcajada como si acabara de decir algo gracioso—. No puede negarlo, milord: he ganado el duelo de sonrisas —elevó el tono para hacerse oír desde la entrada del salón, donde las dos mujeres los aguardaban.

—Fue la aparición de Ikin la que le proporcionó la victoria, milady —rebatió divertido, al comprender la intención de la joven.

—No es cierto, habría ganado de todas formas —le aseguró, continuando con la farsa.

—No si le hubiera pellizcado la nariz como era mi intención —repuso risueño, justificando así el hecho de haber estado a un paso de acariciarle el rostro.

—Eso habría sido trampa —protestó ella justo cuando se detenían ante las otras dos.

—El fin justifica los medios —se defendió él.

—¿Se puede saber de qué estáis hablando? —quiso saber la señora Fields; la actitud un tanto pueril de la pareja le habría parecido graciosa de no ser por el gesto huraño que mostraba su cuñada—. ¿Qué es eso del duelo de…?

—De sonrisas —terminó por ella Christine—. Consiste en mantenerse serio y el que primero sonríe, pierde —resumió—. Hace un instante, lord Herenford aseguraba que es capaz de hacer reír a cualquiera si se lo propone, yo puse en duda tal afirmación y entonces me retó a…

—¡Suficiente! —la interrumpió lady Herenford tajante y cada vez de peor humor por el lamentable comportamiento de aquel par de idiotas que carecían por completo de modales—. Nos vamos —espetó fulminándolos a ambos con la mirada.

A su lado, la señora Fields se retorcía las manos con evidente nerviosismo. Le dedicó una mirada de censura a su hijo cuando los cuatro se dirigían hacia la entrada principal.

—Gracias por el almuerzo, señora Fields —dijo Christine, a modo de despedida, una vez se hubieron colocado las prendas de abrigo.

—No las merece, querida —contestó con una sonrisa tensa en los labios, observando de reojo a su cuñada.

Esta tan solo les dedicó una leve inclinación de cabeza antes de abandonar la casa.

—En ocasiones me pregunto qué tienes dentro de la cabeza para comportarte de manera tan infantil —le espetó Elizabeth a su hijo en cuanto la puerta se cerró y se quedaron a solas en el recibidor.

—Solo era un juego, madre —se defendió Viktor, encogiéndose de hombros.

—Lo sé —suspiró con aire cansado—, pero de sobra sabes lo estricta que es Martha. De todas formas, no voy a negar que me sentí aliviada al averiguar que solo se trataba de un inocente pasatiempo —añadió de camino a la sala.

—¿Qué otra cosa podría haber sido? —la interrogó continuando con el engaño iniciado por Christine.

—Martha… —titubeó—, insinuó que entre la hija de lord Bradbury y tú…

—¿Qué? —la instó a terminar la frase; se le había acelerado el pulso y en esa ocasión, la alteración nada tenía que ver con el deseo.

—Sospecha que pueda haber surgido algún tipo de afecto entre vosotros. —Tomó asiento mientras hablaba.

—¿Y qué problema habría si así fuera?

—Ya hemos hablado de esto, Viktor; la joven está enferma. Incluso Martha cree que no sería adecuada…

—Lo que opine esa mujer me trae sin cuidado —espetó molesto porque hubieran hablado de él a sus espaldas—. Y a usted tampoco debería importarle.

—En esta ocasión su criterio es acertado, yo misma te lo advertí no hace mucho.

—Puedo entender sus razones, a fin de cuentas es mi madre y desea lo mejor para mí, pero me pregunto, ¿qué interés mueve a lady Herenford? ¿Por qué le preocupa que pueda considerar a lady Christine como futura baronesa? Más bien debería ser al contrario y alegrarse si fuera el caso, porque si la muchacha está enferma como asegura, no le será fácil encontrar marido, ¿por qué entonces echar por tierra la que posiblemente sería su única oportunidad?

—Lo hace pensando en el futuro del título —le respondió su progenitora con escasa convicción.

—Lo dudo mucho, porque nunca le ha interesado, y lo sabe tan bien como yo. —La señora Fields guardó silencio, pues no sabía cómo rebatir sus palabras—. Es más, estoy casi seguro de que nada malo hay en la salud de lady Christine.

—Ella no lo negó —apuntó su madre.

—¿Delante de lady Herenford? Imposible —contraatacó Viktor.

—Si es como dices, ¿qué motivos tendría para mentirnos?

—Lo ignoro —reconoció a regañadientes, aunque el presentimiento de que la joven se había visto envuelta en algún escándalo iba ganando peso.

La había observado y no había visto en ella rastro de debilidad ni achaques, al contrario, su aspecto era de lo más lozano.

—Sea lo que sea, deberías mantenerte alejado de ella. Podríamos adelantar el viaje a Londres, a fin de cuentas…

—No pienso hacer tal cosa —la cortó tajante—. Hay asuntos que debo dejar solucionados antes de irnos —añadió suavizando el tono; no pretendía discutir con su madre, mucho menos disgustarla, pero no iba a dejarse manipular—. Ahora, si me disculpa, debo continuar con las cuentas.

Abandonó la sala y se dirigió al despacho. Ocupó el sillón tras el escritorio, y aunque abrió el libro de la contabilidad, no posó la vista en él. Pensativo, se recostó contra el acolchado respaldo. Necesitaba salir de dudas y averiguar la causa por la que la joven se había trasladado al pueblo. «Y la única manera es preguntándole a la propia Christine», se dijo nada seguro de obtener una respuesta por su parte. De todas formas, lo intentaría.

Aunque apenas la conocía, y dejando de lado el deseo, sentía por ella verdadero afecto. Disfrutaba de su compañía, de su ácido sentido del humor, de su risa, su franqueza; incluso sus airadas respuestas le gustaban. Se veía adorable cuando se enfurruñaba, pensó con una leve y sesgada sonrisa en los labios. Sin pretenderlo, se imaginó dando largos paseos, compartiendo bromas, escuchando su sensual risa; contemplando el brillo de sus bonitos ojos azules antes de degustar un pastel… Hasta el momento, todo cuanto había descubierto de ella le gustaba y, en honor a la verdad, su forma de ser se ajustaba a la perfección a su idea de cómo debía ser su compañera. Solo le restaba averiguar esa parte de su vida que con tanto celo mantenía en secreto, caviló, deseando para sus adentros que no se tratara de nada tan grave como para no poder pasarlo por alto. Aunque no se le ocurría un motivo lo suficientemente malo como para descartarla incluso antes de darse la oportunidad de conocerla en profundidad y saber si en verdad era la clase de mujer que deseaba por esposa. Por supuesto, siempre y cuando ella también lo considerara a él un candidato adecuado para el matrimonio. Tenía la esperanza de que así fuera, pues estaba seguro de que no le era indiferente. No después de haber respondido a sus besos como lo había hecho, decidió con una amplia sonrisa de satisfacción en los labios, pero consciente de que aún tenía por delante una ardua tarea: derribar el muro de desconfianza tras el que Christine se parapetaba.

De camino a Paddon Hill, y contrariamente a lo que cabría esperar, Martha no pronunció ni una sola palabra. No estaba del todo convencida de que la escena presenciara desde el salón concordara con la explicación que la muchacha les había ofrecido. Aunque, conociendo al sobrino de su difunto esposo, bien podría ser cierto; carecía de modales y, en ocasiones, su exasperante sentido del humor era más propio de un bufón que de un hombre de su posición. Tal vez, después de todo, se había precipitado al pensar en un posible romance entre aquel par de descerebrados.

—Le pido disculpas por mi comportamiento —rompió el silencio Christine fingiéndose contrita—. Ahora me doy cuenta de lo inadecuado del juego. —Tenía la certeza de que más pronto que tarde la viuda le haría notar su falta con una buena reprimenda, mejor adelantarse y parecer arrepentida. «No hay mejor defensa que un buen ataque», había leído en algún sitio.

—De poco sirve que lo lamentes después de hecho —espetó airada.

—No se volverá a repetir, milady —dijo sin levantar la vista de las manos enguantadas que mantenía entrelazadas sobre el regazo.

Si alzaba los ojos y la miraba de frente, la viuda adivinaría en ellos que no estaba siendo sincera.

—Por tu bien espero que así sea —le advirtió con tono amenazante—, de otra manera me vería en la obligación de informar de tu conducta a mi primo —prosiguió—, y estoy segura de que tomaría serias medidas al respecto.

¿Qué podía hacer que fuera peor que el haberla enviado allí? ¿Encerrarla en un internado?, pensó desdeñosa justo antes de que la imagen de Viktor Fields se formara en su mente. De repente, la posibilidad de un nuevo castigo que la alejara de Chipping le estrujó el corazón. No deseaba marcharse. No cuando por primera vez un hombre lograba despertar en ella… Ignoraba el qué, pero algo vibraba en su interior al tenerlo cerca. «Ni siquiera eso», se dijo. Verlo era suficiente para agitarla, incluso antes de haber probado su boca.

—No será necesario, le he dicho que no volverá a ocurrir.

Sonó menos sumisa de lo que hubiera deseado, aunque a la viuda no pareció importarle, o quizá no había notado el cambio de tono. Fuera como fuera, guardó silencio, supuso Christine que dando por zanjada la conversación.

Supuso mal. Martha calló, pero no dejó de reflexionar sobre lo ocurrido.

Si la aclaración de la muchacha le había parecido poco convincente, su actitud contrita le resultaba en exceso sospechosa. Más, tras aquella última réplica que dejaba entrever su verdadero y rebelde carácter. Confiaba en que Stuard encontrara pronto un esposo para ella, de lo contrario, tal vez sí tuviera que cumplir su amenaza y escribirle de nuevo, y con noticias más preocupantes que la posible amistad entre el actual barón y su hija.

Al detenerse el carruaje, Christine descendió en primer lugar y, como tenía por costumbre, aguardó a que lady Herenford lo hiciera para caminar tras ella hacia la casa. Apenas habían avanzado unos pasos cuando la vio trastabillar y proferir un aullido de dolor al tiempo que caía, cuan larga era, sobre el camino. Tanto ella como el corchero se apresuraron a socorrerla.

—¡Milady! —exclamó alarmada el ama de llaves al abrir la puerta y contemplar la escena.

También ella corrió a ofrecer su ayuda.

Al incorporarse y tratar de apoyar el pie derecho, Martha volvió a gritar y a punto estuvo de acabar de nuevo en el suelo.

—Apóyese en mí, lady Herenford —le sugirió el criado.

La señora Brasher y Allison, alertadas por el alboroto, observaban desde la entrada sin saber qué hacer.

—Pon agua a calentar, quizá la necesitemos —ordenó la señora Lawler a la cocinera—. Y tú, ve a buscar al doctor —se dirigió después a la doncella.

Las dos mujeres obedecieron al punto; una se fue a la cocina y la otra en busca de su capa. Minutos después, la más joven corría colina abajo en tanto los otros ayudaban a la viuda a llegar a la salita y a sentarse en uno de los sillones.

Christine, dejando de lado el rechazo que la mujer le provocaba, se agachó frente a ella para despojarla del botín; si el tobillo se inflamaba, más tarde, costaría quitarlo.

—No me toques. —La escuchó sisear entre dientes.

Pensó que la arisca reacción era fruto del malestar que sentía y no se lo tuvo en cuenta.

—Solo me tomará un momen…

—Que no me toques, te he dicho. —Le apartó las manos de un puntapié.

Christine, conmocionada, se levantó y buscó su mirada. El odio que detectó en los ojos de la viuda le cerró la garganta hasta casi impedir el paso del aire. Aun así, no se dejó amedrentar ni apartó la vista. La enfrentó con determinación a pesar del dolor que sentía en el pecho. Porque, por más que quisiera evitarlo, la repulsa de su familia continuaba haciéndole daño.

—Permítame que yo lo haga, milady —se ofreció la señora Lawler, interponiéndose entre ellas.

Con las mismas, Christine giró sobre sus talones y abandonó la salita. Poco o nada le importaba el alcance de la lesión de aquella bruja desalmada después de su agresivo rechazo; aún le palpitaban los nudillos como consecuencia de la patada recibida. Jamás se había sentido tan humillada. Ni siquiera el conde, con todo el desprecio que albergaba hacia su persona, la había tratado con tan poca consideración delante de sus empleados. Pensar en su progenitor le cerró por competo la garganta; no era mejor que su prima. De hecho, era peor que esta, pues él, aun siendo su padre, la detestaba.

Necesitaba salir de aquella casa.

Sin inmutarse por el nuevo alarido de dolor de la baronesa, cruzó el umbral y caminó hasta llegar al borde del sendero. Allí se detuvo, bajó los párpados y llenó los pulmones con una bocanada de aire que después expulsó despacio. Cuando abrió los ojos, y no queriendo darles la satisfacción de verla en aquel estado si se acercaban a la ventana, se alejó por el camino con una sola idea en mente: poder ver a Viktor.

Se detuvo en mitad de la cuesta y parpadeó sorprendida al tomar conciencia de lo que deseaba. El cosquilleo en la boca del estómago le confirmó que la compañía del lord era lo que más ansiaba en ese momento. Días atrás, en aquellas mismas circunstancias, habría elegido atiborrarse de dulces para aliviar la angustia. Sin embargo, y aunque nunca le haría ascos a un pastel, en ese instante elegiría a Viktor sin dudarlo. Estaba segura de que a su lado lograría olvidarse del mal rato que acababa de pasar, incluso conseguiría hacerla reír con alguno de sus comentarios.

Reanudó la marcha con una leve sonrisa en los labios. Pensar en él le bastaba para sentirse mejor. Se planteó ir en su busca y usar la caída de lady Herenford como pretexto. Descartó la idea al instante. No solo ignoraba si la lesión revestía gravedad o se trataba de una simple torcedura, sino que a la viuda no le agradaría lo más mínimo que informara a sus parientes sin su permiso. Dudaba incluso que ella lo hiciera teniendo en cuenta lo poco que le agradaba su familia política.

Ante la imposibilidad de reunirse con el barón, se conformó con rememorar el paseo por el jardín de Herenford House y sus ganas de besarla.

Una hora después, con la sonrisa aún en los labios, regresó a Paddon Hill. Encontró la casa en silencio y ningún criado a la vista. Los supuso en la cocina y a lady Herenford en su dormitorio; no se molestó en averiguarlo, porque no le interesaba lo más mínimo. No fue hasta un buen rato después cuando supo, por Allison, que la baronesa se había fracturado el tobillo, y que el doctor le había inmovilizado el pie y suministrado láudano.

Christine la escuchó sin mostrar emoción alguna. Si bien no se alegraba de lo ocurrido —no era tan mezquina—, tampoco sentía lástima por la viuda. Imposible después de cómo se había comportado con ella cuando solo pretendía ayudarla. Sin embargo, sí se dio cuenta de la libertad que ganaba con el reposo obligatorio de lady Herenford. Con ella postrada en la cama, podría entrar y salir sin tener que ofrecer explicaciones, al menos mientras permaneciera bajo los efectos del fármaco.

Poco le importaba que después la señora Lawler la pusiera al corriente de sus idas y venidas; pensaba aprovechar cuanto pudiera, sobre todo para pasar tiempo con Viktor, proyectó antes de plantearse si bajar o no a cenar.

Tras unos minutos de indecisión, resolvió hacerlo. Aquella no era su casa, pero vivía en ella y no estaba dispuesta a permanecer encerrada en su dormitorio mientras su carcelera se recuperaba. Bregar con la indiferencia del servicio tampoco le preocupaba, por lo que, a la hora habitual, se presentó en el comedor. La mesa estaba dispuesta, y para su sorpresa, fue el ama de llaves y no el mayordomo quien le sirvió la cena.

