Rayen McGhee está acostumbrado a llevar una vida tranquila, dedicada a su familia y al trabajo en su rancho de Great Falls, pero desde su viaje a Helena, Montana, y sobre todo desde que conoció a Evelyn Grey, esa tranquilidad ha desaparecido por completo. La mujer es muy torpe y viajar con ella pondrá a prueba algo más que la paciencia del ranchero, que no tardará en darse cuenta de que la maestra posee carácter, determinación… y unos preciosos ojos verdes en los que no había reparado en un principio.

Para Evelyn, haber conseguido el empleo de maestra, significa alcanzar un sueño, lograr la estabilidad y la independencia que ansía desde hace años. Tener que viajar con un completo desconocido de escasos modales no le supone un problema; se siente demasiado feliz para permitir que los convencionalismos o alguien como el señor McGhee le estropee el momento.

Descubrir que su compañero de viaje puede ser agradable y atento, despertará el interés Eve que, sin poder evitarlo, se sentirá atraída por el apuesto ranchero de ojos azules.

Comenzar una nueva vida, lejos de su familia, supondrá un reto que Evelyn está decidida a superar. Cuenta con el apoyo de Rayen, de los vecinos de Great Falls y de su nueva amiga Clarisse; le encanta el lugar, adora su trabajo… y se siente enamorada. Su nueva vida es perfecta.

Pero no todo el mundo en el pueblo se alegra de tenerla allí…

Ana F. Malory

Alguien como tú

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Titivillus 12.11.2023

Título original: Alguien como tú

Ana F. Malory, 2020

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Agosto de 1886, Helena, Montana.

Cansado, y con un incipiente dolor de cabeza que le taladraba las sienes, Rayen apoyó los codos sobre la mesa y se frotó los párpados con las yemas de los dedos. Las horas que llevaba encerrado entre aquellas cuatro paredes comenzaban a pasarle factura, y su cuerpo reclamaba un descanso que no pensaba concederle. Prefería continuar y acabar cuanto antes.

Echó hacia atrás el mechón de pelo que le caía sobre la frente y repasó las anotaciones que iba dejando al lado de cada nombre: demasiado mayor, demasiado severo, carece de experiencia, le sobra arrogancia… Ni un solo apunte positivo. ¿De verdad era tan complicado encontrar a la persona adecuada?

Resopló exasperado, y por enésima vez se preguntó cómo demonios había conseguido René endilgarle aquella tarea. Tendría que haber sido él —René— el que estuviera allí sentado revisando credenciales y entrevistando a los candidatos; para algo era el alcalde. Pero de poco servía lamentarse. Había accedido a hacerle el favor y cumpliría con el encargo.

—El siguiente —alzó la voz para hacerse oír al otro lado de la puerta.

—Mi turno —musitó Evelyn, parándose ante el panel de madera.

Con una mano —la que tenía libre— se acomodó el sombrerito negro que coronaba su cabeza, tiró del bajo de la entallada chaquetilla de color verde oscuro, alisó la parte delantera de la falda e inspiró con fuerza para darse ánimos. Que el resto de aspirantes hubieran abandonado el lugar visiblemente decepcionados, cuando no molestos, no significaba que ella fuera a correr la misma suerte, se alentó. A sus veintiséis años contaba con experiencia suficiente, buenas referencias y, sobre todo, deseaba aquel puesto más que cualquier otra cosa en la vida. Era la oportunidad que tanto tiempo había estado esperando y no podía desaprovecharla. Allí dentro, tras aquella puerta, se encontraba la llave hacia su futuro.

—¡Siguiente!

El áspero rugido la hizo dar un respingo que provocó alguna que otra risita a sus espaldas. No se molestó en mirar. Alzó la barbilla, abrió la puerta y, con cierto temblor en las piernas, entró.

Sentado tras una tosca mesa, con la vista puesta en los papeles que había sobre ella, se encontraba el hombre que podía hacer realidad sus sueños o echarlos por tierra.

Se detuvo en mitad de la estancia y, en silencio, aguardó a que este se dignara a alzar la cabeza para recibirla.

«¿A qué tanta prisa si ahora me ignora por completo?», se preguntó molesta por la falta de modales del individuo.

—Buenos días —saludó, decidida a captar su atención.

—Buenos días —masculló sin despegar los ojos de los documentos.

Incrédula, enarcó una ceja y, sin dejarse intimidar por lo grosero de su comportamiento, avanzó resuelta hacia el improvisado escritorio.

«Al menos tiene una voz agradable», pensó Rayen al recordar el tono chillón de una de las anteriores candidatas. El repentino estruendo que se produjo delante de él interrumpió sus pensamientos y le obligó a levantar la mirada. Por la forma en que la mujer se apresuraba a colocar la silla en su lugar, supo que había tropezado con ella.

—Mi nombre es Evelyn Grey y estas son mis referencias —se presentó y, solemne, dejó sus papeles sobre la deslustrada superficie de madera como si no acabara de llevarse por delante el asiento.

Rayen la observó de arriba abajo con detenimiento.

De entrada, y a pesar de lo torcido que llevaba el sombrero que cubría —solo en parte— su cabello rubio peinado con sobriedad, su aspecto resultaba aceptable. Las gafas redondas que se apoyaban sobre una nariz más bien pequeña, eran lo único que destacaba en un rostro que nada tenía de especial. Vestida con discreta elegancia, y su edad parecía adecuada. En conjunto ofrecía la imagen de lo que era: una maestra.

Animado por la apariencia de la mujer, bajó los ojos hacia su historial de trabajo. Rezó para que también fuera conveniente y así poner fin a la búsqueda, a su confinamiento en la diminuta sala y a su estancia en la ciudad. Quería regresar cuanto antes al rancho.

—Siéntese —ordenó adusto, concentrado en el texto.

El polisón, en absoluto excesivo, la obligó a colocarse en el borde de la silla —la misma con la que había chocado al entrar—, con la espalda recta. Entrelazó las manos sobre el regazo y observó a la persona sentada del otro lado de la mesa.

El pelo, castaño y salpicado de mechones más claros, le caía con gracia sobre la frente otorgándole un aire de muchacho travieso que no concordaba con su seca actitud y mucho menos con su edad; sin duda, hacía tiempo que dejara de ser un mozalbete. Poseía una nariz recta y unos labios con una forma muy masculina que no logró imaginar curvados en una sonrisa. «Y tiene unos increíbles ojos azules», recordó al tiempo que apartaba la mirada del atractivo aunque mal encarado rostro. No deseaba que la sorprendiera observándolo, porque entonces, además de nerviosa, también se sentiría abochornada. Bajó la vista hacia los dedos que no había logrado mantener unidos y que se dedicaban a tamborilear sobre sus muslos.

—¿Por qué le interesa el puesto?

La pregunta, inesperada y formulada con brusquedad, volvió a sobresaltarla y la hizo dar un pequeño bote sobre la silla. Detalle que Rayen prefirió pasar por alto.

—Como habrá comprobado —comenzó, con los hombros erguidos y el tono firme como si nada hubiera pasado, porque si de algo estaba segura, era de su valía como docente—, tengo experiencia más que suficiente para aspirar a él. Pero también habrá notado que mis anteriores empleos siempre han sido temporales —continuó, sosteniéndole la mirada con determinación—. Quiero estabilidad.

A Rayen le gustó su franqueza. Un nuevo punto a su favor.

—¿Por qué se dedica a la enseñanza, señorita Grey? —Esperanzado, prosiguió con el interrogatorio.

—Considero que el conocimiento y la cultura son indispensables. Inculcar a los más jóvenes educación y valores, los convertirá en hombres y mujeres de provecho. Además, me encantan los niños—. De nuevo, su respuesta satisfizo las expectativas de McGhee. Su historial era excelente; los informes sobre su trabajo, inmejorables, y su apariencia, lo bastante corriente como para que los críos no huyeran despavoridos al verla.

«¡Por fin!», festejó para sus adentros. Había encontrado a la persona ideal para el puesto.

—¿Cuánto tardaría en organizar su partida hacia Great Falls?, —espetó sin rodeos.

—¿De cuánto tiempo dispondría?, —inquirió a su vez, resuelta.

—Lo que resta del día.

—Más que suficiente —contestó sin perder un ápice de aplomo. «Siempre y cuando no surja algún percance», pensó recelosa, cuidándose, eso sí, de no exteriorizar sus temores.

A Rayen le agradó su determinación.

—El puesto es suyo, señorita Grey —anunció impasible—. Será la nueva maestra de Great Falls. La recogeré mañana a primera hora.

La noticia, aunque dada en tono desabrido, liberó a Evelyn de la tensión que hasta ese instante atenazara todas y cada una de las fibras de su cuerpo, y una amplia sonrisa, de pura felicidad, afloró en sus labios.

En esta ocasión, Rayen, atento a la reacción de la mujer, no pudo ignorar la forma en que el anodino rostro se iluminaba ni el brillo que desprendían sus ojos tras los cristales de las gafas. Curioso cómo una simple sonrisa podía alterar la apariencia de una persona.

—No se arrepentirá de haber tomado esta decisión —le aseguró Evelyn, poniéndose precipitadamente en pie. Tenía que regresar a casa y contárselo a Sammy. Y hacer el equipaje. Y despedirse de sus amigos… Demasiadas cosas por hacer y muy poco tiempo para llevarlo a cabo—. Mañana, a primera hora, le estaré aguardando lista para partir —sentenció antes de tropezar de nuevo con la silla y trastabillar hasta la puerta—. ¡Gracias!, —añadió desde el pasillo, con la sonrisa aún en los labios, antes de desaparecer de la vista de un estupefacto Rayen que, con la mirada fija en la salida, no podía creer que se hubiera marchado así, sin más, sin siquiera darle tiempo a mencionar las condiciones del empleo. Por suerte, su dirección aparecía en su solicitud.

«¡Se ha terminado!», celebró entonces, aunque con escaso entusiasmo a causa del agotamiento. Tan solo esperaba haber tomado la decisión acertada, reflexionó al tiempo que se frotaba el rostro con ambas manos. Necesitaba salir de allí cuanto antes, aunque primero debía despedir a los aspirantes que aún aguardaban en el pasillo.

Al ponerse en pie notó las piernas entumecidas, doloridas y pesadas a causa de las horas que había pasado sentado. Sin duda, René le debía un gran favor, y pensaba cobrárselo.

Rancho McGhee, Great Falls. Montana.

Tumbado sobre la hierba, a tan solo unos pasos del lugar donde su madre trabajaba, Sean jugaba con sus soldados de madera.

—Mamá, ¿cuándo va a regresar el tío Rayen?, —preguntó de repente el niño sin despegar la vista de los muñecos.

Amber lo miró por encima del hombro.

—Me temo que aún tardará unos días, cariño. —Dobló al medio la funda de la almohada que acababa de quitar de la cuerda, la dejó en el cesto y se acercó al pequeño. Sabía lo mucho que su hijo extrañaba a su tío. Pocas veces se habían separado y Rayen era lo más parecido a un padre que Sean había conocido; el suyo había muerto siendo él un bebé. El mordisco de una víbora le había arrebatado la vida, recordó con tristeza.

—Pero ya ha pasado mucho tiempo —protestó con el ceño fruncido; costumbre que sin duda había heredado de su tío.

—Lo sé, tesoro. —Agachada a su lado, le acarició el rostro—. Estoy segura de que él también te echa de menos y estará deseando volver a casa para verte. —Le revolvió el pelo, tan negro y rizado como el suyo y único rasgo que compartían. Por lo demás, el crío era una réplica en miniatura de los hermanos McGhee.

—La próxima vez le pediré que me lleve con él —sentenció muy serio.

—Me parece una idea estupenda. Ahora ve a lavarte las manos y la cara. —Le palmeó el trasero con suavidad para instarlo a levantarse—. Comeremos en cuanto termine de recoger la colada.

—¡Qué bien, tengo mucha hambre!, —exclamó entusiasmado, levantándose de un brinco y corriendo después hacia la casa. Amber se incorporó, lo observó con una sonrisa en los labios y, divertida, sacudió la cabeza. Con qué facilidad olvidaba las penas cuando había comida de por medio. Aunque intuía que esa noche, antes de quedarse dormido, volvería a preguntar por Rayen—. Hola, Jace. —Lo escuchó decir justo antes de alcanzar el porche trasero.

Con el pulso acelerado, Amber apartó la sábana que se disponía a descolgar y sus ojos buscaron al vaquero. Lo vio avanzar hacia ella luciendo una arrebatadora sonrisa que le robó el aliento. ¡Era tan apuesto!

—Buenos días, señora McGhee. —El saludo llegó acompañado de un abrazo que delataba la intimidad que existía entre ellos.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco?, —le recriminó inquieta, los ojos puestos en la puerta por la que su hijo acababa de desaparecer—. Sean podría salir de nuevo y vernos. —Se removió para zafarse de los brazos que le rodeaban la cintura.

El gesto alegre desapareció del rostro de Jace al tiempo que la liberaba.

—Pensé que te agradaría mi visita. —Enterró las manos en los bolsillos de la zamarra, de lo contrario no podría mantenerlas lejos del voluptuoso cuerpo de su amante.

—Por supuesto que me complace, pero sabes que…

—¿Hasta cuándo tendremos que ocultarnos, Amber? —No había acritud en su voz, pero tanto secretismo comenzaba a cansarle.

—No puedo contarle a Rayen, de buenas a primeras, que me he enamorado de otro hombre. —Esquiva, apartó la mirada del curtido rostro de Jace.

—¿De buenas a primeras? Llevamos meses viéndonos —señaló incrédulo.

—Soy la viuda de su hermano —se defendió enfrentando de nuevo sus ojos—. ¿Te imaginas su reacción si llegara a enterarse de que me acuesto con uno de sus empleados?

—Tú lo has dicho: viuda. Nadie espera que pases el resto de tu vida llorando la pérdida de tu esposo. Tienes derecho a rehacerla y ser feliz de nuevo.

—Concédeme un poco más de tiempo, por favor.

—Sabes que esperaré lo que haga falta —suspiró resignado; lo último que deseaba era hacerla sufrir—, pero demorarlo no lo hará más fácil. —Amber, consciente de que llevaba razón, guardó silencio. Carecía de argumentos para rebatir sus palabras. Ni siquiera contaba con una excusa adecuada con la que justificar su empeño por mantener en secreto su amor; solo el miedo a la respuesta de su cuñado—. He de regresar al trabajo.

—No te marches enfadado —pidió compungida.

—Solo si me das un beso —la chantajeó con descaro y un destello de deseo en la mirada.

—De acuerdo, pero solo si… —No le dio tiempo a establecer sus condiciones, los labios de Jace le sellaron la boca y su lengua acalló sus protestas.

Por un instante, la morena olvidó sus reparos y participó de la caricia con ardiente entusiasmo.

—¿Nos vemos esta noche?, —preguntó con un susurro grave al separarse. Amber asintió, excitada ante la idea de perderse una vez más entre sus brazos. Tenían que aprovechar el tiempo. Cuando Rayen regresara ya no podrían pasar las noches juntos y tendrían que retomar los furtivos y esporádicos encuentros en el granero.

—Dejaré el candil junto a la ventana cuando Sean se haya dormido —le recordó la señal en voz baja—. Ahora vete, Sean aparecerá de un momento a otro para reclamar su comida.

—Al chico le caigo bien, seguro que no le importaría que me convirtiera en su padrastro —apuntó el vaquero antes de robarle otro rápido beso y alejarse caminando hacia atrás para dedicarle un guiño y una de sus seductoras sonrisas.

Amber lo miraba pasmada, sin atreverse a interpretar su comentario ni el brillo de sus ojos color miel.

—Mamá, ya me he lavado las manos —gritó el niño desde la entrada.

—Enseguida voy —contestó ensimismada, pendiente del hombre que se alejaba en dirección a los establos.

Capítulo 2

A Evelyn le costaba mantener la euforia bajo control para no realizar el camino de vuelta a casa dando brincos de alegría. ¡Lo había conseguido! ¡El puesto era suyo!, canturreaba para sí llena de gozo y sin poder borrar de sus labios la enorme sonrisa que se había instalado en ellos al recibir la noticia. Expresión que atraía sobre ella la atención de otros viandantes que, contagiados de su actitud, sonreían también.

Incapaz de contener por mucho más tiempo la alegría que borboteaba en su interior, y que amenazaba con escapársele garganta arriba en forma de entusiastas grititos, apuró el paso hasta alcanzar los tres escalones de acceso a la vivienda. Los subió a la carrera y entró, cerrando la puerta con tanto ímpetu que bien parecía anunciar la llegada de un tornado al hogar de los Hobbs.

Alertada por el portazo, Samantha Hobbs dejó lo que estaba haciendo y, con las manos llenas de harina y masa para galletas, abandonó la cocina para averiguar quién había irrumpido en la casa de manera tan estruendosa.

—¡Lo he conseguido!, —gritó Evelyn a su hermana, abalanzándose sobre ella nada más verla. Samantha se vio obligada a retroceder un paso para mantener el equilibrio y evitar que ambas terminaran en el suelo—. El puesto es mío, Sammy. ¡Seré la nueva maestra de Great Falls!

—¡Eso es maravilloso!, —festejó, contagiándose de su alegría y estrechándola con fuerza entre sus brazos—. Al fin lo has logrado —comentó emocionada—. Pero ven, cuéntame cómo ha sido. —Se apartó y tomándola de la mano la guio hacia la cocina.

—Horrible —respondió Evelyn, observando los viscosos pegotes que se le habían pegado a los dedos—. ¿Estás haciendo galletas?

—¡Dios mío!, —exclamó Samantha al reparar en el estado de sus manos—. Tu traje…

Evelyn comprendió al instante lo que Sammy estaba pensando. Preocupada, se despojó a toda prisa de la chaquetilla para ver el alcance del estropicio. Una buena cantidad de harina y alguna que otra mancha de aspecto pringoso adornaban la parte posterior de la prenda.

—Nada irreparable —apuntó con calma tras revisar la pieza—. Un buen cepillado y quedará como nueva. —Habituada a ese tipo de incidentes, se había acostumbrado a restarles importancia y buscarles remedio en lugar de lamentarse.

—Menos mal —suspiró aliviada Samantha—. Ahora cuéntame, ¿por qué ha sido horrible?, —inquirió, retomando el tema en verdad relevante—. Has logrado el empleo —señaló sin entender lo contradictorio de la información.

—Sí. —La radiante sonrisa regresó a los labios de Evelyn al recordar que el puesto le pertenecía—. Pero el proceso ha sido angustioso —aclaró solemne.

Se dejó caer sobre una de las sillas que rodeaban la mesa —superficie sobre la que Samantha trabajaba la masa— y le explicó a su hermana lo pesado de la espera, los nervios que había sentido en todo momento, lo desagradable que se mostrara en un principio aquel hombre y lo seco de su actitud en general.

—Por lo que cuentas, ese individuo carece de modales, pero lo primordial es que el empleo es tuyo.

—Tienes razón. —Palmeó contenta—. Por fin tu esposo se librará de su latosa cuñada.

—¿Cómo puedes decir eso?, —protestó Sammy dolida. Interrumpió su labor, dejó la masa a medio estirar y, con los puños apoyados en las caderas, la miró con el ceño fruncido—. Sabes que Leo está encantado de tenerte con nosotros, tu presencia en la casa nunca ha supuesto un problema.

—Lo sé, solo bromeaba. —Samantha asintió satisfecha y volvió al trabajo—. ¿Y cuándo te vas?, —la interrogó con aparente tranquilidad, aunque la tristeza amenazaba con teñir su voz. Tener que separarse de su hermana le encogía el alma. No sería la primera vez que por trabajo dejaba la casa, pero en esas ocasiones sabía que era de forma temporal y que más pronto que tarde regresaría. Ahora se iba para no volver.

—Mañana a primera hora —respondió con cautela, consciente del poco tiempo del que disponían para estar juntas y lo mucho que tardarían en volver a verse.

—¿Mañana? ¿Tan pronto?, —exclamó horrorizada; la galleta que estaba moldeando se convirtió en un amasijo informe entre sus dedos.

—Es un poco precipitado, lo sé —concedió, ignorando el bufido malhumorado de Sammy—, pero estoy segura de que el señor… —Trató de hacer memoria. No, no recordaba el nombre de la persona que la había contratado y con la que iba a iniciar un largo viaje al día siguiente—. Seguro que ese hombre tiene buenos motivos para partir cuanto antes —prosiguió sin darle mayor importancia al olvido; demasiadas emociones para recordar un simple nombre.

—¿Viajarás con… él? ¿Sola?, —preguntó asombrada, sin poder disimular el deje de censura de su voz, algo que Evelyn prefirió pasar por alto. Cierto que distaba mucho de ser una situación aceptable, pero, a su edad, poco le importaban ya los convencionalismos.

—Eso parece —contestó despreocupada—. Pasará a recogerme a primera hora de la mañana y pondremos rumbo a Great Falls —informó evasiva mientras jugueteaba con uno de los retales de pasta que Samantha iba dejando a un lado de la mesa.

—Menudo… —Se mordió la lengua para contener el epíteto, en absoluto halagüeño, que aquel desalmado merecía—. Apenas tendrás tiempo de hacer el equipaje y no podrás despedirte…

—Sammy —la interrumpió con ternura en un intento de apaciguar a su indignada hermana—, dispongo de tiempo suficiente. Además, le he estado dando vueltas de camino a casa y he pensado que lo más práctico será llevar conmigo lo indispensable. Más adelante, cuando esté instalada, tú podrías enviarme a Great Falls el resto de mis pertenencias. ¿Qué opinas?

No demasiado convencida, Samantha continuó moldeando pastas. Observó a Evelyn que continuaba jugueteando con el trocito de masa cruda con mirada soñadora y no pudo más que dejar de lado sus sentimientos y preocupaciones. Debía alegrarse por ella, porque había conseguido lo que siempre había ansiado: ser independiente.

—Aunque solo vayas a llevarte lo imprescindible, creo que deberías ponerte ya con el equipaje o te faltará tiempo —sugirió, asumiendo el papel de hermana mayor al tiempo que le dedicaba una sonrisa rebosante de cariño.

—Tienes razón —convino Evelyn, levantándose con renovada energía—. No debo dejarlo para última hora…, por si acaso.

Las hermanas cruzaron una significativa mirada, pero se abstuvieron de hacer comentarios, no fuera a ser que con ellos dieran pie a la fatalidad. No sería la primera vez que un incidente, de los muchos que sufrían, les desbarataba algún plan.

Samantha la vio salir dando saltitos. Sí, se sentía feliz por ella, pero la iba a extrañar muchísimo, reconoció apenada.

El sol apenas comenzaba a salir cuando Rayen ultimaba los preparativos para el viaje. Había revisado la carga, afianzado el amarre de las cuerdas que la sujetaban y comprobado que la cubierta de lona continuaba en perfecto estado. Se aseguró también de que los víveres para el camino estuvieran en su lugar y que quedara espacio suficiente para el equipaje de la maestra.

Solo le restaba pasar a recogerla. Esperaba que la puntualidad fuera una de sus virtudes, porque no se encontraba de humor para aguardar por ella si se demoraba.

De hecho, ya se habría puesto en marcha si René no hubiera insistido en que debía acompañarlo la persona seleccionada. Deseaba tenerla en el pueblo cuanto antes, puesto que el verano estaba a punto de finalizar y solo contaría con unas semanas para organizarse e iniciar las clases.

Aunque conocía bastante bien la ciudad, había preferido preguntar al gerente del hotel por la ubicación exacta de la residencia de la señorita Grey. Siguiendo sus instrucciones, guio a los robustos percherones de pelaje negro por las calles de Helena.

—¿Es él?, —indagó Samantha observando recelosa al hombre que se aproximaba a ellos en una carreta de buen tamaño, cubierta por una bóveda de lona que seguro en algún momento había sido blanca.

—Sí —respondió Evelyn escueta.

Se acercaba el momento de la despedida, y el nudo que le cerraba la garganta se apretaba más y más por momentos. De seguir así, terminaría por asfixiarse. Carraspeó para deshacerlo, parpadeó varias veces para ahuyentar las lágrimas que amenazaban con asomarse a sus ojos y se acomodó las lentes sobre la nariz. No quería dejarse arrastrar por la emoción.

—Prométeme que te cuidarás y que me escribirás con regularidad —pidió Sammy consciente de que llegaba el instante del adiós.

—Te lo prometo —respondió, abrazándola con tanta fuerza que apenas la dejaba respirar.

Samantha no se quejó y también cerró los brazos alrededor de su hermana. Era apenas un año mayor que ella, y se parecían tanto que en ocasiones las creían mellizas, y aun así, se sentía responsable de su bienestar.

Los caballos se detuvieron frente al trío y Evelyn, a regañadientes, se separó de Sammy para volverse hacia el recién llegado, que las observaba impertérrito desde lo alto. Por lo visto no tenía intención de apearse.

—Buenos días.

—Buenos días —farfulló Rayen, tocando apenas el ala de su sombrero—. ¿Necesita ayuda con eso?, —preguntó señalando las bolsas de viaje y el par de cajas colocadas al pie de la escalera.

—No, gracias —contestó airada. Alguien con mejores modales se habría bajado y ayudado a cargar sus pertenencias en lugar de limitarse a preguntar, opinó para sí, molesta. No se podía ser más rudo y desagradable.

Rayen, ante la negativa de la maestra, se limitó a asentir y permaneció donde estaba, sosteniendo las riendas.

Samantha, horrorizada con el comportamiento de aquel individuo, apretó los labios y lo fulminó con la mirada mientras Leo —su esposo— se ocupaba de acomodar los bultos en la parte trasera del carro.

—Gracias —dijo Evelyn, abrazándose a su cuñado una vez sus cosas estuvieron cargadas—. Cuida de mi hermana —pidió emocionada—, ya sabes que es propensa a sufrir percances —añadió en un intento de restar seriedad al momento. Además de parecerse físicamente también compartían torpeza.

—Descuida, la vigilaré bien de cerca —respondió, devolviéndole el abrazo. La iba a extrañar. Se había acostumbrado a su presencia en la casa, y ahora que se marchaba, su falta se notaría demasiado.

Tras depositar un afectuoso beso en la mejilla de Leo, se alejó de él y volvió a perderse entre los brazos de su hermana.

—Te voy a echar terriblemente en falta —confesó Sammy con la voz rota y los ojos húmedos.

—Te escribiré en cuanto esté instalada —prometió Evelyn, consciente de que no podría evitar las lágrimas si se dejaba llevar por los sentimientos.

Desde su posición en el pescante, y comenzando a impacientarse, Rayen observaba la afectuosa despedida al tiempo que, práctico, estudiaba el atuendo de la maestra. Una sencilla falda granate sin adornos y apenas volumen, una recatada blusa estampada con pequeñas florecitas, un grueso chal que ceñía sobre sus hombros y un sombrero de ala ancha —bajo el que, supuso, se ocultaba un sobrio recogido— que la protegería del sol a lo largo de la jornada. Tuvo que reconocer que sabía escoger su vestuario dependiendo de la situación, y eso le agradó. No le habría gustado tener que hacer el camino en compañía de una mujer que continuamente se estuviera preocupando por las arrugas de su falda o el polvo que se adhería a sus ropas.

—Tenemos que irnos —anunció, interrumpiendo el tierno instante.

Fue el turno de Evelyn para fulminarlo con la mirada, aunque no dijo nada. Se limitó a asentir, volviéndose una última vez hacia su familia.

—Os escribiré —insistió antes de acercarse a la carreta, dispuesta a ocupar su lugar.

Rayen no le ofreció su ayuda y Evelyn rechazó amablemente la de Leo. Se consideraba capaz de alzarse hasta el pescante por sí misma.

Con una mano se aferró a la cabecera del vehículo y con la otra al propio asiento. Alzó un pie hasta la barra de metal que, a su entender, hacía las veces de estribo, afianzó la posición y cogió impulso. Demasiado tarde, cuando ya se encontraba en el aire y su cuerpo, en lugar de elevarse quedaba a mitad del recorrido y se precipitaba sin remedio hacia el suelo de la carreta, se dio cuenta de que había olvidado recoger el ruedo de la falda y este había quedado pillado bajo su bota.

Rayen, alertado por el ahogado gritito de la maestra, reaccionó a tiempo de impedir que el rostro de esta tocara las tablas. Leo también acudió raudo en su ayuda, y entre los dos lograron que la joven recuperara la verticalidad y pudiera tomar asiento.

—Gracias —masculló con toda la dignidad que fue capaz de reunir después de tan vergonzante espectáculo. A Rayen le supuso un gran esfuerzo mantenerse impasible ante la evidente torpeza de la mujer que, sentada junto a él, enderezaba su sombrero y se colocaba las lentes que habían estado a punto de salir despedidas—. Podemos partir cuando quiera —manifestó ajustándose el chal sobre los hombros con aire desenvuelto, como si nada hubiera pasado. Desde lo alto, le dedicó una sonrisa a Sammy con la que le dio a entender que todo estaba en orden.

—¿Se encuentra bien?, —preguntó hosco antes de ponerse en marcha. Detestaría tener que dar media vuelta y regresar al punto de partida porque se hubiera lastimado.

—Perfectamente —respondió con naturalidad.

Rayen, satisfecho, asintió y agitó las riendas; los caballos obedecieron al punto.

Evelyn, con una sonrisa en los labios, se giró sobre el asiento y agitó la mano con una mezcla de emoción e incertidumbre palpitando en su estómago. Sammy y Leo le devolvieron el gesto, tragándose la preocupación y la tristeza que les provocaba la marcha de la muchacha.

—¡Allá vamos!, —susurró, aspirando una gran bocanada de aire que después expulsó despacio, en un intento por apaciguar los latidos de su corazón. La felicidad, los nervios y una pincelada de miedo por lo que estaba por llegar, se entremezclaban y se agitaban en su interior, generando una miríada de emociones contradictorias. De ahí que se mordiera el labio, conteniendo a un tiempo la sonrisa que tironeaba de él y las lágrimas que acudían a sus ojos.

Rayen, aunque la escuchó, se limitó a mirarla de soslayo, seguro de que no le hablaba a él.

—¿Crees que estará bien?, —preguntó angustiada Samantha, con la vista puesta en el vehículo que llegaba al final de la calle y a punto estaba de doblar la esquina.

—Por supuesto que lo estará. —La rotunda respuesta de Leo palió en parte la aflicción de Sammy.

—Pero tiene que viajar con ese hombre tan… detestable y mal educado. —Lo vehemente del comentario hizo sonreír a Leo. Su esposa, aunque dulce, cariñosa y atenta, también poseía un genio endemoniado cuando de su familia se trataba.

