El deseo y la pasión forman parte del juego, pero el amor ganará la partida.

A Daphne Nesbitt no le importa desperdiciar la oportunidad de encontrar esposo ni perderse unos cuantos bailes si a cambio puede viajar a los Estados Unidos y disfrutar del verano junto a su tío favorito.

Encontrarse cada noche con un misterioso y enmascarado caballero de negro convertirá su estancia en Savannah en una apasionante aventura.

Miles Evans se ha refugiado en Savannah para alejarse de los rumores que la traición de su prometida generaban a su alrededor. Su amistad con Edmund Nesbitt, su vecino y socio en algunos negocios, le dará la oportunidad de conocer a la extrovertida e impulsiva señorita Nesbitt.

No tardará en descubrir que la excesiva curiosidad de esta y su inocencia, forman una peligrosa combinación que le hará comportarse de una manera que, hasta aparecer ella en su vida, jamás habría imaginado.

Ana F. Malory

El caballero de negro

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Titivillus 02.02.2024

Título original: El caballero de negro

Ana F. Malory, 2023

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Chichester, Inglaterra, primavera de 1850

Tan solo el sonido de la lluvia contra los cristales y el crepitar de las llamas en la chimenea quebraban, esa mañana, el silencio en la sala de estar de los Nesbitt. Daphne, con las piernas sobre el sillón y recogidas bajo la falda, leía Persuasión, de Jane Austen. Su padre, Benjamin Nesbitt, dormitaba frente al fuego con el pie lastimado apoyado sobre un escabel, mientras su esposa, Eleanor, confeccionaba una diminuta camisa para el bebé que una de sus nueras alumbraría a finales de la primavera.

Toda la familia se sentía dichosa ante la llegada del nuevo miembro y la señora Nesbitt albergaba, además, la esperanza de que sus otros dos hijos no tardaran en darle también nietos. Como también confiaba en que Daphne encontrara marido ese mismo año, durante la temporada, por más que su esposo opinara que su hija aún era demasiado joven para desposarse. Algo que, por supuesto, no era cierto. Solo el hecho de que fuera la menor, además de la niña de sus ojos, era lo que le hacía rechazar la idea de verla casada.

Levantó la vista de la costura y la observó. Viéndola así, retrepada en el sillón, con los dorados rizos apenas recogidos y enfrascada en la lectura, presentaba un aire tan inocente que resultaba difícil imaginarla preparada para el matrimonio. Sin embargo, de sobra sabía que solo era apariencia. Su hija poseía un carácter indómito y temperamental que ellos, como padres, no habían sabido contener.

Como si hubiera intuido sus pensamientos y quisiera confirmar que no se equivocaba, Daphne cerró el libro de golpe y se puso en pie con ímpetu.

—Seguro que ya han dejado el correo —la escuchó decir ya de camino hacia la puerta.

El hombre que decidiera tomarla por esposa tendría que armarse de paciencia, se dijo Eleanor al tiempo que retomaba la costura.

—¡Ha llegado carta de tío Edmund! —anunció la joven en voz alta y desde el pasillo, un minuto después.

—¿Qué sucede? —Se despertó sobresaltado Benjamin—. ¿A qué viene tanto alboroto? —preguntó en el mismo instante en el que la joven regresaba a la salita con una enorme sonrisa adornando su hermoso rostro.

—Ha llegado carta de tu hermano —le respondió su esposa antes de que su hija le tendiera la misiva.

Impaciente por conocer el contenido de la misma, permaneció junto a su padre.

Benjamin se irguió sobre el asiento para acomodar la postura y el movimiento le provocó un fuerte dolor en el pie lesionado.

—Aún le molesta —se preocupó al verle torcer el gesto.

—Pasará pronto —la tranquilizó mientras rompía el lacre para comenzar a leer las letras del mayor de sus hermanos—. Este año tampoco vendrá —reveló con pesar al cabo de un instante—, ha puesto en marcha un negocio que le impide realizar el viaje.

—Qué lástima —musitó desencantada Daphne; Edmund siempre había sido su tío favorito.

—Sin embargo, propone que seamos nosotros quienes vayamos a visitarlo.

—¿Es eso cierto? —Recuperó el entusiasmo—. Iremos, ¿verdad?

—Imposible —sentenció tajante Eleanor—. Tu padre no puede cruzar el océano en su estado.

«Ni que tuviera que hacerlo nadando», rebatió para sus adentros.

—Os recuerdo, a los dos —puntualizó al captar un destello de súplica en los ojos de su esposo—, que el doctor te ha ordenado guardar reposo. Además —prosiguió para evitar que la interrumpieran—, en poco más de un mes nacerá el hijo de Oliver y Melanie y no estoy dispuesta, bajo ningún concepto, a estar lejos de casa cuando eso ocurra.

Padre e hija compusieron la misma mueca de resignación, seguros de haber perdido una batalla que ni tiempo a comenzar habían tenido. Benjamin retomó la lectura de la carta mientras una idea comenzaba a tomar forma en la mente de Daphne.

—Tal vez… —titubeó—, podría ser yo quien vaya a visitarle.

—¡¿Te has vuelto loca?!

Capítulo 1

Savannah, Georgia, un mes después

Tras asegurar las riendas de su montura a una de las columnas del porche de su vecino, Miles se dirigió sin prisa hacia la entrada y golpeó la puerta con la aldaba. Un segundo después el mayordomo, un hombre de mediana edad y tez oscura, lo recibía con una sonrisa.

—Buenos días, señor Evans. El señor Nesbitt le aguarda en el despacho.

—Gracias, Josiah —respondió amable, pero tan serio como de costumbre, al tiempo que cruzaba el umbral y le entregaba su sombrero.

Sabía que su actitud desabrida chocaba de frente con el carácter despreocupado y alegre de los sureños, aunque no le importaba lo que aquella gente opinara sobre él. Solo las circunstancias le habían llevado a instalarse, de manera temporal, en la propiedad que había pertenecido a la familia de su madre. Tarde o temprano, cuando hubiera superado la traición de la mujer con la que había estado a punto de casarse, regresaría a Nueva York y continuaría con su vida. Porque sí, para qué negarlo, se había marchado para no soportar las habladurías, y mucho menos la compasión, de quienes le apreciaban.

De todas formas, no tenía caso pensar en lo ocurrido cuando asuntos más importantes requerían de su atención en ese momento, se dijo de camino al despacho de su socio.

—Buenos días, Nesbitt —anunció así su presencia antes de entrar en la estancia.

—Evans. —Edmund se puso en pie para recibirlo—. Pase y tome asiento. ¿Le apetece un café?

—Gracias, pero ya he desayunado —rechazó la bebida y ocupó la silla situada ante el escritorio.

—Lo pediré igualmente. Esta noche no he logrado pegar ojo y temo quedarme dormido sobre los papeles —comentó risueño al tiempo que tiraba un par de veces del llamador situado a su espalda.

—Si lo prefiere, podemos dejar la reunión para otro momento.

—No, no se preocupe, me encuentro perfectamente. —No se molestó en explicarle que, aunque el calor le había robado el sueño, solo había sido una broma—. Podemos comenzar de inmediato —añadió serio de repente.

El negocio que tenían entre manos no aceptaba demoras.

A través de la ventanilla del carruaje, Daphne contemplaba fascinada los robles que convertían el camino de acceso a la finca en una especie de largo y encantador pasillo abovedado. El musgo español, que su tío había mencionado en sus primeras cartas y que colgaba de las ramas de los árboles, era el responsable de la bucólica apariencia del paseo.

La agitación que había experimentado durante el viaje reapareció nada más detenerse el vehículo ante la impresionante y blanca fachada del edificio de dos plantas en el que viviría los próximos meses. Sonrió al recordar la discusión que su padre y ella habían mantenido con su madre y como, tras rebatir todos los argumentos esgrimidos por esta, habían logrado convencerla para que le permitiera pasar el verano en Savannah.

Poco le importaba perderse unos bailes o el hecho de no encontrar esposo esa temporada. Como su progenitor había alegado, aún era joven para desposarse, pensó al tiempo que abría la portezuela y se apeaba de un salto.

—Le prometió a su madre comportarse como la señorita educada que es —la regañó la doncella desde el interior del carruaje.

—¡Ay, Lotty! Discúlpame, pero es que no veo el momento de abrazar a mi tío —justificó así su falta de modales.

—Por esta vez haré como que no he visto nada —dijo la mujer al bajarse del carruaje con la ayuda de la muchacha—, pero le advierto…

—Me comportaré con corrección, te doy mi palabra —la interrumpió, y le propinó un sonoro beso en la mejilla antes de alejarse con pasos apresurados hacia la entrada.

Apenas se detuvo delante de la puerta, esta se abrió y un hombre de color apareció ante ella.

—¿Señorita Nesbitt? —inquirió el mayordomo tras mirar por encima del hombro de la joven y ver los baúles que el cochero había comenzado a descargar.

—En efecto. —Entro en la casa, risueña, cuando el criado se hizo a un lado.

—En este momento el señor Nesbitt se encuentra en su despacho…

—Estoy deseando verlo. —Tan impaciente se sentía, que ni terminar de hablar le permitió—. Si me indica dónde está el despacho, yo misma me anunciaré.

—Al fondo del pasillo, pero…

—Gracias —lo interrumpió de nuevo al tiempo que se dirigía a toda prisa hacia el lugar señalado.

Josiah, aunque sin atreverse a detenerla, fue tras ella.

Edmund y Miles, a punto de concluir la reunión, conversaban de pie junto al escritorio cuando la puerta se abrió sin previo aviso. El dueño de la casa miró estupefacto a la joven que avanzaba hacia él con determinación y una enorme sonrisa en los labios.

—¡Por el amor del cielo! —Sonrió también al reconocerla—. ¡Ya estás aquí! —exclamó al estrecharla entre sus brazos—. No te esperaba hasta mañana —añadió aún sorprendido—. Pero deja que te vea. —La tomó de las manos y retrocedió un paso para estudiarla de arriba abajo—. Cómo has crecido.

—Sin embargo, usted está igual que la última vez que nos vimos. —Lo contempló también y rio encantada sin advertir que no estaban solos.

Miles observaba impasible la escena entre tío y sobrina. También él se fijó en el aspecto de la alocada criatura que había irrumpido en la estancia con el ímpetu de un ciclón. Su cabello, rubio y rizado, recogido con sencillez hacia atrás, caía sobre su espalda otorgándole una apariencia demasiado infantil, pensó mientras reparaba en el intenso azul de sus ojos y la alegría que estos desprendían al mirar a su pariente. Era una chiquilla bonita, concluyó al tiempo que perdía el interés por la recién llegada y decidía que allí estaba de más.

Carraspeó entonces para hacer notar su presencia. La pareja se volvió hacia él al instante.

—Discúlpeme, Evans. Con la emoción me olvidé por completo de usted —se excusó Edmund.

—Es comprensible.

—Como habrá imaginado, ella es mi sobrina. Querida, te presento al señor Evans, mi socio, además de vecino.

—Encantada de conocerle, señor Evans —lo saludó, azorada por el lamentable espectáculo que acababa de ofrecer—. También le pido disculpas por mi falta de modales, pero tenía tantas ganas de ver a mi tío que no advertí su presencia.

—Un placer, señorita Nesbitt —respondió, sorprendido por lo aterciopelado del tono que empleó para dirigirse a él—. Y no es necesario que se disculpe. Entiendo su reacción si hace tiempo que no se ven.

—Hace algo más de dos años —aclaró Edmund—. Por aquel entonces no levantabas dos palmos del suelo y ahora eres toda una mujercita.

—¡Tío!

A Miles le resultó divertida la abochornada queja de la muchacha, aunque su expresión no varió lo más mínimo.

—Les dejo para que puedan ponerse al día. Espero que disfrute de su estancia en Savannah, señorita Nesbitt —dijo al tiempo que le dedicaba una leve inclinación de cabeza.

—Estoy segura de que así será, de todas formas, gracias, señor Evans. —Imitó el gesto acompañándolo de una sonrisa.

—Nesbitt —se despidió de su socio cuando logró apartar la mirada de los labios de la joven.

—Gracias por todo, Evans —contestó el otro.

Miles asintió y, sin más, abandonó la estancia.

—Qué hombre tan… peculiar —pensó Daphne en voz alta y con la mirada clavada en la puerta que el señor Evans había cerrado al marcharse.

—Es un buen hombre y tiene ojo para los negocios, pero es cierto que posee un carácter un tanto especial.

En absoluto interesada por el anodino señor Evans, Daphne se encogió de hombros al tiempo que lo desterraba de su mente.

—Hábleme de la vida aquí, de las costumbres, de…

—De nada, señorita —la interrumpió Edmund al notar que recuperaba el entusiasmo con el que había entrado en el despacho—. Ahora deberías subir a refrescarte y descansar.

—Pero…

—Sin pretextos. Ya tendremos tiempo de conversar más tarde.

A duras penas logró contener la risa al verla hacer pucheros; no se dejó manipular. Tal vez la triquiñuela le funcionara con su hermano, pero no con él.

—De acuerdo —se dio por vencida. Si bien era cierto que no se sentía cansada, un baño sí le sentaría bien.

—Una de las criadas te acompañará al dormitorio. —Le propinó un leve empujoncito para obligarla a caminar hacia la puerta.

A regañadientes, abandonó el despacho y regresó al recibidor. Una muchacha, de tez más clara que el mayordomo, apareció al instante. Daphne subió las escaleras tras ella y la siguió por uno de los pasillos hasta el que sería su dormitorio.

—Gracias —le dijo antes de abrir la puerta.

La joven le dedicó una sonrisa para después volver sobre sus pasos.

La observó alejarse mientras un interrogante se habría paso en su mente. Sacudió la cabeza para deshacerse del horrible pensamiento, segura de que su tío no sería incapaz de tener esclavos, y entró en la habitación.

Allí, deshaciendo el equipaje y ordenando sus pertenencias, se encontraba su doncella.

—Deja eso y ve a descansar. Debes estar agotada.

—No voy a negar que me vendría bien reposar un rato —reconoció la mujer.

—Pues ve. Yo puedo apañarme sola.

—¿Está segura?

—Completamente —la empujó con suavidad hacia la puerta igual que su tío le había hecho a ella un instante antes.

En cuanto Lotty se marchó, Daphne paseó la vista por el amplio dormitorio. Los colores rosados de las telas que vestían la cama y el ventanal, armonizaban a la perfección con el noto claro de los muebles, además de aportar luminosidad a la estancia. El conjunto resultaba bonito y acogedor.

En una de las esquinas, oculta solo a medias por un biombo, se encontraba la bañera dispuesta para ser utilizada. Un escalofrío de anticipación le recorrió el cuerpo de solo pensar en sumergirse en el agua caliente. Aun así, todavía se tomó un instante para acercarse a la ventana y averiguar qué había al otro lado de los visillos.

Le encantó descubrir que se trataba de un hermoso y cuidado jardín trasero. Desde allí también alcanzaba a ver una casa similar a la de su tío. ¿Sería allí donde vivía el señor Evans?, se preguntó al tiempo que, distraída, soltaba los pequeños botones que, por la parte delantera, cerraban el recatado vestido; uno que, por cierto, no le agradaba en absoluto. Estaba pasado de moda y le quedaba corto; tanto que la hacía parecer una chiquilla.

Una vez lo desabrochó, lo dejó caer al suelo y se alejó entonces de la ventana. Ante el espejo del tocador, se desprendió del ligero corsé, las enaguas y la camisola. Desnuda ya, contempló su reflejo. Definitivamente, aquel no era el cuerpo de una niña, pensó mientras repasaba con la mirada la curva de sus caderas, la estrecha cintura y los senos firmes y redondeados. Quizá se veía un poco delgada y tampoco era demasiado alta, pero era evidente que hacía tiempo que había dejado de ser una niña, por más que lo aparentara al llevar aquel horrendo vestido y un peinado tan simple, se dijo al tiempo que recogía hacia arriba la melena para evitar mojarla durante el baño.

Sin perder más tiempo se introdujo en la bañera. Recostada contra el borde, cerró los ojos y suspiró al notar como su cuerpo se relajaba; estaba más cansada de lo que había creído. Sin demora, por temor a dormirse allí mismo, se enjabonó a toda prisa y no tardó en salir del agua. Se secó a conciencia con el suave lienzo de algodón y, desnuda como estaba, se metió bajo las sábanas. Detestaba usar camisón y, por más que a su madre le escandalizara aquella costumbre suya, los evitaba siempre que el clima se lo permitía. No soportaba la forma en que las prendas de dormir se le enredaban en las piernas ni la sensación de ahogo que le provocaba la tela alrededor del cuerpo.

Apenas apoyó la cabeza sobre la almohada y acomodó la postura, dejó de pensar y se quedó profundamente dormida.

El sol había comenzado a descender y apenas entraba luz en la habitación cuando abrió de nuevo los ojos. Parpadeó desorientada y miró a su alrededor. Con la mente abotargada aún por el sueño, tardó un instante en recordar dónde se encontraba. Cuando lo hizo, se desperezó y abandonó el lecho. No bien posó los pies en el suelo, alguien llamó a su puerta.

—Adelante —contestó sin molestarse en cubrir su desnudez.

Por la forma de golpear el panel de madera, sabía que era su doncella la que solicitaba permiso para entrar.

—Por fin se ha despertado —comentó la mujer sonriendo—. Su tío la espera en el salón.

—Entonces será mejor que me vista cuanto antes.

Dicho esto, se acercó al tocador, se soltó el cabello y comenzó a cepillarlo mientras Lotty sacaba del ropero uno de los vestidos que había guardado antes de retirarse a descansar. A través del espejo vio que escogía uno de sus favoritos. El color lavanda le daba un matiz diferente al azul de sus ojos; contaba con un bonito y sentador escote y las cintas con las que iba ribeteado, de un tono más oscuro, le daban un toque alegre y desenfadado que encajaba a la perfección con su forma de ser.

Cuando terminó de vestirse, la doncella le recogió el cabello con un sencillo rodete, dejando algunos rizos sueltos a los lados que resultaban muy favorecedores.

—Lista, mi niña. —La miró con cariño a través del espejo.

—Gracias, Lotty. No sé qué sería de mí sin ti.

—No sea zalamera y márchese ya, no haga esperar más a su tío.

—Tienes razón.

Daphne abandonó el dormitorio y recorrió el pasillo con clama, conteniendo el impulso de acelerar el ritmo de sus pasos. Había dado su palabra de comportarse con propiedad en todo momento y, en la medida de lo posible, estaba decidida a cumplirla.

Estudió el recibidor mientras bajaba la escalera; un par de puertas se abrían a ambos lados de este. Una, por lo que podía observar, permitía el acceso al comedor; la otra, dedujo, tenía que ser la salita.

Hacia ella se dirigió sin el menor titubeo. Nada más entrar, reconoció al único hombre que, de espaldas a ella, se encontraba junto a la ventana. Se planteaba dar media vuelta cuando el señor Evans se volvió y clavó su mirada sobre ella.

—Disculpe, creí que sería a mi tío a quien encontraría aquí.

Miles la contempló sorprendido por lo diferente que se veía. Nada quedaba del infantil aspecto que presentaba a su llegada.

—Ha ido en busca de los documentos que olvidé esta mañana —le aclaró sin poder apartar de ella la mirada—. No puede tardar.

—Entonces, si no tiene inconveniente, esperaré a que regrese. —Lo observó a su vez.

Descubrió que, aunque inexpresivo, poseía unas facciones muy masculinas y atractivas. Sus pestañas, tan negras como su cabello, hacían resaltar el azul de sus ojos, y sus labios, rectos, llenos y bien definidos, encajaban a la perfección en el anguloso rostro.

—Creí que no volverías a despertar. —El comentario de Edmund la hizo volverse—. ¿Qué ven mis ojos? —exclamó su tío pasmado, mirándola de arriba abajo—. ¿Dónde se ha quedado la jovencita que entró en mi casa esta mañana?

Miles se había hecho la misma pregunta al verla. No solo el peinado le daba una apariencia distinta. El vestido, a diferencia del anterior, ponía de manifiesto la esbeltez de su cuerpo y la generosidad de sus curvas; el escote, aunque discreto, permitía adivinar la redondez de unos senos que intuía firmes y de tamaño perfecto.

—Su tío lleva razón, el cambio ha sido notable —se escuchó decir estupefacto—. Les pido disculpas por inmiscuirme en su conversación —añadió al acercarse a ellos—. De todas formas, como ya tengo lo que he venido a buscar, no les robo más tiempo —aseveró cuando su socio le entregó los documentos.

—Quédese a cenar —le propuso Edmund.

—Estoy seguro de que preferirán estar solos.

—No diga tonterías. Será agradable contar con su presencia. ¿Verdad, tesoro? —se dirigió a su sobrina.

Esta le dedicó una sonrisa que continuaba en sus labios cuando se volvió hacia Miles.

—Estoy de acuerdo con mi tío.

—Tal vez en otra ocasión —respondió, atrapado por la forma en la que los labios de la joven se curvaban hacia arriba—. Aun así, le agradezco la invitación. —Logró apartar la vista de la tentadora boca para mirar a su vecino.

—Cuando guste, siempre es bien recibido en mi mesa.

Miles asintió agradecido antes de decir:

—Con su permiso.

En esa ocasión fue Nesbitt el que cabeceó a modo de despedida antes de que el otro abandonara la sala.

—Sigo pensando que es un hombre extraño —comentó Daphne unos segundos después.

—Aun así, confío en él más que en otros que se deshacen en cumplidos y sonrisas —aseveró para después ofrecerle su brazo—. Pasemos al comedor y pongámonos al día mientras nos sirven la cena.

Era noche cerrada, el silencio y la oscuridad reinaban en la casa y Miles, sentado en la galería como tenía por costumbre, disfrutaba de una copa de bourbon y de la suave brisa que a esas horas hacía más llevadero el calor. Sin ser consciente de ello, fijó la vista en la ventana que en ese momento se iluminaba en la propiedad de Nesbitt.