No cruzaron ni una sola palabra, sin embargo, Christine detectó un atisbo de compasión en los oscuros ojos de la mujer al encontrarse sus miradas. Tal vez no hubiera ganado una aliada —la sabía leal a la baronesa—, pero parecía haber despertado en ella un mínimo de simpatía.

—Gracias, señora Lawler —dijo al servirle esta un pedacito de bizcocho en lugar de la habitual pieza de fruta.

—No se acostumbre —rezongó antes de irse con un amago de sonrisa en los labios.

Tras disfrutar del pequeño capricho que supuso la porción de dulce, y aunque sin ganas de retirarse a su dormitorio, pero sin nada mejor que hacer, abandonó el comedor. Ya en el piso superior, y al descubrir entreabierta la puerta de la habitación de la baronesa, no pudo resistir la tentación de asomarse.

Como era de esperar, la viuda estaba dormida. De todas formas, no se atrevió a pasar y la observó desde la entrada. Respiraba con normalidad y, por primera vez, su rostro se veía relajado. Tanto que, sin el agrio gesto que lucía de continuo, hasta parecía bonita. Durante un instante sintió lastima por ella, por la triste y gris existencia que llevaba. Se preguntó si en algún momento de su vida habría sido feliz, si habría tenido sueños e ilusiones. Por más que lo intentó no logró imaginarla alegre y sonriente.

El sonido de unos pasos en la escalera la obligó a alejarse y a correr hacia su dormitorio para no ser descubierta espiando el sueño de su tía. Apenas cerró la puerta, alguien golpeó la madera desde el otro lado.

—Adelante.

Se extrañó al ver que era el ama de llaves la que entraba.

—Allison ya se ha ido a su casa, por lo que esta noche seré yo quien la ayude a desnudarse —aclaró la mujer sin ceremonias.

—¿Tan tarde es? —preguntó sin poder disimular su sorpresa. Por lo general, la doncella nunca se marchaba antes de las nueve.

Le pareció que la señora Lawler se removía incómoda.

—La muchacha no se encontraba bien —justificó así la ausencia de la joven.

—Vaya, lo lamento por ella y espero que no se trate de nada serio. Descansar le vendrá bien.

La otra se limitó a asentir antes de acercarse a la ventana para echar las cortinas. Una vez lo hizo, aguardó a que Christine se diera la vuelta para desabrocharle el vestido.

En tanto se desprendía de la ropa, pensó que, de haber estado la baronesa despierta, a buen seguro y a pesar de encontrarse indispuesta, la pobre Allison habría tenido que terminar su jornada. Después de todo, el ama de llaves no era tan estricta como aparentaba; al parecer, no sería ella la única que aprovecharía la convalecencia de lady Herenford para relajar su comportamiento, sonrió para sus adentros mientras la mujer terminaba de cepillarle el cabello y le hacía después una trenza.

—Gracias, señora Lawler —le dijo cuando esta se disponía a salir de la habitación sin que hubieran intercambiado ni una sola palabra más.

El ama de llaves se detuvo junto a la puerta y le sostuvo la mirada durante unos segundos antes de responder:

—No las merece, milady.

Aunque no supo interpretar su mirada, a Christine le pareció que el tono de la gobernanta era de aprobación. Después de todo, tal vez ese día sí se había ganado una aliada.

Capítulo 12

Como cada mañana tras el desayuno, Stuard Bradbury revisaba el correo sentado ante el escritorio de su despacho. Contrariado, torció el gesto al descubrir, entre el resto, una carta de lady Herenford; el motivo por el que le había escrito seguro estaba relacionado con Christine.

Pensar en su hija y en que aún no había logrado encontrarle un esposo adecuado lo puso de mal humor. Su mejor baza, el conde de Barbrow, también quedaba descartada. Si bien había conseguido entrevistarse con él hacía dos noches, este no había mostrado el menor interés por la muchacha cuando le habló de ella. Según sus propias palabras, no tenía edad ni paciencia para lidiar con una joven recién salida de la escuela. Y no lo censuraba, pero que el diablo se lo llevara si no lo había dejado sin opciones, y para colmo recibía aquella misiva de su prima en la que, seguro, nada bueno le contaría. ¿Por qué le iba a escribir si no?

Enojado, extendió el pliego de papel y comenzó a leer. Apenas terminó, lo arrugó hasta formar una bola y lo arrojó a la chimenea. ¿Por qué Martha le hacía perder el tiempo con semejantes tonterías? Poco le importaba la amistad entre el nuevo barón y su hija o que esta se dedicara a jugar a las maestras en la escuela del pueblo. Lo que necesitaba era concertarle un matrimonio cuanto antes. Lástima que Herenford no estuviera interesado en ella más allá de una simple amistad, porque no habría dudado en concederle su mano, caviló mientras continuaba revisando la correspondencia.

En cuanto la abrió, se centró en su contenido y eliminó a Christine de sus pensamientos. Tenía asuntos más importantes que atender.

Esa mañana, mientras desayunaba, Christine alzaba una plegaria al cielo para no recibir más visitas inesperadas que le impidieran abandonar la casa como le había ocurrido el día anterior.

Primero se había presentado el doctor para examinar el tobillo de lady Herenford. Este seguía inflamado y el galeno les recomendó continuar suministrándole láudano hasta nuevo aviso. Poco después de que el médico se fuera —justo antes del almuerzo—, había aparecido el reverendo Brown. Por más que trató de evitarlo, al final, se vio obligada a invitarlo a comer.

Se estremeció al recordarlo, sentado frente a ella, observándola con tanto descaro que llegó a incomodarla. Por suerte, nada más terminar, el repulsivo hombre decidió marcharse.

Fue con la llegada de los Fields, un par de horas después, cuando descubrió que el reverendo, tras salir de Paddon Hill, se había ido a Herenford House para ponerlos al tanto del estado de la baronesa.

La de estos últimos había sido una visita breve, pero que no solo le dio la oportunidad de disfrutar de la compañía de Viktor, también le permitió mencionar su intención de salir a pasear al día siguiente. Y supo, por el centelleo que iluminó la mirada del barón, que este había captado la sutil indirecta; estaba segura de que en algún momento, a lo largo de la mañana, se encontrarían.

Sonrió ante la posibilidad de que así fuera y, ansiosa por averiguarlo, apuró el té que quedaba en su taza. Subió después a por una de sus capas, la capota y los guantes; estaba tan habituada a llevarlos que, en cierta forma, se sentía desnuda sin ellos. La baja temperatura del exterior tampoco daba pie a olvidarlos. Aunque seguro que Lorianne ni cuenta se habría dado de que iba con las manos descubiertas, pensó con nostalgia de nuevo en el recibidor. Descartó el pensamiento al instante. Se sentía demasiado contenta para empañar su humor con recuerdos que aún resultaban dolorosos.

—Estaré de vuelta para la hora del almuerzo —informó a Allison cuando se disponía a abrir la puerta principal.

—¿Desea que la acompañe, milady?

—No será necesario, pero gracias —respondió risueña.

La sonrisa permaneció en sus labios mientras descendía la colina. Cuando alcanzó el camino principal, no tuvo dudas sobre la dirección que debía tomar si esperaba toparse con Viktor.

Avanzó sin prisa, con los brazos cruzados bajo la capa, deteniéndose de tanto en tanto, a pesar del frío, para contemplar el paisaje que tan familiar comenzaba a resultarle. Sobre todo aquel punto del recorrido al que se acercaba y en el que Viktor y ella se habían visto por primera vez. Qué lejano parecía aquel día. Qué de cosas habían ocurrido desde entonces. Y, sobre todo, cómo había cambiado su opinión respecto al lord.

Una carcajada trepó por su garganta al acordarse de cuánto se había enojado con él por lo temerario de su comportamiento y su falta de modales, sin sospechar siquiera que se encontraba frente al heredero de la baronía.

Ni rastro quedaba ya de aquel rencor inicial. Tampoco —se dio cuenta— de la desconfianza que, en un primer momento, le hiciera sentir con sus preguntas y su inesperada propuesta de amistad. Tenía que reconocer que, poco a poco, con su desenfadada actitud y sus atenciones, Viktor Fields se había ganado un hueco en su corazón, pensó sonriendo aún.

No le dio tiempo a analizar lo que implicaba aquella última reflexión, el sonido de unos cascos al golpear el suelo de tierra acaparó toda su atención. Se le aceleró el pulso al divisar al enorme caballo que galopaba hacia ella. Acobardada por la presencia del equino, no reparó en el jinete. Solo cuando el animal se detuvo a cierta distancia y Viktor se bajó de un salto, pudo fijar la mirada en él. Lo vio sonreír mientras se le acercaba, también ella lo hizo.

Al llegar a su lado, y sin mediar palabra, la rodeó con sus brazos y unió sus bocas. Christine jadeó a causa de la sorpresa. Recuperarse de esta para responder al efusivo saludo le tomó apenas un par de segundos. Como pudo, sacó los brazos de debajo de la capa primero, de entre su cuerpo después, y le rodeó el cuello con ellos en tanto sus lenguas se buscaban con avidez.

El fogoso beso se prolongó hasta que, necesitados de aire, se vieron obligados a separarse.

—He soñado toda la noche con este instante —declaró él con un susurro ronco que la hizo estremecer.

—También lo aguardaba ansiosa —reconoció sin pudor, enganchada a las motitas verdes de sus ojos.

La desinhibida respuesta sacudió a Viktor por dentro. No solo porque lo incitaba a besarla de nuevo, también porque afianzaba la idea de que Christine era la clase de mujer que deseaba por esposa. Una que no temía decir lo que pensaba y a la que sobraban carácter y sentido del humor; que sabía disfrutar de los pequeños placeres de la vida y a la que solo la presencia de lady Herenford le impedía ser ella misma. Una mujer por la que, además, sentía verdadero afecto, se dio cuenta mientras la contemplaba encandilado.

Se había empeñado en ganarse su amistad, y en el proceso, sin ser consciente de ello, habían entrado en juego sus sentimientos, sonrió para sus adentros.

—Demos un paseo —le pidió para después rozarle la boca con los labios. La liberó del abrazo que la mantenía pegada a él y la tomó de la mano; la notó tensa. No necesitó preguntarle qué le ocurría, lo supo solo con seguir su mirada—. ¿Te dan miedo los caballos? —inquirió serio.

—No me gustan demasiado —respondió tras un breve titubeo.

—Wind es inofensivo —le dijo al tiempo que le acariciaba la mejilla, arrebolada aún como consecuencia del beso.

—Con ese tamaño resulta bastante intimidante. —Se forzó a sonreír.

—Ven. —Tiró de ella con suavidad—. Sé de un lugar en el que dejarlo mientras paseamos, entre tanto lo llevaré de la rienda y no permitiré que se te acerque —le prometió.

Aunque reticente, y tras lanzarle una mirada de desconfianza al animal, cedió. Fue ella la que habló tras recorrer los primeros metros en silencio.

—¿Por qué tus padres eligieron llamarte Viktor en lugar de Victor? —Siempre había sentido curiosidad por ese detalle, y aquel le pareció el momento idóneo para preguntarle al respecto, sobre todo, porque hacerlo la distraería de la presencia de la enorme bestia.

—Así se llamaba el socio de mi padre, Viktor Novikov; murió dos días antes de que yo naciera y decidieron llamarme Viktor en su honor.

—¿Era ruso?

—Medio ruso; su madre era inglesa y él pasó la mayor parte de su vida en Gran Bretaña, aunque viajaba con frecuencia al continente.

—¿A qué se dedica tu padre? —inquirió al darse cuenta de que era mucho lo que ignoraba sobre los Fields.

—A la importación de tejidos —respondió y la observó con interés. No detectó rechazo en su rostro al descubrir que su padre era comerciante y eso le gustó.

—¿También las fabrica? —continuó con el interrogatorio.

—Que yo sepa nunca se lo ha planteado —contestó al tiempo que la guiaba hacia el margen izquierdo del camino.

Unos pasos más adelante el muro se abría para permitir el acceso a la finca que se encontraba al otro lado. La falta de sendero les obligó a caminar por la hierba.

—¿Trabajabas en el negocio familiar antes de heredar el título de barón?

—¿Qué te han servido esta mañana en el desayuno? —le preguntó a su vez antes de soltar una carcajada.

—Disculpa, no pretendía…

—Solo bromeaba —la interrumpió. Frente a ellos, entre un grupo de árboles, se distinguía ya el tendejón hacia el que se dirigían—. Aunque —prosiguió Viktor—, más que el desayuno, pienso que lo que te sienta bien es que el dragón continúe dormido. —Le dedicó un guiño de complicidad.

—No me alegro de lo que le ha ocurrido a lady Herenford. —Frunció el ceño molesta porque la creyera capaz de semejante bajeza.

—Ni siquiera lo he insinuado. —Perdió entonces la sonrisa—. Tampoco lo celebro ni le deseo ningún mal a la viuda de mi tío, pero no me negarás que, en estos momentos, su compañía resulta más llevadera —concluyó, sosteniéndole la mirada e intentando no reír de nuevo.

La cómica mueca que compuso para ello le arrancó una carcajada a Christine.

—Mentiría si dijera lo contrario —reconoció sin dejar de reír.

Daba gusto escucharla, pensó Viktor, encandilado con el grave y sensual sonido que brotaba de su garganta.

El relincho del caballo le recordó el motivo por el que habían ido hasta allí.

—¿Por qué tu padre te envió a Chipping? —soltó de repente mientras ataba las riendas de Wind a uno de los postes del sencillo cobertizo.

La cuestión le intrigaba desde que supo de su llegada al pueblo, y aquel le pareció un buen momento para hablar sobre ello. Supo, por su silencio, que no era de la misma opinión. Lo confirmó al volverse y encontrarla con la mirada perdida en algún punto del basto paisaje que se extendía frente a ella.

Acortó la distancia que los separaba, pero no la tocó. Se limitó a colocarse a su lado, en silencio.

A Christine, la pregunta, además de tomarla por sorpresa, la hizo enfrentarse de nuevo al viejo fantasma de la desconfianza. Necesitó de varios minutos para bregar con él y desterrarlo de su mente. En ningún momento Viktor le había dado motivos para creer que hubiera doble intención en su comportamiento para con ella. Era absurdo pensar que pudiera tenerlos, pues en nada le beneficiaría saber según qué detalles de su pasado. Si preguntaba, debía ser solo por curiosidad. La misma que había sentido ella un instante atrás al indagar sobre el negocio de su familia, se dijo al tiempo que se giraba para enfrentar su mirada.

No encontró rastro de humor en sus ojos color miel. Al contrario, su mirada era limpia y serena; tanto que le resultaba imposible no sincerarse con él; al menos en parte.

—Me expulsaron de la escuela de señoritas en la que estudiaba —contestó al fin. No tenía caso mantener la mentira de lady Herenford cuando era evidente que no la creía enferma—. Encerré a una compañera en una de las buhardillas —añadió antes de que la interrogara al respecto.

—¿Solo por eso te expulsaron? —inquirió atónito.

—En realidad… —se interrumpió sin saber cómo continuar—, me sentí traicionada y me cegó la rabia —prosiguió al tiempo que apartaba la vista avergonzada—, y perdí el control de la situación; se me fue de las manos.

Resumió entonces el caos que se había desatado en Minstrel House al descubrirse la desaparición de Lorianne mientras ella, aunque arrepentida, no se había atrevido a confesar dónde se encontraba su compañera.

—De niño escondí en el sótano la muñeca favorita de una de mis hermanas. Se pasó días llorando hasta que una doncella la encontró. Nunca confesé que había sido el autor del secuestro —le contó solemne, como si ambos casos fueran comparables.

Los dos sabían que no lo eran, aun así, Christine agradeció que tratara de restarle importancia a lo que había hecho y, girándose de nuevo hacia él, esbozó una sonrisa.