—Cierto que su comportamiento estuvo lejos de ser adecuado, pero no deberías preocuparte, Eve sabe cuidarse sola. —Samantha giró la cabeza y lo miró escéptica—. A pesar de todo —puntualizó—, sabe cuidar de sí misma. Y estoy seguro de que antes de que acabe el día tendrá a ese hombre comiendo de la palma de su mano. Nadie se resiste al encanto de Evelyn Grey. Además, esta es la oportunidad con la que ha estado soñando durante años.

—Llevas razón, pero me cuesta aceptar que se ha ido. —Sonrió con tristeza.

—Yo también la voy a echar de menos. —Pasó un brazo sobre los estrechos hombros de su esposa y la atrajo hacia él.

Sammy le rodeó la cintura, apoyó la cabeza contra su pecho, y abrazados en medio de la acera, esperaron a que el carromato desapareciera por completo de su vista para regresar a casa.

En silencio, cada cual sumido en sus pensamientos, recorrieron las calles de Helena. Evelyn lo observaba todo tratando de memorizar las casas, los parques, los colores y hasta los aromas de la cuidad en la que llevaba años viviendo y que había llegado a considerar su hogar.

La tarde anterior, tras organizar el equipaje en un tiempo récord, y sin contratiempos, se había despedido de sus amistades con alegría, entre risas y felicitaciones. Había sido como una pequeña fiesta, pero ahora, al alejarse poco a poco de su casa, de su familia, cobraba conciencia de la magnitud de su decisión. ¡Se iba de Helena para siempre!, pensó un tanto ansiosa. Cierto que podría regresar en los periodos de vacaciones, pero ya no sería lo mismo. Su vida, su futuro, ya no estaban allí.

—He de realizar una parada antes de abandonar la ciudad. —La profunda voz de su acompañante la sobresaltó, interrumpiendo de manera abrupta sus cavilaciones—. Serán unos minutos. —Detuvo a los caballos ante la oficina del telégrafo y, con un ágil salto, se apeó de la carreta, dejando tras de sí a una solitaria y asombrada Evelyn.

¡Era muy alto! Advirtió al verlo en pie por primera vez. Y a pesar de su gran tamaño, sus movimientos resultaban fluidos y dinámicos. ¿Qué otras sorpresas escondía el señor…? «Señor…». Rebuscó la información en su memoria sin obtener ningún resultado. Ignoraba el nombre de la persona con la que se disponía a iniciar el viaje de su vida. ¡Se marchaba con un completo desconocido!

De repente se cuestionó lo acertado de su decisión, y un ligero temor le recorrió las entrañas al pensar que nada sabía de aquel hombre. ¡Nada! No tenía la certeza de si en verdad representaba al pueblo de Great Falls o si, por el contrario, era un delincuente, un secuestrador que planeaba pedir un rescate apenas se alejaran lo suficiente de Helena.

Sacudió la cabeza e inspiró hasta llenar los pulmones, después expulsó el aire despacio, dejando que se llevara consigo las absurdas teorías que, en cuestión de segundos, se le habían pasado por la cabeza. Aun así, el recelo la acompañaba cuando él regresó.

Sin mediar palabra, y ajeno a la inquietud de la maestra, Rayen ocupó su lugar sobre el pescante y sacudió las riendas con decisión. Evelyn, cerrando con fuerza las manos sobre el chal, como si se tratara de un escudo protector, lo miraba de soslayo. Al final, decidida a no dejarse arrastrar por las inseguridades, decidió poner fin al incómodo silencio que había entre ellos y aclarar sus dudas.

—Tendrá que disculparme, pero no recuerdo su nombre señor… —soltó dispuesta a averiguar, en primer lugar, la identidad de su compañero de viaje.

—McGhee —respondió sin mirarla.

—¿Es usted el encargado de los asuntos de la escuela, señor McGhee? —Continuó, cayendo en la cuenta de que eran muchos, demasiados, los detalles relacionados con su futuro que ignoraba.

—No.

Evelyn no disimuló el suspiro de frustración que le provocó la parca respuesta del hombre.

—Si no es usted el responsable, ¿por qué ha venido hasta Helena en busca de una maestra? —Volvió a la carga tras unos minutos de silencio. Estaba decidida a obtener información.

Intuyendo que no cejaría en su empeño, Rayen decidió satisfacer su curiosidad con la esperanza de que después guardara silencio.

—Me desplacé a Helena por asuntos personales y el alcalde consideró innecesario enviar a otra persona si yo me hacía cargo.

—Comprendo. —No había sido una gran explicación, pero al menos sabía que el señor McGhee contaba con la confianza del alcalde de Great Falls, y eso la tranquilizaba en gran medida.

Capítulo 3

Durante al menos media hora, ninguno de los dos ocupantes de la carreta había vuelto a decir ni una palabra. Cada cual iba ocupado con sus pensamientos, pero se podía palpar la incómoda tensión que flotaba entre ellos. Algo por otro lado normal, siendo como eran dos desconocidos que apenas habían cruzado unas frases.

Evelyn se preguntó si todo el viaje sería tan tedioso. Si debía permanecer el resto del trayecto callada, terminaría por sufrir un ataque agudo de aburrimiento. No era especialmente parlanchina, pero sabía apreciar una buena conversación, cosa que comenzaba a dudar supiera hacer su compañero de viaje.

Rayen, a pesar del silencio y de mantener la vista en el camino, era muy consciente de la mujer que tenía a su lado; imposible ignorarla. ¡No se estaba quieta! Tan pronto se ajustaba el chal sobre los hombros, como aseguraba el sombrero sobre su cabeza, deslizaba las lentes hacia arriba sobre su pequeña nariz o se acomodaba sobre el pescante. Tanto movimiento comenzaba a exasperarlo. Que aún no lo hubiera interrogado sobre su puesto de trabajo y las condiciones de este, tampoco ayudaba a mejorar su humor. ¿En verdad alguien emprendía un viaje de varios días, con un completo desconocido, para incorporarse a un empleo del que ignoraba todo? ¿Qué clase de atolondrada había contratado?

Al punto, como si sus pensamientos se hubieran conectado, Evelyn cayó en la cuenta de que nada sabía sobre su nuevo destino. Decidió ponerle remedio cuanto antes.

—¿La escuela cuenta con alojamiento para el maestro o el hospedaje correrá de mi cuenta? —Remató la pregunta con un pequeño grito de espanto; el brusco traqueteo y la forma en que su trasero se despegó del asiento la llevaron a creer que saldría despedida del vehículo.

Rayen la miró con el ceño fruncido y con más extrañeza que preocupación. La encontró en una postura un tanto desmadejada. ¡Todo aquel alboroto por un pequeño socavón! Comenzaba a sospechar que la torpeza de la maestra no era fortuita.

—¿Se encuentra bien? —Tendría que vigilarla de cerca si no quería perderla por el camino.

—Sí. —Aunque alzó la barbilla al responder, continuaba pálida y su voz sonó apocada.

Rayen se limitó a asentir.

—El puesto incluye alojamiento —aclaró después de concederle unos segundos para recomponerse—. Dispondrá de la casa que hay tras la escuela. Es pequeña, pero cuenta con lo necesario.

—Me alegra saberlo. —Rayen, aunque continuaba con la vista puesta en el camino, intuyó la sonrisa complacida que, a buen seguro, asomaba a sus labios.

La breve explicación espoleó la curiosidad de Evelyn, que ansiaba conocer más detalles sobre la labor que iba a desempeñar una vez se instalara en su nuevo hogar. De hecho, carecía de información al respecto, advirtió con el ceño fruncido y la mente en funcionamiento. Un rápido repaso a la conversación mantenida el día anterior con el señor McGhee confirmó sus sospechas: había aceptado el empleo sin tan siquiera preguntar por las condiciones. La emoción había sido tal que había pasado por alto detalles tan importantes como el salario o el número de alumnos a los que tendría que impartir clases. «Entre otras cosas», pensó abochornada. Le ardía la cara de vergüenza. No se atrevía a especular sobre la opinión que de ella se habría forjado el señor McGhee. Suerte que, a pesar de lo negligente de su comportamiento, el hombre no había cambiado de parecer y el puesto continuaba siendo suyo.

—¿Le ocurre algo? —Que no dejara de removerse le estaba poniendo nervioso.

Evelyn, incómoda porque hubiera notado su turbación, carraspeó antes de responder.

—Lo cierto es que ahora mismo me siento bastante… avergonzada. Ayer me dejé llevar por el entusiasmo y olvidé por completo consultarle incluso los detalles más básicos del puesto —respondió con franqueza.

—Me preguntaba cuánto tardaría en darse cuenta.

A pesar de que no la miraba, Evelyn creyó notar un deje de diversión en su voz. Eso, en lugar de amedrentarla, la animó a continuar con el interrogatorio.

—¿Estaría dispuesto a facilitarme, ahora, esa información?

—¿Qué desea saber?

En esa ocasión sí volvió el rostro hacia ella, y Evelyn pudo comprobar que, aunque no sonreía y una pátina de resignación bañaba su mirada, su rostro se veía más relajado, menos severo, más accesible… «Y apuesto».

Durante un buen rato, dejando de lado esta última apreciación, y aprovechando que parecía dispuesto a satisfacer su necesidad de saber, lo bombardeó con preguntas que él respondía de forma escueta pero con tono amable. Ya no parecía el ogro tosco y refunfuñón al que en un principio mirara con desconfianza, y por la forma distraída en que de tanto en tanto asentía al escuchar las cuestiones que ella le planteaba, Evelyn intuyó que se sentía satisfecho por haberla elegido. Saberlo le devolvió la confianza en sí misma, y la alentó a formular cuantas preguntas se le pasaron por la cabeza.

Para cuando se detuvieron a almorzar, estaba al corriente de todo lo relacionado con la escuela y sus alumnos.

—Le agradezco su paciencia y comprensión, señor McGhee —soltó de repente, antes de llevarse a la boca otro pedazo del delicioso pastel de carne que le había servido hacía unos instantes.

—No tiene que agradecerme nada —respondió encogiéndose de hombros.

—Por supuesto que sí —insistió—, podría haberse negado a responder a mis preguntas y no ha sido así.

—¿Qué motivos podría tener para no hacerlo? Entiendo que ayer se entusiasmara y prácticamente saliera corriendo sin saber si las condiciones le interesaban o no.

Evelyn creyó adivinar una nota de diversión —o tal vez de reproche— en su voz. No se lo tuvo en cuenta, después de su actuación del día anterior estaba en su derecho a mofarse de ella, incluso a recriminarle su falta de sensatez.

—Ve como sí es comprensivo —aseveró con un convencimiento que no permitía réplica.

Rayen se limitó a observarla.

Comenzaba a caer la tarde y el sol se precipitaba sobre la irregular línea del horizonte, convirtiendo el cielo en un maravilloso e incandescente espectáculo que Evelyn contemplaba fascinada. Por supuesto, no era la primera puesta de sol que veía, pero sí la más increíble. Sobre su cabeza, el azul celeste se diluía poco a poco y una asombrosa gama de naranjas, rojos y amarillos escoltaban al astro rey en su descenso, adueñándose temporalmente del firmamento.

Subyugada con la paleta de colores que tenía ante sí, apenas era consciente de la oscura estela que, inexorable, avanzaba tras ellos engullendo los últimos vestigios de luz. Por suerte, Rayen, menos impresionable y mucho más práctico, hacía rato que buscaba un lugar adecuado en el que detenerse antes de que la noche los envolviera por completo y continuar avanzando se tornara peligroso.

¡Y aquel sitio parecía perfecto! El terreno era firme, el pasto abundante, sabía que tras las lomas que bordeaban el claro corría un arroyo y la arboleda del otro lado del camino les proporcionaría leña para el fuego.

—Sujétese —sugirió al tiempo que tiraba de las riendas, y los caballos redujeron el paso para abandonar la senda. Evelyn, aunque distraída con el juego de luces y sombras, reaccionó al primer traqueteo. Se aferró con fuerza al asiento, consiguiendo que su trasero apenas se despegara de la tabla y el resto de su persona no terminara por los suelos—. Espero que no le suponga un problema pasar la noche al raso —comentó sin mirarla, pendiente de que los animales realizaran correctamente la maniobra y así poder situar la carreta de la forma más ventajosa.

Evelyn no supo si sus palabras obedecían a un deseo o eran una advertencia.

—Nunca me he visto obligada a hacerlo. No obstante, me adapto con facilidad a las nuevas situaciones —añadió la última frase para que la primera no sonara a queja; porque no lo era.

Cierto que en ningún momento se había planteado los pormenores del viaje y, a pesar de la ausencia de casas durante gran parte del trayecto, ni una sola vez se había cuestionado dónde y cómo iban a dormir. Descubrir que sería allí mismo, al borde del camino, la había tomado por sorpresa, pero tras ese breve instante de pasmo, decidió que podía afrontarlo a pesar de la falta de intimidad y la ausencia de comodidades. Le sobraba determinación y pocas veces se amedrentaba ante los nuevos retos. Y por supuesto, no pensaba reconocer ante el señor McGhee que también había pasado por alto aquel tipo de cuestiones. Ya se había puesto suficientes veces en ridículo ante él, no lo haría ni una sola vez más.

Nada más detenerse, Rayen se apeó de un saltó y aguardó a que Evelyn hiciera lo mismo, pendiente en todo momento de ella. Después, liberó a los caballos y los dejó pastar a sus anchas mientras él se encargaba de recoger leña para encender una hoguera.

Entre tanto, Evelyn aprovechó para estirar las piernas, y de paso perderse entre los árboles. Necesitaba vaciar su vejiga; hacía más de una hora que se contenía. El pudor le había impedido solicitar a su acompañante que realiza una parada, y estaba a punto de reventar.

—No se aleje demasiado —le ordenó Rayen al advertir su marcha, consiguiendo que sus mejillas se tiñeran de encarnado. Tanto, que punto estuvo de volver sobre sus pasos, pero la necesidad era mayor que la vergüenza y continuó adelante.

Atender a la llamada de la naturaleza entre la vegetación resultaba más complicado de lo que esperaba. No solo tenía que bregar con la falda y las enaguas —a Dios gracias había prescindido del polisón—, además, el chal se le resbalaba constantemente de los hombros y el sombrero no hacía más que caerse hacia delante, cubriéndole los ojos. Le sobraba tela, le faltaban manos y la tesitura apremiaba. Exasperada por lo engorroso de la situación, se arrancó la pamela, se anudó el chal alrededor de la cintura y tiró de la falda hacia arriba con brío. Un suspiro de alivio escapó de sus labios cuando la presión del bajo vientre desapareció por completo.

«¡Qué descanso!», pensó, dejando caer las telas hacia el suelo, sin percatarse de que una parte se enganchaba con un matorral. Estiró las arrugas de la ropa con las manos, desató el chal, que recolocó sobre sus hombros y recuperó el sombrero, prendido de la rama de un arbusto próximo. Con él en la mano, se puso en marcha. Un paso, dos… Y fue entonces cuando algo tironeó de su falda, impidiéndole dar un tercero.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal, se le aceleró el pulso y se le agarrotaron todos los músculos del cuerpo, mientras por su cabeza cruzaban varias ideas y ninguna demasiado alentadora. Durante un par de segundos permaneció inmóvil, expectante, sin que sus oídos captaran ningún sonido a su espalda. Con el corazón latiendo a toda máquina y los pulmones a punto de colapsarse, se giró apenas y tiró de la tela con todas sus fuerzas, decidida a liberarse y salir corriendo sin detenerse a mirar qué o quién la retenía. Pero el endeble agarre del espino no fue rival para el impetuoso tirón y como consecuencia Evelyn perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Asustada ante un inminente y casi seguro ataque, ignorando el dolor de su trasero y dispuesta a pedir auxilio a gritos, escudriñó la espesura a su alrededor. No vio a nadie. Salvo por la pequeña zarza que se mecía frente a sus ojos, todo parecía en calma. Solo le llevó unos segundos comprender lo ocurrido. Cuando lo hizo, se sintió estúpida y las mejillas se le tiñeron de encarnado de solo imaginar la expresión de McGhee de haberla visto aparecer corriendo despavorida, pidiendo ayuda.

Tendría que prestar más atención para no ponerse en evidencia, se advirtió al ponerse en pie. Se sacudió de encima las hojas que se le habían quedado pegadas a la tela y respiró hondo para recuperar —de nuevo— la pamela y la compostura. En cuanto salió de entre los árboles, el delicioso olor a comida que llegó hasta ella la ayudó a olvidar el tonto incidente. ¡Qué apetito! Le rugió el estómago y la boca se le hizo agua al pensar en la cena que en ese momento crepitaba en una ennegrecida sartén sobre el fuego, y en las deliciosas galletas que Sammy le había empaquetado para el viaje.

—¿Por qué ha tardado tanto?, —la increpó Rayen hosco al verla aparecer. Hacía rato que observaba preocupado la arboleda, preguntándose qué diablos estaría haciendo y si tendría que ir en su busca.

—No pienso responder a semejante pregunta —contestó, indignada por lo inadecuado del interrogatorio, aunque la demora nada tuviera que ver con las necesidades de su cuerpo. Prefería dejar que creyera que así era, aunque ello la hiciera sentir incómoda, antes que hablar de su absurda reacción ante un simple enganchón. Aún restaba viaje y a saber en cuántas ocasiones más se pondría en evidencia delante de McGhee. Su torpeza era innata. Por mucho empeño que pusiera, siempre le ocurría algo. Por lo tanto, mejor dejarle creer que su actitud ofendida obedecía al pudor, en lugar de confesar el incidente y continuar sumando desaciertos a los que él ya había presenciado—. Ha sido muy grosero —farfulló entre dientes, acercándose a la parte de atrás de la carreta en busca de sus pastas. Molesta sí, pero también hambrienta.

Aun sabiendo que había vulnerado su intimidad, Rayen no se disculpó y continuó removiendo el contenido de la sartén. Muy a su pesar, la maestra estaba a su cargo, debía velar por su seguridad fuera cual fuese la situación. Si ella no lo veía de igual manera, no era su problema.

Cenaron en silencio, pendientes cada cual de su plato y deseando acostarse cuanto antes. Sobre todo Evelyn, que jamás se había visto obligada a viajar de forma tan rudimentaria. Se sentía agotada y dolorida por lo duro del asiento y el constante movimiento de la carreta. Meterse entre las mantas que McGhee le había entregado e intentar dormir era en lo único que podía pensaba en ese instante. Al menos hasta que otra inquietante idea comenzó a tomar forma en su cabeza.

Rayen la observaba con disimulo desde el otro lado de la hoguera. Así, mordisqueando distraída una de sus galletas, con la mirada perdida entre las llamas y las gafas un poco caídas sobre la punta de la nariz, parecía un ratoncito de biblioteca, pensó al tiempo que la maestra se estremecía bajo la fina tela del echarpe.

—Si la necesita, hay otra manta en la carreta —señaló, dando por supuesto que la mujer comenzaba a acusar la bajada de temperatura.

—Con un par tengo suficiente, gracias. Tan solo me preguntaba… —dudó si continuar o guardarse para sí sus temores. Tomó una pequeña bocanada de aire y la expulsó de golpe antes de arrancarse a hablar—. Me preguntaba si por estos parajes rondan animales salvajes —soltó, como si su interés por la fauna local fuera del todo fortuito.

Rayen supo que no lo era.

—Posiblemente, pero no tiene de qué preocuparse. —Apuró el último sorbo de café con los inquisitivos ojos de la maestra clavados en él—. El fuego los mantendrá alejados. —Los labios de Evelyn dibujaron un sutil mohín de desconfianza—. Tengo el sueño ligero y el rifle siempre a mano —añadió, con un leve cabeceo que apuntaba hacia su derecha, lugar en el que Evelyn comprobó, descansaba su arma—, puede dormir tranquila.

Asintió, aunque con escasa convicción. Los animales, además de rápidos, sabían moverse con sigilo cuando acechaban a una presa, en este caso: ellos. Volvió a temblar al imaginarse convertida en cena de alguna alimaña. Por el bien de ambos, esperaba que ninguna se acercara demasiado y de ser así… Prefería no pensarlo o se mantendría despierta hasta el amanecer a pesar del cansancio. O quizá no, reconoció conteniendo un bostezo. Con el sueño que tenía ni el miedo a ser devorada le haría conservar los ojos abiertos.

—Si no le importa, me gustaría acostarme —dijo, levantándose con dificultad. Sentía las piernas entumecidas y su espalda parecía a punto de partirse en dos.

—Por mí no se prive. Acomódese donde le plazca.

«No logro decidirme», pensó sarcástica. El lugar que McGhee le señalara antes de cenar, al entregarle las mantas, era apenas un pasillo de unos cuatro pasos entre el carro y la pira. De pocas opciones disponía.

Teniendo en cuenta las circunstancias, y tras estudiar qué orientación sería la más acertada, extendió una de las mantas frente al fuego. A una distancia prudencial para evitar incidentes, pero todo lo cerca que consideró oportuno. Si en verdad las llamas ahuyentaban a las fieras, mejor mantenerse cerca de las primeras, decidió, tumbándose sobre el improvisado lecho. Se cubrió con el segundo cobertor y tras quitarse las gafas, buscó la posición menos incómoda sobre el firme suelo. Conseguirlo le llevó un buen rato. La tierra estaba dura como una piedra, y la hierba que la cubría, aunque abundante, estaba poco crecida para servir de colchón.

Rayen la observó removerse, incluso creyó escuchar un quedo juramento que a punto estuvo de arrancarle una carcajada. Para ser una mujer que se adaptaba con facilidad a las circunstancias, en esa ocasión le estaba costando hacerlo, se mofó para sus adentros.

—Buenas noches —dijo Evelyn con los párpados ya cerrados, cuando al fin encontró postura.

—Buenas noches —masculló Rayen sin dejar de mirarla.

Se había colocado de cara a la fogata y la luz anaranjada de las llamas le iluminaba el rostro ahora desnudo. Sin las gafas, y con el severo peinado echado a perder, se veía diferente, más joven y vulnerable. Sus rasgos dejaron de parecerle anodinos y sin gracia. Al contrario, se sorprendió, resultaban suaves, armoniosos… agradables. O quizá tan solo se trataba de una ilusión, un espejismo provocado por el fuego, concluyó realista, seguro de que el cansancio afectaba sus sentidos y comenzaba a desvariar. Había llegado el momento de irse a dormir.

Imitó a la maestra y estiró una de sus mantas sobre la hierba; muy cerca de ella. Empleó su zamarra a modo de almohada, se tumbó boca arriba y se cubrió con la otra cobija. El rifle pegado a su costado izquierdo.

A diferencia de Evelyn, Rayen no necesitó removerse en busca de acomodo. Tan solo colocó los brazos detrás de la cabeza y dejó que sus ojos vagaran por el cielo tachonado de pequeñas y centelleantes estrellas. A su alrededor todo estaba tranquilo, solo se escuchaban los sonidos habituales de la noche. El suave rumor de los árboles al otro lado del camino, el cri cri de los grillos, los resoplidos de los caballos y la ligera y acompasada respiración de la señorita Grey. Poco le había costado olvidar sus miedos e ignorar lo incómodo del suelo, pensó con una sonrisa torcida en los labios. Tenía que reconocer que la mujer tenía agallas. Que se hubiera embarcado en aquella aventura a ciegas como lo hiciera, y sin emitir una sola queja, lo probaba. Solo restaba averiguar si demostraría el mismo coraje cuando llegara el momento de enfrentarse a los diablillos del pueblo. La anterior mueca se ensanchó hasta formar una amplia sonrisa. «La compadezco».

Capítulo 4

Rayen abrió los ojos de repente, despejado y alerta; algo se había movido a su derecha rozándole la pierna. Tenso y conteniendo la respiración, deslizó la mano sobre su arma. De haber estado solo ya habría disparado, pero no lo estaba. No podía arriesgarse a que la maestra despertara y que, por accidente, terminara herida.

Ladeó la cabeza despacio y entornó los ojos. Aún era de noche y en la hoguera solo quedaban ascuas, de todas formas, lo que fuera que se hubiera aproximado a él era lo suficientemente grande para distinguirlo en la penumbra y abatirlo sin problema antes de que…

«¡Condenada mujer!», juró para sus adentros, expulsando en forma de bufido el aire que retenía en los pulmones. Menudo susto le había dado, pensó aliviado a pesar de todo, con los ojos puestos en la figura que dormía a pierna suelta a su lado. Había sido, precisamente, una de las piernas de la maestra la que había rozado la suya, haciéndole reaccionar, además de robarle por completo el sueño.

Del todo desvelado, y sin nada mejor que hacer hasta el alba, se entretuvo en contemplarla.

¿Por qué continuaba soltera? Le picó la curiosidad.

Una vez más, repasó los rasgos dormidos sin encontrar en ellos ningún defecto. Cierto que no poseía una belleza deslumbrante, pero tampoco resultaba tan insulsa como creyera al entrevistarla. De hecho, su boca, pequeña, bien definida, de labios carnosos y ahora entreabierta, se le antojaba sugerente, incluso apetecible. Seguro sería agradable… Cortó de raíz el turbador pensamiento. Qué le importaba a él si continuaba soltera o no, y sobre todo, ¿qué hacía imaginando cómo sería besarla? Intentó deshacerse de aquellas ideas aun cuando sus cuerpos continuaban en contacto, y la calidez que desprendía el de ella no hacía más que alentar la ilusión de probar su boca.

Malhumorado, invocó el insípido aspecto de la maestra el día anterior, pero el recuerdo de unos ojos verdes brillando tras las lentes apareció en su lugar, acompañado de imágenes en las que ella se mostraba sonriente y relajada junto a él.

Volvió a maldecir en silencio.

De acuerdo, la mujer no era tan insignificante como la había catalogado en un principio, pero no se dejaría llevar por ese descubrimiento, permitiendo que ciertas fantasías asaltaran su cabeza. Estaba sorprendido, eso era todo. Se obligó a apartar la mirada del encantador rostro de la señorita Grey para fijarla en el firmamento.

¡Al fin amanecía!

Evelyn, sumida aún en el sopor propio del que despierta de un sueño profundo, se sintió desorientada, sin saber qué día era, qué hacía donde quisiera que estuviera ni por qué hacía tanto frío. Su cerebro solo alcanzó a registrar dolor en todas y cada una de las partes de su cuerpo —parecía que la hubieran pateado un centenar de mulas—. Un leve, aunque lastimero quejido escapó de su garganta al moverse; tenía los músculos entumecidos y los sentidos atrofiados. No era la primera vez que despertaba aturdida, pero nunca se había sentido tan despistada.

El inconfundible y delicioso aroma a café recién hecho alcanzó su nariz y eliminó en parte la neblina que embotaba su mente. El suave crepitar de las llamas terminó de despertarla, haciéndola tomar conciencia de dónde se hallaba, con quién y por qué. Esto último colocó una perezosa sonrisa de satisfacción en sus labios.

Se frotó los ojos para deshacerse de las últimas telarañas de sueño y se incorporó sin molestarse en apartar la manta, que se arrebujó de cualquier manera sobre su regazo. Estiró la mano en busca de las gafas, se las puso y alzó la mirada. Localizó a McGhee sentado en el mismo lugar que ocupara la noche anterior, con una humeante taza entre las manos. ¿Habría permanecido allí toda la noche, vigilando?

—Buenos días —dijo con la voz ronca por el sueño—. Creo que me vendría bien un poco de eso —apuntó, pasando por alto la falta de respuesta de Rayen que, inexpresivo, rellenó otra taza y se la entregó, junto con una ración de bizcocho, en cuanto consiguió levantarse y acercarse a él.

Decididamente los modales de este hombre dejaban mucho que desear.

—¿Ha dormido bien? —De sobra sabía que sí, pero fue cuanto consiguió decir.

Incapaz de volver a conciliar el sueño, se había levantado en cuento las primeras luces comenzaran a clarear el horizonte, decidido a hacer algo de provecho en tanto la maestra se despertaba. Había avivado el fuego, se había acercado al río para asearse y coger agua para los caballos. Después, había preparado el café para el desayuno.

Acababa de sentarse cuando la sintió moverse. Y ya no pudo apartar la vista de la figura que, con trabajo, amanecía bajo la manta. El gemido de protesta, sumado al áspero sonido de aquella voz, extremadamente sensual, lo había dejado fuera de combate. Su mirada aún algo turbia y el cabello alborotado alrededor del rostro le llevaron a preguntarse cómo sería su aspecto tras una noche de pasión.

—Sí, aunque me siento como si me hubieran propinado una paliza —respondió antes de llevarse un trocito de bizcocho a la boca.

Rayen, demasiado perplejo con el rumbo que tomaban sus pensamientos, se limitó a asentir. Tenía que terminar con ese tipo de ideas, se reprendió para sus adentros. No podía permitir que su cabeza se llenara de fantasías en las que la maestra aparecía como protagonista.

—Si desea asearse, tras esa loma se encuentra el río —masculló mirándola apenas.

Evelyn dio un trago a su bebida y se giró hacia el lugar que McGhee había señalado con un leve cabeceo. Pensó en lo agradable que sería poder lavarse y recomponer su aspecto. No necesitaba un espejo para saber que su imagen, en ese instante, distaba bastante de ser la adecuada. Los mechones que caían a los lados de su cara y el peso descolgado del rodete a la altura de la nuca eran pruebas más que suficientes.

Animada por la idea de refrescarse y recuperar su apariencia habitual, apuró el resto de su desayuno. Tras hacerse con una pastilla de jabón y un lienzo para secarse, puso rumbo al río.

—No se demore, partiremos en cuanto regrese —le advirtió Rayen, luchando por apartar los ojos del suave contoneo de sus caderas.

El tono brusco con que fue hecho el comentario la hizo apurar el paso. El señor McGhee no parecía estar de buen talante esa mañana y detestaría ser la causante de que este empeorara.

Apenas habían pasado unos minutos desde que se fuera, cuando Rayen, ocupado en recoger el campamento, escuchó un grito procedente del otro lado de la loma. Sin pensarlo dos veces, soltó la cafetera que sostenía en la mano, derramando sobre la hierba el líquido que quedaba en su interior, y corrió hacia el lugar en el que había sonado el alarido como si lo persiguiera una jauría de perros rabiosos. Varias teorías, cada una menos alentadora que la anterior, se iban formando en su mente a medida que avanzaba; con la expresión más huraña y preocupada con cada nueva zancada.