Aunque sabía que el dormitorio de su socio se encontraba en el lado opuesto del edificio, ensimismado en sus pensamientos, no se cuestionó quién ocupaba el cuarto ni reparó en el tiempo que transcurrió hasta que la ventana se abrió de par en par. Entonces, al ver la silueta que, a contraluz, se recortaba en la ventana, se atragantó con el sorbo de licor que estaba tomando. Al instante adivinó a quién pertenecía el esbelto y desnudo cuerpo.

¿Se había vuelto loca?, exclamó para sus adentros, incapaz de apartar la mirada. ¿Cómo se le ocurría asomarse en cueros? Aunque, también era cierto que no podía saber que alguien —él— la observaba. Incómodo de repente, posó la vista en el vaso que sostenía entre las manos. De poco le sirvió; la imagen se había quedado grabada en sus pupilas y, por más que lo intentó no logró, deshacerse de ella.

¿Qué clase de criatura era aquella? Había llegado con la apariencia de una chiquilla alocada; horas más tarde la había visto aparecer transformada en una correcta y hermosa mujer; y en ese instante se presentaba ante sus ojos, sin ella saberlo, desinhibida y… «Gloriosamente desnuda», pensó resistiendo la tentación de contemplarla de nuevo.

Tuvo el presentimiento de que aquella no sería la última vez que la inglesa le iba a sorprender, se dijo al tiempo que apuraba el bourbon.

Capítulo 2

Las primeras luces de la mañana inundaban la habitación cuando Daphne abrió los ojos. Risueña, se desperezó, hizo a un lado las sábanas y abandonó la cama. Había dormido de maravilla y se sentía pletórica. Sin perder la sonrisa, se acercó a la ventana que no se había molestado en cerrar al acostarse; algo que, ni siquiera en pleno verano, podía hacer en Chichester.

El cielo estaba despejado y el sol, aun siendo temprano, ya calentaba con fuerza. Sería otro día de sofocante calor, intuyó mientras paseaba la mirada por el jardín antes de contemplar la casa del vecino; tenerla casi enfrente lo hacía inevitable. Reparó entonces en la figura, claramente masculina, que en ese momento se encontraba frente al edificio.

¿Sería el señor Evans?, se preguntó entornando los párpados para ver con mayor nitidez. Sí, tenía que ser él. «El hombre que nunca sonríe», pensó con sorna. Y parecía estar mirando en aquella dirección, advirtió.

Se disponía a alzar el brazo para saludarlo cuando recordó que continuaba desnuda. Apurada, y rezando para que Evans no lo hubiera notado, se retiró a toda prisa. Buscó la fina bata que Lotty había dejado sobre el sillón la noche anterior y se cubrió con ella antes de asomarse de nuevo, con discreción. Aliviada, comprobó que ya se había marchado.

Cuando su doncella apareció un rato después, portando una jarra de agua caliente, la encontró sentada sobre el borde de la ventana, con el rostro hacia el sol y los ojos cerrados.

—¿Qué hace ahí con tan solo una bata encima? —La regañó la mujer—. Cualquiera podría verla así, a medio vestir.

«O desnuda», pensó la joven al tiempo que posaba los pies en el suelo y se alejaba del vano para asearse.

Fue al entrar en el comedor, media hora más tarde, cuando recordó que su tío le había advertido que esa mañana tendría que desayunar sola. Decidida a no desperdiciar el tiempo, se acercó al aparador.

Sonrió divertida al ver la variedad de alimentos que tenía delante. Por más que su tío se hubiera adaptado a la vida en los Estados Unidos, aún conservaba algunas costumbres de lo más inglesas, pensó mientras se servía unas lonchas de tocino, salchichas, un huevo escalfado, tostadas, un muffin y una taza de té. Se había despertado con apetito.

Una vez saciado este, regresó al dormitorio a por un sombrero de ala ancha que la protegería del sol y uno de los libros que había incluido en su equipaje. Con ellos en las manos, abandonó la casa por la puerta trasera que daba al jardín. Una vez fuera, se cubrió la cabeza y deambuló sin prisa por entre los macizos de flores en busca de un lugar en el que entregarse a la lectura. Lo hizo en el banco de piedra situado junto a las fragantes rosas que saturaban el aire con su perfume y abrió el pequeño volumen.

No habría sabido decir cuánto tiempo había pasado concentrada en la lectura cuando se descubrió con las manos apoyadas en el asiento, los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás para permitir así que los rayos del sol incidieran sobre su rostro.

Una risilla maliciosa burbujeó en su garganta al imaginar la cara de espanto que habría puesto su madre de poder verla en ese instante. Por su parte, no entendía qué tenía de hermoso un semblante pálido ni el motivo por el que las mujeres debían esforzarse para mantenerlo de esa manera cuando unas mejillas sonrosadas resultaban, a su modo de ver, mucho más atractivas y de aspecto más saludable. De todas formas, por más en contra que estuviera de aquella absurda costumbre, y a pesar de que el vestido que había elegido era de ligero organdí blanco, comenzaba a sentir calor. También se había cansado de permanecer sentada; necesitaba actividad.

Sin pensárselo dos veces ni preocuparse por el libro que había dejado a un lado, se incorporó con brío y reanudó el paseo. Caminó despacio, deteniéndose de tanto en tanto para aspirar el aroma de las flores más llamativas, hasta alcanzar el que, supuso, sería el límite de la finca. No había ninguna cerca que la separara de la del señor Evans y la tentación de continuar era grande. Aun así, dudó si hacerlo o regresar sobre sus pasos. Tras meditarlo unos segundos, y con la esperanza de que al socio de su tío no le molestara que se adentrara en su propiedad, avanzó por el césped.

No le sorprendió la ausencia de flores y ornamentación, quizá porque no se imaginaba a un hombre como Evans preocupándose por embellecer su jardín con parterres y setos. Sin embargo, en su defensa diría que, al menos, la hierba se mantenía verde y bien recortada, pensaba al rodear la casa y llegar junto a la densa arboleda que había visto desde su ventana.

Tampoco allí se detuvo. Se internó en el bosque, pisando con cuidado para no tropezar con las raíces que sobresalían de la tierra ni engancharse la ropa con la vegetación. Resultaba agradable caminar escuchando el trino de los pájaros y percibiendo el olor de la resina que rezumaba de los rugosos troncos.

Había recorrido un buen trecho cuando captó el gorjeo de una corriente de agua. Guiándose por el cantarín sonido, avivó el ritmo de sus pasos; no tardó en toparse con el riachuelo.

En la orilla, y bajo la protección de las copas de los árboles, el calor era más soportable, por lo que decidió seguir avanzando junto al cauce que, unos metros más adelante, descubrió, se ensanchaba y ganaba profundidad para dar forma a una gran poza de aguas cristalinas. Entusiasmada con el hallazgo y acalorada aún, no resistió la tentación de desnudar sus pies para refrescarlos.

A pesar de lo fría que estaba el agua, la sensación le resultó tan gratificante que una nueva idea comenzó a tomar forma en su mente al tiempo que un destello de emoción hacía centellear sus ojos. Sin detenerse a pensar, miró a su alrededor en tanto se desprendía del sombrero. Una vez estuvo segura de que estaba sola, se quitó la ropa a toda prisa y se zambulló en el estanque. Reapareció un par de segundos después, boqueando a causa de la impresión. Aun así, una enorme sonrisa de felicidad curvó sus labios mientras braceaba hacia el centro del remanso.

Qué sensación tan maravillosa era sentir el agua alrededor de su cuerpo al nadar. Qué liberador resultaba poder hacerlo desnuda. Durante un buen rato y sin pensar en nada, solo disfrutando del momento, continuó chapoteando de un extremo a otro del estanque hasta que comenzó a sentir frío. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no disponía de paño con el que enjugarse.

Torció el gesto contrariada; no podía ponerse la ropa sobre la piel empapada ni esperar fuera del agua a que esta se secara. Encontró la solución al problema mientras contemplaba las prendas que había dejado amontonadas sobre la hierba. Rauda, regresó a la orilla. Comprobó que no hubiera nadie y salió del agua tan rápido como le fue posible y, haciéndose con la camisola, la utilizó a modo de toalla. Nadie notaría que no la llevaba puesta.

Una vez seca y bien escurrido también el cabello, se vistió sin demora. Enrolló la prenda y la introdujo en el sombrero. Después, con este en la mano y consciente de que no podía presentarse en la casa con el cabello húmedo, decidió regresar dando un pequeño rodeo. De ese modo dispondría de más tiempo y su melena se secaría, evitando así que su tío o Lotty le preguntaran qué había estado haciendo.

Caminó junto al cauce del río durante un trecho hasta alcanzar el límite del bosque y salió al camino. Miró hacia ambos lados para orientarse y saber qué dirección debía tomar. Cuando estuvo segura de no equivocarse, reanudó la marcha.

Apenas dio los primeros pasos, detectó la presencia de un jinete que avanzaba al trote hacia ella. La distancia le impedía ver sus facciones, pero algo en la estirada postura del hombre la llevó a sospechar de quién se trataba. No se equivocó y supo, por la forma en que el hombre sofrenaba su montura, que él también la había reconocido.

Evans se detuvo al llegar a su lado. Deslumbrada por el sol, colocó la mano a modo de visera para poder mirarlo.

—Buenos días, señorita Nesbitt —la saludó sin apearse del caballo—. ¿Ha salido de… excursión?

—Pretendía dar un pequeño paseo por los alrededores, aunque creo que me he alejado más de lo que esperaba —se justificó.

—¿Y qué le ha parecido lo que ha visto hasta el momento?

—Es un lugar encantador y tranquilo.

—Encantador y tranquilo.

Daphne creyó detectar una nota de suspicacia en el comentario, pero desechó la idea al instante; seguro se lo había imaginado.

—Exacto.

—Aun así, no es aconsejable que una dama ande sola por los caminos. La acompañaré de regreso a casa.

—Se lo agradezco, pero no será necesario. Aunque tendré en cuenta su advertencia la próxima vez que decida salir de… excursión —utilizó su expresión con sorna mal disimulada.

Miles guardó silencio durante un instante, sopesando la posibilidad de imponerle su presencia o, por el contrario, aceptar la decisión de la muchacha de continuar sola.

—Entonces no la entretengo más. —Optó por no inmiscuirse, a fin de cuentas no era su responsabilidad—. Que tenga un buen día.

—Igualmente —le respondió justo cuando Evans agitaba las riendas.

El caballo obedeció de inmediato a la señal y Daphne los vio alejarse al galope. No podía negar que jinete y montura ofrecía una estampa digna de ser admirada. Lástima que su carácter fuera tan frío, pues le restaba atractivo, pensó al perderlo de vista.

Cuando entró en la casa, su tío se encontraba en el recibidor. Rezó para que no advirtiera lo alborotado que llevaba el cabello.

—¿Se puede saber dónde has estado? —la interrogó, aliviado, al verla aparecer.

—Dando un paseo —respondió al tiempo que se acercaba para darle un beso en la mejilla.

—No deberías haber salido sola, y mucho menos sin avisar; comenzaba a inquietarme.

—Te pido disculpas. No tenía intención de abandonar el jardín, pero me pudo la curiosidad y me adentré en el bosque.

—Esa arboleda pertenece a Evans y, aunque no creo que le importe tu intromisión, no deberías…

—¿Sabías que allí hay un estanque? —Se delató sin darse cuenta.

—¿Has estado en la poza? —inquirió con el ceño fruncido, reparando entonces en el desaliñado aspecto de su sobrina—. ¿Te has bañado? —La estudió con los ojos entrecerrados.

Daphne supo que no podría negar lo evidente.

—Hacía tanto calor y el agua estaba tan fresquita que no pude contenerme —respondió con fingida inocencia.

—Has crecido, pero continúas siendo una niña. ¿No te das cuenta de lo inadecuado de tu comportamiento? Sin mencionar el peligro al que te has expuesto.

—Me aseguré bien de estar sola —se justificó.

—Alguien podría haber aparecido mientras estabas en el agua y solo Dios sabe lo que podría haber pasado —añadió con verdadera preocupación.

—No me regañe, tío.

Edmund suspiró ante el gesto compungido de la joven.

—Está bien, pero te ruego que, en adelante, te muestres más prudente. —La vio asentir—. Ahora, ve a cambiarte, el almuerzo ya está listo.

—¡Me muero de hambre! —exclamó con entusiasmo al tiempo que se dirigía hacia la escalera.

Su tío cabeceó mientras la observaba subir los peldaños a la carrera.

A Miles, el encuentro con la señorita Nesbitt le había puesto de pésimo humor. Estaba seguro de que la muy inconsciente no solo se había aventurado a entrar sola en el bosque, sino que había estado en la pequeña laguna y, por lo desaliñado de su aspecto, apostaría parte de su fortuna a que se había bañado en ella.

No le molestaba que hubiera traspasado, sin permiso, los límites de su propiedad, pero sí su falta de sentido común. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al pensar en lo que podría haber ocurrido si se hubiera topado con alguno de los cazadores de recompensas que merodeaban por la zona en busca de los esclavos fugados. Tampoco los capataces de las plantaciones vecinas le inspiraban confianza; de sobra conocía su ausencia de escrúpulos y su crueldad.

Quiso creer que la actitud despreocupada de la señorita Nesbitt obedecía tan solo al desconocimiento y no a un carácter temerario y caprichoso.

De todas formas, sabía que lo que en verdad avivaba su mal humor era el no poder apartar de su mente la imagen de la joven nadando en el estanque. Haberla visto aquella mañana en la ventana del dormitorio, de nuevo sin ropa, le permitía imaginarla desnuda en el agua, con el rubio cabello flotando a su alrededor y una sonrisa en los labios. La fantasía resultaba tan vívida y sensual que le hizo burbujear la sangre.

—No es lo que necesito —farfulló enojado al tiempo que intentaba no prestar atención a la excitación que sentía.

Se encontraba en Savannah para curar las heridas que otra mujer le había causado. Lo último que deseaba en esos momentos era sentirse atraído por la sobrina de su socio, y haría cuanto estuviera en su mano para evitarlo, se dijo con determinación.

Capítulo 3

Edmund Nesbitt observaba a su sobrina mientras desayunaban. Aunque solo habían transcurrido dos días desde que esta llegara, tenía la sensación de que llevaba en la casa mucho más tiempo. Quizá porque habían pasado muchas horas juntos, visitando la cuidad, las plantaciones y, sobre todo, conversando. Se sentía feliz por tenerla allí, pero se daba cuenta de que Daphne, con su impetuoso carácter, necesitaba relacionarse con otras personas además de con su viejo tío.

—Estoy pensando que no estaría de más que conocieras a jóvenes de tu edad. —La vio torcer el gesto—. No puedes pasarte el día aquí, encerrada conmigo.

—Para eso he venido —respondió cuando terminó de masticar—, para disfrutar de su compañía.

—Temo que termines por aburrirte —alegó el hombre—. Por eso se me ocurre que podríamos ofrecer una pequeña fiesta en tu honor.

—¿Una fiesta? —La idea acaparó por completo su atención—. ¿De qué clase?

—No lo sé. Tal vez una cena a la que invitaría…

—Un baile de máscaras —lo interrumpió emocionada—. Siempre he deseado asistir a uno.

—No le encuentro mucho sentido si lo que pretendemos es darte a conocer entre mis vecinos. —Se carcajeó divertido.

—Podríamos desprendernos del dominó tras los primeros bailes —sugirió sin perder el entusiasmo.

—Es buena idea —valoró pensativo—. Aun así, tenía en mente algo más… sencillo.

—Por favor, tío, será muy divertido —le suplicó.

—Si te soy sincero, me agoto de solo pensar en organizar un evento de semejante envergadura.

—Yo me haré cargo de todo. —Se ofreció al instante—. Salvo de la lista de invitados, claro está —añadió socarrona.

—¿Qué sabes tú sobre esa clase de preparativos? —No pudo disimular su escepticismo.

—No puede ser tan complicado.

Que se mostrara tan resuelta, además de entusiasmada, terminó por convencerlo.

—De acuerdo, tendrás tu baile de máscaras.

—¡Gracias! —Se puso en pie a toda prisa y se le acercó para darle un sonoro beso en la mejilla—. Será la mejor fiesta a la que jamás haya asistido —aseveró de camino hacia la puerta.

—¿A dónde vas? No te has terminado el desayuno.

—Hay mucho que hacer y ya he comido suficiente —respondió justo antes de abandonar el comedor.

Edmund esperaba no tener que arrepentirse de la decisión que acababa de tomar, aun así, no pudo evitar estallar en carcajadas. Después, mientras daba buena cuenta del resto del desayuno, pensó que buscaría una modista en la ciudad. El vestido para Daphne correría de su cuenta y sería, además de la lista de invitados, su aportación a la fiesta. El resto lo dejaría en manos de su sobrina y de ella dependería el éxito de la velada.

A pesar de lo extenuada que se sentía, el calor era tan sofocante y continuaba tan excitada a causa de los preparativos, que era incapaz de conciliar el sueño. Cansada de dar vueltas sobre el colchón, abandonó la cama y se acercó a la ventana que, de nuevo, había dejado abierta de par en par.

La luna llena brillaba en el cielo rodeada de incontables estrellas y la fragancia de las flores perfumaba el aire de una manera deliciosa. Sin embargo, tampoco el asomarse le sirvió para aplacar el sofoco. La brisa que acariciaba su piel desnuda era tan cálida que lo intensificó más aún.

De manera inconsciente, su mirada sobrevoló el jardín para posarse sobre las copas de los árboles que crecían tras la casa del señor Evans; de inmediato pensó en el estanque. Sacudió la cabeza para deshacerse de la idea que tomaba forma en su mente. Le había prometido a su tío comportarse con prudencia. Abandonar la casa en plena noche con el único propósito de ir a nadar sería una locura, trató de convencerse. Aunque por otro lado, ¿qué mejor momento que ese para hacerlo? Todo el mundo dormía y nadie la descubriría. Negó con un gesto y se alejó unos pasos de la ventana. La sensación de ahogo fue instantánea. Necesitaba refrescarse o moriría de calor.

Sin permitirse reflexionar sobre lo que se disponía a hacer, buscó en el ropero el vestido con el que había viajado. Era horrendo, pero sencillo de poner; y si se estropeaba no sería mucha la pérdida. Se vistió con rapidez, prescindiendo de las prendas interiores para ganar tiempo y, con sigilo, salió al pasillo.

Antes de moverse, se aseguró de no escuchar ningún sonido en la casa. Después, sin luz con la que alumbrar sus pasos, avanzó despacio por el corredor. Del mismo modo bajó las escaleras y se dirigió hacia el despacho de su tío. La estancia disponía de puertas acristaladas que daban al jardín. Salir por una de ellas le permitiría dejarla entornada para volver a entrar al regresar.

Una vez fuera del edificio, buscó la protección de los setos para evitar que pudieran verla desde alguna de las ventanas. Extremó aún más las precauciones antes de pasar a la propiedad del vecino. Rodeó la casa a la carrera y no se detuvo hasta alcanzar la arboleda. Necesitó entonces de unos minutos para recuperar el resuello y que su corazón volviera a latir con relativa normalidad.

Al reanudar la marcha, agudizó el oído para localizar el sonido del agua; tardó tanto en escucharlo que temió haberse perdido. Sonrió aliviada cuando unos minutos más tarde el gorjeante canto del arroyo llegó hasta ella. Impaciente, apuró el paso.

La estampa que ofrecía el remanso a aquella hora, con la luz de la luna filtrándose apenas entre las copas de los árboles y aquel silencio sepulcral, resultaba un poquito intimidante. Pero el calor que sentía era mayor que el miedo; se desvistió sin demora y corrió hacia el agua.

Esa noche la temperatura era poco menos que insoportable y Miles sabía que le costaría quedarse dormido. El bochorno era tal que ni disfrutar de una copa de bourbon en la terraza le apetecía; quedarse dentro de la casa tampoco. Sin plantearse qué hacer o hacia dónde dirigirse después, salió al porche. Fue allí donde descartó la idea de abandonar la finca. Aventurarse más allá sin motivo aparente podría situarlo en el punto de mira de los esclavistas. Algo que debía evitar, y no solo por su bien. Rodeó entonces el edificio, resignado a dar un breve paseo por el jardín.

No reparó en la dirección que tomaba hasta que se encontró ante la arboleda. De inmediato pensó en la poza y, acto seguido, la imagen de la señorita Nesbitt con el cabello aún mojado acudió a su mente. No la había vuelto a ver desde entonces, lo que no le había impedido recordarla, y no siempre vestida. Se negó a recrear de nuevo la estampa que la muchacha ofrecía asomada a la ventana. De otro modo, su cuerpo ardería, y no a causa del calor nocturno.

Sin otro lugar al que ir, se adentró en el bosque al tiempo que una idea se adueñaba de sus pensamientos. La descartó al instante. Hacía años que no se bañaba en el remanso del río pero, sobre todo, ya no era un chiquillo para dejarse llevar por un impulso. De todas formas, continuó avanzando entre los árboles, pues había salido para dar un paseo.

Aún faltaban varios metros para llegar al estanque cuando captó un extraño chapoteo en el agua. Se detuvo con los sentidos alerta e, inmóvil, aguardó hasta estar seguro de no equivocarse. Una vez confirmó que no estaba solo en el lugar, reanudó la marcha con el pulso acelerado. Se esforzó para no hacer ruido y evitar así delatar su presencia. ¿Quién o qué podía estar allí a esas horas?

A medida que se acercaba al remanso, un presentimiento comenzó a oprimirle el pecho. Lo desechó por absurdo. No podía ser tan insensata como para salir en plena noche, se dijo unos segundos antes de descubrir que, en efecto, era la señorita Nesbitt quien estaba en el agua.

Oculto entre la vegetación, la observó con una peculiar combinación de enojo y admiración. La luz de la luna que se colaba entre las ramas de los árboles, incidía sobre su piel mojada y le confería el aspecto de una seductora sirena plateada. Sin duda se trataba de una mujer hermosa. Además de impulsiva y en exceso confiada, sentenció para sus adentros, incapaz de apartar la mirada de ella.

Sabía que lo que estaba haciendo distaba mucho de ser correcto, que debería regresar sobre sus pasos y respetar su intimidad. Sin embargo, sus pies parecían haber echado raíces y, al igual que sus ojos, se negaban a moverse. Se sintió mal consigo mismo por ello. Aunque tampoco sería prudente dejarla allí sola, expuesta a cualquier peligro. Si se marchaba y le ocurría algo, jamás se lo perdonaría, se justificó. Se olvidó del endeble argumento al perderla de vista.

