Vendida al mejor postor

Ana B. López

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Título: Vendida al mejor postor.

©Ana B. López.

Diseño de portada: Ana B. López.

Corrección y maquetación: Ana B. López.

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1

Amor amargo

1750

Carlisle, Inglaterra

La delgada silueta de aquel pobre desgraciado se tambaleaba de un lado de la calle hacia otro. Sus ropajes raídos y mugrientos indicaban que pertenecía a una de las clases sociales más bajas de su ciudad. Apenas sobrepasaba la treintena, pero su desmejorado rostro parecía indicar que era demasiado mayor. Su pelo rubio ondeaba al viento, aunque gran parte de él se pegaba a la cabeza debido a la grasa acumulada por su descuidada higiene. Sus ojos negros se entrecerraban intentando identificar la calle que atravesaba para llegar a su casa. El poco dinero que había ganado aquel día haciendo repartos de pescado a domicilio lo había gastado en la taberna y en ese momento apenas era capaz de reconocer nada ni nadie debido a la embriaguez que recorría sus venas. Prefería llenar su estómago con aquel vino barato antes que llevarlo a casa para alimentar a su desnutrida mujer, que tenía que hacer malabares para preparar la comida todos los días, utilizando incluso la carne que había comenzado a descomponerse y era tirada a las calles para que se la comieran las ratas.

Cuando por fin identificó su casa a lo lejos, se acercó cojeando hacia ella. Sufría ese mal desde su juventud, cuando unas pesadas vigas de madera cayeron sobre él, dejando su pie derecho casi destrozado. Salvó la vida de milagro, pero el resto de su existencia caminaría con aquella cojera, algo que le provocaba ansiedad, ira y malestar conmigo mismo por no poder hacer una vida normal. Y eso era algo que siempre pagaba con su esposa.

Aporreó la puerta mientras gritaba casi sin apenas poder articular palabra debido al alcohol ingerido.

—¡Caitlin! ¿Dónde te metes, mujer? —vociferaba.

Unos pasos apresurados se acercaron a la puerta y, al instante, esta se abrió. La mujer que lo miraba desde el otro lado de la entrada poseía una belleza extraordinaria, oculta bajo sus pobres ropajes y numerosos moratones en su rostro. Sus inexpresivos y tristes ojos azules lo miraban con miedo cuando el hombre entró en la casa. La joven ya se temía cómo podía acabar la noche si todo no era del agrado de su marido.

—Llegas tarde —contestó ella temblorosa, pero feliz por haber disfrutado de unas horas en solitario.

Alan apenas miró a su mujer cuando se dirigió directamente hacia la mesa, donde reposaba, aún humeante, el estofado que había preparado con tanto esmero para él, ya que su marido era capaz de pegarle si no lo hacía tal y como le gustaba.

Caitlin respiró hondo para intentar alejar de ella los sentimientos que le provocaba su marido. Ya no sentía amor por él, ni siquiera cariño. Todos sus sentimientos se habían convertido en temor. Alan no era ni la sombra que había sido en la adolescencia cuando se enamoró de él y se casaron a pesar de su juventud. Al comienzo de su matrimonio todo eran caricias, palabras de amor y afecto, pero ya nada quedaba de aquel hombre. Ahora era un monstruo que llegaba borracho todas las noches y, en ocasiones, la golpeaba por no haberle podido dar los hijos que él deseaba para poder dejar de trabajar y que lo hicieran ellos por él. Le echaba la culpa de todos sus males, incluso de ser un alcohólico empedernido.

Caitlin se alejó de su marido y se dirigió a la chimenea, donde varios troncos de madera se quemaban lentamente. No quería hablar ni comer, tenía el estómago cerrado debido a la ansiedad que le provocaba la presencia de su marido. Prefería no comer para evitar estar con él demasiado tiempo y darle un motivo para que la golpeara. Se sentó en una pequeña silla y disfrutó del calor que desprendían aquellas llamas. Se perdió en el hipnótico baile del fuego. Apenas era consciente del ruido que Alan hacía cuando comía. Sin embargo, su voz la sacó de sus pensamientos.

—Este estofado no está bueno, Caitlin. —Rompió el silencio con la voz ronca por la rabia que comenzaba a aumentar dentro de él.

Alan miró por primera vez a su mujer. Vislumbró su esbelta figura a través del fuego de la chimenea. Llevaba el pelo suelto, algo que él odiaba, y los rizos rubios caían rebeldes por su espalda. El calor del fuego había encendido sus pálidas mejillas, pero aún así podía ver el color pálido de su piel.

—Te estoy hablando. —Dio un manotazo en la mesa—. ¡Mírame!

Alan pudo vislumbrar cómo su mujer tragaba saliva, pero no giró su rostro hacia él a pesar del temblor que ahora recorría su cuerpo.

Caitlin escuchó el sonido que hizo la silla al estrellarse contra el suelo y temió lo peor cuando los pasos de su marido se acercaron a ella. Durante un segundo, cerró los ojos esperando algo que llegó al instante. Sintió dolor cuando Alan la agarró del brazo y tiró de ella para levantarla de la silla.

—¿Es que no me oyes? —ladró—. ¿Quieres que te enseñe modales?

Caitlin miró, por primera vez, a su marido directamente a los ojos. Intentó esconder el miedo y esperó cualquier reacción por su parte, tal y como siempre hacía.

—En mi cara aún se reflejan los modales que me enseñaste la última vez, Alan, y considero que no es la mejor forma de instruir.

—¿Estás segura? Siempre has aprendido después de cada lección.

—Si fuera la mejor manera para enseñar, habría aprendido a la primera, de eso no te quepa duda.

Alan la soltó.

—Estás muy respondona hoy, querida.

—No, Alan. Lo que estoy es harta —terminó susurrando. No sentía el valor necesario para escupirle a la cara lo que pensaba de él, lo cansada que estaba de esa situación y las ganas que tenía de marcharse de su lado y regresar junto a la familia a la que, por mandato de él, había tenido que dejar de hablar.

—¿Harta? —Levantó una ceja mientras se desabrochaba el cinturón—. No, creo que aún quedan lugares que golpear antes de que te canses.

La obligó a que se diera la vuelta y, sin piedad, azotó su espalda varias veces sin atender a los gritos de dolor que escapaban de su boca.

Caitlin, echa un ovillo de lana, esperó a que su marido se cansase de “educarla” mientras rezaba para que aquel tormento llegara a su fin. Notaba cómo el cuero del cinturón golpeaba su piel sin piedad. Intentaba no llorar por el dolor, pero no pudo evitar dejar escapar unas lágrimas, algo que no hizo parar a su marido. Una parte de ella deseaba que no parara de pegarle hasta que diera fin a su vida, sin embargo, no estaba dispuesta a dejarse vencer por el que había considerado el amor de su vida. Ya no.

—No sirves para nada, mujer —gritó Alan antes de finalizar—. Ni siquiera has podido darme hijos. Estás reseca por dentro. No puedes trabajar y, para colmo, haces que pierda dinero para mantenerte.

Alan volvió a colocarse el cinturón y después se secó la frente por el esfuerzo realizado. Observó la espalda de su mujer antes de que una pequeña sonrisa apareciera en su rostro.

—Mañana por la noche voy a hacer una subasta. A ver si gano algo de dinero contigo. —Se limpió la saliva con la manga de la camisa—. No pienso seguir manteniéndote más. Espero que otro saque partido a tus atributos en algún burdel, maldita.

―¿Una subasta? ¿De qué hablas? ―preguntó Caitlin asustada.

―Nada que te incumba.

Se alejó de ella cojeando sin querer escuchar más su voz, asqueado de la vida y de él mismo. Ni siquiera fue capaz de levantarla del suelo. La dejó allí tumbada, llorando, pensando en el futuro que se abría paso para ella. Un futuro incierto que podría ser aún más negro que el presente.

Esa misma noche, después de que Alan se hubiera ido a dormir, Caitlin reunió algo de comida en una pequeña talega que había escondido detrás de un montón de basura en la que, de seguro, Alan jamás escarbaría. Apagó todas las velas que iluminaban el vacío salón de su casa y esperó un momento en la oscuridad hasta que los sonidos procedentes de las calles se calmaran.

Casi podía escuchar el latido de su corazón. Movía la pierna con inquietud y terror por ser descubierta. Sin embargo, tenía la esperanza de que Alan se hubiera quedado dormido al instante. Había hecho tantas veces aquello y otras tantas se había arrepentido en el último momento que no estaba segura de tener la valentía suficiente para llevar a cabo su plan aquella noche. Pero no podía seguir así. Caitlin sabía que no merecía el trato que le daba su marido.

Cuando por fin todo quedó en silencio en la calle, se levantó de la única silla que había en el salón y se dirigió hacia la puerta. Sintió pena por abandonar su hogar, aunque también incertidumbre por lo que pudiera pasar después. No obstante, el recuerdo del sonido del cinturón ondeando antes de acabar sobre su espalda la animó para seguir adelante.

—No voy a aguantar ni un maltrato más —susurró a la nada.

Faltaba un palmo para abrir la portezuela que la llevaría a la libertad cuando oyó abrirse la puerta de su dormitorio. Su cuerpo quedó paralizado con la mano levantada en dirección hacia el pomo de la puerta.

—¿Se puede saber a dónde vas a estar horas? —A pesar de haber hablado en un susurro, el siseo de sus palabras le indicaba que estaba furioso.

—Me apetece tomar el aire. Me arde la espalda.

—Si te duele, te aguantas. La próxima vez sabrás obedecer a tu amo.

Yo no tengo amo, pensó.

—Acuéstate. Mañana comenzarás una nueva vida. Quiero que te vean la cara descansada.

Caitlin se volvió hacia él.

—No quiero que me vendas —dijo ella—. No soy uno de esos pescados que ofreces por poco dinero. Soy tu mujer.

—No eres nada. Si realmente fueras mi mujer, me habrías dado hijos que pudieran trabajar para traer dinero a casa. Ni para eso sirves.

—Puede que no sea culpa mía, Alan —rebatió—. A lo mejor eres tú el que no sirve para tener hijos.

Alan se acercó a Caitlin despacio, con la mirada furiosa y apretando los puños.

—¿Me estás echando a mí la culpa de no haber tenido hijos?

La abofeteó. Caitlin chocó contra la puerta debido a la fuerza del golpe. Cerró los ojos para evitar que las lágrimas que habían aparecido en sus ojos cayeran por sus mejillas. Alan le agarró el brazo y la empujó con fuerza hacia el dormitorio.

—No pienso dejar que te escapes. Mañana me harás ganar mucho dinero y no quiero perderlo.

Caitlin, llorando en silencio, se acostó al lado de su marido y apenas pudo dormir durante el resto de la noche. Había perdido la única oportunidad que tenía para escapar, ya que Alan no la dejaría sola ni un segundo del día.

2

El inglés misterioso

Connor acababa de pedir la última cerveza antes de marcharse de aquella taberna de mala muerte cuando escuchó una conversación privada entre varios hombres cerca de él. Se hubiera levantado rápidamente de la silla para alejarse de ellos y de su olor si no hubiera sido porque le llamó la atención el tema que trataban.

Sabía que no podía simular que no escuchaba su conversación porque no era un hombre que pasara desapercibido. Su altura y la musculatura que recorría todo su cuerpo atraían la atención de cualquiera. Su pelo rojizo, algo extraño en Inglaterra, indicaba claramente su verdadero lugar de procedencia: Escocia. Sin embargo, hacía meses que fingía ser un ciudadano inglés para evitar la persecución de la guardia inglesa. Desde que había robado en casa de un importante noble inglés, la guardia le pisaba los talones. Hacía meses que había cambiado su ropa raída por elegantes trajes que había conseguido gracias a las joyas robadas que había logrado colocar en el incipiente mercado negro de los alrededores. Su impecable acento inglés y sus modales finos contrastaban con su mirada, que desprendía tal fiereza que la gente apenas se aproximaba a él por miedo a cruzarse en su camino.

Lo que peor llevaba era el cambio en su nombre. No podía caminar tranquilamente por las calles de Carlisle diciendo que se llamaba Connor McDonald. Necesitó un nombre inglés y decidió unir el nombre y apellido de las dos personas que habían arruinado su vida, por lo que pasó a llamarse Robert Payne.

Dirigió su mirada color miel hacia el grupo de hombres que susurraba algunas palabras al dueño de la taberna. De repente, los ojos de aquellos hombres se dirigieron hacia él. Connor volvió a mirar a su copa e intentó pasar desapercibido. No quería meterse en líos con aquella gente. Tan solo le interesaba el dinero que podía robar en una casa cercana a la taberna y que pertenecía a un rico comerciante. Por eso, durante varios días frecuentaba la taberna en busca de información sobre los inquilinos de la casa.

De reojo, vio cómo el dueño de la taberna se acercaba a él. Levantó la mirada con fiereza y apretó su cuadrada mandíbula con disgusto al ser molestado.

—Disculpe —Carraspeó—, puede que esté interesado en una subasta que se va a llevar a cabo dentro de un par de horas.

—¿Una subasta? —Imitó el acento inglés de aquel hombre para evitar ser descubierto—. No me interesa.

—¿Seguro? —se sorprendió—. No es una subasta cualquiera, amigo mío. Estoy seguro de que no se arrepentirá de acudir a ella.

—Todas las subastas son iguales. —Connor miró hacia otro lado mostrando su desinterés por aquel evento.

El tabernero se acercó a él.

—Estás desaprovechando tu oportunidad de conseguir una buena fulana. —Sonrió mostrando todos sus dientes podridos.

Connor levantó una ceja con escepticismo.

—¿Una fulana? ¿Quiere que puje para conseguir una fulana que, seguramente, me transmita la sífilis?

—No, buen hombre. Mi amigo Alan va a subastar a su mujer. Al parecer, ya no la quiere, y es más caro un divorcio que una subasta. Así, él puede ganarse un buen dinero.

Connor no podía creer lo que acaba de escuchar. ¿Qué tipo de costumbres tenían aquellos ingleses? ¿Vender a su propia mujer como si fuera un animal? Apretó la copa con rabia contenida y, con un gesto de cabeza, le indicó que iría a la subasta. Intentó simular una sonrisa, pero la rabia que sentía por aquella aberración solo logró que hiciera una mueca indescriptible.

—¡Perfecto! —dijo el tabernero con una sonrisa—. No te arrepentirás de ello. Es una buena hembra.

—Si fuera tan buena, su marido no querría deshacerse de ella —susurró mirando su copa.

Tenía claro cómo se presentaría a la subasta. Vestiría uno de los trajes que robó en una tienda de Londres y mostraría los finos modales que había aprendido a imitar de los ingleses. Además, tal y como había hecho en los últimos meses, emplearía su nombre falso para que los que asistieran a la subasta no lo reconocieran como escocés: para todos sería Robert Payne. No resultaría demasiado difícil engañar a todos esos patanes que, de seguro, asistirían a la puja.

Bebió de un trago el poco vino amargo que le quedaba en la copa. Pagó lo que debía y, con una sonrisa desvergonzada, se dirigió a la calle para intentar robar algo más antes de ofrecer su dinero por aquella mujer repudiada por su marido.

La noche llegó con demasiada rapidez para Caitlin. Había pasado gran parte del día con las manos atadas para evitar otro intento de fuga. Alan no se fiaba de ella porque sabía que no quería pasar por la humillación a la que sería sometida.

Con lágrimas en los ojos, Caitlin vio cómo su marido preparaba una soga con la forma de su cuello. Después, tuvo que soportar que aquel hombre al que había amado durante tantos años se la enrollara en el cuello como si fuera un caballo al que debía domar. Por un momento, pensó que la llevaría a algún lugar del bosque y la ahorcaría, pero, al verlo coger unas monedas, confirmó que se dirigían a una taberna.

De esa guisa, Caitlin fue conducida entre las sombras hacia la taberna donde se había pactado la puja. Sin duda alguna, cualquiera que la hubiera visto pensaría que se trataba de una pordiosera, ya que la ropa que llevaba puesta estaba demasiado sucia y raída. Los zapatos que cubrían sus pies apenas tenían suela con la que protegerse de las piedras del camino. Su cara aún conservaba parte de los golpes que tardarían días en desaparecer. Y su gesto triste silenciaba la dulzura y alegría que siempre la había caracterizado.

—¡Camina más rápido! —Alan tiró de la cuerda que Caitlin tenía enrollada al cuello—. No quiero que la guardia nos vea.

—Ojalá te viera —le deseó ella—. Así te encerrarían para siempre o acabarías en la horca.

Alan se giró y levantó la mano para golpearla, pero un ruido procedente de una calle cercana lo asustó y apretó el paso para llegar cuanto antes a la taberna. Caitlin resopló aliviada por librarse de su mano, aunque el futuro tan incierto que se presentaba ante ella le hacía temer por su vida una y otra vez, ya que podía acabar en manos de algún asesino. Una vez allí, Alan llamó a la puerta para que le abrieran, ya que el dueño había decidido cerrar esa noche para evitar miradas indiscretas que pudieran denunciarlo por la práctica ilícita de subastas.

—¿Quién va? —preguntaron desde dentro.

—Soy Alan. Abre, Mathew.

La puerta del local se abrió para ellos. Caitlin tembló de miedo cuando se vio rodeada de tantos hombres que la miraban con lascivia. Alan tiró de la cuerda al ver que ella se paró en medio de la taberna con claras intenciones de huir de aquel lugar. La trataba como una mula que, por el peso, no quería seguir andando.

—Venga, mujer —la instó a seguir con un empujón.

—Sí, ¡no tengas miedo, preciosa! —vociferó uno de los allí presentes.

Ese hombre provocó las risas de todos, excepto de uno. Connor miraba la escena con auténtica repugnancia. Apenas podía disimular lo que sentía en ese momento al ver a aquella pobre mujer atada de manos y con una soga en el cuello, como si se tratara de un animal. En ese momento, recordó lo que los ingleses habían hecho en el valle en el que él vivía años atrás, antes de que decidiera marchar a Inglaterra a pagar a sus vecinos con la misma moneda. Su madre fue golpeada y violada delante de todos los miembros de la familia, incluido su padre. Jamás perdonaría a los ingleses el trato recibido y ahora sentía la necesidad de salvar a esa mujer de las garras de aquellos patanes sassenach.

Le hubiera gustado acercarse al marido de la mujer y darle una buena tunda para después enseñarle cómo tratar a una mujer. Sin embargo, no quería llamar la atención de aquellas personas que parecían conocer a la perfección al marido de la joven. Si no quería que lo señalaran con el dedo, debía actuar de la misma forma que aquella gente.

—¿Por cuánto comienza la puja, Alan? —gritó un hombre.

—Por cinco chelines —anunció.

¿Vender a su mujer por cinco chelines?, pensó Connor. ¿Tan poco valoraba a su mujer que la vendía por esa miseria? Vio cómo algunos de los allí presentes pujaban enseguida por ella. Vio aparecer una sonrisa en el rostro de Alan cuando los hombres se peleaban por su mujer. Sabía que esa noche la vendería a un buen precio. En los rostros de aquellos hombres veía la lascivia dibujada, los pensamientos más oscuros y libidinosos que un hombre pudiera tener.

A punto estuvo de marcharse de aquel lugar para evitar verlos, pero de repente, Alan hizo un movimiento que Caitlin no se esperaba. Le desató las manos e incluso le quitó la soga del cuello. Ella respiró con tranquilidad al verse liberada de sus ataduras. No obstante, lo que hizo después su marido no se lo perdonaría jamás. La humillación a la que la sometió sobrepasaba las expectativas que se había forjado de su marido.

—¿Queréis verla desnuda? —les preguntó.

Caitlin lo miró sin creer lo que acababa de escuchar. Jamás pensó que su marido le haría aquello. No creía que la maldad de Alan sobrepasara los límites de la indecencia. Mostrarla desnuda ante todos aquellos hombres sería como si se tratara de una furcia. Se alejó un par de pasos de su marido, pero este la interceptó a tiempo y la atrajo hacia él.

—¡Desnúdala! —lo instaban a punto de babear por ella.

Alan les hizo caso y subió el vestido de su mujer pese a resistirse esta con todas sus fuerzas.

Caitlin tiraba con fuerza de sus ropajes para evitar ser vista por aquellos babosos que parecían no haber visto a una mujer en su vida.

—¡Alan, no! —suplicaba ella con lágrimas en los ojos—. Por favor, Alan, no lo hagas.

—¡Venga, mujer, no tengas vergüenza! —gritó uno de ellos—. Antes de dar nuestro dinero debemos ver el género.

Caitlin miró a todos los allí presentes en busca de ayuda. Sin embargo, solo vio caras rojas de pasión, y sintió asco por ellos e incluso por sí misma por encontrarse en aquel lugar. Al fondo, pudo vislumbrar a un individuo fornido con un traje negro que se encontraba callado, como si todo aquello no fuera con él. Miraba con desprecio y con furia a los demás hombres. Casi agradeció que al menos uno se opusiera a lo que veían sus ojos; no obstante, el tamaño de su cuerpo y su expresión grave le hicieron sentir miedo.

—¿Nadie va a ofrecer más de diez chelines? —se quejó Alan—. Esta mujer vale más que eso.

—¿Y por qué la vendes? —Connor no pudo resistirse a realizar esa pregunta.

—Porque está reseca por dentro —contestó sin pensar—. No me ha dado lo que quería.

—¿Estás seguro de que querrías cualquier cosa que te diera tu mujer? —preguntó—. Si no has podido quererla a ella, tampoco hubieras querido a sus hijos.

Alan se enfadó por el giro que estaba dando la subasta.

—Eso a ti no te importa —contestó—. Si no estás de acuerdo con esto, deberías haberte quedado en tu casa, señorito.

—¡Es verdad! —lo secundó otro—. Los de tu posición pueden tener a las mujeres que quieran. Deje que nosotros disfrutemos de esta furcia.

Connor casi sonrió cuando escuchó “los de tu posición”. Si hubieran sabido que se trataba de un escocés, más de uno habría sacado sus dagas al instante para clavárselas sin miramientos.

—¿A qué has venido? —preguntó Alan.

Connor dejó su posición al fondo de la taberna y se acercó a Alan lentamente mientras le contestaba:

—He venido a ofrecerle cien chelines por su mujer —sentenció.

Un silencio atronador se instaló en la taberna. Ninguno de los allí presentes podía hacer una contraoferta por Caitlin, y Connor sabía eso. Alan abrió desmesuradamente los ojos cuando fue consciente de lo que había escuchado.

Caitlin tampoco pudo disimular su estupefacción. ¿Por qué ese hombre tan misterioso y atractivo estaba dispuesto a pagar esa suma tan importante de dinero? Estaba segura de que si hacía eso era por algún motivo. Su estatura llamaba su atención, ya que jamás había visto un hombre tan musculoso, tan elegante y con modales tan finos.

Una parte de ella deseaba que ese hombre la sacara de aquel lugar y le diera un trato mejor que el que estaba recibiendo en aquel lugar. Sin embargo, otra parte temía lo que ese imponente hombre pudiera ser. Tenía dinero y buena educación, pero podía tratarse de un sádico o dueño de algún burdel de la capital que había viajado al norte para llevarse a alguna fulana con él.

Fijó su mirada en la de él y vio que ese hombre también la observaba directamente, aunque no pudo descifrar qué podía estar pensando en ese momento. Caitlin sintió una descarga en el cuerpo cuando se vio examinada por él, algo llamaba su atención. Podía ser el rastro de mirada fiera que había en sus ojos, su atractivo innegable o la sonrisa desvergonzada que le estaba dedicando en ese momento. Sin duda, la sonrisa de un pícaro atrevido.

Caitlin desvió la mirada hacia el suelo. Intentó disimular su sonrojo, pero la palidez de su rostro la descubrió. Deseó que aquella subasta acabase cuanto antes para marcharse de allí. Ya le daba igual el lugar. Tan solo quería dejar de ser el centro de atención y que esos hombres la miraran con deseo.

—¿Está seguro de ofrecer esa cantidad? —preguntó uno de los allí presentes.

—Es verdad, señor —se extrañó Alan—. ¿Puede pagar ese dinero?

Connor aumentó su sonrisa pícara y, con una chulería sorprendente, tiró una pequeña bolsa a los pies de Alan, que la recogió con una rapidez tremenda. En silencio, contó una a una las monedas que había dentro de la bolsa y, finalmente, dio su visto bueno.

—Si no hay nadie que ofrezca más de este dinero, puede llevársela, señor… —le dijo.

—Payne, Robert Payne —mintió Connor con descaro.

Alan se dio la vuelta para acercar a Caitlin, por lo que no se dio cuenta de lo que hizo Connor a continuación. Con una habilidad increíble, se acercó un poco a Alan y le arrebató la bolsa que él mismo acababa de darle con los cien chelines. Con un movimiento casi imperceptible, Connor se volvió a guardar la bolsa en el bolsillo del traje. Nadie fue consciente de ese movimiento. Nadie excepto Caitlin, que vio todo con ojos incrédulos. No sabía si contarle la verdad al que había sido su marido o callarse para que él mismo sufriera por la humillación que acababa de infringirle. Optó por esta última cuando miró a Connor y este le guiñó un ojo con picardía para que callase.

—Puede llevársela cuando quiera —le dijo Alan.

—Perfecto —contestó Connor acercándose a Caitlin para ayudarla a ir hacia la puerta.

—¿Prefiere llevarla sin ataduras? —preguntó Alan.

—Acabo de pagar por una persona, no por un animal.

Agarró el brazo de Caitlin con decisión y la sacó de aquella taberna con toda la rapidez que pudo para evitar problemas cuando Alan se diera cuenta de que le había quitado la bolsa con el dinero.

Caitlin optó por no mirar atrás para despedirse de Alan. Pensó que una persona como él no merecía ni eso. El corazón le latía a mil por hora, ya que temía la reacción de su marido cuando descubriera el engaño. Hasta que no estuviera varias leguas alejada de él, no estaría tranquila.

—Camina más rápido, por favor —le pidió Connor con voz ronca.

—No puedo —se quejó ella—. Me clavo todas las piedras en los pies.

Connor, sin dejar de caminar, miró sus pies y el resto de su indumentaria. Hizo un guiño con desaprobación y le dijo:

—Te cambiarás de ropa en cuanto podamos. Ahora debemos alejarnos de esta ciudad cuanto antes.

—¿A dónde vamos a ir?

—Al norte.

Caitlin se paró en seco, pero Connor tiró de ella para que volviera a caminar.

—Pero hay pocas ciudades en el norte. La frontera con Escocia está muy cerca.

—Es ahí precisamente a donde vamos.

Entraron en unas caballerizas cercanas a la taberna, donde aguardaba impaciente el caballo de Connor.

—¿Escocia? —Se asustó Caitlin—. Me niego a ir a ese país, y me sorprende que un noble como tú quiera ir a ese lugar. Los escoceses son personas arrogantes, brutos, salvajes y sin pizca de educación.

—Ten cuidado con lo que dices, muchacha. —Connor cambió su acento de golpe—. Estás hablando con uno de esos salvajes y brutos sin educación.

Caitlin se echó para atrás con la boca abierta, intentando alejarse de él. ¡No era inglés, sino escocés! Sin embargo, el acento que había empleado en la taberna era un inglés perfecto. Aquel hombre pretendía llevarla a una tierra salvaje, desconocida para ella y con unas costumbres insólitas que la hacían estremecer de miedo solo con pensarlo.

—Sube al caballo —le ordenó sin esconder su verdadero acento.

Caitlin regresó a la realidad y miró al tal Robert Payne. Se sorprendió de que su nombre fuera demasiado inglés pese a ser del país vecino.

—No quiero ir con usted, señor Payne —se negó—. Prefiero quedarme aquí.

—En Carlisle ya no tiene a nadie. Olvide que alguna vez perteneció a este lugar.

Connor la agarró del brazo con una sonrisa y la subió al caballo en un abrir y cerrar de ojos. Su fuerza la sorprendió y asustó al mismo tiempo.

—Por cierto, soy Connor McDonald —le dijo él mientras montaba tras ella—. Ese es mi verdadero nombre. Y vendrás conmigo porque he pagado por ti una importante suma de dinero.

Caitlin se giró hacia él.

—¡Pero si le ha robado el dinero a mi marido! No ha pagado nada por mí.

Connor rió suavemente tras ella y acercó la boca a su oreja para contestarle.

—Sí, pero eso él aún no lo sabe. Y no pienso quedarme aquí para ser el blanco de su furia. Y creo que usted tampoco quiere ser su blanco, ¿me equivoco?

Caitlin miró hacia el suelo y suspiró. Tenía razón. Ya había sido el centro de su ira durante demasiados años. Pero irse a Escocia... era un cambio demasiado grande para ella.

―No, pero...

―No hay más que hablar.

Instó al caballo para que saliera de las caballerizas con premura. Caitlin miró a su alrededor, pero ya no podía escapar de él. Se sentía secuestrada por aquel bruto y desvergonzado escocés. Pensó que su futuro estaba sellado con la muerte en cuanto cruzara la frontera de Escocia y los rebeldes los atacaran. No obstante, ella desconocía su verdadero sino en manos de aquel hombre, y era que no estaba destinada a morir en Escocia. Su sino era descubrir un estilo de vida diferente que podría llevarla a la felicidad que jamás había experimentado a manos de Alan.

3

El robo

—Estoy cansada —se quejó Caitlin—. ¿No podemos parar un momento?

Habían cabalgado durante toda la noche sin descanso. Connor quería alejarse todo lo que fuera posible de Carlisle para evitar a la guardia cuando Alan diera la voz de alarma. Tan metido estaba en sus planes que apenas había sido consciente de la situación de aquella mujer que a punto estaba de desfallecer del cansancio.

—Está bien —cedió—. Pero solo unos minutos.

Caitlin asintió y, mentalmente, dio gracias por esos momentos de descanso.

—Por cierto, aún no sé tu nombre, muchacha.

Connor la ayudó a desmontar del caballo y vio cómo levantaba los brazos por encima de su cabeza para estirar sus doloridos músculos. Durante un instante, el vestido que llevaba se ciñó a su cuerpo y Connor pudo vislumbrar la forma de sus turgentes pechos. Sintió un hormigueo en el vientre y, por ello, desvió la mirada hacia el caballo, al que se acercó para darle de comer. Hacía demasiado tiempo que no disfrutaba al lado de una mujer y los encantos de la que tenía ante él eran demasiado femeninos para el celibato que había llevado sobre sus espaldas durante demasiado tiempo.

—Me llamo Caitlin Butler —respondió mirándolo de reojo.

Echó un vistazo a su alrededor intentando descubrir en qué parte se encontraban, pero no pudo adivinar su emplazamiento. Había un río cercano y una llanura que permitía vislumbrar desde lejos a las personas que quisieran acercarse a ellos.

—Hay que cambiarte ese vestido. Un supuesto noble inglés no puede viajar con una pordiosera.

—Yo no soy una pordiosera, imbécil —contestó ella al instante mirando el precioso vestido carmesí que Connor tenía en sus manos―. Que no haya tenido la misma suerte que tú, no me convierte en una analfabeta.

Connor reaccionó a su comentario con el silencio y le tendió con cuidado el vestido que había sacado de las alforjas.

―No pienso cambiarme solo porque lo ordenes ―contestó Caitlin aun deseando fervientemente ponerse ese precioso vestido que solo había visto en las mujeres de alta alcurnia.

—No tengo tiempo para discutir. Si no te cambias —comenzó haciendo caso omiso a sus palabras—, tendré que hacerlo yo mismo.

Caitlin aguantó su mirada con altivez, pero la picardía que apareció en sus ojos le indicó que era mejor que ella misma se cambiase. Cogió el vestido con enfado y le pidió que se diera la vuelta.

—Lo siento, Caitlin Butler, pero debo vigilar toda la llanura.

—Si no te das la vuelta, me veré obligada a…

—¿A qué? —le cortó él acercándose peligrosamente hacia ella.

Caitlin retrocedió.

—A gritar.

—Hazlo —la instó señalando a su alrededor—, no puede oírnos nadie.

Caitlin tembló de miedo al escuchar esas palabras. Durante un segundo, llegaron a su mente recuerdos vividos en casa con su marido: sus insultos, sus palizas… Y pensó que aquel escocés haría lo mismo con ella.

Sin quererlo, las lágrimas acudieron a sus ojos y, con el terror escrito en el rostro, se alejó de él unos pasos. Connor, al ver el cambio de sus facciones, se acercó a ella con la mano levantada para tocarle el brazo, pero Caitlin se alejó aún más de él.

—No me toques. —El tono desesperado que empleó en sus palabras preocupó a Connor. Sabía que los ingleses tenían una imagen equivocada de los escoceses, pero ese temblor de manos le indicaba que no lo temía solo por ser escocés.

—No voy a hacerte daño, Caitlin —habló suavemente.

Ella rió incrédula.

—Eso decís todos, ¿no? Primero te amenazo y después te golpeo.

Connor se sorprendió por sus palabras.

—¿Golpearte? No pienso golpearte.

Fue entonces cuando Connor se fijó en los moratones de su rostro y adivinó lo que ocurría.

—¿Tu marido te pegaba? —le preguntó mirándola a los ojos.

Caitlin agachó la mirada y se negó a contestar a su pregunta. Sin embargo, su silencio fue la mejor de las respuestas. Connor intentó acercarse de nuevo a ella después de chasquear la lengua con contrariedad, pero su reacción fue la misma: se alejó unos pasos de él temblando de miedo.

—No voy a hacerte daño —le repitió—. No todos los escoceses somos brutos y salvajes. Al igual que no todos gozan de mi atractivo viril.

Esas palabras le arrancaron una sonrisa a Caitlin, tal y como quería Connor.

—Engreído.

Connor se encogió de hombros. Después, se dio la vuelta y regresó junto al caballo.

—Te juro por mi honor que no voy a mirar mientras te cambias de ropa —y añadió—. Los escoceses nos tomamos muy en serio nuestras promesas.

Más calmada, Caitlin se cambió de ropa en un momento. El frío se coló entre sus huesos, pero cuando se puso el vestido carmesí de terciopelo el calor volvió a recorrer su cuerpo. Jamás pensó que se pondría un vestido tan bonito y tan caro como aquel. Se sentía como una de esas nobles que había visto pasar, en alguna ocasión, por la plaza de Carlisle.

Enseguida, se acercó a Connor y le indicó que ya se había cambiado de ropa. Este se volvió y casi se quedó boquiabierto al verla. Si no fuera por los golpes en su cuello o su rostro, tenía ante él a la mujer más hermosa que había visto jamás. El color de su pelo contrastaba con el vestido y le daba una apariencia muy diferente a la anterior. Gracias a su piel pálida podía parecer una noble, y cualquiera creería esa distinción. Le sorprendió descubrir lo mucho que cambiaba una persona dependiendo de la vestimenta que usara, ya que Caitlin había pasado de ser una pordiosera a noble con tan solo un cambio de vestido.

Caitlin se sonrojó bajo su atenta mirada, y carraspeó en señal de incomodidad. Connor pareció despertar de un letargo y miró hacia otro lado.

—Será mejor que nos marchemos. Me gustaría llegar cuanto antes a la próxima ciudad. Tengo asuntos que atender antes de regresar a Escocia.

—¿Cuál es la próxima ciudad? —preguntó inocentemente Caitlin.

Connor torció el gesto y le indicó que no sabía cuál era.

—Entonces, ¿qué asuntos vas a atender si no sabes hacia dónde nos dirigimos?

Él calló y prefirió no decirle aún que era un ladrón buscado por la guardia inglesa. Si ya tenía miedo a los escoceses, saber que era un prófugo no ayudaría a cambiar la opinión que tenía sobre ellos.

—Mejor no hagas preguntas cuyas respuestas no te gustaría conocer —fue su respuesta.

Caitlin se extrañó por sus palabras, pero prefirió callar. Cuando llegaran a cualquiera que fuera la ciudad a la que se dirigían, descubriría sus negocios.