—¡Señorita Grey!, —gritó al coronar el montículo. Se detuvo apenas un par de segundos, los necesarios para localizarla tirada en la pedregosa orilla, con medio cuerpo en el agua. Con el corazón encogido reanudó la carrera. Se temía lo peor—. ¡Evelyn!, —la llamó de nuevo antes de alcanzarla. La tensión que agarrotaba todos los músculos de su cuerpo se aflojó en parte al ver que se movía e intentaba incorporarse. Al menos continua con vida, pensó al agacharse junto a ella para ayudarla a levantarse. No le sorprendió que no hubiera podido hacerlo por sí misma, sus ropas completamente mojadas pesaban horrores—. ¿Se encuentra bien? —Medio aturdida y con el pelo cayendo empapado sobre su rostro, acertó a asentir—. ¿Le duele algo? —Esa vez movió la cabeza hacia los lados, mientras las manos de Rayen tanteaban sus piernas y sus brazos por encima de las prendas empapadas en busca de posibles fracturas. Se dejó hacer, a pesar de estar segura de no haberse roto nada. Tampoco protestó cuando la tomó de la barbilla y, apartándole el cabello de la cara, la obligó a girar la cabeza para cerciorarse de que no tenía heridas ni golpes—. Me ha dado un susto de muerte —resopló aliviado, estrechándola sin previo aviso contra su cuerpo. ¡Estaba tiritando y pálida como la cera! Fue su manera de justificar aquel arrebato. Y él aún tenía el pulso acelerado y necesitaba… tan solo un respiro, se dijo no queriendo ir más allá ni pensar en lo suave que se sentía la maestra entre sus brazos.

Evelyn pasó de la conmoción al pasmo más absoluto en un abrir y cerrar de ojos. El abrazo de McGhee la dejó muda por inesperado e improcedente. Y porque en ese instante todos sus sentidos se centraban en el reconfortante calor que desprendía su cuerpo, en la solidez y firmeza del pecho contra el que se apoyaba, la fuerza de los brazos que la envolvían y el agradable olor a limpio que desprendía la camisa de cuadros que lo cubría, y aunque su vida dependiera de ello, sería incapaz de pronunciar dos palabras seguidas, mucho menos con sentido. Tan fascinada se sentía que tentada estuvo a cerrar los ojos y hundir la nariz en su cuello para averiguar si su piel y su pelo olían igual de bien. Se ruborizó de solo imaginarlo, pero no se movió a pesar de que sus ropas comenzaban a empapar las de McGhee. Resultaba tan… agradable.

—¿Qué ha ocurrido?

La pregunta terminó con el placentero momento, devolviéndola a la realidad y recordándole lo inadecuado del abrazo. Aunque, reacia, comenzó a separarse. Apenas se había apartado y ya echaba en falta su calor.

—Resbalé…

—¿Qué?

—Resbalé al pisar una de las piedras —repitió sin notar la crispación en las manos que ahora se cerraban sobre sus hombros, reteniéndola, ni la incredulidad con que Rayen formuló la breve pregunta, segura de que no la había entendido a la primera—. ¿Qué sucede?, —preguntó, reparando al fin en la extraña expresión del ranchero.

—¿Ha… resbalado?, —inquirió despacio, casi silabeando, atónito. Los ojos entornados la contemplaban con escepticismo, porque no podía creer que fuera cierto lo que había escuchado.

—¿Qué esperaba? —Enarcó la ceja derecha y, suspicaz, le sostuvo la mirada.

—No pensé —reconoció—. Escuché su grito y eché a correr. Al verla aquí tendida en el agua… ¡Señor, es realmente torpe!, —exclamó, sosteniéndola aún por los brazos, incapaz de decidir si zarandearla o estallar en carcajadas.

—¡Oh!, gracias por la aclaración —respondió con áspero sarcasmo. Molesta, se revolvió para liberarse de las fuertes manos que la agarraban—. Suélteme, puedo sostenerme sola. —Rayen obedeció al punto y se apartó de ella. Con el ceño fruncido la observó dar vueltas sobre sí misma con la vista clavada en el suelo. ¿Y ahora qué hacía?—. He perdido las gafas. —La seca aclaración, además de despejar sus dudas, era a todas luces una petición de ayuda.

Seguro que sin ellas no veía a dos palmos de su pequeña nariz, pensó Rayen sumándose a la búsqueda. Le llevó un minuto encontrarlas y rescatarlas de entre los cantos de la orilla.

—Aquí están.

Evelyn se las arrebató de la mano con gesto airado y comprobó que estuvieran en buen estado antes de ponérselas. Después, sin mediar palabra, y con la cabeza bien alta, aunque con pasos vacilantes, emprendió la vuelta al campamento.

Una sonrisa de diversión apareció en los labios masculinos ante el afán de la maestra por mantener su actitud ofendida, el paso firme y la dignidad intacta mientras arrastraba la chorreante y pesada tela que insistía en enredarse entre sus piernas.

Aunque resultaba graciosa, tenía que reconocer que empeño le sobraba… «Y torpeza también», suspiró resignado al verla trastabillar de nuevo y mantener el equilibrio a duras penas. Sería un milagro si conseguía llegar entera a Great Falls.

Una suave ráfaga de aire pegó las ropas húmedas a su cuerpo provocándole un escalofrío que le arrancó una maldición. Tendría que cambiarse otra vez de ropa.

En cuanto alcanzó el campamento, y parapetándose tras la carreta, Evelyn se apresuró a sustituir sus ropas empapadas antes de que Rayen regresara. Lo último que deseaba, después de lo ocurrido junto el río, era que la sorprendiera en paños menores.

Terminaba de recogerse el cabello, con el acostumbrado moño alto y estirado, cuando Rayen apareció. Incluso sin ayuda, y a pesar de que le costara desprenderse de la ropa mojada, había sido muy rápida. De todas formas, sospechaba que McGhee se había demorado más de lo necesario a propósito para concederle un poco de intimidad. «¡Qué considerado!», pensó sarcástica al alejarse unos pasos y simular que contemplaba el paisaje mientras él hacía lo propio con su indumentaria.

Ninguno de los dos dijo nada, y así, en silencio, continuaron durante un buen rato. Evelyn se sentía demasiado avergonzada para hablar, y para qué negarlo, su comentario, aunque fiel reflejo de la realidad, la había herido, además de ratificar la falta de tacto de ese hombre. El mismo al que en más de una ocasión, y a pesar del enojo, se sorprendió observando a hurtadillas. Recordar la fuerza de sus brazos al rodearla o el fascinante aroma que lo envolvía le provocó un leve sofoco para el que no encontró justificación. Cierto que ningún otro, a excepción de su cuñado Leo, la había estrechado nunca entre sus brazos. Tenía motivos más que suficiente para sentirse afectada, razonó. Tampoco podía negar que McGhee le parecía muy atractivo. Sobre todo cuando prescindía del sombrero —como en ese instante— y el cabello le caía sobre la frente, consiguiendo que los mechones más claros destacaran entre el resto como finos rayos de sol.

De súbito, deseó deslizar los dedos por entre las doradas hebras, preguntándose si en verdad serían tan sedosas como aparentaban. Una nueva oleada de calor se instaló en su vientre, y apurada, apartó la vista, poniendo freno a los atrevidos pensamientos.

Rayen, aunque concentrado en dirigir a los caballos, percibía el malestar de Evelyn. Parecía una talla de madera de rígida y estirada que iba.

—Lo siento —espetó con la mirada puesta en el camino, intuyendo el motivo de su enfado—. Tal vez mi comentario no fue del todo acertado.

El bufido que recibió por respuesta lo hizo volverse hacia ella.

—¡¿Tal vez?!, —exclamó ofendida. Sus ojos destellaron furiosos tras los pequeños cristales.

—No me negará… —Cerró la boca al ver que fruncía el ceño y apretaba los labios con fuerza; su indignación además de evidente, aumentaba por momentos—. De acuerdo. —Cedió no queriendo empeorar la situación—. No fue acertado en absoluto.

—Eso me pareció —apostilló satisfecha, alzando el mentón y acomodándose las gafas sobre la nariz, más por costumbre que por necesidad.

—¿Piensa continuar enfurruñada, ahora que me he disculpado?

—No estoy enfurruñada —protestó, no queriendo reconocer que sus palabras le pesaban—. Señor McGhee…

—Puede llamarme Rayen —la interrumpió.

—Señor McGhee —insistió, ignorando su ofrecimiento y el exceso de confianza implícito en él—, lo ocurrido esta mañana nada tiene que ver con mi silencio.

—¿No?

—No. —Sonó menos convincente de lo que esperaba, quizá por la diversión a penas contenida de McGhee, o porque sus impresionantes ojos azules continuaban observándola. Se removió nerviosa sobre el asiento—. Simplemente no encontré ningún tema interesante sobre el que mantener una conversación —dijo con naturalidad al tiempo que llevaba la vista al frente y se alzaba de hombros con dejadez.

Con una sonrisa sesgada en los labios, convencido de que mentía, Rayen volvió a centrarse en el camino. Al menos a intentarlo. La imagen de unos furiosos y atrayentes ojos verdes permanecía en su cabeza, distrayendo su atención. El recuerdo de su mirada encendida, además de entretenerlo de su cometido, le hacía intuir que tras aquellas gafas redondas se ocultaba una mujer de apasionado carácter.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —Hablar mantendría su mente ocupada y dispersaría los pensamientos en absoluto adecuados que comenzaba a tener sobre la señorita Grey.

—Usted dirá. —Lo miró de soslayo, intentando que su voz sonara desenfadada. Nunca había sido rencorosa y no comenzaría a serlo en ese momento. Él se había disculpado y ella dejado atrás su malestar; fin de la historia.

—¿Son esas todas sus pertenencias?, —inquirió, acompañando sus palabras con un leve cabeceo que apuntó la parte trasera de la carreta. Evitó mirarla.

—En absoluto. Tan solo empaqueté lo más necesario. ¿Existe algún inconveniente? —Preocupada, arrugó la frente. ¿Sería la casa tan pequeña que no dispondría de espacio para todas sus cosas?

—Ninguno, era simple curiosidad. Tenía la idea de que las mujeres siempre viajan con un montón de baúles y bultos. —Aún recordaba la llegada de Amber al rancho, y no habían sido unas pocas bolsas de viaje lo que llevaba con ella. Evocar a Amber le hizo pensar en Sean y una sonrisa se instaló en sus labios. Extrañaba al pequeño diablillo. ¡Extrañaba a su familia!

—Consideré más práctico pedir que envíen el resto de mis cosas una vez esté instalada.

—Sabia decisión —concedió, volviéndose hacia ella sin perder la sonrisa.

Evelyn contempló fascinada, y a un paso del jadeo, el efecto que el sencillo gesto provocaba en el semblante de McGhee. No cabía duda: era el hombre más apuesto que había visto en toda su vida. Y a pesar de la mala impresión que le había causado desde el principio, y de que tenía motivos más que de sobra para mantenerla, comenzaba a sospechar que era un hombre mucho más agradable de lo que aparentaba. Alguien con aquella sonrisa no podía ser un ogro, suspiró para sus adentros.

—Todo este asunto no le ha resultado agradable, ¿me equivoco? —soltó sin pensar. La mirada interrogante de Rayen le exigía una aclaración—. Ya sabe… buscar maestra, el viaje…

—¿Cómo lo ha adivinado?, —bromeó.

—Soy muy observadora —respondió jocosa a su vez, pendiente de su boca y de la mueca socarrona que lucía en ese instante. «Irresistible».

—Aún no he logrado descubrir cómo René se las ingenió para enredarme.

—Sin duda es un hombre de recursos —apuntó divertida ante el gesto contrariado de su acompañante—. ¿Tan terrible fue?

—Ni se lo imagina —confesó sin tapujos—. De haber sabido que sería tan difícil encontrar a la persona adecuada me habría negado.

Las palabras de Rayen no pudieron complacerla más. Aunque no habían sido pronunciadas con intención de alagarla, no cabía duda de que la había elegido porque la consideró idónea para el puesto.

—Espero no defraudarlo.

Rayen la observó durante unos segundos. Asintió al comprender su comentario, después, volvió a centrarse en el camino que tenía ante sí.

Capítulo 5

—¿Por qué estaba vacante el puesto de maestra? —Estaba pensando en las clases y en todo el trabajo que tendría que adelantar antes de que estas comenzaran, cuando se dio cuenta de que no sabía quién se había encargado de la escuela con anterioridad ni por qué no continuaba en el puesto.

—Su antecesor nos dejó, ya era muy mayor y…

—¡Vaya! Lo lamento.

—No se ha muerto —repuso divertido—. Decidió retirarse, y si mal no recuerdo, ahora vive con su hija en Boston.

—¡Y yo queriendo enterrarlo! —No pudo evitar reírse por lo apresurado de su conclusión.

Rayen sonrió, más por lo contagioso de su risa que por la confusión. Era un sonido agradable, cálido y ligeramente grave. Tendría que haberlo imaginado, puesto que su timbre de voz también lo era.

—La pareja de la que se despidió la otra mañana, ¿son familia suya? —Le apetecía continuar escuchándola.

Evelyn elevó las cejas incrédula.

—Deduzco que no se fijó demasiado en la mujer —comentó riendo de nuevo.

—Lo cierto es que no. —Se encogió de hombros y le sostuvo la mirada. Definitivamente le gustaban sus carcajadas y la forma en que el verde de sus ojos se intensificaba cuando reía.

—No hacía falta que me lo confirmara. —Le dedicó una mirada entornada que destilaba diversión—. De haberla contemplado una sola vez, habría sabido que se trataba de mi hermana. —Fue el turno de Rayen de alzar las cejas—. Nos parecemos mucho, tanto que más de una persona ha llegado a creer que somos gemelas —aclaró sin perder la sonrisa.

—Y… ¿se parecen en todo? —Eve captó la pulla.

—En absoluto —contestó solemne—, Sammy ve perfectamente, no necesita utilizar lentes —concluyó con un brillo malicioso en la mirada.

Una sonora carcajada brotó de la garganta de Rayen. También le gustaba su sentido del humor.

—¿Y el hombre?, —preguntó aún sonriente.

—¿Qué hombre?, —inquirió abstraída; el deslumbrante gesto de McGhee le había hecho perder el hilo de la conversación.

—¿Me está tomando el pelo?

—No, no, discúlpeme —negó también con la cabeza—, por un momento me he despistado —se excusó apurada—. Por supuesto que había un hombre y era mi cuñado Leo.

—¿Vivía con ellos? —Soltó sin pensar. A Evelyn no pareció molestarle el interrogatorio pues asintió al instante.

—Comprenderá mi deseo de conseguir el empleo en Great Falls. No me malinterprete —se apresuró a decir—, los adoro a ambos, son mi única familia y jamás me han hecho sentir de más, pero… es su casa. —Guardó silencio y miró al frente—. La mía se encuentra al final de este camino —musitó abstraída.

Rayen no dijo nada más, sin embargo, continuó observándola durante un buen rato, embelesado con la felicidad que su expresión transmitía.

El sol comenzaba a acercarse a la línea del horizonte y Evelyn supo que llegaba el momento de pasar una nueva noche bajo las estrellas. Contrariamente a lo que cabía esperar, la idea no le desagradó. Estaba siendo toda una experiencia, y además, se sentía tan cansada tras otra larga jornada de viaje que se creía capaz de dormir incluso sobre un lecho de piedras.

Contempló a Rayen de soslayo. Se había despojado del sombreo y la luz del atardecer arrancaba destellos dorados a su cabellera. Un mechón rebelde, más rubio que el resto, cayó sobre su frente y Evelyn esperó, casi impaciente, el momento en el que lo apartaría con un gesto conciso y estudiado de su cabeza. Se lo había visto hacer en varias ocasiones y le parecía un ademán realmente cautivador. Tenía que reconocer que McGhee le resultaba sumamente interesante, y no solo en el aspecto físico. Había descubierto que —si quería— podía ser un hombre afable, incluso divertido. Cierto que la caballerosidad no era su punto fuerte, pensó al recordar algunos momentos del tiempo compartido, pero no podía negar que le había agradado la manera en que se preocupara por ella aquella mañana.

Evocar el instante junto al río la hizo esbozar una sonrisa. Se había sentido tan ridícula, allí tendida y empapada a causa de su torpeza, que en un principio deseó que la tierra se abriera bajo ella y desaparecer. Pero el sentimiento se había evaporado en el mismo instante en que la envolvió entre sus brazos.

—Será mejor detenernos ahora que aún hay luz. —Se giró hacia ella al no recibir respuesta. Su mirada parecía perderse más allá del horizonte y sus labios, ligeramente curvados hacia arriba, le conferían un aspecto soñador que, muy a su pesar, encontró adorable. Sacudió la cabeza y carraspeó, en un doble intento de atraer su atención y desterrar ese tipo de pensamientos de su cabeza—. Evelyn. —Escucharlo pronunciar su nombre la sacudió por dentro. Poseía una voz tan varonil—. Pasaremos aquí la noche.

—Me parece bien —musitó, sosteniéndole la mirada. Tuvo la sensación de que podía leerle la mente. Imposible, nadie poseía la capacidad de adentrarse en las mentes ajenas, pero la observaba con tanta intensidad que talmente parecía que sí podía hacerlo. Un intenso rubor tiñó sus mejillas de solo imaginar que descubriera lo mucho que le atraía. Hasta ella lo encontraba ridículo. ¡Apenas le conocía!

«Es consecuencia de las circunstancias», se dijo convencida.

Viajar sin más compañía la llevaba a dedicarle toda su atención y fijarse en cada detalle de su masculino rostro, a deleitarse con los matices de su timbre de voz, a reparar en cada uno de sus gestos y en la fortaleza de su cuerpo, endurecido por el trabajo. Pero estaba segura de que una vez llegaran a Great Falls, donde habría más gente a su alrededor, vería las cosas de manera diferente, el hechizo se rompería y McGhee dejaría de parecerle… especial.

—¿Cuándo llegaremos?, —quiso saber, sintiéndose impaciente por alcanzar su destino y recuperar el control de sus emociones.

—En un par de días —respondió escueto, concentrado en dirigir a los caballos hacia el claro junto al río.

—Estupendo —exclamó animada. Dos días y McGhee sería solo un vecino más del pueblo.

Aunque pendiente del terreno y de los animales, a Rayen no le pasó desapercibido el entusiasmo de Evelyn al escuchar su respuesta. En cierta forma compartía sus ansias, pero tenía que admitir que no le importaría que el viaje se alargara un poco más. Comenzaba a disfrutar de su compañía. Tal vez demasiado.

Con el estómago repleto, abrigada con el chal y recibiendo con agrado el calor de las llamas, Eve comenzó a acusar el cansancio en todas y cada una de las partes de su dolorido cuerpo. Los párpados le pesaban horrores y le costaba mantener los ojos abiertos. Se caía de sueño, y el bostezo que ocultó tras la mano era prueba de ello.

Rayen, sentado frente a ella, la observaba en silencio. Parecía a punto de quedarse dormida sentada ante el fuego. Aun así, continuaba sin proferir ni una sola queja, pensó admirado y admirando el rostro enmarcado por los rubios mechones que hacía horas habían escapado del estirado recogido.

—¿Nunca se peina de diferente manera? —Las palabras se le escaparon sin permiso de la boca. No le importó, sentía verdadera curiosidad.

—No —negó amodorrada.

—Me pregunto qué aspecto tendría sin ese horrible moño.

—¡No es horrible! —Reaccionó agraviada, una vez más, por la falta de tacto de McGhee.

—Sí lo es —apostillo divertido, los ojos atrapados en los de ella.

Molesta con su desfachatez, y sin rastro ya de sueño, se puso en pie y lo fulminó con la mirada.

—Es usted un… —Antes de poder terminar la frase, y sin saber cómo, lo tenía frente a ella, a tan solo un par de pasos. Demasiado cerca para pensar con claridad y encontrar una palabra con la que definirlo.

—Suélteselo —susurró, atrapando entre sus dedos uno de los mechones que se habían escapado del rodete.

Evelyn boqueó desconcertada por lo atrevido de la petición, y porque de repente, durante un fugaz instante, tentada estuvo a hacerle caso. Incluso deseó que fuera él quien terminara de aflojar su maltrecho peinado. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal y la hizo tragar saliva, al imaginar los dedos de McGhee deslizándose con suavidad por entre su pelo. Apretó los labios con fuerza e inspiró hasta llenar los pulmones. Retuvo el aire unos segundos, obligándose a mantener la compostura y los ojos abiertos cuando, en realidad, hubiera preferido cerrarlos, dejarlo hacer y abandonarse a las sensaciones que seguro le provocaría aquella mano hundida en su melena. Jadeó sofocada para sus adentros.

Rayen captó el anhelo parapetado tras los cristales de las gafas, el rictus de contención de sus labios y el quedo gemido que vibró tras ellos. Mantuvo la mirada sobre los ojos verdes, alejada de la tentación que suponía su boca. Se adelantó un paso y alzó la mano, dispuesto a ser él quien liberara la dorada cabellera.

Apenas había rozado la masa de claros mechones, cuando Evelyn, acobardada en el último momento, se hizo a un lado, alejándose de él.

—Es tarde, deberíamos irnos a dormir —musitó huidiza y demasiado consciente de lo que había estado a punto de suceder como para mantenerse sosegada.

Rayen dejó escapar un suspiro antes de asentir.

—Sí, será lo mejor… ¡Evelyn!, —gritó a la vez que se precipitaba sobre ella, haciéndola caer al suelo.

La maestra profirió un alarido, más de pánico que de dolor, y trató de zafarse de aquellas manos que se peleaban con su falda, intentando… ¿levantarlas?

No podía creer que algo así le estuviera sucediendo, pensó desesperada mientras continuaba forcejeando para liberarse del acoso de aquellos dedos que, unos instantes antes, había deseado que se perdieran entre sus cabellos y que, de repente, parecían estar en todas partes a la vez.

—¡Estese quieta!, —bramó, tratando de esquivar los golpes que la maestra descargaba contra él—. ¡Su falda está ardiendo!

No necesitó más advertencias para dejar de patalear y ayudarlo a sofocar las llamas que devoraban su ropa.

Una vez logrado, se dejaron caer de espaldas sobre la hierba, con la respiración agitada y el pulso acelerado.

—Lo lamento —farfulló con la voz entrecortada por el esfuerzo, el susto y porque, por primera vez en mucho tiempo, se encontraba al borde de las lágrimas a causa de su ineptitud. Se sentía la mujer más torpe y estúpida sobre la faz de la tierra—. Tiene razón, soy muy torpe —aceptó tratando de contener el llanto sin demasiado éxito.

—Por favor, no llore. Ha sido un accidente.

—No estoy llorando —protestó, sintiendo cómo la humedad escapaba de sus ojos—. Soy un desastre —sollozó, incapaz de contenerse por más tiempo. Estaba acostumbrada a los tropezones y los pequeños accidentes sin consecuencias, pero, cansada y con las emociones a flor de piel, no conseguía restarle importancia a un incidente que podría haberle costado la vida.

Sentado a su lado, afectado también por lo ocurrido, tiró de ella con suavidad y la obligó a incorporarse para abrazarla.

—No ha sido para tanto, Evelyn. —Trató de infundirle ánimo.

—¿Cómo puede decir eso? Podía haberme abrasado, y he arruinado otra de mis faldas. —Lloriqueó a la vez que se refugiaba entre los brazos de Rayen.

—Imagino que, dada su tendencia a sufrir este tipo de percances, dispondrá de un amplio surtido de prendas —bromeó, buscando restar gravedad al asunto.

Evelyn aceptó la mofa, y de su garganta escapó un sonido extraño, mezcla de carcajada y llanto, a la vez que descargaba un débil puñetazo sobre el torso que le servía de apoyo.

—Asno. —Lo insultó entre hipidos, arrancándole a Rayen una sonrisa.

—¿Te sientes mejor? —La tuteó con ternura.

Evelyn asintió, pero no se movió. Comenzaba a cogerle el gusto a estar entre sus brazos aunque solo fuera para recibir consuelo, que ya era más de lo que ningún otro hombre le había ofrecido a lo largo de su vida.

Cualquier rastro de diversión desapareció del rostro masculino al contemplar la tela chamuscada; no pudo evitar sentirse culpable. De no haber intentado deshacerle el peinado, no se habría apartado de manera tan abrupta, provocando que el ruedo de la falda rozara la hoguera. La había puesto en peligro. ¡Todo por un tonto capricho!, se recriminó acariciando distraído uno de los mechones sueltos que, sedoso, se deslizó con facilidad entre sus dedos.

—Tienes un pelo precioso —susurró, embelesado con el brillo de la hebra—. No deberías llevarlo recogido…

—¿En un horrible moño?, —inquirió con sorna, pasando por alto el halago y arrancándole a Rayen una discreta, ronca y genuina carcajada que Eve sintió vibrar en su propio pecho y reverberar después a lo largo de su espina dorsal como si de un escalofrío se tratara. Estremecimiento que sin duda alguna afectó a su cerebro y menoscabó su voluntad.

Negándose a pensar en lo que se disponía a hacer ni los motivos que la impulsaban a ello —de lo contrario cambiaría de parecer—, alzó la mano y se desprendió de las horquillas, permitiendo que su melena cayera, pesada y lacia, como un manto de satén dorado, sobre su espalda.

Contuvo el aliento, expectante, hasta sentir que los dedos de Rayen se hundían en sus cabellos. En ese momento sí tembló, conmovida por la delicadeza con la que acariciaba su pelo. Inmóvil, recostada aún contra el robusto hombro, cerró los ojos y respiró despacio. El olor que desprendía la camisa de McGhee, sumado a lo placentero que resultaba sentir su mano deslizándose, reverente, por entre las claras hebras la hizo suspirar. Podría permanecer así, sin más pretensión que la de disfrutar de sus caricias, el resto de su vida.

Subyugado por la aterciopelada textura de la densa cabellera, ajeno a la plácida languidez en la que Evelyn se hallaba sumida, notaba como poco a poco, a medida que sus dedos se enredaban en las largas guedejas, el recuerdo de unos sonrosados y apetecibles labios aparecía en su cabeza, y se apoderaba de él un ansia mayor, un deseo en absoluto inocente que nada tenía que ver con la curiosidad, y que le impulsó a cerrar la mano y tirar, con cuidado, del puñado de pelo al que se aferraba.

Eve, con un quedo gemido de desaprobación, echó la cabeza hacia atrás y alzó la mirada dispuesta a recriminarle que pusiera fin a tan placentero instante. La queja que ya se deslizaba hacia la punta de su lengua resbaló de nuevo garganta abajo al toparse con los ojos de Rayen. Jamás ningún hombre la había mirado con tanta intensidad, con tanto…

No se atrevió a pensarlo siquiera —más por temor a equivocarse que por lo escandaloso que pudiera resultar lo que creía adivinar en sus ojos—, sin embargo le sostuvo la mirada. Al menos hasta que las dilatadas pupilas de McGhee se posaron sobre sus labios. Inconscientemente bajó la vista a los de él y se humedeció los suyos para aliviar la repentina sequedad que sentía en ellos.

El cerebro de Rayen, ofuscado por el deseo e interpretando el gesto como una invitación, tomó las riendas de la situación, y un segundo después, su boca se encontraba pegada a la de Evelyn que, con los ojos abiertos como platos por la impresión, se debatía entre apartarse o no. El sentido común le ordenaba que se alejara. Por otro lado, la necesidad de averiguar qué se experimentaba al ser besada por primera vez la mantenía indecisa y expectante bajo los labios de McGhee. ¡Eran tan suaves y cálidos! Y la delicadeza con que se movían sobre los suyos, tan… agradable. «Sí, agradable es la palabra», pensó no queriendo sentirse desencantada. Al menos no demasiado. Aunque siempre había imaginado que un primer beso sería especial. Sorprendente. Memorable. ¡Mágico!

Quizá se había formado una idea equivocada al respecto. Quizá sus expectativas eran demasiado altas. Quizá… «¡Ooh!».

La inesperada y húmeda caricia que recorrió su labio superior y el mordisquito que recibió a continuación silenciaron sus pensamientos. El segundo roce la sacudió por dentro. El siguiente, un descarado intento de colarse en su boca, le robó el aliento, le aceleró el pulso y despertó en ella la necesidad de responder aun sin saber de qué manera.

Rayen gruñó excitado cuando Evelyn le salió al encuentro —rozándolo apenas— con una timidez conmovedora que delataba su inexperiencia y que a punto estuvo de hacerle perder el control. Pero se obligó a ser prudente, a proceder con tacto. Podía hacerlo, hacía tiempo que dejara de ser un mozalbete al que dominaban los instintos, aunque le consumía la impaciencia por asaltar cuanto antes su boca y las manos, que en ese instante colocaba sobre su espalda, ardían ansiosas por recorrer su cuerpo.

Con tiento, deslizó la punta de la lengua por entre los labios de la maestra, dándole tiempo a asimilar la invasiva caricia, invitándola a participar del excitante juego. Su respuesta, a pesar de ser cohibida, no se hizo esperar y Rayen, eufórico, aprovechó para profundizar el beso. Envolvió la lengua de Evelyn con la suya, la succionó, la provocó con lentos movimientos que la hicieron gemir de nuevo al tiempo que, con torpeza, imitaba sus giros y contoneos. Creyó enloquecer de deseo. ¡Aquella mujer era una caja de sorpresas!

Eve no se detuvo a adjetivar su comportamiento. Cómo hacerlo cuando —ya sí— se sentía en una nube de la que no deseaba bajar, cuando el corazón le latía tan rápido que parecía a punto de explotar, cuando aquella lengua que exigía atención acababa de convertirse en el centro mismo del universo, cuando su cuerpo y su mente se derretían bajo el abrasador contacto de las manos del hombre más atractivo de Montana, cuando solo deseaba que continuara besándola hasta robarle por completo la razón. Cuando necesitaba —decidió— sentirlo más cerca.

Con ligereza, como si estuviera habituada a ello, le echó los brazos al cuello, se pegó a su pecho tanto como le permitió la incómoda postura que mantenían y, dejándose guiar por un instinto que ignoraba poseer, se coló en la boca de Rayen… Y sin pretenderlo, desató el caos.

Incapaz ya de contenerse, dejó de lado la prudencia y dio rienda suelta al deseo que le hacía borbotar la sangre, dominaba su entrepierna y le bloqueaba el cerebro. Se perdió entre sus labios, exploró cada rincón de su boca, se enredó en su lengua y la saboreó con avidez en tanto sus manos, fascinadas con la perfección de sus formas, zigzagueaban codiciosas por su espalda, sus caderas y sus muslos.

Evelyn, consciente de cada caricia, ronroneó de placer y se restregó contra su pecho. Le ardía la piel bajo la ropa; toda ella vibraba de excitación. Protestó cuando Rayen, tras morder y succionar su labio inferior, se apartó, dejándola con ganas de continuar con el maravilloso beso que ponía fin a toda una vida de desconocimiento e interrogantes. Sin embargo, jadeo al sentir la presión de los labios sobre la palpitante vena de su cuello. Extasiada, ladeó la cabeza y se dejó arrastrar hacia el suelo. Percibió la humedad de la hierba contra la espalda y sobre el pecho la fría brisa nocturna, pero no fue hasta que sintió el calor de la mano masculina sobre uno de ellos, que comprendió que le había desabrochado la blusa. Ahora, sus senos, apenas cubierto por la camisola, quedaban expuestos a su mirada, sus caricias… ¡Y su boca!