Observó la superficie del agua con atención, pero sin resultados. Se removió inquieto. ¿Por qué no emergía de una buena vez?, se preguntó con el pulso acelerado y el ceño fruncido. Preocupado y dispuesto a arrojarse al agua para rescatarla, se adelantó unos pasos. Comenzaba a desprenderse de la chaqueta cuando la vio aparecer en el extremo opuesto de la poza.

Aliviado, suspiró y retrocedió para ocultarse de nuevo, pero continuó pendiente de ella mientras nadaba hacia la orilla. Cuando la alcanzó y salió del agua, a Miles se le secó la garganta y se le alborotó la sangre al contemplarla, desnuda, tan de cerca. Aunque delgada, poseía unos senos firmes y colmados; una cintura estrecha y unas caderas suaves y redondeadas; su trasero era ligeramente respingón, y sus piernas, dos pilares perfectos para el templo que era su cuerpo. Era la encarnación de Tetis, nereida del agua, se dijo con las pupilas dilatadas y el corazón desbocado.

Hechizado por la escena, no fue capaz de apartar la vista mientras la joven intentaba ponerse el vestido sobre la piel mojada; conseguirlo le llevó un par de minutos. Para entonces, Miles se sentía arder, su respiración se había tornado pesada y su entrepierna palpitaba a causa de la excitación. Sería el siguiente en darse un baño.

Aguardó hasta estar seguro de que la joven se había alejado lo suficiente, se desprendió de la ropa tan rápido como pudo y se lanzó al agua; el contraste de temperatura le cortó la respiración y reapareció en la superficie boqueando. No le importó. En aquel momento era lo que necesitaba para aplacar su inflamada libido.

Permaneció en el agua helada hasta lograr su objetivo. Fue entonces, al recuperar la capacidad de pensar con claridad, cuando se dio cuenta de lo insensato que había sido al permitir que la joven regresara sola a casa en mitad de la noche. Tendría que haberla seguido. De nuevo de mal humor, regresó a la orilla, decidido a vestirse cuanto antes e ir tras ella. Si se apresuraba, podría darle alcance y comprobar que llegaba sana y salva.

Emprendió el camino de vuelta con el cabello chorreando, la camisa por fuera del calzón, la chaqueta puesta de mala manera y pendiente de cualquier movimiento o sonido que pudiera captar a su alrededor. No tenía intención de acercársele; pretendía velar por su seguridad, pero manteniendo la distancia.

La localizó en el mismo instante en el que abandonaba su propiedad y se adentraba en el jardín vecino. Oculto entre las sombras, la vigiló hasta que la vio entrar en la casa. Solo entonces, al saberla fuera de peligro, tomó conciencia de lo tenso que estaba. Ignoraba cómo Nesbitt podía dormir tranquilo teniendo a su cargo a una criatura tan indómita. Dio por hecho que su socio no estaba enterado de las actividades nocturnas de su sobrina. Tal vez tendría que ser él quien lo pusiera al tanto de la situación.

Daphne, sin sospechar que estaba siendo observaba y con una sonrisa de satisfacción en los labios, se coló en el despacho por la puerta que había dejado entreabierta. Subió al piso superior con el mismo sigilo con el que se había marchado, segura de que esa noche sí podría conciliar el sueño. Todavía sentía la piel fresca bajo la tela húmeda y el ejercicio la había relajado de tal manera que estaba deseando meterse en la cama.

Apenas cerró la puerta del dormitorio, se desprendió del vestido y lo dejó tras el biombo con el fin de que Lotty no pudiera verlo al entrar a la mañana siguiente. Para entonces ya estaría seco y ella misma podría devolverlo al ropero sin levantar sospechas.

Aunque tenía el cabello mojado y enredado, no se molestó en cepillarlo antes de acostarse. Cubierta tan solo con la sábana, acomodó la almohada y unos minutos después, sin perder la sonrisa y pensando en la suerte que había tenido al descubrir la poza del señor Evans, se quedó dormida.

Miles no tuvo la misma suerte. Las imágenes del sensual cuerpo de la señorita Nesbitt acudieron a su mente al tumbarse sobre el colchón y allí continuaron, acosándolo, hasta el amanecer. Supo que debía mantenerse alejado de ella y del estanque o, de otro modo, aquel pasaría a ser el peor verano de su vida.

Capítulo 4

Por fin había llegado la gran noche, pensó excitada en tanto Lotty terminaba de arreglarle el cabello. El estado de agitación no obedecía al temor de que algo pudiera salir mal; al contrario, su falta de experiencia no había supuesto un inconveniente. Quizá porque el entusiasmo con el que se entregó a la tarea resultó tan contagioso que los criados participaron de tan buen grado, que incluso aportaron ideas estupendas que no dudó en llevar a cabo. Y el resultado, a su modo de ver, había sido inmejorable. El bufete ideado por la cocinera era delicioso, y la decoración del salón, en la que todos habían trabajado con empeño, un regalo para la vista. Era su ansia por que la velada diera comienzo lo que le impedía permanecer quieta sobre el asiento y la removía por dentro.

—Esto ya está —dijo la doncella tras colocar el último pasador entre los rubios rizos.

—Gracias, Lotty.

Se incorporó al instante y se alejó unos pasos del tocador para contemplar la imagen que el espejo le devolvía.

—Está preciosa —apuntó la mujer con afecto al tiempo que le tendía el antifaz que parecía bruñido en oro viejo.

Daphne se cubrió el rostro con él y lo sujetó hasta que la doncella se lo aseguró con una lazada.

—Ahora sí estoy lista —sentenció, satisfecha con el resultado.

—Disfrute de la velada, mi niña —se despidió de ella la otra.

—Que no te quepa la menor duda de que lo haré —aseveró risueña antes de abandonar el dormitorio.

Los nervios que la dominaban la incitaban a apurar el paso y bajar los escalones al trote, como tenía por costumbre. Solo la posibilidad de que alguno de los invitados hubiera llegado le impidió hacerlo; lo último que deseaba era avergonzar a su tío.

Este, en el recibidor y con el rostro aún descubierto, daba instrucciones a los criados. Al detectar su presencia en la escalera, guardó silencio y alzó la vista para contemplarla. Sus ojos la recorrieron de pies a cabeza con evidente asombro.

—¿Cómo me veo? —le preguntó, y giró sobre sí misma al llegar a su lado.

—Creo que tus padres me desollarían vivo si pudieran verte en este momento.

—Exagera, aunque me tomaré su respuesta como un cumplido —manifestó entre risas, consciente de que la prenda no era demasiado recatada.

—Estás muy hermosa —le confirmó su tío—. Talmente pareces una diosa del Olimpo.

—Gracias. —Sonrió complacida en el mismo instante en el que Josiah se dirigía hacia la puerta principal.

Un par de calesas acababan de detenerse frente a la casa. Con la ayuda de Daphne, Edmund se colocó la máscara. Unos minutos después, siguiendo a los recién llegados, los Nesbitt entraban también en el salón transformado, para esa noche, en un exótico y colorido jardín.

Los músicos comenzaron a tocar; serían ellos, con sus melodías, quienes darían la bienvenida al resto de invitados. De ese modo la identidad de los anfitriones tampoco se revelaría hasta el momento en que se desprendieran del antifaz.

La amplia sala no tardó en llenarse de telas de vivos colores, plumas y brillantes abalorios que centelleaban bajo la luz de las lámparas mientras las parejas bailaban al son de la música. El ambiente, saturado de conversaciones y risas, resultaba de lo más alegre y festivo. Todos parecían estar disfrutando de la velada. Todos excepto Miles que, recién llegado y vestido de negro de pies a cabeza, permanecía en un rincón, observando a sus vecinos y preguntándose qué demonios hacía allí. Tampoco sabía por qué al trasladarse a Savannah había incluido en el equipaje aquel absurdo disfraz adquirido en Venecia años atrás. Con él, y en un baile similar al que esa noche ofrecían los Nesbitt, había descubierto que su prometida tenía un amante.

Sintió una oleada de rabia que le hizo revivir el doloroso momento. Fue el sonido de una carcajada el que le hizo olvidarse de lo ocurrido meses atrás y buscar, entre el gentío, a la propietaria de la tintineante risa. No tuvo problemas para localizar la rubia cabellera que, trenzada con cintas doradas, iba recogida en un moño alto que dejaba al descubierto la nuca y el delicado cuello. Fue al poder contemplarla de arriba abajo cuando se quedó sin aire. Con aquel vaporoso vestido blanco, el talle ceñido con cintas idénticas a las que adornaban su cabellera y el amplio escote drapeado, era la viva imagen de una vestal griega.

Ante sus ojos tenía a la responsable de encontrarse allí, vistiendo aquella odiosa indumentaria que tan malos recuerdos le traía. De nada le había servido mantenerse alejado de ella ni rechazar la invitación que su socio le había entregado hacía unos días. Al final había sucumbido a la tentación de acudir a la fiesta solo para verla de nuevo, reconoció sin poder apartar la mirada de la joven inglesa.

La música cesó y fue testigo de cómo otro de los invitados se acercaba a ella y le solicitaba la siguiente pieza. Deseó poder ser el sujeto que en ese instante la rodeaba con sus brazos y la hacía girar al compás de las notas que comenzaban a sonar. Tal vez podría reclamar para sí el siguiente baile. El pensamiento adornó sus labios con una sonrisa de aspecto desdeñoso. Hacía tanto que no bailaba que dudaba poder hacerlo sin ponerse en evidencia. ¿Qué podía importarle si con el pañuelo y el sombrero de tres picos que cubrían por completo su cabeza y la máscara que ocultaba casi todo su rostro le sería imposible reconocerlo?, caviló en tanto su mirada seguía los pasos de la pareja.

Así continuó durante varios minutos, debatiéndose entre el deseo de acercarse a Daphne o permanecer donde estaba, como mero espectador. Embebido en sus pensamientos como estaba no se dio cuenta de que un instante después caminaba con determinación hacia el centro de la pista. Tomó conciencia de ello al encontrarse junto a la mujer que, desde hacía días, no lograba apartar de su mente.

—¿Me concede este baile, señorita? —preguntó con un tono más grave de lo habitual para disfrazar también su voz.

—Será un placer, caballero —le respondió ella sosteniéndole la mirada con evidente curiosidad.

A Miles le costó apartar los ojos de los de ella, cuando lo consiguió se volvió hacia el hombre que la había acompañado y le dedicó una escueta venia. El otro imitó el ademán antes de alejarse.

Con un cosquillo de anticipación en la yema de los dedos, colocó una mano sobre la estrecha cintura y con la otra sostuvo la de ella. Tenerla tan cerca le aceleró el pulso. Poder sentir bajo la palma la esbeltez de aquel cuerpo que había contemplado sin ropa en más de una ocasión le caldeó la sangre.

—¿Está disfrutando de la velada? —le preguntó Daphne, apenas comenzaron a moverse, en absoluto intimidada por su oscura apariencia.

—Ciertamente, señorita Nesbitt. —Se obligó a sonreír, pues era lo que procedía.

—¿Cómo es posible que sepa quién soy? —lo interrogó suspicaz al tiempo que buscaba de nuevo sus ojos, en un intento por adivinar quién se ocultaba tras la oscura careta.

—Su acento la delata —justificó así el desliz.

—¿Tan evidente es? —preguntó más divertida que consternada.

—En absoluto, pero tengo buen oído para los dejes —contestó enganchado al pícaro brillo de sus pupilas.

—Rezaré entonces para que sus compatriotas no sean tan perspicaces como usted, de lo contrario todos me habrán reconocido antes de que me despoje del antifaz. —Acompañó el comentario con una discreta carcajada.

El sonido acaparó la atención de Miles y le hizo posar la vista sobre los carnosos labios. Los suyos ardieron de anhelo. Se moría por besarla, reconoció antes de deshacerse del turbador pensamiento.

—Por lo que he podido observar, están disfrutando demasiado como para prestar atención a un detalle tan insignificante como ese —dijo con aparente naturalidad.

—Confío en que así sea, señor…

—Que conozca su identidad no implica que deba revelarle la mía. —El descarado intento de sonsacarle quién era le resultó tan divertido que, en esa ocasión, su sonrisa fue genuina.

—No es justo —protestó antes de fruncir los labios para fingirse enfurruñada.

A Miles se le secó la garganta al contemplar el encantador mohín.

—Pero ahí radica la gracia de este tipo de fiestas; uno nunca sabe a quién tiene enfrente. ¿No le parece? —la interrogó con una sonrisa sesgada.

—Tiene razón, dejaría de ser interesante si supiéramos quién se oculta detrás de cada máscara.

Durante un instante bailaron en silencio. Fue entonces cuando Daphne tomó conciencia de la firmeza del hombro sobre el que descansaba su mano, de la amplitud del torso que tenía ante sí y de la altura del enigmático desconocido. Y a pesar de su gran tamaño, el hombre se movía con soltura y la hacía girar con tanta facilidad que se sentía flotar entre sus brazos.

—Baila usted muy bien —soltó sin pensar.

—Gracias, aunque el mérito no es solo mío.

El halago la hizo sonreír de nuevo y Miles volvió a quedar atrapado por los tentadores labios. Al menos hasta que una mueca de desagrado apareció en ellos.

—¿Le ocurre algo? —Buscó su mirada.

—Sospecho que es a mí a quien busca aquel joven que, vestido de arlequín, mira de un lado para otro.

—Deduzco, por su tono, que la idea no la complace lo más mínimo. —Esbozó una sonrisa de aspecto conspirador.

—No se equivoca. Ya he tenido el dudoso honor de bailar con él y… —titubeó.

—¿Y…? —La animó a continuar.

—Su aliento es horrible.

Una carcajada, ronca y sincera brotó de la garganta de Miles al escuchar su respuesta; no había esperado que fuera tan directa. El dato fue suficiente para saber de quién se trataba y no pudo más que compadecerse de la muchacha.

Consciente del poco tiempo del que disponían, porque la pieza estaba a punto de concluir, la pegó a su cuerpo para afianzar la postura y la hizo girar hacia el lado contrario con rapidez.

Tras la sorpresa inicial, Daphne no logró contener la risa y se dejó llevar hacia el extremo opuesto de la sala. Miles, seducido por el fascinante sonido, aprovechó la proximidad de una de las puertas que daba al jardín y, con una última vuelta, la sacó del salón.

—¿Le habremos despistado? —preguntó sin resuello y con los labios aún curvados hacia arriba.

—Estoy seguro de ello —respondió sin soltarla.

El corazón le latía con tanta fuerza que temió que ella pudiera sentirlo contra su pecho.

—Gracias. —Echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—No las merece —susurró, con la vista fija una vez más en la carnosa boca.

Los candiles que iluminaban el exterior permitieron a Daphne notar hacia dónde miraban los azules ojos del oscuro caballero. Por inercia, también posó la mirada sobre los masculinos labios que tan cerca estaban de los suyos.

El deseo de besarla reapareció con tanta fuerza que a duras penas logró contenerse.

—Debo irme —anunció con un áspero susurro, sin decidirse a apartarse de ella.

—¿Tan pronto? —protestó en voz baja.

—De continuar a su lado terminaré por robarle un beso —reconoció al tiempo que acortaba la distancia entre sus rostros.

—Sería mi primer beso —confesó con un murmullo preñado de expectación.

El comentario, del todo inesperado, lo desarmó por completo. Incapaz de contenerse, ladeó el rostro y pegó sus labios a los de ella, incluso se atrevió a rozarlos con la lengua antes de soltarla y retroceder unos pasos con el corazón desbocado.

—Ahora sí debo marcharme —consiguió decir.

—¿Quién eres? —Lo tuteó al tiempo que avanzaba hacia él. Lo vio negar con un gesto y echarse de nuevo hacia atrás—. ¿Volveremos a vernos?

—Tal vez la próxima noche que decida visitar la poza —soltó sin pensar antes de dar media vuelta para perderse entre las sombras del jardín.

—Allí nos veremos, entonces —le aseguró en voz alta para que pudiera escucharla.

Excitada, permaneció donde estaba, escrutando la oscuridad, a la espera de una respuesta que no llegó. Decepcionada solo en parte, regresó al interior del bullicioso salón como en una nube.

No había recorrido más que unos metros cuando su tío apareció a su lado.

—¿Dónde estabas? —inquirió con tono reprobador.

—Me sentía un poco mareada y salí a tomar el aire. —Lo tranquilizó con una sonrisa.

Todavía sentía sobre los labios la presión del fugaz beso y el calor de la húmeda caricia. Se estremeció al evocar el efímero instante.

—Al fin la encuentro.

La expresión de dicha desapareció de su rostro al reconocer la voz del joven situado a su espalda.

—¿Me concederá el próximo baile?

—Será un placer —mintió resignada al tiempo que colocaba su mano sobre el brazo que el arlequín de ofrecía.

Miles aguardó tras los frondosos setos hasta estar seguro de que Daphne entraba en la casa. Después, con la sangre burbujeando aún en las venas y un ansia desmedida en los labios, abandonó la finca de su socio. De camino a la suya, se desprendió del sombrero, el pañuelo y la máscara. Tentado estuvo de arrojarlo todo sobre el césped para perderlo de vista y, de ese modo, olvidarse de la estupidez que había cometido.

No se había conformado con desdecirse y asistir a la fiesta, además se había sobrepasado con la sobrina del anfitrión. ¿En qué diablos pensaba para haberse dejado llevar de manera tan vergonzosa? Por más deseable que la joven inglesa le resultara, no tenía derecho a besarla. Mucho menos a proponerle un encuentro en el bosque. Se había vuelto loco. No se reconocía. Él, que era un hombre sensato y correcto, que jamás le había faltado al respeto a una mujer, de repente, se había comportado como un completo libertino. Talmente parecía que llevar aquel disfraz le había hecho olvidar quién era, pensó irritado. Aunque no podía negar que había disfrutado de cada segundo pasado junto a la señorita Nesbitt. Incluso se había reído.

Sí, no podía negarlo, había gozado de su compañía. Y sentirla entre sus brazos durante unos minutos había sido maravilloso. Y besarla… Besarla le había dejado con ganas de perderse en su boca, de mordisquearle los labios y de enredar su lengua con la de ella hasta quedar los dos sin aliento. Cerró los ojos y jadeó de solo imaginarlo. Sacudió la cabeza para expulsar de su mente las últimas palabras pronunciadas por la cautivadora diosa. «Allí nos veremos, entonces», la había escuchado decir. Pero tenía que tratarse de una baladronada, de una promesa hecha sin pensar. No podía ser tan insensata. O tal vez sí.

Horas más tarde, mientras Lotty le desenredaba el cabello, Daphne, eufórica, le hablaba del éxito de la fiesta y de la buena acogida que le habían dispensado los invitados cuando todos se habían quitado por fin el antifaz. Mientras hablaba, aunque no lo mencionó, tenía muy presente al enigmático caballero de negro.

Era consciente de que gran parte de la excitación que aún sentía era producto del instante que habían estado a solas en el jardín y, por ende, del beso compartido. Algo se removía en su interior cada vez que evocaba el momento en el que sus labios entraron en contacto. Habían sido apenas unos segundos, pero toda ella se había estremecido y le había generado un anhelo que nunca antes había experimentado.

Un rato después, al retirarse la doncella, cubierta tan solo con la bata, se acercó a la ventana y miró hacia el bosque. Una sonrisa curvó sus labios al pensar que volvería a encontrarse con el caballero de negro junto a la poza.

Se dio cuenta, entonces, de que el hombre sabía, además de su nombre, que la pasada noche había estado en el remanso. Su último comentario lo confirmaba. ¿Acaso la había estado espiando mientras nadaba?, se preguntó inquieta de repente. Aunque nada había dicho al respecto. Cabía la posibilidad de que no estuviera al tanto de su baño nocturno. De todas formas, y como quiera que fuera, sabía que había estado allí porque también él rondaba por la zona. Y no le había hecho notar su presencia, caviló indignada. Sin duda le debía una explicación, resolvió al tiempo que se alejaba de la ventana.

Se despojó de la fina bata y, aun sabiendo que le costaría conciliar el sueño, se metió en la cama.

Capítulo 5

Aquella era la tercera noche que Daphne acudía a la poza; no perdía la esperanza de encontrarse con el caballero de negro. Eran tantas las preguntas que deseaba formularle, tanta la curiosidad que sentía por descubrir quién era que, aun sabiendo el riesgo que corría, se escabullía de la casa con el único propósito de verlo. Aunque, tras casi una hora sentada junto a la orilla, comenzaba a sospechar que tampoco en esa ocasión se presentaría. Quizá no había alcanzado a escuchar sus últimas palabras, sopesó por primera vez. En ese caso, era imposible que supiera que lo aguardaba, dedujo contrariada.

Minutos después, cansada ya de esperar, decidió regresar a la mansión. No tenía sentido continuar allí cuando resultaba evidente que no iba a aparecer.

Con una mueca de decepción dibujada en el rostro, atravesó el bosque sin prisa. Tampoco apuró el paso al dejar atrás la arboleda y, con la misma parsimonia, cruzó la propiedad del vecino sin sospechar que este, al amparo de la oscuridad, la observaba desde la terraza.

Noche tras noche, Miles la había visto correr de un extremo al otro de su jardín para adentrarse en el bosque o perderse entre la vegetación de la propiedad vecina un rato más tarde. Y noche tras noche había sentido el impulso, casi la necesidad, de ir tras ella. Lo que, por supuesto, no hizo. Aun cuando se sabía el único responsable de los paseos nocturnos de la inglesa. Porque de no haberla besado, de no haberle dicho que podrían coincidir en el remanso, ella no saldría a horas tan intempestivas. O tal vez sí, pero al menos no por su causa.

Quiso pensar que no tardaría en darse por vencida. Más cuando su baile de máscaras había animado a muchos vecinos a organizar eventos similares. Dos días más tarde, los Manning ofrecerían una velada musical a la que los Nesbitt planeaban asistir. Él, por su parte, ya había declinado la invitación. Tenía suficiente con mantener bajo control sus emociones al verla pasar frente a su casa, como para verse obligado a hacerlo con ella a su lado. Preferiría regresar a Nueva York y exponerse a las habladurías que asistir a alguno de los eventos de las próximas semanas.