Unas horas más tarde, comenzaron a escuchar el bullicio propio de la ciudad. Connor sonrió tras Caitlin. Allí robaría todo lo que pudiera antes de marchar hacia Escocia, y con Caitlin a su lado podría pasar por un matrimonio feliz.

Cuando estaban a punto de llegar, un par de guardias se cruzaron por su camino. Connor perdió la sonrisa al instante y temió que Caitlin les pidiera ayuda o que echara a perder sus planes.

—Caitlin, me gustaría pedirte una cosa —le dijo en un susurro para evitar que los oyeran.

La joven sintió contra su cuello el aliento caliente de Connor y, sin saber por qué, esto le provocó un intenso escalofrío que le recorrió rápidamente el cuerpo. Sin embargo, intentó concentrarse en las palabras de su interlocutor para olvidar lo que había sentido.

―Será mejor que les hagamos creer que estamos casados y que solo estamos de paso.

—Pero ¿por qué? —se extrañó.

—Porque qué podrían pensar de ti al verte montando conmigo y sola si no eres mi mujer —le mintió descaradamente.

Caitlin lo pensó durante un instante.

—Está bien, Connor.

—No —contestó rápidamente—. Vuelvo a ser Robert Payne.

Ella asintió, ajena a todo lo que cruzaba por la mente de Connor y al temor que sentía por verse descubierto y apresado.

—Buenas tardes, ¿quiénes son?

Caitlin bajó la mirada para evitar contestar y descubrieran que realmente no eran un matrimonio. Siempre había mentido fatal y desde que Alan minó tanto su moral, prefería mantenerse al margen de una conversación para evitar decir algo inapropiado.

—Buenas tardes, señores —contestó Connor con su estudiado acento inglés—. Somos Robert y Caitlin Payne. Hemos venido a la ciudad a visitar a unos parientes.

—¿Y han venido a caballo? —se extrañó el guardia.

Connor fingió una sonrisa.

—Sufrimos un robo en Carlisle. Nuestro carro desapareció de las caballerizas donde lo dejamos.

Los guardias negaron muy serios.

—Cada vez hay más robos. Este país se está llenando de escoria, como en Escocia.

Connor apretó los puños con fuerza y Caitlin se removió inquieta en el caballo tras sentir contra ella la incipiente rabia de su marido postizo.

—Bueno, señores, si nos disculpan, mi suegra nos espera. —Fingió una sonrisa—. Y ya saben cómo son…

Los guardias rieron ante su comentario y los dejaron pasar. Connor continuó el viaje en silencio. Caitlin podía notar la rigidez del cuerpo de Connor desde que los guardias habían insultado a los escoceses. Sabía que estaba aguantando las ganas de ir a por ellos y darles una buena tunda. Sin embargo, había algo que aún no entendía sobre él y esperaba resolverlo con premura: si odiaba a los ingleses, ¿qué hacía en Inglaterra negociando? Esperaba con expectación el encuentro con las personas con las que negociaba para adivinar sus verdaderas intenciones.

—¿Vamos a estar mucho rato en la ciudad? —le preguntó ella con inocencia.

—No —contestó con sequedad.

Caitlin se sentía mal por lo que los guardias habían dicho de los escoceses. Sabía que las palabras que ella misma había dicho la noche anterior le habían dolido y, a pesar de eso, se había portado con ella como lo haría un caballero. Se arrepentía de sus palabras y no pudo callar por más tiempo.

—Yo… siento mucho lo que dije ayer de los escoceses —se disculpó.

—Está olvidado.

—Pero no quiero que tengas una idea equivocada de mí… ―intentó darse la vuelta, pero el vestido se lo impedía.

Connor resopló con fuerza.

—Tú no conocías a ningún escocés y, sin embargo, no se te frenó la lengua para insultarnos. No todos somos iguales. Además, si hemos sido brutos con los ingleses, motivos no nos han faltado. Han violado y asesinado a nuestras mujeres y nos han perseguido hasta arrebatarnos nuestras propias costumbres. Hace unos años, en Culloden asesinaron sin piedad a muchos compatriotas que solo querían libertad.

—¿Y por qué negocias con ingleses? —No pudo evitar preguntar—. Yo no negociaría con un enemigo.

—Les devuelvo el veneno que ellos mismos han sembrado en mi país —y añadió en un susurro—. El que roba a un ladrón tiene cien años de perdón.

—¿A qué ladrón te refieres? —intentó volver a girarse, pero solo llegó a vislumbrar el perfil de Connor.

—Tienes buen oído, sassenach —sonrió de lado—. Esperaba tardar algo más en decirte a lo que me dedico. Les robo a los ingleses una pequeña parte de lo que ellos nos han quitado a nosotros. Creo que es justo.

Caitlin se removió nerviosa.

—¿Eres un ladrón? —gritó, pero Connor fue más rápido y le tapó la boca con la mano antes de que alguien los descubriera.

—¿Estás loca? —preguntó enfadado mientras mirada de un lado a otro para saber si alguien había oído sus palabras—. Podrían descubrirnos.

—Obtendrías tu merecido, escocés ladrón —intentó deshacerse de él y bajarse del caballo—. No quiero que me relacionen con un ladrón. Yo no he hecho nada. Si te descubren, te colgarán. Y a mí también por ser tu cómplice.

Connor la sujetó con firmeza y evitó que se tirara del caballo. Apretó el cuerpo de la joven contra el suyo a pesar de que cada vez que entraban en contacto sentía como si una descarga recorriera su cuerpo.

—Vendrás conmigo y harás lo que yo te diga. Para eso te compré.

—¡Pero si luego le robaste el dinero a mi marido! No has pagado nada por mí. No pienso robar a nadie. ¡Suéltame!

Caitlin se removió en el caballo y este se puso nervioso. Estuvo a punto de encabritarse de no ser por Connor, que consiguió inmovilizar a Caitlin. Esta notaba en la espalda la presión de los pectorales del ladrón, algo que le produjo una extraña sensación.

—No vas a robar nada, mujer —le aseguró—. Solo quiero que te hagas pasar por mi esposa y así poder huir del país sin que la guardia nos persiga. Cuando lleguemos a Escocia, estaremos más seguros y no habrá que fingir nada.

—Claro, porque allí ya no te haré falta y me volverás a vender a cualquier loco. O peor aún, me degollarás y dejarás que me coman los cuervos.

Caitlin temía el destino que le esperaba en el país que ella consideraba salvaje. Allí no conocía a nadie y estaba segura de que Connor se desharía de ella en cuanto pudiera.

—No pienso venderte a nadie. Si quieres, podría dejarte en alguna ciudad del sur. Edimburgo, por ejemplo. Allí hay muchos ingleses y podrías trabajar en algún sitio. Yo no soy como tu marido. Sin embargo, si quieres que te deje con tus compatriotas de Edimburgo, tendrás que comportarte hasta que lleguemos allí —la amenazó con seriedad—. No me obligues a llevarte a la fuerza. No dudaré en atarte al caballo si no te comportas.

Caitlin, enfadada, tembló al pensar en lo que Connor pudiera hacerle. No lo conocía y, después de descubrir a lo que se dedicaba, lo veía capaz de cualquier cosa. Para ella los ladrones eran personas sin escrúpulos que estaban dispuestos a cualquier cosa solo para conseguir lo que deseaban. Debido al miedo que la comenzó a acobardar, decidió callar y miró al frente. Aquella ciudad estaba infestada de guardias y esperaba que alguno la rescatara de las manos de aquel ladrón. Sin embargo, una parte de ella reclamaba su atención, su tiempo y su compañía, ya que hasta entonces la había tratado mejor que cualquier hombre a lo largo de su vida. Era un truhán, sí, y un desvergonzado, pero se sentía atraída por esos ojos color miel y sus musculosos y fuertes brazos a pesar de que, mentalmente, intentaba odiarlo por robar a la que ella consideraba gente honrada.

—Está bien. Haré lo que me pidas hasta que lleguemos a Edimburgo.

—Mejor así, señora Payne.

—No me llames así. No es mi nombre.

—Ya, pero la gente debe creer que somos un feliz matrimonio de recién casados.

Caitlin resopló molesta por el cambio que le obligaba a hacer a su nombre. Estaba dispuesta a no cambiar más su apellido. No había sido bien tratada por los hombres y no deseaba a casarse ni una sola vez más.

De repente, un pequeño batallón de guardias se cruzó con ellos y Connor, como era de esperar, se puso nervioso nada más verlos.

—Será mejor que no hagas nada de lo que estás pensando —le advirtió.

—No sabes lo que pienso —contestó Caitlin.

—Me lo puedo imaginar. —Le pasó un brazo por la cintura y le clavó un dedo en la costilla, algo que molestó a Caitlin al instante—. No quiero hacerte daño, Caitlin. Sería una pena...

Ella siguió mirando al frente y apenas les dedicó una mirada a los guardias. Se le hicieron eternos los minutos que tardaron en pasar ante ellos, parecía que el tiempo se había ralentizado en lugar de ir más deprisa.

—Está bien —dijo Connor—. Iremos por este lado de la ciudad. He visto que hay varias casas lujosas.

Caitlin no contestó. No estaba de acuerdo con lo que iban a hacer minutos después. No se explicaba cómo podía estar tan tranquilo después de ver un batallón de guardias que podía ir en su busca después de robar en las casas.

Se adentraron en una calle solitaria. Por aquella zona había poco movimiento de personas, al contrario que en el abarrotado centro. Las casas estaban allí aún más separadas las unas de las otras, por lo que sería fácil salir de una y entrar en otra sin que los vecinos fueran conscientes de los robos.

—Tenemos ganadora —dijo Connor.

—¿Cómo dices?

Connor señaló una casa al final de la calle, ya metida en las afueras de la ciudad. Con dos plantas, parecía ser la más lujosa de todas. Numerosas ventanas la rodeaban, pudiendo proporcionar demasiados ojos para ver la fechoría que estaban a punto de cometer.

—No hace falta que tú te acerques a la puerta —dijo Connor cuando se bajó del caballo.

Caitlin no estaba dispuesta a acercarse de ninguna de las maneras a esa casa. De hecho, pensaba huir con el caballo en cuanto Connor se hubiera metido en la casa.

—Volveré en menos de media hora. Debo buscar las habitaciones en las que pueda haber dinero y joyas.

Ella apenas lo miraba a él, sino alrededor suyo para buscar una vía de escape.

—Mírame, muchacha. —Ella lo obedeció maquinalmente—. Espero que no tengas pensado desaparecer de aquí.

Caitlin miró hacia otro lado sin contestar a sus palabras, pero indicando que iba a hacer exactamente eso. Se mordió el labio de manera nerviosa, lo cual confirmó una vez más que Connor sabía con exactitud lo que pensaba hacer en cuanto se diera la vuelta.

—Sabía que no se puede confiar en ningún inglés —dijo enfadado—. Sois todos igual de rastreros. Da igual si es hombre o mujer, no tenéis palabra.

—Sí tengo palabra, pero no me puedo fiar de un escocés ladrón que me obliga a delinquir.

Connor no contestó. Simplemente, la llevó hacia uno de los árboles cercanos a la casa y ató las riendas del caballo alrededor del tronco.

—¿Se puede saber qué haces? —le preguntó Caitlin cuando lo vio sacar una cuerda de las alforjas.

—No quiero salir de la casa y no encontrarte aquí.

—No me voy a ir.

—No me puedo fiar de una inglesa que no es capaz de mantener una promesa y cumplirla.

Connor ató las manos de Caitlin a la montura a pesar de la resistencia y las amenazas de esta.

—Gritaré.

—Si lo haces, tendré que llevarte a Escocia maniatada. —Con una sonrisa añadió—. Y no te dejaré en Edimburgo. Te llevaré a las Tierras Altas, donde vivimos los “salvajes”, además de tener que castigarte por tener la lengua demasiado larga.

—¿Qué? —Intentó bajarse del caballo, pero las cuerdas apretaban demasiado sus muñecas y le fue imposible desmontar—. Suéltame, cerdo escocés.

—Uy, esa lengua… —dijo con una sonrisa pícara mientras se alejaba hacia la casa—. Si quieres, te muestro lo cerdos que podemos llegar a ser los escoceses —dijo tocándose la entrepierna—. Así lo dirás con razón.

Caitlin se quedó de piedra tras escuchar esas palabras y ver esos gestos tan soeces. Abrió desmesuradamente los ojos al imaginarse, en contra de su voluntad, cómo sería descubrir aquello que se había señalado Connor.

—Será…

No encontró palabras para definir a aquel hombre que la sacaba de sus casillas. Miró a su alrededor intentando ver una vía de escape o alguien que pudiera ayudarla, pero la calle estaba demasiado desierta, y todo indicaba que seguiría así al menos mientras ellos estuvieran por aquellos lares. No le quedó más remedio que esperar a que Connor terminara de limpiar la casa de joyas y dinero y regresara junto a ella. Al menos así se alejarían de aquel lugar y no los reconocerían.

Tras más de media hora esperando a Connor atada al árbol, los nervios de Caitlin estaban a flor de piel. Miraba hacia todos lados intentando comprobar que nadie la veía allí sola, esperando algo o alguien junto a un árbol y atada a la montura. A pesar del frío que hacía en aquella época del año, una gota de sudor bajaba por su cuello en dirección a su espalda. Le habría gustado saber qué demonios hacía Connor para tardar tanto en salir de la casa. Supuso que no había nadie dentro o ya habrían dado la voz de alarma.

—Espero que sepas lo que haces, escocés —susurró.

Al instante, la figura de Connor se dibujó en la puerta de la casa. Esta se había abierto con lentitud y Caitlin a punto estuvo de desmayarse cuando pensó que el dueño salía de casa. Al ver que se trataba de Connor, casi estuvo a punto de sonreír y lanzarse a sus brazos para besarlo por la alegría que le producía que todo hubiera salido de perlas y pudieran irse de allí cuanto antes.

—Mujer de poca fe —le dijo con una sonrisa mientras desataba las riendas del caballo—. Me alegra saber que no te has marchado.

—¿Cómo voy a marcharse si estaba atada al caballo? —le preguntó enfadada mientras se frotaba las muñecas.

Connor sonrió al mismo tiempo que guardaba todo lo robado en las alforjas. Caitlin se quedó embobada al mirar aquella sonrisa desvergonzada. Esta aliviaba las duras facciones del escocés y le daba un aire enigmático y sensual.

Enfadada consigo misma, apartó la mirada y se concentró en otra cosa. Se prometió a sí misma no hablarle lo que quedaba de viaje hasta Edimburgo, aunque sabía que sería difícil resistirse a las pullas que le lanzaba.

4

La frontera

Pasadas unas horas, se habían alejado de la ciudad en la que Connor robó en la casa. La campiña inglesa fue quedando atrás y, poco a poco, las colinas cercanas a Escocia los recibieron. Caitlin estaba maravillada por el paisaje. A pesar de que era parecido al de Carlisle, un olor diferente caracterizaba esas colinas. El color de la hierba parecía distinto al mezclarse con los rayos del sol. Y un halo de misterio rodeaba los bosques que debían atravesar.

Connor estaba muy atento a los sonidos de su alrededor. Sabía que se acercaban a la frontera y esta tenía fama de que los asaltadores de caminos se escondían entre los árboles para sorprender a los ingleses que pretendían cruzar al país. Sabía que debía cambiarse de ropa y ponerse el kilt para no ser confundido con un inglés, pero no se fiaba, ya que podría haber guardias ingleses por la zona.

Caitlin seguía enfadada con él por haberla hecho partícipe de un robo y apenas había cruzado dos palabras con él desde que habían abandonado la civilización para adentrarse en los bosques. En más de una ocasión, de reojo, había visto sonreír a Connor por su contrariedad, pero no había dicho ni una sola palabra. Este esperaba que fuera ella la que dijera algo por primera vez. Sin embargo, ya habían pasado demasiadas horas en las que había estado callado y no pudo más:

—¿Defiendes la honradez, pero no la amabilidad? —le preguntó, aunque ella siguió callada—. Si te viera algún cura, seguro que llegaría a excomulgarte… Ladrona, antipática y hostil con el prójimo. Una joya de mujer...

Connor chasqueó la lengua en señal de desagrado, pero no pudo evitar una sonrisa.

—¡Yo no soy una ladrona! —gritó Caitlin—. Me has obligado a esperarte.

—Pero eso no lo sabe nadie…

—El cura lo entendería —se picó ella—. Yo siempre he sido una buena persona.

—¿Ayudar a un ladrón es ser buena persona? —Se echó a reír—. Me parece que tienes una idea equivocada.

—Vete a la mierda, escocés —contestó ella desmontando para alejarse de él.

Connor fingió una cara de sorpresa aún desde el caballo.

—¿Tu confesor conocía tu lengua viperina? —se burló—. Me parece que vas a necesitar un par de horas en un confesionario para convencerlo de que necesitas un perdón.

Caitlin no contestó. Simplemente, siguió el camino a pie, dejándolo atrás con su sonrisa burlona. No estaba dispuesta a seguirle la broma. Ya estaba demasiado enfadada como para darle más motivos para reírse de ella.

—Ese no es el camino a Edimburgo.

Connor rió suavemente al verla caminar sola y cojear cada vez que se clavaba en la planta del pie las piedras del camino. No obstante, a pesar del clima de frustración de Caitlin y las bromas de Connor, este escuchó un sonido extraño entre los árboles, como si una rama se hubiera partido en dos al ser pisada por alguien. Miró a su alrededor, pero no pudo vislumbrar a nadie. Sin embargo, un sentimiento de peligro comenzó a desarrollarse en él y no se fiaba de los bosques.

Espoleó al caballo para acercarse a Caitlin, que ya se había alejado bastante de él y le pidió que subiera.

—Caitlin, sube al caballo —le dijo con seriedad.

—Ve a reírte de alguna escocesa amiga tuya. A mí déjame en paz.

—Te lo digo en serio, Caitlin —susurró—. Creo que alguien nos vigila.

Al final, ella optó por darse la vuelta y encararlo.

—Mira, estoy cansada de que te rías de mí. Así que no me vengas ahora a intentar asustarme con alguna otra burla tuya sobre lo que pueden llegar a hacer los escoceses que se esconden en los caminos.

—Te estoy hablando muy en serio, Caitlin. Monta ahora mismo y vámonos de aquí cuanto antes.

Como si sus palabras hubieran sido la señal para atacar, un disparo fue a parar a un palmo de la cabeza de Caitlin, estallando justo en el árbol que había a su lado. Ella gritó asustada. Connor la atrajo para sí y la montó en el caballo. De la alforja sacó un par de pistolas y apuntó a ambos lados del camino.

—Caitlin, guía las riendas —dijo antes de disparar a una sombra que parecía haber entre los árboles.

—¡Marchaos de nuestro país, malditos ingleses! —vociferó un hombre que salió de entre los árboles portando un kilt típico escocés.

Caitlin intentó guiar el caballo hacia el final del camino, pero otros dos escoceses salieron a su paso, disparando hacia sus cabezas, pero sin conseguir su cometido. En un momento, el caballo de Connor, asustado por los disparos, se encabritó y los tiró a ambos al suelo.

Caitlin gritó ante el miedo de caer desde esa altura, pero Connor la agarró y esta cayó sobre él, impidiendo que sufriera daño alguno. Un grito de dolor se escapó de la boca de Connor, pero enseguida se levantó y disparó hacia los rebeldes que estaban cada vez más cerca.

La mujer miró alrededor desde el suelo, sin saber qué hacer e incapaz de moverse.

—Ve hacia los árboles, Caitlin —le ordenó—. Escóndete allí hasta que acabe con ellos. Después iré a por ti.

Caitlin asintió y corrió hacia los árboles intentando escapar de las balas que ahora le dedicaban a ella. Se alejó varios metros para evitar que alguna bala perdida le diera de lleno. Estaba aterrada ante la idea de que mataran a Connor, aunque no podía llegar a entender por qué se preocupaba tanto de aquel hombre que, hasta hacía unos minutos, se reía de ella.

Corrió hasta que el sonido de las balas se alejó de ella. Después, sin aliento, se apoyó en un árbol para esperar a Connor. El corazón le latía demasiado deprisa, no solo por lo que acababa de correr, sino por el miedo que sentía al verse sola en medio de un bosque que no conocía y sin posibilidad de ir a un pueblo cercano. De no ser por las balas, en el bosque no se escuchaba ni el canto de los pájaros. Tan solo el sonido de su respiración rompía ese silencio tan incómodo y aterrador. Jamás se imaginó que viviría aventuras como las que contaban algunas mujeres cuando sus maridos no se encontraban presentes. En ellas se hablaba de hombres fuertes y varoniles que enamoraban a mujeres como ellas y las llevaban a lugares dotados de una belleza casi divina. Apenas lo conocía, pero ese escocés parecía sacado de una de esas historias picantes en la que ella era la protagonista. Enrojeció solo de pensar lo que pasaba entre los protagonistas de esas historias.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos de su mente. Estaba decidida a ir a Edimburgo y allí despedirse de Connor. No estaba dispuesta a llegar a las Tierras Altas donde los asentamientos ingleses eran menores. En Edimburgo podría trabajar en una casa de bien y ganar un sueldo para poder vivir tranquila y volver algún día a Inglaterra.

Se dejó caer al suelo y rezó para que todo fuera bien y Connor pudiera salvar su vida.

Connor lograba esquivar las balas a duras penas. Eran cuatro hombres contra uno y estaban más preparados que él, no solo en armas, sino que la ropa que llevaban puesta era más cómoda para luchar, no como su traje.

—¡Estamos hartos de los ingleses como tú! —gritó uno.

La voz de aquel hombre le resultó demasiado familiar, pero, debido a la lucha, no pudo identificarla inmediatamente.

—Soy escocés —gritó Connor con su acento original—. Me llamo Connor McDonald, de los McDonald de Aberfoyle.

Al instante, la lucha cesó. Los cuatro hombres bajaron sus armas casi al mismo tiempo. Se acercaron a él lentamente y lo inspeccionaron sorprendidos.

—¿Connor? —dijo el más joven, que parecía tener alrededor de veinte años—. ¿Eres tú?

—¿Irvin? —preguntó Connor con asombro—. ¡No te había reconocido, primo!

Al instante, ambos hombres se abrazaron con alivio al comprobar que estaban entre familiares. Los otros tres hombres se acercaron inmediatamente. Todos parecían tener la misma edad y los mismos rasgos. Sin duda alguna, pertenecían a la misma familia, concretamente, hermanos. Todos tenían el pelo rojizo y los ojos verdes. Numerosas pecas poblaban sus rostros. Una sonrisa pícara, al igual que la de Connor, se dibujó en sus rostros cuando reconocieron a su primo. Hacía años que no lo veían y se alegraron de volver a tenerlo ante ellos. Al fin podría estar la familia unida… o lo que quedaba de ella…

Sus cuerpos no eran tan robustos como el de Connor, pero se notaba en ellos el esfuerzo y el trabajo que hacían para conseguir unos músculos tan prominentes. Al igual que su primo, todos parecían ser demasiado risueños y alegres, algo que, sin duda, podría alegrar a Caitlin y hacerla cambiar de opinión con respecto a los escoceses.

Tan alegre estaba Connor por el reencuentro con sus primos que se había olvidado completamente de ella. Seguramente, estaba asustada por los acontecimientos. Estaría esperándolo alejada en el bosque, y se decidió a ir a por ella cuanto antes. Sin embargo, le quería dar un pequeño susto para que, durante un momento, pudiera decir con razón que los escoceses eran unos brutos y antipáticos.

—¿Y esa mujer con la que viajas? —preguntó Irvin.

Una sonrisa pícara se dibujó en el rostro de Connor cuando miró a su primo e ideó un plan. Al instante, reunió a sus primos para contárselo sin que ella pudiera escucharlo…

Caitlin estaba aún temblando de miedo. A pesar de que los disparos habían cesado, no escuchaba el sonido de pisadas ni gritos que pudieran indicarle que Connor estaba vivo. Tan solo podía escuchar el sonido de su propio corazón latiendo a una velocidad extrema.

De repente, los cascos de un caballo comenzaron a resonar cerca de ella. Echó un vistazo para comprobar quién se acercaba a ella. Se alegró al ver que era el caballo de Connor; sin embargo, no se fijó en el jinete que lo guiaba. Caitlin salió a recibirlo con una ligera sonrisa en los labios. No obstante, esta se quedó helada en su rostro cuando descubrió quién era el jinete: se trataba de uno de los rebeldes que habían salido a su paso.

Caitlin volvió a temblar de miedo cuando vio la expresión de su rostro. Una sonrisa sádica se dibujaba en la cara de aquel joven. Llevaba la espada en la mano y se acercó a ella con rapidez.

—Vaya —comenzó con una acento escocés demasiado cerrado—, pensaba que me lo pondrías más difícil, pero ya veo que las inglesas sois muy fáciles.

Caitlin no respondió a sus palabras. Se alejó unos pasos de él, pero sabía que no tenía escapatoria, ya que él le cortaría el paso enseguida.

—Tu acompañante ha puesto más resistencia, pero al final lo hemos matado. Luchar me divierte solo un rato.

—Pues si ya te has divertido, déjame en paz —contestó ella con voz temblorosa.

—No puedo. Si te dejo escapar, darás la voz de alarma a la guardia y no me apetece luchar más. No obstante, mis compañeros y yo queremos divertirnos otro rato. Me gustaría saber si las mujeres inglesas sois tan sosas como los hombres de vuestro país.

Espoleó el caballo hacia ella y, a pesar de que Caitlin intentó escapar, la subió al caballo haciendo caso omiso a sus gritos.

—Venga, inglesita, no te resistas —le susurraba al oído—. Ya verás qué bien te lo pasas con nosotros.

Dio media vuelta y se dirigió al camino. Llegaron enseguida a su destino. Allí los esperaban los otros tres escoceses con la misma sonrisa sádica que el que la llevaba a caballo. Caitlin intentó deshacerse de su carcelero una vez más, aunque sin éxito.

—¿Qué es esto, Irvin, un premio? —preguntó el escocés con una mirada llena de odio.

—Claro que sí, Sloan. Es la acompañante del desgraciado que hemos matado.

El tal Irvin la bajó del caballo y la sujetó para que no huyera, aunque con el temblor que tenían sus piernas no iría muy lejos.

—Creo que me divertiré bastante —dijo Sloan—. Hace tiempo que no disfruto de una mujer. Así podré devolverle a los ingleses lo que ellos le hicieron a…

Sloan no pudo acabar. Su odio hacia los ingleses y, en ese momento, hacia Caitlin era real. No formaba parte de la broma que su propio primo había ideado. No obstante, descubrió algo en el rostro de Caitlin que lo mantuvo petrificado en el sitio durante un buen rato.

—¡No, soltadme, malditos escoceses!

Caitlin consiguió soltarse de Irvin e intentó escapar completamente aterrada. No obstante, en cuanto se dio la vuelta, su corazón estuvo a punto de pararse. No sabía si estaba viendo una aparición o su mente le jugaba una mala pasada: allí se encontraba Connor con una sonrisa de oreja a oreja y a punto de carcajearse. Caitlin no entendía qué estaba ocurriendo allí. Miró hacia los otros cuatro escoceses y vio que estos también estaban riendo.

—¿Se puede saber qué ocurre? —preguntó enfadada.

—Qué brutos podemos llegar a ser los escoceses, ¿verdad? —le preguntó Connor con una sonrisa—. Aunque no sé si he interrumpido algo. Me parecía que te lo estabas pasando en grande con mis primos.

—¿Tus primos? —preguntó Caitlin con la voz trémula y a punto de desmayarse.

—Caitlin, déjame que te presente a Irvin, Sloan, Nathair y Ranald —dijo señalando uno por uno.

Este último se adelantó a Caitlin y le dijo:

—Sentimos haberte asustado, pero Connor nos contó la impresión que tenías de los escoceses y no hemos podido resistirnos.

—¿Habéis hecho todo esto para reíros de mí? ―La joven estaba estupefacta.

—Sí, básicamente —contestó Nathair, el más atractivo de todos.

—Espero no haberte asustado demasiado cuando he ido a buscarte —le dijo Irvin con un tono de disculpa en su voz.

Caitlin estaba anonadada. No sabía si debía reír, llorar o golpear a los cinco escoceses que tenía ante ella y que ahora la miraban esperando una respuesta por su parte. Miró a unos y a otros y no pudo decir nada. Simplemente, miró a Connor apenada, intentando decir algo, pero sin conseguir que saliera sonido alguno de su boca y se giró para desandar el camino que habían hecho a caballo desde la ciudad en la que ella vivía. Prefería regresar junto a su marido o buscar una pensión antes que quedarse con aquellos hombres que preferían hacerla sufrir con bromas de mal gusto.

—¿A dónde vas, muchacha? —oyó que preguntaba Connor.

—A buscar un lugar en el que al fin poder sentirme segura y querida —le contestó con lágrimas en los ojos.

—En cualquier lugar de Escocia estarás más segura que entre estos sassenach —dijo Irvin.

—¿Estás seguro? —Se giró hacia ellos—. Me acabáis de demostrar que sois una panda de desalmados, brutos e inconscientes que prefiere divertirse con una mujer que no les ha hecho nada.

—¡Nuestras mujeres tampoco les hicieron nada a los ingleses que las violaron! —vociferó Sloan.

—Yo no tengo la culpa de lo que os han podido hacer. Yo no estaba allí cuando sucedió —y añadió para sí—. Bastante tenía con vivir en el infierno.

—¿No? Eres una maldita inglesa. Piensas como ellos —acabó diciendo Sloan.

Caitlin se acercó a él con paso firme.

—¿Que pienso lo mismo que ellos? —gritó Caitlin—. Llevaba años casada con un desalmado que me pegaba y me forzaba cuando llegaba borracho a casa, y eso eran todos los días del año. He tenido que mentir a familiares diciendo que era patosa y los golpes de mi cara eran pequeños accidentes domésticos. Al final, mi marido me obligó a dejar de hablarles. He callado durante años los maltratos de la persona de la que creí estar enamorada. ¿Y todo para qué? Para que acabe vendiéndome y alejándome de todo lo que conozco. ¿Te parece que pienso como ellos? Yo no estoy de acuerdo con el maltrato, ni con las violaciones… Yo no tengo la culpa de lo que los soldados os han hecho porque yo también he sufrido lo mismo que vuestras mujeres.

Acabó llorando desconsolada y temblando por la angustia que sentía en ese momento. Tantos años guardando sus sentimientos y ahora salían delante de unas personas que no conocía y que la acusaban de realizar lo que ella misma había sufrido. Su cuerpo temblaba por la ira y por el miedo sufrido durante tanto tiempo. Nunca le había levantado la voz a nadie, pero no sabía por qué aquellos escoceses la sacaban de sus casillas.

Los cinco se quedaron sin habla. Sabían que la habían acusado injustamente y ahora no sabían cómo excusarse.

Connor fue el que se adelantó a sus primos y se acercó a Caitlin. La había observado desde su posición y sintió una pena inmensa por ella. La vio como una persona que había soportado infinidad de calamidades y que se encontraba completamente sola en el mundo. Sintió una necesidad imperiosa de abrazarla y calmarla, de hacerle ver que él la protegería allá donde fueran, pero al instante se reprendió a sí mismo por haber intentado hacer eso. No quería sentir nada hacia esa inglesa que tenía a un par de metros, pero algo lo instaba a no llevarla a Edimburgo, sino con él a su casa. En ese momento, la vio tan indefensa y solitaria que volvió a acercarse a ella para excusarse.

—La idea de engañarte ha sido mía. Ellos no tienen la culpa.

—¿Es así como te diviertes, robando y engañando? —le increpó.

—Normalmente, sí, pero no quería hacerte daño.

—Tus excusas no valen para nada. No me creo nada. Te agradezco que me sacaras de mi casa, pero no voy a permitir que te rías de mí y disfrutes con mis desgracias. No he salido de un infierno para meterme en otro.

Caitlin se dio la vuelta e intentó marcharse, pero Connor se adelantó y la cogió del brazo para detenerla.

—Está bien. Sé que hemos empezado mal, que te he obligado a robar, que te he asustado… —Connor no sabía cómo continuar—. Sé que no tienes a dónde ir.

—Cualquier lugar será mejor que con un ladrón y unos asaltadores de caminos. Espero llegar a Carlisle cuanto antes.

—En Escocia vivirás mejor que Inglaterra. Si quieres, puedes venir a nuestra casa. Nuestro clan te aceptará —Caitlin intentó interrumpirlo, pero Connor continuó—. Sé que no soy la mejor persona, pero no quiero que nadie padezca lo mismo que yo por culpa de los ingleses. Te he visto sufrir con tu marido, he visto los golpes y no quiero que vuelva a suceder. Hace tiempo me prometí a mí mismo que haría lo imposible para evitar que los sassenach hicieran más daño si yo podía impedirlo. Y ahora puedo impedir el dolor que puedan causarte.

—Ella es una inglesa, Connor —intervino Sloan.

—¡Es una persona! —gritó sin dejar de mirar a los ojos de Caitlin—. Yo no la veo como una de ellos.

Caitlin lo miró detenidamente. En su rostro vio reflejado algo que no encajaba con su personalidad, una pena oculta bajo la picaresca y la desvergüenza que lo caracterizaban. Sin embargo, no terminaba de creer sus palabras.

—Yo… —comenzó.

—En Escocia estarás bajo mi protección. De esta manera, nadie podrá quejarse de tu estancia en el clan o en mi casa.

¿En su casa?, se preguntó. Caitlin no había contemplado la posibilidad de quedarse con él. Apenas había tenido tiempo para pensar qué haría o dónde viviría una vez estuviera en Edimburgo o en cualquier otro lugar. Un ligero nerviosismo se instaló en su estómago. Se sentía aliviada por saber que él cuidaría de ella, pero la decencia la hacía sonrojarse por saber que viviría bajo su techo.

—Has dicho que iríamos a Edimburgo.

—Lo sé, pero allí no podré protegerte. Deja que te muestre cómo es mi tierra, mis costumbres y mi gente. Me gustaría hacerte cambiar la opinión que tienes de nosotros.

Caitlin no pudo resistirse a su mirada y aceptó sin pensarlo:

—De acuerdo —susurró después de unos segundos de duda.

Connor sonrió aliviado. Por un momento, pensó que la perdería para siempre, aunque, por otro, no entendía por qué había sentido un vacío tan grande al creer que se marchaba de su lado. Estaba dispuesto a demostrarle que estaba equivocada con respecto a ellos, que la visión que tenía sobre los escoceses era la que los soldados ingleses habían inventado. Estaba dispuesto a hacerla amar esa tierra. Aunque él no sabía que Caitlin no solo terminaría amando Escocia, sino también algo más… o a alguien. Y él también caería en el mismo embrujo…

5

Los Campbell

Después de cabalgar durante todo el día, el grupo se refugió en un pequeño claro al lado de un río. Caitlin estaba demasiado cansada, apenas era capaz de mantener los ojos abiertos, aunque el hambre que sentía podía más que el sueño.

Nathair cazó un conejo antes de parar y ahora se encontraba asándolo. Caitlin aprovechó esos momentos para observarlos. Nathair era extremadamente atractivo, no pasaba desapercibido. Sus ojos despiertos y amables, junto a su rostro jovial y sus labios sensuales, le daban un aspecto seductor que cualquier mujer se sentiría atraída por él. Sin embargo, a Caitlin no le llamaba la atención su atractivo, aunque sí se sentía bien a su lado, arropada por él. Sus manos asaban ágilmente el conejo mientras hablaba alegremente de su tierra. Desde el primer momento en que le habló, Nathair le había caído realmente bien.