¡Era tan encantadoramente inocente!, sonrió para sus adentros al escuchar su exclamación de asombro cuando sus labios se posaron sobre el duro pezón cubierto por la fina tela de la prenda interior. «Y sus pechos tan firmes, tentadores y deseables como un suculento fruto prohibido».

Como si de un relámpago de sensatez se tratara, la última palabra resonó estruendosa en su cabeza y un poderoso sentimiento de culpa sofocó el ardor que lo consumía un segundo antes.

Dejándose caer de espaldas junto a ella, masculló un juramento a la vez que se frotaba el rostro con las manos. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Evelyn, sumida en el dulce trance provocado por las atenciones de Rayen, tardó unos instantes en comprender que todo había acabado. Fue al notar el frío de la noche nuevamente sobre la piel desnuda, cuando echó en falta su calor, su contacto. Atolondrada, y con una leve sonrisa de dicha en los labios, lo buscó con la mirada.

Capítulo 6

Encontrarlo tumbado boca arriba, con las manos sobre los ojos, le dio la oportunidad de mirarlo de arriba abajo con descaro. Tenía un cuerpo magnífico: grande, fuerte, proporcionado, y a razón del bulto que adornaba sus pantalones… «Muy bien dotado», pensó al tiempo que todo el calor que sintiera un instante antes por el cuerpo se concentraba de golpe en su rostro. Inexperta sí, pero no boba.

De repente, roja como la grana, entendió lo que habría ocurrido de haber continuado con los arrumacos. Con movimientos rápidos y desmañados se puso en pie, y comenzó a caminar de un lado a otro —evitando acercarse a la hoguera— al tiempo que, nerviosa, se frotaba la frente.

¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Cómo había podido abandonarse de semejante manera sin pensar en las consecuencias?

Con seguridad, McGhee, pensaría de ella lo peor: que era licenciosa y amoral.

Se arrepentiría de haberle dado el empleo.

La despediría.

Tendría que regresar a Helena…

Presa de la desesperación, no reparó en que Rayen también se había incorporado y la observaba con el ceño fruncido. A pesar de que así, con el cabello alborotado y la camisa entreabierta ofrecía un espectáculo digno de contemplar, su expresión descompuesta le inquietaba lo suficiente como para hacerle olvidar la suavidad de sus curvas y el calor de su boca, e intentar averiguar qué le ocurría.

—Evelyn. —La obligó a detenerse, sujetándola del brazo con delicadeza—. Evelyn, mírame —le ordenó con un susurro grave que la hizo estremecer.

—No puedo —murmuró cabizbaja, intentando zafarse de su agarre.

Rayen no se lo permitió, no sin antes obtener una respuesta.

—¿Por qué? —No comprendía su cambio de actitud. Apenas unos minutos antes se mostraba desinhibida y entregada… y en ese instante se dejaba vencer por la timidez.

¡Mujeres!

—Mi comportamiento ha sido vergonzoso y entendería… —Se le quebró la voz. Le horrorizaba la posibilidad de perder el empleo por un tonto desliz del que, para colmo, no era responsable; al menos no del todo—. Estoy segura de que piensas que no soy digna de… —se interrumpió de golpe. Una idea se abría paso a empujones por entre los pensamientos que bullían desordenados en su cabeza. Y una vez más se le aceleró el pulso, aunque en esa ocasión el desbarajuste obedecía a un incipiente enojo—. ¡Has sido tú!, —espetó, liberándose de un tirón y fulminándolo con la mirada—. Lo has hecho con toda la intención. Querías ponerme a prueba —continuó, cada vez más indignada y convencida de no equivocarse.

—¿De qué diantres estás hablando?, —preguntó desconcertado.

—Me has seducido y ahora, con seguridad piensas que no soy adecuada para el puesto, no después de haberme dejado llevar como lo he hecho. Pero yo no soy así. Si no me hubieras arrastrado a ello, yo jamás habría… Ni se me hubiera pasado por la cabeza…

—Es cierto —admitió, buscando interrumpir el absurdo y acelerado discurso de la maestra—, soy el único responsable de lo que ha ocurrido.

—Eso ya lo sé —resopló desdeñosa. Que se reconociera culpable no apaciguaba sus temores—. ¿Vas a despedirme?. —Soltó sin rodeos, las manos en las caderas y la cabeza bien alta, desafiante, a pesar de que las piernas le temblaban tanto que en cualquier momento dejarían de sostenerla. Había cometido un error siguiéndole el juego, sí. Uno que podría truncar sus sueños, pero no iba a derrumbarse delante de él, no cuando le había tendido una trampa y se sentía estafada.

—¿Despedirte?, —inquirió pasmado, obligándose a sostenerle la mirada y continuar con la conversación; complicado cuando la estampa de fierecilla que ofrecía en ese instante resultaba irresistible y le incitaba a olvidar sus principios, tumbarla de nuevo sobre la hierba y hacerle el amor hasta el amanecer.

—Porque has comprobado que soy… —¿Cómo definirse?—. Que soy una mujer…

—Evelyn.

—Una mujer…

—No voy a despedirte.

—¡¿No?!, —exclamó incrédula.

—¿Por qué iba a hacerlo? —¿Qué se le pasaba por la cabeza para llegar a esa conclusión?

—Bueno… —Comenzaba a dudar de lo razonable de su teoría—. ¿Quién querría por maestra de sus hijos a una casquivana?. —Soltó de carrerilla, las mejillas ardiendo y las manos entrelazándose nerviosas a la altura del estómago.

—Lo que acaba de pasar nada tiene que ver con la escuela o el empleo. —¡Qué mente más retorcida! De haber querido ponerla a prueba, lo habría hecho antes de iniciar el viaje, no cuando estaban a punto de llegar a Great Falls, razonó Rayen para sí.

Sonaba sincero, pero su afirmación no aclaraba los motivos por los que habían terminado juntos sobre la hierba, pensó Evelyn.

—Entonces… ¿por qué me has besado?, —preguntó desconcertada.

—No debería haberlo hecho —admitió, sosteniéndole la mirada—. Soy consciente de ello, pero no pude resistirme a… —Se adelantó un paso e hizo amago de acariciarle el rostro, pero la mano cayó de nuevo hacia el costado antes de alcanzar su objetivo—. Afortunadamente, recobré la cordura antes de cometer una estupidez. —La desilusión que vio tras los cristales de las gafas, la decepción que le empañó la mirada, le hicieron sentir miserable. Pero ofrecerle consuelo no era una opción, no cuando su sangre continuaba alborotada y el riesgo de caer en la tentación era grande—. Créeme, más tarde lo habríamos lamentado. —La seguridad con la que habló la obligó a asentir.

McGhee llevaba razón, continuar habría sido una insensatez. Sin embargo, en ese momento, mientras la huella de sus labios y el rastro de sus manos continuaban sobre su piel, solo podía lamentar lo efímero de la aventura. Cierto que jamás había imaginado entregarse por primera vez a casi un desconocido y muchos menos al aire libre, en medio de la nada, pero sí que le habría gustado… «¡Olvídalo!», se reprendió poniendo fin al escandaloso pensamiento.

—Será mejor que ignoremos lo ocurrido y nos vayamos a dormir —propuso Rayen con suavidad antes de acercarse a la carreta.

—Sí, será lo mejor —convino intentando no parecer abatida. Aunque lo estaba. Cómo no estarlo cuando el primer hombre que la abrazara con deseo y la besara con pasión prefería olvidar que lo había hecho y acostarse como si nada hubiera pasado. Resultaba demasiado patético hasta para ella—. Gracias —musitó al recibir las mantas que el ranchero le entregó con cierta rudeza antes de girarse y regresar sobre sus pasos. Ni siquiera la había mirado a la cara, pensó dolida. ¡Para colmo, era él quien se enojaba!

Fue al inclinarse para extender uno de los cobertores cerca de la hoguera, que el cabello suelto cayó hacia delante y recordó, horrorizada, lo desaliñado e indecente de su aspecto. De inmediato supo dónde se habían posado los ojos de McGhee un instante antes. ¡Casi llevaba los pechos al aire!

Abochornada, se abotonó la blusa a toda prisa y, a falta de horquillas —a saber dónde habían ido a parar las que llevaba—, improvisó una trenza con la que adecentar en lo posible su imagen. La falda, aunque chamuscada, serviría para dormir.

Una vez bajo la manta, se revolvió, dio vueltas sobre sí misma y cambio de postura varias veces hasta encontrar la menos incómoda; no terminaba de acostumbrarse a dormir en el suelo. Se despojó de las gafas y cerró los ojos intentando no pensar, no revivir cada instante compartido con McGhee. Tarea complicada cuando recordaba a la perfección la calidez de su aliento, el cautivador olor de su piel, la suave textura de sus labios, el tacto sedoso de su cabello y la fortaleza de su cuerpo. Escucharlo moverse a su alrededor, avivando el fuego y preparándose para dormir, tampoco le ayudaba a expulsarlo de sus pensamientos. ¿Cómo iba a sobrellevar el resto del viaje, sentada a su lado, sin rememorar la que sin duda había sido —aunque fugaz— la experiencia más fascinante de su vida? Peor aún, ¿cómo haría para no desear que volviera a ocurrir? Porque sí, para qué negarlo, McGhee le gustaba. Era apuesto, uno de los hombres más atractivos que había conocido jamás, aunque tuviera un carácter peculiar. Reservado y serio la mayor parte del tiempo, rudo y descortés a ratos, comprensivo y tierno en ocasiones, e intuía que trabajador y responsable también. Sí, le atraía y mucho. Suspiró. Pero no se hacía ilusiones. Sabía que no se iba a repetir, pero había ocurrido. Sonrió, porque lo que sintió entre sus brazos había sido sorprendente, memorable y mágico. Sin duda, algo para recordar.

Amber entró en la habitación y sigilosa se acercó a la pequeña cama colocada junto a la pared. Una sonrisa, preñada de ternura, estiró sus labios al contemplar a Sean. El niño se había destapado y dormía hecho un ovillo a un lado del colchón. Lo arropó con mimo, le apartó los rizos de la cara y le besó la frente con suavidad para no molestarlo. Lo adoraba, era su vida, su razón de ser. Gracias a él había encontrado la fuerza necesaria para sobrellevar la muerte de su esposo y seguir adelante a pesar del dolor, pero en esos momentos, cuando su cuerpo demandaba atención, lo último que deseaba era que se despertara, pensó sin el menor remordimiento.

Se consideraba una madre abnegada; vivía por y para su hijo, pero las noches, al menos mientras Rayen continuara de viaje, le pertenecían por entero.

Segura ya de que no abriría los ojos, apagó la lámpara de la mesilla. Abandonó la habitación de puntillas, cerró la puerta con cuidado de no hacer ruido y se dirigió a su dormitorio con un cosquilleo de anticipación en el estómago. En cuestión de minutos las fuertes manos de Jace recorrerían su cuerpo con avidez y una noche más se entregarían a la pasión.

Apremiada por la necesidad de sentirlo dentro de ella, se apresuró a colocar el candil junto a la ventana. Después, como cada noche, se desprendió de las hebillas que sujetaban su densa y rizada cabellera. Sabía lo mucho que le gustaba encontrarla con el pelo suelto y a ella le encantaba la fascinación con la que la contemplaba al llegar. La hacía sentir hermosa y deseable; ni siquiera con Ethan, su marido, había experimentado algo similar. Cierto que se amaban y que siempre la había tratado con cariño, pero jamás vio en sus ojos la llama de lujuria que encendía los de Jace cuando se posaban sobre su cuerpo.

Coqueta, y animada por la excitación que hacía burbujear su sangre, se desabrochó los primeros botones de la blusa hasta conseguir un escote que apenas mostraba el nacimiento de sus senos, pero tenía la certeza de que sería suficiente para hacerlo enloquecer.

Rozó con las uñas la zona expuesta, y suspiró ansiando que fueran otros dedos los que la tocaran e hicieran desaparecer sus ropas porque no se conformaban con acariciar solo una pequeña porción de su piel.

Impaciente, se acercó a la ventana. Escudriñó el exterior en busca de alguna sombra o movimiento que delatara la presencia de su amante. Fuera estaba demasiado oscuro y la tenue luz que derramaba la lamparilla del otro lado del cristal apenas permitía ver nada. De todas formas se quedó allí, acomodada sobre el saliente del ventanal, segura de que no tardaría en verlo aparecer, recordando, con expresión melancólica, la discreción con la que Jace siempre la había cortejado. Era un hombre prudente y trabajador y ella lo amaba con locura.

Media hora más tarde continuaba esperando.

Preocupada por la demora, se preguntó si le habría pasado algo. Descartó la idea de plano. De ser así, alguien se lo habría comunicado, del mismo modo que también se habría enterado si hubiera ocurrido algún incidente con las reses. Sin embargo, no era normal que se retrasara tanto; era muy puntual. Por desgracia, no tenía manera de averiguar qué lo retenía o dónde se encontraba, no a esas horas de la noche. Presentarse en el barracón de los peones y preguntar por él quedaría, cuando menos, extraño. Y todo porque ella se había empecinado en mantener en secreto su relación, reconoció enojada consigo misma, alejándose de la ventana.

Quizá Jace tenía razón y había llegado el momento de sincerarse con Rayen y hablarle de lo que sentían. De todas formas, la idea de enfrentar a su cuñado la aterraba, porque ignoraba cuál sería su reacción. Aun así, decidió, prefería soportar su decepción, los reproches e incluso su enojo si se lo tomaba a mal, que sufrir la zozobra que le provocaba el no saber por qué Jace se estaba demorando y tener que permanecer de brazos cruzados.

Los suaves golpes que escuchó contra el cristal la hicieron brincar el corazón y pusieron fin a su calvario. ¡Era él!

Aliviada, corrió hacia la ventana, la abrió y, sin entretenerse un segundo, se hizo a un lado para dejarlo pasar. Hacerlo de aquella manera, aunque poco ortodoxo, resultaba más discreto y rápido que utilizar alguna de las puertas de la casa.

—Siento la tardanza, preciosa —se disculpó en cuanto estuvo a su lado y pudo estrecharla entre sus brazos—. A los muchachos se les ocurrió jugar a las cartas y no tuve manera de negarme.

—Pero ya estás aquí. —Sonrió, y cariñosa, se acurrucó contra su pecho. No era momento de pensar y mucho menos de tomar decisiones cuando solo disponían de unas pocas horas para estar juntos, pero estaba decidida a hablar con Rayen en cuanto regresara.

—Sí, y soy todo tuyo —susurró, enterrando el rostro entre la masa de ondas azabache y deslizando una mano sobre las prietas nalgas de Amber mientras la otra subía hacia el escote y, provocadora, se deslizaba bajo la blusa—. Si me recibes así cuando llego tarde, creo que dejaré de ser puntual. —Le mordisqueó el lóbulo de la oreja y la apretó contra sus caderas.

—Pensé que no te habías dado cuenta —jadeó, encantada de que el discreto escote no le hubiera pasado desapercibido.

—Soy muy observador, sobre todo tratándose de ti —declaró con un susurro ronco antes de perderse en su boca.

El sol no había comenzado a salir cuando Rayen se levantó. No había querido pensar en los motivos que lo habían impulsado a actuar como lo hiciera; quiso creer que habían sido solo un cúmulo de circunstancias las que provocaron que su cuerpo reaccionara. El capricho de verla con el cabello suelto, la vacilación de ella, su falda ardiendo, estrecharla de nuevo entre sus brazos para ofrecerle consuelo… Sí, había sido un simple calentón, una situación que su cerebro decidió malinterpretar, y él, sin más, se había dejado llevar.

Así se había justificado, convencido de que no se volvería a repetir. Aun así, no logró pegar ojo en toda la noche a causa de los remordimientos. La había hecho sentir mal y confundido sin necesidad. Solo esperaba que no le guardara rencor por ello, deseó, pendiente de ella mientras comenzaba a despertar.

Cuando al fin abrió los ojos y lo miró, no vio en ellos enojo, pero por la forma en que apartó la vista y evitó volver a enfrentarlo mientras doblaba las mantas y se sentaba junto al fuego, supo que se sentía violenta.

—Buenos días —musitó cohibida, con aquel tono grave de recién levantada que tan sugerente le parecía al ranchero.

—Buenos días —rezongó molesto al cabo de unos minutos, justo después de que Evelyn, a pesar de su turbación inicial, le recriminara con la mirada que no le devolviera la cortesía. No cabía duda de que llevaba la profesión en la sangre, puesto que, aun sin palabras, no se había podido resistir a reprenderlo y señalar su falta de modales.

La situación tenía hasta gracia, y en otro momento se habría reído, pero no en ese. No cuando continuaba bajo los efectos de la subyugante voz que le había encendido la sangre y llenado su cabeza de imágenes de ellos dos tumbados sobre la hierba, cuando su intención, tan solo unos instantes atrás, era olvidarse de la calidez de su boca, del sabor de su piel y la perfección de sus formas.

—No te demores con eso —señaló hosco el pedazo de bizcocho que Evelyn sostenía en una mano al tiempo que le tendía una taza con café—, saldremos en cuanto termines. Está amaneciendo con demasiadas nubes y me gustaría adelantar camino antes de que un aguacero nos obligue a detenernos.

¿Iba a llover? Ni cuenta se había dado de que el cielo estaba cubierto de oscuros nubarrones. Tal vez porque aún era temprano y el sol apenas empezaba a asomarse por el horizonte o porque continuaba adormilada. «O porque lo primero que has mirado, antes de clavar la vista en las llamas, han sido los maravillosos ojos azules de McGhee, que siempre parecen estar pendientes de ti», apuntó una insidiosa voz en su cabeza.

«No, no, no», se amonestó también para sus adentros.

Si bien había decidido atesorar el recuerdo de aquel beso —su primer beso—, del resto tenía que olvidarse porque así lo habían acordado. Si la observaba seguro se debía a lo desaliñado de su aspecto. ¿Qué otro motivo podría haber? «Ninguno», se respondió tajante apurando el resto del desayuno.

—Si has acabado…

—Antes de irnos me gustaría… —Titubeó apurada—, asearme.

Rayen asintió con un seco movimiento de cabeza y arrojó sobre la hoguera el escaso líquido que aún contenía la cafetera, dispuesto a levantar el campamento entretanto ella se aseaba.

—No tardes… y ten cuidado —le advirtió antes de que se internara en el bosquecillo tras el que fluía el río.

Evelyn se limitó a apurar el paso, fijándose bien dónde ponía los pies. No quería sufrir ningún percance que, además de lo engorroso o perjudicial para su integridad física, podría retrasar la salida y empeorar el humor de su acompañante.

Capítulo 7

De nuevo, como al inicio del viaje, un incómodo silencio se instaló entre el ranchero y la maestra. Un silencio que avivaba los remordimientos de Rayen y propiciaba la batalla interior que Evelyn mantenía con sus emociones; intentaba aceptar que lo ocurrido carecía de importancia.

«Al menos para él», reflexionó un tanto desilusionada. No se tenía por alocada y mucho menos soñadora y, aun así, durante unos instantes, dejó volar la imaginación y fantaseó con la idea de que algo especial podría haber surgido entre ellos.

Habría sido tan bonito que, tras rescatarla de las llamas y robarle aquel apasionado beso, le hubiera confesado que se sentía atraído por ella…

—¡Qué absurdo!, —farfulló, desechando la idea con rapidez.

—¿El qué?, —inquirió movido por la curiosidad. Evelyn lo miró con la cabeza ladeada y gesto desconcertado, sin entender la pregunta—. ¿Qué es lo que resulta absurdo?, —precisó él. El atrudimiento de ella se transformó en conmoción y lo contempló con los ojos muy abiertos. ¿Acaso podía leerle la mente?—. Acabas de decirlo, no es invención mía.

Se sintió ridícula. Hablaba en voz alta sin ser consciente de ello y después se le ocurría que McGhee podía adivinar sus pensamientos.

—Este silencio —respondió para salir del paso—. Llevamos horas sin dirigirnos la palabra. Es ridículo —aseveró convencida, porque en verdad así lo sentía—. Somos adultos —prosiguió con la mirada al frente y el mentón en alto—, no deberíamos permitir que un tonto incidente nos incomode.

«¿Tonto incidente?», repitió para sí, ofendido, porque no parecía opinar lo mismo mientras se habían besado, recordó mirándola con el ceño fruncido. De todas formas, prefirió dejarlo correr, a fin de cuentas, lo inteligente sería olvidarlo. Una vez llegaran a Great Falls, Evelyn se quedaría en la escuela, él regresaría al rancho y todo volvería a la normalidad. Se terminarían los tropezones, los sobresaltos y las preocupaciones.

La idea de librarse de ella no le reconfortó en absoluto. Al contrario, sintió una presión en el pecho para la que no encontró justificación. Le preocupaba lo que pudiera ocurrirle una vez se quedara sola, razonó poco convencido. Porque sabía que en el fondo no solo le inquietaba su seguridad; no se trataba de eso. La realidad era otra muy diferente: se sentía atraído por la maestra. Y mucho. De ahí que terminara besándola, y si no hubiera recuperado el buen juicio, también le habría hecho el amor. Pero al parecer, el interés no era recíproco.

Había aceptado sus caricias, sí, pero después lo había lamentado. Incluso lo acusó de inducirla a ello. Sin olvidar que lo consideraba un error. No, un error no; así lo había definido él —y no se desdecía—, para ella solo fuera un tonto incidente.

—Tal vez me equivoque, pero creo que no tardará en comenzar a llover. —Hacía rato que Eve observaba el cielo y los nubarrones que se cernían sobre sus cabezas se veían de lo más amenazantes.

Rayen alzó la mirada y asintió. Iba tan ensimismado que ni cuenta se había dado de lo cerca que se encontraban de la tormenta. Debía encontrar un buen lugar para detenerse antes de que las primeras gotas empezaran a caer o terminarían empapados.

—¿Dónde dormiremos? —La notó preocupada.

—En la carreta —respondió sin más explicaciones, pendiente del camino.

—En la… —Lo miró con una mezcla de sorpresa e incredulidad dibujada en el rostro—. No hay espacio —aseveró, incapaz de imaginar cómo iban a pasar la noche allí dentro, cuando el vagón iba repleto de bultos.

—Tendré que apilar algunas cajas para hacer sitio —dijo, parco como de costumbre.

—¡Ah!, —exclamó sin más, satisfecha con la aclaración.

A Rayen la solución no le agradaba lo más mínimo. Cierto que era la única, pero también sabía que por mucho que recolocara la carga, el hueco resultante sería insuficiente y les obligaría a permanecer pegados el uno al otro. ¿Cómo iba a soportarlo sin caer de nuevo en la tentación de estrecharla entre sus brazos? Esperaba que la indiferencia de ella fuera suficiente para mantener su deseo a raya.

El resplandor de un relámpago señaló el momento de detenerse. Le habría gustado encontrar en lugar más resguardado, pero continuar sería tentar a la suerte y no quería arriesgarse.

Mientras Rayen trabajaba en el interior de la carreta, Evelyn lo observaba desde fuera, con el chal sobre los hombros y los brazos cruzados sobre el pecho. La temperatura había descendido, el viento soplaba cada vez más fuerte y se colaba por entre las capas de tejido, erizándole la piel. Le había ofrecido su ayuda, pero él la había rechazado. Contaba con ello y no porque McGhee fuera un caballero —de sobra sabía que no— y quisiera evitarle el esfuerzo, sino porque su presencia allí dentro solo serviría para retrasar la faena. Y no tenían demasiado tiempo, calculó al mirar hacia arriba y ver la enorme y negra nube que corría hacia ellos.

La primera gota, gorda y solitaria, no se hizo esperar y cayó justo sobre uno de los cristales de sus gafas. Bufó molesta. Con todo el campo que tenía a su alrededor y la maldita gota tenía que ir a parar precisamente a sus lentes. ¡Detestaba la lluvia!

—¿Falta mucho? Ha empezado a llover —apuntó apremiante.

—Enseguida termino —respondió sin volverse ni dejar de apilar la carga con sumo cuidado.

Hacerlo rápido y de cualquier manera podría provocar un accidente en plena noche. En cuanto estuvo seguro de que la pila no se vendría abajo a la menor ocasión, se giró y le tendió la mano. El golpeteo de las gotas sobre la lona era cada vez más constante.

Evelyn no desdeñó el ofrecimiento. Se aferró a él con firmeza, se agarró también al costado de la carreta y alzó la pierna.

—La falda —le advirtió paciente antes de izarla.

Apurada por cometer el mismo error por segunda vez, apartó la tela, dejando expuesto el deslustrado botín y una buena porción de pantorrilla.

—Estoy preparada —dijo tras asirse de nuevo al vehículo, sin fijarse sobre qué punto de su anatomía se encontraban posados los ojos del ranchero, al menos hasta que ella habló.

Aunque afectado por la visión de la pierna cubierta por la fina media, tiró de ella hacia arriba con ímpetu. Quizá con demasiado para lo poco que la maestra pesaba, porque tuvo que sostenerla del talle para evitar que se estampara contra el improvisado muro de bultos.

—¡Uy!, —exclamó aferrándose a los hombros masculinos para mantener el equilibro—. Gracias —musitó antes de apartarse azorada. El breve contacto, la proximidad de aquel poderoso cuerpo, el aroma que lo envolvía y que tanto le agradaba, le habían hecho revivir lo ocurrido la noche anterior. Agradeció la falta de claridad, porque a tenor del calor que sentía en el rostro seguro lo tenía al rojo vivo.

—De nada —masculló también huraño. Iba a ser una noche muy larga, pensó, imaginando el tormento que sería tenerla tan cerca y no poder acariciarla—. Por el momento puedes sentarte sobre esa caja —señaló el pequeño cofre de madera con un gesto.

Fuera, el aguacero había comenzado y la lluvia golpeaba con fuerza la cubierta de tela.

—¿Resistirá?, —inquirió, mirando con recelo el techo abovedado mientras tomaba asiento.

—Eso espero.

Eve bajo la vista y lo observó sentarse sobre el piso desnudo del vagón.

—No ha sonado muy alentador —apuntó con sorna y el pulso aún alterado por el breve abrazo.

—Debería aguantar, pero si continúa lloviendo con tanta intensidad podría formarse alguna gotera —dijo pendiente de su reacción. Le agradó que no se mostrara preocupada ni montara una escena por la mala suerte que habían tenido. Una vez más demostraba estar a la altura de las circunstancias. Se sintió orgulloso de ella.

No pudo dejar de pensar que alguien como ella, decidida y con agallas, inteligente, divertida y apasionada también, era la clase de mujer con la que siempre había deseado compartir su vida. Alguien que no se arredrara ante los imprevistos y que enfrentara la vida con optimismo.

Eve, ajena a las cavilaciones de su compañero, estudiaba el espacio que este ocupaba; era tan estrecho que le obligaba a mantener las piernas flexionadas. Tendrían que acostarse muy juntos, calculó acalorada. Llevaban varios días durmiendo uno al lado del otro, pero no sería lo mismo que hacerlo pegada a él. La idea le provocó un cosquilleo en el vientre.

—¿Por qué sonríes?, —quiso saber al captar la leve curva en los labios del ranchero, agradecida de tener algo que decir y, de esa manera, olvidar sus pensamientos y evitar que su imaginación echara a volar.

—¿Lo estoy haciendo?, —preguntó turbado. Evelyn asintió—. Estaba pensando en que no mentías al asegurar que te adaptabas con rapidez —improvisó. Ella elevó las cejas; no entendía por qué su capacidad para amoldarse le parecía graciosa—. Cualquier otra estaría formando un drama —aclaró—. Tú, en cambio, te lo has tomado con tranquilidad.

—¿De qué serviría ponerme a llorar o enfadarme? No iba a dejar de llover por ello. —Se encogió de hombros y sonrió de medio lado.

—Me gusta tu forma de pensar —dijo con un tono grave, íntimo y carente de diversión, que Eve percibió como una caricia. Que hablara mirándola directamente a los ojos intensificó la sensación y la hizo estremecer.

—¿Tienes frío?

—No, pero gracias. —Podía ser un tanto rudo, pero ese tipo de gestos eran los que lo hacían irresistible. «Que sea el hombre más apuesto que conoces no tiene nada que ver», apuntó sarcástica una vocecilla dentro de su cabeza—. ¿Cómo prepararás la cena si no disponemos de hoguera?. —Soltó de repente. No quería pensar en lo mucho que le gustaba McGhee, no cuando iba a dormir tan cerca de él.

—Me temo que tendremos que conformarnos con un poco de queso y bizcocho.

Por más empeño que ponía en ignorar la proximidad de la maestra, no lo lograba. Imposible hacerlo cuando no dejaba de moverse. Cada vez que se giraba, una parte de su cuerpo entraba en contacto con el suyo y le provocaba pequeñas descargas de placer que le hacían sentir culpable. Porque mientras ella solo buscaba acomodo, él pensaba en apoderarse de su boca y acariciar el trasero que en ese instante le presionaba el costado.

No había provocación alguna en la postura, lo sabía, y aun así, no podía controlar su libido.

Evelyn se mordió el labio inferior al escucharlo resoplar; seguro que tanto cambio de postura le estaba molestando. No lo hacía a propósito, aunque tenía que reconocer que le agradaban las sensaciones que experimentaba cada vez que lo tocaba, pero quizá se había sobrepasado.

—Perdón —musitó decidida a quedarse quieta y dejarlo descansar.

—¿No estás cómoda?

Evelyn achacó al sueño el tono grave con el que formuló la pregunta.

—No demasiado.

Fuera continuaba lloviendo a cántaros y, de tanto en tanto, a lo lejos, un relámpago rasgaba el firmamento. Bajo el toldo se gestaba otro tipo de tormenta.

—Date la vuelta —le pidió con un ronco susurro que la agitó por dentro. Obedeció en silencio, aun sin saber qué pretendía.

Si le sorprendió que estirara el brazo, lo pasara por debajo de su cabeza y la atrajera hacia él, no lo demostró ni tampoco dijo nada. Una vez recostada contra su hombro dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—¿Mejor?

—Mucho mejor —respondió, esbozando una sonrisa.

Sin pensarlo siquiera, como si fuera lo más natural, colocó la mano sobre el fuerte pecho masculino, justo allí donde el corazón de Rayen latía con fuerza y a una velocidad sorprendente que la llevó a darse cuenta de que no estaba tan calmado como aparentaba.

—¿Estás enojado?, —preguntó con voz queda al no encontrar otro motivo para su agitación.

—No.

Además de lo seco de la negativa, Eve notó que se tensaba.

—Entonces, ¿por qué te late así el corazón?

—¿Cómo quieres que lo haga contigo a mi lado?. —Soltó incapaz de callar por más tiempo. Tenerla entre sus brazos, sentir la suave presión de su mano y el beso de su aliento sobre el cuello, lo estaba matando.

—No entiendo. Si tanto te incomoda, ¿por qué me…?

—Porque soy un insensato —la cortó esquivo—. Ahora, por favor, duérmete.