A pesar de lo feliz que se sentía por estar en Savannah con su tío y de lo mucho que la emocionaba la idea de un verano repleto de actividades y fiestas, no conseguía dejar de pensar en el caballero de negro. Una y otra vez barajaba la posibilidad de que este hubiera aparecido después de haberse ido ella, perdiendo así la oportunidad de averiguar quién era.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Edmund extrañado por su mutismo.

—Nada. —Sonrió esquiva.

—¿Estás segura? No has dicho más de dos frases desde que nos hemos sentado a desayunar y pareces… preocupada.

—En absoluto. Solo pensaba en lo ajetreadas que serán las próximas semanas.

—No tenemos obligación de aceptar todas las invitaciones. —Sonó esperanzado.

—Sería de muy mal gusto no hacerlo cuando todos ellos asistieron a nuestro baile de máscaras.

—Tienes razón. —Suspiró resignado—. Fueron pocos los que declinaron nuestra invitación y resultaría una grosería no corresponder a los que sí nos acompañaron.

El comentario de su tío la hizo pensar. ¿Sería posible que uno de los plantadores que de antemano había decidido no participar de la fiesta hubiera cambiado de parecer en el último momento? El caballero de negro había surgido como de la nada y se había marchado también de forma precipitada. Su argumento no carecía de sentido.

—¿Recuerda quiénes fueron los que decidieron no asistir a la fiesta? —lo interrogó con tranquilidad, pero con un cosquilleo de anticipación en la boca del estómago.

—Déjame que piense. La señora Delaney, los Hustong y Evans —enumeró al cabo de unos segundos.

Daphne recordaba a los Hustong de uno de sus paseos por la ciudad y era del todo imposible que el señor Hustong, un anciano al que le costaba caminar, fuera el caballero de negro. Quizá el señor Evans… Negó para sus adentros antes incluso de completar el pensamiento. ¡Menudo disparate! El hombre que jamás sonreía y el caballero de negro no podían ser la misma persona, decidió segura de no equivocarse.

—¿Por qué deseas saberlo? —Interrumpió Edmund las cavilaciones de su sobrina.

—Simple curiosidad. —Sonrió y se encogió de hombros, consciente de que seguía en el punto de partida y sin una sola pista que seguir—. Si me disculpa, Lotty me espera para revisar mis vestidos y decidir cuál usaré mañana.

—Yo también me voy, he de reunirme con el capataz —dijo al tiempo que dejaba la servilleta sobre la mesa y se incorporaba.

¡Un capataz! ¿Cómo no lo había pensado antes?, se preguntó tras escuchar a su tío. Tal vez había sido uno de ellos el que se había colado en la fiesta. De ahí su prisa por marcharse. El hombre sabía que no debía estar allí, que no había sido invitado, que alguien podría darse cuenta e incluso reconocerle, especuló de camino al recibidor, donde se despidió de su tío con aire ausente.

Cuanto más lo pensaba, más convincente le resultaba la nueva teoría. Aunque, por otro lado y aun estando en lo cierto, sería imposible descubrir de quién se trataba. De repente, la identidad del caballero de negro se le antojaba un enigma imposible de resolver. Salvo que lograra reunirse con él junto al río, se dijo decidida a regresar esa misma noche.

Con renovado entusiasmo, porque tenía el presentimiento de que en esa ocasión sí se encontraría con el misterioso hombre, aguardó a que todos se hubieran acostado para dejar la cama, ponerse el viejo vestido que siempre utilizaba y abandonar la casa sin hacer ruido. Más por la agitación que sentía que por rutina, atravesó el jardín y la parcela del vecino a la carrera. Una vez se internó en el bosque, y aunque de sobra conocía el camino, avanzó despacio, pendiente de cualquier sonido que pudiera escuchar a su alrededor. Al llegar junto a la poza, recorrió el lugar con la mirada. Estaba sola, comprobó desilusionada. Aunque no se dejó vencer por el que desánimo; aún era pronto y contaba con tiempo.

Como tenía por costumbre, se quitó los zapatos, se sentó en la orilla con el vestido recogido sobre los muslos y metió los pies en el remanso. Durante unos minutos se olvidó del motivo por el que se encontraba allí y disfrutó del efecto que el agua helada tenía sobre su acalorado cuerpo. El bochorno continuaba siendo insoportable y refrescarse, aunque solo fuera en parte, resultaba agradable.

Al cabo de un rato comenzó a aburrirse; no soportaba permanecer inactiva. La idea de darse un baño se abrió paso en su mente; hacía días que no se permitía el capricho de nadar desnuda por temor a que el caballero de negro apareciera. Pero, por más que le pesara, parecía más que probable que esa noche tampoco acudiría.

Quizá solo se había burlado de ella y nunca había entrado en sus planes presentarse, intentó mostrarse realista. Si estaba en lo cierto, se quedaría sin conocer la identidad del hombre que la había besado por primera vez, se dio por vencida. Pero al menos aún podía sacarle partido al paseo, se consoló. Sin perder ni un solo instante, se desprendió de la ropa y se lanzó al agua.

La sonrisa de satisfacción que adornaba sus labios mientras nadaba de un extremo al otro de la poza desapareció de golpe al descubrir a la oscura figura que surgía de entre los árboles. Iba a gritar cuando supo de quién se trataba. Entonces volvió a sonreír; con regocijo en esa ocasión.

—Había perdido la esperanza de que vinieras —le dijo sin poder disimular su alegría.

—Y por ello decidió darse un baño —señaló, impostando apenas la voz. Saberla desnuda dentro del estanque se había encargado de hacerla sonar más grave de lo normal.

—Hace demasiado calor y hubiera sido una lástima desperdiciar la oportunidad.

—Un razonamiento muy convincente —reconoció al tiempo que esbozaba una sonrisa.

—¿Por qué has venido disfrazado? —le reprochó sin miramientos.

—¿De qué otro modo me habría reconocido?

—Te habría preguntado.

Miles no pudo contener la risa al escuchar su ingenua respuesta.

—Cualquiera podría haberse acercado esta noche a la poza y mentirle.

—Nunca viene nadie —rebatió con tranquilidad—. ¿No piensas quitarte el antifaz?

Miles sonrió jocoso al imaginar su cara de sorpresa si llegara a mostrarle el rostro.

—Debería salir del agua, está demasiado fría y lleva un buen rato en ella —le sugirió en lugar de responder a su pregunta.

—Ya lo había pensado, pero… estoy desnuda.

Lo sabía y, aun así, se le calentó la sangre al escucharlo de sus labios. A su mente acudieron imágenes del voluptuoso cuerpo y un ramalazo de deseo lo sacudió por dentro.

—Me daré la vuelta y le prometo no volverme hasta que se haya puesto la ropa. —Se sintió un miserable por no haberlo hecho también la vez anterior.

—Se lo agradezco.

Apenas lo vio girarse, Daphne nadó hacia la orilla tan rápido como fue capaz, salió del agua y, tiritando, cogió del suelo el vestido. Ponérselo sobre la piel empapada, con los dedos ateridos, le llevó más tiempo del que hubiera deseado. Apurada, miró por encima del hombro para asegurarse de que el hombre cumplía su palabra y continuaba de espaldas.

—Ya he terminado —anunció al cabo de unos minutos mientras ajustaba el último de los botones.

Volverse y descubrirla temblando, aplacó en parte su anhelo. Sin mediar palabra, se desprendió de la casaca y, adelantándose unos pasos, se la colocó sobre los hombros. Daphne suspiró reconfortada. La sonrisa que le dedicó después logró secarle la garganta. Necesitó alejarse de nuevo para contener el impulso de abrazarla.

—¿Te quitarás ahora la máscara? —Volvió a la carga, decidida a saciar su curiosidad.

—Prefiero no hacerlo —respondió aun sin disponer de justificación.

—Pero, entonces, no sabré quién eres.

—Alguien sin importancia.

—Todos somos importantes, por algo, para alguien… —le rebatió ella—. Para mí lo eres.

—¿En serio? —A pesar de sonar incrédulo, el corazón se le estrelló contra las costillas de solo imaginar que fuera cierto lo que decía—. ¿Puedo saber el motivo? —Se obligó a sonreír con sorna.

—Nadie me había besado hasta la pasada noche, fuiste el primero —le aclaró sin rastro de pudor—. Lo recordaré siempre.

—No fue un beso de verdad —soltó sin pensar mientras por dentro ardía en deseos de asaltar su boca.

—¿En serio? —repitió su pregunta con evidente sorpresa—. Creí que… —titubeó—. ¿Me besarás ahora?

—No.

—¿Por qué?

—¿Se da cuenta de lo imprudente que está siendo? No sabe quién soy ni con qué intenciones he venido esta noche. —Trató de hacerla entrar en razón antes de dejarse vencer por la tentación de complacerla.

—Es evidente que no para besarme —replicó jocosa.

Aun sin conocerlo, se sentía cómoda y segura a su lado, además de agitada; la perspectiva de volver a sentir el roce de sus labios la había hecho entrar en calor.

—Señorita Nesbitt…

—Daphne.

—Daphne. —La forma en que acarició las sílabas al pronunciar su nombre la hizo estremecer—. Ninguno de los dos debería estar aquí. Su tío me haría colgar del árbol más alto si llegara a enterarse.

—No seré yo quien se lo diga, de otro modo quizá terminaríamos compartiendo rama.

—No se lo tome a broma —la reprendió a pesar de la sonrisa que tironeaba de sus labios; la respuesta de la inglesa no carecía de gracia.

—Lo he dicho completamente en serio. Si mi tío descubriera que salgo en plena noche, su enfado sería descomunal.

—Y aun así ha venido.

—Para averiguar quién eres, pero de poco me ha servido arriesgarme a ser descubierta. —Torció el gesto.

Miles sintió el pellizco de la culpabilidad. Impulsado por este, se acercó a ella y le acarició los labios con la punta de los dedos para borrar el mohín de desencanto. Apenas los rozó, se supo perdido. El anhelo que adivinó en sus ojos, tan similar al que él mismo sentía, fue suficiente para dejar de lado la sensatez y acercarse a su boca. Perdida la capacidad de razonar, se dejó arrastrar por el deseo, por la necesidad de perderse en su interior y mostrarle cómo era un auténtico beso.

La tomó de la cintura al tiempo que le mordisqueaba el labio inferior. El ronroneo de satisfacción de Daphne le hizo sonreír para sus adentros; se había salido con la suya la muy tunanta. Que le rodeara el cuello con los brazos e hiciera desaparecer el espacio entre sus cuerpos le endureció la entrepierna y borró de golpe cualquier pensamiento que hubiera surgido en su mente antes de ese instante. Jadeó al faltarle el aliento para después introducir la lengua en su boca. Toparse con la de ella le arrancó un gutural gemido que se confundió con el que brotaba de la garganta femenina.

Daphne no cabía en sí de gozo, y no necesitó aclaración alguna para saber que aquel sí era un beso de verdad. La forma en que los suaves labios de su caballero de negro se movían sobre los suyos, las caricias de su lengua, que jugaba a enredarse con la suya, la manera en que sus dientes atrapaban su labio para luego succionarlo con suma delicadeza, hablaban por sí solos. Hablaban de deseo. El mismo que sentía bullir por todo su cuerpo y que la hacía responder con entusiasmo, imitándolo, saliendo a su encuentro e, incluso, osando ser ella quien se colara en su boca. El beso se volvió exigente, voraz… Apasionado.

Daphne percibió contra su pecho la tensión de los músculos que la oscura camisa cubría y la presión que los dedos de él ejercían sobre sus nalgas. Extasiada por el aluvión de sensaciones que la asaltaban, metió la mano bajo la capucha que, unida a la máscara, cubría la cabeza del caballero y enterró los dedos en su abundante cabellera.

Excitado, Miles le mordisqueó el mentón antes de posar los labios sobre el largo y delicado cuello de la joven. Apenas lo rozó con la lengua, Daphne ladeó la cabeza y elevó el hombro al tiempo que una risita vibraba en su garganta.

—Me haces cosquillas.

El inocente comentario sirvió para que Miles recuperara la cordura. Aunque a desgana, liberó el redondo trasero y, con suavidad, tiró de los brazos de ella para que lo soltara también.

—Se hace tarde, debes regresar a casa antes de que alguien pueda verte —la tuteó por fin.

—¿Tan pronto? —protestó con la mirada aún encendida.

—Es lo mejor.

—¿No vas a decirme quién eres? ¿O si, al menos, volveremos a encontrarnos?

—Quién sabe —respondió esquivo.

—¿Asistirás mañana a la velada musical de los Manning? —lo interrogó al recordar el evento.

Si era uno de los capataces su respuesta sería negativa.

—Aún no lo he decidido —mintió y, sin saberlo, echó por tierra la teoría de Daphne.

—¿Cómo sabré si estás presente?

—No lo sabrás.

—¿Me hablarás si acudes?

—¿De qué te serviría? —preguntó a su vez con sorna y una sonrisa ladeada en los labios.

—¿Lo harás? —Un destello de picardía iluminó su mirada.

Miles estalló en carcajadas al adivinar sus intenciones.

—Vamos, te acompañaré hasta la linde del bosque —dijo y, sonriendo aún, se agachó para recoger la casaca que había terminado en el suelo sin que ninguno de los dos lo advirtiera.

—No me has respondido —le recriminó al ponerse en marcha.

—Lo sé —contestó, divertido con su persistencia.

Daphne no insistió más y ambos guardaron silencio el resto del camino. Aun así, se buscaban de tanto en tanto con la mirada mientras sorteaban árboles y maleza. Se detuvieron minutos después, al alcanzar el límite de la arboleda.

—Aquí nos separamos —susurró Miles, aunque era imposible que los criados pudieran escucharlo desde el interior de la casa.

—¿Vives lejos de aquí? —susurró también.

—Buen intento, señorita.

El sonido de su risa, grave y acariciante, logró erizarle la piel.

—Tenía que intentarlo. —Sonrió maliciosa.

Miles no pudo —tampoco quiso— controlar el impulso de robarle un último beso antes de decir:

—Márchate ya o terminarán por descubrirte.

Daphne asintió mientras un suspiro escapaba de su boca. Se adelantó unos pasos, pero se detuvo de nuevo para mirarlo por encima del hombro.

—Ojalá decidas asistir a la velada de los Manning —deseó antes de alejarse a la carrera como tenía por costumbre.

Miles sacudió la cabeza y volvió a reír por lo bajo. Comenzaba a sospechar que la señorita Nesbitt solía conseguir cuanto deseaba.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Edmund encontró a Daphne frente al aparador, sirviéndose el desayuno.

—Por lo que veo, te has levantado con apetito —comentó divertido al reparar en lo lleno que estaba el plato de su sobrina—. Y también pareces más animada que ayer.

—He pasado buena noche —respondió contenta mientras se acercaba a la mesa y tomaba asiento.

El encuentro con el caballero de negro, la curiosidad que este le suscitaba y sus besos, la habían mantenido despierta hasta el amanecer. Aun así, se sentía llena de vitalidad y ansiando que llegara el momento de acudir a la fiesta de los Manning. Albergaba la esperanza de que el misterioso enmascarado asistiera y, de algún modo, poder reconocerle.

—Me alegra saberlo —dijo Edmund al ocupar la cabecera de la mesa—. Yo, en cambio, apenas he logrado dormitar un par de horas.

—Tal vez deberías recostarte un rato tras el almuerzo —le sugirió antes de propinarle un mordisco a un bollo untado con mantequilla.

—Creo que seguiré tu consejo. Porque si no, esta noche, se me cerrarán los ojos durante el recital.

El comentario y el guiño con el que lo acompañó hicieron reír a Daphne.

—Disculpe, señor. El señor Evans está aquí —anunció el mayordomo desde la entrada del comedor.

—Hágale pasar, Josiah.

El criado asintió y desapareció con la misma discreción que había llegado. Un instante después, Miles entraba en la estancia.

—Buenos días, Evans. Acompáñenos —dijo Edmund al tiempo que señalaba el aparador con un cabeceo.

—Buenos días. Señorita Nesbitt. —Le costó saludarla con su habitual y distante cortesía, más cuando ella le correspondió con una de sus encantadoras sonrisas—. Ya he desayunado, pero no diré que no a una taza de café. —Él mismo se acercó al mueble para servirse y así poder apartar los ojos de la apetecible boca de la joven.

Cuando se sentó a la mesa, en el lado opuesto al que ella ocupaba, evitó mirarla.

—Sé que no esperaba mi visita, pero le traigo buenas noticias. Mi contacto en Nueva York nos ha conseguido un comprador —informó con tranquilidad.

—¡Magnífico! —celebró sin embargo el dueño de la casa—. Luego, en el despacho, podrá darme los detalles, pero sin duda son buenas noticias.

Miles asintió, acercó la taza a los labios y tomó un sorbo de café.

—Mi tío y yo hablábamos sobre la fiesta que los Manning ofrecerán esta noche. ¿Piensa asistir, señor Evans?

Miles estuvo a punto de atragantarse con el oscuro líquido al escuchar la pregunta. Antes de responder, con el pulso ligeramente acelerado, la miró a los ojos e intentó descubrir en ellos algún signo de reconocimiento.

—Me temo que no —contestó al no detectar el menor indicio de suspicacia.

—Sé que evita las reuniones, pero debería acompañarnos —intervino Edmund—. Le vendría bien relacionarse con los vecinos.

—Como bien dice, no…

—¿Cuánto hace que no sale a divertirse? —lo interrumpió Daphne.

Miles se volvió de nuevo hacia ella y, tras un primer instante de estupor, tuvo que hacer un esfuerzo para no estallar en carcajadas. Era una descarada adorable.

—Disculpe los modales de mi sobrina. En ocasiones puede resultar un poco… grosera.

—¡Tío! —protestó ella.

—En absoluto me ha parecido grosera —aseveró Miles impasible, pero sin dejar de mirarla.

—Gracias —dijo Daphne, atrapada por el intenso azul de sus ojos.

Qué lástima que fuera tan soso, porque en verdad era un hombre muy apuesto.

—No las merece.

—Entonces, nos acompañará, ¿verdad? —insistió Daphne al tiempo que esbozaba una de sus cándidas sonrisas.

Edmund rio por lo bajo al verla y, expectante, aguardó la respuesta de su socio. Tenía el presentimiento de que este tampoco sería capaz de resistirse a complacer a la muchacha.

—Solo porque usted me lo pide —respondió impasible al cabo de unos segundos.

—Estaba seguro de que Daphne le haría cambiar de parecer, amigo mío —celebró Nesbitt—. Ahora, si le parece, podemos pasar al despacho —propuso tras depositar la servilleta sobre la mesa.

Miles asintió en silencio y apuró el contenido de su taza, preguntándose por qué se había dejado convencer con tanta facilidad.

—Que tenga un buen día, señorita Nesbitt —se dirigió a ella al ponerse en pie—. La veré de nuevo esta noche.

Daphne notó un cosquilleo en el estómago para el que no encontró justificación. Tal vez se debía a la intensa mirada que el señor Evans le había dedicado al despedirse, caviló una vez se quedó sola en el comedor.

De todas formas, y por más atractivo que le resultara, el hombre no le interesaba en absoluto, pensó mientras se llevaba a la boca un trocito de panceta y fantaseaba con la posibilidad de encontrarse con el caballero de negro en casa de los Manning.

A media mañana, el sol calentaba demasiado para continuar en el jardín. Ni siquiera la sombra del gran roble, bajo el que se había sentado a leer, la protegía del sofocante calor. Decidió regresar al interior de la casa.

Sus labios se curvaron hacia arriba al encontrar a su tío en el pasillo. Sin embargo, el gesto desapareció al reparar en la palidez de su rostro y el sudor que le perlaba la frente.

—¿Qué le ocurre? —Corrió hacia él preocupada.

—No es nada, solo me siento un poco mareado. —Buscó tranquilizarla a pesar de las náuseas y de que todo a su alrededor se movía.

—Para no ser nada presenta un aspecto horrible. Le ayudaré a subir al dormitorio y le pediré a Josiah que avise al doctor.

—No es necesario. Un poco de reposo será suficiente. Ya te dije que anoche no dormí bien y solo será cansancio.

—Prefiero que sea el doctor quien lo diga.

Media hora más tarde, el galeno examinaba a su tío en tanto ella paseaba nerviosa ante el dormitorio principal.

Cuando un rato después se abrió la puerta, Daphne se acercó a la entrada con el corazón encogido a causa de la preocupación.

—¿Qué le ocurre, doctor? —lo interrogó con la vista clavada en el pálido rostro de su tío.

—Nada serio, pero deberá guardar cama hasta que remita el mareo.

—¿Y eso cuándo ocurrirá?

—Tal vez en unas horas o quizá tarde varios días. No sabría decirle.

Aunque la ambigua contestación del médico no resultó en absoluto satisfactoria, Daphne guardó silencio. No tenía caso atosigarlo con preguntas para las que, evidentemente, no tenía respuesta.

—Muchas gracias, doctor Lane. Le acompañaré a la puerta.

—No es necesario, conozco el camino. Si hubiera algún cambio notable, hágamelo saber.

—Eso haré.

Apenas el médico se hubo alejado unos pasos, Daphne entró en el dormitorio y se acercó a la cama.

—¿Cómo se encuentra? —susurró por temor a que su tío se hubiera quedado dormido.

—Mejor, aunque si me muevo toda la habitación lo hace conmigo —habló sin abrir los ojos—. Sospecho que no estaré en condiciones de acompañarte esta noche.

—No piense en eso ahora; habrá más celebraciones a las que podremos asistir. Lo importante es que se recupere. Le pediré a uno de los criados que vaya a casa del señor Evans.

—Me había olvidado de Evans, pero no será necesario que envíes a nadie. Él te acompañará a la velada musical. —La miró por fin.

—¡¿A solas?!

—Es un hombre serio…

—No hace falta que lo jure.

—Serio y responsable —continuó, ignorando el chascarrillo de la joven—. A su lado no tienes nada que temer.