—Sospecho que no les costó imaginar quién había sido el responsable —comentó recuperando el ánimo y sintiendo que se había quitado un peso de encima al poder hablar de lo ocurrido en Minstrel Valley. Nadie, hasta ese momento, se había molestado en escucharla.

—Supongo que no, pero carecían de pruebas —sonrió malicioso—. Lamento que te expulsaran de la escuela —dijo al tiempo que le acariciaba el rostro con ternura—. Aunque, de no haber sido así, no te habría conocido —concluyó para después elevarle el mentón y acercar su boca a la de ella.

Christine, emocionada porque por primera vez sentía que le importaba a alguien, separó los labios y su lengua le salió al encuentro. Se besaron con la tranquilidad de saber que disponían de tiempo, que se encontraban solos y que nadie los iba a descubrir.

Minutos más tarde, risueños y cogidos de nuevo de la mano, reanudaron el paseo. A Viktor le habría encantado saber por qué motivo había encerrado a su compañera en la buhardilla, pero no volvió sobre el tema. Sabía lo mucho que le había costado abrirse y no deseaba presionarla. Quizá, con el tiempo, terminaría por contárselo. En cuanto al conde de Telford y sus argumentos para enviarla a Chipping, y si este en algo se parecía a su prima, con seguridad la había alejado de Londres por miedo al escándalo.

Convencido de que así era, dejó de pensar en ello y se centró en la mujer que caminaba a su lado y que, poco a poco, sin pretenderlo ella ni esperarlo él, se había adueñado de sus sentimientos.

—¿En qué piensas? —quiso saber Christine al fijarse en la amplitud de su sonrisa.

—En lo mucho que ha cambiado mi vida desde el día que apareciste en ella.

—No veo de qué manera mi presencia ha podido afectarte —rebatió con el pulso acelerado.

—Más de lo que puedas imaginar. —Se detuvo y la miró de frente. Lo hizo con tal intensidad que a Christine se le erizó la piel—. Cuando te ofrecí mi amistad no sospeché que, además, terminaría por entregarte mi corazón.

—No puedes estar hablando en serio. —Se negó a creerlo; era demasiado bonito para ser cierto.

—Jamás bromearía con mis sentimientos ni jugaría con los tuyos —le aseguró con tal convicción que resultaba imposible no dar por ciertas sus palabras.

—Viktor…, yo…

—¡Por el amor de Dios!, dime al menos que no te desagrado —le pidió con un ligero toque de ansiedad en la voz.

—De ser así no respondería a tus besos como lo hago.

—Entonces, ¿también me amas? —Necesitó cerciorarse.

—Supongo que sí.

—¡¿Solo lo supones?!

—Nunca he estado enamorada —se justificó—, pero sí puedo decirte que anhelo tu compañía, que al verte mi corazón late con más fuerza, y que, cuando estoy a tu lado siento la imperiosa necesidad de sentir tus brazos alrededor de mi cuerpo y tu boca sobre la mía. Además, me gusta tu carácter desenfadado y la alegría con la que afrontas la vida. Estando contigo me siento libre de ser yo misma.

—Y eso me encanta.

—¿Incluso cuando me enfado te gusto? —preguntó escéptica.

—Incluso enfadada. —Sonrió malicioso—. Eres temperamental, apasionada y divertida.

—Soy rencorosa.

—Nadie es perfecto.

—Golosa.

—Sabes disfrutar de los pequeños placeres de la vida —le rebatió por segunda vez—. Y deja de descalificarte, porque nada de lo que digas modificará lo que siento por ti.

—Sí que debe ser amor si me aceptas tal y como soy —aseveró con la sangre alborotada y un nudo de emoción en la garganta.

—Y porque posees unos labios que me enloquecen —sentenció al tiempo que la atraía hacia su cuerpo para unir sus bocas.

Horas más tarde, ensimismado, Viktor removía el estofado de carne que tenía delante.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Elizabeth, extrañada por su falta de apetito.

—Nada.

—Te conozco demasiado bien como para no darme cuenta de que algo te ronda la mente —rebatió la mujer.

—Pensaba en el viaje a Londres.

—No querrás retrasarlo aún más, ¿verdad?

—Al contrario, estoy sopesando la posibilidad de adelantarlo. —No tenía caso demorarlo cuando tenía claros sus objetivos.

—¡Qué maravillosa noticia! —celebró, gratamente sorprendida—. Podríamos partir en…

—Solo lo estoy valorando —la interrumpió—. Antes debo dejar zanjados varios asuntos. De todas formas, no sé hasta qué punto sería correcto marcharnos estando lady Herenford convaleciente. —Por más que le pesara, eran familia y no podían desatender a la viuda de su tío.

—Llevas razón —concedió a desgana—. Tendremos que esperar, al menos, hasta estar seguros de que evoluciona de forma favorable. No sería justo dejar sin apoyo a la hija de Telford —dijo antes de bajar la vista hacia el contenido de su plato para continuar comiendo.

La alusión a la joven dama colocó una sonrisa en los labios de Viktor. Aún sentía sobre ellos la presión de los de Christine; también la notaba en el cuello, allí donde su boca se había posado, dejando sobre su piel una huella indeleble. Se le agitó la entrepierna al recordar la audacia con la que sus manos le habían devuelto las caricias; no se había equivocado al tildarla de apasionada.

—Supongo que debería hacerle una visita —comentó Elizabeth unos minutos después con escaso entusiasmo.

—¿A quién? —preguntó confundido. Pensar en ellos dos, retozando sobre la hierba, le había hecho perder el hilo de la conversación.

—A Martha, ¿a quién sino? —Lo observó suspicaz, convencida de que algo le sucedía.

—Por supuesto, ¿a quién sino? —repitió apurado.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Mejor que nunca —la tranquilizó, aunque sin decidirse a compartir sus planes con ella.

Capítulo 13

A la mañana siguiente, como habían acordado, Viktor y Christine volvieron a encontrarse en el mismo lugar y con idéntico entusiasmo. Después, durante el paseo, Viktor le habló de su infancia, de las travesuras que había perpetrado por aquel entonces y de sus comienzos en el negocio familiar.

Ella, por su parte, se limitó a contar algunas de las experiencias vividas junto a sus compañeras en la escuela de lady Acton y sus apuros en las clases de equitación.

—Podría ayudarte a superar ese miedo que les tienes a los caballos. —La posibilidad de salir a cabalgar juntos cada mañana le resultaba de lo más atractiva.

—No veo de qué manera piensas lograrlo. La escasa confianza que les tenía la perdí el día que nos conocimos.

—Con mayor motivo debo intentarlo, pues soy el responsable de que no desees acercarte a ellos. Podríamos empezar por compartir montura. —Sonrió sugerente, con un destello de picardía en la mirada.

A Christine no le disgustó la idea de cabalgar pegada a su cuerpo, aun así, pensar en el tamaño de Wind la amedrentó. Tampoco podía olvidar que aquellos encuentros matutinos terminarían en cuanto lady Herenford se recuperara. Cuando eso ocurriera, ya solo se podrían ver en las reuniones de la escuela.

A no ser —caviló— que Viktor la cortejara formalmente. Se le aceleró el pulso al pensar, por primera vez, en un futuro juntos.

—¿Qué respondes? ¿No te sentirías segura entre mis brazos? —Con las mismas, se situó a su espalda, la tomó de la cintura y posó los labios sobre su cuello.

Christine cerró los ojos, ladeó la cabeza y ronroneó al sentir el calor de sus besos sobre la piel. Se olvidó por completo de la posibilidad de hacer pública su relación.

—Lo pensaré, pero no te prometo nada.

—Terminaré por convencerte —la aseguró antes de mordisquearle el lóbulo de la oreja.

Rio divertida al tiempo que giraba entre sus brazos y reclamaba para sus labios las atenciones de la incitante boca. Ninguno de los dos volvió a mencionar las clases particulares de equitación.

La alegría con la que unas horas más tarde Christine regresó a Paddon Hill, se esfumó nada más poner un pie en el interior de la casa. La voz de la baronesa, aunque algo pastosa, se escuchaba desde el recibidor.

—El dragón ha despertado —farfulló contrariada.

—El doctor está arriba. Al parecer, lady Herenford se niega a continuar tomando la medicina —la informó Allison en voz baja.

¡Qué poco le había durado la libertad!, lamentó para sus adentros mientras se dirigía a la salita para aguardar al médico. Este no tardó en reunirse con ella y le contó lo que ya sabía, que la viuda, aunque amodorrada aún por los efectos del láudano, se había mostrado firme en su decisión de suspender el tratamiento y ningún argumento la había hecho cambiar de opinión.

—De todas formas, ya le he advertido que debe mantener el pie inmóvil —le dijo el galeno antes de despedirse.

Al quedarse de nuevo sola, Christine alzó la vista hacia el techo y se cuestionó qué hacer a continuación. La lógica y los buenos modales la obligaban a subir e interesarse por el estado de la baronesa, incluso a permanecer a su lado para hacerle compañía. Algo que no le apetecía en absoluto y que, estaba segura, la viuda tampoco le iba a consentir. Suerte tendría si no le arrojaba algún objeto al verla aparecer, pensó al tiempo que se acercaba al pie de la escalera.

Allí permaneció varios minutos, indecisa, bregando con el rechazo que aquella mujer le provocaba y que le impedía mostrarse amable con ella. Al final, aunque a desgana, optó por hacer lo correcto.

Una vez en el piso superior, avanzó por el pasillo y se detuvo frente a la puerta entreabierta del dormitorio de la baronesa; del otro lado escuchó hablar al ama de llaves. Inspiró con fuerza y, tras expulsar el aire, golpeó la madera con los nudillos. Abrió la señora Lawler y Christine avanzó un par de pasos nada más. Suficientes para notar el excesivo calor que había en la habitación y lo viciado que comenzaba a estar el aire allí dentro. Necesitó concentrarse para no arrugar la nariz.

—¿Cómo se encuentra, milady? ¿Necesita alguna cosa?

—Que desaparezcas de mi vista —espetó, fulminándola con la mirada aún vidriosa.

Christine, furiosa por el nuevo desplante, apretó los labios con fuerza para no soltar un improperio. Era una dama, por más que la viuda insinuara lo contrario.

—Será un placer.

Inclinó apenas la cabeza sin apartar los ojos de los de Martha. Los vio llamear de rabia, pero no permitió que le afectara, al menos no tanto como para dejarlo entrever. Sin demorarse más de lo necesario, giró sobre sus talones y abandonó el dormitorio.

—No se lo tenga en cuenta. —Le dio alcance el ama de llaves cuando se disponía a bajar las escaleras—. El dolor…

—No es necesario que la disculpe, señora Lawler. —Se volvió para mirar de frente a la mujer—. Las dos sabemos que lady Herenford no tolera mi presencia, sería ridículo fingir lo contrario.

La otra apartó la vista, incómoda. De haber albergado Christine alguna duda respecto a los sentimientos de la baronesa, la actitud esquiva de la gobernanta la habría despejado al instante. Suspiró resignada.

—Vaya con ella, Allison se encargará del almuerzo.

La señora Lawler asintió conforme y, tras una discreta inclinación de cabeza, regresó al lado de su patrona.

—Señor Lawler —llamó Christine al mayordomo antes de alcanzar el recibidor. El hombre apareció al instante—. Busque al muchacho del establo, necesito que lleve una nota a Herenford House.

En esa ocasión quería ser ella quien informara a los Fields de los cambios en el estado de la baronesa, y poco le importaba lo que esta pensara al respecto.

—¿Tendrá que aguardar respuesta, milady?

—No será necesario.

Unos minutos después, el mozo partía hacia la propiedad de lord Herenford con la breve esquela metida en el bolsillo de su ajado abrigo.

Sin nada mejor que hacer hasta la hora del almuerzo, Christine se acercó a la ventana de la sala de estar. El cielo se había cubierto de oscuros nubarrones y el viento agitaba con violencia las desnudas ramas de los árboles. No tardaría en llover, vaticinó para sus adentros un tanto contrariada. Si el aguacero resultaba demasiado intenso, tal vez tendrían que suspender la reunión de esa tarde en la escuela.

Entre tanto, en el piso superior, Martha Paddon interrogaba al ama de llaves sobre el funcionamiento de la casa en los últimos días.

—¿Y la muchacha? —le preguntó con un rictus de desagrado en el rostro tras asegurarle la otra que todo continuaba en orden.

Confiaba en sus empleados, no así en la hija de Stuard.

—Apenas ha salido de casa, milady —le mintió por primera vez la señora Lawler.

Si bien su fidelidad para con la baronesa era incuestionable, también era cierto que sentía lástima de la joven dama tras ser testigo de cómo lady Herenford la trató el día que sufrió la caída. De ahí que hubiera decidido ocultarle sus salidas. ¿Qué podía haber de malo en ellas?

—Está bien, pero procure que no vuelva a aparecer por aquí. Su sola presencia me enerva.

—Me encargaré de que así sea, milady.

Sospechaba que no tendría que preocuparse por cumplir los deseos de su señora después de la respuesta que le había dado minutos antes a la pobre muchacha.

—Puede retirarse.

Le dolía la cabeza y el sueño comenzaba a vencerla de nuevo. Supuso que por efecto del láudano consumido.

En cuanto se quedó sola, intentó cambiar de postura. Sofocó el grito de dolor que le provocó el movimiento, pero maldijo a Christine entre dientes; ella era la responsable de que se encontrara postrada en la cama. Porque nada le habría sucedido si no se hubiera visto obligada a salir de casa para indagar sobre su relación con Viktor. Y para colmo, se había marchado de la mansión sin confirmar ni descartar sus sospechas. Resopló apenas.

Confiaba en que Stuard no tardara en concertarle un matrimonio, porque no sabía por cuánto tiempo más podría tolerarla a su lado, pensó al tiempo que se le cerraban los ojos.

—Stuard —musitó con una sonrisa en los labios y la imagen del hombre al que amaba en la mente.

Sería tan maravilloso verlo de nuevo…, pensó justo antes de quedarse dormida.

—¿Ha ocurrido algo? —le preguntó Elizabeth a su hijo antes de que este terminara de leer la nota enviada por Christine.

—La bella durmiente ha despertado y…

—No seas irrespetuoso —lo reprendió.

Viktor sonrió malicioso.

—Según parece, se niega a continuar tomando el láudano —concluyó sin tener en cuenta la interrupción de su progenitora.

—Eso quiere decir que se encuentra mejor, por lo tanto, nada nos impide marcharnos a Londres —señaló contenta—. Aunque, supongo, que lo correcto sería visitarla antes de irnos —añadió con mucho menos entusiasmo.

—Tal vez mañana; esta tarde me esperan en la escuela. Y si le parece, siempre y cuando no surja ningún imprevisto de última hora, podremos salir hacia Londres el domingo.

A la mujer se le iluminó la mirada al escucharlo.

—Escribiré a tu padre ahora mismo. —Se levantó con brío del sillón—. Quizá él también pueda adelantar su viaje —comentó esperanzada antes de abandonar a toda prisa la salita.

Viktor no la detuvo. Aunque confiaba en que su estancia en la capital no se prolongara demasiado —una semana todo lo más—, todavía no le había hablado a Christine del viaje ni del propósito de este. De hecho, ni siquiera se le había declarado de manera formal. Era tan poco el tiempo del que disponían para estar juntos, y estaba tan seguro de lo que sentían el uno por la otra, que lo había pasado por alto. Aun así, tendría que hacerlo. Quizá esa misma tarde, tras acabar las actividades con los niños, caviló, nervioso ante la posibilidad de que lo rechazara. No, se dijo convencido; Christine lo amaba y aceptaría su propuesta de matrimonio.