Sloan era todo lo contrario a su hermano. Físicamente tenían parecido, pero Sloan mostraba más antipatía por Caitlin, a quien apenas miraba, aunque la joven se dio cuenta de que cuando no lo miraba, este la observaba con atención hasta que era descubierto y desviaba la mirada hacia alguno de sus hermanos. Gruñía por cualquier cosa y parecía ser el mandamás de los cuatro.

Irvin era el más joven de todos, y eso se notaba en su forma de ser y en su físico. Caitlin envidiaba su jovialidad y sus ojos soñadores. Era un gran bromista y parecía querer seguir los pasos de su primo Connor. Era el más delgado y menos agraciado. Tenía la nariz torcida y los dientes desiguales, pero parecía no hacer caso de su físico ni envidiar a Nathair.

Después, Caitlin miró a Ranald. Para ella, y para el resto, él pasaba desapercibido. Se comportaba amablemente con ella, pero era demasiado retraído y prudente con lo que contaba, ya que no acababa de fiarse de Caitlin, y ella lo sabía.

—¿En qué piensas? —la voz de Connor la sobresaltó.

Había estado tan metida en sus pensamientos que no había visto que Connor se había sentado a su lado. Este tenía en su rostro su incansable sonrisa pícara, aunque amable.

—En nada —contestó ella intentando no quedarse embobada en su sonrisa.

—¿Segura? ¿Y por qué miras tanto a Nathair? —le preguntó en voz baja.

A pesar de haber realizado la pregunta con una sonrisa, Connor se sentía molesto por el interés que Caitlin estaba demostrando hacia su primo. Este siempre le había ganado en las batallas del amor y, por algún extraño motivo que no entendía, no quería que Caitlin se fijara en él. La había visto reír con las ocurrencias de su primo a lo largo del día. A pesar de que Caitlin montaba con Connor en el caballo, ella apenas le había dirigido más de dos palabras. Él no sabía si aún estaba enfadada por la broma del bosque, pero quería tener más ratos a solas con ella para conversar.

—¿A qué te refieres?

—Nathair siempre ha tenido mucho éxito entre las chicas.

Caitlin levantó una ceja.

—¿Y? ¿Crees que me interesa? —Connor asintió—. ¿Y a ti qué te importa? Lo que me interese o no es cosa mía.

—Nathair ha jugado con el corazón de muchas mujeres —le advirtió molesto.

—¡Y no solo con el corazón de ellas, primo! —Nathair le golpeó la espalda—. Connor no ha tenido tanto éxito como yo con las mujeres.

—Muy gracioso, primo —contestó el susodicho.

Irvin cortó la conversación y repartió trozos de conejo a todos y, en silencio, comieron. Connor miraba con enojo a su primo. Hacía mucho tiempo que no sentía celos de Nathair, y ahora creía que su primo le iba a quitar a Caitlin. Por otro lado, se sentía enfadado consigo mismo por tener ciertos sentimientos hacia una mujer desconocida que, para colmo, era inglesa. Tenía un fuerte sentimiento de protección hacia ella y no quería que lo despreciara a la primera de cambio. Había visto sufrir a muchas mujeres por culpa de los ingleses, y siempre juró vengarse haciéndole lo mismo a las suyas. Sin embargo, con el paso de los años, y después de cruzarse con muchas mujeres inglesas, olvidó su juramento. Comprobó que las sassenach no eran como hombres, sino que muchas sufrían lo mismo que las escocesas. Y una de ellas era aquella mujer rubia, en cuyos ojos podía ver el mismísimo cielo. La necesidad de protegerla de cualquier mal crecía en su interior a medida que avanzaba el tiempo. La miró de reojo y vio que estaba observando el fuego con concentración.

La incomodidad se instaló en el grupo y ninguno quería ser el primero en hablar hasta que Sloan rompió el silencio:

—Los Campbell están causando estragos en varios puntos del país —le informó a Connor.

—Eso no es nuevo, primo.

—Sí, pero asaltan a cualquiera que se ponga en su camino. Roban por doquier y llevan varias muertes a sus espaldas.

—¿A qué se debe? —preguntó Connor.

—Algunos dicen que se han vendido a los sassenach —contestó Sloan mirando con desprecio a Caitlin.

Esta agachó la mirada con incomodidad. No tenía la culpa de lo que sus paisanos hicieran en Escocia y se sentía el blanco de todas las flechas envenenadas de Sloan. Sentía vergüenza por vivir en un país en el que los hombres fueran tan salvajes, a pesar de que querían hacer ver todo lo contrario en sus fiestas y reuniones a las que siempre había querido acudir.

—Ellos han sido siempre así, primo —Connor salió en su defensa.

—Pero sus actos se han encrudecido desde que tienen relación con los ingleses.

—Da igual por qué son así, hermano —dijo Nathair—. Lo importante es que debemos andar con cuidado.

Sloan asintió aún mirando a Caitlin. Esta le devolvió la mirada y la sostuvo hasta que, por miedo, la dirigió a Nathair. Este le sonrió y le hizo un gesto para que olvidara las palabras de su hermano.

Connor carraspeó molesto y se levantó.

—Caitlin, será mejor que descanses. El día será intenso.

Ella asintió y extendió una manta sobre el suelo mojado por la escarcha. Sin embargo, no tenía otra manta para abrigarse y miró hacia otro lado para intentar buscar una. Todos tenían la suya propia y, ajenos a su problema, colocaban sus propias mantas en la hierba.

—Usa la mía.

Se giró hacia Connor. Este le tendía amablemente su manta con una sonrisa.

—Pero tú te quedarás sin nada.

—No importa. Me quedaré cerca del fuego y vigilaré durante la noche.

Caitlin le agradeció su gesto con una sonrisa. Connor la recibió con una inclinación de cabeza, aunque en su interior sintió algo inexplicable. Le agradó verla sonreír y más si esa sonrisa iba dirigida hacia él.

Se alejó unos pasos de ella, aunque no mucho, ya que quería echarle un vistazo para verla dormir. Se calentó las manos en el fuego mientras la veía relajarse hasta quedarse completamente dormida. Así parecía aún más desvalida que cuando la vio por primera vez en la taberna junto a su marido y con una cuerda enrollada al cuello. Al comprarla, la salvó de un infierno en el que ahora él creía estar cayendo. Hacía tiempo que había decidido alejarse de las mujeres, ya que consideraba que no hacían más que daño. Sin embargo, no veía en Caitlin los mismos rasgos de Mary. Esta había sido el gran amor de su vida, o eso creía él. Habían compartido años de amistad que dieron paso a un amor verdadero para él. No obstante, para ella era un amor demasiado ligero, un amor que olvidó en cuanto se cruzó en su camino un soldado inglés y se la arrebató para siempre. Mary huyó del clan con el soldado por miedo a ser castigada por su familia, que odiaba a los ingleses desde la matanza que llevaron a cabo en su valle años atrás. Connor sufrió al verla marchar con su nuevo amor y, desde entonces, se alejó de las mujeres. No estaba dispuesto a volver a enamorarse, pero unos sentimientos extraños para él estaban surgiendo en su interior. Unos sentimientos más fuertes que los que sintió por Mary, a pesar de que conocía a Caitlin tan solo unos días.

Un suspiro de la joven llamó su atención. La vio moverse de un lado hacia otro hasta que, por fin, encontró una postura más cómoda y volvió a dormir profundamente. Sintió que su entendimiento estaba volviéndose débil por aquella muchacha y maldijo mentalmente el momento en el que decidió ir a la subasta. Sin embargo, se alegró de habérsela quitado a aquel inglés. Al menos así sentía que había cumplido, en parte, su sed de venganza.

El alba llegó con demasiada rapidez para Caitlin. La manta le proporcionaba un calor y un bienestar que hacía tiempo que no sentía, por lo que fue la última en levantarse para volver a ponerse en marcha. Connor había apagado el fuego, y ella sintió pena por él. Este le había cedido amablemente su manta y estaba segura de que había pasado frío durante la noche. No obstante, Connor no dio muestra alguna de debilidad y la ayudó a montar en el caballo delante de él.

Cuando todos estuvieron en marcha, Caitlin no pudo aguantarse las ganas de agradecerle a Connor lo que había hecho por ella:

—Gracias por cederme la manta.

—Espero que hayas dormido más caliente que yo —dijo a su oído.

La cercanía de Connor y las palabras susurradas al oído la estremecieron.

—Sí —tartamudeó.

Él sonrió de lado y sintió un deseo irremediable por besar la base de su cuello que ahora estaba a las vistas gracias a un soplo de viento. Apartó de él esos pensamientos y se centró en el camino. Querían llegar cuanto antes al valle de Aberfoyle y ver al resto de la familia. Desde que se marchó a Inglaterra no había tenido contacto con nadie, y estaba deseando volver a verlos.

—Espero que los soldados sassenach no estén por esta zona —dijo Irvin.

—Hace unos días escuché que se encontraban en Inverness —les informó Connor—. Esta zona está libre de soldados.

—Esos desgraciados ingleses están por todas partes —dijo Sloan mirando de reojo a Caitlin.

—¿Te refieres a mí? —le preguntó la joven cansada de sus indirectas.

—Será mejor que lo dejes pasar, muchacha —le dijo Connor al oído.

Pero Caitlin hizo caso omiso a sus palabras y volvió a retar a Sloan.

—Si tienes algún problema conmigo, dímelo a la cara. No seas tan cobarde como para decirlo indirectamente.

Como movido por un resorte, Sloan se giró y bajó del caballo. Se dirigió hacia el caballo de Connor vociferando:

—Sí, tengo un problema contigo. Desmonta y te lo cuento.

—Sloan, para ya —Connor se alejó con el caballo para que su primo no pudiera acercarse a Caitlin—. Ella no tiene culpa de lo que hacen los soldados.

—¡Es una sassenach!

Con un movimiento que pilló desprevenido a Connor, Sloan agarró del brazo a Caitlin y casi la tiró del caballo. La sujetó por ambos brazos y la sacudió enérgicamente. Connor desmontó al instante y se acercó a su primo. Lo vio fuera de sí y en ese estado era capaz de hacerle cualquier cosa a Caitlin.

—Tú y todos los ingleses tenéis la culpa de las desgracias que han acontecido en Escocia.

Caitlin estaba asustada por los modales que Sloan empleaba con ella. Durante un segundo, recordó uno de tantos momentos en los que Alan la zarandeaba de la misma manera. Y comenzó a temblar.

—¡Ya está bien, Sloan! —vociferó Nathair.

Connor empleó toda la fuerza necesaria para apartar a Caitlin de su primo. Lo empujó para alejarlo de ella y, tras comprobar que la joven se encontraba bien, le dio un puñetazo a Sloan en el estómago. Este se dobló de dolor, pero al instante reaccionó y le devolvió el golpe a Connor.

—¡Tanto tiempo en Inglaterra te ha vuelto como ellos, primo!

Los demás desmontaron de sus caballos y se aproximaron inmediatamente a separarlos.

—¡Caitlin no tiene la culpa de lo que le ocurrió a Sarah! —le dijo Connor.

—¡No te atrevas a nombrarla!

Sloan se deshizo del amarre de sus hermanos y se dirigió directamente a Caitlin. La joven dio unos pasos atrás, aunque enseguida se interpuso Connor y fue él quien recibió el golpe de su primo. El joven cayó a los pies de Caitlin y ella enseguida se arrodilló para comprobar cómo se encontraba.

Mientras tanto, los tres hermanos retuvieron al cuarto en discordia al mismo tiempo que vociferaba:

—¿Acaso te la has tirado, Connor? ¿O te has enamorado de ella? Si no es eso, no me explico que la defiendas con tanto ímpetu. ¡Es inglesa, por Dios!

Nathair lo acalló después de una conversación en susurros con él.

Connor se levantó del suelo al tiempo que se limpiaba la sangre que le caía por la comisura de la boca. Caitlin lo miraba con el rostro lleno de preocupación y agradecimiento. En sus ojos vio el reflejo de las lágrimas que luchaban por salir, pero que ella retuvo con una fuerza asombrosa.

—¿Estás bien? —le preguntó a la joven.

—Sí, siento mucho que te metas en líos por mí.

—No te preocupes —le acarició el brazo inconscientemente—. Mi primo no encaja bien que alguien le lleve la contraria, y más tratándose de ingleses.

Connor intentó sonreírle, pero el labio partido le impidió hacerlo. Miró a su primo de reojo. Este hizo lo mismo mientras dejó que sus hermanos lo condujeran de nuevo a su caballo.

—Tranquilízate, hermano —le dijo Nathair en susurros—. Ella aún no ha demostrado ser como ellos.

—Lleva sangre sassenach. Estoy seguro de que piensa de la misma manera.

Nathair lo dejó por imposible. Caitlin le había demostrado ser una buena muchacha y él no estaba dispuesto a darle la razón a su hermano. Sabía que era inglesa, pero su indefensión le demostraba que no era como los sassenach que había conocido.

Se pusieron en marcha de nuevo. Connor decidió cerrar el grupo e ir tras sus primos, algo que le sirvió para darle algo a su compañera:

—Caitlin —sacó de su bota una daga—, quiero que tengas esto.

—¿Un arma? —se escandalizó—. No, no. No quiero llevar algo que pueda hacer daño a alguien.

—En esta tierra debes saber defenderte, muchacha. Si alguien intenta hacerte daño, estarás preparada.

La joven lo miró a los ojos.

—Pero tú dijiste que me protegerías —tartamudeó.

—Y mantengo mi promesa, pero debes estar preparada. Nunca se sabe si vas a necesitar usarla.

Caitlin lo aceptó tras pensarlo durante un segundo. La guardó entre sus faldas y rezó para no tener que usarla nunca. Desde que habían llegado a Escocia, había comprobado que, en parte, tenía razón al pensar que eran unos brutos, aunque solo había visto el ejemplo de Sloan. Los demás la trataban con respeto. Puede que desconfiaran de ella, pero hasta entonces la había tratado como a un igual y habían intentado esconder su suspicacia.

En cuanto a Connor… Caitlin comenzó a notar sentimientos contradictorios con respecto a él. Estaba en desacuerdo con sus robos y enfadada por su broma del camino, pero después de defenderla e interponerse entre ella y Sloan, cambió su visión hacia él. La había defendido, algo que jamás habían hecho por ella, y le agradecería eternamente su gesto. Además, el continuo trote la impulsaba hacia su pecho y podía notar todos y cada uno de sus fuertes músculos. Jamás había visto nada igual. Alan era demasiado débil físicamente y su carne estaba demasiado fláccida, no como aquel pícaro escocés. Se preguntó cómo se vería Connor con el torso desnudo. Sin embargo, enseguida desechó la imagen de su mente cuando un intenso calor se extendió por todo su cuerpo. Decidió concentrarse en el camino y en las vistas tan hermosas de la pradera escocesa.

Tras pasar una noche más a la intemperie, Caitlin tenía los huesos molidos. Necesitaba descansar en algún lugar caliente y en una cama blanda. Jamás había montado a caballo durante tantas horas y estaba deseosa de encontrar alguna taberna en la que pasar la noche.

Connor, por su parte, estaba con la mosca tras la oreja, al igual que sus primos. Apenas se habían cruzado con gente desde que atravesaron la frontera y el bosque que estaban atravesando en ese momento era demasiado tranquilo.

Sloan llevaba la mano en el cinto desde que habían dejado el campamento que levantaron durante la noche. Pero no era el único que estaba preparándose para luchar. El resto de hermanos habían cargado ya sus pistolas mientras que Connor sacaba la suya de entre sus ropas.

Caitlin no era consciente de lo que ocurría a su alrededor hasta que escuchó el sonido de un disparo cerca de ellos. Los hermanos desmontaron al instante y comenzaron a disparar hacia los hombres que se escondían tras los árboles.

—¡Son Campbell! —gritó Irvin.

Connor ayudó a Caitlin a desmontar. Una bala estuvo a punto de alcanzarlo cuando se giró para empujarla hacia el bosque, pero pudo esquivarla en el último momento.

—¡Ve hacia los árboles, Caitlin!

—¿Otra vez igual? —se quejó ella.

—Esta vez no es una broma, muchacha. Son Campbell.

Caitlin no tuvo opción de preguntar qué pasaba con ellos ya que uno de esos hombres comenzó a luchar con Connor. Al igual que había hecho antes de cruzar la frontera, se escondió detrás de un árbol al lado de donde se encontraban los hombres luchando. Desde allí podía ver claramente lo que ocurría. Connor y sus primos luchaban sin cesar contra los famosos Campbell. Estos últimos eran muy diferentes de los primeros. Su figura era demasiado tosca e igual de corpulenta que Connor y, por lo que pudo comprobar, sus modales eran muy groseros. En sus rostros veía la sed de sangre que guardaban sus corazones. Sin lugar a dudas, aquellos hombres respondían a la imagen que se había forjado sobre los escoceses. Ni siquiera Sloan, que peleaba cerca de ella, era tan rudo y sanguinario como ellos.

—McDonald, ¿los ingleses aún no han acabado con vosotros? —dijo uno de los que luchaban.

Sloan le respondió haciéndole un corte en el costado. Lo que él no sabía era que por detrás se acercaba, sigilosamente, otro de los Campbell mientras peleaba para ayudar a Ranald.

Ninguno de sus hermanos se encontraba cerca para ayudarlo, así que Caitlin, que lo había visto desde su posición, decidió salir en su ayuda cuando vio que levantaba su espada para clavar su estocada final en la espalda de Sloan. Sin pensar en cómo la había tratado el joven desde que la conocía, Caitlin corrió hacia el hombre, que se encontraba de espaldas a ella. Con unas fuerzas que parecían no pertenecerle, lo empujó y, debido a la sorpresa, la espada del hombre cayó al suelo.

—¡Caitlin, no! —gritó Connor desde donde luchaba contra un joven que apenas superaba la veintena de años.

El hombre al que la joven empujó se giró hacia ella lentamente. Sabía que tenía todo el tiempo del mundo, ya que todos luchaban y no podrían ayudarla. En ese momento, Caitlin fue consciente del peligro que suponía enfrentarse a un Campbell. Retrocedió cuando vio que se acercaba a ella con una pistola que acababa de sacar del cinto.

—Yo… —tartamudeó—. Yo solo quería…

La cicatriz que aquel hombre portaba en el rostro no hacía más que incrementar la desazón de la joven, que apenas podía articular palabra.

—Lamento haberle hecho daño —se disculpó.

El Campbell sonrió sádicamente y se paró en seco. Caitlin no entendió por qué paraba, pero agradeció que lo hiciera. Intentó dar otro par de pasos atrás, pero algo que parecía ser una roca la detuvo. Sin embargo, al palparla, comprobó que la roca llevaba kilt y que era increíblemente musculoso.

Temblando de miedo y con lágrimas en los ojos, se giró y vio que los colores del kilt eran los mismos que el resto de Campbell, aunque aquel hombre parecía ser el líder del grupo.

—Vaya, vaya —dijo con una voz grave y potente—. Estos McDonald llevan a una putita con ellos.

Caitlin tuvo que levantar la cabeza para poder mirarlo a la cara. Tenía una expresión cruel en el rostro, los dientes increíblemente blancos, la mandíbula apretada y la nariz aguileña. Su melena roja caía despeinada por su espalda, aunque algunos mechones escondían unos ojos tan negros como la noche. El broche de plata que portaba en el kilt llamó su atención y vio unas letras que no entendió: “Ne obliviscaris”.

De repente, Caitlin se vio acorralada por aquellos dos hombres y sin saber qué hacer al respecto. No sabía cómo tratarlos o salir de allí. Sin lugar a dudas, en ese momento, hubiera deseado estar con Alan en lugar de entre esos dos salvajes.

—Has empujado a mi hijo —dijo el grandote—, y has impedido que mate a un sucio McDonald. Ahora debes pagar por lo que has hecho…

—No… —dijo Caitlin sin poder impedir que las lágrimas cayeran por sus mejillas—. Yo… no quería ayudar al McDonald. Me odia, ¿por qué iba a ayudarlo?

—¿Por qué? —gritó mientras la cogía del cuello—. Porque eres su putita, sassenach.

—Y como furcia que eres, nosotros también queremos probarte —dijo el hijo.

Caitlin intentó deshacerse de su amarre, pero consiguió el efecto contrario: apretó aún más su cuello.

El joven apareció por detrás de Caitlin y la acarició rudamente. Ella pataleaba en busca de aire y de libertad, pero sin éxito.

—Alejémonos de la batalla —dijo el grandote—. No quiero que nos interrumpan.

Desde su posición, Connor vio que el jefe Campbell y su hijo se alejaban con Caitlin, pero él aún no podía hacer nada. No obstante, Sloan acababa de quitarse de encima a otro enemigo y le pidió ayuda.

—¡Sloan! —vociferó para llamar su atención—. ¡Ayuda a Caitlin!

Su primo lo miró estupefacto antes de dirigir su mirada al jefe Campbell. Durante un segundo, debatió consigo mismo si ayudar o no a Caitlin. La había despreciado desde que la conoció y su orgullo le impedía ayudarla ahora. No obstante, aquello que el rostro de la joven le sugería lo instó a hacer lo que su primo le pedía.

—¡Sloan! —volvió a gritar Connor—. ¡Van a violarla! ¿Quieres que acabe igual que Sarah?

Aquello pareció hacerle reaccionar, aunque la palmada que recibió de Nathair en la espalda también lo animó a ayudarla.

—Venga, hermano, vamos a enseñarle a los Campbell cómo luchamos los McDonald.

Sloan asintió y, con la espada en alto, corrió en busca de Caitlin junto a su hermano. Vieron que se habían alejado bastante del grupo e intentaban desnudarla. La imagen de Caitlin llorando le hizo recordar la de Sarah en la misma situación, aunque forzada por ingleses. Una ira incontenible lo azotó y gritó:

—Campbell, lucha con uno de tu tamaño.

Caitlin lo miró con los ojos llenos de lágrimas y le agradeció en silencio su ayuda. Nathair y él lucharon con el hijo del jefe y, a pesar de ser solo uno, luchaba con un tesón y una fuerza que les resultó demasiado difícil superarla. El cruce de espadas era cada vez más intenso. A pesar de ser dos contra uno, el Campbell luchaba con una fuerza que casi superaba la de los dos hermanos. Sin embargo, la espada de Sloan consiguió atravesar el corazón de aquel desgraciado. Con tranquilidad y una sonrisa, vio caer al hijo del jefe a sus pies.

—Déjamelo a mí, hermano —le pidió a Nathair—. Ayuda a Irvin.

—No hace falta, hermano —dijo el pequeño de los cuatro—. Ya estamos aquí todos.

Caitlin se debatía contra aquel grandullón. Cuando vio aparecer a Connor junto a sus primos, le pidió que la ayudara. Con él allí se sentía más segura a pesar de tener una daga apuntando a su costado en ese momento.

El jefe Campbell estaba anonadado tras ver a su hijo en el suelo. En su rostro comenzó a formarse una expresión de inmensa ira. Su rostro enrojeció al verse atrapado por ellos.

—Suéltala, Bhaltair —le pidió Connor usando el nombre de pila—. Ella no te ha hecho nada.

—¿No? —vociferó—. Por su culpa mi hijo está muerto.

Sloan resopló.

—La culpa es vuestra por meteros en nuestro camino, Campbell.

—Exijo una prenda por vuestra parte para resarciros del daño que habéis causado.

Connor se adelantó al resto intentando esconder la preocupación que sentía por Caitlin. Si el jefe Campbell descubría que sus sentimientos iban en la dirección de ella, podría usarlo en su contra y matarla delante de todos.

—Bhaltair, suéltala y hablamos.

—¿Por qué te preocupa tanto esta mujer? No es más que una sassenach.

—Es inocente.

Bhaltair rió.

—¿Inocente? —gritó—. Ella pagará el daño.

Sin añadir nada más, intentó clavar la daga en el costado de Caitlin. No obstante, la joven se movió a tiempo y llevó su propia daga a la cara del hombre. Consiguió abrir una brecha en la mejilla de su captor, que la soltó al instante para dirigirse corriendo a su caballo.

—Esto no va a quedar así, McDonald —los amenazó—. Ahora sé qué es lo que te preocupa, Connor, y no dudes que lo usaré para acabar contigo.

Connor y sus primos intentaron hacerse con Bhaltair antes de que llegara a su clan y contara lo sucedido, pero huyó a galope con su impresionante caballo negro y todos tuvieron que cesar en su intento por alcanzarlo.

Irvin fue el primero en acercarse a Caitlin y felicitarla por lo que había hecho.

—No me siento muy orgullosa.

—Él te habría hecho lo mismo.

—Lo sé, pero ahora tengo un enemigo.

—No hagas caso —dijo Nathair—. Bhaltair no va a contar que la herida se la ha hecho una mujer. Sería humillante para él.

Connor asintió, pero no muy convencido.

—Estoy de acuerdo con eso, primo, pero querrá vengarse. No lo va a dejar pasar.

—Es un cobarde —dijo Sloan—. No hará nada.

—Si hace o no, hay que protegerse —sentenció Connor—. No podemos cabalgar tan tranquilos después de esto. Intentaremos llegar lo antes posible a casa. Debemos cabalgar de noche y descansar tan solo unas pocas horas.

—Connor tiene razón —intervino Ranald—. Bhaltair podría llegar a su clan y reunir a varios hombres para salir en nuestra búsqueda. Caitlin lo ha afrentado de la peor manera posible. Si a mí me lo hicieran, también saldría en su busca.

La aludida agachó la mirada cuando todos los ojos se dirigieron en su dirección. Conocía la falta cometida, pero en su interior sentía paz, ya que había salvado su propia vida. Si no le hubiera hecho ese corte, ahora mismo no estaría viva o se encontraría malherida en el pasto. Nunca creyó que podría hacer algo así a una persona, pero reunió las fuerzas suficientes para sacar su daga y llevarla a la cara de aquel malnacido. Había sido una maniobra arriesgada, podría haber fallado, pero así al menos conseguiría el respeto de aquel Campbell y de los primos de Connor. Alguien le dijo una vez que debía sacar las uñas para sobrevivir en el mundo. No podía seguir viviendo con los pensamientos “mojigatos” que le habían enseñado, ya que el primer contratiempo se la comería en un abrir y cerrar de ojos. Si estaba en un país salvaje, ella también podría serlo.

Solo había dos caminos: el primero de ellos la llevaría por un camino de sufrimiento y dolor. El otro era un camino de valentía y un posible amor inesperado. Ella no lo sabía, pero el suyo sería el segundo.

6

Aberfoyle

Tan solo cinco días después llegaron al valle de Aberfoyle. Durante esos cinco días, Sloan apenas había dirigido una palabra al resto del grupo. Sus hermanos estaban extrañados por su comportamiento. Sabían que estaba vigilando todo el rato, pero ni cuando comía se dirigía a ellos. Algo en él había cambiado por completo desde su incidente con los Campbell. Caitlin estaba segura de que el cambio experimentado en el primo de Connor se debía a que ella lo había ayudado en la refriega cuando el hijo del jefe intentó matarlo por la espalda.

Y tenía razón, al menos en parte...

Sloan se sentía avergonzado después de aquello. Su orgullo le impedía darle las gracias a Caitlin, ya que ella era inglesa y no había parado de atacarla verbalmente. Ahora, después de todo eso, no podía acercarse a ella y agradecérselo. Si lo hacía, estaba seguro de que sus hermanos se carcajearían de él. Estaba vivo gracias a aquella sassenach que su primo había traído de Inglaterra y cuya belleza era imposible dejarla pasar. Su padre se revolvería en su tumba si lo viera ahora ligeramente interesado en una mujerzuela sassenach de la que no conocía más que el nombre y que, para colmo, pertenecía a su primo Connor, ya que él la había comprado.

Intentó desechar esos pensamientos cuando llegaron a la aldea. No tenía intención de quedarse mucho rato con ellos, ya que no quería ver cómo su primo la presentaba a los lugareños. Caitlin era una inglesa, y como tal debía odiarla. Jamás sería Sarah, la única mujer a la que había amado en toda su vida.

—¿Qué pensará? —preguntó Irvin preocupado por el estado de su hermano.

—Me odia —contestó Caitlin—. No podrá respirar el mismo aire que una inglesa.

—Olvídalo, no merece la pena —dijo Nathair—. Ya hablaremos con él.

—¡Muchachos! —se escuchó la voz de un hombre mayor, aunque Caitlin aún no pudo vislumbrarlo.

La puerta de la casa más grande que había en aquel lugar se abrió de golpe mientras que, al mismo tiempo, una sonora carcajada se escuchó. Un hombre bajo, entrado en carnes y en años, con un kilt que parecía nuevo y con los brazos abiertos se acercó a los hermanos y los abrazó. Caitlin vio la alegría que expresaba su rostro mientras les preguntaba por lo acontecido durante su viaje de regreso.

—Habéis venido antes de tiempo, muchachos.

—Sí —contestó Nathair—. Pensábamos quedarnos por aquellos lares unos días más con la intención de cruzarnos con algún inglés ricachón, pero nos encontramos con algo mejor.

El joven señaló algo a la espalda del hombre. Este se giró entonces hacia Caitlin y Connor. No había reparado en su presencia, ya que se había dirigido directamente a los hermanos. Su rostro redondo, con las arrugas propias por el paso de los años, se contrajo al ver a la joven y deducir que era inglesa. Sus ojos pequeños, negros como la noche, la inspeccionaron de arriba abajo en busca de alguna señal que le indicara que debía sospechar de ella. Después de no encontrar nada que indicara que podía ser una amenaza, dirigió su mirada al joven que había a su lado. Al principio, no lo reconoció. Sin embargo, su altura, su fortaleza, su mirada y la pícara sonrisa que le estaba dedicando en ese momento le hicieron recordar a una persona que había dejado el clan hacía demasiado tiempo en busca de venganza.

—¿Connor? —preguntó indeciso sin poder creerlo—. ¿Eres tú, muchacho?

—Hamish, pensaba que no me reconocerías.

Connor se adelantó para saludarlo de la misma manera que lo habían hecho sus primos. Hacía demasiado tiempo que no lo veía y se alegraba de encontrarse de nuevo con él.

—El tiempo te ha cambiado, muchacho.

Sin embargo, en lugar de abrazarlo como a los hermanos, apretó el puño y golpeó en la cara a Connor. Este estuvo a punto de caer al suelo a los pies de Caitlin, pero logró mantener el equilibrio y, en lugar de mostrar contrariedad al golpe, sonrió.

—¿No te habrás afeminado como esos ingleses? —le preguntó mientras sacudía la mano por el dolor producido—. Has estado muchos años con ellos.

Connor, en lugar de contestar, le devolvió el golpe a aquel hombre, que tuvo que ser sostenido por Ranald, que estaba detrás de él, para evitar que diera con sus huesos en el suelo. Hamish, al igual que Connor cuando recibió el golpe, rió a carcajadas y lo abrazó como a un hijo.

—Sin duda no te has convertido en un afeminado por esos ingleses. Me alegro, muchacho.

Volvió a dirigir una mirada a Caitlin.

—Y ahora dime, ¿te has casado? —inquirió seriamente.

Connor se volvió y le tendió una mano a Caitlin para que se acercara a ellos. Ella, con inseguridad, se adelantó esperando que Hamish no la golpeara como a Connor.

—Ella es Caitlin Butler. La compré en una taberna.

—¿Te has comprado una puta? —le preguntó sorprendido.

—¡Oiga! —gritó Caitlin—. Yo no le he faltado a usted al respeto, pero bien le podría haber dicho que parece uno de esos duendes que cuentan las historias. Solo le faltan las orejas puntiagudas y el gorro verde.

El silencio se hizo de repente. Caitlin respiraba fuertemente por el enfado al sentirse insultada. Connor miró sorprendido a la joven, no tenía palabras para lo que acababa de oír. De hecho, no estaba seguro de haberlas escuchado con claridad. Sin embargo, el silencio reinante le indicó que, efectivamente, Caitlin había insultado al jefe del clan. Ella no conocía sus costumbres ni la jerarquía en los clanes, pero faltar al jefe del clan traía serios problemas.

Irvin, después de la impresión, no pudo aguantar la risa y necesitó taparse la boca y mirar hacia otro lado para que nadie lo escuchara. Tan solo paró cuando Nathair le dio un codazo en las costillas, aunque a él también se le escapó una risilla, pero supo disimularla. Ranald no sabía qué hacer, quería reír, pero el respeto hacia su jefe pudo más y no secundó a sus hermanos con la risa.

Hamish se quedó tan estupefacto como Connor. Acababa de ser insultado por una sassenach, que además se había quedado tan tranquila después de hacerlo. La tensión entre ellos se podía cortar en el aire. No obstante, y contra todo pronóstico, Hamish comenzó a cambiar el gesto del rostro y, para asombro de todos, comenzó a reírse a carcajadas sin dejar de mirar a Caitlin. La joven no sabía cómo debía tomarse aquellas carcajadas, aunque supuso que eran una buena señal. Connor también rió, aunque él fue de alivio.

—Me gusta esta joven, Connor —dijo mientras les señalaba la puerta de su casa, mucho más grande que las demás.

Su risa, aún incontrolable, podía escucharse y, cuando Caitlin pasó por delante de él, Hamish palmeó su espalda con cariño, aunque con tanta fuerza que la joven estuvo a punto de tropezar con Ranald, lo cual provocó aún más carcajadas en el jefe del clan.

Nathair le guiñó un ojo a Caitlin cuando pasó por su lado. Ella estaba anonadada con los acontecimientos. Había pasado de ser una sospechosa del jefe a su hazmerreír, o eso creía ella.

En el interior de la casa pudo oler el té recién hecho. A pesar de que Hamish aparentaba ser una persona humilde y cercana, la casa parecía no pertenecerle a él. El hombre los condujo a través de un pasillo oscuro de piedra en el que al fondo se encontraba un amplio salón. La chimenea estaba encendida y, por primera vez en muchos días, Caitlin pudo calentarse sus adoloridos huesos. Suspiró de placer cuando sintió cómo todos sus músculos se relajaban al mismo tiempo que entraban en calor.

La decoración del salón era muy austera, apenas dos tapices colgaban de la pared a ambos lados de la chimenea y unas cortinas blancas tapaban las pocas ventanas que había en la estancia. Ni cuadros ni retratos. De hecho, casi no había mesas o sillas.

Nathair se dirigió directamente a una de las sillas y se sentó sin pedir permiso. Irvin fue el más amable de todos y sirvió varias copas de whisky. Caitlin la rechazó al instante, ya que no estaba acostumbrada a beber.

—¡Venga, mujer! No rechaces la mejor bebida del mundo. Jamás te has llevado a la boca un trago tan especial.

Hamish se bebió su copa de un trago, al igual que el resto de allí presentes. Connor le dirigió la mirada y le señaló su copa. Caitlin negó y se la devolvió, sin embargo, el joven la rechazó.

—En este país no puede rechazarse una invitación. Te podría crear problemas —le susurró.

—Pero es que yo nunca he bebido esto. Y parece fuerte.

—Mejor hazlo de un trago y verás que no es tan fuerte —intentó animarla.

Caitlin miró su copa. Intentó no mostrar en su rostro el asco que le proporcionaba esa bebida. Miró de reojo al resto y comprobó que todos estaban esperando a que terminara su bebida. El corazón comenzó a latirle deprisa cuando vio en los ojos de Connor la picardía que solía mostrar. Parecía que estaba disfrutando de su mal rato.

—Está bien —susurró para ella.

Agarró la copa con firmeza y, con lentitud, la dirigió hacia su boca. El olor estuvo a punto de provocarle una arcada. Al instante, la imagen de Alan se formó en su mente. Recordó el primer día en el que llegó a casa ebrio, al día siguiente, y así sucesivamente. Bebidas como la que estaba a punto de beber destrozaron su vida y la del que había sido su marido.

—No está envenenado —intervino Hamish.

Caitlin lo miró y vio que en su mirada se reflejaba la desconfianza que sentía hacia ella. Apenas quedaban restos de la felicidad que había sentido al ver a los jóvenes que la acompañaban. Sin duda, acababa de comprobar que los ingleses no eran bienvenidos a aquel lugar.