—Pero no sería correcto que viajáramos sin compañía cuando ni parientes somos.

—La casa de los Manning no está lejos y esto, tesoro, no es Inglaterra. De todas formas, os acompañará una de las doncellas.

—Preferiría quedarme a su lado.

—No tiene caso. Me encuentro mejor y solo necesito descansar. Josiah estará pendiente de mí hasta que regreses.

—¿Está seguro? —preguntó reacia.

—Totalmente. Además, para una vez que Evans se decide a salir de casa, no puedes dejarle solo.

—De acuerdo, pero regresaré apenas termine el recital. Y en caso de encontrarse peor, mandará a alguien en mi busca.

Miles llegó a la hora acordada y siguió a la doncella hasta la salita. Le extrañó que no fuera el mayordomo quien saliera a recibirle, pero más aún que Edmund, un hombre de lo más puntual, no le estuviera esperando. De pie junto a la ventana, extrajo su reloj del bolsillo. No, no se había adelantado, pensó en el mismo instante en el que Daphne entraba en la pequeña sala.

—Buenas noches —lo saludó con una sonrisa en la que Miles, maravillado con su aspecto, apenas reparó.

El vestido, que dejaba al descubierto los blancos hombros, se ceñía sobre el pecho y la cintura, resaltando la perfección de sus formas. El intenso azul de la tela realzaba el color de sus ojos. Y el cabello, recogido hacia atrás con gracia, le permitía apreciar la suave curva del cuello sobre la que, la noche anterior, había posado los labios.

Recordar el momento le aceleró el pulso. Carraspeó antes de hablar o, de otro modo, su voz habría sonado demasiado grave.

—Señorita Nesbitt. Esta noche luce especialmente… elegante.

—Gracias, es usted muy amable —respondió decepcionada por lo correcto del cumplido. Aunque, tratándose de él, no cabía esperar otra cosa—. Podemos marcharnos cuando guste, mi tío se encuentra indispuesto y necesita guardar reposo. Una de las doncellas irá con nosotros, aun así, entendería que no quisiera acompañarme.

—No seré yo quien la prive de un poco de diversión, más cuando los Manning cuentan con usted. Pero, si me permite el atrevimiento, me gustaría saber qué le sucede a su tío.

De manera escueta, Daphne le explicó lo ocurrido esa misma mañana.

—Hubiera preferido quedarme a su lado —sintió la necesidad de añadir—, pero no me lo ha permitido.

—La comprendo, pero por lo que me cuenta, no tiene caso que lo haga.

—Eso mismo me ha dicho él. —La coincidencia la hizo sonreír.

—Entonces, ¿nos vamos? —Se acercó a ella y, con un gesto, la invitó a abandonar la estancia.

De repente, la idea de pasar la velada a solas con ella se le antojaba maravillosa.

Una vez instalados en la calesa y con la joven mulata sentada a su lado, Daphne contemplaba el cielo cuajado de estrellas en tanto Miles, sentado frente a ellas, no desperdició la oportunidad de mirarla.

En cierta forma lamentaba no poder emplear la máscara también esa noche. Ocultarse tras ella le hacía sentir diferente… Desinhibido y dispuesto a sonreír a la menor oportunidad. Con el antifaz dejaba aflorar una faceta de su carácter que, desde niño, le habían obligado a reprimir. Se daba cuenta de que, después de tantos años sin mostrar sus emociones, casi había llegado a olvidar cómo hacerlo. Hasta que aquella mágica criatura había aparecido en su vida, pensó sin modificar la pétrea expresión de su rostro. Ella, con su arrolladora personalidad, y no el disfraz, era la artífice del cambio, reconoció. Aunque también era cierto que solo parapetado tras la seguridad que le proporcionaba el anonimato, se veía capaz de relajarse.

—Ignoraba que una velada musical pudiera atraer a tanta gente.

El comentario de Daphne interrumpió los pensamientos de Miles y le hizo mirar hacia la larga fila de coches que aguardaban para acceder a la propiedad de sus anfitriones.

—Sospecho que es usted, y no el recital, la responsable de la afluencia de público.

—¿Yo? —inquirió incrédula.

—La novedad siempre despierta curiosidad —le aclaró.

—Entonces, muero por ver las caras de los presentes cuando usted entre —se carcajeó con evidente diversión.

—Sin duda alguna será el tema de conversación en todos los salones durante días —secundó la broma sin inmutarse.

Daphne no pudo evitar pensar en la rica y grave risa del caballero de negro antes de preguntarse cómo sería la de Evans. Quizá ni él mismo lo supiera, pensó con tristeza.

—¿Se encuentra bien? —quiso saber Miles al notar el cambio de expresión de la joven.

—Solo me preguntaba… Olvídelo, carece de importancia. —Recuperó la sonrisa y de nuevo fijó su atención en la hilera de carruajes.

Minutos después seguían al resto de invitados hacia el jardín trasero, lugar en el que se ofrecería el recital. Como era de esperar, su presencia acaparó todas las miradas y generó cuchicheos a su paso que ambos eligieron ignorar.

Nada más verlos, la señora Manning se acercó a ellos a toda prisa y con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Qué grata sorpresa, señor Evans! No sabe lo mucho que me complace que haya cambiado de parecer. —Que Miles solo le dedicara un gesto de reconocimiento no la hizo mudar el gesto—. Señorita Nesbitt, está usted deslumbrante.

—Es usted muy amable, señora Manning.

—Pero… no veo a su tío —añadió la mujer al tiempo que se estiraba para mirar por encima del hombro de la recién llegada.

—Le pido disculpas en su nombre. Se encontraba indispuesto y le ha sido imposible acompañarnos.

—Lo lamento. Confío en que no se trate de nada serio. —La miró expectante, a la espera de más información.

—El doctor nos ha asegurado que en unos días estará como nuevo —se limitó a decir la inglesa.

—Magnífico. Ahora, si me disculpan, he de recibir a los demás invitados. Disfruten de la velada. —Miró de nuevo a Miles antes de alejarse con evidente regocijo.

—Me apostaría toda mi asignación a que, en estos momentos, la señora Manning se siente la persona más privilegiada de todo Savannah —susurró Daphne maliciosa mientras caminaban, sin prisa, hacia el improvisado anfiteatro.

—Me es indiferente.

—¿Es siempre tan frío? —soltó sin pensar.

—¿Y usted tan directa?

Daphne estalló en carcajadas al no detectar en su voz ningún signo de reproche.

—Resulta tan flemático que bien podría hacerse pasar por un caballero inglés. Salvo por el acento —puntualizó de manera inconsciente.

A Miles le costó no corear sus risas.

—Salvo por el acento, se podría pensar que es usted una despreocupada dama sureña.

—¿Nunca sonríe? ¿Ni siquiera cuando bromea? —lo interrogó de nuevo, dejando de lado el hecho de que su entonación no pasaba tan desapercibida como el caballero de negro le había asegurado.

—No suelo encontrar motivos para hacerlo.

—Qué lástima, aun así, le recomiendo intentarlo.

—Sospecho que de pasar más tiempo a su lado, terminaría por lograrlo.

—¿Para reírse de mí?

—Con usted, que no es lo mismo.

—En ese caso, me tomaré como un reto personal que lo consiga.

El guiño con el que acompañó sus palabras lo dejó sin aliento.

—Le advierto que hacerme sonreír en público tomaría las dimensiones de un escándalo —pudo decir a pesar de faltarle el aire.

—Al menos no carece de sentido del humor —celebró Daphne divertida con su comentario.

No era tan serio como aparentaba y comenzaba a encontrarlo más interesante de lo que habría podido imaginar, reflexionó mientras le sostenía la mirada.

—Deberíamos tomar asiento, el recital va a dar comienzo —sugirió Miles, enganchado a sus ojos.

Si posaba los suyos sobre los sonrientes labios, volvería a besarla, y eso sí sería un escándalo.

Capítulo 7

Una vez ocuparon sus asientos y la música comenzó a sonar, Daphne se dedicó a observar a los presentes en un intento por localizar al caballero de negro. Que las sillas estuvieran dispuestas en semicírculo le permitía mirarlos sin que el escrutinio resultara en exceso descarado, aunque sí infructuoso.

Ignorar la tonalidad de sus cabellos dificultaba la tarea; su estatura tampoco le servía de referencia cuando todos estaban sentados. El color de sus ojos era el único dato fiable del que disponía y, aun así, en nada le ayudaba, puesto que eran muchos los varones que también los tenías azules. El señor Evans entre ellos. Este incluso parecía igual de alto. Se dio por vencida. Tal vez, al finalizar el espectáculo musical, se acercaría a ella para hablarle y, entonces, confiaba en poder reconocerle. Entre tanto carecía de sentido pretender encontrarle.

Miles, en apariencia atento a la interpretación del pianista, espiaba a Daphne de soslayo. Supo lo que pretendía a pesar del disimulo con el que miraba de un lado a otro. Lo buscaba. A él no, al enmascarado, pensó sarcástico.

Cómo le gustaría revelarle la verdad. Confesarle que había sido él quien la había besado junto al río y reconocer que ardía en deseos de hacerlo de nuevo, pero le faltaba valor. Porque, en el mejor de los casos se sentiría decepcionada; en el peor, se burlaría de él por mantener aquella absurda charada; en ambos lo rechazaría, y no estaba preparado para asumir un nuevo fracaso sentimental.

¿Fracaso sentimental?, repitió atónito. ¿Acaso sentía alguna clase de afecto por la señorita Nesbitt? Sería ilógico, se respondió. No la conocía y era poco lo que sabía sobre su vida, imposible albergar sentimiento alguno por ella.

La deseaba, eso sí lo tenía claro. Desde el mismo instante en el que la vio asomarse desnuda a la ventana de su dormitorio. Tampoco podía negar que su carácter alegre y despreocupado le resultaba divertido, incluso cautivador. Tal vez se sentía encaprichado, pero de ahí a pensar que se había enamorado…

La ovación del público puso fin a sus cavilaciones y, aunque no había prestado atención, se sumó a los aplausos mientras, de reojo, observaba a Daphne dar palmas con entusiasmo.

Durante el refrigerio que los Manning ofrecieron a sus invitados tras concluir el recital, fueron muchos los que se les acercaron para saludarlos e interesarse por el estado de Edmund. Miles, junto a ella, respondía de manera escueta y distante, dándoles a entender que no deseaba conversar.

De haber podido, Daphne se habría reído con ganas de la desilusión que su actitud provocaba en las damas. Todas, incluidas las de mayor edad, lo miraban con evidente fascinación. Algunas, las más jóvenes y descaradas, le sonreían y batían las pestañas para hacerse notar. Cuando eso ocurría, ella se llevaba la tacita de ponche a los labios para ocultar su diversión.

—Sospecho que esta noche ha roto usted más de un corazón —le dijo al quedarse solos.

—Me guardaré mi opinión al respecto para no parecer grosero.

En esa ocasión, Daphne no se contuvo y estalló en carcajadas.

—¿Se ríe de mí?

—Con usted, que es muy diferente. —Le sostuvo la mirada con la sonrisa aún en los labios.

En verdad poseía unos ojos maravillosos. No era de extrañar que todas las mujeres desearan llamar su atención. Tampoco le sorprendería que alguna de ellas suspirara por él en secreto. Su apariencia y su porte seguro lo situaban en el punto de mira de aquellas que buscaban esposo, conjeturó al tiempo que estudiaba sus facciones. De repente, al posar la vista sobre sus labios, se preguntó si sus besos serían tan fríos como su actitud o tan magníficos como su sentido del humor, se planteó con auténtica curiosidad y un cosquilleo en la boca del estómago. No le importaría averiguarlo por sí misma, reconoció un tanto sorprendida mientras otra idea afloraba en su mente.

—¿Por qué continúa soltero? —soltó sin pensar—. Discúlpeme —se apresuró a decir al notar que se tensaba—, ha sido una grosería por mi parte. Después de todo, mi tío tiene razón, carezco de modales.

Miles guardó silencio. Aunque la punzada que sentía en el pecho no era tan dolorosa como unas semanas atrás, todavía no se sentía preparado para hablar sobre lo ocurrido en Nueva York.

—Si no le importa, me gustaría regresar a casa. Le prometí a mi tío hacerlo apenas terminara el recital.

Su acompañante se limitó a asentir. Ambos entregaron sus vasos vacíos a uno de los esclavos de los Manning y buscaron a la anfitriona para despedirse.

—¿Ya se van? —inquirió esta pesarosa.

—Me encantaría quedarme, pero he de volver junto a mi tío.

—Es comprensible, querida. De todas formas, les agradezco que hayan venido. —Les dedicó una amplia sonrisa—. Y confío en que, a pesar de las circunstancias, hayan disfrutado de la velada —añadió mirando a Miles.

—No le quepa duda —se sintió en la obligación de responder—. Ahora, si nos disculpa.

—Por supuesto, no quisiera entretenerles más de lo debido.

Evans le dedicó una leve inclinación de cabeza antes de ofrecerle su brazo a Daphne. Se estremeció al colocar ella la mano enguantada sobre su antebrazo, aun así, mantuvo la compostura. Estaba tan habituado a hacerlo que nada en su gesto delataba el deseo de abrazarla que sentía en ese instante. Tampoco la sensación de pérdida se dejó entrever cuando llegaron junto a la calesa y, tras ayudarla a subir, dejó de tocarlo.

—Ha sido una reunión muy agradable, ¿no cree? —dijo unos minutos después del haberse puesto en marcha.

Miles supuso que la presencia de la doncella de Nesbitt le impedía hacer otra clase de comentarios. O tal vez la preocupación por su pariente era el motivo por el que, de repente, se mostraba tan formal.

—Ciertamente lo ha sido —contestó, aunque para él, lo verdaderamente agradable había sido poder disfrutar de su compañía.

A pesar de que se observaban de tanto en tanto, ninguno de los dos añadió más durante los escasos minutos que duró el trayecto. Al detenerse el vehículo ante la casa de Nesbitt, Miles se apeó de un salto y le ofreció su mano a la joven mulata. Esta le sonrió con timidez y corrió hacia la puerta que Josiah acababa de abrir.

Daphne descendió también con la ayuda de Evans y juntos caminaron despacio hacia el porche con un hormigueo en los dedos, producto del breve contracto.

—¿Cómo se encuentra mi tío? —le preguntó al mayordomo apenas llegaron junto a él.

—En este momento duerme, señorita.

—Gracias, Josiah. Puede retirarse.

El hombre inclinó la cabeza y se marchó, dejándolos a solas.

—Deseo pedirle disculpas, una vez más, por lo impertinente de mi comportamiento. No pretendía molestarle ni mucho menos inmiscuirme en su vida privada.

—No me molestó, se lo aseguro.

—Pero noté que mi pregunta le incomodaba.

—Me tomó por sorpresa, solo eso. —También le sorprendía que hubiera percibido la sutil reacción de su cuerpo al escucharla—. ¿Qué le parece si nos olvidamos del asunto? Detestaría que un detalle tan insignificante la hiciera sentirse cohibida en mi presencia de aquí en adelante.

—Es usted muy considerado. —Le sonrió aliviada.

De inmediato, los ojos de Miles se posaron sobre la tentadora boca. Daphne, al notarlo, también deslizó la mirada hacia los labios de su acompañante. Al cabo de unos segundos, cuando sus pupilas volvieron a encontrarse, ambos tenían el pulso acelerado y un mismo pensamiento en mente: besarse.

—Será mejor que entre —dijo turbada por lo inesperado del anhelo que experimentaba—. Aunque mi tío duerme, me gustaría verlo antes de acostarme.

—Por supuesto. Que descanse —se despidió.

—Señor Evans.

—¿Sí? —Regresó sobre sus pasos y se acercó a ella.

Demasiado, se dio cuenta.

—¿Qué pensaría si le pidiera que me besara?

—Que la he entendido mal —respondió con el corazón a punto de estallar.

—No es el caso —le aseguró aun sin tener claro el motivo de su petición—. ¿Lo haría?

—Señorita Nesbitt. —Le costó no llamarla por su nombre de pila.

—¿Lo haría? —insistió antes de arrepentirse.

Miles, incapaz de comprender lo que pretendía, le sostuvo la mirada. El ansia que adivinó en sus ojos, tan similar al que él sentía, bastó para que dejara de pensar con sensatez. Sin decir nada se inclinó sobre ella y le rozó los labios. Después, sin poder contenerse, la tomó de la cintura y se pegó a su boca.

Daphne tembló de excitación al sentir la caricia de su lengua y respondió de la misma manera sin pensar en nada más, pendiente solo de lo que el fogoso beso de Evans le hacía sentir.

Este, a pesar de estar disfrutando del momento, se planteaba la posibilidad de que la joven hubiera descubierto su farsa. La idea de que así fuera, de que solo tratara de confirmar sus sospechas, fue lo que le hizo apartarse de ella un instante después.

—¿Ha saciado su curiosidad? —Se arriesgó a preguntar al tiempo que buscaba su mirada y contenía el aliento a la espera de su respuesta.

—No sabría decirle —susurró aún bajo los efectos del apasionado beso—, como tampoco sé qué me ha impulsado a pedirle que me besara.

—En realidad no lo ha hecho. Solo preguntó qué haría yo si me lo pidiera.

Daphne esbozó una sonrisa.

—Se adjudica la responsabilidad, como un buen caballero.

—No lo soy, puesto que la he besado. Estoy seguro de que un caballero de verdad jamás lo habría hecho.

—Entonces me alegra que no lo sea —alegó sin pudor—. Buenas noches, señor Evans —se despidió para no rogarle que volviera a estrecharla entre sus brazos.

—Que descanse, señorita Nesbitt.

En esa ocasión fue ella la que puso distancia entre los dos para cruzar el umbral y cerrar la puerta tras dedicarle una última sonrisa.

Unos minutos después de comprobar que su tío dormía plácidamente y sin querer perturbar su descanso, salió del dormitorio. En el suyo la aguardaba Lotty, que no dejó de parlotear y hacerle preguntas mientras la ayudaba a desvestirse y le desenredaba el cabello.

Un rato más tarde, cuando por fin se quedó sola y cubierta con la bata, se acercó a la ventana, la abrió de par en par y se sentó en el borde saledizo con expresión soñadora. Todavía se sentía flotar al recordar el momento compartido en el porche con el señor Evans. A pesar de haber intuido que tras la seria fachada se ocultaba un hombre mucho menos frío de lo que aparentaba, no dejó de sorprenderle que fuera tan apasionado. Su beso había sido maravilloso, pensó mientras dirigía la mirada hacia la casa que se alzaba al otro lado del jardín. Sí, había sido maravilloso, tanto como los del caballero de negro, se dijo para, un segundo después, sentir que su corazón se saltaba un latido al darse cuenta de que se había olvidado por completo de este último.

¿Cómo podía ser posible cuando había esperado poder identificarlo entre los invitados al finalizar el concierto? Supo, sin temor a equivocarse, que la compañía de Evans había sido la causa. Se sentía tan cómoda a su lado, se había divertido tanto con su peculiar sentido del humor y con las reacciones de las mujeres que se le acercaban, que no había vuelto a pensar en el misterioso enmascarado. Se había olvidado de él hasta el punto de desear que otro la besara cuando la noche anterior se había arrojado a sus brazos sin reparos.

¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué se comportaba de manera tan desvergonzada? ¿Y cómo era posible que se sintiera atraía por dos hombres de carácter tan diferente? No, ese no era el problema. Lo alarmante no era que fueran opuestos en su forma de ser, si no el hecho de que ambos la cautivaran.

Se sentía hecha un lío. Necesitaba pensar, aclarar las ideas tanto o más que sus sentimientos. Necesitaba un baño en la poza. Estaba segura de que después su mente estaría despejada y podría analizar la situación de manera más objetiva.

Sin perder ni un segundo, se puso en pie y se desprendió de la bata de camino hacia el armario. Ponerse el vestido apenas le tomó tiempo. Se hizo con una toalla y, con ella enrollada bajo el brazo, abandonó la habitación.

Capítulo 8

—Me maravilla el tiempo que logras permanecer bajo el agua.

Daphne, con el corazón desbocado, miró a su alrededor hasta localizar la oscura figura que, apoyada contra un árbol próximo a la poza, la observaba con una sonrisa en los labios. La agitación que había sentido al reconocer la voz, se esfumó al comprobar que, una vez más, llevaba puesta la máscara. Comenzaba a aborrecerla.

—¿Cómo has sabido que estaría aquí? —Pasó por alto el molesto detalle.

—Pura intuición —mintió.

—¿Tan predecible soy?

—Supuse que después de soportar al aburrido de Evans, necesitarías…

—No es aburrido en absoluto —lo interrumpió vehemente, provocándole, sin saberlo, un cosquilleo de satisfacción en las entrañas—, pero, ¿cómo…? ¿Estabas en el recital?

—Así es. —No añadió más para no tener que mentir de nuevo—. Deberías salir del agua. —De buena gana se reuniría con ella.

Daphne asintió consternada por la oportunidad perdida. De haber estado más atenta, seguro lo habría reconocido, se dijo mientras nadaba hacia la orilla. Cuando él se giró, salió del agua. Se secó con rapidez y se vistió sin mayor dificultad. Mientras lo hacía se dio cuenta de que, de haber reparado en su presencia, posiblemente no habría terminado la velada en brazos del vecino. La idea no le agradó.

—¿Te ocurre algo? —Se acercó a ella, conteniéndose para no abrazarla—. Esta noche pareces… preocupada. —Que no hubiera sonreído aún resultaba, cuando menos, chocante.

—Me inquieta la salud de mi tío —soltó lo primero que se le ocurrió.

Cierto que su estado la angustiaba, pero no era él quien ocupaba sus pensamientos. Tampoco el hombre que tenía delante.

—Confío en que no tarde en recuperarse.

—Yo también lo espero.

—¿Seguro que solo es eso? —insistió; la notaba distante.

—¿Te quitarás la máscara? —Evitó responder a propósito.

—No sería buena idea.

—¿Por qué?

—Te horrorizaría descubrir lo que oculta.