Aunque la última palabra la tendría el conde de Telford. Esperaba que este no tuviera reparos en concederle la mano de su hija, se inquietó de nuevo ante la posibilidad de que eso sucediera. Intentó serenarse, pensando que no existía motivo alguno para que Telford se negara a aceptar el compromiso. Salvo que tuviera en mente desposarla con otro caballero. Tendría que haberle escrito en cuanto tuvo claro que Christine era la mujer con la que deseaba compartir su vida, se recriminó, cada vez más agitado.

Decidió escribirle de inmediato. La carta llegaría antes que él, de ese modo, el conde estaría al tanto de sus intenciones y dispondría de tiempo para sopesar su propuesta.

¿Dónde le había dicho Christine que residía su padre?, trató de hacer memoria de camino a su despacho.

—Viktor —lo interceptó en mitad del pasillo la señora Fields—, le he estado dando vueltas y he pensado que, si esta tarde me acerco a Paddon Hill, podríamos emprender el viaje mañana mismo.

Viktor frunció el ceño.

—Me parece un poco precipitado, pero se podría intentar. De no darnos tiempo, saldríamos el domingo, como estaba previsto.

—Descuida, yo me ocupo de que todo esté dispuesto. Y ya que irás al pueblo, ¿puedes llevar la carta para tu padre?

—Sin problema, también tengo que enviar una.

Que el viento se hubiera llevado las nubes más oscuras no evitó que lloviera. Por suerte, solo se trataba de una fina cortina de agua que no les impediría reunirse en la escuela. Y a la hora acostumbrada, el carruaje de lord Herenford se detuvo ante la fachada de Paddon Hill. Christine, que lo aguardaba impaciente, se despidió de Allison mientras se cubría con la capa y se ponía el sombrero y los guantes. Al abrir la puerta principal se topó de frente con la madre de Viktor.

—Buenas tardes, querida —la saludó esta afable.

—Buenas tardes, señora Fields.

Descolocada por lo inesperado de la visita, se hizo a un lado para permitirle entrar.

—Vengo a ver a lady Herenford. Sé que debería haber avisado con antelación, pero teniendo en cuenta que mañana partimos hacia Londres, he preferido dejar de lado las formalidades.

—¿Se van… a Londres?

—Así es. Habíamos decidido salir el domingo, pero he pensado que si me despedía hoy de mi cuñada, podríamos marcharnos mañana mismo y Viktor se ha mostrado conforme. Pero no quiero entretenerla, seguro que los niños la estarán esperando.

—Es probable, sí —acertó a responder, noqueada aún por la noticia—. Le… deseo buen viaje, señora Fields —se despidió.

—Gracias, querida. —Le dedicó una sonrisa que desapareció al volverse hacia las escaleras y pensar en reunirse con Martha—. ¿Puede decirle a lady Herenford que he venido a visitarla? —se dirigió a la doncella justo cuando la puerta se cerraba a su espalda.

Christine, ensimismada como estaba, no llegó a escucharla, ni siquiera saludó al cochero cuando este la ayudó a subir al carruaje. En su mente solo había espacio para una pregunta: ¿por qué, si el viaje era inminente, Viktor no se lo había anunciado?

Muy a su pesar, el recelo la acompañó durante todo el trayecto. No quería desconfiar de él, pero cómo no hacerlo cuando le había ocultado que se marchaba. ¿Qué debía pensar?, se cuestionaba aún al llegar a la escuela.

De nuevo el cochero le ofreció su ayuda. Le dio las gracias —en esa ocasión sí— y corrió hacia la entrada del aula para evitar mojarse. La puerta se abrió cuando ella estiraba el brazo hacia el picaporte. Del otro lado, sonriente como de costumbre, apareció el barón.

Christine entró y le sostuvo la mirada sin devolverle el gesto.

—Te vas a Londres.

—Veo que ha hablado con mi madre. —Él sí mantuvo las formas.

—¿Se marcha a Londres, lord Herenford?

—¿Cuándo regresará?

—¿Qué pasará con las actividades mientras usted no esté? —quisieron saber los niños que no habían tardado en arremolinarse en torno a la pareja.

—Menuda expectación he generado —bromeó sin conseguir que la seria expresión de Christine se suavizara. La interrogó con la mirada—. Vayamos por partes —dijo al no recibir respuesta por su parte—. Efectivamente, me marcho a Londres. Estaré fuera un par de semanas. Entre tanto, el señor Archer se ocupará de las actividades con la ayuda de lady Christine.

—¿Nos leerá alguna historia? —se dirigió a ella el más pequeño de los chiquillos.

—Dudo que pueda hacerlo como lord Herenford, pero lo intentaré al menos —le respondió más seca de lo que hubiera deseado.

—Vamos, niños, comencemos o se nos echará encima la hora de irnos —intervino el maestro al percibir cierta tensión entre la pareja.

Los alumnos obedecieron al punto.

Christine se acercó al perchero para desprenderse de la ropa de abrigo. Viktor fue tras ella.

—¿Qué te ocurre? —le susurró.

—¿Cuándo pensabas decirme que te ibas? —No se anduvo por las ramas.

—Que pretendía viajar a Londres ya lo sabías. —Lo miró con el ceño fruncido—. ¿No lo recuerdas? Mi madre lo mencionó la primera vez que tomamos juntos el té. Aunque sí es cierto que hemos adelantado nuestra partida. Ha sido una decisión de última hora y pensaba contártelo esta tarde, antes de regresar a casa.

Durante unos instantes, Christine guardó silencio, tratando de hacer memoria y valorando si debía creerle o no.

—Lo había olvidado —reconoció, aunque con esfuerzo e incómoda por haberse equivocado. Apartó la vista.

—¿Estás enfadada?

La vio encogerse de hombros enfurruñada aún. Se veía adorable con aquel mohín casi infantil en el rostro; sintió deseos de abrazarla.

—Lord Herenford —reclamó su atención uno de los más pequeños—, se me ha roto una de las piezas.

—Veamos qué solución tiene —le contestó sin dejar de mirarla—. Luego hablamos, ¿de acuerdo?

Christine asintió con un leve cabeceo. Antes de alejarse, Viktor le dedicó una sonrisa a la que ella no correspondió. Y no por falta de ganas, sino porque, de siempre, le costaba deshacerse del enojo una vez este hacía acto de presencia. Necesitaba tiempo y espacio para apaciguarse y dejar de lado lo que fuera que la hubiera molestado.

Mientras supervisaba la labor de las niñas, observaba de tanto en tanto a Viktor, intentando adivinar si le había dicho le verdad. Aunque tenía que reconocer que nunca le había dado motivos para desconfiar de él. Que otros la hubieran defraudado con anterioridad no implicaba que fuera a suceder de nuevo. Debía aprender a confiar en la gente, y en especial en Viktor; porque la amaba.

Esbozó al fin una sonrisa y, más serena, se concentró en la tarea que estaban realizando.

Cuando llegó la hora de marcharse, los alumnos rodearon al barón y volvieron a atosigarlo con sus preguntas, incluso le pidieron que regresara cuanto antes. Petición a la que, de buena gana, se habría sumado ella misma. Porque, de repente, se le hacía cuesta arriba la idea de pasar dos semanas sin poder disfrutar de su compañía.

Después, uno por uno, los alumnos lo despidieron con un apretón de manos los mayores y con abrazos el resto. Era evidente que había sabido ganarse el cariño de los chiquillos. También el suyo, sonrió para sus adentros. Era un hombre tan maravilloso que resultaba imposible no quererle.

—Le deseo buen viaje, Herenford. Milady, cuento con usted para la próxima reunión —se despidió de ellos el maestro tras cerrar el aula.

—Gracias, Archer.

—Por supuesto.

Respondieron al unísono.

—Caminemos un rato —le propuso Viktor al quedarse a solas.

Había dejado de llover y el carruaje podría esperarla en algún punto del camino a la salida del pueblo.

—De acuerdo.

El barón se dirigió entonces al cochero para darle instrucciones. Después, él mismo ató a Wind en la parte de atrás del vehículo. Cuando regresó junto a ella, esperó a que el coche se alejara unos metros para comenzar a caminar. Lo hicieron uno al lado del otro, sin rozarse siquiera.

—¿Y bien? —quebró Christine el silencio, ansiosa por escuchar lo que tuviera que decirle.

—Siempre directa —sonrió divertido.

—¿Para qué dar rodeos cuando el fin de la caminata es ponerme al tanto de tus planes?

—Cierto. —Se le ensanchó la sonrisa—. Pero antes de hablarte del motivo por el que me voy a Londres, debo hacerte una pregunta. —Lo miró expectante—. Me amas, ¿verdad?

—¿Lo pones en duda?

—Disculpa, te he formulado la pregunta equivocada. —Se detuvo de repente y la tomó de la mano—. Christine Bradbury, ¿aceptarías ser mi esposa?

Boqueó pasmada e, incapaz de articular palabra, se cubrió la boca con la mano que tenía libre.

—Viktor… —musitó tras varios segundos, con un hilo de voz y los labios aún ocultos tras los temblorosos dedos.

—No ha sido la declaración del año, lo sé, pero no pienso hincar la rodilla en el lodo —bromeó para disimular la ansiedad que comenzaba a sentir por su falta de respuesta.

—¿En serio… quieres… casarte… conmigo?

—Lo cierto es que necesito hacerlo, por el título, ya sabes, y puesto que eres hija de un conde, he pensado que… —se interrumpió cuando Christine liberó su mano de golpe y retrocedió un paso—. Ven aquí, tontita. —La agarró de nuevo—. Por supuesto que hablo en serio. Es cierto que debo casarme, pero con quién mejor que con la mujer de la que me he enamorado. —Tiró de ella hasta pegarla a su cuerpo—. Aún no me has respondido —susurró a escasos centímetros de su rostro.

—Sí —musitó emocionada.

Sin importarles que pudieran verlos ni pensar siquiera en la posibilidad de que eso ocurriera, sus bocas se buscaron para celebrar el momento con un beso que expresaba, mejor que las palabras, lo que sentían el uno por el otro.

A lo lejos, un relámpago rasgó el cielo, aunque no lo vieron. Sí escucharon, sin embargo, el trueno que segundos después hizo vibrar el aire de tan fuerte que sonó.

—Se avecina una tormenta —anunció Viktor separándose apenas de ella.

—Deberíamos marcharnos —sugirió para después tentarlo con una caricia de su lengua.

—Deberíamos —coincidió antes de asaltar de nuevo su boca.

El retumbar de un segundo trueno, más cercano que el anterior, les hizo separarse y reanudar la marcha cogidos de la mano.

—¿Por qué te vas a Londres? Aún no me lo has dicho.

—A pedirle tu mano a tu padre, ¿a qué sino? —Christine se tensó al escucharlo—. ¿Qué ocurre?

—Nada —respondió esquiva.

—¿Piensas que pueda rechazar mi proposición? —Se inquietó.

—Si te soy sincera, no lo sé. Mi relación con el conde no es… demasiado estrecha e ignoro qué planes tiene para mí y mi futuro.

—Cabe esperar que desee casarte, como cualquier padre. Y quizá yo no sea su mejor opción, pero tampoco soy tan mal partido —apuntó con un guiño que pretendía animarla. Lo único que consiguió fue hacerle esbozar una sonrisa que no resultó en absoluto alentadora.

—Y tu madre, ¿qué opina?

—Aún no se lo he dicho. —Sonrió apurado—. Antes quería hablar contigo —se justificó—, de todas formas, mi familia no supondrá un problema y a mi madre le pareces una joven encantadora.

—Puedo serlo si me lo propongo —aseveró conteniendo la risa.

El resonar del siguiente trueno sofocó la carcajada de Viktor. La tormenta se acercaba con rapidez.

Ambos elevaron la vista al cielo y apuraron el paso. Alcanzaron el carruaje cuando las primeras gotas comenzaron a caer. Viktor le ofreció su brazo como punto de apoyo y Christine, aunque con pesar porque debían despedirse, subió al coche.

—¿Me escribirás?

—En cuanto llegue, y después de que hable con tu padre también. —Alargó el brazo para acariciarle el rostro.

Christine se inclinó hacia adelante y lo besó en los labios.

—Voy a extrañar el dulce sabor de tus besos —susurró para que solo ella pudiera oírlo.

Ella le sonrió con tristeza y Viktor, consciente de que deberían ponerse en marcha si no quería empaparse, cerró la portezuela y fue en busca de su caballo. Nada más montar, el cochero agitó las riendas. Durante un buen tramo, y sin que le importara la lluvia, cabalgó al lado del carruaje.

—Vete o terminarás empapado —le pidió Christine tras bajar el cristal de la ventanilla.

El lord, ladeándose sobre la montura, aprovechó para robarle un último beso antes de emprender el galope.

Con la caricia latiendo aún en los labios, permaneció asomada hasta perderlo de vista. Cuando eso ocurrió, cerró el ventanuco y, abatida, se apoyó contra el respaldo del asiento. Pensar en la reacción de su padre cuando recibiera la visita de Viktor no la animó en absoluto. Rezó para que el desapego del conde sirviera, al menos, para que no le importara con quién se desposara.

Capítulo 14

Como habían previsto, el sábado a media mañana, tras un abundante desayuno que les permitiría aguantar varias horas sin necesidad de detenerse, los Fields, bien abrigados, se acomodaron en el interior del carruaje. La señora Fields incluso colocó una manta sobre el regazo, pues el día había amanecido cubierto de densas nubes y la temperatura había descendido de forma considerable.

Habría sido más conveniente, y más agradable también, partir tras su llegada a Chipping. Quizá dos o tres días después, en lugar de hacerlo en ese momento, pensó Elizabeth, segura de que más pronto que tarde comenzaría a llover.

De todas formas, estaba contenta; su hijo había accedido a adelantar el viaje. De hecho, hasta parecía ansioso por llegar cuanto antes a la capital.

—He pensado que, una vez nos hayamos instalado, podríamos visitar a lady Kenwood. Estoy segura de que la duquesa no tendrá inconveniente en presentarte a alguna de las muchachas que patrocinará esta temporada.

—Apenas hemos salido del pueblo y ya pretende organizarme la agenda.

—Solo propongo —se defendió—. Es evidente que después tú harás lo que consideres oportuno. Pero opino que deberías dejarte ver por algunos de los salones…

—En realidad, madre… —la interrumpió—, no será necesario que me presente a sus influyentes amistades.

—¿Puedo saber el motivo?

—Porque ya he encontrado a la mujer que deseo convertir en mi esposa. Si voy a Londres es solo para presentarme ante el padre y pedirle su mano.

—No comprendo… ¿Cuándo…? ¿Quién…? Hasta donde yo sé, en el pueblo no… ¡Oh, Señor! Dime que no te refieres a la hija del conde de Telford. —Supo que se trataba de la joven solo con mirarlo a los ojos—. ¡¿Te has vuelto loco?! Te advertí que no era la mujer adecuada para ti; está enferma.

—Está completamente sana.

No lo escuchó.

—Confío, al menos, en que no hayas cometido ninguna estupidez que pueda comprometerte. De ese modo, aún estás a tiempo de encontrar a una muchacha más conveniente.

—En primer lugar, me he enamorado de ella.

—¡Qué desastre!

Ignoró el aspaviento de su madre y continuó:

—En segundo lugar, y para su tranquilidad, Christine no padece ninguna enfermedad, fue todo una invención de lady Herenford.

—¡Ay, cuando Martha se entere de esto! Pondrá el grito en el cielo —se lamentó al oírle mencionar a la viuda de su hermano.

—Poco me importa lo que pueda opinar. No es la tutora de Christine, será su padre quien decida si acepta o no mi propuesta.

—Quizá ya tenga otros planes para su hija —apuntó esperanzada.

Algún motivo debía haber para que Martha les hubiera confesado que la joven poseía una salud delicada, no podía ser pura invención.