Sí, era un insensato, porque sabía que al abrazarla su excitación iría en aumento, y aun así, le había pedido que se volviera. Sería ridículo pensar que lo hizo solo para poner fin a sus contoneos y facilitarles el descanso a ambos. Como excusa era buena, pero la realidad era otra muy diferente: deseaba tenerla entre sus brazos desde el instante mismo en que la ayudó a subir al carretón.

Evelyn, con el ceño fruncido, analizó la breve conversación y el tono casi suplicante con que le acababa de pedir que se durmiera mientras su corazón palpitaba cada vez más deprisa. Necesitó unos minutos para descifrar el desasosiego del ranchero; cuando lo hizo, cuando al fin creyó entender el motivo de su desazón, todo se desordenó en su interior.

—Yo también quiero serlo —dijo bajito, con timidez pero con suficiente claridad y determinación para que Rayen pudiera escucharla a pesar del sonido de la lluvia sobre la cubierta de tela.

—¿El qué?, —preguntó conteniendo el aliento, intuyendo su respuesta, pero sin atreverse a darle forma en su cabeza.

—Insensata.

—Ya lo estás siendo —señaló con los ojos cerrados, aferrándose al escaso autocontrol que le quedaba mientras la sangre le borbotaba en las venas—. No eres consciente de lo que…

—Sí lo soy. —Lo acalló, echando la cabeza hacia atrás, buscando verlo en la oscuridad—. Quiero que vuelvas a besarme —pidió anhelante.

No se había parado a pensar en lo que ocurriría después, porque en realidad no le importaba. Pasara lo que pasase no lo iba a lamentar; lo tenía claro. Era una mujer independiente, libre de tomar sus propias decisiones, porque no tenía que rendir cuentas ante nadie.

El corazón le golpeó con fuerza las costillas cuando Rayen, en silencio, ladeó la cabeza y sus alientos se entremezclaron.

—¿Estás segura? —Habló tan cerca de su boca que le hizo cosquillas en los labios.

Asintió vehemente.

La oscuridad que los envolvía le impidió verla, pero sintió contra el brazo el movimiento de su cabeza. Incapaz de resistirse, porque se moría por acercarse de nuevo a su boca, subió la mano que tenía libre hasta su rostro, buscó sus labios y los acarició despacio antes de depositar sobre ellos un suave beso.

Atrevida, imitó su gesto y, entonces, lo siguiente que compartieron ya no fue solo un breve roce. Sus lenguas se enredaron, perezosas al principio, mientras sus manos exploraban el cuerpo del otro con caricias cada vez más osadas; desabrochando botones y esquivando las capas de ropa para explorar la piel ajena entre quedas exclamaciones de placer que se fundían con el clamor del temporal.

Poco a poco, cuando la necesidad comenzó a ser apremiante, sus movimientos dejaron de ser pausados, las caricias perdieron delicadeza y los besos se tornaron hambrientos. Evelyn, encendida, se pegó a Rayen, gimió extasiada al sentir la presión de sus manos sobre las nalgas y la dureza de su miembro tan cerca de su propio sexo. Ansiosa, dejándose guiar por lo que demandaba su cuerpo, se removió contra él. Rayen gruñó y le mordisqueó el labio. Un segundo después, Eve se encontraba tumbada sobre el recio cuerpo masculino, con la falda arrebujada en torno a la cintura, las piernas a los lados de las caderas de McGhee y el trasero atrapado bajo las fuertes manos que la animaban a mecerse sobre su entrepierna. Jadearon al tiempo por el contacto.

Tras un breve instante de confusión, inició el contoneo y la tensión creció en su bajo vientre. Por instinto, aumentó el ritmo del balanceo. Rayen se endureció aún más y clavó los dedos en la prieta carne de sus glúteos al tiempo que un ronco y gutural sonido escapaba de su garganta. Elevó las caderas y acompañó los movimientos de Evelyn, apretó con fuerza la mandíbula y se tragó un juramento; lo estaba volviendo loco y se sentía al límite de su resistencia. La ayudó a incorporarse y la hizo apoyar las manos en su pecho desnudo antes de volver a aferrarse al respingón trasero.

La diferencia fue abrumadora, el contacto más directo y las sensaciones mucho más intensas; extasiada, se dejó llevar por ellas. Se acunó sobre la dura protuberancia con los ojos cerrados y los labios entreabiertos; se supo a un paso del paraíso y no sabía cómo alcanzarlo. Sollozó frustrada.

Rayen situó una mano entre sus cuerpos, deslizó los dedos sobre el inflamado vértice y los movió en círculos. Evelyn gritó y clavó las uñas en sus duros pectorales al sentir que estallaba en mil pedazos y alcanzaba el cielo.

Agotada, se desplomó sobre él, que permaneció inmóvil, tenso y tan excitado que temió no poder contenerse. Los gritos de Evelyn al alcanzar el orgasmo, las suaves contracciones contra su mano, lo habían llevado al límite y a punto estuvo de sucumbir a la pasión y lograr también el clímax.

—¿Esto es todo?, —murmuró aún jadeante, con el rostro enterrando en el cuello masculino.

—¿Te ha parecido insuficiente? —Su voz también sonó entrecortada y camufló el deje de sorpresa.

—En absoluto, pero… creí que…

—No tengo intención de desvirgarte sobre el suelo de una carreta —la cortó tajante. Desde el primer momento tuvo claro que no llegaría tan lejos. Le había costado mantenerse fiel a la idea, pero lo había hecho y no lo lamentaba, o dejaría de hacerlo cuando se le pasara el dolor de la entrepierna. Cuando lo hicieran de verdad sería en una cama, sin prisas y con luz suficiente para verle el rostro.

A Evelyn, la respuesta de Rayen le generó un nuevo interrogante, pero prefirió guardar silencio. Por el momento se sentía dichosa, acababa de tener la experiencia más maravillosa, intensa y sorprendente de toda su vida. No deseaba estropearlo pensando si habría una segunda vez o si algún día llegaría a perder la virginidad.

Capítulo 8

A la mañana siguen amanecieron enredados en un lío de mantas y faldas, con las piernas entrelazadas y aún abrazados. Eve sonrió incluso antes de abrir los ojos; Rayen le acariciaba la espalda con suavidad para no despertarla. Además de agradable, el arrumaco denotaba tranquilidad y que en esta ocasión, al igual que ella, McGhee tampoco parecía arrepentido.

—Buenos días —ronroneó sin cambiar de postura; se sentía demasiado a gusto para moverse aunque hacía rato que el sol había salido.

—¿Has dormido bien?. —Le preguntó Rayen tras depositar un beso en su frente; su mano continuó paseando por la espalda de Evelyn.

—Como un bebé —contestó conmovida por la ternura que encerraba su gesto.

—Me alegra saberlo. Ahora, deberíamos ponernos en pie.

Por la perezosa inflexión de su voz, Evelyn comprendió que le apetecía salir de allí tan poco como a ella. Pensó que después de todo, la posibilidad de que entre ellos hubiera surgido algo especial no resultaba tan descabellada.

Animada por la idea de que así era, apartó con brío las mantas y le dio un rápido beso en los labios antes de incorporarse.

—Me muero de hambre —sentenció, entrecerrando los ojos para localizar sus gafas sobre una de las cajas.

La carcajada de Rayen, grave y musical, resonó en la carreta y se propagó por la espina dorsal de Evelyn en forma de escalofrío. ¡Qué risa tan maravillosa!

—Adoro tu franqueza —dijo tirando de ella para apoderarse de su boca con un beso que pretendía ser juguetón y terminó siendo todo lo contrario. Evelyn se olvidó de sus lentes, de lo avanzado de la hora y hasta podría haberse olvidado de su apetito de no ser por el inoportuno y sonoro rugido de sus tripas—. Será mejor que salga a preparar el desayuno —dijo contra sus labios, robándole un último beso antes de levantarse. Hizo a un lado la lona que cubría la entrada y, de un salto, abandonó la carreta sin mirar atrás. Si lo hacía sería incapaz de alejarse.

Tras dar buena cuenta de las abundantes raciones que Rayen había preparado, una vez aseados, con la carga de nuevo ordenada y el sol luciendo en lo alto de un cielo completamente despejado, se pusieron en camino.

No hablaron más de lo habitual, sin embargo sus miradas se cruzaron con frecuencia, acompañadas de sonrisas preñadas de complicidad.

Así transcurrió gran parte de la jornada, entre cómodos silencios, conversaciones ligeras con las que ambos se sentían a gusto y alguna que otra carcajada cuando Evelyn relataba con desparpajo anécdotas y curiosidades sobre su vida laboral.

—¿Cuándo llegaremos a Great Falls?, —preguntó al divisar a lo lejos un conjunto de edificios que, supuso, pertenecían a una granja.

A lo largo del camino pocas casas habían visto —el agreste relieve de la zona dificultaba los asentamientos—, pero el terreno había empezado a suavizarse y la envergadura de aquella hacienda era importante; todo apuntaba a que estaban próximos a alcanzar su destino.

—Si no surge ningún contratiempo, calculo que estaremos allí al final del día.

La tormenta les había hecho perder varias horas que, sumadas a la demora de esa mañana y a lo embarrado del camino, habían supuesto un retraso importante. Retraso que, para ser sincero, no lamentaba en absoluto.

A Evelyn, saber que el viaje terminaría en unas horas, la hizo tomar conciencia de lo cerca que estaba de alcanzar su sueño. Con la vista perdida en el horizonte, sonrió pletórica a pesar del nudo de ansiedad que le oprimía la garganta. Se sentía feliz, sí, pero también nerviosa. Ignorar cómo la recibirían en el pueblo, qué pensarían de ella, si la aceptaría o si sabría adaptarse a su nueva vida, le preocupaba más de lo que le gustaba reconocer. Eso sin mencionar que jamás había estado tan lejos de su familia y mucho menos de forma definitiva; porque aquel cambio lo era.

¡Iba a extrañar tanto a Sammy y Leo!

Sacudió la cabeza para hacer desaparecer aquel pensamiento. No quería ponerse nostálgica. Aun así, se removió inquieta sobre el pescante.

—Es un pueblo apacible y la gente agradable —comentó Rayen al intuir su desasosiego—. Encajarás a la perfección. —La tranquilizó.

—Eso espero —musitó dedicándole una temblorosa sonrisa que enterneció al ranchero.

En ese momento parecía tan joven e insegura que sintió deseos de abrazarla.

—Todo irá bien. —Le aseguró, desatendiendo el tironcito que sintió en el pecho y sonriendo a su vez para infundirle ánimos.

Sin embargo, el gesto solo hizo que descomponerla más de lo que ya estaba. ¡Era tan condenadamente atractivo! Ese pensamiento y el cosquilleo en el estómago sirvieron para distraerla durante el rato que se dedicó a observarlo de reojo y desviar sus cavilaciones por derroteros mucho más agradables y excitantes.

Como McGhee vaticinara y puesto que la jornada había transcurrido sin incidentes, caía la tarde cuando ante sus ojos comenzaron a aparecer las reses en los pastos y las primeras casas diseminadas entre las tierras de cultivo. Una hora después, Rayen guiaba a los caballos hacia la bulliciosa calle principal de Great Falls.

¡Habían llegado!

Los ojos de Eve se movían de un lado a otro, llenos de curiosidad, observando todo cuanto la rodeaba. Carros repletos de mercancía, vaqueros a caballo que rozaban el ala de su sombrero al saludar, mujeres vestidas con deliciosa sencillez que entraban o salían de los diferentes negocios situados a ambos lados de la calle y niños que correteaban bajo los porches de madera de los establecimientos. Aunque Rayen le había hablado del pueblo y sus gentes, no lo había imaginado con tanta actividad. Le entusiasmó la perspectiva de formar parte de una comunidad tan llena de vida.

—Espero que Letraine continúe aún en su despacho —comentó tirando de las riendas para detener a los caballos delante del ayuntamiento y, con agilidad, apearse de la carreta. Evelyn sabía, porque le había hablado sobre él, que se refería al alcalde.

Antes de imitarlo y para evitar accidentes, Evelyn, precavida, recogió el ruedo de la falda con una mano y se aferró a la delantera del vehículo con la otra. Se disponía a bajar cuando, sorprendida, descubrió que Rayen aguardaba con los brazos extendidos hacia ella. Que fuera la primera vez que le ofrecía ayuda la hizo fruncir el ceño y dedicarle una mirada de reproche que, al parecer, él no supo interpretar o simplemente prefirió ignorar. De todas formas, no desdeñó el ofrecimiento y se apoyó sobre sus hombros. Se estremeció cuando las fuertes manos del ranchero le ciñeron la cintura y la alzaron sin dificultad. Una vez en el suelo, le temblaron las piernas. Quiso achacarlo a las horas que llevaba sentada y no al hecho de que McGhee continuara agarrándola del talle. Alzó la vista y sus miradas se fundieron como si entre ellas no existiera distancia. Casi podía sentir la caricia de sus pupilas y el calor que desprendían. No apartó la suya y así permanecieron, contemplandose fijamente, en silencio. Y durante un breve instante Evelyn deseó que volviera a besarla. Sin embargo lo único que Rayen hizo fue soltarla y desaparecer de su lado. Parpadeó pasmada.

—René. —El escueto saludo la hizo reaccionar. No estaban solos, de ahí que se hubiera alejado de manera tan brusca—. Ella es la señorita Evelyn Grey, la nueva maestra.

Las palabras de Rayen la obligaron a componer una sonrisa y girarse hacia el hombre que había salido a recibirlos y sobre el que también habían hablado durante el viaje.

—Me complace conocerla al fin, señorita Grey. —Letraine se acercó a ella y risueño, le tendió la mano.

—El placer es mío, señor Letraine —respondió gratamente sorprendida, ofreciéndole su mano. Era un hombre apuesto, de expresión afable y modales impecables. Le agradó al instante.

—Por favor, nada de señor, René a secas o simplemente alcalde, como hace la mayoría en el pueblo —la corrigió antes de depositar un suave beso, apenas un roce, sobre el dorso de su mano que la hizo ampliar su sonrisa. Rayen torció el gesto y a punto estuvo de poner los ojos en blanco. ¡Letraine y sus galantes modales!—. Imagino que no han sufrido ningún percance durante el viaje y que McGhee habrá sabido comportarse. —Aunque continuaba sonriendo y el tono del comentario fue ligero, casi jocoso, Rayen supo ver cierta suspicacia en la breve mirada que el otro le dedicó. Los había visto al salir.

—Imagina bien. —No pudo evitar hacer la vista a un lado y su sonrisa se volvió algo tensa a causa de la mentira.

El alcalde captó el cambio, volvió los ojos hacia Rayen y arqueó las cejas interrogante. El otro le sostuvo la mirada sin mover un solo músculo.

—Me alegra saberlo. —Recuperó René la sonrisa y el tono jovial sin que Evelyn advirtiera el breve, mudo e infructuoso diálogo mantenido entre los dos hombres—. Aun así, ha de estar agotada. Lo mejor será acompañarla cuanto antes a su nuevo hogar para que pueda descansar.

¡Su nuevo hogar! Qué bien había sonado, pensó emocionada.

—Si no le importa, me gustaría ir a pie para ver el pueblo. Además, necesito estirar las piernas —dijo con entusiasmo. Solo al mirar a Rayen y descubrir la desilusionada expresión de su rostro se dio cuenta de su error; parte de su alegría se evaporó. Había olvidado por completo que al llegar a la escuela tendrían que separarse.

Se le encogió el corazón.

De haber continuado en la carreta habrían dispuesto de unos instantes a solas para despedirse, en cambio tendrían que hacerlo en presencia del alcalde. Y no sería lo mismo.

—No hay problema. Rayen puede adelantarse y yo la acompañaré hasta el lugar. —Sin esperar confirmación por parte del ranchero, René lanzó al aire un manojo de llaves que McGhee se vio obligado a cazar al vuelo—. Cuando guste. —Galante le ofreció su brazo a Evelyn.

El paseo, breve en condiciones normales, se alargó más de lo esperado. Varios vecinos, movidos por la curiosidad, se habían acercado a saludar al alcalde y de paso a interesarse por la identidad de su acompañante.

—Inconvenientes de vivir en un lugar pequeño… todo el mundo se conoce —comentó de buen humor al enfilar el último tramo del camino: una vereda, cubierta en parte por las hojas caídas de los árboles que la flanqueaban, que desembocaba en la plaza del pueblo—. ¿Le gusta?, —preguntó al no recibir respuesta y reparar en la expresión arrobada con que la maestra contemplaba el lugar que, desde ese momento y en cierta manera, pasaba a pertenecerle.

—Es… maravillosa —dijo emocionada, sin apartar la vista del sencillo edificio pintado de blanco y el anexo de la parte posterior. Era todo tal y como Rayen le había contado, pensó repasando ensimismada cada detalle. Las tres ventanas que, sabía, se repetían al otro lado y que permitían que la luz entrara a raudales en el aula; el puntiagudo tejado a dos aguas; los escalones de madera que subían hasta la puerta principal sobre la que pudo imaginar la pequeña campana con la que anunciar el inicio de las clases. ¡Era tan bonita!

Incluso la iglesia, situada en el extremo opuesto de la plaza, se ajustaba a la imagen que de ella se había formado gracias a las referencias del ranchero. El alto campanario, el oscuro color de la madera empleada en su construcción, los blancos marcos de las ventanas, estrechas y alargadas, que escoltaban la entrada al templo, la rectoría… sí, Rayen se lo había descrito a la perfección.

Sintió deseos de echar a correr para verlo todo bien de cerca, pero la presencia de McGhee, apostado junto a la carreta con cara de pocos amigos, la detuvo.

René también reparó en el gesto impaciente de su amigo y entendió sus ganas de regresar al rancho. Sin duda estaría cansado del viaje y deseando ver a su familia.

—He dejado sus cosas dentro —señaló la casa con un cabeceo, los ojos clavados en los de Evelyn.

—Gracias —musitó atrapada de nuevo en su mirada aunque esta fuera de enojo.

—Gracias por todo, McGhee. —Se sumó a la conversación el alcalde.

Rayen lo miró entonces y asintió.

—Si no me necesitan para nada más…

—Ya has hecho más que suficiente. Ve a descansar.

—Señorita Grey —se despidió rozando apenas el ala del sombreo. No se había despojado de él en todo el día, privando a Eve del maravilloso espectáculo que ofrecía su cabello bajo los rayos del sol.

—Señor McGhee. —Consiguió dominar la voz a pesar de la emoción que la embargaba. ¿Eso iba a ser todo? ¿Se iban a despedir de aquella manera tan fría e impersonal?

No podía ser de otra manera, no delante del alcalde. Volvió a arrepentirse de haber ido caminando.

Rayen le sostuvo la mirada durante unos segundos, después, sin mediar palabra, trepó al pescante, sacudió las riendas y se puso en marcha.

Lo siguió con la vista y suspiró alicaída.

—¿Se encuentra bien?

—Sí. Es solo que… Olvídelo. —Sacudió la cabeza, tomó una bocanada de aire, la expulsó de golpe y después sonrió—. ¿Podemos entrar? Estoy deseando ver la casa.

—Por supuesto. Solo espero que no se sienta decepcionada. —Le cedió el paso con un caballeroso gesto de la mano.

—Estoy segura de que eso no ocurrirá —respondió sincera. Por sencilla o humilde que fuera, sería perfecta, porque sería solo suya.

La inoportuna aparición de René frente al ayuntamiento, sus atenciones para con Evelyn, la sonrisa que ella le había dedicado y sobre todo, que hubiera elegido andar hasta la escuela, lo habían puesto de mal humor. Por eso se había marchado como lo hizo. Aunque en ese instante lo lamentaba y tenía que reconocer que su reacción había sido casi infantil. Era comprensible que Evelyn se sintiera emocionada y quisiera conocer el lugar en el que viviría en adelante, y él se había comportado como un tonto insensible. Le debía una disculpa, admitió más sereno y decidido a ofrecérsela en cuanto tuviera oportunidad.

Saberse a punto de llegar al rancho terminó de apaciguarle el ánimo y una sonrisa se esbozó en sus labios al enfilar, veinte minutos después, el camino de entrada.

¡Por fin en casa!

Acababa de poner los pies sobre el suelo de tierra cuando la puerta principal se abrió y Sean salió a la carrera para arrojarse a sus brazos dando gritos de contento. Rayen, encantado con el recibimiento, soltó una carcajada y giró con el pequeño entre los brazos antes de volver a dejarlo en el suelo. Fue entonces cuando vio a Amber en el poche con una sonrisa de bienvenida adornando su bonito rostro.

—¿Te has portado bien?. —Le preguntó al niño revolviéndole el cabello negro como el de su madre.

—Sí, he sido muy bueno —respondió el chiquillo con demasiada rapidez y cara de no haber roto nunca un plato—. ¿Por qué has tardado tanto en regresar?, —le recriminó cambiando de tema con habilidad.

Rayen se mordió los labios para contener la risa.

—Tenía asuntos que resolver en Helena. —Le hizo una señal al niño y juntos caminaron hacia la casa—. Hola, preciosa —saludó a Amber con un afectuoso beso en la frente—. ¿Todo bien?

—Todo bien —repitió con calma, contenta de tenerlo de vuelta aunque eso significara que tendría que volver a dormir sola. Esa noche ya no podría el candil junto a la ventana, lamentó para sus adentros—. Debes de estar hambriento, además de agotado.

—Mamá ha cocinado tu plato favorito y hemos hecho una tarta de arándanos —reveló satisfecho el pequeño.

—Suena delicioso —sonrió agradecido—, pero antes debo ocuparme de la carga, de los caballos y asearme —se disculpó.

—Yo te ayudo —se ofreció Sean de inmediato—. Puedo hacerlo —aseveró ante la expresión escéptica de los dos adultos.

—De acuerdo —concedió Rayen, divertido con la determinación del niño—. No tardaremos… tengo ayudante —añadió dedicándole un guiño de complicidad a Amber.

Unas horas más tarde, ya en la cama, Rayen sonrió al recordar la tenacidad con la que Sean se había entregado a la tarea de descargar la carreta y sus gritos de alegría al recibir el obsequio que le había comprado en Helena; emocionado con el nuevo juguete, los había ignorado el resto de la velada.

—¿Lograste llevar a cabo el encargo del alcalde?. —Le había preguntado Amber en mitad de la cena mientras hablaban de su estancia en la ciudad. Él le había respondido de forma escueta, mencionando el nombre de la maestra y poco más, antes de cambiar de tema e interesarse por el funcionamiento del rancho en su ausencia.

En ese momento, tumbado boca arriba, con la mirada perdida en la oscuridad y un brazo tras la cabeza, volvió a pensar en la maestra y se preguntó qué estaría haciendo, si le habría gustado el lugar, si se sentiría sola… De nuevo los remordimientos hicieron acto de presencia; tendría que haberse quedado, al menos hasta comprobar que estaría bien. Y sí, también le habría encantado ver su cara al entrar en la casa. Sus labios se curvaron hacia arriba al imaginarla con una enorme sonrisa en la boca y los preciosos ojos verdes brillando de entusiasmo tras los cristales de las gafas.

«Habría estado bien compartir con ella ese instante», pensó cada vez más arrepentido, porque sabía lo mucho que el empleo, la casa… el cambio, significaban para ella, y una vez más, él se había comportado como un asno. Rio por lo bajo al darse cuenta de que precisamente ese era el epíteto con el que Evelyn lo había bautizado en más de una ocasión.

¡La echaba de menos!

En la habitación contigua, Amber continuaba despierta, con la vista clavada en la ventana a pesar de saber que esa noche nadie entraría por ella. Estaba segura de que todos en el rancho sabían del regreso de Rayen y, por lo tanto, Jace no estaría aguardando su señal para acercarse a la casa.

Tenía que hablar con su cuñado cuanto antes y explicarle la situación. No podían continuar escondiéndose.

«No quiero seguir haciéndolo», se dijo con determinación. Aunque tendría que buscar el momento oportuno. Durante la cena lo había notado distraído y un tanto esquivo, sobre todo cuando le preguntó por la nueva maestra.

Cierto que no era un hombre parlanchín sino más bien parco en palabras, pero lo conocía lo suficiente para saber cuándo un tema le incomodaba, y hablar de la tal señorita Grey lo hacía. Quizá la mujer le desagradaba y prefería no decirlo abiertamente, o pudiera ser que hubieran tenido algún roce durante el viaje. Si así fue, lo mejor sería darle tiempo para olvidar el asunto antes de confesarle sus sentimientos por el vaquero.

Aunque el alcalde había tenido la gentileza de mostrarle el interior de la casa, señalarle dónde podría encontrar cada cosa y encender la cocina de leña —sobre la que hacía un rato había puesto a calentar la cena, gentileza de la señora Hollands—, Evelyn esperó a quedarse sola para volver a pasearse por su nuevo hogar. Lo recorrió despacio, como si de un enorme palacio se tratara, deslizando las yemas de los dedos sobre las superficies de madera con mirada soñadora y una sonrisa iluminándole el rostro. No tardó en sentirse cómoda y segura entre aquellas paredes.

Que solo contara con dos estancias —sin contar el aseo— no suponía un problema, de hecho era más que suficiente y resultaba mucho más acogedor. En la cocina, frente a la ventana salediza, dos sillones enfrentados, uno a cada lado de una mesita redonda cubierta con un tapete, invitaban a la lectura, el recogimiento o —cuando tuviera con quién— a mantener una agradable conversación delante de unas tazas de café al atardecer. Podía imaginarlo.

Al dormitorio también le habían sacado partido. Además de la cama, la mesilla de noche, el armario y una pequeña cómoda con espejo, disponía de un par de estanterías, colocadas una a cada lado de la ventana y, delante de esta, el escritorio. Tenía despacho, se dijo siempre optimista.

¡Era perfecto! Y en cuanto sus pertenencias estuvieran ordenadas, lo sería aún más. Pero de eso ya se encargaría al día siguiente, decidió de regreso a la cocina, dejando el equipaje tal y como McGhee lo había colocado.

El ligero olor a chamuscado que percibió desde el pasillo la obligó a correr hasta la otra habitación. ¡Se había olvidado de apartar la olla del fuego!

Tuvo el tino de coger el asa con un paño para no quemarse. Acelerada, abrió todas las puertas de la alacena hasta encontrar un plato en el que servir el guiso antes de que se echara a perder por completo. Conseguir deshacerse del olor a quemado que impregnaba la habitación sería otra historia.

¡Qué manera tan horrible de inaugurar su nueva casa!

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Evelyn se despertó descansada y llena de vitalidad. Tras varios días durmiendo al raso, sobre el duro suelo, hacerlo en una cama supuso una bendición. De hecho, y a pesar de la agitación que se apoderara de ella a lo largo de la jornada anterior, se había quedado profundamente dormida nada más posar la cabeza sobre la almohada y nada había enturbiado su sueño. Solo al empezar a despabilarse, con los ojos aún cerrados y acurrucada bajo las sábanas, pensó en Rayen. Quizá, se dijo tras un primer instante de confusión, porque echaba en falta el olor a café recién hecho, el calor de la hoguera —aunque no sentía frío— y los sonidos del amanecer. Tuvo que reconocer que se le hizo extraño encontrarse sola, sin la presencia del ranchero y la intensa mirada que siempre le dedicaba mientras le tendía, en silencio, la humeante taza del desayuno. Pero saberse en su nueva casa la alegró de tal manera que tanto Rayen como los momentos compartidos quedaron relegados a un segundo plano. Tenía demasiadas cosas que hacer y no quería desperdiciar ni un solo minuto.

Abrir de par en par las ventanas fue lo primero que hizo nada más levantarse. Esperaba que la ligera corriente de aire que se generó fuera suficiente para eliminar el olor a guiso quemado. Después, tras asearse, y mientras tomaba el desayuno, escribió la carta para Sammy. Sabía que estaría impaciente por recibir noticias suyas, por saber cómo había ido el viaje y todo cuanto pudiera contarle sobre Great Falls. Evitó añadir los percances que había sufrido —no tenía caso preocuparla— y, por supuesto, no mencionó los momentos de intimidad compartido con McGhee. Omitirlo del texto no le impidió evocar el sabor de sus besos y el calor de sus caricias, y durante unos instantes, con la vista clavada en el papel, pero sin verlo realmente, volvió a pensar en Rayen, en sus fascinantes ojos, en sus sonrisas cada vez más frecuentes, en el consuelo que halló entre sus brazos y la pasión que descubrió a su lado.

—Suficiente —se reprendió en voz alta, retomando la escritura. Tenía trabajo que hacer y no podía perder el tiempo con ensoñaciones y fantasías.

Deshacer el equipaje, encontrar el lugar adecuado para cada cosa y hacer la colada, le tomó toda la mañana y parte de la tarde. Tan entregada estaba a la tarea que hasta se olvidó de comer. Unas galletas que descubrió en la alacena y una taza de café fue cuanto ingirió antes de dirigirse al pueblo con intención de enviar la carta a su hermana.

No tardó en darse cuenta de que, una vez más, su presencia despertaba la curiosidad de los vecinos de Great Falls. En lugar de sentirse molesta o cohibida por ello, Eve les dedicó su mejor sonrisa a modo de saludo. En el almacén ocurrió lo mismo; nada más entrar se hizo el silencio y tres pares de ojos se posaron sobre ella.

—Buenas tardes —la saludó risueña la joven situada tras del mostrador—. Usted debe ser la señorita Grey, la nueva maestra —añadió con voz cantarina. Evelyn asintió—. Yo soy Clarisse. Clarisse Hollands.

—Un placer conocerla, señorita Hollands. Imagino que es a su madre a quien debo agradecer el delicioso guiso que cené anoche. —No mentía; a pesar del ligero regusto a quemado, le supo a gloria.

—Efectivamente, y le agradará saber que le ha gustado.

—Disculpe —se excusó Evelyn al reparar en el interés con el que la miraba la mujer situada a unos pasos de ella—, no pretendía interrumpir sus compras.

—No se preocupe, ya había terminado —respondió la morena tras la que, Eve descubrió, se ocultaba un niño—. Soy Amber McGhee —se presentó la mujer descolocando a la recién llegada— y él es Sean, mi hijo —añadió obligando al pequeño a salir de detrás de su falda.

Contemplar el rostro del pequeño que la observaba enfurruñado, fue como recibir una coz en el estómago o en los pulmones, porque de repente le costaba respirar. Salvo por el color del cabello, el crío era una versión en miniatura de Rayen.

Con esfuerzo, sonrió al chiquillo antes de volver a enfrentar la mirada de la madre.

—Un placer, señora… McGhee. —El nombre se la atascó en la garganta—. Soy Evelyn Grey —repitió sin darse cuenta, porque en su cabeza se había desatado el caos.