—En las Tierras Altas, rechazar una invitación podría traerte serios problemas. Y más siendo inglesa.

—No la rechazo, señor —dijo ella—. Es que me ha recordado a alguien.

Connor carraspeó con incomodidad. Sabía perfectamente a lo que se refería la joven y él mismo había comprobado cómo era su marido.

Hamish sacó su daga del cinto y la dirigió hacia ella.

—¿Acaso no te fías de mí, jovencita?

Caitlin dio un paso hacia atrás, dispuesta a salir de la casa en cualquier momento. No quería dificultades, y menos con una persona que tenía una daga en su poder.

—Hamish —intercedió Connor poniéndose delante de ella—, no queremos problemas.

—¿La defiendes? —vociferó.

El silencio se instaló en el salón. Caitlin estaba sorprendida por la fiereza con la que Connor la había defendido. Incluso él y sus primos reflejaron en sus rostros la sorpresa. Nathair carraspeó divertido y se llenó otra copa.

Hamish, por su parte, también se había sorprendido, pero, sobre todo, porque Connor no había visto en él sus verdaderas intenciones. Hacía demasiado tiempo que se había ido y ya no recordaba su sentido del humor. El hombre comenzó a sacudir los hombros y, después, comenzó a reír a carcajadas, algo que secundó Nathair. Irvin también reía, aunque más discretamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Connor con incomodidad.

—Hace demasiado tiempo que vives entre sassenach y has olvidado el humor que se gasta Hamish, primo —dijo Irvin.

—¿Creías que iba a comenzar una batalla solo porque nuestra invitada no quería beber su whisky?

—Las cosas están demasiado tirantes entre ambos países —contestó Connor.

Hamish se acercó a Caitlin y le quitó la copa de las manos. De un solo trago, bebió su contenido mientras ella levantaba la ceja con asombro.

—Es una bebida de hombres, jovencita.

—De algunos más que de otros, si me permite decirlo —contestó ella.

—En eso tiene razón —palmeó.

Hamish se dirigió hacia el sillón principal y tomó asiento. La risa desapareció de su rostro por completo y, ahora con la mirada seria, observó a Caitlin y a Connor.

—Acércate, Connor.

El joven obedeció y se sentó en la silla que le señalaba el jefe del clan.

—Me gustaría saber cómo te ha ido por Inglaterra en todo este tiempo.

—Bueno, no hay mucho que contar —contestó él—. Me fui con un propósito y lo he cumplido con creces. He ido de ciudad en ciudad y he robado en muchas casas que pertenecen a los dragones. Investigaba primero en las tabernas sin levantar sospechas hasta que hace tres meses un dragón me escuchó hacer preguntas por la casa de un compañero suyo. Cuando me introduje en la mansión, me estaban esperando. Pude escapar en el último momento y, desde entonces, la guardia me ha perseguido por todo el país.

—¿Y cómo encontraste a esta joven? —Hamish volvió a mirar a Caitlin de manera inquisitiva.

Connor calló un momento antes de proseguir con su relato y la miró con intensidad intentando encontrar las palabras exactas para evitar la incomodidad de la joven.

―Bueno, antes de volver a Escocia, me detuve en Carlisle. Y una noche me invitaron a una subasta… especial. Al parecer, un marido de la ciudad iba a vender a su esposa…

―¡Ya está bien! ―gritó Caitlin aproximándose a ellos―. Ya le ha contado suficiente, así que no hurgue más en la herida porque no importa cómo me conoció. ¿Le gustaría saberlo a fondo? Pues tranquilo que yo se lo voy a contar.

―No hace falt…

―Sí. Usted ha preguntado, ahora yo le contestaré ―Caitlin apretaba los puños con fiereza―. Mi marido era un borracho que se gastaba el poco dinero que ganaba en la taberna. Ese es el motivo por el que no he podido beber la copa que me ha ofrecido; me ha recordado a él. Todos los días me “instruía”, así lo llamaba él, para ser una buena esposa. Me dejaba la cara llena de moratones. Me separó de mi familia y amigas para que no vieran lo que me hacía. Apenas teníamos para comer. Y al final optó por subastarme como una vulgar fulana delante de los hombres más babosos del reino. Me humilló, me desnudó para que me vieran, me ató una soga al cuello como un vulgar perro. Y ni siquiera fue capaz de mirarme a la cara cuando me entregó a Connor.

―¿La compraste? ―le preguntó Hamish sorprendido.

―Vi lo que ese animal le había hecho y deduje lo que los desgraciados que la observaban le harían en cuanto la tuvieran en su poder.

―¡Qué alma más noble, primo! ―se burló Nathair―. Cuando te fuiste, no llevabas esa intención…

Connor lo miró con rabia. No quería que dijera eso delante de Caitlin. No sabía por qué, pero le molestaba que ella se enterase de los verdaderos motivos que lo habían llevado a marcharse y que había llevado consigo hacia Inglaterra.

―¿Y por qué decidiste traerla contigo?

―Porque la guardia buscaba a un hombre que iba de un lado a otro del país, no a una pareja. Quería utilizarla para no levantar sospechas.

Hamish miró a Caitlin en busca de alguna explicación.

―¿Y por qué aceptaste viajar con un ladrón buscado?

―No tuve elección. ―Habló con mesura―. Me obligó a viajar con él… y a robar.

Connor levantó la mirada de golpe hacia ella.

―No te obligué a robar. El que entró en la casa fui yo.

―Pero me dejaste fuera atada al caballo. Eso es ser cómplice.

―Pero no ladrona ―gritó Connor enfadado.

―Veo que tenéis claros los conceptos ―se burló Nathair.

Ambos callaron al instante, avergonzados por su comportamiento infantil. Caitlin se cruzó de brazos enfadada y miró a Connor con todo el odio que pudo reunir.

―¿Y a usted qué le gustaría hacer? ¿Regresar a Inglaterra o ir a Edimburgo? Allí hay muchos compatriotas suyos.

Caitlin tragó saliva. Sabía que Hamish le estaba preguntando su destino, a dónde querría ir a partir de entonces, pero no supo responder. No sabía qué quería hacer. Si se marchaba del clan, perdería a Connor para siempre. Aunque no entendía por qué le hería tanto esa opción. Sin embargo, si se marchaba, no conocía a nadie en Escocia y en Inglaterra podría volver a cruzarse con Alan si regresaba. Ambas opciones eran impensables.

―Ahora es libre ―continuó Hamish―. Puede elegir su destino.

―No conozco a nadie en Edimburgo y a Inglaterra no puedo volver ―dijo con un hilo de voz temiendo su decisión.

Connor apretaba los puños mientras observaba a la joven, por lo que no pudo ver que Hamish se dio cuenta de aquel detalle y sonrió de lado.

―¿Algo más que me quieras contar, Connor?

El joven obvió el tono con el que había realizado la pregunta.

―Los Campbell nos han atacado.

Esas cinco palabras hicieron que Hamish cambiara su gesto risueño a uno de preocupación. Hacía tiempo que los hombres de ese clan estaban causando estragos entre los propios escoceses, como si fuera poco lo que hacían los ingleses al robar y matar a los que ellos consideraban como jacobitas. Le alegraba el hecho de saber que todos estaban bien, pero en sus rostros comprobó que algo no le habían contado.

―¿Nathair?

El joven dejó su copa sobre la mesa pequeña que había junto a él y comenzó a relatar lo sucedido con ellos, cómo habían luchado y ganado, su encontronazo con el jefe del clan y la venganza que este les había prometido cuando asesinaron a su hijo.

―¿Habéis matado a su hijo?

―No tuvimos más remedio ―dijo Ranald.

―Estamos en un buen lío. Los McDonald y los Campbell jamás hemos tenido buena relación. Y después de esto… debemos prepararnos para un ataque.

―Bhaltair no dijo nada de ningún ataque, y no creo que lo hagan.

―Pero dijo que se vengaría ―intervino Caitlin.

Cuando todas las miradas se dirigieron a ella, se puso nerviosa. Era la que había provocado aquella situación con los Campbell y se sentía culpable.

―El hijo de ese hombre está muerto por mi culpa. Lo golpeé y… se intentaron propasar conmigo… Sloan me defendió.

―¿Sloan? ―se sorprendió Hamish―. ¿Sloan defendiendo a una sassenach? Me habría gustado verlo.

―Bhaltair juró vengarse. Y seguro que lo hace como ya lo intentó en el valle ―dijo Connor mirando a Caitlin.

―¿Acaso te atacó, muchacha? ―le preguntó Hamish.

―Sí ―fue su escueta respuesta.

―Creo que volverá a intentar atacarla ―intervino Connor―. No me fío de él. Vi el odio en su mirada.

Hamish meditó los pros y los contras de la posible estancia de Caitlin en el clan. Podrían ser atacados por los Campbell si ella seguía allí. Sin embargo, el clan enemigo no la buscaba especialmente a ella, sino que estaba seguro de que los atacarían igual para vengar la muerte del hijo del jefe del clan. De una forma u otra los Campbell irían a sus tierras para causar estragos. No obstante, debía buscar una solución para el problema de Caitlin. La joven estaba sola en un país desconocido y cualquier persona podría sacar partido de su soledad y su desconocimiento. Primero, miró a Caitlin. Después, lanzó una mirada misteriosa a Connor. Estaba decidido. Sería lo mejor para la joven.

―Las Tierras Altas son un lugar peligroso para una joven que no las conoce, y más si es inglesa ―empezó Hamish―. Las mujeres que nacen aquí están acostumbradas a pasar penurias y a los ataques de otros clanes. ¿Has visto alguna vez eso, joven Caitlin?

―No. Nunca han atacado mi hogar, pero sí nos han atacado en el camino. No soy de cristal. Mi marido me pegaba a diario, podré soportarlo.

―No me cabe la menor duda, jovencita, pero no solo me refiero a golpes, sino a la muerte. Cuando un clan enemigo ataca, secuestra a las mujeres y, en el peor de los casos, las matan.

Hamish advirtió el nerviosismo de Caitlin y el miedo en sus ojos cuando escuchó la palabra “muerte”. A ella no le interesaban las guerras, siempre había pensado que las almas de los hombres que luchaban se perdían para siempre y que nunca encontrarían la paz. Y no quería que esas guerras le salpicaran al alma. No deseaba que esta se ennegreciera.

―Pero no puedo volver a Inglaterra. Allí no tengo nada.

―Y aquí tampoco. Pero puede conseguirlo. Para vivir aquí hay que hacerlo con valentía. ¿Está dispuesta a ello? ―preguntó Hamish.

Caitlin lo miró directamente a los ojos. En ellos vio misterio, valentía y ternura hacia ella. Después, miró al resto. Ranald no le transmitió apenas nada. Irvin le sonrió y asintió con la cabeza para infundirle los ánimos que le faltaban. Nathair, como siempre, le guiñó un ojo y asintió como su hermano. Por último, su mirada se dirigió a Connor. Por él estaba dispuesta a quedarse, aunque no entendiera aún el porqué. Quería disfrutar de sus días, verlo entre sus parientes, conocerlo mejor, no solo su parte ladrona y pícara. Le gustaría que le enseñara a pelear y a defenderse de alguien, besar su boca…

Sacudió la cabeza para alejarse de aquellos pensamientos impuros que se cernían sobre ella. Un ligero rubor apareció en sus mejillas, algo que hizo reír a Nathair. Sin embargo, no podía quitar la mirada de Connor. Este la miraba con tal intensidad que podría haber derretido sus piernas al instante. Los músculos del joven estaban completamente contraídos por la expectación que estaba creando Caitlin al tardar tanto en dar su respuesta.

Finalmente, miró a Hamish, que sonreía mientras esperaba su respuesta.

―Está bien ―cedió con un suspiro―. Estoy dispuesta a soportar eso.

―¡Perfecto! Solo queda una cosa.

Todos miraron extrañados a Hamish. Creían que con su aceptación podrían marchar de allí y descansar después de tantos días a caballo.

―Puede que haya personas en el clan que no acepten que una inglesa sea nuestra invitada. Sin embargo, si la presentamos como una escocesa más, aunque con acento inglés, no pondrán objeción a su estancia en la aldea.

―Pero no podemos mentir a la gente ―dijo Connor―. Al final la descubrirán y será peor.

―Sí, por eso hay que hacerlo de la manera más creíble posible. Se me ha ocurrido una cosa…

Connor, que a pesar de los años conocía a Hamish en profundidad, supo al instante lo que pasaba por su mente, sobre todo después de la mirada, cargada de intencionalidad, que le dedicó el jefe del clan. Se levantó de la silla con tal premura y fiereza que a punto estuvo de tirarla al suelo. Caitlin se asustó a verlo de esa manera, ya que no entendía nada de la situación.

―¡No, no y mil veces no, Hamish! ―vociferó.

Connor estaba completamente indignado por lo que el jefe del clan estaba dispuesto a hacer, y más sin contar con su opinión ni la de Caitlin.

―Aún no he dicho nada, Connor.

―Te he leído en los ojos lo que pretendes hacer. Y mi respuesta es no.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Caitlin sin entender absolutamente nada.

Al parecer, Nathair, Irvin y Ranald tampoco entendían lo que ocurría. Creían que se habían perdido una parte importante de la conversación y no podían coger el hilo de los acontecimientos.

―He pensado que lo mejor es que Connor y tú debéis casaros.

Caitlin abrió la boca para contestar, pero estaba tan anonadada que apenas pudo pronunciar palabra. ¿Cómo iba a casarse con Connor si a penas lo conocía? Además, ella ya estaba casada. No podía casarse con dos hombres a la vez.

―Ya he dicho que no, Hamish. No voy a casarme con una inglesa.

Caitlin lo miró sorprendida. Aquellas palabras las había pronunciado como un insulto, como si el hecho de ser inglesa fuera una vergüenza para él. La joven se sintió ofendida. Ella tampoco quería casarse, pero le había hecho daño que dijera aquello. Jamás pensó que Connor escupiera esas palabras como si ella tuviera la peste. Creía que le caía bien y, en parte, habían enterrado su hacha de guerra, pero después de aquello descubrió que no era así.

―Ni yo con un escocés ―sentenció ella mirando directamente a los ojos de Connor―, que para colmo es un ladrón.

El joven se dio cuenta del error que había cometido al pronunciar esas palabras en voz alta y delante de ella. Irvin carraspeó y miró hacia otro lado incómodo por estar ante una situación delicada que no le concernía mientras que Nathair reprendió con la mirada a Connor por el poco tacto que había empleado.

Hamish se levantó de su asiento y posó una mano en el hombro de Connor.

―Es lo mejor para ambos. Llevas muchos años en Inglaterra y ninguna joven querrá casarse contigo. Pensarán que has adoptado sus costumbres. Y si se enteran de que la guardia te persigue…

―Lo sé, pero yo no quiero casarme con nadie ―dio un paso hacia atrás y se deshizo de la mano de Hamish―. Podríamos ayudarla de otra manera. O cásala con otro, con Nathair, por ejemplo.

―¡Eh, a mí no me metas! ―dijo el aludido―. Yo no puedo pasar el resto de mi vida con una sola mujer. Más de una hembra me reclama en su lecho, y yo no puedo decirles que no.

Irvin levantó una ceja ante la exposición de su hermano. Connor lo miró con odio, aunque aliviado por su negativa, mientras que Hamish negó con la cabeza.

―El ideal eres tú, Connor. Tú mismo la compraste y la trajiste a Escocia por propia voluntad. Te pertenece desde hace semanas. Fue tu decisión.

―¡Pero no la traje para casarme con ella!

―Nadie querrá casarse con ella por su condición de inglesa, y menos cuando sepan que ha viajado en solitario contigo. Creerán que la has metido en tu lecho.

Caitlin se levantó enfadada.

―¿Por qué habláis como si yo no estuviera aquí? ¿Acaso mi opinión no cuenta? Yo ya estoy casada.

―Según tengo entendido, tu marido renegó de ti cuando te vendió. Por lo tanto, tu matrimonio ya no es válido.

La joven resopló molesta. No tenía argumentos sólidos para negarse a un matrimonio forzado. A pesar de la atracción que sentía por Connor, tenía auténtico pánico a volver a casarse con alguien, ya que pensaba que la experiencia sería igual de mala que con Alan.

―Las cosas en Escocia son diferentes ―comenzó Hamish―. Si el jefe del clan toma una decisión, esta se llevará a cabo, aunque no sea agradable para los aludidos.

―Pero Hamish… ―comenzó a replicar Connor.

―Está decidido ―dijo seriamente―. No cambiaré de opinión. Si ella no se casa para ser completamente escocesa, causará problemas en el clan. Y no estoy dispuesto a soportar las críticas y quejas de la aldea.

Caitlin miró con odio a Connor. Por su culpa, ahora se veía envuelta en otro matrimonio del que no quería formar parte. Ya había sido suficiente soportar a Alan durante todos estos años, como para aguantar a aquel escocés arrogante, ladrón, salvaje, musculoso, sexy… Caitlin chasqueó la lengua enojada con ella misma por esos pensamientos que regresaban para atormentarla. No quería caer en las garras de aquel escocés. Enfadada, se dio la vuelta dispuesta a marcharse del salón y de aquella casa que, hasta ahora, solo le había dado dolores de cabeza. Tan solo tuvo tiempo de escuchar, antes de llegar a la puerta, las últimas palabras de Hamish:

―La boda se celebrará mañana a primera hora.

Se dio la vuelta solo para dedicarles una última mirada cargada de antipatía, y abandonó la sala con un portazo.

7

El altercado

Cuando Caitlin salió de la casa de Hamish apenas era consciente de lo que pasaba a su alrededor. La gente la miraba extrañada por su comportamiento y por el desconocimiento.

Tan metida estaba en sus pensamientos que no fue consciente de la presencia de Sloan hasta que chocó con su cuerpo. De no haber sido por las manos de este, habría caído al suelo cuan larga era.

―Mira por dónde vas, sassenach ―le reprendió este.

―Que te quede clara una cosa, escocés, no voy a aguantar ni un solo insulto más por tu parte. Deja de llamarme así, tengo nombre, y es Caitlin.

―Mide tus palabras, sassenach —le recalcó esta última palabra.

—Voy a decir lo que me dé la gana. No voy a dejar que tú también me digas lo que tengo que hacer, como Hamish.

Sloan se extrañó.

—¿Qué ha ocurrido en su casa?

—Pregúntale a tus hermanos o a tu primo, sobre todo a este, a ver qué te dice.

Caitlin lo sobrepasó y lo dejó solo con la incertidumbre de saber qué habría ocurrido en la casa del jefe del clan para que fuera como alma que lleva el diablo por las calles de la aldea. No pudo con la incertidumbre y se dirigió a casa de Hamish en la que, de seguro, seguirían sus hermanos. Algo importante y grave había sucedido y no podía quedarse con la duda.

Caitlin no sabía hacia dónde dirigirse. No conocía el pueblo y, a pesar de que era pequeño, perdió el rumbo enseguida. Sus pasos la llevaron a lo que parecía ser la plaza del pueblo. Unos solitarios bancos de piedra eran los adornos de la misma. En el centro de la plaza se encontraban unos cepos de madera y la bandera inglesa ondeaba cerca de ellos. Estaba segura de que sus compatriotas los habían colocado allí para castigar a los escoceses rebeldes.

Se dirigió a uno de los bancos para intentar tranquilizarse un momento. Los últimos acontecimientos habían levantado en ella sentimientos encontrados. Por una parte, no quería volver a atarse a un hombre al que no conocía y que, para colmo, era escocés. Había crecido escuchando historias sobre la mezquindad de los que ahora serían sus vecinos. Sin embargo, con Connor había descubierto la verdadera naturaleza de los escoceses. Realmente no eran como le habían dicho, sino que eran personas como los ingleses, incluso habían demostrado ser mejor personas que sus compatriotas. No obstante, estaba a punto de acontecer algo que haría que las ideas que estaba haciéndose sobre los escoceses se fueran al traste…

La plaza que hasta hacía unos segundos estaba desierta comenzó a acoger a varias personas que habían salido de sus casas con un solo propósito: se habían enterado de la presencia de una inglesa en la aldea y pretendían hacerle pagar lo que sus compatriotas habían hecho con ellos.

Caitlin, ajena a que aquellas personas se estaban acercando a ella, seguía pensando en lo ocurrido en casa de Hamish. Recordó la intensidad con la que Connor se negó a casarse con ella y, aunque ella tampoco quería verse forzada a ello, sus palabras habían hecho mella en su corazón. La joven miraba sus manos para evitar que alguien viera sus lágrimas. Su pelo cubría gran parte del rostro y, debido a ello, no pudo ver la multitud que la rodeaba y la tenía contra la pared.

En un momento, una tos procedente de un joven de unos treinta años se hizo notar. Era pelirrojo, sus ojos eran de un azul intenso en el que podía verse reflejado el cielo. No obstante, sus facciones y su mirada estaban endurecidas de tal manera que aterrorizaban a cualquiera a la que fueran dirigidas. Caitlin levantó la mirada cuando lo escuchó. Su corazón dio un brinco cuando se vio rodeada de tanta gente, especialmente hombres fornidos y con aspecto salvaje. Miró de un lado a otro y fue entonces consciente de que no pensaban darle precisamente la bienvenida al lugar.

Caitlin se levantó del banco para intentar estar a la misma altura que ellos, aunque era imposible, y más teniendo en cuenta la enorme estatura de ellos. Los comparó mentalmente, y en un minuto, con Connor, aunque creyó que no lo superaban en altura.

—¿Os puedo ayudar en algo? —preguntó la joven intentando disimular el miedo que la atenazaba.

Uno de ellos se adelantó y dijo algo que ella no entendió. Sin duda, empleó el idioma gaélico para humillarla y que no entendiera lo que le decían. El resto de los allí presentes rió a carcajadas con las palabras de aquel hombre.

—Lo siento, pero no le he entendido —dijo Caitlin con voz calmada.

—Puede que sus oídos de inglesita no estén preparados para escuchar lo que ha dicho.

Caitlin intentó hacerse a un lado y salir de allí antes de que la metieran en unos problemas que no buscaba.

—Lo siento, pero me están esperando.

Su camino se vio interrumpido por aquellas personas, que cercaron más el círculo que habían hecho alrededor de ella para que no pudiera escapar. Caitlin apretó con fuerza su falda para intentar calmar sus nervios.

—Seguro que pueden esperar, sassenach.

—¿Qué queréis?

El que primero tosió para llamar su atención se adelantó al resto. Con cara de pocos amigos, se dirigió a ella con los puños cerrados de rabia, intentando controlar su odio hacia ella y hacia el resto de los ingleses.

—Los que son como tú asesinaron a mi madre y a mi hermana pequeña delante de mí.

—Yo no estuve allí. No tengo la culpa de lo que ocurrió.

—¿Y mi familia sí tenía la culpa? —se adelantó hacia ella con la mano en alto.

Caitlin se echó para atrás, pero la pared de la casa que había a sus espaldas puso freno.

—Los sassenach habéis venido a Escocia a acabar con nosotros. Estábamos muy tranquilos y felices antes de que vinierais.

—¿A qué has venido tú a este país, a espiar para los ingleses?

Caitlin negó enseguida.

—No, yo…

—¡Cállate!

El hombre estrelló el puño en la pared al lado de la cabeza de Caitlin, que temblaba como una hoja al verse sola ante una situación que no podía controlar.

—Ven con nosotros.

Aquel hombre agarró a la joven del codo y la arrastró hacia los cepos que había en el centro de la plaza. Ella se resistía a ser llevada hacia ese lugar y expuesta allí como una ladrona o asesina a la que van a decapitar.

—¡No, suéltame! —vociferaba.

La gente de alrededor contestaba a sus súplicas con palabras gaélicas que la joven no entendía, pero que causaban mucha gracia entre los allí presentes. Durante un momento, todos gritaron en inglés para que ella pudiera entender lo que iban a hacerle. Primero, colocarían su cuello en el cepo y, después, uno a uno, la violarían hasta que todos estuvieran saciados.

Caitlin pataleaba a diestro y siniestro para liberarse hasta que aquel joven la abofeteó con tanta fuerza que estuvo a punto de dejarla inconsciente.

—¡Alto!

La potente voz de Hamish se elevó por encima de la de aquellos hombres que gritaban en medio de la plaza. Al instante, todas las voces callaron y un silencio sepulcral reinó en el lugar.

El jefe del clan se abrió paso entre la multitud junto a Connor, que estaba anonadado y furioso por lo que acababa de ver. El joven miraba con intensidad a Caitlin, que aún estaba en manos de aquel hombre y se acariciaba suavemente la mejilla con una mano temblorosa. Connor tuvo que controlarse cuando vio las lágrimas de la joven para no saltar sobre su vecino y arrancarle la cabeza por hacerle daño a Caitlin.

—¿Se puede saber a qué viene esto? —preguntó Hamish enfadado—. Yo no he autorizado nada.

—Señor, es una sassenach. Ellos les hicieron lo mismo a nuestras mujeres.

—¿Y para vengarnos de los ingleses debemos mostrarnos tan mezquinos y despreciables como ellos? —vociferó Connor acercándose peligrosamente al joven que aún sujetaba a Caitlin—. ¡Suéltala!

El hombre tiró más de ella y retó a Connor con la mirada.

—¿Se puede saber quién eres tú para decirme que la suelte?

—Su marido —sentenció Hamish a su espalda.

Al instante, le fue devuelta a Caitlin su libertad y Connor la asió para alejarla de la muchedumbre.

—¿Un escocés casado con una sassenach? —la voz de una mujer se alzó sobre las demás.

—Es una mujer como tú, Katherine —contestó Hamish—. Ella no tiene la culpa de lo que te pasó. No dio las órdenes que te dejaron sin marido. Ella ya ha sufrido bastante a manos de sus propios paisanos. Ahora es escocesa. Y debemos aceptarla como tal.

—Yo no voy a aceptar a una sassenach entre nosotros —dijo Katherine.

Connor se adelantó a Hamish y miró fijamente a la mujer.

—Quien no acepta a mi esposa, no me acepta a mí.

Uno de los hombres que había allí, y que hasta entonces había estado callado, se adelantó y se acercó a Connor.

—Hace demasiado tiempo que has estado viviendo entre los sassenach.

Connor se acercó aún más.

—¿Tienes algún problema con eso?

Aquel hombre sacó su daga del cinto y apuntó a Connor con ella.

—Me da la sensación de que esa sassenach no es tu mujer. Si lo fuera, habrías sacado tu espada antes para defenderla.

Connor abrió la boca para contestarle, pero Hamish intervino para separarlos.

—¡Ya está bien! Debéis aceptar que Caitlin vivirá entre nosotros. No estoy dispuesto a que haya una guerra dentro del propio clan. Ya tengo bastantes problemas con los Campbell y no quiero que estemos separados si nos atacan.

—¿Y por qué nos van a atacar? —preguntó Katherine asustada.

Hamish se llevó las manos a la cara. Sabía que el motivo les indignaría y no quería más problemas.

—Caitlin y yo tuvimos un encuentro con ellos antes de llegar aquí —dijo Connor.

El jefe del clan miró a Connor y negó imperceptiblemente con la cabeza. Había cometido un error. El joven lo sabía, pero no estaba dispuesto a ocultar una información que él consideraba más que relevante.

—Entonces, el problema es vuestro.

—Si nos atacan —comenzó Hamish—, lo harán a todo el poblado. No solo a ellos.

—Creo que lo mejor sería decirles que nosotros no estamos metidos en ello.

Hamish lo miró con ira.

—Entonces, creo que estás dispuesto a abandonar este clan para irte al suyo.

El hombre al que dirigió esas palabras dudó un instante. Hubiera preferido no escuchar eso. Ahora, el jefe del clan le estaba pidiendo que eligiera quedarse o marcharse del clan. Tendría que abandonar todo por lo que había luchado…

—¿Qué eliges, John? —le instó Hamish.

Lo pensó durante un instante más.

—Me quedo.

—Entonces, tendrás que seguir mis normas.

John asintió con rabia. Se dio la vuelta y se marchó. No estaba dispuesto a soportar un ataque por parte de los Campbell. Ya había sufrido lo suficiente a manos de los ingleses. No aceptaba ni aceptaría a aquella sassenach entre ellos. Un brillante plan para evitar que les atacaran los Campbell se estaba formando en su cabeza. Tan solo Connor y la inglesa estarían en el punto de mira del clan enemigo… No vería más sangre escocesa derramada por las calles. Ahora, sería la sangre sassenach la que corriera por la aldea.

8

La boda

El día comenzó lluvioso. Una ligera llovizna caía sobre las calles de la aldea cuando Caitlin abrió los ojos. La luz que entraba por la ventana la despertó del reconfortante sueño que estaba teniendo. Habría preferido no despertar, ya que estaba soñando con Connor, con que tenían varios hijos y vivían felices entre los habitantes que el día anterior le dieron la bienvenida de esa manera tan desagradable.

Ese día era el de su segunda boda, por lo que no pudo evitar recordar el momento en el que se unió a Alan. Todo era felicidad entre las paredes de la iglesia de Carlisle. Ojalá su vida hubiera seguido así de feliz.

Caitlin suspiró mientras retiraba las mantas que Irvin le había cedido tan amablemente. Connor y ella durmieron con los primos de su futuro marido, ya que este les había cedido su casa antes de marcharse a Inglaterra, y el resto tenía habitaciones de sobra. La habitación que le habían cedido había pertenecido a los padres de Connor. Era muy bonita y se notaba a leguas una decoración femenina. Un baúl con varios ropajes de la madre del joven ocupaba gran parte de la pared de la ventana. Connor la invitó a que se probara varias faldas y camisas para ver si eran de su talla.

Las cortinas, ya raídas, colgaban mal colocadas. Era evidente que hacía mucho que una mujer no vivía entre esas cuatro paredes. De la cama colgaba un dosel de seda roja, aunque las arrugas del mismo indicaban que no se habían soltado de los amarres durante años.

Caitlin se quitó el camisón que tomó prestado de la madre de su futuro marido y optó por una falda de corte escocés con los colores del clan McDonald para su boda. Si iba a ser escocesa, debía aparentarlo ya.

Se miró en el espejo rojo que había al lado de la puerta y, tras darse el visto bueno, se encaminó al salón de la casa, que estaba justo al lado de su habitación. Allí pudo escuchar las voces de los cuatro hermanos y la de su futuro marido. Aún no podía creer que el pícaro que la compró a su marido y que la había obligado a robar fuera a ser su marido. Escuchó durante un momento su voz clara y masculina. Un escalofrío recorrió su espalda cuando pensó en la noche de bodas. O puede que Connor no quisiera consumar su unión, ya que era un matrimonio concertado.

—¡Ya estás levantada! —La voz de Nathair la asustó y le hizo regresar a la realidad.

Caitlin solo acertó a asentir con la cabeza. Miró incómoda hacia otro lado debido a que la mirada de todos estaba puesta en su persona. Principalmente, la mirada de Connor traspasaba su cuerpo, intentando descubrir qué sentimientos cruzaban por su cabeza en ese momento debido a su inminente boda. Connor apenas poseía ya esa mirada pícara que lo había caracterizado desde que lo conoció, al menos no aparecía en su rostro cuando ella estaba presente. Parecía que la culpaba de la boda, ya que se casaría con una mujer a la que no quería y a la que, para colmo, debería defender cada vez que se cruzara con algún vecino de la aldea.

—Cuando Hamish envíe a alguien de su servicio, tendremos que ir a su casa para la ceremonia —informó Connor con voz casi áspera.

—¿Y por qué no han venido aquí? —preguntó Caitlin.

—Porque resultaría sospechoso. Si Hamish se presentara aquí con un sacerdote y alguien lo ve, podríamos meternos en problemas.

Irvin se acercó a ella con una copa.

—No creerían que os habéis casado en Inglaterra, y tacharían a Hamish de embustero. —Le cedió la copa con una sonrisa.

Caitlin estuvo a punto de rechazarla, ya que pensó que se trataba de whisky. Sin embargo, cuando vio un líquido blanco y humeante, enseguida lo aceptó.

—Es leche de cabra recién ordeñada —dijo Irvin—. Sé que es una tontería, pero mi madre solía dárnosla cuando éramos pequeños para calmarnos.

El joven recibió una fuerte palmada en la espalda por parte de Nathair y le arrebató a Caitlin la copa para cambiarla por una de whisky.

—Si no te importa, prefiero la leche —dijo la joven intentando arrancarle la copa que hasta hacía un segundo iba a beber.

—No seas aburrida, prima. —Le guiñó un ojo—. Lo mejor que una persona puede beber para calmar los nervios es un poco de whisky. La leche es solo para los niños.

Caitlin miró el vaso. De nuevo, la vida ponía en su mano lo que había conseguido derrumbar su matrimonio con Alan. Y seguía pensando lo mismo. Sin embargo, aquel día veía ese vaso con otros ojos. Estaba demasiado nerviosa como para pasar por el trago de un nuevo matrimonio sin una ayuda. Y, durante un momento, pensó que el whisky calmaría sus nervios.

—Venga, Caitlin —dijo Nathair levantando su propia copa hacia ella para que brindara con él—. ¡Sláinte!1

Caitlin no entendió la palabra, pero observó que el primo de su futuro marido bebió el contenido de su copa. Se decidió por fin a hacer lo mismo que él. Si todo el mundo bebía, ella también lo haría. Algo bueno debía de tener…

Para asombro de los que estaban allí presentes, Caitlin se llevó la copa a los labios y bebió su contenido de un sorbo. Apenas hizo caso al fuego que recorrió su esófago cuando pasó el whisky por él. Al mismo tiempo, respiró hondo cuando la tos intentó aparecer. Carraspeó con incomodidad sin hacer caso de las miradas de todos. Echó un vistazo, de reojo, a Connor. Este la miraba de manera escéptica, con una ceja levantada. Después de lo que había visto, se negaba a creer lo que sus ojos le mostraban ante él. Sabía que ella había sufrido por culpa del alcohol que ingería su marido y al joven le sorprendía verla beber. No obstante, le gustó ver en sus mejillas la rojez que subió hasta ellas debido a la fuerza de la bebida.

—Sloan, ¿tú no bebes? —preguntó Irvin asombrado.

Caitlin apenas había reparado en su persona. Estaba callado, sin beber como el resto y sentado en un rincón de la habitación. En su rostro se podía ver la contrariedad que sufría en esos momentos. Sin embargo, sus hermanos habían preferido dejarlo en paz después de que Sloan se pusiera hecho una fiera cuando se enteró de la boda de Caitlin y Connor. Todos, incluido Connor, pensaban que su enfado se debía a que no quería que una inglesa formara parte del clan, ya que lo contaminaría con su sangre sassenach. No obstante, nadie conocía el verdadero motivo de su irritación. Un motivo que estaba dispuesto a callarse y negarlo ante cualquiera que dijera lo contrario: su interés y su deseo hacia aquella mujer que había salvado su vida cuando fueron atacados por el clan Campbell. Cuando Hamish le hizo saber sus intenciones hacia ella y Connor, un escalofrío le recorrió la espalda. Por una parte, la quería para sí. Hacía demasiado tiempo que no había estado con una mujer y no podía, ni quería, dejar que otro ocupara el lugar que a él le gustaría conquistar.

Por otra parte, era una inglesa. Demasiado tiempo habían sufrido por culpa de los sassenach. Demasiados años de continuas luchas, saqueos y violaciones… Si no hubieran aparecido jamás, Sarah aún seguiría viva y sería su mujer. Aunque su corazón desease lo contrario, su cabeza le pedía odiar a Caitlin. No quería casarse con ella, pero tampoco que ella se casara con otro… Todo era demasiado complicado.

—Creo que no hay que celebrar que una sassenach sea parte del clan. —Se levantó airado de la silla y se dirigió a la puerta para irse.