—En ese caso, y llegado el momento, trataré de convencerlo para que cambie de parecer. Entre tanto, le pediría que respetara mi decisión.

—Tú sabrás lo que haces, y ojalá no tengas que arrepentirte más adelante.

—Pase lo que pase, no me arrepentiré, se lo aseguro. Amo a Christine y deseo casarme con ella. —Acompañó sus palabras con una sonrisa de aspecto conciliador. Tenían un largo viaje por delante y no deseaba hacerlo con su madre enfadada.

Elizabeth suspiró con resignación.

—Entonces, solo me queda desearte suerte en tu entrevista con el conde de Telford. —Sonrió a su vez, aunque en su mirada aún se podía ver la preocupación.

Viktor no se lo tuvo en cuenta. Sabía que nada personal tenía contra Christine. Cuando se convenciera de que la salud de la futura baronesa Herenford era más que aceptable, seguro se mostraría encantada con su elección.

Días más tarde, en Londres, el conde de Telford se dirigió hacia su despacho para revisar la correspondencia. Después, si contaba con tiempo suficiente antes de salir hacia el parlamento, leería la prensa. Nada más entrar en la estancia, supo que las noticias tendrían que esperar.

Sobre la mesa, junto al periódico, le aguardaba también el correo. Aunque estaba seguro de que una buena parte de aquel montón serían invitaciones para eventos a los que no pensaba asistir. Aun así, se veía obligado a perder un tiempo precioso supervisando cada una de ellas, porque continuaba sin encontrar un candidato que se ajustara a sus exigencias.

Por más que le aborreciera, tendría que aceptar algunos de aquellos convites que, en condiciones normales, habría descartado sin más. Como aquel que tenía delante y que de buena gana habría arrojado al fuego. Sin embargo, la dejó a un lado de la mesa. Las tres siguientes no corrieron la misma suerte y terminaron en la chimenea.

Fue mientras decidía qué hacer con la esquela de los marqueses de Rutshore, cuando reparó en el nombre que aparecía en la misiva que estaba justo debajo. Sorprendido, elevó las cejas y la observó sin decidirse a tocarla siquiera, preguntándose qué motivos podría tener lord Herenford para escribirle. ¿Le habría pasado algo a su prima? Fue lo primero que se le ocurrió. Sin ánimo para enfrentar el contenido de la carta, la hizo a un lado y continuó con el resto.

Tras desechar dos veladas musicales y un par de cenas, posó de nuevo la vista sobre el nombre del barón. ¡Qué el diablo se los llevara a todos si contenía malas noticias! Pensó al tiempo que rompía el lacre y desplegaba la hoja con impaciencia.

Necesitó leerla dos veces para cerciorarse de no haber entendido mal el mensaje de Herenford. Al terminar soltó una carcajada que bien podría ser de felicidad, porque de repente se sentía liberado. No necesitó meditar la respuesta que le daría al lord, porque no pensaba desaprovechar una oportunidad como aquella.

Sin perder un segundo, cogió papel y, pluma en mano, escribió apenas unas líneas. Tenía muy claro qué hacer a continuación. Para empezar, se olvidó del resto de su correspondencia y abandonó el despacho; se encargaría él mismo de enviar la carta con destino a Chipping. Lo siguiente, sería solicitar un encuentro con el arzobispo de Canterbury.

Martha Paddon, sentada frente a la chimenea, contemplaba las llamas con expresión de disgusto; se había cansado de permanecer en su dormitorio sin poder moverse. Lo único que alegraba su encierro era el hecho de que los Fields se hubieran marchado hacía casi una semana; confiaba en que por una larga temporada. Eso le evitaría más visitas indeseadas. Sin olvidar que tampoco tendría que volver a preocuparse por la relación que había surgido entre la hija de Stuard y el barón. Era evidente que había malinterpretado el acercamiento entre ellos, pues, como su cuñada le había confirmado, Viktor se disponía a buscar esposa entre las debutantes de la temporada londinense. Solo restaba que su querido primo acordara un compromiso para Christine. Cuando eso ocurriera, ella podría recuperar su tranquila aunque solitaria vida.

El pensamiento la hizo torcer el gesto con amargura, y todo el rencor que desde hacía años almacenaba en su interior le trepó por la garganta como si de una bocanada de bilis se tratara. Acoger bajo su techo a la hija de aquella mujer había abierto las viejas heridas que nunca habían llegado a cicatrizar.

Su amor por Stuard continuaba intacto, aunque debía reconocer que un tanto deslucido por el paso del tiempo y la rabia.

Un par de golpes en la puerta la obligaron a dejar de lado sus pensamientos.

—Adelante —contestó sin apartar la vista del fuego.

—Con su permiso, lady Herenford —se asomó Allison con timidez—. Ha llegado una carta, milady. Es de Londres —se atrevió a señalar, pues le pareció que debía ser importante.

—¿Pretendes que me levante yo a por ella? —le espetó ansiosa, segura de que debía enviarla su primo—. Trae acá. —Casi se la arrebató de las manos cuando la muchacha se acercó—. Fuera —le ordenó en cuanto comprobó que, en efecto, era Stuard quien le escribía.

La doncella obedeció al instante. Cuando se quedó sola, se contuvo para no llevársela a los labios. Sin embargo, la pegó a su pecho, justo sobre el corazón, que en esos momentos le latía con fuerza. La mantuvo allí unos segundos antes de decidirse a leer su contenido.

La decepcionó que ni una sola palabra de afecto le hubiera dedicado, aun así, no pudo más que alegrarse de que al fin hubiera encontrado un esposo para la joven. No entraba en detalles ni ella los necesitaba. Tan solo le pedía que enviara a su hija de vuelta a Londres cuanto antes. No le pedía que ella la acompañara, pero qué mejor oportunidad que aquella para encontrarse después de tantos años, se dijo entusiasmada de repente.

Sin embargo, la emoción desapareció tan rápido como había surgido al darse cuenta del estado en el que continuaba su pie. Maldijo para sus adentros. Aunque, bien pensado, el dolor era mucho más llevadero y no encontraba diferencia entre permanecer sentada en aquel sillón o en el asiento del carruaje.

Animada de nuevo, hizo sonar la campanilla que, en los últimos días, siempre tenía a mano.

En cuestión de minutos, el ama de llaves entró en la habitación.

—Haga subir a Allison para que me prepare el equipaje, e informe a lady Christine de que mañana mismo partimos hacia Londres.

—Disculpe el atrevimiento, milady, pero no creo que deba…

—Limítese a hacer lo que le he ordenado, señora Lawler.

—Por supuesto, milady.

Desde que Viktor se había marchado, Christine deambulaba por la casa como un alma en pena. El clima había empeorado y la persistente lluvia apenas les daba tregua. Cuando esta cesaba, salir al jardín durante unos minutos era cuanto se podía permitir. Incluso habían tenido que suspender la última reunión en la escuela a causa del temporal.

Por suerte, la baronesa continuaba recluida en su dormitorio. Sabía por Allison que, durante unas horas al día, dejaba el lecho y permanecía sentada en un sillón, frente a la chimenea. Sospechaba que era cuestión de tiempo que abandonara también el dormitorio. Hasta mal cuerpo se le ponía de solo pensar en tenerla de nuevo frente a ella en la mesa. Eso sin olvidar la angustia que le generaba el no saber qué decisión tomaría el conde tras hablar con Viktor.

Sin duda, aquellas semanas serían las peores de su vida.

Durante unos instantes valoró la posibilidad de escribir ella misma a su padre. Quizá, si le pedía que aceptara la proposición del barón… Descartó la idea. Sabiendo como sabía la animadversión que su persona le provocaba, lo creía muy capaz de negarle la oportunidad de ser feliz. Debía confiar en que Viktor sabría manejar la situación y convencerlo, se dijo justo cuando la señora Lawler apareció en la salita.

—Lady Herenford me ha pedido que la informe de que mañana parten hacia Londres, milady.

—¿Mañana? ¿La baronesa y yo?

—Eso me pareció entender.

—¿Por qué nos marchamos?

—No sabría decirle.

Christine trató de imaginar qué motivos podría tener aquella mujer para haber tomado semejante decisión. No los encontró.

—Le ayudaré a hacer su equipaje.

—Se lo agradezco, señora Lawler, pero antes necesito hablar con la baronesa.

Con las mismas, abandonó la sala de estar. Tenía derecho a saber el porqué de tan inesperado viaje. El ama de llaves fue tras ella.

—No creo que sea buena idea, milady.

Christine ignoró la advertencia. Subió las escaleras y avanzó por el pasillo con determinación. La puerta del dormitorio de la viuda estaba entreabierta y la escuchó dar órdenes a la doncella. Golpeó la madera con los nudillos y enderezó la postura antes de entrar.

—Deberías estar haciendo el equipaje —le espetó Martha al verla.

—Quiero saber por qué nos marchamos. —Le sostuvo la mirada desafiante.

—No tengo obligación de darte explicaciones —rebatió la otra—. Sin embargo —prosiguió antes de que la joven pudiera replicar, ansiosa por ver su reacción—, tu padre me ha escrito, quiere que regreses a Londres lo antes posible.

—¿Por qué? —insistió.

—Te ha encontrado esposo —soltó antes de esbozar una sonrisa de aspecto malévolo.

—¿Un esposo? —musitó con el ceño fruncido al tiempo que realizaba un rápido cálculo.

¿Cómo podía ser que la carta del conde llegara incluso antes que la que Viktor había prometido enviarle una vez se encontrara en la ciudad? Se le aceleró el pulso. No era a lord Herenford a quien el conde había elegido, cayó en la cuenta.

—No… puede ser —balbuceó, respirando con dificultad.

—Ahora que ya sabes el motivo, ve a preparar tu equipaje. Saldremos a primera hora de la mañana —le dijo sin disimular su satisfacción.

—No lo comprende, Viktor ha ido a Londres para…

—¿Para qué? —la interrogó suspicaz.

—Para pedir mi mano. Quiere casarse conmigo.

Durante unos segundos, la baronesa la observó petrificada. Después de todo, sus sospechas eran acertadas. Notó que la sangre comenzaba a hervirle, pero antes de perder los nervios, también echó cuentas y llegó a la misma conclusión que Christine: era imposible que el elegido por su primo fuera el barón. Aquella carta había sido enviada antes de que Viktor pudiera haberse entrevistado con Stuard. Estaba segura.

Aliviada, soltó una carcajada. A Christine se le erizó la piel al escucharla.

—¿Eso te dijo que haría? —Volvió a reír—. Eres más tonta de lo que pensaba. Si Viktor está en Londres es para buscar esposa, no para pedir tu mano.

—Miente. Me ama y…

—¿Cómo te atreves, niña estúpida? —De buena gana le habría abofeteado—. Que te entre en esa cabeza hueca que tienes sobre los hombros: Herenford se casará, pero no contigo. Se ha burlado de ti y te lo mereces, por confiar en los hombres.

—No la creo —espetó con dificultad. El nudo que sentía en la garganta le impedía hablar.

—Me importa poco que lo hagas o no, pero fue su madre quien me puso al corriente de los planes de lord Herenford, no me lo estoy inventando.

De nuevo esbozó aquella sonrisa maliciosa y Christine supo que decía la verdad. Le faltó el aire y temió desmayarse allí mismo.

—¿Se encuentra bien, milady? —Se le acercó Allison preocupada.

—Continúa con lo que estabas haciendo —le ordenó su patrona con aspereza—. Y tú, haz lo que te he dicho o mañana te irás con lo puesto.

Christine, sobrepasada, no fue capaz de articular palabra. La presión que sentía en el pecho tampoco le hubiera permitido hablar de haber sabido qué decir. En silencio, con los labios apretados para no sucumbir al llanto, dio media vuelta y abandonó la habitación.

Dejó que sus pies la guiaran por el corredor y bajó las escaleras con mirada ausente.

—Llueve a cántaros, milady —le recordó el ama de llaves al verla abrir la puerta.

Ignorando el aviso de la señora Lawler, salió y se dirigió hacia el borde del camino sin que le importara el aguacero. Fue allí donde dio rienda suelta al dolor que le desgarraba las entrañas. La lluvia que empapaba su rostro camufló las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

Lady Herenford tenía razón, había sido una estúpida por confiar en Viktor. Él también la había traicionado. Había jugado con sus sentimientos, le había hecho creer que la amaba, que deseaba casarse. Y ella, como una idiota, le había entregado su corazón. El mismo que en ese instante sentía romperse en mil pedazos.

De repente, deseó marcharse de Chipping. Necesitaba alejarse, poner distancia y olvidarse de Viktor Fields para siempre. Recordó entonces que el conde la esperaba en Londres para casarla con otro. Sollozó desesperada y sin fuerzas para sostenerse en pie.

Fue la mano del señor Lawler, al agarrarla del brazo, la que impidió que cayera de rodillas sobre el terreno enlodado.

—Regrese dentro, milady o se enfermará. —Tiró de ella con suavidad al tiempo que la cubría con el paraguas que sostenía en la otra mano.

Christine, sin fuerzas para resistirse, se dejó llevar hasta la casa. Una vez dentro, el ama de llaves se hizo cargo de ella.

Capítulo 15

Apenas se instalaron, Viktor escribió la carta que le había prometido a Christine. Lo que en principio pretendía ser poco más que una nota con la que hacerle saber que ya se encontraba en Londres, terminó convertida en una epístola de algo más de tres páginas. En ella, y con su habitual buen humor, le narró los pormenores del viaje; se mostró confiado al hablarle de la entrevista que mantendría con su padre y se extendió sobremanera al contarle lo mucho que añoraba su compañía.

Después, de forma mucho más escueta, redactó la esquela con la que le comunicaba al conde su intención de visitarlo al día siguiente. El resto de la jornada, sin nada mejor que hacer, pero incapaz de permanecer inactivo, se dedicó a pasear por la ciudad mientras su madre descansaba.

Recorrió las calles atestadas de gente, carruajes y caballos, pensando en lo afortunado que era al poder vivir en un lugar como Chipping, sin ruidos, humos ni malos olores que saturaran el aire hasta hacerlo, por momentos, irrespirable.

Sumido en sus pensamientos, se detenía de tanto en tanto frente a los escaparates sin ver realmente lo que se exponía tras los cristales. Sí reparó, sin embargo, en los caramelos y pasteles que vendían en uno de los establecimientos. De inmediato pensó en Christine y en lo mucho que, seguro, disfrutaría en un lugar como aquel. Sonrió al imaginar su mirada golosa y la expresión de deleite con la que saborearía las golosinas. Decidió que, antes de regresar al pueblo, volvería para comprarle algunos de aquellos dulces.

Con esa idea en mente y una sonrisa en los labios, prosiguió el paseo hasta bien entrada la tarde.

Stuard, impaciente, consultó la hora en su reloj de bolsillo. Aún faltaban diez minutos para que lord Herenford se presentara. Esperaba que fuera puntual; detestaba que le hicieran perder el tiempo aguardando. Más cuando no veía el momento de zanjar aquel asunto de una vez por todas. Confiaba también en que su prima hubiera procedido según sus deseos y que Christine se encontrara ya en camino. En cuanto llegara, si todo salía como había previsto, celebrarían el enlace y, por fin, la perdería de vista.

Excitado por la idea, se acercó al escritorio, extrajo un llavín del bolsillo de su chaleco y con él abrió el primer cajón para cerciorarse de que la licencia especial de matrimonio continuaba allí. Rozó el papel con la yema de los dedos y sonrió satisfecho.

Convencer al arzobispo para que se la concediera no había sido tarea fácil, pero lo había conseguido. A costa, eso sí, de desembolsar una buena cantidad de libras. Pero poco le importaba el dinero si lograba su propósito.