A Amber no le pasó desapercibido el impacto sufrido por la maestra y a la conclusión que, con seguridad, había llegado al ver a su hijo. Era evidente que creerla casada con Rayen la había conmocionado, diría que en exceso. Se había puesto pálida y su mirada se veía dolida. No temió equivocarse al suponer que la maestra había quedado prendada de su cuñado. Incluso se aventuró a pensar que él lo sabía y por ese motivo le había incomodado hablar de ella.

—Sé quién es usted, Rayen la mencionó anoche. Aunque sospecho que no se dignó a hablarle de nosotros durante el viaje. —Evelyn, incapaz de articular palabra, negó con un gesto—. Permítame que me presente como es debido. Soy Amber McGhee, viuda de Ethan McGhee, cuñada de Rayen.

Eve tardó unos segundos en procesar la información. Cuando lo hizo, el alivio fue inmediato. Aquella no era su esposa ni el niño su hijo, y ella no se había visto implicada en un adulterio.

¡No estaba casado!

—Su cuñada —sonrió apurada. Se había precipitado al sacar conclusiones y no sabía cómo justificar su reacción. Mejor no añadir nada o terminaría por ponerse en evidencia. Aunque por el interés con que la otra la miraba, sospechó que ya lo había hecho—. Lamento el equívoco. —No tenía caso negar el malentendido, había sido demasiado obvio—. Ignoraba que tuviera familia.

—No se disculpe y tampoco se lo tenga en cuenta —añadió amigable—, es muy reservado… y celoso de su intimidad también —concluyó la otra con una sonrisa condescendiente.

—Eso parece. —Logró decir con el rostro encendido. Debía ser demasiado transparente o la viuda muy perspicaz, pensó mortificada. Solo esperaba que en verdad Rayen fuera tan discreto como su cuñada aseguraba.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Grey. —Sonó sincera—. Ahora, si me disculpa, he de regresar al rancho. Espero volver a verla pronto.

—Lo mismo digo.

—Clarisse, recuerda que mañana vendrá uno de los muchachos a recoger el pedido —apuntó antes de dirigirse hacia la salida.

—Lo tendré preparado para entonces, descuide.

—Estupendo, gracias. Que tengan buena tarde —se despidió dedicándole una última sonrisa a Evelyn.

Rayen interrumpió el trabajo cuando Amber detuvo la carreta frente a la cerca que él y dos de sus hombres estaban reparando. Lucía una bonita sonrisa, pero lo que captó la atención del ranchero fue el gesto huraño de Sean. Intrigado, se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa, entregó el mazo que estaba utilizando a uno de los peones, se apoyó en la valla y la miró interrogante al tiempo que señalaba al niño con un leve cabeceó.

—Hemos estado de compras en el pueblo —comenzó risueña— y en el almacén de Hollands nos hemos encontrado con la señorita Grey —concluyó sin que el rostro de su cuñado acusara la información—. A Sean no le ha gustado.

—¿Es cierto lo que dice tu madre? —El niño frunció más el ceño, pero no respondió—. ¿Por qué no te ha gustado la maestra?, —insistió con paciencia y el pulso aún acelerado por el simple hecho de haber escuchado su nombre.

—Porque no quiero ir a la escuela —aclaró enojado.

Rayen chasqueó la lengua.

—Sean, eso ya lo hemos hablado y sabes que no hay otra opción. La señorita Grey es una gran maestra, terminará por gustarte, ya lo verás.

—No lo hará —porfió testarudo el crío—. Además, me miró con una cara muy rara —alegó cada vez más contrariado.

—Cosas de niños —respondió su madre con ligereza a la muda pregunta de Rayen. No tenía caso mencionar la confusión generada en el colmado ni el mal trago que pasara la pobre mujer al creerlos casados—. Le he dicho a Clarisse que uno de tus hombres pasará mañana a recoger el encargo —añadió, cambiando de tema.

McGhee asintió, pero de repente se le ocurrió una idea.

—Yo mismo iré a por él. —Se brindó para sorpresa de Amber. Aquello sí que era una novedad: Rayen ofreciéndose voluntario para hacer de recadero. ¿Casualidad? Lo dudaba. Sobre todo porque al decirlo le había cambiado el tono y durante un instante sus labios se habían curvado ligeramente hacia arriba, señal de que algo tenía en mente; no saber el qué la intrigó—. He de volver al trabajo o se nos echará la noche encima antes de que podamos terminar con esto.

—De acuerdo, pero no te demores demasiado o se enfriará la cena —le advirtió al tiempo que arreaba a los caballos.

El ranchero retomó la faena con renovado entusiasmo. La perspectiva de ver a Evelyn le había mejorado el humor. Tenía que reconocer que echaba en falta su compañía y, a lo largo del día, se había encontrado pensando en ella en más de una ocasión.

—Vamos, muchachos, un último esfuerzo y habremos acabado —animó a los dos hombres que estaban a su lado.

Los peones intercambiaron entre ellos una mueca socarrona, dando por hecho que el apuro por finalizar estaba relacionado con la sensual morena que se alejaba en dirección a la casa principal.

¿Qué otra cosa podían pensar? La viuda era una mujer muy hermosa, su sola presencia arrancaba suspiros a los empleados del rancho y más de uno la deseaba en secreto. ¿Quién en su sano juicio querría hacer esperar a semejante hembra?

—Qué extraño que McGhee no se refiriera a su familia en ningún momento del viaje —había comentado la señorita Hollands una vez se habían quedado solas—, lógico, entonces, que tomara a Amber por su esposa, sobre todo al ver al pequeño Sean. Es el vivo retrato de su padre, y por ende de su tío, puesto que los dos hermanos eran como dos gotas de agua a pesar de la diferencia de edad. —Había continuado la muchacha sin darle oportunidad de intervenir.

Y así había seguido un buen rato, hablando sin descanso sobre la infortunada muerte del menor de los McGhee y otros personajes del pueblo mientras ella, aclarado el equívoco y tras aquel primer instante de alivio, había empezado a sentirse bastante molesta. Porque después de haber pasado varios días juntos, después de lo que habían compartido, Rayen bien podría haberle contado que vivía con su cuñada y su sobrino. Le habría ahorrado la sorpresa y evitado ponerse en evidencia. ¡A saber a qué conclusión había llegado aquella mujer! Prefería no pensarlo y esperaba que en verdad el ranchero fuera reservado en lo referente a su vida privada, o la dejaría en muy mal lugar. A no ser que su discreción obedeciera a otro motivo y solo la hubiera mencionado de pasada porque no significaba nada para él y lo ocurrido tan solo hubiera sido una aventura, un mero entretenimiento con el que matar el tiempo. Quiso creer que no había sido así, pero ¿qué otra cosa cabía esperar si tenía en cuenta lo seco y distante que se había mostrado al despedirse de ella?, se cuestionó, sentada en un sillón junto a la ventana.

La realidad la golpeó con fuerza, más que el hecho de creerlo casado. ¡Qué ingenua había sido! ¿Cómo se le había ocurrido pensar siquiera que alguien como él se fijaría en ella?, se preguntó, consciente de que su aspecto nunca había sido el más atractivo ni deseable.

De todas formas y a pesar de lo abatida que se sentía, no podía reprocharle nada. Tal vez se había aprovechado de la situación, sí, pero no le había hecho promesas ni hablado de sentimientos y ella había participado de buena gana, segura de no importarle lo que ocurriera después. Al final había malinterpretado las señales y se había hecho ilusiones, no había más misterio. Tendría que conformarse con los recuerdos y continuar con su vida. Una vida que, dicho fuera de paso, ansiaba tener desde hacía años, pensó reconfortada en parte por el logro.

Y si deseaba continuar con esa vida que había elegido, debía empezar por preparar algo que llevarse a la boca antes de que su estómago comenzara a protestar. Por suerte, si llegaba a ocurrir, nadie podría escuchar el sonido de sus tripas reclamando alimento. ¡Ventajas de vivir sola!

La desventaja: tener que cocinar, pensó con sorna, decidida a recuperar el ánimo, pero echando de menos a Sammy, y no solo por sus magníficas dotes culinarias. Su hermana, además de poseer una paciencia infinita, siempre la apoyarla en sus decisiones, compartía sus alegrías sin importar qué las provocaba y tenía el don de hacerla olvidar las penas y los contratiempos.

¡Cómo le gustaría tenerla a su lado en ese momento!

Inspiró y expiró con fuerza para deshacer el nudo que comenzaba a formarse en su garganta. Se negaba a dejarse llevar por la nostalgia.

Con más determinación que destreza, puso una sartén sobre la lumbre, echó en ella un par de huevos, unos trozos de panceta y lo removió todo durante unos minutos tal y como recordaba haberle visto hacer a Samantha. Cierto que no era un plato elaborado ni tan siquiera adecuado para tomar a esas horas de la noche, pero era rápido de preparar… «Y al menos está caliente», se dijo tras introducir en la boca el primer bocado.

Encontrar partes viscosas colgando de unos pedazos de panceta demasiado crudos para resultar agradables, le quitó el apetito y la llevó a considerar —mientras echaba al fuego la malograda cena— la posibilidad de contratar a alguien que se encargara de la cocina; de otra manera terminaría muriendo de inanición o víctima de uno de sus propios guisos.

De inmediato pensó en la señora Hollands, pero la descartó con rapidez. Había tenido un bonito y delicioso detalle para recibirla, pero dudaba que estuviera dispuesta a repetirlo a diario. El nombre de la señora Harris acudió entonces a su mente; el alcalde había mencionado que había sido ella la encargada de adecentar la casa antes de su llegada. Por supuesto, tampoco podía proponerle a la esposa del reverendo que guisara para ella, pero seguro que sí sabría recomendarle a alguna mujer del pueblo.

La visitaría al día siguiente… «¡Sin falta!», aseveró para sus adentros, mordisqueando una galleta de camino al dormitorio.

Como había planeado, a la mañana siguiente se presentó en la rectoría. El reverendo Harris y su esposa resultaron ser una encantadora pareja de mediana edad, que la hizo sentir cómoda al instante a pesar de aparecer sin previo aviso.

—Espero no importunarles con mi visita —se disculpó tras presentarse.

—En absoluto, estábamos deseando conocerla —dijo la esposa del reverendo invitándola a entrar.

La casa parroquial, aunque de dimensiones reducidas, contaba con un saloncito, decorado en tonos azules que Evelyn encontró de lo más acogedor. El cestillo de la costura junto a una de las butacas y las lentes sobre la vieja biblia, hablaban de una pareja a la que le gustaba hacerse compañía durante los momentos de ocio. Se imaginó a la señora Harris bordando mientras su esposo leía en voz alta algunos pasajes de la Biblia.

—Aun así —retomó el hilo de la conversación al tiempo que aceptaba la taza que le tendía su anfitriona—, se preguntarán qué me ha traído hasta aquí a una hora tan temprana.

—¿Ha tenido algún problema en la casa?, —inquirió la señora Harris con genuina preocupación; el reverendo aguardaba su respuesta con el ceño fruncido.

—Me temo que el problema no está en la casa, sino en mí —respondió con franqueza.

—No la comprendo —apuntó el hombre, visiblemente confundido.

Evelyn les habló entonces de los escasos conocimientos culinarios que poseía y expuso, sin rodeos, su idea de contratar a alguien que se encargara de su cocina.

—Puesto que conocen a todos los vecinos, tal vez sepan a quién podría interesar mi oferta.

—¡Mmm! Déjeme pensar… Sí —exclamó entusiasmada la señora Harris—, creo conocer a la persona adecuada, la señora Read. —Su esposo asintió conforme con la elección.

—Es una buena mujer y un dinero extra le vendría bien —apuntó este antes de ponerse en pie—. Ahora, si me disculpan, debo atender unos asuntos en el pueblo.

—Yo también debería…

—No, por favor —la interrumpió—, quédese. Hace demasiado tiempo que no viajamos a la ciudad y estoy seguro de que mi esposa está deseando que le cuente alguna novedad.

—Llevas razón, querido —corroboró sus palabras la mujer, dedicándole una sonrisa—. Quédese, señorita Grey y podremos conversar durante un rato. A no ser que tenga algo que hacer.

—Lo cierto es que no, no tengo nada urgente que hacer —respondió afable. Tenía tiempo más que de sobra para preparar las clases. Si había pensado en ponerse a ello, había sido solo por mantenerse ocupada y en esos momentos le apetecía más estar acompañada que sola frente a sus libros.

—Perfecto —celebró el señor Harris—. Ha sido un placer conocerla, señorita Grey. Y espero verla de nuevo el domingo en la iglesia.

Evelyn asintió sin más, divertida por la falta de sutileza del reverendo. Aunque no lo censuraba, a fin de cuentas era su trabajo.

En cuanto se quedaron solas, Brenda —la señora Harris— le habló de Madeline Read y los problemas que la pobre mujer tenía desde que enviudara hacía ya un año. Incluso se ofreció a acompañar a Evelyn, aquella misma tarde, hasta el otro lado del pueblo, y ejercer de intermediara para que llegaran a un acuerdo cuanto antes.

A Evelyn le pareció una magnífica idea.

Tras golpear repetidas veces la puerta con los nudillos y llamar a Evelyn en voz alta sin obtener respuesta, Rayen, inquieto por si le había ocurrido algo, espió el interior de la casa a través de las ventanas. No estaba dentro. Impaciente, rodeó el edificio esperando encontrarla en la escuela, pero la entrada también estaba cerrada y el aula vacía.

¿Dónde demonios se había metido aquella mujer? Si hubiera estado en el pueblo tendrían que haber coincidido, puesto que él venía de allí. Tal vez había salido a dar un paseo, pensó mirando a su alrededor sin darse cuenta de que lo hacía con el ceño fruncido a causa de la preocupación. Aquella era una zona tranquila, de terreno firme, y la vegetación que circundaba la plaza —árboles en su mayoría— se mantenía bien cuidada y libre de maleza pensando en los niños que solían jugar por allí al salir de misa o durante los recreos cuando comenzaran las clases, pero sabiendo como sabía de su torpeza, temía que algo le hubiera sucedido; no necesitaba demasiado para acabar de bruces en el suelo.

Tras un infructuoso paseo por las proximidades de la escuela, dándose por vencido, Rayen decidió regresar al rancho. Tenía trabajo pendiente y Amber se estaría preguntando por qué se retrasaba. Volvería en otro momento.

Capítulo 10

—Si no te apresuras llegaremos tarde —protestó Rayen desde el porche, intentando no sonar impaciente, aunque lo estaba. Hacía rato que preparara la carreta y que Sean, muy repeinado y con su mejor camisa, los aguardaba en ella mientras él se golpeaba el muslo con el sombrero—. Al fin has terminado. —Aliviado y sin dedicarle más que una rápida mirada a la mujer, se reunió con el niño.

—¿A qué viene tanta prisa?, —resopló molesta Amber, trepando al pescante con cierta dificultad a causa de la voluminosa falda.

Se había puesto su mejor vestido, el que reservaba para las ocasiones especiales; el que se ajustaba a su talle como un guante resaltando su generoso busto y su estrecha cintura; incluso había modificado su peinado y llevaba un sombrerito con cintas y flores a juego con el estampado de la tela. Sabía que se encontraría con Jace y quería verse bonita.

—Sabes que detesto la impuntualidad —señaló McGhee arreando a los caballos con la vista al frente.

En verdad odiaba llegar tarde y ese día en especial, porque le habría gustado disponer de tiempo suficiente para encontrarse con Evelyn antes del servicio religioso.

—Qué rara estás, mami.

El comentario del crío y la mueca de rechazo que apareció en su rostro la hicieron torcer el gesto. ¡Sí que había tenido éxito!

Su cuñado ni cuenta se había dado de lo arreglada que iba y su hijo la había mirado como si de un bicho raro se tratara. Confiaba en que Jace no opinara igual que el par de borricos que iban junto a ella.

«¡Rara!», resopló molesta para sus adentros.

Como Rayen esperaba, en la plaza no quedaba nadie, todos se encontraban ya en el interior de la iglesia. Se preguntó si Evelyn también estaría dentro. Un hormigueo de anticipación se instaló en su estómago y sus labios se curvaron hacia arriba como siempre que pensaba en ella. Era curiosa la forma en que reaccionaba con solo evocar su imagen. De los momentos compartidos mejor ni se acordaba; sabía el efecto que provocaban en su cuerpo y no era lugar para ello. Aun así, el cosquilleo se intensificó al entrar en el templo y localizarla sentada entre el resto de feligreses. No le costó reconocerla, llevaba el mismo sombrerito del día que se habían conocido. Sus labios se estiraron aún más al recordarlo. Hacía apenas unos días de aquel primer y desastroso encuentro y parecía que hubieran pasados meses. Sentía que la conocía desde siempre.

Amber, al verlo tan risueño, miró en la misma dirección que él y enarcó la ceja derecha al descubrir a la maestra. Volvió a observar a su cuñado y sonrió, segura entonces de que, durante el viaje desde Helena, habían ocurrido más cosas de las que Rayen le había contado.

Divertida e intrigada por averiguar que había entre aquellos dos, le tiró de la manga para llamar su atención. Cuando se volvió hacia ella, esta señaló con un gesto uno de los bancos con espacio suficiente para los tres. Rayen asintió distraído y la siguió para tomar asiento, sin percatarse de la curiosidad que destellaba en la mirada de la viuda de su hermano.

Evelyn se había sentado en el primer lugar que había encontrado libre. Desde aquella posición había visto, en la primera fila, al alcalde, y unos asientos por detrás a los Hollands, que habían tenido la gentileza de invitarla a almorzar tras el oficio. También reconoció entre los presentes a la señora Read, al sheriff Wood, al dueño de la cantina y a la señora Duncan y su inseparable amiga, de la que no recordaba el nombre. La iglesia estaba repleta, pero de McGhee ni rastro.

Ya, desde el otro extremo de la plaza, lo había buscado sin éxito entre los vecinos congregados ante la iglesia; que no estuviera había sido un alivio y también un poquito decepcionante. No podía negar, por más que le pesara, que lo echaba de menos; que por mucho que lo intentara no lograba sacárselo de la cabeza y a cada momento se descubría pensando en él, en el color de sus ojos, los reflejos dorados de su pelo, el sabor de sus besos… La aparición del pastor la obligó a ponerse en pie e interrumpir el instante de añoranza. En ese momento, quizá a causa del quedo chirriar de la puerta o porque de repente se sintió observada, Eve miró hacia atrás por encima de su hombro. Y allí estaba él. No pudo evitar que se le disparara el pulso al verlo.

Ignorando la respuesta de su cuerpo, volvió la vista al frente y puso todo su empeño en seguir el sermón del reverendo Harris; sin conseguirlo. Solo podía pensar en la manera de escabullirse para no tener que cruzarse con McGhee al final del oficio, pero las posibilidades de éxito eran escasas. Aun así, cuando este terminó, aguardó hasta el último instante para ponerse en pie. Entonces, segura de quedar oculta entre el grupo que la rodeaba, aprovechó para levantarse y dirigirse hacia la salida sin ser vista.

Se encontraba cerca de la puerta y a un paso de conseguir su objetivo cuando escuchó pronunciar su nombre. Supo, sin necesidad de volverse, a quién pertenecía la potente voz que reclamaba su atención. Se le encogió el estómago y una vez más se alteró el ritmo de los latidos de su corazón, pero no se detuvo. Ignoró la llamada y apuró el paso.

—Señorita Grey —insistió Rayen al no obtener respuesta y ver que estaba a punto de salir. Dando por hecho que no lo había oído, la siguió al exterior y bajó las escaleras a toda prisa para darle alcance—. Evelyn. —La agarró del brazo con confianza.

—Suélteme —espetó mirando nerviosa hacia la iglesia donde la cuñada, parada en lo alto de la escalera, los observaba con interés.

—Tenemos que hablar —dijo a pesar de la confusión que le provocaba la reacción de la maestra.

—Se equivoca, señor McGhee. —Tiró del brazo para soltarse—. No tenemos nada de qué hablar y le agradecería que en adelante se mantuviera alejado de mí —espetó controlando a duras penas su enfado y desatendiendo el escalofrío que trepó por su espalda al enfrentarlo. No pensaba montar una escena delante de todo el pueblo, aunque le estaba costando mantener la compostura y no solo a causa del coraje que sentía. Tenerlo tan cerca, percibir su fragancia, contemplar el claro mechón que le caía sobre la frente… le alteraba los sentidos. ¿Y por qué tenían que gustarle tanto sus maravillosos ojos?—. Ahora, si me disculpa, los Hollands me aguardan. Que tenga buen día —se despidió, decidida a marcharse cuanto antes o terminaría por decir o hacer lo que no debía. Por muy dolida que se sintiera no tenía derecho a recriminarle nada.

Rezó para que no la siguiera.

—Aguarda, necesito…

—Adiós, señor McGhee —lo interrumpió tajante por encima del hombro sin atreverse a mirarlo de nuevo por miedo a ceder y exigirle allí mismo una explicación—. Señorita Hollands —alzó la voz al ver a la joven. Estaba segura de que a pesar de sus rudos modales no osaría molestarla si estaba acompañada.

No se equivocó, Rayen permaneció donde estaba, contemplándola, sin entender el motivo de su enfado; el tono parduzco que adquirieran sus ojos, similar al del musgo en un caluroso verano, delataban su estado de ánimo. ¿Tanto le había molestado la forma en que se había despedido de ella? Hasta donde él sabía, Evelyn no era una mujer rencorosa, ¿a qué venía entonces aquel desplante?

Desde su posición, Amber había observado, sin perder detalle, el encuentro entre Rayen y la maestra. Tan ensimismada estaba intentando adivinar qué ocurría entre ellos, que no advirtió la presencia de Jace hasta que este le habló.

—Buenos días, señora McGhee. —Un escalofrío de placer se propagó por su cuerpo al escuchar la masculina voz tan cerca de ella.

—Buenos días —respondió, conteniendo a duras penas el deseo de arrojarse a sus brazos.

—Está usted muy… hermosa esta mañana —dijo con la mirada encendida, repasándola de arriba abajo con descaro.

—¿En verdad te lo parece? —Sonrió seductora.

—Sí, aunque no necesitas de tanto lazo y adorno para estar hermosa —respondió devorándola con la mirada.

—Conseguirás que me sonroje. —Batió las pestañas coqueta; Jace rio por lo bajo—. Sabes…, tú también te ves muy atractivo esta mañana —acompañó sus palabras con una sonrisa ladeada de lo más sugerente que desapareció en parte al ver que Rayen y Sean, que había estado jugando con los otros niños, se acercaban—. Debo regresar al rancho… —dijo al tiempo que la yema de su dedo índice acariciaba con disimulo uno de los botones de la camisa masculina—, pero me encantaría continuar esta conversación en un lugar… menos concurrido. —Elevó las finas y oscuras cejas con intención y su dedo se deslizó hacia abajo, siguiendo la línea de ojales. Retiró la mano sin llegar a rozar la hebilla del cinturón. Antes de girarse y comenzar a bajar las escaleras, le dedicó un guiño. Satisfecha, lo escuchó jadear—. Hasta luego, Jace.

Sin dejar de mirarla, excitado de solo pensar en reunirse con ella a solas en algún lugar apartado del rancho, la vio reunirse con su familia junto a la carreta.

Desde que el patrón había regresado, solo había podido verla un par de veces y en ambas ocasiones de lejos. No poder visitar su cama durante la noche resultaba un infierno. Si no se decidía pronto a hablar con McGhee él mismo lo haría. La amaba y no estaba dispuesto a continuar separado de ella por más tiempo. La deseaba a su lado, día y noche, y poco le importaba lo que su jefe pensara al respecto. Si había aguantado hasta ese momento había sido por ella, por complacerla y que lo hiciera a su manera, pero tanta demora lo estaba matando.

—¿Qué hacías hablando con Jace?, —le preguntó Rayen distraído en cuanto los tres hubieron ocupado su lugar sobre el pescante.

—Solo se acercó a saludarme —respondió esquiva, consciente de que aquel no era el lugar ni el momento para hablar de su relación con Jace.

—Ya he terminado, ¿puedo salir a jugar?, —preguntó Sean impaciente en cuanto tragó el último trozo de pastel que su madre le había servido unos minutos antes.

—Ve, pero no te alejes de la casa —le pidió Amber un tanto distraída.

Durante el almuerzo, ni Rayen ni ella, sumidos cada cual en sus pensamientos, habían pronunciado una sola palabra. Tras la marcha del pequeño, continuaron en silencio hasta que ella, sin apetito alguno, se levantó para recoger los platos.

—¿Quieres tarta?, aún queda un pedazo.

—No, gracias —respondió ensimismado.

Amber, que había intentado buscar la mejor manera de exponer lo que sentía por Jace, dudaba que aquel fuera un buen momento para hacerlo, porque parecía preocupado; intuía que como resultado de su encuentro con la maestra.

—Has estado muy callado, ¿te ocurre algo? —Se animó a preguntar.

—No —soltó demasiado deprisa para resultar convincente—. ¿Y a ti?, apenas has comido. —Se había fijado en que el plato de su cuñada continuaba lleno cuando lo retiró de la mesa.

—En realidad… —Titubeó—, hay un asunto del que me gustaría hablarte —dijo al fin, decidida a aclamar las cosas cuanto antes. Jace tenía razón, nada ganaba con demorarlo.

—Tú dirás —la animó a continuar al notarla nerviosa.

Amber, cabeceó y volvió a sentarse; tomó aire para infundirse valor y le expulsó despacio antes de comenzar.

—Sabes que amaba a tu hermano. —Hizo otra pausa hasta verlo asentir—. Y, aunque no lo he olvidado, soy joven, necesito rehacer mi vida. —Notó que Rayen se tensaba. Inquieta, entrelazó las manos sobre el regazo para evitar que le temblaran—. Agradezco todo lo que has hecho por nosotros durante estos últimos años, pero…

—¿Piensas marcharte?, —inquirió con la mandíbula apretada. La idea de perderlos también a ellos, a su única familia, le encogía el alma.

—No… no lo sé —respondió insegura—. Dependerá de… ti.

—¿De mí?, —repitió extrañado.

—Me he enamorado de uno de tus hombres. —Tragó saliva al ver cómo se le oscurecía la mirada—. De que aceptes o no nuestra relación dependerá el que continuemos en el rancho o nos marchemos. —De repente sabía cuáles eran sus prioridades; no tendría inconveniente en irse si Rayen rechazaba su relación con Jace—. ¿No dices nada?, —preguntó un tanto ansiosa ante el mutismo del hombre sentado frente a ella.

—¿Desde cuándo?, —inquirió, luchando por mantenerse en calma.

Le costaba creer que Amber se hubiera vuelto a enamorar, traicionando la memoria de Ethan al haberse fijado en otro hombre.

—Surgió sin querer —trató de justificarse, cada vez más nerviosa—. Hace cinco meses —reconoció al fin, sosteniendo con dificultad la dura mirada de Rayen.

Cinco meses y en todo ese tiempo no había sido capaz a decirle ni una sola palabra al respecto, pensó, también decepcionado. Se pasó las manos por la cara y apartó el mechón de pelo que le caía sobre la frente, antes de ponerse en pie.

—¿De quién se trata?, —preguntó sin pensar; en realidad no deseaba saberlo.

—De Jace —respondió alzando el mentón—. ¿A dónde vas?, —inquirió acongojada, levantándose también al ver que se dirigía hacia la puerta—. Rayen —lo siguió al no recibir respuesta.

—Necesito estar solo —dijo, sin volverse, justo antes de abandonar la casa. Desde el porche, Amber lo observó encaminarse hacia el establo. Con el corazón desbocado, corrió a la parte de atrás de la casa, donde Sean jugaba, y tomándolo de la mano le instó a incorporarse—. Acompáñame, vamos a visitar a Jace.

—Pero ahora estoy jugando —protestó el niño, mirando con pesar los soldaditos esparcidos sobre el suelo de madera del porche.

—Luego podrás continuar —le prometió intentando sonreír a pesar de la presión que notaba en el pecho. Le urgía hablar con el vaquero y no podía dejar al pequeño solo.

Rayen, tras ensillar uno de los caballos, salió al galope del rancho. Cabalgó sin rumbo fijo, y sin querer pensar en lo que Amber le acababa de contar. Necesitaba tiempo y espacio para asimilarlo y tomar una decisión, porque, si bien no quería perder a su familia, no sabía si sería capaz de ver a su cuñada en brazos de otro hombre.

Tras el almuerzo en casa de los Hollands y después de una agradable sobremesa con los tres miembros de la parlanchina familia, Evelyn regresaba a casa dando un tranquilo paseo. Estaba a unos pasos de alcanzar la plaza, cuando descubrió el caballo atado frente a la entrada de la escuela. Extrañada, y decidida a averiguar a quién pertenecía el animal, caminó en aquella dirección. Fue al enfocar la fachada del edificio principal cuando vio al hombre que, sentado en la escalera, parecía aguardarla.

Lo reconoció al instante y, muy a su pesar, se le aceleró el pulso. ¿Qué hacía allí? Creía haberle dejado claro que no quería hablar con él, se dijo intentando obviar la agitación que sentía por dentro. Dudó si continuar acercándose o, por el contrario, dirigirse directamente hacia la casa, ignorándolo. En tanto se lo pensaba, sus pies la llevaron hasta el lugar en el que se encontraba McGhee.

Consideró que era lo mejor. Escucharía lo que fuera que quisiera decirle y, después, le dejaría claro que prefería mantener cierta distancia entre ellos. En esos momentos se sentía incapaz de verlo como a un vecino más y tratarlo de forma cordial.

A medida que avanzaba, notó lo descompuesto de su expresión y no pudo evitar preocuparse. Dejando de lado sus sentimientos, se apresuró para alcanzarlo cuanto antes y averiguar qué le pasaba.

—Evelyn. —Se puso en pie al verla.

El pulso se le alteró aún más ante la angustia, y quizá también alivio, que captó en la voz del ranchero al pronunciar su nombre.

—¿Qué ocurre? Pareces…

—Amber… se ha enamorado de otro —soltó a bocajarro, sin pensar en la conclusión a la que Eve podría llegar ni el efecto que esta provocaría en ella—. Me lo acaba de decir y no sé cómo…

—¡No doy crédito!, —lo interrumpió enojada, sin rastro ya de inquietud por la aflicción de McGhee. Solo podía pensar en que el hombre del que se había enamorado como una tonta, no solo la había utilizado como mero entretenimiento, sino que, además, estaba loco por su cuñada—. No tengo porqué soportar esto —soltó furiosa, dando media vuelta para dirigirse hacia la casa, con el corazón hecho pedazos.

—Aguarda —suplicó, saliendo tras ella—. ¿Por qué te vas?, —la interrogó desconcertado cuando, al darle alcance, la agarró del brazo, la obligó a mirarlo de frente, y comprobó que tenía los ojos empañados; parecía a punto de echarse a llorar.

—¿Y aún lo preguntas? —Sacudió el brazo furiosa, liberándose de la mano de Rayen—. Además de un asno sin modales, eres bien insensible —lo acusó con la voz tomada, luchando para que las lágrimas no echaran a rodar por su rostro.