—No me importa tu aspecto —le aseguró—, pero… Hace tan solo unas horas, nuestros encuentros eran como un juego, una aventura apasionante, pero me he dado cuenta de que no puedo arrojarme de nuevo a tus brazos. No puedo comportarme de manera tan imprudente, cuando ni siquiera sé tu nombre.

Durante una fracción de segundo, Miles sopesó la posibilidad de ceder a su petición y hacer a un lado el antifaz. No tuvo valor. Sabía que jamás le perdonaría el engaño. No después de haberla besado al regresar de la fiesta.

—Como dices, ha sido una aventura excitante y como tal debemos recordarla.

—Entonces, ¿no volveremos a vernos? —musitó.

—No aquí ni de este modo.

—Para mí no habrá una próxima vez —sonrió con tristeza.

—Al fin sonríes, aunque no es ni de lejos tu mejor sonrisa. —Cambió de tema para no añadir más embuste a la farsa.

El comentario la hizo pensar en Evans y en el escaso éxito que había tenido en su propósito de hacerle sonreír. Pero lo conseguiría, decidió antes de decir:

—Debo regresar a casa. Pronto amanecerá y alguien podría descubrirme.

—¿Me darás un beso de despedida?

No le sorprendió verla negar y, en el fondo, por más ganas que tuviera de perderse de nuevo en su boca, le alegró que lo rechazara.

—Permíteme al menos que te acompañe hasta el límite del bosque —le pidió con le esperanza de continuar a su lado unos minutos más.

—Como gustes —cedió, aunque había dejado de sentir la agitación que antes le provocaba tenerlo cerca.

Caminaron en silencio, conscientes de que ya no tenían nada que decirse; no mientras el oscuro antifaz se interpusiera entre ellos.

Se detuvieron antes de dejar atrás la arboleda y Daphne se volvió para mirarlo una última vez. Después, sin decir nada, emprendió de nuevo la marcha.

Miles la vio alejarse con un nudo en la garganta. Una voz en su interior le gritaba que fuera tras ella, que no la dejara irse de aquel modo, sin contarle la verdad… Sin decirle quién era.

—Daphne. —Se adelantó unos pasos.

—¿Sí? —Se volvió al tiempo que lanzaba una rápida e inquieta mirada a la casa de Evans.

—Prométeme que no volverás al remanso durante la noche. No es seguro.

—Lo tendré en cuenta. —Le sonrió apenas antes de continuar su camino.

«Cobarde», le gritó a Miles su conciencia.

Agotada después de tantas emociones como había experimentado esa noche, se metió en la cama apenas se quitó el vestido. Aun así, no lograba conciliar el sueño. Cómo hacerlo cuando no dejaba de pensar en todo lo ocurrido durante las últimas horas. El baño no le había servido para aclarar las ideas.

Tal vez el chapuzón no, caviló, pero sí el encuentro con el caballero de negro. Después de todo, y aunque con pesar, había aceptado poner punto final a su aventura. Solo le restaba averiguar si la decisión obedecía al sentido común o se debía al repentino interés que el socio de su tío despertaba en ella.

El cosquilleo que sintió en el estómago al pensar en Evans fue señal más que suficiente. La sonrisa que curvó sus labios nada tenía que ver con la que le había dedicado junto al río al enigmático enmascarado. Definitivamente, Evans le gustaba. Al menos lo suficiente como para sacrificar el misterio y la excitación de reunirse a escondidas con su caballero de negro. Algo que, se daba cuenta, podría haber resultado peligroso. Aunque tenía el presentimiento de que jamás le habría hecho daño. Aun así, había sido una imprudente, además de una casquivana, reconoció.

También con Evans se había comportado con excesivo descaro. ¿Por qué demonios tenía que ser tan impulsiva?, se lamentó cuando los párpados, por fin, comenzaban a cerrársele.

Miles, en cambio, continuaba sentado en la terraza, con una copa de bourbon en la mano, recriminándose su falta de coraje. Aquel juego absurdo había sido un desacierto desde el principio. No entendía cómo se le había ocurrido siquiera y le alegraba que se hubiera terminado. Sobre todo cuando había visto el anhelo en los ojos de Daphne justo antes de besarla en el porche de Nesbitt.

—Nesbitt —musitó antes de tomar un trago.

Si su socio llegara a enterarse de lo que había hecho, le arrancaría la piel a latigazos. Y bien que se lo merecía, pensó con la vista clavada en la casa de su vecino. Ignoraba qué sucedería entre ellos al desaparecer el enmascarado. Tenía la certeza de que Daphne no sospechaba que eran la misma persona, de otro modo se lo habría dicho; no era de las que se guardaban lo que pensaban. Lo que de nuevo le llevaba a preguntarse por qué le había pedido que la besara. Porque, aunque de forma indirecta, lo había hecho, sonrió sin darse cuenta.

No quería hacerse ilusiones. Se trataba de una joven impulsiva y curiosa que, intuía, no necesitaba motivos para llevar a cabo todo aquello que se le pasaba por la mente. Una joven que, con su arrolladora personalidad, había logrado cautivarlo, reconoció con una buena dosis de sorpresa. No, no podía negar que le gustaba. ¿Por qué, si no, se iba a plantear cómo sería su relación de ahí en adelante? Sí, le gustaba. Le gustaban su carácter alegre y extrovertido, su sentido del humor y su tintineante risa. Y, sobre todo, cómo le hacía sentir cuando estaba a su lado.

Recordó entonces las invitaciones que, lacradas aún, continuaban sobre su escritorio y, de repente, la idea de asistir a todos y cada uno de los eventos no le resultó tan detestable si podía hacerlo en compañía de Daphne.

Dos días más tarde Edmund le hizo llamar.

—Sé que no tengo derecho a abusar de su confianza —le dijo su socio apenas cerró la puerta del despacho y tomó asiento—, menos cuando soy consciente de lo poco que le agradan las reuniones multitudinarias, pero no quisiera que mi sobrina se perdiera el baile de lo Henderson. Por lo que me preguntaba si podría acompañarla también en esta ocasión. Sí, ya sé que debería haberle avisado con antelación y no el día antes —prosiguió sin darle opción a responder—, pero lo cierto es que contaba con haberme recuperado lo suficiente para acompañarla yo mismo.

—¿Sigue encontrándose mal?

—Me siento mejor, siempre y cuando no me mueva demasiado. Me mareo de solo pensar en subirme a la calesa. Imagínese lo que supondría asistir al baile.

—Me hago cargo. En cuanto a su sobrina, despreocúpese, la acompañaré con mucho gusto.

—No se imagina cuánto se lo agradezco. —Sonrió aliviado.

—No hay nada que agradecer —le aseguró al tiempo que se ponía en pie—. Ahora le dejo para que pueda descansar.

—Le acompañaría, pero…

—Quédese tranquilo, conozco el camino —sentenció antes de dirigirse hacia la salida, ansioso por que llegara el día siguiente.

No se conformaba con verla asomarse a la ventana cada noche. Necesitaba tenerla cerca, hablar con ella, escuchar su risa… Besarla, pensó aun sabiendo que podía no volver a suceder. De todas formas, ansiaba su compañía.

El resto de la jornada, a duras penas logró concentrarse en las tareas que tenía programadas. Al día siguiente, ni siquiera fue capaz de revisar el correo que le hacían llegar desde Nueva York. Solo podía pensar en ella y en el momento de tenerla de nuevo entre sus brazos, aunque solo fuera al bailar.

A Daphne lo de permanecer inmóvil nunca se le había dado bien, pero esa noche, mientras su doncella le arreglaba el cabello, se removía sobre el asiento como si este estuviera plagado de chinches.

—¿Se puede saber qué le pasa? Si continúa moviéndose de esa manera no conseguiré hacerle un peinado decente.

—Disculpa, Lotty. Me siento tan agitada por el baile que me cuesta quedarme quieta —respondió, aunque sabía que su nerviosismo no tenía nada que ver con la fiesta.

Que el señor Evans volviera a ser su acompañante era el motivo por el que su corazón latía desaforado. Hasta las piernas le temblaban de solo pensar en verlo de nuevo después de haberse despedido como lo habían hecho dos noches atrás.

Contaba con que su expresión sería tan inescrutable como de costumbre, pero también tenía la certeza de que ella sería incapaz de aparentar indiferencia.

—Casi he terminado —dijo la otra comprensiva.

Daphne intentó no moverse.

—Ya está —anunció unos minutos después—. Aunque no ha quedado tan bonito como me hubiera gustado —sentenció mientras contemplaba su creación.

—Está perfecto, como siempre —aseveró la inglesa al tiempo que se miraba en el espejo—. Gracias, Lotty, eres maravillosa.

Se incorporó y la besó en la mejilla para después dirigirse hacia la puerta. En el pasillo se topó de frente con el mayordomo.

—El señor Evans acaba de llegar, señorita.

—Gracias, Josiah —contestó risueña mientras su estómago se contraía al saber que la estaba esperando, pero antes debía despedirse de su tío.

Este, ya en la cama y tras elogiar su aspecto, la instó a marcharse para no hacer esperar al vecino.

Daphne se apresuró entonces para alcanzar la escalera, pero puso especial cuidado al bajarla, pues temía que se le aflojaran las rodillas. Al llegar al recibidor, tomó una bocanada de aire que expulsó despacio para serenarse. Después, irguió los hombros, volvió a sonreír y recorrió los pocos metros que la separaban del saloncito.

De nuevo se le encogió el estómago al verlo de pie en el centro de la estancia, mirándola. Era tan apuesto que a punto estuvo de suspirar. Se contuvo a tiempo, pero su sonrisa se amplió al imaginarse batiendo las pestañas como todas aquellas muchachas en el jardín de los Manning.

—Buenas noches, señor Evans —lo saludó sin despegar los ojos de los de él.

—Señorita Nesbitt.

—Esta noche se ve usted muy… elegante.

A Miles no le pasaron desapercibidos el tono de mofa ni el brillo de diversión de sus pupilas. El cumplido era, a todas luces, un sutil reproche.

—Gracias. —Le costó aguantar la risa—. Usted, sin embargo, luce francamente hermosa.

El regocijo que sintió al escucharlo fue tan grande que solo acertó a sonreír. Durante un instante se miraron en silencio. Él, fascinado con la deslumbrante sonrisa que adornaba la tentadora boca. Ella, intentando descifrar la azul y penetrante mirada que conseguía alborotarle la sangre.

—¿Nos vamos? —le propuso con suavidad, enganchada aún a sus pupilas.

Miles asintió y le ofreció su brazo. Se estremeció al sentir el contacto de la pequeña mano enguantada sin saber que a ella también le afectaba el hecho de tocarlo.

Fueron muchas las miradas que atrajeron sobre ellos al entrar en el enorme salón de los Henderson. Saber que Edmund Nesbitt continuaba indispuesto tampoco evitó los cuchicheos ni las especulaciones al verles aparecer de nuevo juntos.

—¿Le apetece un ponche? —le preguntó Miles tras saludar a los anfitriones y a varios de sus vecinos.

—Sí, por favor; hace demasiado calor.

Los músicos comenzaron a tocar cuando se dirigían hacia la mesa de los refrigerios. Antes de acercarse a ella siquiera, Miles reparó en el joven que, abriéndose paso entre el gentío y sin despegar los ojos de Daphne, trataba de darles alcance.

—Sospecho que el señor Peterson la busca con el firme propósito de solicitarle esta pieza —le susurró cerca del oído.

—¿A qué espera entonces para sacarme a bailar? —murmuró con evidente apuro.

Con una sonrisa tironeando de sus labios, Miles le tendió la mano para guiarla hacia la pista de baile y sumarse a las parejas que ya giraban al son de la melodía.

—Está sonriendo —señaló emocionada al alzar la vista y reparar en el gesto que adornaba su boca.

—¿En serio?

—En realidad es solo un amago, pero por algo se empieza, ¿no le parece? —Su franqueza consiguió arrancarle una breve carcajada—. Debería reír con más frecuencia —le sugirió hechizada por el cálido sonido.

—Para ello tendría que pasar más tiempo a su lado, porque logra sacar lo mejor de mí. También lo peor.

Las últimas palabras la hicieron recordar su beso, porque supuso que a eso se refería. La mirada que le dedicó al pronunciarlas la hizo desear que lo repitiera.

—Baila usted muy bien —señaló para cambiar el rumbo de sus pensamientos y no alzarse sobre las puntas de sus zapatos para ser ella quien lo besara en ese mismo instante.

—¿Le sorprende?

—No tanto como cabría esperar, a fin de cuentas, estoy descubriendo que no es tan insulso como parece a simple vista.

—Tenemos la mala costumbre de juzgar a los demás antes incluso de conocerlos.

—Mi comentario le ha molestado.

—En absoluto. El mío solo pretendía constatar una realidad; la mayoría forjamos nuestra opinión basándonos solo en lo que vemos.

—Puede que tenga razón —concedió pensativa—. ¿Qué pensó de mí al verme por primera vez? —le preguntó con los ojos centelleando de curiosidad y un cosquilleo en el estómago.

—¿De veras quiere saberlo?

—¿Tan malo es? —Se carcajeó al tiempo que una nueva sonrisa adornaba el atractivo rostro de su compañero de baile.

—Piense en su aspecto cuando irrumpió sin avisar en el despacho de su tío.

—¡Cielo Santo! —Volvió a reír con ganas—. En el mejor de los casos creería que era una muchacha tonta y caprichosa. —La sonrisa sesgada de Miles y el brillo que observó en sus ojos confirmaron sus sospechas—. No me atrevo a preguntarle qué opina en estos momentos —añadió de buen humor.

—Que es una mujer encantadora, alegre, extrovertida y sin dobleces, además de hermosa —aseveró con la seriedad que lo caracterizaba.

—Vaya —musitó justo cuando la música dejaba de sonar.

—¿Le sigue apeteciendo el ponche? —inquirió para no rematar su declaración con el beso que tanto ansiaba darle.

—Me vendría bien —contestó mientras se situaban a un lado de la zona reservada para el baile.

—Espéreme aquí, no tardaré.

Daphne lo siguió con la mirada, ajena a cuanto pasaba a su alrededor, pendiente solo de Evans, que no pasa desapercibido entre el resto. Su estatura, la anchura de su espalda, sus movimientos… Todo en él resultaba magnético e irresistible.

Tan ensimismada estaba que no se percató de la presencia del señor Peterson hasta que este se dirigió a ella.

—Buenas noches, señorita Nesbitt. ¿Me concede este baile?

Daphne tuvo que hacer un esfuerzo para no retroceder ante el mal aliento del joven.

—Me va a disculpar, pero en este momento no…

—¿No quiere bailar conmigo, pero sí con el amargado de Evans? —la interrumpió ofendido.

—Ese comentario, señor, ha sido de lo más grosero —le recriminó, molesta—. Y por otro lado, no le debo ninguna explicación.

—¿Algún problema?

Quiso saber Miles a su regreso.

—No. —Se volvió y le dedicó una sonrisa—. El señor Peterson ya se iba, ¿no es así? —Miró al otro con intención.

—En efecto —respondió tenso—. Que disfruten de la velada. —Se despidió con una brusca inclinación de cabeza.

—¿Qué ha sucedido? —Volvió a preguntar Miles al tiempo que le entregaba la tacita con el refresco.

—Se ha molestado porque no le he concedido este baile. —Se encogió de hombros para restarle importancia al asunto.

Miles no necesitó más explicaciones para saber cuál era el motivo del rechazo.

—¿Le importaría acompañarme a la terraza? —le pidió la inglesa después de beber un buen sorbo de ponche.

—Por supuesto.

A tan solo unos pasos de donde se encontraban se abría uno de los ventanales que daba acceso al exterior y por él abandonaron el atestado salón.

—¡Qué alivio! Ahí dentro hace tanto calor que comenzaba a faltarme el aire.

—Qué desilusión, pensé que buscaba quedarse a solas conmigo.

—Yo no…

—Solo bromeaba —la cortó antes de dejar brotar la carcajada que trepaba por su garganta.

—Posee una risa maravillosa. —Lo miró embelesada, sin acordarse ya de la pícara mofa.

—Ya le he dicho que consigue hacer aflorar lo mejor de mí.

Se acercó a ella, tanto que Daphne pudo percibir su aroma; un olor limpio y fresco. También podía sentir el calor que emanaba de su robusto cuerpo. En esa ocasión sí suspiró.

Miles cerró los ojos al escucharla y aspiró la delicada fragancia que desprendían sus rubios cabellos. Al abrirlos de nuevo, se topó con la expectante mirada de la joven. Deseó encontrarse junto al río, amparado por la seguridad que el antifaz le proporcionaba, para rodearla con sus brazos y contarle, entre besos, lo mucho que le importaba. Pero eso no iba a ocurrir, porque el enmascarado no volvería a aparecer. Tenía que ser él mismo, sin caretas ni engaños, se dijo al tiempo que carraspeaba para aclarar la voz y evitar que sonara tan grave como cuando usaba la máscara.

—Me estoy enamorando de usted, Daphne. —Le cubrió los labios con la punta de los dedos—. No diga nada. No se trata de una declaración, solo sentí la necesidad de expresarlo en voz alta. Posiblemente haya sido un error, pero ya está hecho —añadió antes de retirar la mano de los apetecibles labios—. Entendería que quisiera que me mantuviera alejado de usted.

—¿Por qué iba a querer tal cosa? —titubeó antes de continuar—. La otra noche, cuando me besó… deseé que no se detuviera. Y no me importaría que volviera a hacerlo.

Miles inspiró con fuerza y retuvo el aire en los pulmones un instante antes de responder:

—Lo haría encantado. De hecho, lo ansío desde el inicio de la velada, pero este no es un lugar adecuado. Salvo que desee provocar un escándalo.

Daphne paseó la vista por la terraza; no eran los únicos que se encontraban en ella. Volvió a suspirar, esa vez con resignación.

—Bailemos —le propuso Miles.

—Será un placer —aceptó de inmediato, deseosa de encontrarse de nuevo entre sus brazos.

Capítulo 9

El amanecer sorprendió a Daphne sentada en la repisa de la ventana, cubierta tan solo por la bata y con una sonrisa de aspecto soñador en los labios. Todavía le parecía sentirlos palpitar. Todavía notaba sobre ellos el sabor de los besos de Evans. Pero, sobre todo, tenía muy presente su confesión y la intensidad con la que la miró después, mientras bailaban. ¿Cómo había podido pensar que se trataba de un hombre frío y distante cuando solo con clavar los ojos en los suyos conseguía hacerle hervir la sangre? Y decía estar enamorado de ella, pensó mientras su sonrisa se ensanchaba. ¿Cómo no sentirse atraída por un hombre que, por momentos, se le antojaba perfecto? ¿Cómo no caer rendida a sus pies cuando su compañía resultaba maravillosa y sus besos la hacían desear mucho más?

De repente, los del caballero de negro le parecían un juego de niños comparados con los de Evans. Lo que sentía cuando este la estrechaba entre sus brazos y fundía sus bocas nada tenía que ver con la agitación que había experimentado con el otro junto al río. La novedad, el misterio y lo furtivo de sus encuentros habían sido, en gran medida, los responsables de su excitación. Habían sido sus primeros besos, los había disfrutado y los recordaría siempre, pero sin duda, conocer la identidad de quién devoraba su boca marcaba la diferencia y hacía aflorar en su interior sentimientos más profundos. Sentimientos que aún estaban por definir, pero que, sabía, comenzaba a albergar por el socio de su tío.

Pensar en Edmund la hizo reaccionar. Se aseó a toda prisa, se vistió sin esperar a que Lotty apareciera y enroscó la trenza sobre la nuca a modo de improvisado moño; más tarde la doncella se lo recogería de manera más adecuada. En cuanto estuvo presentable se dirigió hacia el dormitorio principal. Golpeó el panel de madera con suavidad, por si su tío aún dormía.

—Adelante —lo escuchó decir.

—¿Cómo se encuentra hoy mi enfermo favorito? —Quiso saber apenas entró en la habitación.

—Intuyo que no tan bien como tú —le respondió de buen humor al reparar en la sonrisa que le iluminaba el semblante—. ¿Lo pasaste bien anoche?

—De maravilla, aunque había tanta gente que por momentos se hacía insoportable permanecer en el salón, pero no ha contestado a mi pregunta. —Le recriminó al tiempo que elevaba una de las cejas.

—No cabe duda de que he mejorado, aunque los mareos no han desaparecido por completo —explicó contrariado.

—¿Se encuentra con ánimo para bajar a tomar el té esta tarde? Le pedí al señor Evans que nos acompañara. —Lo vio fruncir el ceño—. ¿Hay algún problema?

—Al contrario, me parece una idea excelente, aunque me sorprende que Evans aceptara. ¿Cómo has logrado convencerle?

Daphne se encogió de hombros con gesto inocente. La aparición de Josiah, portando la bandeja con el desayuno la salvó de tener que ofrecer una explicación.

—¡Me muero de hambre! —aseveró al percibir el olor de los alimentos—. Más tarde subiré a ver cómo se encuentra —dijo tras darle un beso en la frente.

Edmund se limitó a sonreír cuando su sobrina abandonó la habitación casi a la carrera. De no saber que la sensación de vértigo se acentuaría, habría sacudido también la cabeza.

En esa ocasión, Miles prescindió del caballo y se dirigió a casa de su vecino a través del jardín. Rodeó el edificio y, a la hora prevista, hizo sonar la aldaba.

Le abrió una de las criadas.

—Tan puntual como de costumbre, señor Evans.

No fue la doncella quien lo recibió con aquel comentario, sino Daphne, que en ese momento bajaba la escalera.

—Tampoco usted se ha retrasado —señaló, enganchado ya a los preciosos ojos azules de la inglesa.

—Le vi cruzar el jardín —reconoció en tono confidencial al llegar a su lado.

—¿Me vigila? —la interrogó en voz baja y con un destello de diversión en la mirada.

—¿Le molestaría? —preguntó jocosa mientras se dirigían, con parsimonia, hacia la salita.

—Depende de cuáles sean sus intenciones.

La risa de Daphne se propagó por el pasillo y Miles la sintió vibrar en su pecho. Adoraba aquel sonido.

—Me atrevería a decir que no del todo honestas —susurró con picardía.

La adoraba a ella.

—En ese caso, no me importará que me vigile.