Cuando esta se abrió, apareció Hamish con el sacerdote para oficiar el sacramento que Caitlin y Connor iban a recibir.

—Sloan, no te vayas —le pidió el jefe del clan.

—Preferiría no estar presente en la casa.

Hamish le sostuvo la mirada durante un segundo. Lo amonestó con los ojos, pero, finalmente, se apartó a un lado y lo dejó marchar.

―En vista de que no hay nadie en la calle ahora mismo, he decido celebrar la ceremonia aquí.

Connor asintió y se levantó del asiento con premura.

—Vayamos al grano, por favor —dijo Connor.

Nathair rió a carcajadas cuando lo escuchó.

—¿Qué pasa, primo? ¿Quieres ir ya al dormitorio?

Connor no contestó a su primo para así no aumentar sus carcajadas. Miró a Caitlin antes de acercarse al sacerdote. Las mejillas de la joven se habían teñido de un color escarlata cuando escuchó lo que Nathair había dicho. Intentaba no pensar en el momento en el que se tendrían que marchar al dormitorio. A solas.

—Está bien —dijo Hamish—, comencemos cuanto antes.

El sacerdote miró escéptico a los contrayentes. En sus rostros veía claramente lo que ocurría en aquella casa. Y nunca había estado de acuerdo con ese tipo de matrimonios. En el poblado en el que él vivía, muchos padres concertaban un matrimonio sin amor con los hijos de otras familias, y al final ambos novios sufrían. Allí veía claramente un caso similar.

—Me da la sensación de que los novios no quieren casarse, Hamish —se quejó el sacerdote.

—Venga, Duncan —comenzó el jefe del clan—. Somos amigos desde hace muchos años, y te he hecho favores sin esperar nada a cambio. ¿O ya no recuerdas el dinero que te di para reformar la capilla de la iglesia?

El sacerdote suspiró.

—No se me ha olvidado, pero…

—¿Y el dinero que te presté para que lo repartieras entre las familias más desfavorecidas de la aldea?

—Lo sé, lo sé. Es que he visto demasiados matrimonios infelices.

—Me voy a casar con Caitlin porque corre peligro.

—¿Peligro?

El sacerdote miró a los allí presentes en busca de respuestas. Todos asintieron al unísono.

—Hace unos días tuvimos un encuentro con algunos hombres del clan Campbell. Entre ellos estaba Bhaltair —dijo Connor.

—¿El jefe del clan?

Connor asintió seriamente.

—Juró vengarse de nosotros. Y creemos que Caitlin corre peligro si la presentamos como inglesa. Si es mi mujer, el peligro sería menor para todos. Podrían temer un ataque a nuestro clan, ya que saben que la defenderíamos por encima de todo como a una más de nosotros.

Duncan miró a Caitlin cuando Connor acabó su exposición.

—¿Y usted qué opina? ¿Está de acuerdo con todo esto?

—Yo no quiero ser un problema para nadie. Habría sido mejor no cruzarme en el camino de Connor —dijo mirándolo a los ojos—. Solo le he traído problemas.

—¿Habrías preferido que te comprara algún putero de los que había en la subasta? —preguntó con rencor.

Connor sintió un vuelco en su corazón cuando Caitlin había dicho que era un problema para él y que habría preferido no aparecer en su vida. Para él significaba lo contrario, la joven era lo mejor que había sucedido en su vida. Aunque intentaba no mostrarlo, siempre había vivido entre oscuridad. Nunca se había sentido a gusto en ningún lugar. No pudo jamás hacer suya la casa de sus padres, no la sentía como suya, ni se encontraba bien allí. Sin embargo, desde que conoció a Caitlin, estaba a gusto con ella, como si todo lo que había sufrido hubiera sido una etapa de su vida y ahora debía vivir intensamente. Ahora sentía que había algo por lo que luchar: ni Escocia, ni la independencia, ni el clan… nada. Tan solo esa mujer, cuyos ojos saltones lo observaban nerviosos.

—Lo siento, no quiero ser desagradecida.

Una palmada de Hamish interrumpió a Caitlin, impidiendo que pudiera decir algo más al respecto. La joven vio dolor en los ojos de su futuro marido, pero no pudo decir nada más. Ya hablaría con él más tarde.

—Será mejor que empecemos. Duncan tiene que marcharse a su aldea.

Caitlin asintió con nerviosismo. Debido a la burbuja en la que estaba metida su cabeza, no se había dado cuenta de la vestimenta de Connor. Estaba realmente atractivo con el tartán nuevo que le había regalado Hamish. Los colores del clan McDonald resplandecían en aquella tela. En su brazo derecho llevaba una herradura que, previamente, le había regalado Nathair. Según la tradición, era un símbolo de buena suerte para el matrimonio. Un cinturón negro sostenía la tela del tartán y del cual colgaba un sporran marrón, donde guardaba el anillo que había comprado para Caitlin en un poblado cercano. Una parte del tartán cruzaba sobre su hombro. En aquella tela brillaba un broche de oro en el que una mano sujetaba una cruz sobre una corona, que eran rodeados por unas palabras que Caitlin no entendió por estar escritas en latín.

Después de echarle un vistazo, se miró ella misma las vestimentas. Le dio vergüenza llevar una ropa relativamente vieja. Aunque había elegido la mejor ropa del baúl, al compararse con Connor, le dio la sensación de que parecía una pordiosera. Bajó la mirada avergonzada y solo la levantó cuando el sacerdote la llamó para que se colocara al lado de Connor.

Duncan comenzó la ceremonia hablando en el idioma gaélico. Los demás a su alrededor miraban y asentían seriamente. Sin embargo, Caitlin no entendía ni una sola palabra de las que salían de sus labios. A pesar de eso, no quiso interrumpir para pedir que la ceremonia fuera en inglés, ya que a una parte de ella le daba absolutamente igual lo que dijera porque no podría decir que no. Si Hamish lo había ordenado, debían cumplir con lo establecido por el jefe del clan.

Después de unos minutos en los que la tensión y el desasosiego por no entender nada comenzaron a hacer mella en Caitlin, el sacerdote cambió de idioma y, con un fuerte acento escocés que a la joven le costaba seguir, continuó el ritual de ceremonia celta. En un principio, Caitlin estaba reacia a hacer una boda de aquella forma, ya que ella era católica y no entendía ese tipo de ceremonia. Sin embargo, la curiosidad pudo con ella y finalmente puso toda su atención en las palabras del clérigo.

—Que haya paz en el Este —comenzó el sacerdote—. Que haya paz en el Oeste. Que haya paz en el Norte. Que haya paz en el Sur. Deseo que vuestro amor sea puro en cualquier lugar de este mundo.

Duncan carraspeó sonoramente y los miró alternativamente. Después, elevó una ceja de forma irónica y les preguntó.

—¿Os casáis libremente y por amor?

Connor miró a Caitlin de reojo y después, al igual que Duncan, levantó una ceja mirándolo. Estaba claro que no asistían libremente a esa boda, pero no tenían más remedio que aceptar. No obstante, asintió lentamente y esperó a que Caitlin hiciera lo mismo, aunque la joven parecía pensárselo más que él, ya que tardó varios segundos en contestar.

—Sí —dijo con una voz tan susurrante que Duncan apenas logró escucharla.

Duncan torció el gesto por la contrariedad, pero un carraspeo procedente de Hamish le hizo acelerar el proceso.

—Nos juntamos aquí en paz para esta ocasión sagrada que es el rito de matrimonio entre Connor y Caitlin. Como nuestro círculo se ha tejido y consagrado, este momento en el tiempo y este lugar se bendicen. Que cada alma esté en verdad aquí y ahora para que los espíritus de los aquí unidos puedan fundirse en un lugar sagrado, con un propósito y una sola voz. —Levantó la voz cuando pronunció esas palabras—. ¿Seréis capaces de amaros todos los días?

—Sí —dijeron al mismo tiempo.

Caitlin estaba a cada segundo más nerviosa debido a las continuas miradas de reojo que le dedicaba Connor. No quería equivocarse en nada y decir algo mal, por lo que dedujo que la miraba con tanta intensidad para que no saliera corriendo si tartamudeaba en algo.

―Saludamos a los espíritus, los espíritus de la belleza, del poder y de la inspiración, de los altos cielos que nos piden que estiremos y crezcamos, los de la tierra oscura que nos sostiene y nos alimenta, los de los mares abiertos que bañan las costas de nuestras tierras sagradas, los que nos ofrecen libertad, acogida y renacimiento. Como nuestros antepasados conocían y honraban vuestro poder, así lo hacemos nosotros ahora. Llamemos a los espíritus de los cuatro cuadrantes de nuestro mundo para que este rito sea bendito por los poderes de toda la creación. Espíritus del norte, poderes del invierno, guardianes de la tierra y de la piedra, fuerza del tejón, que nos enseña el amor y la lealtad, gran oso del cielo estrellado, mi señora del vientre sagrado, la rica tierra de la creación, pido que honréis este círculo nuestro como nosotros os honramos. Sed testigos de este rito y dadle vuestra bendición. ¡Saludos y bienvenidos!

El sacerdote continuó con su ceremonia.

―Espíritus del este, poderes de la primavera, de la concepción, la regeneración, la visión del halcón y el canto del mirlo, el libre vuelo de las golondrinas, aliento de la vida, mi señor del sol saliente y de toda la vida nueva, pido que honréis a este círculo nuestro como nosotros os honramos. Sed testigos de este rito y dadle vuestra bendición. ¡Saludos y bienvenidos! Espíritus del sur, poderes del verano, orgullo del ciervo y saber del zorro, dragones de la tierra, vosotros que nos enseñáis coraje y el poder de la verdad, mi señor del bosque salvaje, pido que honréis este círculo nuestro como nosotros os honramos. Sed testigos de este rito y dadle vuestra bendición. ¡Saludos y bienvenidos!

Caitlin estaba sorprendida por el rito del matrimonio en Escocia. En su fuero interno estaba disfrutando de él como nunca antes con otra boda, ya que lo que decía el sacerdote era muy diferente a lo que solía escuchar en las bodas inglesas.

―Espíritus del oeste, poderes del otoño, mi señora de las mares, mareas del ser, pido que honréis a este círculo nuestro como nosotros os honramos. Sed testigos de este rito y dadle vuestra bendición. ¡Saludos y bienvenidos! Ahora, unid vuestras manos.

—¿Estáis preparados para hacer los juramentos que os unirán en cuerpo y alma?

—Sí —contestaron.

Duncan cogió el anillo que llevaría Caitlin para siempre. La joven, al verlo, se sobresaltó y se dio cuenta de que aún llevaba el suyo de su boda con Alan, por lo que, discretamente, lo agarró y lo escondió entre los bolsillos de su falda. En cuanto tuviera ocasión, lo vendería o tiraría al río para no tener que volver a verlo jamás.

—Todo lo que hay a nuestro alrededor forma parte de un círculo. La naturaleza sigue su curso y vuelve a empezar. Las cosas mueren para volver a la vida.

Duncan mostró el anillo a los novios.

—Que este anillo sea bendecido por todos los dioses del universo y por vosotros mismos, para que el amor no falte jamás entre esas cuatro paredes ni en vuestros corazones.

Ambos contrayentes asintieron, aunque Connor tartamudeó ligeramente mirando a Caitlin.

—Los escoceses podemos ser unos brutos, insensibles o lo que quieras, pero nuestros juramentos son inquebrantables.

—Los míos también.

El sacerdote también dudaba de ambos, por lo que dijo:

―Espero que no rompáis el juramento.

—No lo haré.

―Yo tampoco lo romperé ―contestó Caitlin con premura casi pisando la frase a Connor.

Duncan asintió con una sonrisa y cerró el libro que lo había acompañado durante toda la ceremonia.

―Me alegra saber que no romperéis vuestras promesas. Ahora solo me queda pediros que selléis ese juramento con un beso.

Connor resopló. Estaba cansado de tanta palabrería y deseaba que aquello acabara cuanto antes. Miró con intensidad a Caitlin y durante un momento creyó que ella lo rechazaría, pero no fue así. La joven lo miraba de la misma forma que él. En su interior deseaba que los labios de Connor se unieran a los suyos, pero intentaba demostrar lo contrario.

Al final, Connor se acercó a ella lentamente sin dejar de observarla. Posó sus manos suavemente sobre la cintura de la joven y la besó con dulzura. Cuando sus labios tocaron los de Caitlin sintió una descarga en el cuerpo, algo que jamás había experimentado. Un hormigueo intenso se extendió por todo su cuerpo y deseó profundizar aquel acto de amor, pero se contuvo. No quería que los allí presentes fueran conscientes de sus sentimientos. Se separó de ella de la misma manera que se había acercado, lentamente. La miró a los ojos y comprobó con regocijo que aquel beso la había descolocado, que respiraba con rapidez y sus mejillas habían adquirido un intenso color carmín. No pudo evitar sonreír pícaramente, lo cual provocó que la joven se sonrojara aún más y mirara hacia otro lado.

Algo ocurrió entre ellos mientras se besaban. Algo que haría que se unieran para siempre a través de unos sentimientos nunca experimentados. Un amor intenso se comenzaba a forjar en sus corazones. Algo que los ataría para siempre el uno al otro. Ya nada podría separar lo que la naturaleza acababa de unir. El lazo de ese amor no podría romperlo nadie, ni el más fiero enemigo.

9

John

Sloan se dirigió al bosque como alma que lleva al diablo. Se odiaba a sí mismo por sentir hacia Caitlin esos sentimientos tan fuertes. No podía ni quería amarla, pero no conseguía evitar los celos al verla atada para siempre a su primo Connor. La rabia le hizo golpear varios árboles para desahogar su alma. Desde que Sarah murió juró no amar a ninguna otra mujer, pero aquella inglesa hacía resurgir sus sentimientos más ocultos. Al final, el sonido del agua corriendo por el riachuelo calmó y logró curar, en parte, sus heridas. Se sentó sobre una roca y respiró hondo para alejar de él la rabia. No obstante, la calma le duró poco.

—Me parece que no soportas a la sassenach en tu casa —dijo una voz masculina.

Un hombre salió de entre los árboles y se dirigió a Sloan, que había sacado la espada del cinto al creer que lo atacaban. Sin embargo, al ver que se trataba de John, el vecino de la aldea que había intentado atacar a Caitlin en la plaza, se calmó. Lo conocía desde que eran pequeños, y también lo había visto sufrir por culpa de los ingleses.

—Preferiría no hablar de ello, John —fue su respuesta.

—No estoy dispuesto a aceptar a esa inglesa entre nosotros, amigo —se sentó junto a él—, aunque sea la mujer de tu primo.

—Es su elección —Sloan se sentía cada vez más incómodo con la conversación.

—Traerá problemas al clan. Tú estabas allí cuando os atacaron los Campbell.

—Sí.

John miró hacia otro lado y sonrió.

—Sabes tanto como yo que nos atacarán por defenderla.

—Sabremos defendernos.

—Tengo una idea para evitar el ataque.

Sloan lo miró directamente con escepticismo. La manera en la que había pronunciado esas palabras lo estremeció. Y cuando lo miró a los ojos, vio en él un sentimiento que le dio miedo. Estaba seguro de que pondría en peligro la vida de Caitlin y la de Connor. A pesar de que no quería verlos juntos, no estaba dispuesto a que sufrieran por culpa de los Campbell.

—He ido a hablar con el jefe Campbell.

—¿Con Bhaltair? —vociferó Sloan al tiempo que se levantaba del suelo—. ¿Te has vuelto loco? Podría haberte matado.

John estalló en carcajadas.

—No lo creo. Les dije que tenía información para ellos.

Sloan estaba anonadado.

—Les conté todo lo que sabía de Connor y la sassenach a cambio de que no atacaran el clan.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó Sloan intentando controlarse.

—Porque quiero que la inglesita sufra tanto como hemos sufrido todos a manos de ellos. Tan solo necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —se extrañó Sloan—. ¿Mi ayuda para qué?

—Para sacarla del clan. Necesito que la separes de Connor con alguna excusa y la traigas al bosque. Después, los Campbell se harán cargo de ella.

Sloan negó y se alejó de John unos pasos. En su rostro se veía claramente su oposición a un plan descabellado que llevaría a esa mujer que deseaba cada vez más a las garras de la muerte.

—¿Eres consciente de que has traicionado al clan y a Hamish? —le preguntó despacio.

—Hamish ya no es el que era. Y en cuanto al clan, lo que he hecho ha sido salvarlo.

—Te has vendido a los Campbell. ¿Qué te han prometido?

John no contestó. Tan solo miró algo por encima del hombro de Sloan. Este se maldijo por haber entrado en su juego. Había caído tontamente en la trampa de John. Sacó su espada y se dio la vuelta dispuesto a atacar y defenderse. No obstante, no midió las fuerzas del enemigo, que era más numeroso, y echaron sobre él. Después lo dejaron allí solo, no sin antes recibir tantos golpes que a punto estuvieron de dejarlo sin vida.

Ajenos a la suerte de Sloan, sus hermanos, los novios y Hamish disfrutaban de una pequeña fiesta en la casa de los primeros.

—Sloan habría disfrutado de la celebración. Él nunca se pierde una ―se lamentó Ranald.

—Será mejor dejar a tu hermano tranquilo ―dijo Hamish.

Connor estaba sentado al lado de Caitlin. La incomodidad de esta era más que evidente, ya que era el foco de las burlas de Nathair, lo cual le provocaba más de un sonrojo. Connor, al contrario que ella, disfrutaba de las burlas. Volvía a ser el hombre que Caitlin conoció en Inglaterra, el pícaro y bromista que la sacó de las garras de su marido. Ella, aunque no quería que fuera evidente, disfrutaba de su compañía y de sus sonrisas. Le gustaba verlo ser él mismo, sin enfados que le agriaban el gesto. Y también disfrutaba en demasía cuando las bromas de Nathair no estaban dedicadas a ella y su noche de bodas.

―Bueno, primo, ¿qué se siente al ser un hombre casado? ―le preguntó Nathair―. ¿Te sientes más responsable?

―Siempre lo he sido. ―Palmeó con fuerza la espalda de su primo y clavó los dedos en sus hombros. Después, bajó la voz para que solo lo oyera Nathair―. Menos cachondeo con mi esposa, primo…

―Descuida ―contestó sobándose el hombro para calmar el dolor que le provocaron los dedos de su primo.

Hamish se levantó del asiento y animó a los hermanos a que hicieran lo mismo.

―Chicos, me gustaría que vinierais conmigo a mi casa. Tengo que hablar unas cosas con vosotros.

Caitlin entendió a la perfección la intención del jefe del clan, y más aún después de recibir por parte de él una mirada en la que le indicaba perfectamente lo que debía hacer.

Connor carraspeó y le guiñó un ojo para calmar los nervios de la joven.

―Primo, si no das la talla, estoy dispuesto a hacerlo por ti ―se burló Nathair.

Connor respondió a la broma de su primo con un puñetazo en las costillas. El joven se quejó al recibir el golpe, pero salió de la casa riendo para sí y haciendo una pícara reverencia a Caitlin, que volvió a incomodar a la joven.

Una vez solos, Caitlin aún pudo escuchar las carcajadas de Nathair por la calle. Cuando por fin las voces dejaron de escucharse, el corazón de Caitlin comenzó a latir cada vez más deprisa. Observó a Connor, que miraba abstraído por la ventana del salón. La tensión del momento podía cortarse. Caitlin se frotaba las manos con nerviosismo, intentó acercarse a él, pero parecía que tenía los pies pegados al suelo.

―Puedes estar tranquila ―le dijo el joven.

―No te entiendo, Connor.

Se adelantó y le puso la mano en el brazo para intentar aliviar la tensión. Connor no se dio la vuelta, sino que se quedó mirando la mano de la joven sobre él. Caitlin no pudo descifrar qué pasaba entonces por su cabeza, pero le habría gustado saber qué opinaba de todo aquello.

―Siento mucho esto, Connor. No quería que por mi culpa te obligaran a casarte.

El silencio fue su respuesta.

―Te agradezco mucho lo que has hecho por mí desde que me... compraste, de verdad. Siempre he vivido a la sombra de mi marido y golpe tras golpe. Nunca pensé que alguien haría algo así por mí.

Lo obligó a darse la vuelta y lo miró directamente a los ojos.

―Gracias.

―En las Tierras Altas siempre protegemos a los nuestros. Si no perteneces al clan, no podremos protegerte.

―¿Y tú qué piensas sobre esta forma de protección? A lo mejor habrías preferido casarte con una escocesa de tu clan.

―No se trata de lo que yo quiera, sino de lo que quiera el padre de esa supuesta mujer. Nadie querría casarse con una persona que ha pasado una parte de su vida entre los ingleses. Así que supongo que el favor ha sido mutuo.

Connor sonrió al fin. Se quitó el velo de la frialdad que había tenido durante toda la ceremonia y ahora se comportaba con la joven de la misma manera que en el momento en que la conoció.

Caitlin respondió a la sonrisa con otra realmente sincera. La tensión había bajado entre ellos y se sintió más relajada.

―Ahora perteneces a mi familia. ―Le acarició la cara—. Te protegeré por encima de todo. No dejaré que te hagan daño.

Caitlin estuvo a punto de echarse a llorar tras escuchar aquellas palabras. Jamás le habían dicho eso. Siempre se había sentido desprotegida del mundo y había aprendido a socorrerse ella sola, pero ahora sabía que Connor estaría siempre ahí para socorrerla. Los habían obligado a casarse, pero aún así Connor estaba dispuesto a protegerla.

—Gracias —le dijo ella.

—No tienes que dármelas. Eres mi esposa, y mi obligación es servir de escudo para ti.

Connor sacó su daga del cinto y posó la hoja en la palma de su mano izquierda.

—Te juro que protegeré tu vida con la mía si es necesario —se hizo un corte en la mano—. Si hace falta, verteré esta sangre en el suelo para que no sea la tuya la que lo haga.

El joven cerró la mano y guardó la daga.

—Ya sabes que los escoceses nos tomamos muy en serio nuestras promesas. No lo olvides, Caitlin.

—No lo haré —contestó la joven con lágrimas en los ojos—. Ven.

Lo condujo hasta una de las sillas que había al lado de la chimenea y, con sumo cuidado, abrió la mano. La joven preparó agua y vendas para limpiar la herida. Lentamente para no hacerle daño, lavó el corte y lo vendó para evitar que perdiera más sangre. Por suerte, no era un corte profundo y sanaría en pocos días.

—No quiero que te sientas presionada, Caitlin.

—¿Presionada? —se sorprendió—. No te entiendo.

—Sé que estás nerviosa porque crees que ahora te llevaré al catre, pero no es así.

La joven se retorció las manos.

—¿Tanto se me nota?

Connor sonrió y se levantó.

—No, pero te conozco más que tú misma. —Posó su mano en el hombro de ella—. No voy a forzarte a hacer algo que no deseas. Que el tiempo decida.

Caitlin sonrió agradecida y asintió.

—Pero me gustaría pedirte algo.

—Lo que quieras —contestó ella.

Connor sonrió de manera pícara y, durante un segundo, miró hacia la puerta.

—Nathair mete las narices donde no lo llaman.

—Me he dado cuenta hace un rato —rió suavemente.

—Cuando nos vea, bromeará sobre nuestra… noche de bodas.

Caitlin entendió al instante lo que quería pedirle.

—No te preocupes. Devuélvele la broma con una mentira —cedió—. Puedes contarle lo que quieras. Así olvidará cuanto antes todo esto.

—No te pondré en evidencia, te lo prometo. Simplemente, le callaré la boca a ese pícaro metomentodo.

—Se nota que sois familia.

Connor se extrañó.

—No te entiendo.

Caitlin rió a carcajadas.

—A que ambos sois igual de pícaros y desvergonzados —le dio la espalda y se alejó de él.

Connor abrió la boca anonadado.

—¿Cómo te atreves, mujer?

Corrió tras ella y la abrazó por detrás.

—Yo ya no soy así. Tengo una familia y eso forma parte del pasado.

—Di lo que quieras, pero forma parte de ti. Te conozco mejor que tú mismo —repitió las mismas palabras que él le había dedicado.

Connor la acorraló y le hizo cosquillas mientras sonreía.

—Retira eso, mujer.

Sin embargo, no la dejó contestar. Se acercó rápidamente y la besó, ahogando las palabras que diría como contestación. Caitlin se sorprendió. No pensó que haría aquello, pero le agradaba sentir los labios de su marido sobre los suyos. Por lo tanto, respondió a su beso con la misma intensidad que él. Acercó su cuerpo al de Connor y pidió más, pero el joven se separó lentamente sonriendo.

—Tienes razón —le dijo.

—¿A qué te refieres?

—A que soy tan pícaro como mi primo —le acarició la cara y se apartó unos pasos de ella.

Caitlin sonrió tontamente.

—Ya lo descubrirás.

—¿Ah, sí? Tienes mucha confianza en ti mismo.

—Así somos los pícaros.

Connor se acercó a uno de los cajones y saco un trozo grande de queso. Lo posó sobre la mesa del salón y le señaló a la joven la silla de al lado.

—¿Tienes hambre?

Caitlin asintió fervorosamente.

—Sí, mucha.

—Entonces compartamos la comida. Creo que por hoy no tendremos visitas. Mis primos puede que duerman en la casa de Hamish. Y si vienen será tarde, así que no nos molestarán.

Caitlin se sentó a su lado con una sonrisa. Por primera vez en mucho tiempo se sentía completamente relajada.

—Pues si vamos a estar solos, me gustaría conocerte más. Apenas sé unas cuantas cosas sobre ti.

—¿Qué te gustaría conocer?

—Todo. Tu familia, tu juventud, cuándo, cómo y por qué decidiste ir a Inglaterra…

Connor sonrió mientras le pasó un trozo de queso.

—Son demasiadas cosas. No sé si podré contar todas.

—Inténtalo.

Connor suspiró. Nunca le había hablado a nadie de su familia y de lo que sufrió al perderlos. Por una parte, deseaba sacar de su corazón toda aquella rabia contenida durante tantos años. Sin embargo, por otra parte, no quería que Caitlin conociera su lado oscuro, sus sentimientos, su dolor… su alma. No obstante, supuso que lo mejor sería liberarse de la carga que lo atenazaba durante tanto tiempo y poder respirar hondo sin el dolor de la presión en su pecho.

—Está bien, mo chuisle2 —le dijo sonriendo.

—¿Qué has dicho? —le preguntó sin entender las últimas palabras.

Connor volvió a reír.

—Olvídalo, no es nada.

Caitlin se encogió de hombros y prefirió no darle más importancia a esas palabras, pero las registró en su mente para volver a preguntarle si las volvía a usar. La próxima vez no se escaparía…

—Mis padres y yo vivíamos en esta casa. Nunca he tenido hermanos, por eso aprecio tanto a mis primos. Hemos crecido juntos y para mí son algo más que primos, son los hermanos que nunca tuve. Vivíamos con lo que nos daba el ganado. No era mucho, pero podíamos sobrevivir.

Connor paró un momento para comer algo y reordenar sus pensamientos. Hacía tanto tiempo que no pensaba en su familia que temía haber olvidado la historia. Sin embargo, lo que ocurrió lo tenía grabado a fuego en su memoria.

—Hace muchos años llegaron los ingleses —la miró directamente a los ojos, pero sin reproches—. Al principio, pensábamos que querían la paz, pero enseguida nos demostraron que no era así. A los pocos meses nos exigieron una parte de lo que ganábamos. Dado que era poco, nosotros comenzamos a pasar hambre. Teníamos que robar a otros clanes para poder alimentar a nuestras familias. Cuando cumplí 20 años conocí a una joven del pueblo.

Se frotó las manos y miró hacia otro lado. Caitlin notó que la voz le había cambiado y que no quería hablar de ello.

—Cuéntame solo lo que quieras. No hace falta que me reveles todo.

—No, no. Quiero hacerlo. Es algo de lo que nunca he hablado. Solo eso.

Connor volvió a suspirar y la miró.

—Se llamaba Mary. Era unos años más pequeña, pero cuando la conocí me enamoré intensamente de ella. Los sentimientos que albergaba hacia Mary no los había sentido jamás, ni los he vuelto a sentir hasta…

Connor se dio cuenta y se calló. Había estado a punto de decir “hasta ahora”. Retiró la mirada a Caitlin, que lo miraba expectante. Con ganas de saber lo que iba a decir. Antes de darle tiempo a preguntar, Connor continuó el relato donde lo había dejado.

—No podíamos vernos con asiduidad, ya que acompañaba a mi padre a robar ganado. Un día, cuando los ingleses empezaron a mostrar sus verdaderas intenciones y castigaban duramente a los nuestros, entraron a nuestras casas aprovechando que los hombres habíamos salido a cazar. Violaron a las mujeres, y muchas fueron asesinadas.

Un nudo se instaló en su garganta al recordar los acontecimientos. Aún recordaba el olor a la sangre cuando regresaron al poblado…

—Cuando mi padre y yo entramos en casa vimos a mi madre tirada en el suelo justo donde estás tú.

Caitlin miró enseguida las tablas sobre las que reposaban sus pies e intentó imaginarse la escena. Sintió la misma pena que Connor al imaginarse a su madre allí. No sabía si quería saber más sobre la historia, pero su marido siguió el relato.

—Pensábamos que se había desmayado, pero al darle la vuelta descubrimos que no —Caitlin vio cómo apretaba los puños—. Tenía un puñal clavado en el pecho. Antes de darnos cuenta, muchos hombres del poblado salieron de sus casas gritando. Los escuchamos aún sorprendidos por lo que teníamos ante nosotros. Mi padre se levantó y me pidió que me quedara en casa, acompañando el cuerpo de mi madre. Yo no quería, pero me obligó a hacerlo. Eso fue lo que me salvó la vida. Mi padre se unió al resto de hombres y fueron a por los sassenach. Algunos perdieron a sus mujeres, otros, a sus hijas… Murieron casi todos.

Connor se llevó las manos a la cara y apoyó la barbilla en ellas. Caitlin tenía el corazón en un puño. No deseaba que recordara aquellos momentos de angustia.

—Esperé a mi padre en casa hasta que todo se calmó, pero nunca volvió. Estaba preocupado por Mary. Si a mi madre le habían hecho eso, no quería imaginar la situación de ella. Corrí a su casa intentando esquivar a los sassenach. Por la calle vi a mis primos, que habían perdido también a sus padres, pero no me detuve. Una mala sensación crecía en mí. Cuando llegué a casa de Mary no me hizo falta entrar. Allí estaba ella, con el cuello cortado en la puerta de su casa. Al lado, su madre y hermana lloraban su muerte. No pude acercarme. Me quedé paralizado de horror. Habían matado a la persona que amaba. Después supe que la había violado gran parte del batallón.

—Qué salvajes. Y pensar que en Carlisle se les considera el mejor ejército. Ese tipo de cosas no las cuentan allí. En Inglaterra se ponen medallas y asisten a fiestas como si fueran héroes.

—Son alimañas —dijo entre dientes— a las que deberíamos exterminar.

—Ahora entiendo el odio de Sloan.

—Vio cómo mataban a sus padres delante de él mientras lo sujetaban para que no hiciera nada. Y también perdió a Sarah, su prometida. Ha tenido que sacar adelante a sus hermanos. No lo culpes, el odio le corre por las venas.

—No lo hago. Si pudiera cambiarlo todo…

Connor sonrió.

—Si lo pudieras cambiar, supongo que no estarías aquí conmigo, ya que no me habría ido a Inglaterra y estaría casado con Mary.

—Una desgracia hace años me ha salvado de mi marido —enseguida se dio cuenta de lo que había dicho—. Lo siento, no debí decir eso.

Connor alargó una mano y agarró la de la joven.

—No te preocupes. Tienes razón.

—¿Y cuándo decidiste ir a Inglaterra?

El joven se levantó y se preparó una copa mientras recordaba los acontecimientos.

—Fue poco después. Le cedí la casa a mis primos, porque la suya la quemaron los sassenach. Decidí que si ellos me habían arrebatado lo que más quería, yo haría lo mismo. No tenía intención de matar, pero sí de robarles todo lo que estuviera en mi mano. Y así fue todo.

—Has sufrido mucho. Lo siento.

—Eso forma parte del pasado. Y recordarlo me hace pensar en el futuro. Quiero una vida tranquila, sin problemas con los ingleses y rodeado de mi gente. Y de mi familia, por supuesto.

Cuando Caitlin fue consciente del paso del tiempo, ya se había hecho de noche. Parecía que hubiera pasado solo un par de horas, pero la luz de la luna entraba ya por la ventana, invitando al sueño. Sin embargo, ambos estaban tan encantados de estar allí hablando que no querían levantarse de sus asientos para irse a dormir.

—¿Y tú? —le preguntó de repente Connor—. Tú no me has contado nada de tu vida. ¿Tan aburrida ha sido?

—¡Oye! No ha sido tan aburrida.

Caitlin hizo memoria un segundo y torció el gesto.

―Bueno, un poco aburrida. A las mujeres nos educan en la costura y en la cocina. Así que desde pequeña me he dedicado a eso básicamente. No sé qué habrá sido de mi familia, ya que hace unos años perdí el contacto con ellos porque Alan me obligó. No quería que vieran lo que me hacía, así que dejé de enviar cartas y contestar a las que llegaban.

―¿Y cómo conociste a ese salvaje?

―Lo conocía desde pequeños. Teníamos unos 9 o 10 años cuando comenzamos a ser amigos. Yo lo admiraba porque era muy amable conmigo y ganaba concursos que organizaba su barrio. Nos casamos jóvenes. Luego él tuvo un accidente y quedó cojo para siempre. Aquello fue lo que lo hizo cambiar. Se emborrachaba y me pegaba por no haberle dado hijos. Me decía que estaba reseca.

Caitlin se encogió de hombros y se levantó. Connor, para aliviar su pena, sonrió y dijo:

―Tenía razón. Tu vida ha sido muy aburrida.

Sus palabras le hicieron volver a sonreír. Estuvo a punto de contestarle, pero unos golpes en la puerta la hicieron callar. Connor se levantó a abrir y descubrió, con sorpresa, que al otro lado de la puerta estaba Irvin con cara de preocupación.

―Perdona que os moleste, Connor.

―¿Qué ocurre? Parece que has visto al demonio.

Irvin miró a ambos lados de la calle y después a su primo.

―Será mejor que entre.

Connor se apartó del marco de la puerta para dejarlo entrar. Caitlin estaba también asustada. El rostro de Irvin mostraba una expresión extraña, como si hubiera ocurrido una desgracia. Cuando por fin se cerró la puerta, Irvin comenzó a hablar.

―¿Habéis visto a Sloan? ¿Ha estado aquí?

―No, desde que se fue antes de la ceremonia no ha vuelto ―contestó Connor con voz tranquila―. ¿Qué pasa? ¿Crees que ha ocurrido algo?

―No estamos seguros. Hemos ido a buscarlo a las tabernas y por todo el poblado, pero no lo encontramos por ninguna parte. Ni siquiera lo han visto.

Connor le sirvió una copa para intentar tranquilizarlo.

―Sloan nunca ha sido así. Si ha salido, siempre nos ha dicho que volvería. Y si pensaba quedarse en algún lugar, también lo decía. Es raro que ahora no aparezca.

―¿Y los demás? ―preguntó Caitlin.

―Han salido al bosque a ver si lo encuentran allí. Siempre le ha gustado ir al río a pensar en sus cosas. Yo he venido a avisaros para que estuvierais atentos.

Al instante, unos golpes fuertes los alertaron. Antes de que Connor abriera la puerta, esta se había abierto para dejar paso a los primos del joven y a Hamish. Entre sus manos llevaban el cuerpo inerte de Sloan. Caitlin estuvo a punto de vomitar al ver tanta sangre en aquel rostro, por lo que se llevó las manos a la boca para ahogar esa angustia que sintió de repente. Parecía muerto, pero por los rostros de los jóvenes dedujo que tenía un hilo de vida.