—Perdona, no pretendía molestarte —se excusó aún sin comprender el motivo de su enojo. Había cabalgado durante un buen rato, y sin darse cuenta, había terminado ante la escuela, dándose cuenta de que necesitaba verla y compartir con ella su disgusto. No lo habría hecho con nadie más—. Necesitaba…

—¿El qué? —Volvió a cortarlo airada a pesar del nudo que enredaba sus cuerdas vocales—. ¿Contarme lo que sientes por otra mujer? ¿Llorar sobre mi hombro porque ella ama a otro y no a ti? Pues me va a perdonar, señor McGhee, pero no deseo escucharlo —sentenció antes de girarse de nuevo para reanudar la marcha.

Rayen, pasmado, la observó alejarse.

Capítulo 11

—¡Maldición!, —farfulló contrariado pasados unos segundos, comprendiendo lo que la maestra había interpretado al escucharlo—. Evelyn —la llamó echando a correr tras ella—. No es lo que piensas —dijo adelantándola para, así, obligarla a detenerse. Intentó esquivarlo, pero Rayen dio un paso hacia la izquierda para impedírselo—. No estoy enamorado de Amber —sentenció, mirándola a los ojos—. Si me duele que se haya enamorado de nuevo es porque, en cierta manera, tengo la sensación de que traiciona a mi hermano —aclaró, esperando que le creyera.

—¿No es… porque tú… la ames?, —inquirió con cierta reserva.

—Es como una hermana para mí, no podría verla de otra manera.

—¡Vaya!, —musitó avergonzada. Una vez más había hecho el ridículo al entender lo que no era—. Lo lamento, supuse que… —Sacudió la cabeza, dándose cuenta de que con su reacción había dejado entrever sus propios sentimientos.

—¿Por qué te ha molestado pensar que la quería?

A Evelyn no le pasó desapercibido el suspicaz destello de su mirada. Se encogió de hombros, apartando la vista.

—Eres tú el que no debería enfadarse porque la viuda de tu hermano se haya vuelto a enamorar —apuntó eludiendo la pregunta del ranchero; que no albergara sentimientos hacia su cuñada, no quería decir que los tuviera hacia ella—. Es una mujer joven y muy bonita, es comprensible que alguien se haya fijado en ella, y quiera rehacer su vida.

—Algo similar dijo Amber —reconoció pensativo.

—Si en verdad la aprecias, deberías alegrarte y desear su felicidad —añadió, contemplando su rostro, embelesada.

—Pero es que…

—Ponte en su lugar —le pidió con suavidad, ignorando las ganas de acariciarlo—. No puedes pretender que se pase el resto de su vida cuidando de ti, de tu casa y de su hijo.

Rayen guardó silencio, sopesando las palabras de la maestra. No tardó en darse cuenta de lo insensible y egoísta que había sido. Le costaría hacerse a la idea de verla junto a otro, pero tendría que aceptarlo, porque no quería que Sean y ella se marcharan de Great Falls. Eran su familia.

—Me he comportado como un asno, ¿verdad?, —reconoció sonriendo de medio lado con pesar. Evelyn le dedicó una chispeante mirada de diversión al tiempo que apretaba los labios para no responder—. Confiaba en que rebatirías mi suposición, pero tu gesto habla por sí solo —señaló jocoso y en absoluto molesto.

—En esta ocasión no he sido yo quien lo ha dicho. De todas formas, puedo entender que en un primer momento te hayas sentido un poco… confundido —suavizó así su actuación—. Seguro que jamás te habías planteado que algo semejante pudiera ocurrir.

—No —reconoció con una mueca torcida en los labios.

Lo enfurruñado del gesto hizo sonreír a Eve. Resultaba un poco infantil, tanto, que se asemejaba a la cara de disgusto de Sean al conocerla. ¡Eran tan parecidos! No pudo evitar imaginarse cómo sería un hijo de ambos.

—Ahora, deberías regresar al rancho y pedirle disculpas —le recomendó, segura de que se había marchado de malos modos, desechando a toda prisa aquel último pensamiento. McGhee y ella jamás tendrían un hijo en común, lamentó para sus adentros, consciente, por primera vez, de lo mucho que le gustaría ser madre.

—Tienes razón, pero antes de irme, quiero que me expliques qué te ocurre. —Dio un paso hacia delante, acortando aún más la distancia entre ellos.

Nerviosa, no solo por su cercanía, sino también por descubrirse deseando tener un hijo —con él— apartó la vista y retrocedió, aunque no lo suficiente. Rayen aún alcanzó a acariciarle el rostro con ternura, después, con delicadeza, la obligó a enfrentar su mirada.

—¿Por qué me rehúyes?, —le preguntó buscando sus ojos—. Evelyn —insistió cuando ella, obstinada, esquivaba los de él.

—No me ocurre nada —mintió sin mirarlo. No encontraba necesario mencionar su decepción, mucho menos sus sentimientos, cuando lo suyo había sido solo una aventura.

—Si se debe a la forma en que me marché el otro día, te pido disculpas.

—Entendí que estabas cansado y deseando llegar al rancho —dijo al tiempo que negaba con un gesto—. Además, con el alcalde presente… —se interrumpió insegura. ¿Habría sido diferente de haber estado solo ellos dos? Lo dudaba.

—Cierto, con René al lado no habría sido muy adecuado despedirme de ti como me hubiera gustado —reconoció con un tono algo más grave, contemplando sus labios.

Eve, percibiendo el cambio en su voz, alzó la vista y tragó saliva al notar en qué punto de su rostro reposaba la mirada de McGhee.

—Me muero por besarte.

—Seguro que no es para tanto, se te ve muy sano —rebatió tratando de sonar desenfadada, mientras que el corazón bombeaba frenético y las piernas parecían haberse vuelto de melaza.

—No estoy bromeando —dijo solemne, las pupilas clavadas en las de la maestra—. No importa lo que esté haciendo o quién me acompañe, tu imagen siempre está aquí, en mi cabeza, día y noche. Siento… —se interrumpió y Evelyn contuvo la respiración. ¿Podría ser posible que él también la amara? Se le encogió el corazón al verlo negar—. La verdad es que no lo sé. —Parecía tan perdido que, a pesar de la decepción, sintió un poco de lástima por él—. No sé qué es lo que siento, ni siquiera qué diablos intento decirte porque nunca me he visto así. —Las palabras salían atropelladas de sus labios, poniendo en evidencia su confusión—. Solo quiero… —Se tomó unos segundos antes de continuar, segundos que a Eve la parecieron horas—. Te quiero a ti.

No fue una declaración, sino más bien una reflexión en voz alta, pero a Evelyn le pareció suficiente. Con una enorme sonrisa en los labios y el pulso desbocado, dio un paso hacia adelante, hizo desaparecer la poca distancia que los separaba, le rodeó el cuello con los brazos y, sin rastro de pudor, unió sus bocas. A pesar de la sorpresa inicial, la respuesta de Rayen no se hizo esperar. La estrechó con fuerza contra su cuerpo y asaltó su boca sin piedad; no se apartó de ella hasta que respirar se volvió trabajoso.

—Yo tampoco he estado nunca enamorada —confesó sin resuello contra los labios masculinos, reticente a separarse de ellos—, hasta ahora —concluyó ruborizada, los ojos destellando dichosos tras los cristales y con un nudo de emoción en la garganta.

—Eres adorable —sentenció embelesado antes de volver a besarla.

—Y lo que estamos haciendo indecoroso —señaló Eve un par de minutos después.

—¿Por qué? No hay motivo para…

—Cualquiera podría vernos —respondió, atajando las protestas de McGhee.

Aunque no hubiera nadie por los alrededores de la plaza, se dio cuenta de que ella llevaba razón; en absoluto era adecuado comer a besos a una mujer en plena calle. Si se sorprendió cuando Evelyn tiró de él para conducirlo a la pequeña casita, no dio muestras de ello, simplemente, se dejó guiar.

Una vez dentro y con la puerta cerrada a sus espaldas, se fundieron en un nuevo y tórrido beso mientras Rayen se hacía con el largo alfiler que sujetaba el sombrero y depositaba ambos objetos sobre la mesa de la cocina. Las gafas y las horquillas que sostenían el recogido corrieron la misma suerte.

—Eres tan hermosa —declaró separándose unos centímetros para contemplarla con la melena rubia cayendo desordenada sobre los hombros.

—Nunca antes se lo había parecido a nadie —murmuró con timidez y una pequeña dosis de incredulidad.

—Eso es porque no han sabido ver más allá de las lentes y el horrible peinado. —A pesar de sonar un tanto socarrón, Evelyn supo que lo decía en serio; lo vio también en el brillo de sus ojos.

—¿Y tú sí supiste ver más allá?, —preguntó imitando el tono jocoso del ranchero, disimulando lo mucho que la emocionaban sus palabras y la forma en que la contemplaba.

—¿Tú qué crees?, —respondió con una sonrisa torcida que le alborotó la sangre. También sonrió atrayendo, entonces, la mirada de Rayen hacia su boca—. Evelyn —pronunció su nombre con un ronco susurro que la sacudió por dentro—. Te deseo —confesó antes de volver a besarla.

Mientras su lengua se enredaba en la de ella, deslizó las manos sobre su espalda y de nuevo la pegó a él. El cuerpo de Eve reaccionó al instante y, ansiosa, también lo acarició. Jadeó extasiada cuando le mordisqueó el labio inferior antes de deslizar los suyos sobre su cuello. Abandonándose a sus besos, echó la cabeza hacia atrás, ronroneó de placer y movió las caderas contra las de él. Las manos de Rayen se posaron entonces sobre sus nalgas, la apretó contra la erección que palpitaba bajo sus pantalones y un sonido ronco y gutural escapó de su garganta.

Evelyn tembló de excitación al sentir la dureza que presionaba su abdomen. A pesar de su inexperiencia, sabía lo que ocurriría si se dejaban llevar. Deseaba continuar, entregarse por completo al hombre que se había adueñado de su corazón. Quería descubrir qué se sentía cuando un hombre y una mujer se entregaban por completo a la pasión y quería descubrirlo en ese momento, a su lado.

—Tal vez deberíamos detenernos… y hablar —propuso con la respiración agitada y las pupilas tan dilatadas que sus ojos ya no parecían azules sino dos oscuras e insondables lagunas en las que podía verse reflejada.

—¿Ahora?, —protestó jadeante, sosteniéndole la mirada, intentando adivinar si lo decía en serio o solo bromeaba.

—¿Eres consciente de lo que ocurrirá si continuamos?, —preguntó con voz ronca, devorándola con la mirada.

Evelyn apretó los labios y asintió sin apartar los ojos de los de Rayen. La seguridad que encerraba el sencillo gesto fue suficiente para McGhee. La maestra soltó un gritito cuando, sin previo aviso, sus pies dejaron de tocar el suelo para encontrarse entre los brazos de Rayen, camino del dormitorio.

—¿Te encuentras bien? —Hacía un buen rato que yacían abrazados y su silencio comenzaba a inquietarlo. Evelyn, relajada y exhausta, solo acertó a asentir. La noche los había sorprendido retozando entre las sábanas y Rayen solo pudo intuir su respuesta por el movimiento que percibió sobre su pecho, allí donde ella había apoyado la cabeza. Sonrió satisfecho y durante un instante más se permitió disfrutar del suave tacto de su piel antes de regresar a la realidad—. Me quedaría a tu lado para siempre —comentó depositando un beso sobre el cabello enredado de la maestra—, pero se ha hecho tarde y debo regresar al rancho —añadió con un deje de tristeza. Al menos así lo percibió Evelyn.

—Sí, tienes que irte —murmuró a pesar de que aquellas no eran las palabras que hubiera querido pronunciar. Se mordió la lengua para no pedirle que se quedara, aunque se moría por hacerlo. Sabía que no podía ser. No sería correcto, mucho menos prudente, y él aún tenía una conversación pendiente con su cuñada, pensó resignada ante la idea de quedarse sola. Le consolaba, en parte, que él tampoco quisiera marcharse, y no se lo pondría difícil. Cambiando de posición, reclinó la cabeza sobre la almohada.

—De veras que lo siento —se excusó de nuevo antes de volver a besarla, esa vez en los labios.

—No es necesario que te disculpes. —Le dedicó una leve sonrisa a pesar de que la habitación estaba a oscuras.

A Rayen le tentaba la idea de quedarse en la cama y pasar junto a ella el resto de la noche en lugar de marcharse como si solo hubiera tenido sexo con la amante de turno. No había meditado sobre lo que sucedería a partir de ese momento, pero una cosa sí tenía clara: Evelyn no era un mero entretenimiento; la necesidad de continuar a su lado esa noche —y las siguientes— lo confirmaba. Jamás había sentido nada parecido al estar con otras mujeres, con las que solo había compartido un efímero instante de placer. Con ella ansiaba todos los momentos y más.

Sí, aquello que ardía en su pecho tenía que ser amor. Pero por más que lo deseara, no podía quedarse.

Abandonó la cama con desgana, encendió la lámpara colocada sobre la mesilla de noche y recogió su ropa, desperdigada por el suelo. Evelyn, aun sin las gafas, disfrutó del espectáculo que suponía verlo desnudo mientras se vestía con parsimonia y sin rastro de pudor. Se excitó de nuevo al pensar que aquel magnífico y escultural cuerpo había estado en sus brazos, al alcance de sus manos… «Y entre tus piernas», le recordó una vocecilla lujuriosa en su cabeza. Se sonrojó por lo desvergonzado del pensamiento, pero era cierto. Acogerlo entre sus piernas había sido, tras un primer y doloroso instante, la experiencia más maravillosa de toda su vida. La devoción con la que sus manos la habían acariciado, lo hambriento de sus besos y el deseo que había visto arder en sus ojos le habían hecho alcanzar las nubes y tocar el cielo antes de explotar en cien mil pedacitos de puro placer y felicidad. Tan intenso había sido.

—Volveré en cuanto disponga de tiempo —dijo mientras se abrochaba la camisa, poniendo fin a la exhibición—, aunque no puedo prometer que sea pronto. —Evelyn lo miró interrogante, ocultando su decepción—. Estamos hasta arriba de trabajo en el rancho, las reses, la cosecha… Amber. —Suspiró, pasándose la mano por el cabello para echar hacia atrás el mechón que caía sobre su frente.

—Discúlpate con ella y escúchala —le pidió acercándose a los pies de la cama para quedar de rodillas frente a él.

Lo desinhibido de su reacción lo hizo sonreír de medio lado. Seguro que ni cuenta se había dado de su desnudez, pero él sí y sus manos volaron directas al estupendo trasero de la maestra.

—Te doy mi palabra —susurró contra sus labios para después adueñarse de su boca y saborearla, goloso, una última vez antes de separarse de manera algo brusca. Si continuaba tocándola sería incapaz de salir de aquella habitación—. Me tengo que ir —masculló con la mandíbula apretada y el cuerpo tenso a causa del deseo.

Tuvo que hacer un esfuerzo sobre humano para dirigirse hacia la puerta en lugar de abalanzarse sobre ella y dar rienda suelta a sus más primitivos instintos.

Ya en el pasillo, envuelto por las sombras, se giró para mirarla. Sentada sobre los talones, con el cabello alborotado, cayendo sobre sus pechos, se le antojó la criatura más hermosa y tentadora que jamás hubiera contemplado.

Evelyn alzó una mano a modo de despedida. Rayen correspondió al gesto con una sonrisa que no obtuvo respuesta. Comprendió que, sin las gafas y a aquella distancia, seguro no lo veía con nitidez. Alzó también la mano y entonces, Eve, le sonrió.

Con aquella imagen en mente, y una sensación de vacío en el estómago por haberse tenido que separar de ella, Rayen llegó al rancho. No le sorprendió ver que aún había luz en la cocina. Después de como se había marchado, sabía que Amber lo estaría esperando y, por lo tarde que era, a buen seguro estaría preocupada.

Dudó si dirigirse al establo o entrar directamente en la casa para hablar con ella, aunque no tenía claro cómo manejar la situación, pues durante todo el trayecto se había dedicado a pensar en Evelyn. Decidió, por tanto, ocuparse del caballo en primer lugar. Confiaba en que, mientras lo hacía, se le ocurriera el modo de enfrentar a Amber.

Le estaba poniendo su ración de heno al animal cuando la puerta de la cuadra chirrió al abrirse. No necesitó mirar para saber quién acababa de entrar.

—¿Dónde has estado?, comenzaba a inquietarme —dijo la morena sin rodeos, quedándose a unos pasos del lugar en el que Rayen se encontraba.

—Lo siento, no era esa mi intención, también lamento mi comportamiento, pero reconozco que la noticia me pilló por sorpresa y no supe encajarla —se sinceró.

—Lo comprendo y entendería que quisieras que dejáramos el…

—Nunca —la interrumpió, acercándose a ella—. No quiero que os marchéis. Sois mi única familia y quiero a Sean como a un hijo, no soportaría no poder verlo.

—Gracias —musitó emocionada antes de echarle los brazos al cuello—. Significa mucho para mí que aceptes mi relación con Jace. Si te soy sincera, tampoco a mí me apetecía irme de Great Falls.

—Me alegra saberlo —apuntó devolviéndole el abrazo.

—Es tarde y debes tener hambre. —Cambió de tema y se apartó de él, antes de que las lágrimas hicieran acto de presencia; se sentía tan aliviada que hasta ganas de llorar tenía.

—La verdad es que sí. Espero que haya sobrado suficiente cena, porque estoy realmente hambriento —señaló alegre, pasando un brazo sobre los hombros de su cuñada que, contenta, le rodeó la cintura y así, juntos, abandonaron el establo.

—Aún no me has dicho dónde has estado todo este tiempo. —Con escasa frecuencia Rayen se ausentaba de la hacienda y cuando lo hacía, nunca era por más de dos o tres horas. Sentía verdadera curiosidad por saber dónde había ido.

—Por ahí —respondió esquivo, demasiado para no resultar sospechoso y poco creíble.

Aunque parecía concentrado en la comida, a Rayen no le pasó desapercibida la forma en que Amber se movía de un lado a otro de la cocina, retorciendo las manos con evidente nerviosismo. De soslayo, la observó durante un rato, convencido de que aún tenía algo más que contarle.

—Deja de dar vueltas y suelta de una buena vez lo que sea que quieras decirme —pidió con tono sosegado y la vista en el plato. Solo cuando la escuchó exhalar con fuerza volvió a mirarla.

Se había parado al otro lado de la mesa, frente a él, y por lo contenido de su expresión parecía estar reuniendo valor para hablar. Aguardó paciente a que se decidiera a hacerlo.

—Jace me ha pedido que me case con él.

—¡¿Tan pronto?!, —exclamó desencajado. Aunque le había costado reconciliarse con la idea de que su cuñada estaba enamorada, lo había hecho, pero en ningún momento se le había pasado por la cabeza la posibilidad de un enlace; al menos no a corto plazo.

—Le… le he dicho que sí —musitó expectante—. Y nos gustaría que fuera cuanto antes.

Tras un breve y tenso silencio, McGhee asintió taciturno. ¿Qué otra cosa podía hacer más que comprenderla y alegrarse por ella?

—Habrá que ir pensando en ampliar la casa. —Daba por hecho que la pareja querría tener hijos—. Tal vez no sea necesario hacerlo de inmediato, pero…

—No hará falta —apuntó, de nuevo animada; el hecho de que se lo tomara tan bien no podía más que alegrarla—. Habíamos pensado, si estás de acuerdo, ocupar la casita de detrás del granero.

—Me había olvidado de ella —reconoció con un cabeceo que denotaba conformidad—. De todas formas, sabes que esta también es vuestra casa. —Y lo era literalmente, puesto que los dos hermanos McGhee habían levantado el rancho juntos.

—Lo sé y te lo agradezco, pero estoy segura de que Jace no se sentiría cómodo viviendo en la casa grande. Incluso sugirió que nos trasladáramos al pueblo —aclaró, quizá porque deseaba dejar claro que se amaban, que Jace era un hombre honrado y trabajador, que lo último que buscaba era aprovecharse de la herencia de una viuda y su hijo.

—No será necesario, la casa es vuestra, pero a buen seguro habrá que arreglarla. Mañana mismo revisaremos el estado en el que se encuentra y qué cambios deseas hacerle. Después podremos comenzar con el trabajo —resolvió, consciente del poco tiempo libre que esa nueva tarea le dejaría para ver a la maestra.

—Espero que no te moleste… —Titubeó de nuevo—, pero ya la hemos revisado —concluyó mordiéndose el labio inferior como habría hecho una niña pequeña pillada en falta.

—Eso que llevamos adelantado. —Acompañó sus palabras con un guiño que logró colocar una amplia sonrisa en el rostro de la morena—. ¿Hay postre?, —preguntó antes incluso de terminar lo que tenía en el plato.

Sin responder, Amber se acercó a la alacena y regresó junto a la mesa con una enrome porción de pastel de manzana.

—Pues sí que traes apetito. —Rio divertida al captar el goloso destello en la mirada del ranchero—. ¿Se puede saber qué has estado haciendo para volver famélico?, —inquirió con suspicacia. Lo vio llevarse a la boca la última cucharada de guiso y encogerse de hombros al tiempo que masticaba con calma.

—¿Es mucho lo que hay que reparar? —Cuando terminó, y antes de atacar la tarta, retomó el tema de la casa, obviando a propósito la pregunta de su cuñada.

Antes de responder, Amber le dedicó una mirada entornada, aun así, y a pesar de que la actitud esquiva de Rayen solo hizo que aumentar su curiosidad, no insistió.

—Habrá que reforzar la estructura del tejado, cambiar algunas tablas del suelo del porche y darle una buena capa de pintura después de hacer una buena limpieza para eliminar el polvo.

Rayen cabeceó conforme.

—Mañana mismo iré a la serrería —apuntó antes de llevarse un nuevo pedazo de tarta a la boca.

Capítulo 12

Si algo habían aprendido Sammy y ella, a lo largo de aquellos últimos años como consecuencia de su torpeza, era a eliminar casi cualquier tipo de mancha. Por ello, aquella mañana, tras un sofocante rubor inicial al descubrir las delatoras gotas de color parduzco en la sábana, se había subido las mangas de la camisa por encima de los codos y comenzado con la faena de hacerlas desaparecer.

Para cuando la señora Read llegó —y aunque su vestido había terminado completamente empapado—, la ropa de cama ondeaba impoluta sobre las cuerdas del tendal y Evelyn, satisfecha, se disponía a ir al pueblo para enviar la carta que le había escrito a su hermana en tanto desayunaba.

Caminaba a paso ligero y, dichosa como se sentía, con una sonrisa en los labios que se ampliaba a medida que se aproximaba a la calle principal y se iba cruzando con vecinos que la saludaban imitando su expresión risueña. Aquella gente parecía haberla aceptado sin problema y a pesar del poco tiempo que llevaba en Great Falls, le hacían sentir que ya formaba parte de la comunidad.

Su boca se curvó aún más cuando vio al alcalde salir del ayuntamiento y dirigirse al establecimiento de los Hollands. Apuró el paso para darle alcance sin reparar en el hombre que, a escasos metros, la observaba al tiempo que también cruzaba la calle.

—Buenos días, señor Letraine —dijo antes incluso de llegar a su lado.

—Buenos días, señorita Grey —respondió deteniéndose a esperarla—, pero recuerde, René o simplemente alcalde —añadió con tono jovial cuando Eve se le acercó—. ¿Qué tal se está adaptando a su nueva vida? ¿Se encuentra cómoda en la casa? ¿Necesita alguna cosa?

Divertida por el interrogatorio, se disponía a contestar cuando un alarido de advertencia y el relincho asustado de un caballo acapararon su atención. Se volvió temiendo ser ella la que provocaba la malhumorada reacción del individuo y su jamelgo; por fortuna no lo era. Aun así, el corazón se le aceleró por la peligrosa escena que tenía ante sus ojos y después, cuando el hombre que estorbaba el paso de la carreta rodó por el suelo y su sombrero salió despedido, revelando su identidad, este se le detuvo de golpe.

—¡Rayen!, —gritó horrorizada, corriendo hacia el ranchero con la sensación de que la vida se le escapaba con cada bocanada de aire que salía de sus pulmones. Solo al ver que McGhee, a salvo ya de ser pisoteado, trataba de incorporarse, sintió que la presión que sentía en el pecho disminuía. Aun así, sin detenerse a pensar, se dejó caer a su lado y con un nudo en la garganta le echó los brazos al cuello.

—Dime que te encuentras bien, por favor —pidió con un tembloroso susurro.

—Estoy bien. —Le aseguró abrazándola a su vez para tranquilizarla; no solo su voz temblaba.

—¡Qué susto me he llevado! Por un momento creí que el caballo te abriría la cabeza con sus patas. —Se estremeció de solo imaginar que algo así hubiera llegado a ocurrir—. ¿Seguro que te encuentras bien?, —insistió, apartándose para sostenerle el rostro entre las manos y comprobar por sí misma que no había sufrido ningún daño.

—Seguro —confirmó, encantado con las atenciones de Evelyn.

—¿En qué diantres estabas pensando para plantarte delante de la condenada carreta?, —lo regañó, palpando sus extremidades como él había hecho días atrás junto al río, ajena a la expectación que se estaba generando a su alrededor.

René, que también había corrido hacia McGhee, los miraba sorprendido sin atreverse a intervenir; tras él comenzaba a congregarse un buen grupo de vecinos que, entre murmullos, no perdían detalle de la escena entre el ranchero y la nueva maestra.

—Me distraje mirando a una mujer —reconoció encogiéndose de hombros, ajeno también a las miradas de los presentes.

—¿Cómo se puede ser tan…? —Se interrumpió de repente al ver el burlón destello en su mirada. De nuevo había malinterpretado sus palabras. La risa grave y gutural de Rayen se lo confirmó—. No lo encuentro gracioso —espetó, golpeando sin fuerza el robusto pecho de McGhee al tiempo que intentaba contener su propia risa.

—Sabía, desde que regresaste de Helena, que algo me ocultabas. —La conocida voz femenina les hizo tomar conciencia de dónde se encontraban y la imagen que ofrecían; él sentado aún en el suelo, y ella, arrodillada a su lado, toqueteándolo por todos lados después del efusivo abrazo.

Evelyn, con las mejillas ardiendo, se incorporó a toda prisa. Rayen la imitó, recogió su sombrero y con parsimonia se sacudió el polvo adherido a sus ropas, consciente de lo reveladora que resultaba la situación. Estaba seguro de que todos y cada uno de los allí reunidos se habían dado cuenta de que mantenían una relación. El comentario de Amber, que había insistido en acompañarlo para comprar la tela para su vestido de novia en tanto él iba al aserradero, no había hecho más que confirmarlo.

—Gracias por interesarte por mi salud —dijo sarcástico, dedicándole una mirada de reproche a su cuñada antes de volverse hacia Evelyn que, con la vista baja, se removía inquieta.

—Es evidente que no te ha ocurrido nada. —Se defendió divertida la morena.

—Tarde o temprano se habría sabido. —Le susurró Rayen a Eve buscando apaciguar su malestar, ignorando las palabras de la otra.

—Puesto que todo está en orden, creo que cada cual debería regresar a sus quehaceres —sentenció René, tratando de dispersar al grupo de curiosos—. Y nosotros tendríamos que apartarnos del camino si no queremos ser arrollados por otro carro —apuntó por último el alcalde.

Rayen asintió conforme y, tomando a Evelyn de la mano, la guio hacia la entrada del ayuntamiento.

—Siento haber reaccionado como lo hice —se disculpó esta sin atreverse a mirarlo—, pero al verte caer no pude evitarlo —reconoció angustiada.

Su impulsiva actuación había sido demasiado elocuente y de nada serviría asegurar lo contrario; todos habían presenciado el abrazo y sacado sus propias conclusiones, lo que no sabía —y más le preocupaba— era cómo se sentía Rayen al respecto. En ningún momento habían hablado del tipo de relación que tendrían, mucho menos de hacerla oficial; les había faltado tiempo.

—Yo habría reaccionado de igual manera. —Le aseguró, tomándola de la barbilla para que alzara la cabeza y lo mirara.

—Lo extraño es que no me haya ocurrido a mí, ¿verdad?. —Trató de bromear. Rayen rio por lo bajo, consiguiendo hacerla sonreír también.

—Creo que deberíamos dejarlos un momento a solas —le propuso en voz baja Letraine a la joven viuda.

Aunque a regañadientes, porque se moría por saber cómo había surgido el amor entre la pareja, Amber cedió y, siguiendo al alcalde, se apartó varios metros para darles un poco de intimidad.

—¿Seguro que no te importa que medio pueblo sepa de nuestro… idilio? —No se atrevió a darle otro nombre, ella misma ignoraba lo que había entre ellos y sin embargo ya era del dominio público.

—Me habría gustado anunciarlo de otra manera, pero no, no me importa que se sepa. Te quiero —sentenció envolviéndole el rostro con las manos, conteniéndose para no besarla allí mismo. Hacerlo sería demasiado escandaloso; eso, hasta él lo sabía.

—Yo también te quiero, pero… —Titubeó— te confieso que me cuesta hacerme a la idea de que alguien como tú se haya fijado en mí. —Por vez primera tuvo el valor de verbalizar sus temores, porque aunque cuando estaba a su lado prefería olvidarse de ellos y no pensar más allá del momento, aquella duda siempre había estado allí.

—¿Tan difícil de creer te resulta que un asno sin modales como yo pueda enamorarse de una mujer inteligente, optimista, decidida y alegre?, —preguntó con sorna, enarcando una ceja.

—Sabes que no me refiero a eso —dijo intentando mantenerse seria a pesar de lo mucho que la halagaban sus palabras—. Eres un hombre muy apuesto, podrías aspirar a una mujer más…

—Ni se te ocurra continuar —la interrumpió molesto por la baja opinión que tenía de sí misma—. Eres una mujer con muchas y buenas cualidades, pero además, y escúchame bien, eres preciosa. Me siento el hombre más afortunado del mundo porque te hayas fijado en mí. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida, y no voy a permitir que te menosprecies, ni mucho menos que dudes de mis sentimientos. Te amo, Evelyn Grey, con tus virtudes y tus defectos, y deseo pasar el resto de mis días a tu lado.

—¡Qué bonito!, —musitó conmovida Amber cubriéndose los labios con los dedos. Letraine le dedicó un gesto para que guardara silencio; también deseaba escuchar a la pareja y la distancia no facilitaba la labor.

—¿A qué defectos te refieres?, —bromeó, intentando parecer ofendida para no dejarse vencer por la emoción, aunque su voz sonó más grave de lo habitual, delatándola.

Rayen soltó una carcajada y esa vez, sin importarle quién pudiera estar mirando, la besó. Fue apenas un roce, pero bastó para hacerlo desear más, mucho más.