Daphne sintió el calor que desprendían sus ojos como una ardiente caricia que logró dejarla sin aliento.

—Me alegra saberlo —le sostuvo la mirada aun a riesgo de abrasarse.

Así permanecieron, en silencio y parados a unos pasos de la sala, hasta que el aire a su alrededor se tornó tan denso que a ambos les costaba respirar.

—Mi tío se reunirá con nosotros en unos minutos —consiguió decir a pesar de lo seca que notaba la garganta.

—Deberíamos esperarlo dentro, entonces —le propuso con la voz tomada.

Carraspeó al darse cuenta del desliz. Por suerte, Daphne, tan afectada como él, se limitó a asentir sin percatarse del comprometedor detalle.

Un instante después, y apoyado sobre el brazo del mayordomo, Edmund entró en la salita.

—¿Cómo se encuentra hoy? —quiso saber Miles en cuanto los tres tomaron asiento.

—Bastante mejor, aunque los cambios de posición siguen siendo un problema. El que parece no estar bien es usted, amigo mío.

Miles lo observó impasible, pero sin entender a qué se refería su socio ni el tono jocoso que este había empleado.

—Desde que le conozco, esta es la primera vez que acepta una invitación para tomar el té —le aclaró Edmund risueño—. Me pregunto qué le habrá dicho mi sobrina para hacerle cambiar de parecer.

—Debería saber, mejor que nadie, lo persuasiva que puede llegar a ser la señorita Nesbitt. —Una breve mirada le bastó para captar el rictus de diversión de la inglesa.

—Tiene razón. —Se carcajeó—. Esta muchacha es capaz de convencer al mismo demonio de que en el infierno hace frío.

—Sobrevaloran mi capacidad de convicción —se defendió ella entre risas.

—Como quiera que sea, me alegra que decidiera acompañarnos —aseveró el dueño de la casa un instante antes de que una de las criadas apareciera con la merienda.

Fue Daphne la encargada de llenar las tazas mientras conversaban sobre el clima, la ciudad y otros asuntos sin mayor relevancia que le permitían participar de la charla. Aunque en más de una ocasión se descubrió callada, observando a los dos hombres más importantes de su vida en esos momentos. Su tío ocupaba desde siempre un lugar especial en su corazón. Y Evans, se dio cuenta, había comenzado a hacerse también un hueco en su pecho.

Durante unos minutos lo estudió con disimulo. Lo encontró irresistible. Supo que su apostura no era el motivo; al menos no el único. Su carácter pesaba más que el físico. Cierto que apenas lo conocía, pero lo que sabía sobre él le gustaba lo suficiente como para acelerarle el pulso al mirarlo.

—Me van a disculpar, pero la sala empieza a girar a mi alrededor y necesito tumbarme —dijo Edmund una hora después.

—Permítame que le ayude. —Miles se puso en pie, dispuesto a sostenerlo.

—Gracias, pero no será necesario, Josiah me acompañará hasta el dormitorio. ¿Podrías avisarle, tesoro? —le pidió a su sobrina que también había dejado su asiento—. No se marche aún —le dijo a Miles cuando la joven salió en busca del mayordomo—. Estoy seguro de que Daphne agradecerá la compañía. Salvo que tenga otro compromiso.

—No es el caso, pero tal vez la señorita Nesbitt sí tenga otros planes.

—No los tengo —le respondió ella desde la entrada.

Le costó ocultar la emoción que le provocaba el poder quedarse a solas con él.

—Asunto resuelto —sentenció Nesbitt ajeno a la breve mirada que la pareja intercambió—. Ahora me retiro —anunció antes de que Josiah le ayudara a incorporarse—, si consigo que el suelo deje de moverse bajo mis pies —bromeó mientras se dirigía, tambaleante y apoyado en el criado, hacia la salida.

—Intente descansar —se despidió Daphne antes de que Edmund alcanzara el pasillo.

Se giró apenas este desapareció de su campo de visión. Toparse con la mirada de Miles le puso el estómago del revés.

—¿Le apetece otra taza de té?

—Con una he tenido suficiente, gracias.

—Tal vez podríamos dar un paseo por el jardín —propuso, consciente de que fuera contarían con mayor privacidad.

—Me parece una idea excelente.

En esa ocasión, y aunque ganas de ofrecerle su brazo no le faltaron, se limitó a seguirla por el estrecho pasillo que conducía al porche trasero. Una vez fuera, caminaron en silencio, pero tan cerca el uno del otro que un pequeño movimiento habría sido suficiente para que sus manos se encontraran. Saberlo les hizo sentir un hormigueo en los dedos.

—¿Ha pasado buena noche? —Conocía la respuesta, la había estado contemplando hasta el alba, pero necesitaba distraer su mente para evitar tocarla.

—Mentiría si le dijera que sí.

—¿El calor?

Daphne se detuvo para poder mirarlo de frente al responder.

—Usted. —Le gustó captar un matiz de sorpresa en su rostro.

—Lamento haber sido el responsable de su desvelo —se disculpó con el pulso acelerado—. ¿Puedo saber el motivo?

—Su confesión me hizo pensar en lo que siento.

—¿Y bien? —la instó a continuar.

—Me atrae —reconoció sin pudor ni apartar los ojos de los de él—. Mucho —puntualizó.

—¿Pero…?

—Nunca he estado enamora e ignoro si lo que experimento cuando estoy a su lado, cuando me besa, es amor o solo…

—Deseo —terminó él la frase, y ella asintió.

—Ni siquiera tengo la certeza de si este puede aparecer sin afecto o, por el contrario, es una consecuencia directa del mismo.

—El amor conlleva deseo, se lo aseguro. Aunque no es necesario amar para desear.

—¿Me desea?

—No se imagina cuánto.

—¿Porque me ama?

—Con toda mi alma.

A Daphne se le desbocó el corazón.

—¿Cómo puedo saber si siento lo mismo?

—Tarde o temprano lo descubrirá.

—¿Y qué pasará si comprendo que no le correspondo?

—Que cada cual continuará con su vida —lo simplificó para no generarle mayor incertidumbre.

—¿Y entre tanto…?

—Sea usted misma. Haga en cada momento lo que le dicte el corazón.

—En este momento, lo que me pide es sentir sus labios sobre los míos.

—¡Daphne! —Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás para contener el impulso de abrazarla.

—No me culpe. Con tanto hablar de amor y de deseo, y teniendo su boca a tan escasa distancia de la mía mientras me mira de esa manera, qué otra cosa me puede apetecer más que besarle.

Miles rio con ganas ante la aplastante lógica de su argumento.

—Por más que ansío complacerla, tampoco en esta ocasión nos encontramos en el lugar indicado —le dijo enganchado de nuevo a sus pupilas.

—Sé de uno en el que nadie nos verá —sentenció al tiempo que tomaba su mano y tiraba de él para guiarlo hacia el fondo del jardín.

Miles volvió a reír. De repente, y por más que supiera que seguirla era una locura, se sintió como un muchacho a punto de cometer una fechoría y no le importó. Ese era el efecto que Daphne le provocaba. A su lado se sentía joven y lleno de vitalidad por primera vez en su vida. Y tampoco precisaba ya la máscara para mostrar aquella faceta oculta de su personalidad.

No tuvo necesidad de preguntar hacia dónde se dirigían. Lo supo en cuanto divisó el pequeño cobertizo en el que el jardinero de Nesbitt guardaba sus herramientas. Tenía tantas ganas de besarla que no hizo caso a las advertencias de su conciencia.

Cogido aún de su mano, la siguió al interior de la caseta. Tras cerrar la puerta, tiró de ella, se liberó de su agarre y le rodeó la cintura para acercarla a su cuerpo. Sin mediar palabra, porque si hablaba corría el riesgo de recuperar la sensatez, asaltó su boca.

Daphne gimió de placer cuando sus lenguas se encontraron. Extasiada por la miríada de sensaciones que borbotaban en su interior, se aferró a su cuello y pegó sus caderas a las de Miles. Entonces fue él quien jadeó, sobrecogido por la audacia de la joven que respondía a sus besos con pasión.

Ambos perdieron la noción del tiempo en tanto las caricias, sutiles al principio, se volvían más atrevidas y excitantes. Solo el insoportable calor les hizo separarse para tomar aire.

Miles reparó en la mesa de trabajo situada en mitad de la choza y empujó a Daphne con suavidad para hacerla retroceder. El gritito de sorpresa de esta, al notar que sus pies dejaban de tocar el suelo un instante antes de que su trasero se posara sobre la superficie de madera, lo hizo sonreír mientras se desprendía de la chaqueta y el chaleco que ella había desabrochado. Ansioso por regresar a su boca, no se molestó en comprobar dónde caían las prendas.

Daphne lo recibió deseosa de continuar donde lo habían dejado, pero también a ella le estorbaba la ropa. Sin permitir que se apartara de sus labios, trató de soltar los lazos que cerraban el vestido por la parte de atrás. Los dedos de Miles se unieron a los suyos para encargarse de la tarea. Un instante después solo la fina enagua la cubría. Se estremeció cuando le acarició los hombros desnudos y rozó apenas el nacimiento de sus senos. Quiso tocarlo también, sin estorbos. Tiró de la camisa y protestó cuando debieron separarse para hacerla desaparecer. Un ronroneo trepó por su garganta cuando las manos de Miles se colaron bajo la prenda interior y se deslizaron sobre sus piernas. Mientras tanto, sus dedos exploraban codiciosos el firme torso masculino.

Jadeo extasiada, con los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás, de tan intenso que resultaba lo que le hacían sentir sus caricias. Las suyas tampoco lo dejaban indiferente; podía notar como los músculos del abdomen se tensaban bajo sus dedos y como su respiración se tornaba más pesada cuanto más se acercaba al borde del pantalón.

La curiosidad y el anhelo espolearon su afán por descubrir qué ocultaba la prenda y, dispuesta a averiguarlo, soltó el primer botón. La mano de Miles le impidió continuar.

—Si lo desabrocha, tendrá que casarse conmigo.

Aturdida como estaba por el deseo e inexperta como era, no alcanzó a comprender la advertencia, aun así, desistió en su empeño por destapar la parte inferior del fascinante cuerpo. El suyo, entre tanto, exigía atención inmediata.

Ronroneó satisfecha al obtenerla. Gritó de placer cuando los dedos de Miles, moviéndose entre sus muslos, la hicieron alcanzar la gloria.

Capítulo 10

Había transcurrido una semana desde su encuentro en el cobertizo y Miles no conseguía dejar de pensar en lo ocurrido. Se le encendía la sangre cada vez que la recordaba semidesnuda, con el cabello alborotado y jadeante, sobre la mesa de trabajo. Verla solo servía para que las imágenes resultaran más vívidas y su deseo se disparara, porque con cada mirada y cada sonrisa que ella le dedicaba le daba a entender que tampoco podía olvidarlo. El problema residía en que la atracción que experimentaban, el uno por la otra, comenzaba a ser demasiado evidente para cualquiera que estuviera cerca de ellos. Y por ese motivo se encontraba en el despacho de Nesbitt, esperándolo.

Quería ser él quien le contara lo que sentía por su sobrina antes de que algún rumor malintencionado llegara a sus oídos.

—Buenas noches, Evans. —Lo saludó Edmund al entrar en la estancia, en esa ocasión, sin la ayuda del mayordomo—. Me alegra que haya venido con antelación, porque deseaba hablar con usted antes de irnos a la fiesta.

—Sospecho que no sobre negocios —comentó, consciente de que alguien se le había adelantado.

Edmund tomó asiento, le invitó a hacer lo mismo y lo observó unos segundos antes de decir:

—Siempre le he tenido por un hombre sensato y, a pesar de la diferencia de edad, le considero un amigo en el que, además, he depositado mi confianza. Solo por ese motivo no quise dar crédito a las habladurías y decidí mantener esta conversación antes de sacar conclusiones precipitadas.

—Ignoro qué le habrán contado, pero estoy seguro de que está relacionado con su sobrina y conmigo.

—Si lo tiene tan claro, es evidente que me debe una explicación.

Aunque mantuvo la compostura, su tono fue seco y tajante. Miles agradeció que fuera inglés y no uno de sus compatriotas, de otro modo ya estaría atado a un poste con la espalda desnuda.

—Estoy enamorado de la señorita Nesbitt —soltó sin rodeos—. Y mis intenciones para con ella son del todo honorables. De hecho, si he venido antes de la hora prevista ha sido para comunicarle que deseo cortejarla formalmente. En cuanto a los chismorreos… Nadie podrá afirmar que nos ha descubierto en una situación comprometida ni haciendo nada indecoroso. —Midió sus palabras, porque no deseaba mentir, al menos no demasiado.

—Eso me han dicho. También que cuando se les ve en público a nadie le pasa desapercibido el afecto y la complicidad que hay entre ambos. ¿He de suponer, entonces, que Daphne también se ha enamorado?

—No tiene claros sus sentimientos, aún —reconoció—, de ahí mi deseo de cortejarla.

—Entenderá que debo poner a mi familia al tanto de la situación, aunque no veo motivos para que no corteje a la muchacha. Al menos, eso servirá para acallar los rumores.

—Agradezco su comprensión.

—No lo haga todavía. Cuando mi hermano se entere pondrá precio a nuestras cabezas. Daphne es la niña de sus ojos, su pequeña consentida, y si le permitió viajar a Savannah fue, precisamente, para alejarla de los bailes y de los posibles pretendientes.

—Todo apunta a que no se lo tomará a bien, no.

Edmund recuperó su habitual buen humor al escucharlo. Su tono había sonado tan lastimero que no pudo más que compadecerse de él.

—Enamore a Daphne y será ella quien bregue con su padre. Una mirada y un par de carantoñas serán suficientes para obtener su bendición.

Daphne no podía dejar de sonreír mientras su corazón latía más rápido de lo normal, y no a causa del baile. El estado de agitación y la expresión de dicha eran consecuencia de la petición de Miles de cortejarla. La posibilidad de pasar más tiempo juntos, además de excitante, la ayudaría a despejar las dudas que aún albergaba con respecto a sus sentimientos.

Lo buscó mientras giraba al son de la música en brazos de uno de los plantadores. Su sonrisa se ensanchó al localizarlo en el extremo opuesto de la pista, bailando con la señora Manning. Un centenar de mariposas revolotearon en su estómago cuando sus ojos se encontraron. Le fascinaba aquella manera suya de mirarla que la hacía sentir única y deseada.

—He oído comentar que el señor Evans la pretende —le dijo su acompañante, acaparando de nuevo su atención—. ¿Es cierto?

—Lo es —contestó risueña.

—Confío en que logre conquistarla, de ese modo se quedará entre nosotros y podremos disfrutar de su encantadora presencia de manera permanente.

Daphne tardó apenas un segundo en comprender lo que implicaría aceptar a Miles: no regresaría a Chichester. No volvería a su hogar, con su familia.

—¿He dicho algo que la haya molestado?

—No. —Consiguió recomponerse—. Aunque le recuerdo que el señor Evans reside en Nueva York.

—Cierto, ¿cómo he podido olvidarlo? De todas formas, estando aquí su tío, seguro que vendría a visitarle con frecuencia.

Desencajada como estaba, solo acertó a sonreír. Por suerte, la pieza había terminado, y con ella, la perturbadora conversación. Allí mismo se despidió de su compañero de baile para evitar que la escoltara hasta donde su tío se encontraba, y se dirigió hacia el lado opuesto del salón. Necesitaba un instante a solas para pensar.

Oculta tras una de las columnas que bordeaban la sala, cerró los ojos y llenó los pulmones de aire. Lo retuvo un par de segundos antes de expulsarlo despacio mientras se preguntaba cómo había podido pasar por alto un detalle tan importante como aquel.

—Resulta sorprendente el cambio que ha experimentado el señor Evans en apenas unas semanas.

El comentario de la mujer que se encontraba delante del pilar tras el que se ocultaba la distrajo de sus cavilaciones y la hizo agudizar el oído.

—Motivos le sobraban para mostrarse tan huraño —apuntó otra invitada—. Según parece, su prometida tenía un amante. El señor Evans lo descubrió en un baile de máscaras, cuando la joven lo confundió con el querido.

Daphne, horrorizada, se cubrió la boca con la mano para no emitir ningún sonido que pudiera delatar su presencia.

De repente, el dilema al que se enfrentaba un instante antes quedó en un segundo plano. Lo único en lo que podía pensar era en Miles y en lo mucho que habría sufrido a causa de aquella traición. A su mente acudió, entonces, la imagen del caballero de negro. Se le aceleró el pulso y hasta sintió que se mareaba al darse cuenta de que, si bien la situación no era idéntica, sí guardaba cierta similitud. Sabía que era poco probable que Miles descubriera su aventura, aun así, sentía que le debía una explicación. Porque, ¿qué ocurriría si con el paso del tiempo llegara a enterarse? No se atrevió a imaginarlo.

Agobiada, y deseando salir de allí cuanto antes, abandonó su refugio con discreción y fue en busca de su tío. Lo encontró sentado, con el rostro pálido y la frente perlada de sudor.

—¿Qué le ocurre? —le preguntó angustiada.

—Me siento un poco mareado, nada preocupante, pero necesito regresar a casa. Evans te está buscando.

Sin pensar en nada más que en la salud de su pariente, miró a su alrededor para localizar a Miles entre el gentío; su estatura le facilitó la tarea. Con el brazo en alto, agitó la mano para atraer su atención. No tardó en reunirse con ellos y, entre los dos, ayudaron a Edmund a abandonar la sala.

A pesar de las protestas de Nesbitt, Daphne, preocupada como estaba, permaneció a su lado hasta que su tez recuperó el color y logró quedarse dormido. Solo entonces decidió marcharse a su habitación. Un rato después también ella se acurrucaba bajo la sábana. Sin embargo, el agotamiento que sentía no fue suficiente para hacerla conciliar el sueño. Las dudas y el remordimiento no se lo permitían.

Cansada de dar vueltas en la cama, volvió a levantarse. Se acercó a la ventana y fijó la vista en el bosque. Quizá un paseo hasta el río la ayudaría a decidir si hablarle o no a Miles de su aventura con el caballero de negro y a decidir si estaba dispuesta a renunciar a su familia, a su hogar, por amor.

Esto último era, si no lo más importante, sí lo primero que debía averiguar, decidió mientras se vestía. A fin de cuentas, qué sentido tendría contarle lo ocurrido con el enmascarado si al finalizar el verano decidía regresar a Inglaterra. Se le encogió el corazón de solo pensar en marcharse. ¿Quería eso decir que se había enamorado del vecino? Seguía sin saberlo, reconoció abatida, un rato después, al detenerse frente a la poza.

Esa noche, a pesar del calor, ni ganas de nadar tenía. Se sentó junto a la orilla y, con la mirada perdida en la oscura superficie del remanso, intentó analizar sus sentimientos. Porque los tenía, de no ser así no se estaría planteado la posibilidad de alejarse para siempre de los suyos.

—Si mal no recuerdo, te pedí que no vinieras sola en plena noche.

Daphne, sobresaltada, se puso en pie con rapidez y giró sobre sí misma hasta localizarlo entre las sombras.

—¿Qué haces aquí? —le recriminó con el corazón a punto de salírsele del pecho.

Encontrarse de nuevo con el caballero de negro era lo último que necesitaba en aquel momento.

—Y yo pensando que te alegrarías de verme —dijo Miles sin poder disimular su diversión.

Estaba tan sorprendida que ni su voz había reconocido. No tenía caso seguir impostándola cuando estaba allí para contarle toda la verdad. Si tenía una posibilidad de llegar a su corazón, no quería que nada la enturbiara.

—Será mejor que me vaya.

—Aguarda, tenemos que hablar. —Se adelantó unos pasos para interceptarla e impedir así que se fuera.

—¿De qué? —Lo miró suspicaz.

—Hay algo que debo contarte.

Daphne se tensó al ver que alzaba la mano hacia la máscara.

—¿Qué haces? —retrocedió nerviosa.

—Ha llegado el momento de que sepas quién soy.

—No —negó vehemente también con la cabeza—. Ahora ya no me importa. —Le dio la espalda y se alejó de él.

—Daphne.

Se detuvo de golpe al escucharlo pronunciar su nombre. Aquella voz… «No puede ser». No deseaba girarse, porque, aunque le costaba creerlo, sabía quién era.

—Mírame, por favor —le pidió, nervioso, al tiempo que se desprendía del antifaz.

—¿Para qué? —Se volvió de golpe, regresó sobre sus pasos y lo encaró—. ¿Para que puedas continuar divirtiéndote a mi costa? —espetó enfadada.

—Permíteme que te explique…

—¿Qué otras mentiras piensas contarme?

—En ningún momento te he mentido.

—¡Qué desfachatez! —bufó exasperada.

—Si te tranquilizas y me escuchas…

—¿Que me tranquilice? ¿Cómo te atreves? —inquirió furiosa al tiempo que lanzaba la pierna hacia delante con la intención de propinarle una patada en la espinilla.

Miles reaccionó a tiempo y retrocedió para esquivar el golpe, no así la piedra que había justo detrás de sus pies y que le hizo trastabillar hasta el borde del remanso. Braceó para intentar mantener el equilibrio. Un segundo después caía al agua con gran estruendo.

—Disfrute del baño, señor Evans.

Con las mismas, giró sobre sus talones y desapareció entre los árboles. Lo escuchó llamarla, pero continuó avanzando sin mirar atrás. No quería volver a verlo. No quería saber por qué había jugado con ella de aquella manera ni descubrir el motivo por el que sentía una punzada de dolor en el pecho. Quería olvidarse de él y borrar de su mente todo lo sucedido esa noche. Pero, sobre todo, no quería llorar. Para conseguirlo, se aferró a la rabia que le hacía hervir la sangre. ¿Cómo había podido ser tan tonta? ¿Cómo no había sido capaz de descubrir el engaño? Se recriminó una y mil veces antes de refugiarse por fin en su dormitorio.

Una semana más tarde continuaba negándose a recibirlo. Tampoco asistió a más eventos para evitar encontrárselo. Era consciente de que su tío y Lotty estaban preocupados por lo repentino de su cambio de actitud, aunque ambos respetaban su silencio. Quizá porque creían que se trataba de una simple pelea de enamorados que terminaría por arreglarse. Algo que, tenía claro, no iba a suceder. Se sentía demasiado dolida para perdonarlo.