―¡Rápido! Tiene poco pulso.

―Hay que parar ya las hemorragias ―dijo Nathair.

―Será mejor que llamemos a la curandera ―dijo Connor.

Hamish negó mientras se limpiaba la sangre de las manos.

―La curandera murió hace años y ya no ha venido ninguna.

―¿Cómo? ―se sorprendió Connor―. ¿Y quién se ha ocupado de los heridos?

Hamish señaló a Caitlin.

―Las mujeres de la aldea.

La joven se adelantó y posó su mano sobre el antebrazo de Connor.

―Yo tengo algo de práctica con las heridas, pero solo si no son muy hondas.

Su marido se sorprendió.

―¿Has curado a alguien alguna vez?

Caitlin sonrió con amargura mientras asentía.

―Sí, a mí misma. ―Le señaló la mano―. Y a ti hace un rato.

Connor respondió a sus palabras con una caricia fugaz.

―No hay que perder tiempo, muchacha ―intervino Hamish.

Caitlin asintió y se dirigió a la habitación de Sloan. Allí se encontraban los tres hermanos viendo el estado en el que se encontraba el mayor. La joven se acercó a la cama. Sloan estaba irreconocible. La sangre corría por todas partes. La herida más profunda parecía ser la del costado, donde un corte largo cruzaba hasta su espalda.

―Dios mío ―susurró la joven intentando darse ánimo para no desfallecer por la impresión.

Durante esos minutos, Caitlin olvidó las disputas que había tenido con Sloan desde que se habían conocido. En ese momento lo vio como una persona desvalida que necesitaba ayuda, viniera de quien viniera.

―Está bien ―dijo en alto segura de sí misma―. Necesito agua fresca para limpiar la sangre y ver todas las heridas, alcohol para limpiar la suciedad que pueda tener dentro de las magulladuras y vendas para detener las hemorragias.

Irvin fue directamente al salón para buscar todo lo necesario. Los demás miraban cómo intentaba apartar parte de la ropa. Sin embargo, algunas heridas estaban en el pecho o en las piernas y la decencia le impedía quitar la ropa.

―¿Ocurre algo, muchacha? ―preguntó Hamish.

Caitlin miró a Connor con el rostro rojo de vergüenza.

―Yo… eh… tiene heridas bajo la ropa.

Hamish levantó una ceja y a punto estuvo de echarse a reír.

―Nathair, quítale la ropa.

El joven lo miró sorprendido.

―¿Perdón? Yo desnudo a jovencitas, no a mi hermano.

Ranald se adelantó con el gesto contraído por la rabia que sentía por ver a su hermano en esas condiciones.

―Lo haré yo.

En unos minutos, Sloan había sido despojado de su ropa. Ranald, para evitar el pudor de Caitlin, cubrió la entrepierna de Sloan. La joven se lo agradeció con una sonrisa y comenzó a lavarlo, ya que Irvin había traído lo necesario.

Connor admiraba el aplomo de su esposa. Casi rió con el rubor que aún tenía en las mejillas por la desnudez de Sloan. Supuso que las inglesas no curaban a los heridos de aquella manera. Tendría que explicarle a Caitlin las costumbres escocesas. Allí las mujeres no eran tan puritanas como las de su país.

Una vez retirada la sangre del cuerpo de Sloan, todos comprobaron que las heridas no eran tan profundas ni tantas como parecía en un principio.

―Las heridas de la cabeza son muy escandalosas ―dijo Hamish.

―Me alegro de que no sea tan grave como parecía.

―La peor es la del costado ―dijo Caitlin―. Tendréis que ayudarme para ponerle las vendas.

Connor se adelantó a sus primos y ayudó, con sumo gusto, a su mujer. Al cabo de varios minutos, el cuerpo de Sloan quedó limpio y vendado. Ya no quedaban restos de sangre en ningún lado. Caitlin arropó la totalidad del cuerpo para evitar que el frío empeorara su situación, y también para evitar verlo sin ropa.

―¿Y cuándo despertará? ―preguntó Irvin.

―No lo sé ―contestó Caitlin―. Puede ser en unas horas o días. Depende de la brutalidad que emplearan en los golpes.

Salieron de la habitación y dejaron descansar a Sloan. Ya en el salón, el silencio se instaló entre ellos. Finalmente, Connor fue el primero en romperlo.

―¿Quién ha podido ser? ¿Había restos de algo?

―No nos hemos parado a mirar ―contestó Hamish―. Queríamos traer cuanto antes a Sloan.

Connor cogió su espada y se preparó para asombro y desconcierto de Caitlin.

―¿Qué haces? ―le preguntó.

―Debemos salir a buscar a los que han hecho esto ―contestó.

―Estoy contigo, primo ―dijo Nathair.

Los demás estuvieron de acuerdo y también se prepararon.

―Pero es de noche.

―Hay que ir a por ellos antes de que se alejen más, muchacha.

Caitlin miró a Connor y hablo en voz baja.

―No me quiero quedar sola, Connor.

Connor le acarició la cara con ternura.

―Debo ir a ayudar, mo chuisle. No tardaremos en volver.

―¿Y si vienen aquí?

Connor sacó de entre las botas una daga de hoja larga.

―Esto es un dirk. Quiero que lo lleves siempre contigo.

Caitlin no quiso cogerlo.

―Yo no sé usar eso, Connor. Además, te recuerdo que te devolví el que me prestaste.

―Cuando volvamos, te enseñaré. Ahora déjame decirte que ataques bajo el costado, y evita los huesos.

―Pero…

―No te preocupes, mo chuisle. Estaré aquí antes de lo que te imaginas.

Caitlin no pudo contestar. El miedo pudo con ella. No quería quedarse sola después del ataque a Sloan, ya que los que lo habían hecho podrían regresar. Con lágrimas en los ojos, los vio salir de la casa. Connor, al ver su congoja, la besó para infundirle ánimos. Y, tras una sonrisa, cerró la puerta tras él.

Para Caitlin fue la noche más larga de su vida. Desde que había llegado a Escocia, nunca se había quedado sola y se sentía demasiado expuesta a una agresión. Apagó las velas del salón y se dirigió hacia la habitación donde reposaba Sloan, al menos allí no se sentiría tan sola.

Las horas pasaron para ella demasiado lentas. Dejó a un lado la daga que le había dado Connor. Se sentó en un pequeño sillón que reposaba al lado de la cama y miró el cuerpo de Sloan. Estaba tan pálido por la pérdida de sangre que parecía que estaba muerto. Por un momento, sintió miedo de que así fuera, pero el sonido suave de su respiración le indicaba lo contrario.

Sentía pena por él. Después de conocer su historia, comprendía por qué la odiaba tanto, aunque ella no tuviera la culpa de nada. En esos pensamientos se encontraba cuando cayó rendida en los brazos de Morfeo.

Cuando Sloan comenzó a recuperar la consciencia, la primera persona a la que vio fue a Caitlin. Pensaba que deliraba y en realidad era uno de sus hermanos, pero cuando aclaró la vista comprobó que era ella. Se encontraba dormida justo a su lado. Intentó moverse, pero un dolor fuerte en el costado le quitó la idea rápidamente.

Se dedicó a observar a la joven. No entendía qué hacía allí con él en lugar de estar con Connor. Pensó que a lo mejor no se casaron, que se negaron a hacerlo. Pero de ser así, ¿qué hacía allí con él si no había hecho otra cosa más que humillarla por ser inglesa? No, estaba seguro de que la joven no estaba en la habitación con él de buen grado.

Sonrió cuando Caitlin suspiró y se revolvió en la silla. La vio moverse e intentar encontrar una posición cómoda. Sin embargo, al no encontrarla despertó. Sloan, temiendo ser descubierto, cerró los ojos y se hizo el dormido.

Caitlin se levantó e intentó deshacerse del sueño que aún la acompañaba. Echó una mirada a Sloan y comprobó que seguía dormido. Se acercó a la ventana y miró a través de ella para ver si Connor volvía. Sin embargo, un ruido en la puerta de entrada la asustó. Escuchó que la puerta se abría lentamente haciendo chirriar las bisagras. La joven, al instante, miró entre su ropa para buscar la daga que su marido le había dado el día anterior. Sin embargo, no la tenía allí.

―No puede ser ―susurró.

Enseguida la vio a los pies de la silla sobre la que había estado durmiendo. Intentó aproximarse, pero la puerta de la habitación se abrió de golpe. El corazón de la joven latía fuertemente, pero cuando vio de quién se trataba, casi se desmaya a los pies de la cama.

―¡Connor! ―suspiró aliviada.

Como acto reflejo y sin pensar en lo que hacía, corrió hacia él y lo abrazó fuertemente.

―Vaya, si llego a saber que me ibas a recibir así, habría regresado antes.

Ninguno vio cómo Sloan apretaba los puños con fiereza.

―¿Estás bien? ―le preguntó al ver su cara asustada.

―Sí, es que pensaba que entraban ladrones.

Connor se aproximó a la cama de Sloan.

―¿Qué tal está mi primo?

―Igual, no ha cambiado nada.

El joven negó.

―Espero que mejore pronto y nos diga quién le ha hecho esto.

―¿Habéis encontrado algo?

Connor chasqueó la lengua.

―Nada. Solo la tierra algo removida por la pelea, pero nada más.

De repente, la voz ronca de Sloan se abrió paso y miró a Connor, para sorpresa del joven matrimonio.

―Fueron los Campbell.

Intentó incorporarse, pero un ataque de tos se lo impidió. Abrió los ojos y miró a ambos intentando ocultar sus sentimientos por Caitlin, incluso mostrando el mismo gesto de odio que siempre había tenido hacia ella.

―¿Estás seguro?

Sloan lo miró con una ceja levantada.

―¿Tú qué crees? ―al fin logró incorporarse algo―. Pero no solo ellos.

Connor no entendió. Iba a preguntarle a qué se refería, pero los hermanos de Sloan entraron en tropel y lo saludaron alegremente al ver que había despertado.

―Han sido los Campbell ―les informó Connor.

―¿Esos bastardos te han hecho esto?

Sloan asintió.

―Pero no estaban solos.

―¿A qué te refieres? ―preguntó Hamish desde el marco de la puerta.

―John estaba con ellos.

Hamish se adelantó. En su rostro se podía ver el enfado creciente que había en su interior.

―¿El mismo que intentó atacar a Caitlin en la plaza?

―Sí. Al parecer, no quiere que por culpa de ella ―La miró de reojo― los Campbell nos ataquen. Por lo tanto, se ha unido a ellos y le ha contado información del clan. Solo quiere atacar a Connor y a la sassenach.

El aludido carraspeó con intención al escuchar a su primo dirigirse a su esposa con mordacidad.

―Ha hecho lo posible para que su intención no sea atacar al clan, sino solo a ellos.

―¿Y cómo sabes todo eso? ―le preguntó Nathair.

―Porque quiso que me uniera a él.

El silencio apareció en la habitación. La sorpresa de todos los allí presentes se hizo patente en sus rostros. ¿John intentó que Sloan traicionara al clan? Por un momento, Connor no pudo evitar desconfiar de su primo, ya que sabía que odiaba a su esposa y podría unirse a ellos para evitar que ella siguiera allí. Sin embargo, lo conocía desde que eran pequeños y sabía que su lealtad al clan estaba por encima de todo. Aunque no estuviera de acuerdo con Hamish con respecto a su decisión de casarlo con su primo, Sloan aceptaría su decisión a regañadientes. Por lo tanto, Connor desechó esa idea de su mente e intentó aclarar lo sucedido.

―Tranquilo, primo. ―Sloan parecía adivinar los pensamientos de Connor―. Ya imaginarás mi respuesta.

El aludido carraspeó incómodo al saberse descubierto, pero asintió en silencio mirando fijamente a Sloan.

―¿Qué ganaba él con eso? ―le preguntó Hamish.

―Facilidad para los Campbell. Si me unía a ellos, podría dejarlos entrar en el poblado sin que fueran reconocidos. Así podrían atacar a Connor.

―Desgraciado… ―maldijo Nathair.

―Creo que, después de esto, John no volverá a la aldea ―dedujo Hamish―. Hay que estar alerta y vigilar a su familia. Puede regresar de noche.

Todos asintieron convencidos de que John volvería a por su familia o a avisarlos de las novedades. Estarían atentos a lo que pudiera ocurrir en los próximos días. Los Campbell podrían precipitar su ataque si esperaban que Sloan contara lo sucedido. O puede que creyeran que el joven había muerto por los golpes y no serían descubiertos… Sin duda alguna, debían evitar que la gente del pueblo supiera el incidente de Sloan, así nadie podría informar a John de las novedades.

10

El beso

Pasados varios días, la situación no cambió. A pesar de que Connor y sus primos estuvieron atentos a lo que ocurría en la aldea y alrededores, nada cambió entre los habitantes, ni movimientos extraños ni llegadas de extranjeros. Todos estaban sorprendidos por la calma que había en los alrededores. No obstante, Hamish desechó la idea de un ataque inminente y les pidió calma. Puede que no atacaran jamás, ya que podrían haber saciado su sed de venganza con la paliza dada a Sloan.

El joven se recuperaba rápidamente de las heridas sufridas. La magulladura de su costado cerró bien y no sufrió ningún tipo de infección. Puesto que Hamish así lo había decidido, no salió de la casa ni daba muestras de que estuviera allí encerrado. Lo peor de todo, o al menos para él, era que pasaba más tiempo con Caitlin y no podía quitársela de la cabeza. Intentaba por todos los medios seguir con su fachada de odio hacia ella, pero había momentos en los que no podía hacerlo, como aquella mañana en la que estaban solos después de que todos se fueran a vigilar las entradas al pueblo.

―¿Te importaría dejar de mirar por la ventana? ―se quejó a sabiendas de que estaba preocupada por su marido―. Eso no va a hacer que vuelvan antes.

―Da igual ―contestó la joven―. Me tranquiliza.

Sloan sonrió de lado.

―No sabía que te preocuparas tanto por un escocés. Los ingleses tenéis por costumbre hacer lo contrario.

Caitlin no contestó a su comentario mordaz. Ya estaba acostumbrada a ello, así que siguió mirando por la ventana. Sin embargo, Sloan no se dio por vencido y aquel día estaba dispuesto a enzarzarse con ella en una pelea. Se levantó de la silla en la que estaba sentado y se aproximó a ella.

―Tampoco he visto que demuestres mucha lujuria por tu marido ―dijo entre dientes con una sonrisa.

―Eso a ti no te importa.

Caitlin se dio la vuelta para contestarle y vio que se había acercado demasiado a ella. Intentó alejarse, pero la pared se interpuso y chocó contra ella. Una parte de ella sintió miedo al saberse sola con él y tener menos fuerza que el joven, ya que podría ajustar cuentas con ella por todo lo que había sufrido años atrás.

―O puede que él se haya olvidado de lo que supone estar con una mujer en la intimidad. ¿Es eso?

―Pensaba que respetabas a tu primo.

―Y lo hago, pero ha pasado demasiado tiempo entre los sassenach y puede que haya cambiado su forma de ser tan… refinada.

―Connor es muy bueno conmigo, nada más.

―Supongo que será como tu marido inglés y estás acostumbrada a eso.

Caitlin no aguantó más y lo abofeteó con fuerza. No estaba dispuesta a escuchar ni una palabra más sobre Alan. Connor no era ni la sombra de su antiguo marido, que tenía tan pocos escrúpulos que no dudó en subastarla.

―No te consiento que hables así de tu primo ni juzgues mi pasado. No me conoces.

Sloan se frotó la zona afectada por la bofetada. Por un momento, tuvo en cuenta que era inglesa y a punto estuvo de devolverle el golpe. Pero enseguida sus sentimientos afloraron y, al tenerla tan cerca de él, no pudo aguantar las ganas de besarla. Por eso, la acorraló y la besó con fiereza. Hizo caso omiso a los intentos de la joven por separarlo de ella, pero unió su cuerpo al de Caitlin para evitar que se moviera más. Agarró sus muñecas y las subió por encima de la cabeza, impidiendo así que la joven tuviera más libertad de movimiento. Una vez expuesta, ahondó el beso a pesar de las quejas de la joven. Mordisqueó sus labios lentamente, pero la joven aprovechó para morder con fuerza los suyos.

―¡Ah! ―gritó Sloan apartándose de golpe―. ¡Zorra inglesa!

Sloan se tocó el labio inferior para comprobar si salía un hilo de sangre. Cuando vio que no era así, volvió al ataque. Caitlin intentó alejarse, pero la fuerza de Sloan era superior a la suya y no pudo escapar.

El primo de su marido la besó con más fiereza que antes. La acorraló contra la mesa del salón y acarició ferozmente su cuerpo, lo que provocó un intenso asco en Caitlin.

―¿Se puede saber qué hacéis?

La voz de Connor rugió dentro de la habitación como un trueno en medio de una tormenta. Caitlin se separó todo lo que pudo de Sloan con lágrimas en los ojos. Intentó aproximarse a Connor, pero la ira reflejada en su rostro la obligó a ir al otro lado del salón.

―¿Acaso no me habéis oído? ―Se quedó mirando fijamente a Sloan―. Pensaba que las inglesas te repugnaban tanto como sus hombres.

―Y es así, primo ―respondió Sloan con cierto aire tenso en su voz.

El joven miró a Caitlin, que aún tenía las mejillas sonrojadas por el beso y por el hecho de haber sido descubiertos por Connor. Después de ese beso, lo tenía claro. La deseaba para él, no para su primo. Solo para él. No quería que nada ni nadie se la arrebataran. Sin embargo, allí estaba su primo interponiéndose entre ambos. Sabía que la joven estaba enfadada con él y lo odiaba después de aquello, pero estaba seguro de que podría conseguir su corazón. Creía que las mujeres inglesas tenían un corazón blando y podrían cambiar fácilmente el amor que sentían en su corazón.

Sloan miró después a su primo. Si quería acabar con Caitlin, primero tendría que separar lo que días antes habían forjado.

―Te has unido a una mujer que no te ama, primo. Si es capaz de besar a otro hombre es que no te quiere a su lado.

Caitlin no daba crédito a lo que sus oídos acababan de escuchar.

―¿Cómo dices? ―intervino Caitlin.

Sloan la miró.

―No finjas delante de él…

El joven no pudo terminar. Connor se abalanzó sobre él y lo golpeó con saña. Estrelló su puño contra la mandíbula de su primo, que apenas pudo evitar el golpe. A pesar de los golpes que había recibido días atrás, Sloan había recuperado las fuerzas y era tan buen guerrero como siempre, por lo que ambos midieron las fuerzas.

―¡Parad! ―Caitlin gritaba con fuerza, pero ninguno tenía intención de dejar lo que acababan de empezar.

Connor estaba dolido por lo que sus ojos habían visto. Estaba seguro de que Caitlin no tenía nada que ver, ya que la había visto forcejeando con su primo. No obstante, había crecido con Sloan y le dolía que fuera él quien intentara arrebatarle a su mujer.

―Eres un desgraciado, Sloan.

Connor se separó ligeramente de él para recuperar fuerzas e insultarlo. Sin embargo, unos brazos le impidieron volver a golpearlo.

―¿Se puede saber qué hacéis? ―Nathair controló a duras penas la fuerza de Connor.

Irvin y Ranald se acercaron a Sloan y lo sujetaron con fuerza, impidiendo que pudiera golpear a Connor ahora que estaba siendo inmovilizado por su hermano.

―Vuestro hermano es un hijo de puta ―vociferó.

Nathair miró el rostro de Caitlin e intuyó que ella estaba en medio de la discusión y que era por ella por la que estaban peleando. Por eso, se dirigió a ella para pedirle explicaciones.

―¿Qué ha ocurrido?

La joven estaba tan asustada que las palabras salían atropelladas de su garganta y le resultaba imposible poder entender las explicaciones. Intentó calmarla con palabras suaves. Nathair conocía a la perfección la manera de calmar a una mujer debido a que había lidiado con muchas…

―Sloan me ha forzado a besarlo. Yo… no quería… Estaba esperando a que llegara Connor, pero de repente…

Las lágrimas le impidieron seguir la explicación, aunque Nathair tuvo suficiente con esas palabras.

―Sloan, es la esposa de tu primo.

―Ella lo deseaba.

Caitlin se aproximó a él con rabia.

―¡Es mentira!

La joven odiaba que una persona mintiera sobre ella. Aunque no quisiera reconocerlo, estaba enamorada de Connor, por eso lo esperaba con tanta ansia desde la ventana, deseando ver de nuevo su cuerpo musculoso, su pelo moreno en contraste con su piel relativamente pálida, incluso la cicatriz que cruzaba su cuello y de la que aún no tenía información. No deseaba ni desearía estar con otro que no fuera Connor.

―Mi esposa ha dado muestras más que suficientes de que no quería besarte ―dijo intentando soltarte―. Ella respeta el juramento que hizo. Eres tú el que no respeta nada, Sloan. A mí jamás se me ocurriría besar a tu esposa.

―Hermano, será mejor que te vayas a casa de Hamish hasta que las cosas se calmen ―dijo Nathair.

Después soltó a Connor y lo miró seriamente.

―Ve a despejarte. Llévate a tu mujer y solucionad lo que debáis solucionar. ―Después bajó la voz―. Nosotros intentaremos hablar con Sloan.

―Tu hermano no puede irse como si nada.

―Y no lo hará. Iremos a hablar con Hamish para que él decida qué hacer. Ahora será mejor que tomes el aire.

Connor deseaba partirle los huesos a su primo. Hacerle el daño que él le había hecho al besar a su esposa. Ver a Caitlin en manos de su primo le hizo sentir asco de Sloan, y más sabiendo que la odiaba. O eso decía… ¿Y si no era así? ¿Y si su primo la amaba, pero decía odiarla para que no lo notara nadie? Numerosas dudas surgían en su mente, y ninguna tendría respuesta. Al menos por ahora… Ya descubriría con el tiempo si su primo amaba a Caitlin o aquel beso había sido tan solo una forma de venganza por lo que hicieron con Sarah.

―Caitlin, nos vamos ―dijo fríamente.

La joven asintió y rodeó a Sloan. Intentó pasar lo más lejos posible de él. No le dirigió ni una sola mirada, ni siquiera de odio. No quería que Connor tuviera alguna excusa, como Alan las tenía, para golpearla. Junto a su marido, Caitlin salió de la casa, en la que se podía cortar la tensión con unas tijeras.

Ninguno rompió el silencio en el que se habían sumido después de abandonar su hogar. Caitlin lo hacía por miedo a las consecuencias. Connor, por su parte, lo hacía porque estaba reordenando sus pensamientos. Además, no quería que el calor que sentía le hiciera decir o hacer algo de lo que después arrepentirse. No deseaba que Caitlin pensara que él era tan indeseable como el que había sido su esposo, por lo que se sumió en un profundo silencio mientras respiraba hondo para intentar calmarse.

Sin pensarlo, dirigieron sus pasos al riachuelo que se encontraba algo alejado de la aldea. Caitlin estaba cada vez más nerviosa. Ella no le había sido infiel, pero el hecho de haberlos descubierto le hacía sentir como una adúltera.

―No temas.

El hecho de volver a escuchar su voz le hizo dar un respingo. Caitlin no esperaba que fuera a abrir la boca y se asustó al escuchar su potente y masculina voz con aquel acento escocés que tanto le gustaba.

―No te entiendo.

Connor paró en seco y, tras agarrarle el brazo con dulzura, la obligó a darse la vuelta. La joven mantenía la mirada en el suelo, ya que tenía miedo de levantarla y recibir una bofetada, como solía ocurrir con Alan. Sin embargo, Connor dirigió su mano a la mandíbula de la joven y, después de un respingo, le elevó la cara para mirarla a los ojos. Ojos que ella cerró fuertemente, como si esperara algo.

―Abre los ojos, esposa mía.

Caitlin se resistía a hacerlo, pero poco a poco ganó confianza y los abrió para dirigirlos a él. Durante un segundo, se perdió en las profundidades de aquellos ojos de color miel que le hacían sentir la dulzura de aquella exquisitez de manjar que provenía de las abejas. Sus ojos hablaron por él. Caitlin supo que no debía temerlo, que no le golpearía como Alan, que no estaba enfadado con ella.

―Yo no soy el que fue tu marido. ―Le acarició la cara con suavidad―. Yo no te golpearía jamás, mo chuisle.

―Lo siento, Connor ―se disculpó la joven―. He intentado separarlo, pero… tenía demasiada fuerza… Yo…

Connor posó su dedo en los gruesos labios de su esposa. No quería escuchar excusas que no deberían provenir de ella. Su corazón le decía que ella lo amaba y él ya se había cansado de demostrar lo contrario. No quería huir más del amor. Hacía unos minutos acababa de comprobar lo que ocurría si ocultaba sus sentimientos. Podría perder a Caitlin si lo hacía, y era la mejor persona con la que se había cruzado jamás. Quería pasar el resto de su vida con ella y quería demostrárselo siempre, y que ella hiciera lo mismo. Le daba la sensación de que si ocultaba algo tan bonito, lo perdería. Y ya se había cansado de perder cosas en la vida.

―Mo chuisle ―dijo mirando sus labios.

―¿Qué significa?

Connor se tomó su tiempo para contestar. Tiempo en el que su corazón comenzó a latir demasiado fuerte cuando se le ocurrió una idea. Necesitaba sentirla, demostrarle su amor…

―Mi corazón… ―contestó en un susurro.

Y, al instante, la besó. Pero no se trataba de un beso casto, sino uno nacido de la desesperación, del miedo a perderla, del deseo de tenerla entre sus brazos… Caitlin posó sus manos en los musculosos hombros de su marido para evitar caerse. La pasión que demostraba Connor con ella en ese momento la mareó, pero también le provocó un deseo irrefrenable por estrecharlo, por acariciar su piel. Era un deseo que jamás había experimentado, ni siquiera con Alan. Caitlin siempre pensó que lo que sentía por su anterior marido era pasión, pero no era más que un enamoramiento de adolescente. No se trataba de algo entre dos adultos. Y esto era lo que sentía en ese momento por Connor.

Caitlin dejó caer el manto con el que se abrigaba. Comenzó a quitarse la ropa, pero Connor la frenó en seco.

―¿Qué ocurre? ―le preguntó sin entender.

―Quiero hacerlo yo.

La determinación con la que se había expresado Connor no dio paso a la réplica, por lo que Caitlin se dio la vuelta para que su marido le desabrochara el vestido. Desanudó con lentitud los lazos del corsé que quedaban a la altura de la cadera. Poco a poco fue aflojando las cuerdas que oprimían el costado de Caitlin. Aquella parsimonia estaba volviendo loca a la joven, que era precisamente el objetivo de su marido.

La respiración de Caitlin se aceleró cuando Connor por fin terminó con las cuerdas y dejó caer el corsé al suelo. A la joven se le erizó la piel al sentir el contacto directo con el frío de la mañana. Connor recorrió lentamente la piel de la espalda de su esposa. Era tan suave como la de un bebé. Sin embargo, había señales que le indicaban que aquel lugar había sufrido por culpa de los golpes. Esas señales rojas, que parecían ser latigazos, le provocaron desagrado.

Caitlin lo miró por encima del hombro.

―No quiero que las veas.

―No pasa nada, mo chuisle. No debes ocultarme nada de esto.

Para demostrarle que no le importaban sus cicatrices, Connor se arrodilló en el césped y, con cuidado, besó las marcas. Las recorrió de principio a fin mientras desabrochaba los botones que sujetaban su falda. Cuando por fin esta cayó al suelo, Connor se levantó y la observó con devoción. La abrazó por la espalda para transmitirle calor. Besó la base de su cuello, lo que provocó en Caitlin una oleada de calor. Dejó caer la cabeza con suavidad sobre el pecho de Connor. Este acarició su vientre. Después, la soltó y la rodeó sin dejar de soltarla.

―Ahora es mi turno ―dijo Caitlin.

―Cuando quieras ―la provocó con una sonrisa pícara.

Ella no pudo quitarle la ropa tan despacio como él. El ansia que tenía en su interior era tal que no pudo controlarse. Colocó en el suelo el kilt de su marido para tumbarse sobre él. Ya nada se interponía entre ellos, la ropa no era un impedimento para unir sus cuerpos.

Connor necesitaba amar y sentirse amado. Había esperado tanto tiempo aquel momento que estaba decidido a saborearlo.

―¿Tienes prisa? ―le preguntó al oído.

―Sí ―contestó ella con los ojos cerrados y atrayéndolo hacia sí.

Connor intentó controlarse, pero las ansias de su esposa pudieron con él y perdió el control entre la suavidad de su piel.

11

Airin

Cuando Connor y Caitlin volvieron a casa del riachuelo, no encontraron a nadie allí. A pesar del frescor en el ambiente, las mejillas de Caitlin aún conservaban el calor que minutos antes le había proporcionado su marido. Le encantaba conocer su verdadero corazón. Con ella apenas mostraba la fachada que exponía ante la joven cuando se cruzaban. Aunque en un principio no soportaba su mirada pícara y el porte altanero que mostraba en algunas ocasiones, cuando la miraba así, sentía que se iba a derretir. En sus brazos se había sentido más segura que nunca. Supo que sus palabras y su juramento eran reales y que la protegería ante todo y todos. Horas antes habría luchado con su propio primo para salvar su honor, y no dudaba de que lo haría ante cualquiera.

Por el camino de regreso, lo miraba de reojo. Había cambiado algo entre ellos. En el riachuelo descubrió que los sentimientos de Connor eran los mismos a los que sentía ella. Los castos besos que se dieron los días anteriores no mostraban la realidad: el amor que empezaba a surgir entre ellos. En el riachuelo siguió lo que comenzó cuando se dieron el primer beso en la boda. Las chispas que surgieron entonces provocaron un fuego entre ellos aquel día. Después de eso, el fuego sería imposible de ser apagado. En sus corazones habían grabado sus nombres, y nada ni nadie podrían apagarlo. En los ojos de ambos podía leerse el amor recién encontrado.

Sin duda, Caitlin había descubierto que estaba equivocada. No todos los escoceses eran rudos, brutos, sin corazón… La habían engañado desde pequeña. En aquel país había buenas personas, como Connor, Nathair, Hamish… Pero también había malas, al igual que en Inglaterra. Y hasta ahora a ella la habían tratado con el máximo respeto… salvo Sloan. Su visión del mundo estaba cambiando. Tantos años encerrada en casa y conociendo únicamente el maltrato de Alan había provocado que Caitlin no gozara de las cosas buenas de la vida: una flor, el color verde del campo, los pocos días de sol, la compañía de una persona…Ya no recordaba cómo tratar con una persona, pero con Connor era diferente. Se sentía libre, una persona capaz de todo, incluso la valentía que siempre le había faltado ahora la sentía corriendo por sus venas. Escocia la estaba cambiando. Apenas recordaba su pasado, solo podía pensar en el futuro. Un futuro en el que estaba Connor y la felicidad que deseaba para ambos. Sin embargo, no podía olvidar que en Escocia las cosas eran diferentes. El sistema de clanes era muy importante y si debían luchar entre ellos, no dudarían en hacerlo. Y eso no debía olvidarlo…

―¿Estás bien? ―le preguntó Connor―. Te has quedado muy callada.

―Sí, perdona ―Caitlin sacudió la cabeza para alejar sus pensamientos.

Connor la abrazó y mordió uno de sus labios.

―¿Acaso estabas recordando lo que ha ocurrido en el río?

Caitlin sonrió mientras sus mejillas se coloreaban aún más. Estaba a punto de ser el blanco de las bromas de Connor cuando unos nudillos llamaron con insistencia a la casa.

―Sea quien sea te ha salvado… ―sonrió pícaramente.

Caitlin se encogió de hombros y le guiñó un ojo.

Cuando la puerta se abrió, apareció tras ella una mujer de alrededor de cincuenta años. Era demasiado baja de estatura, de complexión fuerte. Sin duda, hacía muchos años que había entrado en carnes. Su nariz ganchuda le daba un aspecto cruel, sin embargo, la sonrisa sincera que mostraba dibujaba la bondad de su corazón. Su pelo, completamente pelirrojo, brillaba con los rayos del sol.

―¡Airin! ―exclamó Connor con sorpresa―. ¿Ocurre algo?

La mujer negó con la cabeza mientras sonreía. Sus ojos verdes brillaban de felicidad al ver a Connor después de tantos años. El joven la abrazó con cariño y la invitó a pasar.

Caitlin no sabía cómo reaccionar. No la conocía y no sabía qué relación tenía con su marido.

―Caitlin, esta es Airin. Es la mujer de Hamish.

―Encantada, Caitlin ―dijo ella con voz dulce.

―Lo mismo digo, señora ―contestó la joven aliviada por la información.

Connor le señaló una silla del salón para que tomara asiento y le sirvió una copa.

―Airin era muy amiga de mi madre ―explicó el joven.

―Sí, fue un día nefasto para todos nosotros ―se lamentó la mujer.

Enseguida cambió el gesto y miró a Caitlin y a Connor alternativamente.

―¿Cómo va vuestro matrimonio?

Su sonrisa de medio lado indicaba que los había descubierto y que sabía que había algo más que un matrimonio por obligación. Connor carraspeó con incomodidad y miró de soslayo a Caitlin. Esta elevó una ceja.

―Muy bien ―fue la corta respuesta del matrimonio.

Ambos tomaron asiento al lado de Airin, que los miró con una sonrisa de oreja a oreja.

―Ya veo… ―contestó.

―¿Has visto a mis primos? ―Cambió de tema rápidamente antes de que la mujer preguntara más de la cuenta y los hiciera sentir aún más incómodos.

Airin se tomó su tiempo para contestar mientras se terminaba de beber la copa.

―Sí. Están hablando con mi marido ―después levantó una ceja con ironía―. Me extraña que no hayas escuchado sus gritos.

Ambos se extrañaron.

―¿Qué gritos?

―Los de Sloan. Han ido los cuatro a hablar con Hamish sobre no sé qué tema y han acabado a voces.

―Ha intentando propasarse con Caitlin.

―¿Sloan? ―se sorprendió Airin―. Él odia a los ingleses…

Lo dijo sin pensar. Cuando se dio cuenta de su error, miró a Caitlin para pedirle disculpas. La joven se encogió de hombros e intentó quitarle hierro al asunto. Sonrió y la animó a seguir.

―Creo haber escuchado que Sloan va a quedarse en mi casa hasta que se solucione el problema.

―Algo así no puede solucionarse, Airin. Vi cómo forzaba a Caitlin a pesar de jurar que la odiaba. Me ha engañado, y algo así no puedo perdonarlo.

―Es tu familia, Connor.

―Lo sé, pero Caitlin también. Y le guste o no debo defenderla ante todo, por encima de quien haga falta. No voy a permitir que le vuelva a hacer daño.

La mujer se encogió de hombros y lo dejó a su elección. Ella no quería meterse en su vida. Si algo salía mal, no quería estar en medio para verlos sufrir.

―Bueno ―dijo mientras se levantaba―, he venido básicamente a conocer a tu mujer.

Airin sonrió a Caitlin y le dijo:

―¿Conoces a alguien de la aldea?

Ella negó.

―Me temo que no ―se entristeció―. No tuve una buena acogida.

―Pues me gustaría remediar eso. Todas las tardes realizo una reunión en casa para algunas amigas. Me gustaría que vinieras. Así podrás conocer a algunas mujeres. Son buena gente, no te preocupes.

Caitlin sonrió encantada.

―Te lo agradezco, Airin. Me halaga tu invitación, de verdad.

La mujer del jefe del clan posó su mano sobre la de Caitlin.

―Además, me gustaría que me acompañaras al río a lavar la ropa, siempre que no te importe ayudarme.

Connor sonrió con agradecimiento mientras, con una mirada, animó a Caitlin a acompañarla.