—Milord —interrumpió el mayordomo sus pensamientos—, lord Herenford acaba de llegar.

Telford cerró el cajón, echó la llave y consultó de nuevo la hora. El barón se había presentado unos minutos antes de lo previsto.

—Hágalo pasar.

Lo aguardó de pie, tras la mesa.

—Buenos días, lord Telford. Le agradezco que me reciba habiéndolo avisado con tan poca antelación.

—El tema a tratar lo merecía —respondió al tiempo que, con un gesto, lo invitaba a tomar asiento. Él ocupó su sillón—. Usted dirá.

Viktor estudió su semblante. No le agradó lo que vio; su mirada se asemejaba a la de un ave rapaz dispuesta a abalanzarse sobre su presa.

—Como le explicaba en mi carta, deseo casarme con lady Christine. Ignoro qué planes tendrá en mente para ella o si mi posición sería un impedimento para…

—No lo es en absoluto —lo cortó con aparente serenidad, cuando por dentro bullía de impaciencia—. Lo cierto es que su propuesta me resulta muy conveniente. Aunque antes de aceptarla debo advertirle que casarse con lady Christine conlleva ciertos… compromisos por su parte.

—Explíquese. —Decidió ser directo, puesto que el otro también lo estaba siendo.

Telford abrió uno de los cajones y se hizo con el escrito que, días atrás, había encargado redactar a su abogado; lo deslizó sobre la superficie de madera hasta dejarlo frente al barón.

Este alargó la mano y tomó la hoja. Apenas leyó el primer párrafo se sintió ofendido. Para cuando terminó la lectura del documento, la sangre le bullía de indignación. No porque a él le importara que no quisiera mantener el menor contacto con ellos tras el enlace, sino por Christine. ¿Qué clase de ser desalmado le exigía a su hija desaparecer de su vida para siempre? ¿Qué padre negaría a su única descendiente ayuda económica en caso de necesidad? Aunque si por él fuera, preferiría pudrirse en el arroyo antes que pedirle ni un solo penique a aquel miserable.

—¿Piensa mostrarle este documento a Christine? —le preguntó con la mandíbula apretada.

—No lo veo necesario, siempre y cuando se encargue de que también cumpla las cláusulas. Si decide contárselo o no, ya es cosa suya.

Lord Herenford se guardó para sí lo que pensaba de él. Quizá se despacharía a gusto cuando Christine y él se hubieran casado, no antes, no fuera a ser que se echara para atrás.

—Si está de acuerdo con mis condiciones, firme en la parte de abajo. —Le tendió la pluma y el otro estampó su firma en el papel—. Perfecto —aseveró tras recuperar la hoja y mirar la rúbrica.

—En cuanto al compromiso, quisiera saber…

—Por eso no se preocupe. —Se incorporó, dando por finalizada la reunión. Viktor lo imitó, molesto, también, por lo grosero de sus modales—. Lady Christine está en camino. Se casarán en cuanto llegue, en una pequeña iglesia a las afueras de Londres. Después podrán quedarse en la ciudad o regresar juntos a Chipping, lo que decidan hacer me trae sin cuidado, siempre y cuando no interfieran en mi vida.

A la sorpresa de saber que en breve podría reunirse con su amada, incluso casarse con ella en cuestión de días, se sumaban el desprecio que aquel hombre le inspiraba y el enojo por su desdeñosa actitud. Le costó mantener la boca cerrada, de hecho, apretó los labios para no proferir todos los insultos que le pasaban en ese instante por la mente.

A Stuard no le pasó desapercibido el gesto y sonrió de medio lado, consciente del esfuerzo que el joven lord estaba haciendo para no increparlo.

—En cuanto Christine llegue, hágamelo saber —exigió sin apartar la mirada de los ojos del conde.

—Descuide, mi intención es despachar este asunto cuanto antes.

El otro se tensó al escucharlo, incluso apretó los puños antes de dar media vuelta para abandonar la estancia, de lo contrario, no respondía de sus actos.

Media hora después, al reunirse con su madre, aún lo dominaba la furia.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué traes esa cara? ¿El conde te ha rechazado?

—No —contestó a la última pregunta antes de contarle lo ocurrido.

La señora Fields, horrorizada con el relato, se llevó una mano al pecho y con la otra se cubrió la boca.

—Pobre criatura, debió ser terrible para ella crecer junto a alguien tan odioso —contestó apenada—. Y qué falta de clase ha demostrado Telford al hacerte firmar semejante documento. De todas formas —añadió pensativa—, ese papel pudiera ser la causa de que la muchacha continúe soltera. No muchos estarían dispuestos a renunciar a los privilegios que conllevaría emparentar con el conde. Después de todo, has tenido suerte —sentenció—, de otro modo, y si como dices busca desentenderse de su hija, se la habría entregado al primero que hubiera llamado a su puerta. Y te puedo asegurar que no habrían sido pocos los oportunistas.

—Tal vez tenga razón, madre, y hasta deba dar gracias por su ruindad, porque gracias a ella podré casarme con Christine. Lo que no sé es si debo hablarle o no de las condiciones que nos impone su padre para consentir el enlace.

—Es decisión tuya, pero piensa que al decírselo podrías arruinarle la ilusión de una boda que de por sí será bastante triste —le advirtió la señora Fields.

—Tal vez más adelante —caviló en voz alta.

Christine viajó sumida en la pena, preguntándose qué sentido tenía continuar viviendo. ¿Para qué hacerlo cuando nadie la quería? Sin poder evitarlo, una y otra vez pensaba en las palabras de amor que Viktor le había dicho y en sus apasionados besos. ¡Todo mentira!, sollozó desconsolada e incapaz de cerrarse al dolor como hiciera a su llegada a Paddon Hill. Por más que se sintiera defraudada como entonces, la envergadura del sentimiento era mucho mayor en aquella ocasión. No era comparable el daño ni se veía con ánimo para asumirlo.

Varias veces estuvo tentada a abrir la portezuela del carruaje y saltar. Solo la posibilidad de resultar malherida le impidió llevarlo a cabo. Nadie cuidaría de ella si no moría en el intento, y eso sería peor que la propia muerte.

A su lado, y a pesar de las molestias que los movimientos del carruaje le ocasionaban en el tobillo, lady Herenford disfrutaba con cada lágrima que la veía derramar. Solo por ver su cara en el instante que le fuera presentado su futuro marido, había sufragado con gusto los gastos del viaje que, por fortuna, estaba a punto de llegar a su fin. Pensar en reencontrarse con Stuard en apenas unos minutos le provocó un cosquilleo de anticipación en la boca del estómago. Hacía tanto tiempo que ansiaba aquel momento, que le costaba creer que fuera real. Su excitación aumentó de forma considerable al detenerse el coche frente a la majestuosa mansión de su primo.

Para alcanzar la entrada necesitó servirse de la ayuda del cochero y apoyarse sobre un bastón; posar el pie en el suelo la hacía estremecer de dolor. Supuso que se debía al largo e incómodo trayecto, que solo necesitaba descansar.

Tras ella, ajena a lo trabajoso de su avance, caminaba Christine con los hombros hundidos y la vista clavada en el camino. Regresar a aquella casa le traía amargos recuerdos que en nada favorecían a su estado de ánimo. Más si pensaba en el motivo por el que estaba allí. Hubiera deseado tener el coraje suficiente para salir corriendo y desaparecer, pero carecía de él.

—Bienvenida, lady Christine —la saludó el mayordomo desde la entrada.

Alzó la mirada e intentó sonreír.

—Informe a lord Telford de nuestra llegada —le espetó lady Herenford antes incluso de acceder al interior.

Aunque ignoraba la identidad de la estirada mujer, el mayordomo no replicó, se limitó a guiarlas hacia la salita antes de ir a cumplir con el encargo.

Unos minutos después Stuard entraba en la estancia. Martha sintió que se le desbocaba el corazón al verlo. Continuaba tan apuesto como lo recordaba. Se atrevería a decir que más incluso.

—¿Martha? No te esperaba —justificó así su sorpresa y el hecho de no haberla reconocido de inmediato; los años no la habían tratado bien.

—Alguien tenía que acompañar a lady Christine.

Esta, de espaldas junto a la ventana, sin ánimo para enfrentar a su padre, no pudo ver la sonrisa que adornó los labios de la viuda al hablar ni la fugaz mueca que curvó los del conde. Tampoco se dio cuenta de que este la miró apenas un instante.

—Por supuesto —lo escuchó decir—. Pediré que te preparen una habitación, se te ve agotada.

—Te lo agradezco, aunque antes me gustaría hablar contigo, a poder ser, en privado.

Christine supo que estaba de más, aun así, no se movió.

—Pasemos a mi despacho. ¿Necesitas ayuda?

—Si eres tan amable —respondió Martha con dulzura.

Pasmada por el tono empleado por la baronesa, la joven giró el rostro, aunque no alcanzó a ver su expresión. Cogida del brazo de su padre, cojeaba ya hacia la puerta de la sala. Se marcharon sin decirle nada.

Días atrás no le habría importado, en ese momento, sin embargo, que la ignoraran de manera tan descarada, terminó de hundirla. Unos minutos después, con un nudo en la garganta y conteniendo a duras penas las lágrimas, también abandonó la estancia. Refugiarse en el que, supuso, continuaba siendo su dormitorio, era cuanto le apetecía hacer.

No bien terminó de subir las escaleras, un retazo de conversación, escuchada a medias en una de las posadas se abrió paso en su mente. Una pareja, situada a su espalda, había mencionado algo a cerca de una comunidad religiosa para mujeres y de la que, una de sus hijas, formaba parte.

La posibilidad de recluirse en un lugar como aquel le resultó más atractiva que casarse con un hombre al que no conocía, mientras su corazón sangraba por otro que no merecía su amor. De repente se le ocurrió una idea y, con las mismas, dio media vuelta para volver sobre sus pasos.

En el despacho, Stuard aguardó a que Martha se acomodara para tomar asiento.

—Confío en que Christine no te haya causado problemas.

—Si he de ser sincera, posee un carácter difícil. Su esposo tendrá que emplear mano dura con ella si desea controlarla —añadió ante la falta de respuesta de su primo, ansiosa por averiguar quién sería el afortunado.

Para eso, además de poder disfrutar de su compañía, le había propuesto hablar a solas.

—Me trae sin cuidado el trato que le dispense. —Sonrió de medio lado, y a ella se le aceleró el pulso—. Aunque, si está enamorado como asegura, dudo que se vaya a mostrar severo.

—¡¿Enamorado?! —Frunció el ceño, aunque no quiso sacar conclusiones—. Se conocen, entonces.

—Eso me contabas en tu última carta. —La observó sin demasiado interés cuando el rubor que un segundo antes teñía sus mejillas desapareció.

—No puede ser. —Negó también con la cabeza—. Dime que no te refieres a Viktor Fields —le exigió rígida.

—En efecto. ¿Algún problema? —quiso saber cuando el rostro de la mujer adquirió un color encarnado.

—No puedes hacerme esto —elevó el tono alterada.

Del otro lado de la puerta, Christine, que se disponía a golpear la madera con los nudillos, detuvo el movimiento al escucharla. Si discutían, mejor no inmiscuirse, pensó dispuesta a regresar a su habitación.

—¿A qué te refieres exactamente? —oyó que preguntaba su padre cuando comenzaba a alejarse.

—Al hecho de que Christine pase a ser la nueva baronesa de Herenford.

La exaltada respuesta de la viuda la dejó petrificada en mitad del pasillo. ¿Había escuchado bien? Agitada, volvió a acercarse a la puerta. Sabía que tendría problemas si la descubrían espiando, pero cómo no hacerlo cuando la conversación le afectaba de forma tan directa.

—¿Qué te puede importar con quién se case el barón?

—Me niego a que lo haga con Christine. ¡Con ella no! —gritó cada vez más alterada.

—Lamento no poder complacerte, prima, pero ya he llegado a un acuerdo con Herenford y no pienso romperlo a no ser que tus argumentos para oponerme al enlace sean convincentes.

Christine, con el corazón desbocado, contuvo el aliento y también el impulso de brincar de alegría. Viktor había cumplido su palabra.

—Te lo ruego, Stuard, por… la amistad que nos une, rompe el compromiso.

—¿Por qué?

—Porque odio a esa mocosa desde el día que nació, como odié a su madre por arrebatarme la posibilidad de ser feliz a tu lado —estalló, desquiciada.

—¿De qué estás hablando, Martha?

—Te amo, Stuard. Siempre te he amado. Deseaba casarme contigo, formar una familia, pero entonces apareció aquella mujer y te olvidaste de mí.

—Yo nunca…

—¿No lo comprendes? Si permites ese enlace, ellas habrán ganado. Me lo habrán quitado todo.

Christine, conmocionada por las declaraciones de la viuda y el estado en el que esta se encontraba, retrocedió un par de pasos. Aunque se resistía a marcharse sin saber qué decisión tomaría el conde.

—Estás agotada y el cansancio te impide pensar con claridad —la justificó su padre.

—Tienes razón —reconoció ella al cabo de unos minutos—, el viaje me ha afectado más de lo que esperaba. Si no te importa, me gustaría retirarme a descansar.

Christine no esperó más, giró sobre sus talones y corrió hasta alcanzar la escalera. Al cerrar la puerta de su dormitorio, le latían las sienes y se había quedado sin resuello, pero una enorme sonrisa adornaba su rostro.

¡Se casaría con Viktor!

Capítulo 16

Viktor, de mal humor, paseaba de un lado a otro de la salita con la nota que Telford le había enviado aún en la mano. En ella le decía que Christine se encontraba en Londres. Añadía después la fecha del enlace y el lugar en el que se celebraría el mismo. Nada más. Ni una sola mención a una posible visita a su prometida. No se podía ser más insensible.

—No desesperes —le recomendó su padre—, piensa que en un par de días saldrá de esa iglesia convertida en tu esposa.

—Cierto, pero la actitud de ese hombre para con ella me saca de mis casillas. —Se dejó caer, con aire abatido, en uno de los sillones.

—Hazle caso a tu padre y no pienses en ello. Una vez casados tendréis por delante toda una vida para estar juntos —apuntó Elizabeth al tiempo que le sonreía con cariño.

Como Viktor había previsto, tras convencerse de que nada malo le ocurría a Christine, su madre había aceptado de buen grado su unión.

—Lo sé, pero no me entusiasma la idea de que esté bajo el mismo techo que ese miserable —repuso con el ceño fruncido.

No confiaba en que fuera a tratarla bien. Si al menos pudiera verla un instante…

—Deberíamos organizar una pequeña fiesta para darle la bienvenida a la familia —sugirió la señora Fields animada de repente.

Mantenerse ocupados les vendría bien a todos.

—¿Piensa que Telford se dignará a asistir? —la interrogó escéptico su hijo.

—Lo dudo, pero tampoco tenía intención de invitarlo. —Sonrió maliciosa.

Viktor y su padre estallaron en carcajadas.

—Entonces secundo su propuesta. De hecho, sé dónde conseguir unos dulces con los que, estoy seguro, nos chuparemos los dedos.

—¿A qué estás esperando?, ve a por ellos —le ordenó su madre al tiempo que se ponía en pie—. Entre tanto, hablaré con la cocinera. ¿Tienes idea de cuál es el plato favorito de Christine?

—Lo ignoro, pero disfruta de la comida tanto como nosotros. —Le dedicó un guiño y, mucho más animado de lo que estaba minutos antes, también se incorporó—. ¿Me acompaña, padre?

—Si no te importa, prefiero quedarme en casa. Apenas hace unas horas que he llegado y todavía no he logrado sacarme el frío del cuerpo.

Mientras en casa de los Fields había vuelto a reinar la alegría, en la mansión de los Bradbury el ambiente no era en absoluto festivo.