—Eres adorable. —La miraba con tal intensidad que Eve sintió que le iba a estallar el pecho de puro gozo.

—¿Aun siendo la mujer más torpe que hayas conocido jamás?

—Eso forma parte de tu encanto. —Le aseguró con un guiño.

—¿Eres consciente de que nuestros hijos podrían heredar esta predisposición a sufrir percances?. —Le preguntó entornando la mirada, aunque en sus ojos ya no había rastro de incertidumbre.

—De ser así, nosotros estaremos a su lado para levantarlos y ofrecerles apoyo, comprensión y todo nuestro amor —sentenció solemne y fascinado con la idea de que Evelyn se convirtiera en la madre de sus hijos, aun así, no pudo resistir la tentación de provocarla—. Con un poco de suerte también heredaran mi único atributo favorable y motivo por el que, al parecer, te has enamorado de mí —comentó malicioso.

Evelyn, sobrecogida por sus tiernas palabras, lo observó confundida durante unos segundos antes de entender lo que había querido decir con aquel último comentario.

—Tienes razón, espero que en ese aspecto se parezcan a ti, porque me gustaría que fueran guapos, altos y fuertes —reflexionó en voz alta con seriedad, dispuesta a devolverle la pulla—. Aunque… pensándolo bien, prefiero que sean honrados, amables y cariñosos como su padre —añadió mirándolo a los ojos con todo el amor que inundaba su corazón y lo hacía latir desaforado.

—No sé lo que pensará Sean cuando se entere de que su maestra será también su tía, pero yo me siento inmensamente feliz —sentenció Amber incapaz de mantenerse al margen por más tiempo, acercándose a la pareja para abrazar a su cuñado.

Rayen miró a Evelyn por encima del hombro de la morena, temiendo que se tomara a mal la efusividad de esta. Le tranquilizó verla sonreír abiertamente.

—Me alegro tanto por ti —dijo Amber al separarse de él—. Comenzaba a temer que te convertirías en un soltero y viejo cascarrabias al que tendría que cuidar por siempre —bromeó entre risas—. Bienvenida a la familia McGhee —añadió con tono cariñoso volviéndose hacia Eve.

—Gracias, aunque aún es un poco pronto para…

—¡Oh!, —la interrumpió la otra con los ojos brillando de entusiasmo—. ¿No sería maravilloso celebrar una boda doble? Estoy segura de que el reverendo Harris no pondría ningún impedimento.

—No corras tanto —le pidió Rayen al ver la expresión conmocionada de Evelyn al escuchar la palabra boda—. Ya resultará bastante sorprendente tu enlace con Jace, como para añadir el nuestro.

—Ignoraba que fuera a casarse, señora McGhee. —Sorprendido, el alcalde también se sumó a la conversación.

—Señora McGhee por poco tiempo. —El ranchero detectó un deje de tristeza en la voz de Amber. Era evidente que a pesar de estar enamorada de otro, en su corazón siempre habría un lugar reservado para Ethan. Le sonrió agradecido.

—Cierto —rio René sin percatarse del intercambio de miradas y emociones de los McGhee—. ¿Y para cuándo será el feliz acontecimiento?

—Lo antes posible —señaló Amber recuperando la alegría tras el emotivo instante—, aunque primero hay una casa que reparar. Lo que me recuerda que tú deberías estar en la serrería, encargando la madera —le recriminó a Rayen, con las manos apoyadas en las caderas. Este torció el gesto contrariado a pesar de saber que llevaba razón. Ver aparecer a Evelyn le había hecho olvidarse del propósito por el que estaba en el pueblo—. Y yo he dejado a Clarisse con un montón de rollos de tela sobre el mostrador —continuó antes de volverse hacia la maestra—. ¿Le importaría acompañarme? Hay un par de tejidos que me gustan y agradecería su opinión, porque no consigo decantarme por ninguno de los dos. —Evelyn, aunque un poco apabullada, asintió con un gesto—. Después, si no tiene otros planes —continuó dedicándole una breve mirada de complicidad a Rayen—, podría acompañarnos al rancho y almorzar con nosotros, ¿qué le parece?

—Yo… no sé si…

—Personalmente me encanta la idea. —Se adelantó Rayen antes de que pudiera rechazar la invitación—. ¿Nos acompañarás, Letraine?

Al alcalde no le pasó desapercibida la súplica en la mirada de su amigo, y aunque no supo a qué achacarla, decidió aceptar.

—Será un placer volver a disfrutar de uno de los estupendos guisos de la señora McGhee —respondió con su habitual jovialidad.

—¡Estupendo!, —celebró Rayen el comentario con una afectuosa palmada de gratitud en la espalda de René—. Me voy a ver a Bronson, en un rato os recojo —indicó mirando en primer lugar a Amber, que asintió conforme, y después a Evelyn, queriendo asegurarse de que esta no se sentía incómoda con el acuerdo.

Eve le dedicó una sonrisa, un tanto cohibida, pero sonrisa a fin de cuentas.

—También me dirigía hacia el almacén —señaló René.

—Entonces, vamos allá —dijo la morena con tono desenfadado al tiempo que entrelazaba su brazo con el de la maestra—. Me encantan las reuniones familiares y ya iba siendo hora de que en el rancho McGhee empezaran a celebrarse de nuevo.

Para cuando Rayen regresó con la carreta, ellas lo aguardaban delante del colmado conversando entre risas como si de dos viejas amigas se tratara. Le agradó comprobar que las dos mujeres más importantes de su vida habían congeniado. Aunque Amber se iba a casar y ya no viviría en la casa principal, continuaría en el rancho y para él era importante que, llegado el momento, pudieran convivir todos en armonía.

René, montado ya en su caballo no tardó en aparecer y el grupo puso rumbo a la propiedad de los McGhee.

La tarde comenzaba a caer y Evelyn, sola en el porche de los McGhee, contemplaba ensimismada los cambios de color de las pequeñas y esponjosas nubes que durante todo el día había adornado el cielo.

Le costaba creer lo mucho que había cambiado su vida desde que había abandonado Helena. Se había marchado con la ilusión de que, al fin, iba a alcanzar sus sueños de estabilidad e independencia, sin imaginar que durante el viaje encontraría también el amor. Sintió una ligera sensación de vértigo por lo rápido que había ocurrido todo. ¡Si hasta Amber había hablado ya de boda!

¡Menudo disparate!, pensó sacudiendo la cabeza con una sonrisa de diversión en los labios. Amaba a Rayen, por supuesto que lo amaba, y estaba segura de que él sentía lo mismo, pero no quería precipitarse. Además, aún tenía que contárselo a Sammy. Cómo se arrepentía de no haberle hablado ya de sus sentimientos por el ranchero. Al no esperar nada de sus escarceos amorosos, no encontrara necesario mencionarlos. De haberlo hecho y teniendo en cuenta la mala impresión que él le había causado al conocerlo, a buen seguro que habría pensado que se había aprovechado de la situación; ella misma había llegado a creerlo. No, no habría tenido sentido contárselo, al menos no hasta el día anterior.

Aun así, esa mañana, tampoco se había decidido a incluir en su carta unas líneas con las que ir adelantándole alguna información. Se había limitado a hablarle de lo contenta que estaba y de las ganas que tenía de comenzar las clases.

—¿En qué piensas?, —quiso saber Rayen tras pasar varios minutos a su lado sin que hubiera advertido su presencia.

—En lo mucho que se enfadará mi hermana cuando sepa que es la última en enterarse de… lo nuestro. —Suspiró abatida.

—¿Aún no le has hablado de mí?, —inquirió sorprendido; quizá también un poco dolido. Por lo que sabía, entre las hermanas no había secretos, se lo contaban todo.

—¿Qué le iba a decir? ¿Que de camino a Great Falls había tenido una aventura con mi acompañante?

—¿Eso pensaste que era, una aventura?

—¿Acaso tenía motivos para pensar otra cosa?, —le preguntó a su vez con calma.

Rayen la observó unos segundos en silencio y después cabeceó con una mueca torcida en los labios.

—Tienes razón, hasta ayer no hablamos de nuestros sentimientos.

—Y para colmo, ahora todo se ha precipitado y no sé cómo darle la noticia. —Se frotó la frente con expresión preocupada.

—Nadie irá corriendo a decírselo. Dispones del tiempo que desees para contárselo —apuntó envolviéndola entre sus brazos—. Puedes hacerlo poco a poco si lo ves necesario. —Sus palabras, al igual que el abrazo, la reconfortaron.

¡Pensar que tan solo unos días atrás lo consideraba un insensible! ¡Cómo se había equivocado! A pesar de sus rudos modales y su parquedad, Rayen era un hombre atento y cariñoso.

—Tienes razón, no hay prisa. Porque no la hay, ¿verdad?, —se apartó apenas para mirarlo a los ojos.

—No —rio divertido, entendiendo que aún dudaba sobre las intenciones de Amber de celebrar una boda doble—, puedes estar tranquila. De todas formas, creo que debo preguntarte algo.

—¿El qué?, —inquirió con el ceño fruncido.

—Evelyn Grey, ¿quieres casarte conmigo?

—¿Aún lo dudas?

—¿Qué clase de respuesta es esa?, —se fingió ofendido.

—La de una mujer enamorada y sin dudas que ya no encuentra necesarias las palabras.

—¿Eso es un sí?, —preguntó sonriendo abiertamente, seguro de que lo era.

—Sí —respondió antes de ponerse de puntillas y pegar sus labios a los de él para fundirse en un tórrido y apasionado beso—. Tal vez… —musitó en tanto seguían dándose pequeños besos—, no sea… necesario… esperar… demasiado.

—No, creo que no —sentenció Rayen antes de apretarla con fuerza contra él y enterrase de nuevo en su boca.

Epílogo

Abril de 1887, Great Falls, Montana.

—¿Verdad que la primavera es una estación preciosa para casarse? Tú también lo hiciste en primavera, Sammy. Creo que es el mejor momento, con todas esas flores…

—Estate quieta de una buena vez o no lograré terminar el peinado —la reprendió Samantha tan alterada o más que la propia novia.

—Déjeme a mí —dijo la señora Read.

Hacía rato que observaba a la mayor de las hermanas y comenzaba a dudar que aquellas manos temblorosas fueran capaces de crear un recogido en condiciones.

—Gracias —musitó Sammy haciéndose a un lado—. No recuerdo haber estado nunca tan nerviosa —se justificó—. Ni siquiera el día de mi boda.

—¡Ja! —Se carcajeó Eve con sorna—. Aquel día estabas a un paso de la apoplejía. ¡Si hasta te pusiste el traje al revés!

—¡Es cierto! Lo había olvidado —dijo entre risas, tapándose la cara abochornada al recordar el cómico momento.

—Por cierto, aún no te he dado las gracias por prestarme tu vestido —comentó la maestra, ya sin burla en la voz, buscando los ojos de su hermana a través del espejo.

—No sabía si querrías usarlo, pero me hacía ilusión que así fuera. —Le devolvió la mirada con cariño. Durante unos minutos, embargadas por la emoción, ambas permanecieron calladas, cosa que la señora Read agradeció.

Las dos llevaban toda la mañana parloteando incansables y deambulando de un lado a otro de la diminuta casa, entorpeciendo su trabajo.

—¿Os falta mucho ahí dentro? —Se escuchó la voz de Leo desde el otro lado de la puerta—. Ya casi es la hora y el señor Hollands ya ha llegado con el faetón.

Aunque la distancia entre la casita de la escuela y la iglesia era de apenas uno metros, la señora Hollands había insistido en prestarle su coche, alegando que una mujer no debía acudir caminando a su propia boda, detalle que Eve no podía más que agradecer, pues la tarde anterior, en tanto terminaban de empaquetar sus pertenencias, Sammy había tropezado con los baúles apilados en el dormitorio y uno de ellos se había caído, golpeándole con fuerza el tobillo. Como consecuencia, en ese momento lo tenía hinchado y el dolor le impedía desplazarse con normalidad. Aunque no se quejaba para no martirizar a su hermana, que bastante culpable se sentía ya.

—Casi hemos acabado —respondió Samantha al comprobar que la adusta empleada de Eve ya había terminado el peinado—. ¡Estás preciosa!, —sentenció observando a Evelyn con una enorme sonrisa en los labios. Esta se contempló en el espejo.

En verdad se veía favorecida con aquel moño flojo que dejaba algunos mechones sueltos a los lados de su rostro.

—Muchas gracias, señora Read. —La miró sonriente al tiempo que se colocaba las gafas. La mujer se limitó a asentir antes de indicarle con un gesto que se incorporara.

Con soltura, le colocó los volantes de encaje del vestido y ahuecó el vuelo de la falda. Evelyn llenó de aire los pulmones y lo expulsó despacio, después, cojeando, se dirigió hacia la puerta. Por suerte, Leo continuaba en el pasillo y, servicial, le ofreció su brazo para acompañarla hasta el pequeño carruaje descubierto, adornado con lazos y flores. La ayudó a subir y, una vez se hubo acomodado sobre el mullido asiento de piel, Sammy se encargó de colocarle el vestido mientras su esposo se sentaba al lado de la novia y tomaba las riendas.

—Listo. —Eve le dedicó una cariñosa sonrisa no exenta de nerviosismo a su hermana. Esta le apretó la mano buscando tranquilizarla, aunque las suyas continuaban temblando—. Concédenos unos minutos —le pidió a su esposo antes de reunirse con la señora Read. Juntas, y apurando el paso, pusieron rumbo a la iglesia. No querían perderse la entrada de la novia.

—¿Te importa guardármelas?, —le preguntó entre tanto Eve a su cuñado, tendiéndole las gafas.

—Por supuesto, pero…

—No estoy ciega, solo veo mal —se le adelantó sabiendo lo que iba a decir—. Además, tú me guiarás hasta el altar —añadió con un guiño.

Leo, orgullo de ser él quien la acompañara, le dedicó una sonrisa al tiempo que metía las lentes en el bolsillo interior de su chaqueta. Después, considerando el tiempo de espera suficiente, sacudió las riendas con suavidad y el caballo se puso en marcha con andar perezoso.

—¡Allá vamos!, —murmuró Evelyn recordando, entonces, la última vez que había pronunciado aquellas dos palabras. ¡Qué diferente había resultado todo!, pensó no sin cierta diversión.

Si en aquel momento, mientras se alejaba del que durante años había sido su hogar, le hubieran dicho que el desagradable hombre que la había contratado terminaría por convertirse en su esposo, se habría reído con ganas. Sin embargo, unos días habían sido suficientes para enamorarse de él.

De pie ante el altar, con las manos entrelazadas al frente y los hombros bien erguidos, aparentando una calma que estaba lejos de sentir, Rayen mantenía la vista clavada en la entrada de la iglesia, aguardando la aparición de la novia. Divisar primero a las dos mujeres que se acercaban casi a la carrera, le hizo fruncir el ceño y la preocupación le encogió el estómago. ¿Habría sufrido Evelyn algún accidente?

De manera inconsciente contuvo la respiración mientras su futura cuñada cruzaba el umbral y avanzaba por entre las dos hileras de bancos. Que esta le dedicara una gran sonrisa antes de ocupar su lugar en la primera fila le permitió volver a respirar con cierta tranquilidad. Pero poco le duró el alivio. A la impaciencia que se apoderó de él mientras contemplaba el lento y exasperante avance del faetón, se sumó la angustia ante la evidente cojera de Eve al apearse de este con la ayuda de Hobbs y sin sus gafas. ¿Se habría caído y las habría roto, además de lastimarse la pierna? De ser así, ¿por qué nadie le había informado?

Decidido a salirle al encuentro y averiguar de inmediato qué le había sucedido, dio un paso hacia delante; aunque no fue más allá. La mano de Amber, que aguardaba junto a él la llegada de Evelyn, se cerraba sobre su antebrazo, impidiéndole continuar.

Todos los presentes —el pueblo casi al completo— se pusieron en pie y voltearon la cabeza para recibir a la renqueante novia, intercambiando miradas y algún que otro comentario por lo bajo.

—Está aquí y eso es lo importante —le susurró la morena para aplacar la preocupación de McGhee, intuyendo la conclusión a la que había llegado al verla caminar. Con seguridad, cuantos la miraban, estaban pensando lo mismo, pues la torpeza de la maestra era bien conocida en Great Falls—. No tiene aspecto de que haya sido nada serio.

El apunte, sumado a la deslumbrante sonrisa que lucía Evelyn mientras recorría el pasillo del brazo de Leo, lo sosegaron en parte, pero no lograron hacer desaparecer del todo su ceño fruncido.

—¿A qué viene esa cara de enfadado?, —murmuró Eve al llegar junto a McGhee y ver con nitidez su gesto ofuscado—. ¿Acaso te estás arrepintiendo?, —preguntó sin subir la voz, intentando sonar más jocosa que inquieta. No podía ser que fuera a cambiar de parecer, no en aquel momento y menos después de haber pasado meses planeando aquel día, pero era evidente que algo le inquietaba.

—¿Por qué cojeas y dónde están tus gafas?, —la interrogó a su vez con el mismo tono quedo, pasando por alto las preguntas de ella.

—No ha sido nada —dijo encogiéndose de hombros para restarle importancia—, un pequeño golpe…

—Tan pequeño no habrá sido cuando caminas de esa manera.

—De verdad que no es nada por lo que merezca la pena preocuparse, y no, no he sido yo la responsable del percance. —Evitó mirar hacia el lugar en el que se encontraba su hermana para no señalarla como responsable; había sido un accidente, cosas que pasan… al menos a ellas.

—¿Y tus gafas?, —insistió aún susceptible.

—Le he pedido a Leo que me las guardara. —De nuevo se alzó de hombros.

—No lo entiendo; deberías… —el resoplido de Evelyn lo hizo callar—. ¡¿Qué?!, —exclamó sorprendido por su reacción.

—¿En serio tengo que aclararte eso?, —espetó contrariada, con un tono algo más audible.

A unos pasos de ellos los murmullos de los invitados, que comenzaban a especular sobre el motivo por el que los novios parecían estar discutiendo, se iban incrementando.

—¡Ejem!, —carraspeó el reverendo, acaparando la atención de la pareja—. Si se me permite opinar, creo que la dama ha prescindido de las lentes por simple coquetería y ahora, si todo está aclarado…

—¿Lo has hecho por eso?, —la interrogó Rayen incrédulo, cortando a Harris, que suspiró resignado.

—Bueno, sí, me pareció que estaba mejor sin ellas —reconoció sin rodeos, sosteniéndole la mirada. Notó que la de él se suavizaba y el enfado desaparecía de sus ojos, dando paso a una calidez que le calentó las entrañas.

—No importa lo que lleves puesto o cómo te peines —susurró acercándose más a ella, acelerándole el pulso—, para mí siempre estás perfecta. Pero… —continuó antes de que Evelyn pudiera decir algo—, si hoy, por el motivo que sea, decides no usarlas, yo estaré cerca por si me necesitas, igual que lo estaré siempre, durante el resto de nuestras vidas.

—Contaba con ello —repuso con un guiño lleno de complicidad, que al fin le arrancó una sonrisa al ranchero—. De todas formas, las recuperaré en cuanto salgamos de aquí; resulta muy incómodo verlo todo borroso —reconoció torciendo el gesto de forma tan graciosa que Rayen no pudo contener una carcajada.

—Eres increíblemente maravillosa —sentención con la risa aun vibrando en la voz, acariciándole la mejilla con ternura.

—Y por eso me amas —apuntó Eve sin vacilar, los ojos centelleando de felicidad; la misma que destellaba en los del que en breve sería su esposo.

—Siento interrumpir un momento tan íntimo y bonito, pero la gente comienza a impacientarse —intervino de nuevo el reverendo.

Ambos giraron la cabeza a un tiempo, topándose con las miradas expectantes, y sí, también un poquito impacientes, de los allí reunidos. Evelyn, entre divertida y apurada, apretó los labios para contener la risa, se volvió hacia Harris y asintió para que diera comienzo a la ceremonia. Rayen también se colocó frente al reverendo, pero sus ojos se mantuvieron sobre la fascinante mujer que tenía a su lado.

No pudo evitar recordar la primera vez que la vio y lo anodino —aunque adecuado para el empleo— que le había parecido su aspecto, sin olvidar lo mucho que le había molestado su atolondramiento. Y sin embargo, allí estaba, a punto de casarse con ella, más enamorado que un colegial y dispuesto a iniciar una vida juntos que, de antemano sabía, no estaría libre de sobresaltos.

—Puedes besar a la novia —concluyó el reverendo Harris la ceremonia nupcial. Ninguno de los dos necesitó más para colocarse uno frente al otro y hacer coincidir sus bocas.

Lo que en principio pretendía ser un suave roce, un contacto simbólico con el que sellar su unión, se convirtió con rapidez en un apasionado beso que expresaba la emoción de saber que sus vidas estarían ligadas para siempre.

Una vez más, y ante lo prolongada y fogosa que se tornaba la caricia entre los recién casados, el reverendo, aunque divertido en esa ocasión, carraspeó con fuerza con el fin de recordarles que no estaban solos. A desgana, con la mirada encendida y la respiración afectada, la pareja se separó, tomándose unos segundos para mirarse a los ojos. Después, sin cruzar ni una palabra porque sus pupilas hablaban por ellos, sonrientes y cogidos del brazo, dieron los primeros pasos hacia la salida.

Apenas habían avanzado un metro cuando Rayen, al notar la dificultad con la que Evelyn caminaba, se detuvo y, para sorpresa de todos, la alzó en volandas y con ella en brazos reanudó la marcha.

—Te amo, aunque mantengo que careces de modales —sentención la maestra con una pincelada de risa en la voz tras lanzar un gritito de sorpresa y aferrarse al cuello del ranchero, los ojos brillando con evidente adoración.

—Al menos no me has llamado asno —apuntó con exagerada satisfacción y un cómico guiño ante el que Evelyn no logró contener las carcajadas.

—Acabo de hacer la promesa de respetarte —dijo aún entre risas—, sería muy feo romperla incluso antes de abandonar la iglesia —añadió sin dejar de sonreír.

Rayen soltó una estruendosa carcajada.

—¿Estás segura de que es por eso?, —la interrogó, sonriendo de medio lado, presuntuoso—, porque yo más bien creo que te has dado cuenta de que soy un hombre maravilloso.

—¿Tú crees?, —inquirió con tono malicioso.

—¿Por qué si no te habrías enamorado de mí?, —preguntó muy ufano al tiempo que alcanzaba el faetón prestado por los dueños del almacén. Con cuidado, dejó a Evelyn en el suelo, pero la mantuvo pegada a su cuerpo.

—Bueno, eres un hombre muy apuesto —respondió mirándolo a los ojos—. Quizá fue eso lo que me enamoró —añadió con una sonrisa en los labios.

—De haber sabido que eras tan superficial y que solo te interesaba mi cuerpo, no me habría casado contigo —dijo con una seriedad que contradecía la diversión que hacía brillar sus ojos.

—¿Crees que podrás vivir con ello?, —inquirió entre risas.

—¡Qué remedio!, —respondió sonriendo de nuevo antes de adueñarse de sus labios, ignorando los aplausos, silbidos y risas de los invitados que aguardaban para dirigirse hacia el rancho e iniciar la fiesta.

Había caído la noche y la música continuaba sonando, pero Evelyn, agotada de tanto bailar, necesitaba darle un respiro a su tobillo lastimado. Se sentó sobre una de las balas de heno que se habían dispuesto con ese fin junto al cobertizo y paseó la mirada por el bullicioso grupo allí reunido, intentando localizar a Rayen. Hacía un buen rato que no lo veía. Tal vez hubiera surgido algún imprevisto con las reses, aunque dudaba que ese fuera el motivo de su ausencia, pues todos sus hombres continuaban en el festejo, cavilaba en el instante en el que una piedrecita caía sobre su regazo. Extrañada, miró hacia el lugar del que procedía el pequeño proyectil, esperando encontrar allí —jugando— a alguno de sus alumnos. Para su sorpresa, fue a Rayen a quien descubrió asomándose apenas por la esquina del edificio. Cuando sus ojos se encontraron, este le hizo un gesto con la cabeza, invitándola a reunirse con él. Después volvió a desaparecer.

Intrigada, asegurándose primero de que nadie la observaba, fue a su encuentro.

—¿Qué ocurre?, —le preguntó sin molestarse en bajar la voz; era imposible que alguien pudiera escucharlos con aquel jaleo—. ¿Por qué has ensillado tu caballo?, —inquirió al reparar en el animal—. ¿Vas a algún lado?

—Nos vamos los dos —puntualizó, montando con soltura para después tenderle la mano.

—Pero… los invitados… la fiesta… —balbuceó al tiempo que, desconcertada, se aferraba a su brazo y se dejaba izar.

—No se darán cuenta de que nos hemos marchado. Al menos no de momento —dijo tras haberla acomodado delante de él.

Sin más explicaciones, cogió las riendas y azuzó al animal para que se pusiera en movimiento. Unos minutos después abandonaban el rancho.

—Piensas decirme…

—No. Es una sorpresa —la interrumpió misterioso McGhee.

Evelyn decidió no insistir y se relajó contra el amplio torso de su esposo para disfrutar del inesperado paseo. Lo intentó al menos, pero sin éxito, pues el familiar aroma que desprendía su ropa, su cuerpo, revolucionaba sus sentidos, llenando su mente de sensuales imágenes de ellos dos retozando bajo las sábanas. No pudo —no quiso— evitar que su mano se paseara distraída sobre el pecho de McGhee ni que sus labios lo obsequiaran con pequeños besos que, de tanto en tanto, iba depositando en su cuello.

Tan enfrascada iba en sus recuerdos y las indolentes caricias que solo al detenerse el caballo reparó en qué lugar se encontraban.

—¿Qué hacemos aquí?, —inquirió desconcertada mirando la casa de la escuela antes de girarse hacia Rayen en busca de una respuesta.

—No seas impaciente —contestó al tiempo que descendía y la agarraba de la cintura para apearla también del caballo, aunque no la dejó en el suelo. Con ella en brazos, como hiciera esa mañana en la iglesia, se dirigió hacia la entrada.

No necesitó soltarla para abrir; la puerta tan solo estaba arrimada y le bastó empujarla con el pie. Una vez dentro, la cerró del mismo modo y se encaminó al dormitorio.

—¡Oooh, Dios mío!, —exclamó emocionada al contemplar la habitación iluminada por pequeñas velas colocadas sobre un suelo plagado de pétalos de colores.

—¿Te gusta?, —preguntó con un susurro grave al tiempo que, despacio, la dejaba en el suelo, pero, excitado como estaba por las suaves caricias que Evelyn le había prodigado durante todo el trayecto, fue incapaz de apartarse de ella y, colocándose a su espalda, la encerró entre sus brazos.

—¿Que si me gusta?, —repitió con un hilo de voz cubriendo, solo en parte, las manos masculinas con las suyas—. Es tan… es tan… romántico, Rayen. —Se le había empañado la mirada. De sobra sabía lo atento que podía llegar a ser, pero que se hubiera tomado la molestia de preparar aquello para sorprenderla era tan bonito.

—Me hubiera gustado pasar la noche de bodas en la que, a partir de hoy, será nuestra cama, pero estoy seguro de que nuestros invitados no nos lo habrían permitido hasta altas horas de la madrugada.

—Cierto —coincidió Evelyn sin poder apartar los ojos del precioso juego de luces y sombras que ofrecían las pequeñas bujías repartidas por todo el cuarto—. Al menos fue lo que les ocurrió a Jace y a Amber el día de su boda. Cada vez que intentaban marcharse, alguien los llevaba de regreso a la fiesta —recordó, no sin cierta diversión, agradeciendo para sus adentros no tener que pasar por lo mismo que la otra pareja, que hasta una serenata habían tenido que soportar ante su ventana una vez lograron escabullirse.

—¿Entonces, no te importa que te haya sacado de la fiesta y traído hasta aquí? —Estrechó el abrazo y enterró el rostro en su cuello, por entre los mechones que a lo largo de las horas se habían ido soltando del recogido.

—En absoluto. De hecho, me alegra que lo hicieras, porque no veía el momento de poder quedarnos a solas —respondió, dándose la vuelta para, sin rastro de pudor, buscar su boca.

Se besaron sin prisa, deteniéndose a ratos para mirarse a los ojos, acariciarse o simplemente sonreírse con complicidad antes de comenzar a desvestirse el uno al otro con idéntica parsimonia, recreándose con cada roce y la visión de las porciones de piel que iban quedando expuestas. Una vez desnudos, Rayen terminó de deshacerle el peinado, le quitó las gafas, que dejó caer sobre el montón de ropa amontonada a sus pies y, después, volvió a alzarla entre sus brazos para llevarla a la cama.

—Te amo, Evelyn —declaró solemne, contemplando embelesado su rostro—. Y cada día del resto de mi vida, daré gracias al cielo por haber encontrado a alguien tan especial como tú.

—¡Eres tan…!

—¿Maravilloso?, —terminó la frase por ella con un destello de diversión en la mirada.

—Sí, increíblemente maravilloso —rio con ganas al tiempo que le apartaba de la frente el largo mechón dorado—. E increíblemente guapo —añadió maliciosa justo antes de pegarse a su boca.

FIN.

Nota de autora

Si bien es cierto que las autoras de romántica ponemos cada vez más empeño en cuidar la ambientación, en esta ocasión, una servidora se ha tomado algunas licencias en cuanto a datación se refiere. Tenía tan claro qué tipo de historia quería contar y cómo debía ser el lugar en el que se desarrollaría esta, que dejé de lado el rigor histórico y manejé las fechas un poco a mi antojo y conveniencia. Espero que no me lo tengáis en cuenta y hayáis disfrutado.

Agradecimientos

Como siempre, no puedo dejar de agradecer a la editorial, y especialmente a Lola Gude, el apoyo y la confianza. Siempre es un placer trabajar con vosotros.

Gracias también a mis compis, que siempre están ahí cuando las musas se toman un descanso y me dejan colgada.

Y por supuesto, gracias a ti por darle una oportunidad a la historia de Rayen y Evelyn.

ANA F. MALORY es el seudónimo bajo el que escribe Ana María Fernández Martínez. Nació en Gijón, Asturias, un 23 de agosto de 1970, aunque creció en Piedras Blancas, una pequeña población cercana a Avilés. «Mi afición por la escritura viene de un momento de mi vida que en el que tenía demasiado tiempo libre. Así que un día cogí papel y lápiz y comencé a escribir una historia romántica, de esas que tanto me gustaba leer desde hacía ya muchos años. Una historia me llevó a otra y así hasta que me encontré con cinco relatos que guardé con mucho cariño, pero sin intención ninguna de que pudieran ser leídos por alguien. Unos años después sentí deseos de compartirlos y, tras muchas dudas y repasos, decidí colgarlos en internet y me sorprendió muy gratamente la buena acogida que tuvieron».