―Por supuesto que sí ―aceptó la joven sin pensarlo y con la alegría de tener por primera vez en mucho tiempo una amiga―. Y si necesitas mi ayuda para cualquier otra cosa, aquí me tienes.

Airin sonrió y la abrazó agradecida por su ofrecimiento. Salió de la casa con una sonrisa. A pesar de ser una inglesa, tenía un buen corazón. De eso estaba segura. A pesar de que Hamish la había enviado allí a ofrecerle su amistad para tenerla vigilada, le había gustado la chica. Antes de que Hamish le explicara lo que debía hacer, le dijo que, después de lo ocurrido con Sloan, había que mantenerla vigilada. En un principio, ella se negó a hacer algo así, ya que era la mujer de un hombre del clan y él mismo debía hacerlo si es que sospechaba de ella. Y si Connor la había traído de Inglaterra, confiaba en su juicio. No obstante, a pesar de que era la esposa del jefe del clan, debía obedecerlo como tal, al igual que el resto de aldeanos, y no cuestionar sus órdenes.

Después de conocer a Caitlin y haber descubierto el fondo de su corazón, supo que era buena persona, que el sufrimiento que había tenido a lo largo de su vida aún lo reflejaban sus ojos, y que lo único que deseaba era integrarse en la comunidad escocesa. Se prometió a sí misma que haría lo posible para que así fuera y la joven pudiera disfrutar y vivir en paz. No quería discriminarla y esperaba que sus amigas tampoco lo hicieran.

La madre de Connor había sido su amiga desde pequeñas y no estaba dispuesta a hacer honor a su memoria sospechando de la buena voluntad de su hijo y de su esposa. Así que, por primera vez en su vida, haría caso omiso al mandato de su marido. Le contaría la verdad a Caitlin en el riachuelo y le pediría su más estricto silencio. Y estaba segura de que ella lo llevaría a cabo…

La mañana siguiente llegó demasiado lenta. Caitlin estaba deseosa de salir al campo con Airin y ser su amiga. Hacía demasiado tiempo que no tenía una amiga y estaba dispuesta a hacer lo que fuera para ganarse su corazón.

Connor disfrutó de sobremanera al ver tan excitada a Caitlin. No paraba de hablar y sonreír. Habían dormido juntos por primera vez desde que se casaron. La cama perteneció a los padres de Connor y, cuando entró por primera vez, sintió la nostalgia y el dolor por su pérdida. Sin embargo, el hecho de dormir allí con su esposa le hizo cambiar sus pensamientos y disfrutar de lo que tenía, no de lo que había perdido. Aquello formaba parte del pasado y no había que removerlo.

Esa misma noche pudo volver a disfrutar de los placeres que le proporcionaba su esposa. Siempre creyó que el matrimonio mataba la intimidad que pudiera tener una pareja, pero comprobó que no era así, sino que esa noche se unió más a su esposa, que iba adquiriendo confianza en sí misma a medida que pasaban las horas.

―Me gustaría que te quedaras un rato más conmigo ―le pidió abrazándola antes de que se levantara.

Sin embargo, la ilusión de Caitlin pudo más y la joven le quitó las manos, que subían y bajaban por su cintura.

―Lo siento, pero me hace mucha ilusión tener una amiga.

Caitlin se levantó y dejó en la cama a un atónito Connor.

―Ya vendrás a por mí… ―la retó―. Y a lo mejor yo no querré estar contigo…

Caitlin lo miró sonriendo.

―No hará falta suplicarte. Me lo has demostrado, pícaro escocés.

Connor agarró su mano y la empujó contra él a la cama. La joven cayó sobre su pecho desnudo, que incitaba al pecado, y cuyos músculos se contraían a propósito para que cediera a su petición. Sin embargo, los golpes de la puerta hicieron que Caitlin casi saltara de la cama para abrir. Por el camino, escuchó de su marido una maldición en gaélico que no pudo entender, pero que le hizo sonreír de felicidad. Sentía que su vida estaba comenzando a ir por el sendero que siempre había deseado.

Sin embargo, más tarde descubriría que su vida estaba a punto de llegar a la curva más peligrosa de su camino. Una curva que podría arrebatarle lo más preciado: su vida.

12

Secuestrada

Tras despedirse de un amohinado Connor que quería seguir disfrutando de su luna de miel, Caitlin acompañó a Airin al riachuelo. El día había amanecido precioso. El cielo estaba despejado y hacía más calor que de costumbre. De hecho, era algo raro en aquella época, pero la gente agradeció un día soleado, sobre todo, los niños, que salieron a jugar y, en más de una ocasión, atropellaban a los viandantes con sus alocadas carreras.

Caitlin los observó con alegría, contagiada por su jovialidad. No obstante, un remordimiento le hizo apartar la mirada. Alan siempre la había acusado de estar reseca por dentro y no darle nunca un hijo del que poder aprovecharse. Desde que Alan había salido de su vida se alegraba por no haber tenido un hijo suyo. Estaba segura de que lo habría perdido y la habría obligado a separarse de él. Sin embargo, algo dentro de ella anhelaba tener un hijo, alguien a quien cuidar y educar. Un bebé que uniera más su relación con Connor, pero Alan tenía razón: estaba reseca y nunca podría tener un hijo, ya que si, después de tantos años, no se quedó embarazada de Alan, jamás lo haría…

―¿No te gustan los niños? ―le preguntó Airin, que no pudo evitar ver su gesto contrariado.

―Sí, me encantan ―sonrió con amargura Caitlin―. Es solo que no puedo tener.

Airin se sorprendió.

―¿Alguna vez has tenido un accidente y te has dañado?

Su interlocutora negó.

―No, nunca. Pero he estado casada durante varios años y jamás me he quedado embarazada.

Airin le colocó la mano en la espalda y bajó la voz.

―Entonces, puede que fuera tu marido el que no… pudiera tener. ¿No crees?

Caitlin negó.

―Alan era demasiado hombre.

La mujer del jefe del clan no pudo evitar reír.

―Eso no tiene que ver nada, muchacha. ―Palmeó su mano―. Aún sigues siendo joven y tienes marido nuevo. Los McDonald son muy buenos para procrear. Te lo dice una mujer que ha parido cuatro.

Caitlin se sonrojó con la indirecta que le dirigió Airin. No estaba del todo segura, pero puede que tuviera razón y Connor pudiera darle un hijo, aunque no sabía si a él le gustaría la idea de ser padre. Tanto tiempo siendo independiente en Inglaterra y, tras casarse con ella, no quería añadirle una carga más.

Sonrió para intentar cambiar de tema y que Airin no volviera a mencionar la valía de los hombres McDonald para concebir. Ambas se cruzaron con varias amistades de Airin, que pararon para saludarlas alegremente. Caitlin se sorprendió por el trato que recibió por las mujeres. No sabía si era porque estaba acompañada de la mujer del jefe del clan y fingían aceptarla como una McDonald más o porque realmente la admitían entre ellas y querían ser también amigas suyas. Le daba exactamente igual, se había sentido muy bien entre ellas y había reído con sus ocurrencias e historias.

―Les has caído bien ―le dijo Airin cuando se separaron de ellas.

―No sé, yo creo que me han tratado así porque voy contigo ―le dijo indecisa.

―Las conozco bien desde hace muchos años, y sé que no es así. Ya las conocerás mejor en las reuniones que hago en mi casa. Algunas de ellas suelen venir a menudo a tomar té y hablamos de nuestras cosas.

―¿Cuándo volverás a hacer otra reunión?

Airin lo meditó durante un segundo.

―Mañana. Creo que será un buen día para la reunión.

Caitlin sonrió. Le gustaba formar parte de algo. Los últimos años de su vida los había pasado encerrada en casa para evitar que la gente viera los golpes de su rostro y no había tenido contacto con las otras mujeres. No sabía de qué podría hablar con ellas, no entendía nada de la moda, y menos las escocesa, no conocía a fondo los clanes, ni nada de lo que podría haber ocurrido antes de que ella llegara. Además, por otra parte, tenía miedo de ser el centro de atención y la diana de unos dardos envenenados que procediera de aquellas mujeres que hacía unos minutos le habían sonreído como si hubiera pertenecido al clan desde que era pequeña.

―Bueno, aquí es ―la voz de Airin la asustó.

Caitlin estaba tan metida en sus pensamientos que apenas había sido consciente de los pasos que daba. Ya habían llegado al río. Una sensación de humedad y frío le recorrió el cuerpo. Se encontraban un poco alejadas del ruido del poblado y no se escuchaban ni las voces de la gente ni el relinchar de los caballos. El silencio fue el único que las recibió.

―Me encanta venir al río ―dijo Airin―. Aquí encuentro la paz que en casa falta algunas veces. Cuando los hombres tienen algún problema, acuden a mi marido para intentar solucionarlo. Por eso no puedo encontrar la tranquilidad que necesito muchas veces.

―Sí ―reconoció Caitlin―. Es un lugar muy sereno.

Airin comenzó a lavar la ropa.

―Pensaba que los señores de los poblados tendrían sirvientes para esto. Al menos en Inglaterra es así.

―Me gusta hacerlo a mí ―sonrió Airin―. No puedo estar con las manos quietas mientras otros hacen las tareas que puedo hacer yo. Cuando sea más vieja y no pueda moverme, supongo que sí necesitaré ayuda. De momento, me gusta sentirme útil.

―Tienes razón.

Airin le señaló unas plantas unos metros más lejos de donde se encontraban.

―Allí crece la valeriana. ¿Conoces la planta?

Caitlin hizo memoria. Nunca llegó a entender el uso beneficioso de las plantas y siempre que se encontraba mal acudía a una curandera cercana a su casa. Ella era la que le administraba la planta que necesitaba y las dosis.

―Creo que se usa para dormir.

Airin asintió con una sonrisa.

―Últimamente, Hamish no duerme como debiera y se me ha acabado. Me gustaría aprovechar y recoger algunas hojas.

―Si quieres, las recolecto yo mientras acabas con la ropa.

―Te lo agradecería, Caitlin.

Con una sonrisa, la joven se alejó de su nueva amiga unos veinte pasos en busca de la planta que necesitaba. Los matorrales y los cardos le impidieron verla antes, por lo que tardó varios minutos en encontrar la planta. Varios tallos verdes se elevaban por encima del trébol que aún conservaba el rocío de la mañana. Unas flores blancas con toques rosáceos le dieron la bienvenida y le indicaron que se trataba de valeriana. Sacó la daga que le había dado Connor y que siempre llevaba ajustada en el tobillo. Cortó varios tallos y los amontonó en el suelo. Con una cuerda, ató los ramilletes y se levantó, satisfecha por sentirse útil a alguien.

―¡Ya lo tengo, Airin! ―le gritó desde la distancia.

Sin embargo, no obtuvo respuesta. Desde su posición no podía ver a Airin, y en un momento supuso que no la había escuchado. No obstante, cuando pudo visualizar el lugar donde su amiga se había quedado lavando la ropa, no pudo evitar quedarse atónita. Parecía que las piernas se le habían quedado pegadas al suelo y no podía andar. La voz no acudía a su garganta y el corazón comenzó a latirle con fuerza.

A lo lejos se encontraba el cuerpo de su amiga tendido en la hierba. No parecía tener signos de pelea o herida, pero le sorprendió verla allí. Mientras se acercaba, pensó que podía haberse encontrado mal y desmayado sin poder avisarla de su malestar. Sin embargo, ya de cerca pudo ver que un hilo de sangre salía de su sien izquierda. En ese momento, de la sorpresa pasó al más puro terror. Algo no iba bien.

Miró a su alrededor, pero no había nadie cerca. No supo descubrir qué podría haber pasado. Lentamente, sus pies fueron acercándose al cuerpo de su amiga. Un suave movimiento en su pecho le indicó que seguía respirando. Suspiró aliviada. Cuando por fin llegó a la altura de Airin, se agachó a su lado para intentar detener la hemorragia.

―¿Quién te ha hecho esto? ―preguntó en un susurro para sí.

De repente, una sombra se cernió sobre ella, contestando sin palabras a su pregunta retórica. Caitlin se levantó asustada sin poder quitar la mirada de la sombra tan robusta que se dibujaba sobre el suelo. Los latidos de su corazón casi podían escucharse en el silencio del bosque. Caitlin se giró hacia el hombre que había tras ella y comprobó con horror que se trataba de Bhaltair, jefe del clan Campbell y hombre que había jurado vengarse de ella.

―Pensé que tu marido o tú me lo pondríais más difícil, pero me alegra comprobar que eres tan ingenua como todos los de tu país.

Caitlin intentó alejarse de él, pero el agua del río la detuvo.

―Connor está esperándome. Si no llego pronto, vendrá a por mí.

De nuevo, una sombra surgió detrás de un árbol.

―La gente de la aldea está ocupada ahora mismo intentado salvar de las llamas el granero de un vecino.

Caitlin reconoció al instante a aquel hombre. Lo recordaba del primer día que pasó en el pueblo. Intentó poner su cabeza en el cepo de la plaza. No recordaba con exactitud su nombre, pero creía recordar que se llamaba John.

―Da igual. Cuando descubran nuestra ausencia, vendrán a por nosotras ―dijo señalando el cuerpo de Airin e intentando coger la daga que mantenía a buen recaudo.

―Tu amiga no nos interesa. Ella se quedará aquí.

―No me iré con vosotros a ninguna parte.

Caitlin intentó rodearlos y correr hacia la aldea, pero Bhaltair se interpuso y extendió los brazos hacia ella. La cogió por la cintura y la levantó del suelo. La joven comenzó a gritar desesperada, pero el jefe de los Campbell puso fin a sus gritos con su enorme mano derecha. Caitlin se debatía intentando escapar del amarre que la sujetaba, sin embargo, lo único que conseguía era que Bhaltair apretara más fuerte.

―¡Deja de moverte, zorra inglesa! ―dijo entre dientes.

Caitlin pataleó hasta que, por fin, alcanzó la pierna de Campbell. Este soltó una maldición y aflojó el amarre. Ella aprovechó y le mordió la mano. Se alejó de él, pero John se interpuso en su camino y sacó su espada. Apuntó con ella a Caitlin, cuyas lágrimas estaban a punto de derramarse por la impotencia que sentía al verse acorralada y sin posibilidad de escapar.

―¿A dónde vas, sassenach? ―La sonrisa sádica que mostró, al mismo tiempo que sus dientes negros, provocaron en ella auténtico terror.

―Ya está bien de jueguecitos, sassenach ―dijo Bhaltair a sus espaldas.

Caitlin se dio la vuelta tras escuchar su voz demasiado cerca. Apenas le dio tiempo a ver el movimiento que realizó el jefe de los Campbell, pero sí pudo sentir el dolor que le provocó el puño del mismo al estrecharse en su rostro. A pesar de haber estado acostumbrada durante tantos años a soportar los golpes que Alan le propinaba, jamás había sentido el dolor de aquel puñetazo. Un intenso mareo acudió a ella y no pudo mantenerse en pie. Cayó a los pies de aquellos hombres sin la posibilidad de defenderse. Palpó un instante sus labios y sintió el sabor amargo de la sangre que salía de ellos. Con la mirada borrosa por el dolor, vio como Bhaltair se inclinó sobre ella y, tras intentar arrastrarse por el suelo, pero sin éxito, recibió otro golpe en la cara que le hizo perder la consciencia.

―Se ha hecho de rogar la zorra inglesa ―dijo John limpiándose el sudor con la manga de su chaqueta.

―Ya veremos si es tan fogosa cuando lleguemos al clan y la presentemos a los hombres ―contestó Bhaltair sonriendo.

John rió y se frotó las manos.

―¿Podré probarla yo también?

―No.

La brusquedad que empleó en su respuesta provocó en John un vuelco al corazón. Apenas fue consciente de lo que se le venía encima, ya que se había dado cuenta de que el jefe de los Campbell llevaba la espada en alto. De un solo tajo, Bhaltair seccionó la cabeza de John.

―Ya no necesito tu ayuda, maldito McDonald.

Bhaltair se había aprovechado de la necedad de John para su propio beneficio. Ya no lo necesitaba para nada. Tan solo le hizo falta para conseguir a aquella sassenach que estaba tendida en el suelo.

No se paró a comprobar si la otra mujer seguía con vida. No la necesitaría para nada. Ya la encontraría alguien cuando fueran a ver si las mujeres seguían allí. No podía perder más el tiempo. Debía irse de allí cuanto antes y reunirse con el resto de hombres que lo habían acompañado hasta la tierra de los McDonald.

Fue en busca de su caballo, que reposaba unos metros más alejado. Desató también el que le había cedido a John para su tarea. Cuando estuvo a la altura de la joven inglesa, recogió su cuerpo y lo montó en uno de los caballos. Después montó en el otro y se alejó lo más deprisa que pudo de aquel lugar. Bhaltair sonrió. Sabía que en cuanto vieran lo que había hecho descubrirían que había sido él el responsable de todo. Estaba seguro de que el McDonald iría tras él para recuperar a su esposa y, cuando estuviera cerca de ellos, lo mataría, igual que a su mujer… No sin antes dejar que sus hombres probaran un cuerpo sassenach.

Connor intentaba, por todos los medios, apagar el fuego. Había sido uno de los primeros en llegar, ya que se encontraba cerca cuando las llamas alcanzaban varios metros de altura. Muchos de los vecinos acudieron con cubos para ayudar, pero el fuego estaba cada vez más extendido.

―¡Mi hijo! ―gritó desesperada la dueña del granero.

Nathair, que estaba vaciando un cubo, se volvió hacia ella.

―¿Su hijo está dentro?

―Sí, lo he buscado por todos lados y no lo encuentro. Debe estar dentro jugando. Es algo que suele hacer siempre.

Nathair miró con intención a Connor. Sabían que debían entrar, pero había demasiadas llamas como para encontrar un hueco por el que poder introducirse.

―Vamos por el otro lado ―dijo Connor―. Puede que por allí encontremos un agujero.

Su primo asintió y dejó el cubo a otro vecino. Ambos corrieron hacia el otro lado del granero. Comprobaron que allí las llamas aún no habían llegado con tanta fuerza. Debido a la debilidad de la madera con el fuego, pudieron abrir un hueco por el que introducirse.

―No, Connor, iré yo ―lo detuvo Nathair cuando vio que su primo estaba dispuesto a entrar.

―Da igual, Nathair ―contestó.

Su primo negó en rotundo.

―Tienes una mujer a la que cuidar. Si me pasa algo, yo no tengo a nadie.

―Pero…

―Nada, primo ―insistió Nathair.

Y sin darle tiempo a añadir nada más, Nathair entró por el hueco abierto. El calor era sofocante dentro del granero. Apenas podía ver nada con el humo que se extendía hacia ese lugar del recinto y le quemaba los pulmones. El joven desabrochó parte de su kilt que llevaba cruzado por el hombro y se cubrió la nariz con él. Llamó a voces al niño, del que apenas podía escuchar nada. El silencio fue lo único que contestó a sus llamadas.

Se internó más entre la humareda y, al fin, en una de las esquinas del granero logró ver la sombra de un cuerpo tumbado en el suelo. Corrió hacia él y comprobó que se trataba del niño. No sabía si vivía o el humo había podido con él antes de encontrarlo. Lo cargó sobre su hombro e intentó salir lo antes posible del lugar.

Un ruido sobre su cabeza lo paralizó. Una de las vigas, que ardía sin control, se derrumbó y caería sobre él en cuestión de segundos. El joven no tuvo tiempo para salir de allí y varios trozos del techo cayeron sobre él sin remedio…

Connor escuchó el rugido de una de las vigas al caer. Su corazón no podía aguantar más presión. No estaba dispuesto a quedarse allí sin hacer nada mientras su primo se jugaba la vida para salvar al chico.

Dejó las armas fuera antes de internarse por el mismo lugar que su primo. Intentó taparse la nariz para no aspirar el humo, pero era tanto el que flotaba en el aire que apenas consiguió nada tapándose.

―¡Nathair! ―vociferó.

Sin embargo, tan solo obtuvo silencio.

―¡Nathair! ―volvió a llamar a su primo.

Al instante, una voz que parecía ser lejana se abrió paso pidiendo ayuda. No sabía de dónde provenía, pero estaba seguro de que no estaba muy lejos a pesar de escucharla distante. Se internó unos metros más hasta que, por fin, logró ver la figura de su primo tendida en el suelo junto a otra persona que parecía ser el niño.

―Estoy atrapado, primo ―le advirtió Nathair.

―Te sacaré de aquí. No te preocupes.

Nathair negó.

―Saca primero al chico.

―Podré con los dos ―contestó Connor mientras levantaba los trozos de madera que aplastaban la pierna de su primo.

―Ve primero con él. Yo intentaré seguirte.

―Te sangra la pierna ―le dijo Connor.

―Lo sé, no es nada. Será mejor que salgamos ya de aquí ―tosió fuertemente.

Connor ayudó a Nathair a levantarse. Después, tras comprobar que podría dirigirse hacia la salida cojeando, agarró entre sus brazos el cuerpo del niño y salió de allí al mismo tiempo que otra viga caía al suelo.

Connor fue el primero en salir del granero. Dejó al niño en el suelo y regresó para ayudar a Nathair, al que le quedaban tan solo un par de metros para llegar a la salida. Este lo recibió con una sonrisa de agradecimiento.

―Por un momento pensé que moriría entre las llamas, primo.

Connor sonrió y lo miró de reojo.

―Las mujeres de la aldea se perderían muchas noches de pasión si eso hubiera ocurrido.

Cuando por fin lograron salir, Hamish y varias personas más, entre las que se encontraban los padres del niño, los esperaban allí.

―¡Alabados seáis! ―gritó la madre del niño entre llantos.

Su marido estaba a su lado, agachado, examinando el cuerpo de su hijo. Al final, se levantó sonriente y se dirigió a ellos para darles las gracias.

―Ha tragado humo, pero está bien.

Su mujer suspiró aliviada y lo abrazó. Después miró a Connor y a Nathair, que se apoyaba en el primero, y les agradeció su heroico gesto.

―Jamás olvidaré lo que habéis hecho por mi familia.

―No se preocupe ―respondió Nathair―. Es lo que hay que hacer entre vecinos.

Se acercó cojeando al hombre y le estrechó la mano con fuerza. Connor se alejó algo más para no ser el centro de atención. Había algo que no le gustaba de todo aquello. Normalmente, en los graneros no guardaban nada que pudiera provocar un incendio de esas características. Parecía que alguien había provocado las llamas para conseguir un fin.

―Perdón la indiscreción ―intervino Connor cerca del hombre para que nadie lo oyera―. Me gustaría saber si tiene algún enemigo.

El hombre dejó el cuidado de su hijo a manos de las mujeres del poblado, que lavaban el cuerpo del niño y lo refrescaban para que volviera en sí.

―¿Yo? ―se sorprendió―. No. Mi mujer y yo vivimos muy tranquilos y nunca hemos tenido problemas con nadie. ¿Por qué lo preguntas?

―Por nada ―mintió Connor―. Me ha extrañado que el fuego se haya propagado tan deprisa.

―Supongo que habrá sido por la cantidad de grano que había.

―Puede ser ―cedió el joven.

Hamish intervino dando una sonora palmada.

―Será mejor que dejemos que esta familia se recupere. Cuando las llamas se extingan, todo el mundo colaborará para levantar un nuevo granero.

Todo el mundo estuvo de acuerdo a sus palabras. Entre dos hombres llevaron el cuerpo del niño dentro de la casa de los padres para cuidarlo hasta que se recuperara.

Connor y Ranald, que fue el último en llegar, ayudaron a Nathair a caminar. La brecha no parecía ser profunda, pero le costaba caminar.

Hamish se encontraba pensativo. Apenas contestaba a las palabras que le dirigían los jóvenes. No obstante, Connor lo miró casi adivinando lo que le ocurría.

―¿Piensas lo mismo que yo?

Entonces, el jefe del clan levantó la cabeza y asintió seriamente.

―Creo que alguien ha provocado el incendio.

―Pero ha dicho que no tenía enemigos ―intervino Nathair.

Hamish chasqueó la lengua contrariado.

―Creo que no ha sido un enemigo. Pueden haberlo escogido al azar.

―¿Al azar? ―se extrañó Connor.

Hamish asintió, pero les hizo callar hasta que llegaron a la casa de los jóvenes. Cuando por fin el jefe del clan se sintió seguro entre las paredes de la casa se dirigió a ellos en voz suave y baja. Temía que pudieran escucharlos.

―Creo que han sido los Campbell ―sentenció.

El silencio fue su única respuesta. Nathair, que había comenzado a limpiar su herida, se quedó quieto, como una estatua. Connor y Ranald fruncieron el ceño. Si alguien más los hubiera acompañado, se habrían contagiado de sus impresiones por la sorpresa.

Connor, que automáticamente se había cruzado de brazos como si tuviera que defenderse, fue el primero en hablar.

―No es su estilo, Hamish.

―Es verdad ―lo secundó Nathair―. Los Campbell no dejan un ataque sin terminar y, desde luego, esta no es su manera de asaltar.

Hamish reflexionó.

―¿Y si quisieran atacar sin que pareciese que son ellos?

Connor se acarició la barbilla mientras valoraba sus palabras.

―Podría ser. Juraron vengarse y puede que sea una advertencia.

―Pero ellos no han ganado nada con el incendio.

Connor, de repente, fue consciente de algo. Se levantó de la silla como si de un resorte se tratara.

―¿Y si buscaban a Caitlin?

Hamish se quedó helado y sin color en el rostro cuando fue consciente de que algo iba mal.

―Airin y Caitlin no han venido al ver el humo, y desde el río se ve perfectamente.

Connor asintió preocupado. Cogió sus armas y se dispuso a salir con Hamish. Ranald hizo lo mismo y Nathair lo intentó, pero Hamish lo detuvo.

―Cura la herida y avisa a tus hermanos ―le ordenó―. Reuníos con nosotros en el río.

El camino hacia el riachuelo fue eterno tanto para Hamish como para Connor. Este último estaba más que seguro de que algo horrible había sucedido como para que ambas mujeres no se presentaran en el pueblo después de ver la cortina de humo que salía del granero quemado.

―Si les ha pasado algo… ―susurró el joven para sí.

Connor apretó los puños con fuerza. Había jurado proteger a Caitlin y le había fallado. Había caído en el engaño. Si algo le pasaba, no se lo perdonaría jamás. Cuando por fin divisaron el río, no vieron a nadie.

―No puede ser ―escuchó que decía Hamish.

Al principio, no sabía a qué se refería el jefe del clan, pero cuando vio un cuerpo tendido sobre la hierba, su corazón se paralizó. Por un momento, pensó que se trataba de Caitlin, pero el incipiente pelo canoso de Airin eliminó esa idea de su mente. Sin embargo, un intenso nerviosismo se instaló en él. Si no se encontraba con Airin, ¿dónde estaba?

Los dos hombres corrieron hacia el cuerpo tendido de Airin mientras Ranald se alejó unos pasos para comprobar que no hubiera nadie más. Todos sacaron sus espadas del cinto para atacar si aún seguían en el lugar los malhechores. Enseguida vieron el cuerpo de John, que estaba cerca de Airin.

Hamish comprobó que su mujer respiraba y tenía pulso. Tan solo parecía tener una herida en la cabeza por un fuerte golpe, pero nada grave. Se aproximó al río y mojó parte de su kilt para refrescar el cuerpo de su mujer. No obstante, al darse la vuelta para regresar junto a Airin, vio que su mujer parecía recobrar la consciencia.

―¿Has comprobado de quién se trata el otro cuerpo, Connor? —le preguntó Hamish con fiereza al verse traicionado de nuevo.

El joven se giró hacia donde le indicaba el jefe del clan, temeroso por descubrir algo que no le gustaba. Se acercó a él y comprobó que no había nada que indicase algo más que lo evidente: aquello lo habían provocado los Campbell. Al instante, a su mente llegaron recuerdos del día en el que los vecinos descubrieron que Caitlin era inglesa. Recordó a aquel hombre entre los que pretendían hacerle daño.

―¿Qué habrá ocurrido, Hamish? ―Connor se mostraba cada vez más desesperado.

El tiempo corría en su contra y Caitlin no aparecía por ninguna parte. Además, estaba John, la pieza que no encajaba en ninguna de sus teorías. Aún no comprendía que un McDonald se hubiese aliado con un Campbell.

―Cuando quiso hacer daño a Caitlin, se marchó de la plaza ―recordó Hamish mientras ayudaba a su mujer a levantarse―. A mí no me gustó la cara que tenía.

―Nos han atacado a traición —informó Airin.

—¿Qué crees que ha pasado con Caitlin? —le preguntó Connor.

—No lo sé, lo siento —señaló hacia unos matorrales cercanos—. Fue a recoger unas hierbas que le pedí, pero ya no sé qué pasó. Cuando la vi desaparecer entre los matorrales, me atacaron. Apenas me dio tiempo a ver de quién se trataba, pero vi brillar el broche del kilt, y se trataba de los Campbell.

—¿Y John? —le señaló Hamish el cuerpo del vecino traidor—. ¿Lo viste?

Airin negó en rotundo.

—No. Supongo que apareció después.

Hamish asintió.

—Lo que no entiendo es por qué lo han matado.

—Ya no les hacía falta —dijo Ranald.

Al segundo, varias pisadas fuertes les indicaron que alguien se acercaba a ellos con rapidez. Los tres sacaron las espadas. Los latidos de sus corazones casi podían escucharse en la tranquilidad del bosque. Sin embargo, enseguida vieron que se trataba de los tres hermanos. Nathair aún caminaba con cierta cojera, pero se le veía decidido. Irvin estaba claramente preocupado por ambas mujeres. Mientras que Sloan…

―¿Qué haces aquí, malnacido?

Connor intentó acercarse a él, pero Hamish lo detuvo.

―Señores, no es momento para trifulcas.

Connor lo miró por encima del hombro, indicando que no estaba de acuerdo con él, pero, por el bien de su mujer, aceptó la presencia de su primo.

Sloan se quedó boquiabierto al ver el cuerpo de John tendido en la hierba. Aún recordaba su encuentro cerca de ese mismo lugar. No creyó jamás las palabras de John, a pesar de la paliza que recibió después. Supuso que al final se desvincularía de los Campbell, pero estaba claro que no. Lo odiaba por traicionarlos y haber sido el culpable de la desaparición de Caitlin. Los días que no la había visto creyó olvidarla, pero ahora, al saber que estaba en peligro, se culpó, ya que él pudo evitar la traición de John.

—Debí contenerlo —dijo Sloan.

—No pudiste hacer nada, hermano —respondió Nathair.

Connor se pudo contener a duras penas, pero deseaba propinarle otra paliza con todo su corazón. Su primo había cambiado. Ya no era el mismo que recordaba desde Inglaterra. Ahora, el odio y el rencor vivían en su corazón.

―No quise que se tachara a su familia de traidores. Lo conozco desde que éramos pequeños y creí que no llegaría a tanto.

―Estás loco, Sloan ―sentenció Nathair disgustado por la situación y el rumbo que habían tomado los acontecimientos.

―La gente cambia, hermano ―le dijo Irvin.

―Sí ―contestó Connor―. Está claro que la gente cambia. No te reconozco, Sloan.

Connor se alejó unos pasos de ellos para intentar pensar con claridad y no matar a su primo. Caitlin había desaparecido, y no podía perder el tiempo. Si habían matado a John, estaba claro que no pertenecían al clan McDonald. Miró la hierba intentando adivinar lo que ocurrió ahí hacía pocas horas. Buscó indicios que le mostraran una pista del camino que habían tomado. Escuchaba hablar a sus primos con Hamish, pero sus voces eran lejanas para él. Se alegraba del bienestar de Airin, que poco a poco se recuperaba del golpe recibido, pero el motivo de su gran desazón era Caitlin. La amaba. Antes de desaparecer sentía una atracción extraña hacia ella. Algo nuevo para él, pero aquello le confirmó que se trataba de amor.

―¿Dónde estás, mujer? ―preguntó al viento.

Estaba decidido a buscar por toda Escocia si era necesario, pero tendría que partir ya de la aldea. No obstante, la respuesta a su gran pregunta la encontraría un instante después.

―¡Connor! ―vociferó Irvin.

Cuando el joven se giró hacia su primo, comprobó que tenía algo en la mano. Vio que había estado rebuscando en el sporran de John alguna pista y, sin duda, acababa de encontrarla. Connor corrió hacia él y se indignó, al igual que el resto, al comprobar que John guardaba en su sporran un fajo de billetes y una carta con el sello del clan Campbell. En la misma descubrieron las intenciones del clan enemigo y el plan a seguir. La carta era escueta, pero describía con claridad la venganza que llevaría a cabo el jefe Campbell.

Querido amigo McDonald,

Después de recibir tus indicaciones, nos aproximamos a tu aldea. Espero que todo esté listo y no tengamos problemas. Si es verdad lo que has descubierto de la sassenach, mañana la cazaremos en el río. Nos la llevaremos al Loch Ard, donde hay una pequeña casa y levantaremos campamento antes de adentrarnos en las montañas.

Mis hombres quieren probar la carne sassenach antes de regresar a casa, donde la castigaremos como se merece.

―Bhaltair ha cometido un error ―dijo Nathair sintiendo el estómago revuelto al saber el destino de la mujer de su primo.

—Creyó que John habría destruido la carta después de leerla —lo secundó Irvin.

—Hijo de perra —lo maldijo Connor—. Si le hace algo a Caitlin, si sus hombres le tocan un solo pelo…

El odio crecía en su interior, al igual que su sed de venganza. Violarían a Caitlin y después la matarían. Se juró a sí mismo no dejar ni uno vivo. Todos morirían aquella noche. Si llegaban a tocarle un pelo a su mujer, los destruiría como a cucarachas.

—Tranquilo, primo —intentó tranquilizarlo Irvin—. Loch Ard está cerca de aquí y conozco esa casa. Es una cabaña abandonada. Siempre la atacaban los ingleses y decidieron dejarla.

—Nadie se acerca allí por miedo a que aparezca un batallón de dragones —lo secundó Ranald.

Connor guardó la espada en el cinto y se dirigió a por un caballo.

—No voy a perder ni un minuto —después se dirigió a Irvin—. ¿Me indicas dónde está la cabaña?

Hamish se adelantó e impidió que Irvin contestara.

—Connor, puede que haya muchos hombres. Nosotros somos pocos. Será mejor pensar un plan.

Sloan quiso contestarle que debían ir ya. Al igual que Connor, quería salvar a Caitlin de las garras de los Campbell. Sin embargo, no podía mostrarse tan desesperado como su primo. Debía permanecer impasible, como si Caitlin no fuera importante para él.

—Puedo dar la orden para que varios hombres cojan sus armas y nos acompañen.

—¿Para salvar a Caitlin? —preguntó irónicamente Connor—. No lo harán jamás. Hamish, si no quieres ayudarme, iré yo solo.

Connor se dio la vuelta e intentó alejarse, pero Irvin lo detuvo.

—¡Primo, espera!

El joven se dio la vuelta.

—No irás solo. Voy contigo.

—Y yo —dijo Nathair.

Ranald se adelantó.

—Yo también, Connor.

Hamish le contestó mientras ayudaba a Airin a levantarse.

—Te acompañaré también, pero después de dejar a mi esposa en casa.

Tan solo quedaba Sloan por contestar. Sus hermanos lo miraron con la intención de que contestara al instante de manera positiva. Sabían de sus problemas con Connor desde que besó a Caitlin, pero no lo veían capaz de rechazar la ayuda a una persona del clan.

Sloan se hizo de rogar hasta que, desesperado, Nathair carraspeó con fuerza.

—Está bien —dijo en voz baja—. Yo también iré, Connor.

El aludido frunció el ceño.

—No me hace falta tu ayuda.

Dicho eso, le dio la espalda y se dirigió a casa a sacar las pistolas que tenía guardadas, además de los caballos del establo que les harían falta.