Christine, tras el breve y frío encuentro que había mantenido la noche anterior con el conde, en el que la había informado de cuándo tendría lugar el enlace con el barón Herenford, permanecía en su dormitorio por decisión propia. Se sentía demasiado dichosa y se negaba a que su padre o la baronesa le estropearan el momento con su desdén.

Ignoraba que lady Herenford, tras el lamentable espectáculo que había protagonizado en el despacho, tampoco abandonaba la habitación que le habían asignado. La forma en que había perdido el control y desvelado sus sentimientos le impedía enfrentarse de nuevo a Stuard.

Este, encerrado en su despacho, intentaba digerir el hecho de que su prima estuviera enamorada de él. Jamás lo habría sospechado. Quizá, de haberlo sabido, la habría elegido a ella en lugar de a la madre de Christine. Sin duda, en esos momentos, su vida sería mucho más apacible, pues Martha era una mujer de conducta intachable y estricta moral. Se parecían tanto…

Qué estúpido había sido al no percatarse, por aquel entonces, de sus emociones. Se habría ahorrado muchos disgustos. Lástima que fuera demasiado tarde. O tal vez no.

Sacudió la cabeza para desechar la idea antes incluso de que esta tomara forma en su mente. Se levantó y se sirvió una copa. «Sería absurdo», se dijo mientras bebía parte del licor recién escanciado.

Cierto que necesitaba un heredero y que planeaba casarse de nuevo una vez se hubiera librado de Christine. Pero ¿con Martha? ¿Por qué no?, insistió una voz dentro de su cabeza que le obligó a pensar en ello.

Sabía de las infidelidades del difunto barón y de su incapacidad para engendrar un hijo. Su prima, a pesar de lo ajado de su aspecto, aún era joven; podría quedarse embarazada sin problema. Y siempre habían mantenido buena relación. Tenía varios puntos a su favor.

De todas formas, aquella era una decisión demasiado importante para tomarla a la ligera. Necesitaba meditarla con calma, pensó antes de apurar el contenido de la copa.

La mañana del enlace, y a pesar de un incipiente y molesto dolor de cabeza, el conde de Telford se despertó de excelente humor. Ese día, por fin, se desentendería para siempre de su hija. Después, una vez a solas, le pediría matrimonio a Martha.

Había llegado a la conclusión de que ella, mejor que ninguna otra, sabría estar a la altura y respetarlo. No la amaba, pero sí le tenía afecto suficiente como para que su vida en común resultara agradable. A su manera, serían felices. Ambos se lo merecían después de lo que habían tenido que soportar.

—Te ha sentado bien el descanso, prima —le dijo al encontrarla en el recibidor a la hora acordada.

—Gracias, lo necesitaba —respondió tensa—. En cuanto a lo ocurrido en tu despacho…

—No es momento para hablar de ello —la interrumpió antes de desviar la mirada hacia lo alto de la escalera.

Martha no necesitó volverse para saber que era Christine quien bajaba. Recordar que, en apenas unas horas, aquella desgraciada ostentaría el título de baronesa, le hizo hervir la sangre. Aun así, se obligó a mantener la compostura. Por más traicionada que se sintiera, por más que Stuard la hubiera defraudado y que su amor por él se hubiera convertido en rencor, no volvería a ponerse en evidencia. Solo por eso asistía al maldito enlace. Se tragaría la rabia que albergaba en su interior y después, cuando todo acabara, regresaría a Chipping a por sus pertenencias. Dónde iría después no lo había pensado.

—Debemos irnos —anunció Telford poniendo fin a sus cavilaciones.

Sin mirarlos, avanzó despacio hacia la puerta. Stuard se colocó a su lado y le ofreció su brazo.

—Puedo sola, gracias —rechazó su ayuda; su dignidad era cuanto le quedaba.

Christine, unos pasos por detrás, observó a la orgullosa viuda; sospechó que jamás volvería a caminar con normalidad. No se alegraba, pero tampoco le provocaba lástima. Ella se lo había buscado al no seguir las instrucciones del doctor y empeñarse en realizar aquel viaje.

—Date prisa —la increpó su padre para que no se quedara rezagada.

Apuró el paso y subió al carruaje sin ayuda. Ella, más que nadie, deseaba llegar cuanto antes a la iglesia.

Una sonrisa adornó sus labios al pensar en Viktor; lo hizo durante todo el trayecto, ignorando por completo a sus silenciosos acompañantes.

A pesar del frío, Viktor había insistido en esperar a la novia fuera de la pequeña y ruinosa iglesia elegida por el conde. Sus padres, comprensivos, aguardaban junto a él.

—Deben ser ellos —anunció la señora Fields al divisar un carruaje al fondo del camino.

—Eso espero —murmuró ansioso su hijo.

Había sido todo tan rápido y poco convencional, que le costaba creer que en verdad, ese día, Christine y él fueran a convertirse en marido y mujer.

—Alegra esa cara, muchacho, o tu futura esposa pensará que te hemos traído a la fuerza —bromeó el señor Fields para aligerar la tensión del momento.

Viktor, pendiente del vehículo que se detenía ante ellos, apenas sonrió.

El conde fue el primero en apearse y, sin mirarlos siquiera, ayudó a descender a lady Herenford.

—¿Qué hace ella aquí? —susurró, nerviosa de repente, la señora Fields.

—¿Desde cuándo utiliza bastón? —murmuró su esposo al reparar en el báculo sobre el que se apoyaba para caminar.

Viktor, ajeno a los cuchicheos de sus progenitores, se acercó al coche para ser él quien le ofreciera su brazo a Christine. Esta lo recibió con una deslumbrante sonrisa.

—¿Te encuentras bien? —necesitó cerciorarse al tiempo que buscaba sus ojos.

—Mejor que nunca —respondió sosteniéndole la mirada.

—El reverendo nos espera —les advirtió el conde. Su buen humor se esfumaba a pasos agigantados; el dolor de cabeza persistía de tal manera que hasta le afectaba a la visión.

Viktor le dedicó una mirada furiosa antes de guiar a Christine hacia el interior de la iglesia.

Situados frente al altar, cogidos de la mano y atentos a las palabras del párroco, se olvidaron de los cuatro testigos que les acompañaban. A pesar de las circunstancias, se sentían dichosos. ¿Cómo no estarlo? Se amaban y desde ese día podrían disfrutar de su amor sin disimulos ni furtivos encuentros.

Christine pensaba en lo diferente que sería su vida de ahí en adelante. Por fin tendría una familia y un hombre a su lado que la amaba y la aceptaba tal y como era, se dijo emocionada mientras Viktor respondía a las preguntas del reverendo sin apartar sus ojos de color miel de los suyos.

Solo al recordar lo mucho que debía desagradarle a lady Herenford el enlace, el barón se permitió desviar la mirada hacia el banco que ella y Telford ocupaban. Como sospechaba, la expresión de su tía no había variado, continuaba con el mismo gesto avinagrado con el que se había apeado del carruaje. El conde, sin embargo, parecía distraído. Se observaba una de las manos con el ceño fruncido. A Viktor le molestó que le importara más el estado de su manicura que la felicidad de su hija.

Para no enfurecerse de nuevo, volvió a contemplar a Christine. Al verla sonreír se olvidó por completo de aquel hombre que no merecía el título de padre. Mientras la escuchaba pronunciar sus votos, se prometió a sí mismo hacerla feliz todos y cada uno de los días del resto de sus vidas. Podrían tener sus diferencias, discutir incluso —estaba seguro que lo harían—, pero jamás permitiría que volviera a sentirse sola, ni mucho menos que le faltara cariño.

Cuando llegó el momento de besar a la novia, hizo desaparecer la distancia entre ellos y le acarició la barbilla con los dedos.

—¡Cuánto he echado de menos el dulce sabor de tus besos! —le susurró tan cerca de la boca que Christine casi pudo sentir el roce de sus labios.

—No será tanto cuando aún no me has besado —le susurró a su vez, tentadora.

Viktor sonrió antes de pegarse a ella.

Fue el carraspeo un tanto apurado del párroco el que puso punto y final a la apasionada caricia. Sonriendo los dos de oreja a oreja, se giraron dispuestos a abandonar el templo. Los otros cuatro aguardaban en pie a que ellos pasaran para seguirlos.

Apenas habían dado unos pasos cuando el sonido de un golpe, seco y contundente, les obligó a detenerse y mirar atrás.

El conde de Telford yacía inconsciente en el suelo.

—¡Cielo Santo! —exclamó la señora Fields.

—¿Qué le ha ocurrido? —Se precipitó Viktor a auxiliarlo.

—No lo sé, fue de repente —contestó displicente lady Herenford—. Se tambaleó al incorporarse, balbuceó algo que no logré comprender y se desplomó.

—Aún respira —comprobó el más joven.

—¿Hay algún médico en la zona? —interrogó el señor Fields al reverendo.

—Vive a varios kilómetros y no siempre se le encuentra en casa, porque atiende a varios pueblos de la zona —les explicó este con cara de circunstancia.

—Lo mejor será llevarlo de regreso a Londres —propuso entonces Viktor.

Christine, conmocionada, contemplaba el cuerpo inerte de su padre sin saber qué decir o hacer. A pesar de la indiferencia, de las duras palabras que le había dedicado de un tiempo a esa parte y de la falta de afecto, era su padre; verlo tirado en el suelo, inconsciente, le dolía más de lo que cabría esperar. Con un nudo de angustia en la garganta, siguió a los hombres que, no sin esfuerzo, lo cargaban hasta el carruaje.

Unas horas después, arropada por los brazos de su esposo, aguardaba preocupada el diagnóstico del galeno. Cuando este apareció en la salita, todos, a excepción de lady Herenford se pusieron en pie para escuchar lo que tuviera que decirles.

—¿Qué le ha ocurrido, doctor? —lo interrogó Viktor.

—Por lo que me han contado y el estado en el que se encuentra en estos momentos, todo apunta a que ha sufrido una apoplejía.

—¿Se recuperará? —intervino el señor Fields.

—Es pronto para saberlo. De todas formas, si sobrevive, la recuperación será lenta y hay pocas garantías de que vuelva a ser el que era —habló sin tapujos.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Christine con un hilo de voz.

—Las secuelas, en estos casos, suelen ser graves; parálisis o incapacidad para hablar son solo algunas de ellas.

—¡Cielo Santo! —musitó horrorizada la señora Fields mientras Christine lloraba en silencio.

Solo Martha permaneció impasible a las explicaciones del médico.

«Justicia divina», pensó con satisfacción. Aquel era el castigo que Stuard recibía por haberla humillado y desatendido sus ruegos.

—Les recomiendo que contraten personal que se ocupe del conde. Por el momento no se puede hacer más, salvo esperar y ver cómo evoluciona. Avísenme si notan cualquier cambio en su estado.

—Gracias, doctor. Le acompaño —se ofreció Viktor.

Christine se dejó caer de nuevo en el sillón. ¿Qué iban a hacer? No podía desentenderse y regresar a Chipping. Su conciencia no se lo permitía.

Como si le hubiera leído el pensamiento, lady Herenford habló por primera vez:

—Yo cuidaré de él.

Tras el primer instante de sorpresa, Christine creyó entender sus motivos para ofrecerse. Aun así, por más que estuviera enamorada del conde, no le parecía justo cargarla con semejante responsabilidad.

—Le agradezco el ofrecimiento, pero…

—Siempre hemos mantenido buena relación y estoy segura de que mi compañía le hará bien, al contrario que la tuya.

—Ese último comentario ha estado de más, tía —la increpó Viktor furioso desde la entrada.

—Solo he dicho la verdad.

—Es usted…

—Déjalo estar —lo interrumpió su esposa—, este no es momento para discusiones, además lleva razón. De poder, el conde la elegiría a ella antes que a mí. De todas formas —continuó con aspecto cansado—, habrá que seguir la recomendación del doctor y contratar personal que se encargue de sus cuidados.

—Mañana mismo me pondré a ello —aseveró Viktor—. Ahora deberías comer algo, no has probado bocado en todo el día.

—No tengo apetito.

Lady Herenford, hastiada de tanto drama, se puso en pie.

—Si me disculpan, me retiro, necesito descansar —anunció mientras se dirigía hacia la puerta, esforzándose para no cojear en exceso.

Una vez logró subir las escaleras, avanzó por el pasillo que conducía al aposento del conde en lugar de dirigirse a su dormitorio. La puerta estaba entreabierta, pero en ese momento nadie acompañaba a Stuard.

Se acercó al lecho que tanto había ansiado compartir con él.

—¡Estás despierto! —se sorprendió al encontrarlo con los ojos abiertos—. ¿Puedes entenderme? —El conde parpadeó y Martha interpretó el gesto como una afirmación—. Pero no hablar, ¿verdad? —Esbozó una sonrisa antes de continuar—. Qué lástima, pero no te preocupes, mi amor, yo me quedaré contigo. —Creyó detectar un destello de agradecimientos en la vidriosa mirada de su primo. Volvió a sonreír y se inclinó hacia delante para hablarle al oído—. Sí, me quedaré a tu lado y te haré pagar por cada año de amor no correspondido. Pienso hacer de tu existencia un infierno, te prometo que desearás haber muerto en aquella maldita iglesia. Ahora te dejo para que descanses. —Le acarició la barbilla y después, sin poder contenerse, lo besó en los labios.

Al incorporarse, fue miedo lo que vio en los ojos del conde. Complacida, abandonó la habitación sin mirar atrás.

Christine le había pedido unos momentos para estar a solas, pero era tarde y Viktor decidió ir en su busca. Sus padres hacía ya un buen rato que se habían marchado y a ellos les vendría bien descansar después de un día tan intenso.

Revisó varias estancias de la planta baja sin encontrarla. Se disponía a preguntar a una de las doncellas por la habitación de su esposa, cuando recordó el despacho de Telford; allí no había mirado.

La puerta estaba cerrada. Golpeó la superficie de madera un par de veces, pero entró sin esperar respuesta. La vio sentada tras el escritorio del conde. Estaba llorando. Demasiadas emociones, pensó al acercarse para ofrecerle consuelo. Fue entonces cuando reparó en el documento que Telford le había hecho firmar días atrás.

—Lo siento —dijo al tiempo que tiraba de ella con suavidad para que se incorporara y poder así abrazarla—. Lo siento de verás. Hubiera preferido que no te enteraras, al menos no de esta manera. —La besó en la sien con ternura.

—Viniendo de mi padre, ya nada me sorprende y tampoco me afecta, al menos no tanto como lo hubiera hecho antes.

—Entonces, ¿por qué lloras?

—Porque me amas de manera desinteresada. —Se apartó para poder mirarlo a los ojos. De los suyos, aunque sonreía, aún brotaban lágrimas—. Porque aceptaste sus imposiciones por mí.

—No tenía ningún interés en relacionarme con él ni necesito su dinero.

—Lo sé, pero podrías haberte negado. Otros en tu lugar lo habrían hecho.

—Habrían cometido el mayor error de sus vidas —le respondió al tiempo que le secaba el rostro con sus manos—. Nada más verte supe que eras especial. Sentí la necesidad de acercarme a ti, y no tardé en darme cuenta de que eras la clase de mujer junto a la que deseaba despertar cada mañana. Te amo, Christine, y no veo el momento de regresar a nuestro hogar y olvidarnos de este horrible episodio.

—Nuestro hogar. Qué bien suena, pero no sé si dadas las circunstancias… —Calló, porque no encontró necesario continuar.

Viktor suspiró resignado.

—Si de mí dependiera, regresaríamos mañana mismo a Chipping, porque no merece tu compasión, pero entiendo que, a pesar de todo, es tu padre. Así que nos quedaremos el tiempo que consideres oportuno.

—Gracias por comprenderlo. Necesito saber que estará bien atendido.

—¿Con lady Herenford como acompañante? —bromeó.