—¿Nunca te has preguntado por qué continúo soltero a mi edad? —la interrogó Edmund esa tarde mientras ella servía el té.

—Siempre he pensado que le gustaba demasiado viajar. Contraer matrimonio le habría obligado a quedarse en Inglaterra.

—En realidad, si comencé a viajar fue precisamente a causa de un desengaño.

—Jamás lo habría imaginado. —Lo miró sorprendida.

—Estaba enamorado y deseaba casarme, pero… sucedió algo de lo que no tiene caso hablar en este momento.

—¿Por qué me lo cuenta entonces?

—Porque no quiero que cometas el mismo error que yo. —Daphne torció el gesto—. En ocasiones las cosas no son lo que parecen, y cuando descubres que todo fue un malentendido ya es demasiado tarde.

—Lamento que perdiera la oportunidad de ser feliz junto a la mujer que amaba por culpa de un equívoco —le dijo en verdad apenada, desoyendo la parte que le concernía.

—Ignoro qué ha ocurrido entre Evans y tú, porque tampoco me ha contado nada. Como tampoco sé si estás enamorada o no, pero si lo estás, concédele la oportunidad de explicarse.

—¿Le ha pedido que interceda por él? —inquirió molesta.

—No, pero hazme caso y no dejes que te ciegue el enfado, o lo más probable es que lo lamentes el resto de tu vida. —Daphne no respondió—. Nunca has sido rencorosa, así que no te dejes llevar ahora por ese sentimiento, ¿de acuerdo?

La vio asentir y le dedicó una sonrisa antes de llevarse una pasta a la boca.

Daphne acercó la taza a los labios y reconoció para sus adentros que su tío tenía razón; no solía enfadarse y, cuando lo hacía, era poco lo que le duraba el malhumor. Sin embargo, en esa ocasión, el cabreo continuaba allí, nutriéndose del dolor, la decepción y los reproches que se hacía a sí misma.

Había sido impulsiva, temeraria, desvergonzada e impúdica. Era la responsable primera de lo ocurrido, aunque no la única. Evans se había burlado de ella, había jugado con sus sentimientos. Porque los tenía, reconoció por fin. De otro modo no le habría afectado tanto su engaño, se lo habría tomado como parte del juego. Incluso podría haberle resultado gracioso, pero no era el caso. Se había enamorado, sí. El problema, que no sabía de quién. Tal vez si le daba la oportunidad de explicarse podría averiguar, también, cómo era en realidad Miles Evans.

Esa misma noche aguardó a que la casa quedara en silencio para abandonarla. Había decidido concederle a Evans la oportunidad de justificarse, siempre y cuando apareciera en el remanso. Y lo haría, estaba segura.

Capítulo 11

Desde la terraza del piso superior, Miles la vio cruzar su jardín a la carrera. Aunque, por primera vez, Daphne lanzó una rápida mirada hacia el edificio al pasar frente a él. Supuso que para cerciorarse de que nadie advertía su presencia desde el interior. Pensó en hacerle notar la suya, pero continuó oculto entre las sombras porque era evidente que no deseaba ser descubierta. Esperó, como tenía por costumbre, a que se adentrara en el bosque para incorporarse.

Días atrás se habría puesto la camisa negra, el antifaz y habría ido a reunirse con ella. Sin embargo, en esa ocasión, continuó donde estaba, indeciso. No quería saber nada de él y la veía capaz de arrojarlo de nuevo al río —esa vez a propósito—, si se le ocurría seguirla.

Sus labios se curvaron ligeramente hacia arriba al recordar el desenlace de su último encuentro y la frase con la que Daphne se había despedido. Estaba seguro de que su traspié le había proporcionado un breve instante de satisfacción. No se lo reprochaba. De haber estado en su lugar también lo habría disfrutado. Justicia divina, lo llamaban, y sin duda bien merecida. De hecho, no le importaría terminar de nuevo en el agua si antes lograba que lo escuchara. No perdía nada por intentarlo, decidió.

Apenas unos minutos después salía de entre los árboles con el pulso acelerado como consecuencia de la carrera. En cuanto la localizó sentada de espaldas a la orilla, supo que lo estaba esperando.

—Esta noche se ha dado prisa por llegar, señor Evans.

El comentario de Daphne le confirmó que contaba con verlo aparecer.

—Continúas enfadada.

—¿Le parece que no tengo motivos para estarlo?

—Todos los del mundo —reconoció al tiempo que acortaba la distancia entre ellos—, pero si me dejas explicarte…

—Adelante, le escucho. —Se incorporó para poder mirarlo sin tener que echar la cabeza hacia atrás.

Miles no desaprovechó la oportunidad que le ofrecía y comenzó a hablarle de su infancia y de cómo, sus padres y maestros, habían aplastado su carácter alegre y afectuoso a base de castigos hasta conseguir que reprimiera por completo sus emociones. Daphne, aunque no entendía por qué le contaba aquello, lo dejó hablar. Tal vez porque se sentía demasiado horrorizada como para interrumpir su discurso.

—Eran muy estrictos y las muestras de cariño les parecían innecesarias, además de una debilidad. Se lo escuché decir tantas veces que al final me lo creí y terminé convertido en el hombre frío y distante que todos conocen.

—Debió ser terrible crecer en un ambiente tan opresor y lamento de veras que tuvieras que pasar por semejante trance. —Volvió a tutearlo sin darse cuenta—. Pero no entiendo qué tiene eso que ver con que me mintieras.

Se mantuvo firme a pesar de las ganas que tenía de abrazarlo y ofrecerle todo el amor que le habían negado durante tantos años.

—Sé que no hay excusa posible para lo que hice, pero…

—No, no la hay. Como tampoco la tiene el que no hubieras mencionado que estuviste prometido. O que fue en un baile de máscaras donde descubriste que tu prometida tenía un amante.

—¿Cómo te has enterado? —Palideció de repente.

—¿Te haces una idea de cómo me sentí al descubrirlo? —le recriminó sin responder a su pregunta—. Creí morir de angustia al pensar que yo había mantenido una aventura con el caballero de negro y en lo que podría pasar si llegabas a enterarte.

—¿El caballero de negro? —repitió divertido a pesar de la seriedad del asunto.

—No sabía quién eras, de alguna manera tenía que llamarte —contestó airada.

—Por supuesto.

—Ni se te ocurra reírte.

—Disculpa, me ha parecido gracioso el mote, pero tienes razón, no es momento para bromas.

—¿Por qué no me confesaste quién eras desde el principio? —le preguntó, dejando de lado el hecho de haber sentido que, de alguna manera, también ella lo había traicionado.

—En un primer momento no lo encontré necesario; solo pretendía hacerte ver el peligro que corrías al venir aquí sola, en plena noche. Pero en lugar de infundirte temor, estimulé tu afán de aventuras. Te mostrabas tan entusiasmada con nuestros encuentros que tuve miedo a decirte la verdad y que te sintieras horrorizada al descubrir que era yo, el serio y estirado Miles Evans, quien se ocultaba tras el antifaz. Sabía que debía acabar con la charada, pero no encontraba el instante ni el valor para hacerlo. Porque gracias a la máscara y al anonimato que me proporcionaba, lograba sentirme libre, desinhibido y feliz como no recuerdo haberlo sido nunca. Y, sobre todo, porque no quería perderte. Me había enamorado de ti y no me veía capaz de conquistarte por mí mismo. Después, cuando me di cuenta de que tenía una posibilidad de hacerlo, no quise arriesgarme y tu ultimátum fue la excusa perfecta para hacer desaparecer al caballero de negro.

—Te lo serví en bandeja.

—No lo niego, pero también es cierto que la otra noche vine dispuesto a contártelo todo —se defendió.

—Cuando ya estaba al tanto de tu pasado y me devoraba la culpa, porque sentía que, de algún modo, también yo te había fallado —rebatió ella.

—Lo que ha ocurrido entre nosotros no tiene nada que ver con lo que sucedió en Nueva York.

—¿Pensabas contarme eso también?

—No en aquel momento, porque conseguiste que por fin me olvidara de ello.

—O porque podría llegar a la conclusión de que me habías estado poniendo a prueba para comprobar si también te sería infiel.

—¿Tan retorcido me consideras?

—Dímelo tú, porque después de haberme mostrado dos caras tan diferentes, no sé quién o cómo eres.

—Ahora soy un hombre que disfruta de la vida, que ríe, que siente y que, por primera vez, no tiene miedo de mostrar sus emociones y que necesita saber si podrás perdonarle. —Se adelantó unos pasos para acercarse más a ella.

—No lo sé. —Retrocedió para recuperar el espacio entre sus cuerpos.

—¿Me amas?

Daphne le sostuvo la mirada, con el corazón desbocado y con tantas ganas de arrojarse a sus brazos como de ayudarlo a acabar de nuevo en el agua. Lo amaba, por supuesto, pero no pensaba decírselo, porque continuaba enfadada.

Recordó entonces las palabras de su tío y su consejo de no dejarse llevar por el rencor. Y no quería hacerlo. No quería echar a perder la oportunidad de ser feliz y lamentarlo después el resto de sus días. La posibilidad de no volver a verlo si regresaba a Inglaterra le encogió el corazón. La idea de alejarse de su familia la acongojaba, pero no tanto como despedirse para siempre de Miles.

—Sigo furiosa —espetó enfurruñada.

—Lo sé, pero no has respondido a mi pregunta —insistió con el corazón a punto de explotar.

—Me cuesta decirte que te amo cuando lo que me apetece es verte de nuevo en la poza, por mentirme, por no confiar en mí, por hacerme sentir mal conmigo misma, además de estúpida por no haber descubierto el engaño; por vivir tan lejos de Inglaterra y porque, si te digo que te amo, estaré renunciando a mi familia —concluyó con un hilo de voz.

Miles se acercó de nuevo a ella y, emocionado, le envolvió el rostro con las manos.

—Si me dices que me amas, no tendrás que renunciar a nada ni a nadie, porque te seguiré hasta el fin del mundo si me lo pides. Porque yo sí puedo decirte que te amo con locura y que solo deseo hacerte feliz.

—¿Harías eso por mí?

—Haría lo que fuera con tal de estar a tu lado, porque no soportaría perderte y que mi vida volviera a ser tan triste y gris como antes de conocerte. Fuiste como un soplo de aire fresco… ¡Qué digo un soplo! —Soltó una carcajada—. Apareciste como un ciclón que puso toda mi existencia patas arriba. Sé que he cometido muchos errores, pero si me dices que me amas, te prometo compensarte por todos y cada uno de ellos. Te prometo que te querré como jamás he querido a nadie hasta el final de mis días.

—Sigo queriendo verte en la poza —rezongó con los ojos centelleando de dicha y una sonrisa asomando en la comisura de los labios.

—Te daré el gusto si me acompañas.

Durante unos segundos, Daphne le sostuvo la mirada intentado averiguar si hablaba en serio.

—¿A qué estás esperando? —inquirió al tiempo que comenzaba a desabrocharse el vestido.

Miles volvió a estallar en carcajadas antes de pegarse a su boca. Se besaron entre risas mientras sus manos se encargaban de deshacerse de la ropa sin prisa, entreteniéndose en acariciar cada porción de piel que iba quedando al descubierto.

Poco a poco, la diversión inicial se convirtió en deseo y los besos se volvieron codiciosos y apremiantes. Sus dedos, sin nada ya que les estorbara, se deslizaban impúdicos sobre el cuerpo del otro, arrancándoles a ambos gemidos de placer.

—Te amo —declaró por fin mientras Miles le mordisqueaba la barbilla.

—¿Te casarás conmigo, entonces? —Le acarició los labios con la lengua antes de mirarla a los ojos.

—Si mal no recuerdo, en el cobertizo me aseguraste que tendríamos que hacerlo si desabotonaba tu pantalón, y ahora ni siquiera lo llevas puesto —contestó al tiempo que le colocaba la mano sobre el trasero.

Excitado, también posó las suyas sobre las nalgas de Daphne y la apretó contra sus caderas.

—Me tomaré tu respuesta como un sí. Y ahora, mi seductora sirena, al agua —dijo justo antes de saltar al remanso con ella entre sus brazos.

El grito de sorpresa de Daphne quebró el silencio del bosque durante un par de segundos. Las risas entrecortadas de ambos al reaparecer en la superficie, se propagaron también varios metros entre los árboles. Los sonidos de placer que brotaban de sus gargantas mientras retozaban en el agua, apenas sobrepasaron la orilla. Solo al unir sus labios y enredarse de nuevo sus lenguas se hizo el silencio en la poza.

Era un silencio que hablaba de pasión, promesas y futuro.

Epílogo

Savannah, Georgia, dos meses más tarde

—¿Cómo pudiste permitir que pasara?

—¡Por el amor del Cielo, Benjamin! —exclamó Eleanor Nesbitt al escuchar a su esposo—. Deja de importunar a tu hermano de una buena vez.

—Pero…

—Tú eres el único responsable de lo que ha ocurrido —lo interrumpió ella sin miramientos—. Te advertí que Daphne ya no era una chiquilla, pero no atendiste a razones. Le concediste el capricho de venir a Savannah porque pensaste que de eso modo la mantendrías lejos de los bailes de la temporada y de los posibles pretendientes. Pero pasaste por alto que aquí también hay hombres y que tu hija, además de ser ya una mujer, siempre consigue lo que quiere. Así que no culpes a Edmund del resultado de tus decisiones.

—Gracias, cuñada. —Había perdido la cuenta de las veces que su hermano le había echado en cara que su pequeña se hubiera enamorado de un americano—. Ahora, alguien debería subir a averiguar por qué la novia aún no ha bajado.

—Yo lo haré —dijo el padre de la muchacha.

—Pero cambia el gesto o tu hija creerá que no te alegras por ella —apuntó la señora Nesbitt.

La mirada con la que acompañó sus palabras fue suficiente para que Benjamin abandonara la salita sin replicar y, con parsimonia, como si de ese modo pudiera evitar lo inevitable, se dirigió al piso superior. Se detuvo ante el dormitorio de Daphne y suspiró resignado al escuchar las risas de las mujeres que se encontraban dentro de la habitación. Supo que no había marcha atrás, que la boda era un hecho.

Golpeó la madera un par de veces con los nudillos y aguardó. Un instante después, la joven mulata asomó la cabeza para averiguar quién llamaba. Tras informar a Daphne, abrió la puerta por completo y se hizo a un lado.

Benjamin se quedó sin aire al ver a su hija parada frente a él.

—¿No va a decir nada? —inquirió esta sin perder la sonrisa.

—Estás preciosa.

Lotty, situada junto a la joven, asintió emocionada antes de hacerle una señal a la criada de Edmund para que se retirara. Ella, tras asegurarse de que cada volante del vestido estaba en su sitio, también se marchó. Benjamin se acercó entonces a su hija y la observó en silencio durante unos segundos.

—Pareces dichosa.

—Así es como me siento.

—¿Estás segura de que aquí serás feliz?

—Lo seré si Miles está a mi lado.

—Entonces no hay más que hablar —aceptó por fin al tiempo que esbozaba una sonrisa preñada de tristeza.

—Le prometo que viajaremos a Chichester con frecuencia. —Trató de consolarlo.

—Sé que lo harás. Pero ahora, si estás lista, debemos irnos o tu señor Evans pensará que te he metido en un barco rumbo a Inglaterra —consiguió bromear.

Daphne le echó los brazos al cuello y lo besó en la mejilla.

—Gracias por respetar mi decisión.

—Eres mi hija y quiero verte feliz y, por más que me pese, todo parece indicar que lo serás junto al americano.

—Estoy segura de que así será.

—Me alegra saberlo. ¿Nos vamos? —Le ofreció su brazo.

Miles, ante al altar, comenzaba a ponerse nervioso por la tardanza de su prometida. Sabía que no tenía nada que temer y, aun así, un sudor frío le perlaba la frente. No quiso pensar que el señor Nesbitt tratara de boicotear el enlace, pero lo cierto era que desde que él y su esposa habían llegado no había dejado de mostrar su descontento con el compromiso. También le había dejado claro que no le agradaba como esposo para su hija. Aunque sospechaba que ningún otro habría sido adecuado para su niña. Por otro lado, comprendía su reacción. Se habían enterado por mediación de una carta de que su hija tenía un pretendiente y, sin apenas tiempo para recuperarse del largo viaje desde Inglaterra, se habían visto obligados a aceptar un compromiso que, sin ser oficial, todos en Savannah daban por sentado.

Los murmullos y las exclamaciones de admiración que escuchó a su espalda pusieron fin a sus cavilaciones. Supo que Daphne había llegado. Una sonrisa de alivio curvó sus labios mientras se volvía para recibirla. Se quedó sin palabras a verla. La sonrisa de Daphne se ensanchó al encontrarse sus ojos; la suya no podía ser más amplia. Durante unos segundos se sostuvieron la mirada en silencio.

—Eres la novia más hermosa que he visto jamás —le susurró.

—Tú también te ves muy apuesto —aseveró dispuesta a repasarlo de arriba abajo con su habitual descaro.

Sin embargo, no pasó del alfiler perdido en su corbata; una pequeña máscara de metal negro. Sin que le importara lo que pudieran pensar los invitados, estalló en carcajadas.

—Siempre supe que poseías un maravilloso sentido del humor —logró decir aún entre risas.

—Fuiste la responsable de que este aflorara.

El carraspeo del señor Nesbitt les hizo tomar conciencia de lo cerca que estaban el uno del otro. Tanto que un pequeño movimiento habría bastado para unir sus labios.

Miles, serio de repente, miró al que en breve sería su suegro. Cuando lo vio asentir, recuperó la sonrisa y articuló un silencioso gracias. El otro respondió con una mueca que, quiso creer, pretendía ser una sonrisa. Se dio por satisfecho.

Cuando se volvió hacia Daphne, fue tanto el afecto que descubrió en su mirada que se sintió el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra.

—Desearía poder detener el tiempo en este instante —le dijo con el corazón a punto de estallar de felicidad.

—Si lo hicieras no podríamos ir a la poza esta noche —le susurró para que solo él pudiera escucharla.

—No cabe duda de que tu idea es mejor que la mía —rio con ganas, ansioso por tenerla ya entre sus brazos.

Horas más tarde, el precioso vestido de bodas quedó olvidado, junto con el resto de sus ropas, cerca de la orilla del río mientras ellos retozaban en el agua.

—Ahora sí me gustaría que pudieras detener el tiempo.

—¿Tanto te agradan mis besos? —preguntó jocoso antes de acariciarle los labios con la lengua.

—Me apasionan.

—Pero… —La animó a continuar.

—Te confieso que me asusta un poco la idea de vivir en Nueva York.

—Viviremos donde desees —aseveró solemne.

—Me lo has dicho, pero no quiero que cambies tu vida por mí.

—Mi vida eres tú, Daphne. —Le acarició el rostro empapado con ternura.

—Pero allí tienes tu hogar.

—Nuestro hogar estará donde decidamos. Donde seas feliz.

—¿Y qué me dices de tu felicidad?

—Lo seré siempre y cuando esté a tu lado. No me importa el lugar, solo verte sonreír cada mañana, escuchar tu risa por los pasillos, reír contigo, planear el futuro juntos y demostrarte cada día cuánto te amo.

—No necesitas demostrarme nada, porque me basta con mirarte a los ojos para saber lo que sientes.

—Aun así, no me cansaré jamás de repetirlo —le aseguró antes de unir de nuevo sus bocas.

Cuando sus lenguas se enredaron, se olvidaron de todo; solo importaban ellos dos, el deseo que les hacía hervir la sangre y el amor que sentían latir en el pecho del otro.

Agradecimientos

Después de tantas novelas, sigo agradecida a la editorial por darme una vez más la oportunidad de publicar con Selecta. Gracias a Bárbara por la preciosa portada que ha diseñado para mi caballero de negro. Gracias a Lola Gude, que tiene el cielo ganado. Igual que Laura Socías, la correctora, a la que no hago más que complicarle el trabajo.

Y, como siempre, gracias a todas las que esperabais este relato, por el apoyo y vuestros comentarios al mostrar la portada en las redes. Espero de corazón que os haya gustado.

ANA F. MALORY es el seudónimo bajo el que escribe Ana María Fernández Martínez.

Nació en Gijón (Asturias) el 23 de agosto de 1970. Aunque se crio en Piedras Blancas, un pueblecito cercano a Avilés, lleva trece años viviendo en la ciudad que la vio nacer. Está casada, tiene un perro al que adora, le encantan las manualidades, las casas de muñecas, la repostería y por supuesto la novela romántica. Adora el mar pero no la playa y disfruta de un día de campo siempre y cuando no le hagan caminar un montón de kilómetros. Sabe hacer de todo un poco y siempre tiene algún proyecto en mente, aunque por falta de tiempo, la mayor parte de las veces, sus proyectos se quedan solo en eso. Escribe por afición y no por vocación. Le gusta e intenta hacerlo cada día un poco mejor pero sin olvidar que lo que busca es disfrutar con ello. También escribe bajo el seudónimo Ana Fernández.

«Mi afición por la escritura no viene de muy allá, quizás unos tres o cuatro años, en un momento de mi vida que en el que tenía demasiado tiempo libre y cualquier cosa me cansaba o aburría. Así que, sin más, un día cogí papel y lápiz y comencé a escribir una historia romántica, de esas que tanto me gustaba leer desde hacía ya muchos años. Una historia me llevó a otra y así hasta que me encontré con cinco relatos que guardé con mucho cariño, pero sin intención ninguna de que en algún momento pudieran ser leídos por alguien.

Unos años después descubrí el Rincón de la Novela Romántica y dentro de este el subforo donde las foreras colgaban sus relatos. Comencé a leerlos y me acordé de mis historias, guardadas en el cajón y sentí deseos de compartirlas. Tras muchas dudas y repasos, decidí colgarlos y me sorprendió muy gratamente la buena acogida que tuvieron. Después de colgar los que ya tenía escritos, las chicas me animaron para que no lo dejara y continuara escribiendo y así lo he hecho y dos relatos más pasaron a formar parte de mi pequeña “obra”».