—Está enamorada de él.

—¿Enamorada? ¿De dónde has sacado semejante disparate?

—Se lo oí decir el día que llegamos. —No mencionó que la viuda le había exigido al conde anular la boda, no tenía caso—. Pero no hablemos más de ella. No en nuestra noche de bodas.

Le sonrió con picardía y a Viktor se le aceleró el pulso.

—Deberíamos comer algo antes de subir al… dormitorio.

Por más que deseara hacerle el amor, y lo deseaba con toda el alma, no estaba seguro de que fuera el mejor momento para consumar el matrimonio.

—Quizá más tarde, ahora no tengo apetito.

—¿Te encuentras bien? —Le tocó la frente.

—Perfectamente —respondió, aun sabiendo que bromeaba.

—¿Estás segura?

—Sí. —También supo que en esa ocasión la pregunta nada tenía que ver con su inapetencia—. Logras que en verdad me crea que soy especial.

—Lo eres, y nunca permitas que nadie te haga sentir lo contrario.

—Me basta con que tú lo pienses. Y ahora, ¿subimos o prefieres continuar aquí conversando?

—Difícil elección, porque me gustan sobremanera nuestras charlas —dijo como si pensara en voz alta—, pero la verdad es que me muero por besarte.

Sin darle tiempo a replicar, la pegó a él y asaltó su boca.

Unos minutos después, sofocados y cogidos de la mano, corrían escaleras arriba. Aún se detuvieron en el rellano para volver a besarse sin importarles que pudieran verlos.

Estaban casados y aquella era su noche de bodas.

Epílogo

Londres, unos meses más tarde

Tras la marcha de Viktor y Christine, Martha había ordenado trasladar sus pertenencias a la habitación contigua a la de Stuard. Incluso había mandado cambiar la cama para no tener que dormir en la que, en su día, había pertenecido a la difunta condesa. De ese modo, y con solo una puerta entremedia, podía acceder al aposento principal con discreción y cuantas veces quisiera.

Cómo disfrutaba contemplando la mirada suplicante de su primo cuando la veía aparecer.

Esa noche, como siempre hacía, esperó a que el cuidador del conde abandonara el dormitorio para entrar. Lo hizo sin la ayuda del bastón, por lo que llegar hasta la ventana le tomó más tiempo del habitual como consecuencia de la cojera. Dejó la palmatoria sobre el buró y abrió de par en par las hojas del ventanal. En cuestión de minutos la temperatura habría descendido lo suficiente como para resultar incómoda a pesar del fuego que ardía en la chimenea.

—No finjas, sé que estás despierto —dijo al acercarse al lecho y encontrar a su primo con los ojos cerrados—. Como prefieras, pero no pienso marcharme —le advirtió mientras se acomodaba en el sillón situado junto a la cabecera de la cama.

Se cubrió con una manta y lo contempló en silencio durante unos minutos.

—Qué aspecto tan lamentable presentas, querido. Si pudieras verte no te reconocerías. Ya nada queda del elegante caballero que eras. Mucho menos del apuesto muchacho del que me enamoré locamente.

Stuard abrió los ojos y le dedicó una mirada cansada.

—Sabía que no dormías. —Sonrió con suficiencia—. Te conozco bien, porque en el fondo somos iguales. Habríamos sido felices juntos, pero elegiste a aquella… zorra, que te fue infiel y se murió dejándote a cargo de una chiquilla que ni siquiera tienes la certeza de que sea tuya. —Se carcajeó por lo bajo al detectar en las apagadas pupilas del conde un leve destello de rabia—. Nada ganas con sulfurarte.

Stuard apartó la vista hacia la ventana. La brisa movía la cortina acercándola a la vela que Martha había dejado sobre el buró.

La miró de nuevo, suplicante en aquella ocasión, intentando advertirle del peligro que suponía su descuido.

—Pero yo no tengo la menor duda de que la muchacha no lleva tu sangre —continuó hablando sin reparar en los intentos que su primo hacía para ponerla sobre aviso.

Un nuevo golpe de viento sacudió la tela y la pegó a la titilante llama. En cuestión de segundos el fuego se extendió por el visillo.

Desesperado por hacerse entender, Telford miraba hacia la ventana y después a su prima antes de volver a fijar la vista en las llamas.

—¿Qué te ocurre? ¿No te gusta que te recuerde lo estúpido que fuiste al cargar con la hija de otro hombre?

Aterrado por la rapidez con la que el fuego se propagaba y con la mirada desorbitada, Telford logró que de su garganta brotara una suerte de quedo gruñido.

Aunque Martha logró escucharlo, fue el resplandor a su espalda el que la alertó del incendio.

—¡Cielo Santo! ¡Fuego! —gritó asustada al tiempo que trataba de incorporarse.

La manta que la cubría cayó al suelo y estorbó sus movimientos. Quiso apartarla de una patada, pero el miembro tullido la hizo trastabillar y precipitarse contra la cama. Ignoró el dolor del pie y se levantó tan rápido como pudo. Antes de poder dar un solo paso, la mano de Stuard se cerró en torno a su muñeca.

—¡Suéltame, desgraciado! —gritó fuera de sí—. ¡Socorro!

De un tirón se liberó del débil agarre del conde e intentó correr hacia la puerta. Las llamas se lo impidieron. Presa del pánico, saltó sobre la cama y gateó por encima de Telford que, impotente, veía arder todo a su alrededor.

De nuevo en el suelo, al otro lado de la cama, Martha tropezó y cayó de bruces justo cuando varios criados, alertados por sus gritos, abrían la puerta. La corriente de aire que se generó avivó las llamas, cortándole a la viuda el paso hacia la salvación.

—¡Ayuda! —aulló sofocada al tiempo que retrocedía.

El humo la ahogaba. Le ardían los pulmones. No podía respirar y apenas veía. No tenía manera de huir.

Stuard, tumbado en el centro de la pira en la que se estaba convirtiendo su lecho, entornó los ojos y vio a la baronesa atrapada entre las llamas y la pared. Sus miradas se encontraron y en los ojos de ambos centelleó el odio antes de que el fuego se interpusiera entre ellos.

«Nos vemos en el infierno, querida prima», pensó el conde asfixiado antes de ser alcanzado por las llamas.

El espeluznante gruñido que salió de su boca se confundió con los desgarradores gritos de lady Herenford.

Los criados, ante la imposibilidad de auxiliarlos, habían puesto a salvo sus vidas antes de que la mansión al completo fuera pasto de las llamas.

Nadie, salvo ellos, escuchó sus últimos gritos de agonía mientras sus cuerpos se calcinaban.

Chipping, días después del incendio

Aquella mañana, con el pretexto de supervisar los preparativos para la cena, Christine no salió a cabalgar con su esposo. A pesar de los esfuerzos de este por mitigar su miedo a los caballos, aún no se sentía cómoda sobre su montura, por ello, siempre que encontraba una excusa convincente, evitaba acompañarlo.

—Sabía que te encontraría aquí —le dijo Viktor desde la entrada de la cocina tras regresar del solitario paseo matutino.

Se giró al escucharlo.

—Esta noche tu familia al completo se sienta a nuestra mesa, quiero asegurarme de que todo sale perfecto —alegó muy seria.

—Sobretodo los postres. —Divertido, señaló la bandeja repleta de pastelillos que su esposa tenía ante ella y en la que había un par de espacios vacíos.

—En especial los postres —corroboró entre risas al saberse descubierta—. Deberías probarlos, están deliciosos.

—El almuerzo estará listo en unos minutos —les advirtió la cocinera.

—Entonces será mejor que suba a asearme. ¿Me acompañas? —le preguntó en voz baja, con una sugerente sonrisa en los labios.

—Si lo hago, no bajaremos hasta dentro de un buen rato, y tus padres nos esperan —le recordó a pesar de lo tentadora que resultaba su propuesta.

—Tienes razón. —Torció el gesto al ver frustrado su lujurioso plan—. Tal vez más tarde…

—Tal vez —lo interrumpió melosa—, ahora sube a cambiarte —añadió al tiempo que se le acercaba y lo cogía de la mano para, juntos, abandonar la cocina.

Apenas se habían alejado unos pasos cuando Viktor la obligó a detenerse y allí mismo, en mitad del pasillo, asaltó su boca y la besó con calma.

—En verdad están deliciosos —aseveró al separarse de ella unos minutos después.

Christine lo miró con expresión confundida.

—Los pastelillos —le aclaró con un guiño.

—Te dije que lo estaban. —Sonrió con picardía y volvió a tirar de él para hacerle caminar.

Viktor se dejó guiar hasta el recibidor.

—Milady —los interceptó el mayordomo al verlos aparecer—, la acaban de traer. —Sin más ceremonias le tendió la misiva.

—La envía el abogado del conde.

Con el ceño fruncido, rompió el lacre y desplegó la hoja. Palideció al leer las primeras líneas.

—¿Qué ocurre?

—Han… muerto —musitó conmocionada.

—¿Quiénes han muerto? —Sin aguardar respuesta, tomó la carta de las temblorosas manos de su esposa.

—¡Cielo Santo! —exclamó sobrecogido.

Un rato después, sentada junto a la ventana de su dormitorio, Christine aún intentaba asimilar la noticia. Su esposo la observaba en silencio, con expresión preocupada.

—Nadie merece una muerte tan terrible. Ni siquiera ellos. —Se estremeció al imaginar la escena.

Aunque el abogado no había entrado en detalles, era fácil imaginar el sufrimiento que suponía morir abrasado por el fuego.

—Tienes razón, pero de nada sirve que te tortures con ello.

—Lo sé, pero…

—La vida continúa, mi amor. Hiciste por él más de lo que cabría esperar dadas las circunstancias. Otra en tu lugar se habría marchado sin mirar atrás, sin embargo, tú estuviste pendiente de sus necesidades todos estos meses. Era tu padre y te importaba.

—Cierto, y sin embargo no soy capaz de derramar ni una sola lágrima por él. Si te soy sincera, tampoco lo echaré de menos. Quizá en el fondo soy igual que ellos, desalmada e insensible.

—En absoluto. Eres una mujer maravillosa que se preocupa por los demás. Nuestra familia te quiere, la gente del pueblo te aprecia y los niños de la escuela te adoran. —Se inclinó para tomarle el rostro entre las manos—. Y yo te amo con locura.

—Y jamás me cansaré de dar gracias por ello. Mi vida cambió el día que apareciste en ella, y si en verdad soy como dices…

—No te quepa duda. —Le sonrió con cariño.

—… Es gracias a ti, porque me salvaste de convertirme en una persona fría y malhumorada como mi padre.

—Eso nunca habría ocurrido, eres demasiado temperamental y apasionada, además de dulce, cariñosa y divertida.

—Pensé que dulces solo eran mis besos —logró esbozar una sonrisa.

—Especialmente tus besos. —Sonrió de medio lado antes de pegarse a su boca.

Christine separó los labios para recibirlo en su interior. Viktor buscó su lengua y, con suavidad, la enredó con la suya; profundizó el beso con sosiego al tiempo que, con infinita ternura, la estrechaba entre sus brazos.

Había tanto amor en aquel gesto que Christine, conmovida, sintió que por fin podía dejar atrás su triste pasado y afrontar sin miedo el futuro que tenía por delante junto al hombre que en ese instante la abrazaba.

—Seremos felices —le prometió Viktor como si hubiera podido leer sus pensamientos.

—Lo sé. —Le sonrió con complicidad—. Ahora creo que deberíamos bajar a recibir a tus hermanas. Porque o mucho me equivoco o el revuelo que se escucha es señal de que ya han llegado.

—¿Estás segura? Entenderán que un momento como este…

—La vida continua, mi amor. —Le acarició el rostro antes de rozarle los labios con los suyos.

Esa noche, durante la cena, contemplaba al resto de comensales con un nudo de emoción en la garganta. «Mi familia», pensó para después dirigir su mirada al extremo opuesto de la mesa.

Viktor, que conversaba con el marido de una de sus hermanas, volvió la vista hacia ella. A pesar de la distancia que los separaba, ambos notaron el calor que desprendían los ojos del otro. Al tiempo, como si lo hubieran acordado de antemano, cogieron sus copas. Viktor alzó la suya con discreción. Christine imitó el gesto y después bebieron a la ve mientras se sostenían la mirada.

Ambos sabían que el silencioso brindis era más que un «por nosotros». Habían brindado por su amor y por el maravilloso futuro que tenían por delante.

Nota de la autora

En un momento de la novela se menciona la leche condensada y sí, me he tomado una pequeña licencia al incluirla en la historia. Porque si bien es cierto que la inventó Nicolás Appert (maestro confitero y repostero francés) en 1820, no se empezó a comercializar hasta la década de 1850, y a Inglaterra llegó más cerca de 1860 que del 50. Y todo sea dicho de paso, Nicolás Appert fue más conocido por ser el creador de la conservación de la comida en latas calentadas en agua que por la leche condensada.

Por otro lado os cuento que, como much@s ya sabéis, lady Christine Bradbury, hija del conde de Telford, fue una de las alumnas del colegio de señoritas de lady Acton, y aunque la trama no transcurre en Minstrel Valley, considero que sigue formando parte de la serie. Por ese motivo, además de mencionar a algunas de las alumnas de la escuela y a algún que otro secundario, también he querido hacer un guiño a mis compañeras nombrando a dos de las patrocinadoras de las alumnas de la Escuela de Señoritas, que son: la marquesa de Rutshore, protagonista de Una tarde en el Támesis (serie Un día en el Támesis) de Bethany Bells; y a lady Kenwood, madre del marqués de Fairfax y tía de Margaret (protagonista de Minstrel Valley). La duquesa es patrocinadora de las muchachas de la escuela y del Salón Selecto y aparece también en El desafío de proteger a la señorita Salisbury, de Begoña Gambín.

ANA F. MALORY es el seudónimo bajo el que escribe Ana María Fernández Martínez.

Nació en Gijón (Asturias) el 23 de agosto de 1970. Aunque se crio en Piedras Blancas, un pueblecito cercano a Avilés, lleva trece años viviendo en la ciudad que la vio nacer. Está casada, tiene un perro al que adora, le encantan las manualidades, las casas de muñecas, la repostería y por supuesto la novela romántica. Adora el mar pero no la playa y disfruta de un día de campo siempre y cuando no le hagan caminar un montón de kilómetros. Sabe hacer de todo un poco y siempre tiene algún proyecto en mente, aunque por falta de tiempo, la mayor parte de las veces, sus proyectos se quedan solo en eso. Escribe por afición y no por vocación. Le gusta e intenta hacerlo cada día un poco mejor pero sin olvidar que lo que busca es disfrutar con ello. También escribe bajo el seudónimo Ana Fernández.

«Mi afición por la escritura no viene de muy allá, quizás unos tres o cuatro años, en un momento de mi vida que en el que tenía demasiado tiempo libre y cualquier cosa me cansaba o aburría. Así que, sin más, un día cogí papel y lápiz y comencé a escribir una historia romántica, de esas que tanto me gustaba leer desde hacía ya muchos años. Una historia me llevó a otra y así hasta que me encontré con cinco relatos que guardé con mucho cariño, pero sin intención ninguna de que en algún momento pudieran ser leídos por alguien.

Unos años después descubrí el Rincón de la Novela Romántica y dentro de este el subforo donde las foreras colgaban sus relatos. Comencé a leerlos y me acordé de mis historias, guardadas en el cajón y sentí deseos de compartirlas. Tras muchas dudas y repasos, decidí colgarlos y me sorprendió muy gratamente la buena acogida que tuvieron. Después de colgar los que ya tenía escritos, las chicas me animaron para que no lo dejara y continuara escribiendo y así lo he hecho y dos relatos más pasaron a formar parte de mi pequeña “obra”».