Nathair se quedó rezagado y se puso a la altura de su hermano Sloan. Le puso la mano sobre el hombro y lo miró directamente a los ojos.

—Hermano, entiende las palabras de Connor. Te vio besando a su mujer y no es algo que se perdone fácilmente.

—Lo sé. Y no lo culpo.

—¿Entonces? —se extrañó—. ¿Ocurre algo más?

Sloan no contestó. Bajó la mirada y apretó los puños.

—Realmente quiero ayudar.

—Eso es bueno —contestó Nathair.

Su hermano negó rotundamente.

—No lo es si la persona a la que hay que ayudar es la que quieres, pero no puedes tenerla porque ya está casada.

Nathair abrió los ojos al máximo tan sorprendido por las palabras de su hermano que, por un momento, pensó que estaba bromeando. Sin embargo, su rostro eternamente serio le confirmó sus palabras.

—¿Lo dices en serio, hermano? Creí que odiabas a los sassenach.

Sloan resopló.

—Y lo hago, pero ella tiene algo diferente. Por eso, la besé. Por eso, no pude quedarme en la boda. No quería verlo.

—¿Y no has intentado olvidarla?

—¿Tú qué crees? —se enfadó Sloan—. Hay una parte de ella que me recuerda a Sarah. Pero bueno, da igual.

Se volvió hacia su hermano y lo señaló con el dedo.

—Espero que no le cuentes a nadie esto.

Nathair negó seriamente.

—No te preocupes. No saldrá nada de mi boca, pero debes olvidarte de ella.

—Lo haré.

—Si Connor se entera…

Sloan se volvió hacia él y le agarró el cuello de la camisa.

—No se te ocurra decirle nada de esto.

—Tranquilo, hermano —contestó el joven mientras intentaba zafarse de Sloan—. Mis labios están sellados.

―Eso espero ―le advirtió―. No quiero más problemas con Connor.

Nathair asintió y se adelantó para ponerse a la altura de Connor, que iba trazando un plan junto a Hamish al tiempo que este observaba el gesto dolorido de Airin.

Caitlin comenzó a recobrar el conocimiento después de haber recorrido varios kilómetros. Sintió un pinchazo en la mandíbula cuando se enderezó sobre el caballo y abrió la boca para pedir agua. La cara le ardía y podía sentir un intenso latido en la comisura de los labios, donde ya había dejado de salir sangre.

Durante varios minutos, se dedicó a observar el paisaje para intentar memorizarlo y escapar en cuanto tuviera ocasión, sin embargo, no sabía cuánto habían recorrido desde que se habían alejado de la orilla del río. Cerró los ojos con pena al recordar a la pobre Airin tirada sobre la hierba sin nadie que pudiera ayudarla. Supuso que a esas alturas alguien sabía que habían desaparecido y habían ido a buscarlas. Deseó con todas sus fuerzas que Connor fuera en su busca y los localizara cuanto antes, ya que tenía tanto miedo que no estaba segura de poder aguantar mucho tiempo entre aquellos hombres que la miraban con una mezcla de odio y deseo.

―¿Qué pasa, inglesita, echas de menos a los hombres de tu país? ―le preguntó el que cabalgaba junto a ella sujetando las riendas de su caballo para impedir que la joven huyera.

Caitlin no contestó. Agachó la cabeza, consiguiendo que el pelo tapara su cara y así impidiera que aquel hombre viera su rostro aterrado. Las imágenes de Alan maltratándola una y otra vez acudían a su mente repetidamente, logrando que la joven se asustara a cada paso que daban pensando en lo que harían con ella cuando estuvieran lo suficientemente lejos de allí.

Caitlin escuchó los cascos del caballo de su interlocutor aún más cerca de ella e inconscientemente apretó los ojos con fuerza esperando un golpe que nunca llegó, aunque el aliento del jinete quedó tan cerca de su rostro que, tras aspirar el aliento, sintió verdadero asco.

―Si yo fuera tú, sería más simpática con nosotros ―le advirtió―. Los Campbell podemos ser muy... bárbaros si nos lo proponemos.

Caitlin tembló al ser consciente del significado de sus palabras, sin embargo, una parte de ella no quería mostrarse tan débil como siempre había sucedido con Alan, por lo que levantó la cabeza intentando aparentar calma y, mirándolo a los ojos, le dijo:

―Si yo fuera un Campbell, tendría más cuidado de mi seguridad porque mi marido vendrá a por vosotros y si estoy herida, no creo que sea piadoso.

El aludido se irguió en el caballo y se echó a reír junto a varios hombres más que estaban cerca de ellos y habían escuchado las palabras de Caitlin.

―¡Dice que tengamos cuidado! ―se carcajeó uno de ellos.

―Sin duda, tiene agallas la inglesita.

Un tirón de las riendas de su caballo la hizo perder el equilibrio y casi caer al suelo, pero las rudas manos de Bhaltair la sujetaron a tiempo, pasándola a su caballo sin dificultad, como si se tratara de una pluma.

―Adelantaos al resto ―les ordenó.

Varios hombres se miraron entre ellos, pero solo uno tuvo la suficiente valentía de hablar a su jefe.

―Señor, nos prometió que podíamos disfrutar de la...

―¡Fuera! ―gritó.

Todos espolearon sus caballos para alejarse del malhumor de su jefe de clan, algo que hubiera deseado hacer también Caitlin, que se encontraba clavada sobre el caballo con la mano de Bhaltair cruzando su cintura y acariciándola suavemente. La joven hizo un gesto brusco para deshacerse de su mano, pero este la sujetó con fuerza contra su pecho, diciéndole al oído.

―Antes de que mis hombres disfruten de la miel que puedas ofrecerles, voy a disfrutarte yo.

―Connor vendrá a por ti y te rebanará el cuello si me tocas un solo pelo.

Bhaltair rió suavemente mientras cogió un mechón de su pelo entre sus dedos. Ya te estoy tocando el pelo y, si no me equivoco, tu maridito no está por aquí.

―Desgraciado.

Bhaltair tiró del mecho, provocando que Caitlin gritara de dolor al tiempo que llevaba su cabeza hacia atrás.

―Tu querido marido no sabe dónde estamos. ―Tiró de su cabello aún más―. Tú y yo tenemos una cuenta pendiente. ¿Lo recuerdas?

―¿Te refieres a la cicatriz que te hice con mi cuchillo?

―Malnacida ―dijo Bhaltair parando de golpe al caballo y bajándose de él al tiempo que tiraba de Caitlin para que desmontara―. Vas a desear no haberte reído de eso.

La empujó contra un árbol cercano y, tras sacar una cuerda de las alforjas, la dejó allí atada. La joven temblaba sin control. Sabía que había hecho mal al contestar de aquella manera, pero no pudo evitar demostrar su poca valentía con su afilada lengua para que la dejara en paz mientras Connor se aproximaba a ellos.

Lo vio alejarse de ella y hablar a unos metros con varios de sus hombres. A sus oídos tan solo llegaban algunas palabras que llevaba el viento, pero fueron las suficientes como para quedarse con la boca abierta.

―Nos quedaremos aquí. Esta noche vendrá el topo para informarnos sobre la posición del McDonald. Así nos evitaremos sorpresas.

―¿Pero no mataste a John antes de salir de allí? ―se sorprendió uno de sus hombres.

―Sí, pero este es un familiar suyo y conoce de primera mano los planes que tiene.

Caitlin levantó la mirada de golpe al escuchar esa última frase. ¿A qué se refería con un familiar? ¿Acaso Sloan finalmente se había pasado al bando contrario cuando John se lo pidió? Caitlin estaba segura de que así había sido y lo maldijo por ser uno de los responsables de su actual situación.

Giró la cabeza hacia un lado para evitar que sus lágrimas fueran descubiertas, aunque llegó a pensar que los fuertes latidos de su corazón se escucharían tan altos que acabarían por descubrirla. No podía creer lo que sus oídos habían escuchado. Durante el tiempo que llevaba en Escocia pensó que Sloan finalmente había aceptado su presencia allí y no haría nada que estuviera en contra de su clan. Pero le dolía pensar que no era así, que lo había cuidado con esmero para que sus heridas sanaran y ahora él la traicionaba de aquella manera. Se dejó llevar por la pena y dio paso a que sus lágrimas salieran en tropel por sus mejillas. Apretó con fuerza sus puños para sacar la rabia que había inundado su cuerpo. Tal y como había dicho Bhaltair esperarían allí a que llegara y cuando viera aparecer a Sloan, lanzaría contra él todo el veneno que ahora su boca deseaba expulsar.

La noche llegó demasiado lenta para Caitlin. El deseo de ver aparecer a Sloan podía con sus nervios y no era capaz de controlarse. Movía la pierna con nerviosismo, tal y como había hecho siempre cuando se sentía así, y miraba de una lado a otro intentando divisar su llegada. La joven seguía atada al mismo árbol y apenas había probado bocado o incluso agua desde que habían llegado. No deseaba comer nada que tuviera que ver con aquellos ladrones y asesinos, aunque tenía el estómago cerrado debido a la situación que estaba viviendo en ese momento.

A veces, durante toda la tarde, tuvo que soportar miradas y palabras en gaélico dirigidas a ella y que no entendía con claridad hasta que los hombres no hacían un gesto despectivo hacia ella. Apenas los escuchó, pero no podía dejar de sentirse igual de mal que hacía semanas en Inglaterra, como si fuera tan solo un trozo de carne que no tiene capacidad para pensar por sí mismo.

Cuando los últimos rayos de sol dejaron de iluminar el lugar en el que se encontraban, Caitlin sintió un vuelco al corazón cuando la tierra sobre la que se encontraba sentada comenzó a temblar con fuerza. Después, el sonido de los cascos de un caballo se hizo cada vez más audible en la lejanía.

―¡Por fin! ―se quejó Bhaltair al tiempo que se levantaba del suelo.

Caitlin miró hacia la misma dirección por la que ellos habían llegado, pero la oscuridad le impedía ver el jinete que se aproximaba y que, por el ruido, se encontraba más cerca de lo que imaginaba.

La joven tragó saliva con fuerza, intentando aparentar una calma que no sentía. Sin embargo, creyó que su corazón iba a desbocarse cuando descubrió la verdadera identidad del traidor.

13

El traidor

Connor apenas podía sostenerse en el caballo. Después de toda una noche cabalgando sin descanso tenía el cuerpo tan adolorido que apenas notaba el lomo del caballo bajo sus piernas. Sin embargo, la preocupación por Caitlin era tal que se prometió a sí mismo no descansar hasta que diera con ella. Hamish le había prometido que lo ayudaría a encontrarla, pero debían descansar para estar totalmente en forma cuando dieran con los Campbell. Solo entonces, con el alba volviendo a reflejar los primeros rayos del sol, Connor aceptó que todos descansaran durante un par de horas para poder tener la mente clara cuando los alcanzaran.

Cuando Connor desmontó del caballo, miró a su alrededor buscando de nuevo a su primo. A pesar de que Irvin le había dicho que su hermano había ido a ver a una mujer que conocía bien y que varias veces había compartido cama con ella, le extrañó enormemente que su primo no estuviera de regreso con ellos a esa hora de la mañana.

Intentó no darle importancia a su ausencia y preparó una manta sobre el suelo para descansar. Cuando por fin sus huesos tocaron la suave hierba, lanzó un suspiro de alivio y tan solo pasaron unos minutos hasta que Morfeo lo acogió en sus brazos.

―Connor...

Irvin tocaba el hombro de su primo para despertarlo. Había caído en un sueño tan profundo que le estaba costando despertar de él.

―¡Connor!

Por fin la voz de Hamish se abrió paso entre la niebla que cruzaba su mente y fue despertando poco a poco. Cuando abrió los ojos, la primera cara que vio fue la de su primo Nathair, el cual había regresado por fin de su escapada nocturna y le sonreía desde su posición.

―¡Arriba, primo! ―Le tendió su mano para ayudarlo a levantarse―. Mi contacto me ha dicho que pasaron cerca de su casa, pero que tomaron una dirección diferente a la que ponía en la carta que encontramos entre las cosas de John. Se han desviado hacia el norte.

―¿Al norte? ―se extrañó Connor.

―¡Qué extraño! ―dijo Irvin cerca de ellos―. La familia que tienen en el norte apenas mantiene contacto con ellos, y es muy raro que ahora busquen su ayuda.

―Estoy de acuerdo contigo ―intervino Hamish―. Será mejor que sigamos el camino que llevamos. Puede que lo hayan hecho para despistarnos y hacernos ir por el camino equivocado. Los Campbell son muy buenos para despistar a sus enemigos.

―Yo creo que es mejor ir por el camino que ha dicho mi contacto ―insistió Nathair―. Estoy seguro de que van en busca de sus familiares para refugiarse.

Sloan, que se había mantenido en completo silencio desde que la conversación había comenzado, decidió intervenir y dar su opinión al respecto. Se adelantó y aproximó a Nathair. Le puso una mano en el hombro y este, al no ser consciente de su presencia tras él, dio un respingo.

―¡Sloan! ―Carraspeó incómodo―. Estabas tan en silencio que no me había dado cuenta de que estabas ahí.

―Yo creo que es mejor seguir nuestro camino. Tengo la misma opinión que los demás.

―Pero...

―Pero nada, Nathair. Todos estamos de acuerdo en seguir el mismo camino.

Finalmente, al verse acorralado por todos, Nathair suspiró y cedió.

―Está bien, primo. Yo solo quiero que Caitlin vuelva con nosotros sana y salva. Si tú no quieres cambiar de camino, entonces seguiremos por este.

Connor asintió y sonrió palmeando la espalda de su primo. Después, todos se dirigieron a los caballos para montarlos y continuar. Connor estaba seguro de que se encontraban cerca de los Campbell y no debían perder el tiempo.

Sloan aprovechó que todos se habían adelantado a ellos para coger del brazo a Nathair y pararlo en seco. Este se volvió hacia él con gesto sorprendido y levantó las cejas con seriedad.

―¿Se pude saber por qué quieres desviarnos de camino? ―le espetó Sloan de golpe.

―No quiero desviaros, hermano. Simplemente, mi contacto me ha dicho que los vio desviarse. Nada más.

―¿Estás seguro?

―¿Se puede saber por qué dudas de mí, Sloan? ―le preguntó enfadado.

―Olvídalo, Nathair. No dudo de ti. Solo quería zanjar el tema. No te enfades, hermano.

Nathair asintió e intentó cambiar el gesto de su rostro por una sonrisa, pero esta salió tan forzada que lo único que consiguió fue hacer sospechar aún más a Sloan, pero este le devolvió la sonrisa y fueron a reunirse con el resto del grupo.

Caitlin lloraba amargamente mientras cabalgaba en silencio en el mismo caballo que Bhaltair. Sentía auténtico asco cada vez que su espalda chocaba contra el pecho del jefe de los Campbell, pero lo que más le dolía era la traición que había descubierto la noche anterior.

La joven se llevó la mano a la mejilla derecha e hizo un gesto contrariado cuando un rayo de dolor le atravesó la cabeza. No podía creer que Nathair le hubiera hecho eso la noche anterior. Le costaba demasiado trabajo comprender el motivo a través del cual había traicionado al clan y a su propio primo, con el que siempre había mantenido una relación excelente y cercana, al igual que con ella desde que la había conocido. Incluso bromeaba con ella más que Connor.

Nathair siempre le había caído tan bien y nunca había dado señales de que la odiara tanto que ahora no encontraba lugar en su mente para almacenar la información tan chocante que había recibido.

Cuando la noche anterior vio llegar al primo de su marido en su caballo y con el gesto tan serio como jamás lo había visto, sintió auténtico terror, no solo por la traición, sino porque había sido tan capaz de mantener sus verdaderas intenciones tan escondidas que lo creía capaz de hacer lo que pasara por su cabeza.

Recordó la mirada de auténtico odio que le lanzó cuando el joven pasó a su lado para dirigirse directamente a Bhaltair y comentarle los planes que Connor y el resto tenía en mente. Caitlin fue incapaz de mantener la boca cerrada y, aún en shock, le increpó duramente sus intenciones.

—¡Cállate, inglesa! —le había contestado Nathair mirándola de reojo.

Caitlin volvió a abrir la boca para contestarle y sacar todo el odio que la estaba consumiendo desde hacía unos segundos, pero Nathair corrió hacia ella y la abofeteó con fuerza. La joven sintió arder su mejilla, pero apenas mostró un gesto de dolor ante él para que no viera su debilidad. Lo miró expresando con sus ojos todo el desprecio que sentía su alma.

—¿Cómo crees que reaccionará tu primo cuando sepa lo que has hecho? —le preguntó.

Nathair rió ante su pregunta, pero no se achantó.

—Mi primo acabará de la misma forma que tú. Ha vivido demasiado tiempo entre los sassenach y ha olvidado lo que nos hicisteis.

—¿Y yo qué te he hecho? —le preguntó la joven con tristeza.

—Ser inglesa. ¿Te parece poco? Vi morir a mi familia y a muchos amigos ante mis ojos. Y no pude hacer nada.

—No hiciste nada por cobardía —dijo Caitlin entre dientes.

Ese comentario le valió otra bofetada en la misma mejilla.

―Sí, solo los cobardes son capaces de maltratar a una mujer. No acuses a los ingleses por algo que tú mismo estás haciendo en este momento...

―¿Tú qué sabrás, sassenach?

Ahí se acabó la conversación con Nathair. De hecho, Caitlin ya no pudo escuchar más de él porque todos se alejaron varios metros de su posición y hablaron en susurros. Lo miraba de reojo, incapaz de creer que el joven apuesto y alegre que había conocido en realidad era un cruel traidor y asesino. ¿Por qué la guerra cambiaba tanto a las personas? ¿Por qué el interés movía a gran parte de las personas? La joven cerró los ojos cuando la silueta de Nathair se desdibujó entre las lágrimas, y así, intentando ahogar la pena que la ahogaba con fuerza, se quedó dormida...

Caitlin bajó la mano de su mejilla después de los recuerdos la atormentaran durante unos segundos. Deseaba con todas sus fuerzas que Nathair cometiera algún error que les hiciera sospechar a sus hermanos o primo para así ser descubierto. Después miró al cielo y recordó a Sloan. Lo había acusado injustamente y ahora se sentía terriblemente mal por haberlo señalado sin pensar en que podría haber otro traidor que no fuera él. Sin embargo, no podía dejar de pensar y desear que ojalá hubiera sido él quien traicionara a su clan en lugar de Nathair, ya que se había sentido tan apoyada por este último desde que lo conoció que aún no le entraba en la cabeza que era él quien la odiaba con toda su alma y aún no podía olvidar lo que los ingleses habían hecho a su familia, algo en lo que ella no estaba metida, pero su traición demostraba que le daba igual señalar a una inocente.

―¿Qué pasa, ya no tienes la lengua tan afilada como anoche? ―le preguntó Bhaltair con una sonrisa irónica.

―No tengo nada de qué hablar contigo ―contestó Caitlin―, pero necesito unos minutos para... aliviarme.

―Si quieres te alivio yo...

Caitlin se volvió hacia él con el rostro envuelto en ira.

―Sabes que no me refiero a eso.

Bhaltair chasqueó la lengua contrariado y miró a su alrededor en busca de un lugar propicio para que la joven hiciera sus necesidades. Unos metros más adelante, vio unos grandes setos en los que su prisionera podría esconderse de las miradas lascivas del resto de sus hombres, y decidió concederle unos minutos en soledad.

―Está bien. ―Le señaló el seto―. ¿Te sirve?

―Sí.

―Para que luego digas que soy malo...

El jefe de los Campbell instó al caballo para que fuera en esa dirección y les hizo un gesto a sus hombres para que siguieran su camino y no se detuvieran. Ayudó a Caitlin a bajar y le dijo que él la esperaría junto al caballo.

―Pero no intentes nada extraño, sassenach. Ya sé cómo sois los ingleses.

Caitlin ni siquiera se paró para contestarle, tan solo fue decidida hacia el seto. Hacía tiempo que no había descargado la vejiga y tenía auténtica necesidad de descargar el cuerpo. Ni siquiera se paró a mirar hacia atrás para comprobar que Bhaltair se encontraba tal y como le había prometido, tan solo fue consciente de su presencia cuando se recolocaba las faldas para dejarlas lisas.

Caitlin se sobresaltó al ver una sombra sobre la hierba. Se volvió hacia él y le increpó:

―Creía que las promesas en Escocia eran importantes para vosotros.

―Y lo son ―dijo Bhaltair muy serio―, pero cuando se trata de un sassenach, no hay promesa que valga... Vosotros sois iguales.

―Yo no ―gritó Caitlin―. Déjame unos minutos.

―Ya has acabado ―contestó acercándose peligrosamente―. Y debo decir que tu culito inglés es muy... apetecible.

Caitlin dio un paso hacia atrás para evitar acercarse a Bhaltair, que la miraba con tal intensidad que sintió terror. Después, vino otro paso, y luego otro, pero Bhaltair cortó su huida agarrándola del brazo fuertemente. La joven hizo un gesto de dolor que el jefe de los Campbell prefirió obviar.

―Esta vez no te vas a escapar, sassenach.

Bhaltair la atrajo hacia él y la besó. Caitlin se resistió con ahínco, pero la fuerza de Campbell era mayor y no consiguió más que el amarre fuera más fuerte. Sin embargo, la suerte jugó a su favor cuando un disparo hizo que Bhaltair se pusiera tenso y abriera los ojos de golpe.

Habían cabalgado durante varios kilómetros sin apenas noticias de los Campbell cuando Nathair, de repente, les dijo que prefería adelantarse para inspeccionar el terreno. Sloan, que conocía muy bien a su hermano, sabía que estaba intentando disimular algo que a él se le escapaba de su entendimiento. Sin embargo, lo había estado observando durante todo el tiempo y descubrió que estaba demasiado nervioso, por lo que estaba seguro de que su hermano escondía algo, y no muy bueno...

Sloan se adelantó a él y lo agarró por el brazo para detenerlo.

―Mejor voy yo, hermano.

―No pasa nada, Sloan ―dijo intentando aparentar calma―. No me importa ir.

Sloan negó en rotundo.

―He dicho que voy yo.

Y sin esperar contestación por parte de su hermano, Sloan se adelantó al resto del grupo. Cabalgaba con el ceño fruncido, intentando comprender las causas del nerviosismo de Nathair, sin embargo, no encontró nada en su mente que pudiera darle una contestación coherente a su comportamiento.

Sloan miró al frente y divisó un grupo de hombres que descansaban mientras un hombre y una mujer se encontraban detrás de un arbusto. Enseguida reconoció a Caitlin, que estaba siendo acosada por Bhaltair. Regresó sobre sus pasos y cabalgó sin descanso hacia sus compañeros, que lo miraron atentos mientras este recuperaba el aliento.

―Están a pocos metros de nosotros, solo un poco más adelante.

―¿Seguro? ―preguntó Connor sacando una pistola.

―Sí, y creo que tu esposa corre peligro. Bhaltair la está acosando detrás de un seto.

―No podemos esperar ―dijo Connor.

―Espera, primo ―intervino Nathair para frenarlo―. No hemos pensado un ataque. Deberíamos esperar.

―¿Esperar a qué, Nathair? ―preguntó Connor enfadado―. No sé qué te pasa, primo.

Connor se adelantó junto al resto, aunque Sloan se quedó algo más rezagado para ponerse a la altura de su hermano.

―Escúchame bien, Nathair. No sé en qué demonios andas metido, pero pienso descubrirlo.

El aludido le devolvió la mirada, pero esta era totalmente diferente a las que le dedicaba siempre.

―No sabes nada, hermano.

Y al igual que Sloan había hecho hacía unos minutos, lo dejó solo para adelantarse y ponerse a la altura del resto de grupo. Su hermano fue detrás y se prometió a sí mismo no quitarle ojo de encima. Estaba seguro de que ese nerviosismo y esos músculos agarrotados se debían a algo, y no pararía hasta descubrirlo...

Connor fue el primero en desmontar el caballo y dirigirse, silenciosamente, hacia el grupo formado por los Campbell. Desde el principio pensó que este estaría formado por varios miembros del clan, sin embargo, tras echar un vistazo descubrió que solo eran unos pocos más que ellos.

―Dejadme a Bhaltair ―le pidió a Hamish.

―Ten cuidado, muchacho ―le respondió―. No quiero bajas entre nosotros.

Connor asintió nervioso. Tenía el ceño fruncido y apenas podía contener las ganas de salir corriendo hacia Bhaltair y matarlo por secuestrar a su mujer. Miró a Caitlin, esta se encontraba discutiendo con su enemigo y esperó que este no se propasara con ella mientras acababan con el resto del grupo.

―¡Ahora! ―susurró Connor a los demás.

No hizo falta nada más para que sus primos salieran de su escondite para pillar desprevenidos a los Campbell. Estos se levantaron deprisa de la mullida hierba sobre la que descansaban. Algunos se habían quitado el cinto y ahora que veían llegar a los McDonald temblaron para buscar sus espadas.

―¡Esto por mi esposa! ―gritó Hamish dando fin a la vida de uno de ellos.

El sonido de las espadas al chocar y los gritos de los heridos era lo único que podía escucharse en el valle. Connor acababa con sus enemigos en muy poco tiempo, mostrando una habilidad con la espada que creía perdida con el paso del tiempo y su estancia en Inglaterra, donde no tuvo oportunidad para entrenar el manejo de la misma.

Poco a poco, fue alejándose del grupo formado por sus primos y los Campbell para aproximarse hacia el seto en el que había vislumbrado a Bhaltair. Supo, por la distancia a la que se encontraban, que era casi imposible que hubiera escuchado la pelea por lo que no le sorprendió ver que su enemigo intentaba propasarse con su esposa. El odio que lo invadió estuvo a punto de echar a perder el efecto sorpresa, no obstante, intentó calmarse y sacó lentamente la pistola, apuntó con ella hacia arriba y disparó en el aire.

El efecto causado por el sonido fue inmediato. Bhaltair se puso en guardia y se giró de golpe para enfrentarse a él.

Connor apuntó directamente al pecho de Bhaltair, pero este, mucho más rápido, puso a Caitlin como escudo ante él.

―¡Connor! ―lo llamó Caitlin implorante.

―¿Estás bien? ―le preguntó sin dejar de mirar a su enemigo―. ¿Te ha hecho algo este impresentable?

Caitlin prefirió no contestar, ya que las heridas en su rostro indicaban que había sido maltratada, aunque Connor no se podía imaginar por quién.

―¡La he tratado como se merece, McDonald! ―vociferó.

―¡Suéltala!

Bhaltair amenazó a Caitlin con una daga en el cuello.

―No estás en situación de pedir nada, McDonald. Estás solo y yo tengo lo que quieres.

―Te equivocas ―intervino Sloan con el rostro cubierto de sangre―. El que está solo eres tú.

Detrás de Connor aparecieron el resto de sus primos y Hamish, el cual cojeaba ligeramente del pie derecho y una herida en el brazo llenaba su camisa de sangre.

―Será mejor que la sueltes ―dijo Connor―. Si lo haces, te dejaré libre. Si no, prepárate para morir.

Bhaltair miraba alternativamente de uno a otro hasta que dio con el McDonald que buscaba. Nathair asintió imperceptiblemente y lo instó a seguir su plan como había pensado desde el principio. El jefe de los Campbell se veía cada vez más nervioso, especialmente al mirar en la lejanía y ver los cadáveres de sus hombres.

Caitlin miraba horrorizada a Nathair, que no entendía qué hacía realmente allí si no quería salvarla, sino todo lo contrario. Ella fue consciente también de su movimiento imperceptible de cabeza, por lo que no pudo callar por más tiempo y vociferó.

―¡Él está con ellos! ―Señaló directamente a Nathair, el cual demudó el rostro al instante.

Mientras los demás se daban cuenta de su traición, Nathair desenvainó de nuevo su espada y se dirigió hacia Bhaltair, que respiró tranquilo al verse de nuevo apoyado por él.

Connor miró con el ceño fruncido a su primo, al que había considerado como un hermano. No podía creer lo que sus ojos veían y lo que sus oídos habían escuchado de Caitlin. ¿Su primo era un traidor? Imposible. La espada estuvo a punto de caérsele de la mano por la impresión. Abrió la boca para decir algo, pero se dio cuenta de que no podía expresar con palabras lo que sentía en ese momento.

Lo mismo pensaba el resto, pero Sloan no estaba tan sorprendido como los demás, por lo que se adelantó unos pasos del resto y lo miró a los ojos.

―Nuestro padre estará removiéndose en su tumba al verte al lado de un traidor.

―¿Estás seguro, hermano? ―contestó Nathair―. Tal vez lo haga al verte a ti enamorado perdidamente de una sucia sassenach.

Sloan miró de reojo a Connor, el cual estaba anonadado por el giro tan dramático en los acontecimientos y apretaba la espada dispuesto a usarla en cualquier momento contra quien se pudiera ante él.

―¡Como oyes, Connor! ―malmetió Nathair―. Mi hermanito está perdidamente enamorado de tu querida esposa inglesa.

―¡Cállate! ―vociferó Sloan fuera de sí―. ¡Debería darte vergüenza estar junto a ese malnacido!

Lo apuntó con la espada y, de no ser porque Connor, que vio cómo apuntaban a Caitlin a la garganta, lo agarró, habría ido en su busca para matarlo.

―¿Ya has olvidado lo que le hicieron a Sarah? ¿Has olvidado su muerte al enamorarte de esta maldita sassenach?

Nathair le arrebató a Caitlin a Bhaltair, que miraba con una sonrisa la pelea entre ambos hermanos.

―¡Ya está bien! ―gritó Connor―. ¡Nathair, salvé tu vida en el granero! Solo te pido que me devuelvas a mi mujer como agradecimiento por ello.

Tras estas palabras lo miró con desprecio.

―Después, puedes irte con tu nuevo amigo a su clan.

Nathair se rió de ellos al tiempo que echaba la cabeza de Caitlin para atrás y la hoja de su espada cortaba ligeramente la delicada piel de la joven.

―Claro que me iré con él ―escupió―, pero después de rebanarle el cuello a esta perra sassenach.

Al tiempo que Nathair comenzaba el movimiento para cortarle el cuello a Caitlin, Sloan sacó su pistola y, sin dudarlo, disparó a la cabeza de su hermano, el cual se derrumbó en el suelo instantáneamente, pues la bala había impactado en el centro de su frente.

Connor miró con horror la escena, incluso sintió pena por Sloan, a quien perdonó y agradeció el gesto por salvar a su esposa poniéndole una mano en el hombro a su primo. Este vaciló y lo miró como si se diera cuenta entonces de su presencia. Su mano comenzó a temblar incontrolablemente y solo entonces fue consciente de que había asesinado a su propio hermano.

Todo parecía ocurrir de una forma tan lenta para ellos que no fueron conscientes del movimiento de Bhaltair por sacar su espada, pero Connor fue más rápido y corrió hacia él para alejarlo de su esposa, que se encontraba en estado de shock al ver el cadáver de Nathair a sus pies.

La joven se alejó de la lucha que mantenían su marido y su enemigo y fue directamente hacia Sloan, que la miraba a los ojos de una manera tan penetrante que la hizo ponerse nerviosa.

―Gracias ―dijo la joven casi tartamudeando.

Sloan apretó los puños e hizo un liviano gesto de asentimiento con la cabeza sin dejar de mirarla. Después, ambos escucharon un grito de dolor por parte de Bhaltair, el cual estaba tirado en el suelo y con la espada de Connor clavada en el vientre.

―Los traidores solo merecen este final ―le dijo el joven antes de que Bhaltair exhalara su último aliento de vida.

Después, Caitlin retiró la mirada de Sloan y se dirigió hacia Connor, que la recibió con un abrazo fuerte. La joven enterró su rostro en el cuello de su marido y respiró hondo su olor. Desde ahí podía escuchar los rápidos latidos de su corazón y supo que ese era el mejor momento para decirle algo que sentía en lo más hondo de su corazón.

―Te quiero, mi guerrero escocés.

La joven sintió la sonrisa de Connor contra su pelo, pero no se dio cuenta de la emoción que lo embargaba y el nudo en la garganta que apenas lo dejaba hablar, sin embargo, Connor logró decir:

―Y yo, mo chuisle.

14

Casacas rojas

Connor no podía dejar de mirar el cuerpo muerto de Nathair sobre la hierba mientras sus propios hermanos cavaban su tumba. Por unanimidad, habían decidido darle sepultura a su cadáver a pesar de haberlos traicionado, aunque acordaron enterrarlo allí mismo en lugar de regresar a Aberfoyle con él.

Caitlin observaba las temblorosas manos de Irvin mientras esparcía la tierra alrededor de él, al igual que sus hermanos. Este era el más parecido a Nathair y siempre lo había seguido a cualquier parte para conseguir algún día ser tan vivaracho y bromista como su hermano. Se le veía más afectado que a Sloan y Ranald, el cual apenas mostraba sentimiento alguno por la muerte de Nathair.

Connor abrazaba con fuerza a Caitlin, que no quería separarse de él en ningún momento. El joven no quiso ayudar a enterrar a su primo y esperó que el resto entendiera su posición, ya que había estado a punto de matar a su esposa.

―Ahora los demonios no cegarán su mente ―dijo Hamish en voz baja.

Cuando por fin la última palada de arena cayó sobre la tumba, Connor se dio la vuelta y se llevó a Caitlin hacia los caballos para regresar a casa. Sin embargo, el fuerte brazo de Sloan lo paró y lo obligó a mirarlo. Cuando el resto de sus hermanos y Hamish pasaron de largo, Sloan lo miró fijamente, aunque con cierta incomodidad en el rostro.

Connor, al ser consciente de ello, le pidió a Caitlin que acompañara al resto hacia los caballos y los dejara solos. La joven comprendió que necesitaban hablar e incluso agradeció no estar presente, ya que supuso que el tema de conversación sería ella misma.

―Hay algo en lo que no dejo de pensar ―comenzó Sloan con voz ronca.

―No tienes que darme explicaciones, primo ―contestó Connor poniendo una mano sobre su hombro―. Lo único importante para mí es que salvaste a mi esposa, nada más. El resto está olvidado. Te lo agradezco de corazón.

―Ya... bueno ―carraspeó―. Pero quiero hablarte de lo que dijo Nathair sobre lo que yo... sobre mis senti...

Connor respondió a su incomodidad con una carcajada.

―Ya me lo imaginaba cuando la besaste, por eso me enfurecí contigo. Pero no pasa nada, primo. No lo tengo en cuenta. Solo puedo decirte que siento mucho si te hacemos daño al estar casados. No es mi intención.

Sloan lo miró directamente.

―Yo tampoco quiero haceros daño, ni que os sintáis presionados por mi presencia. He pensado que será mejor marcharme.

―¿Qué dices?

―Irme para que estéis cómodos.

Connor negó rotundamente con seriedad.

―No digas eso. Si te marchas que sea porque realmente quieres, no por nosotros. Y no hay más que hablar.

Le señaló con la mano el camino hacia los caballos y Sloan lo aceptó y agradeció que no lo echaran de la aldea.

―Te entiendo, Sloan.

―¿A qué te refieres? ―preguntó sin entender.

―A lo que sientes por Caitlin ―contestó Connor con una sonrisa en los labios―. Yo también me he enamorado de ella.

Sloan sonrió y le palmeó la espalda.

―No es para menos, primo. Es una gran mujer. Me alegro por ti.

―Encontrarás a la mujer que ocupe tu corazón, ya verás ―intentó animarlo Connor.

Sloan asintió y sonrió amargamente.

El grupo montó los caballos y marchó hacia su aldea, dejando atrás el rastro de los cuerpos de los Campbell, pensando que alguien iría a recogerlos tarde o temprano.

Cuando por fin llegaron a casa, Connor y Caitlin se dirigieron directamente a la cama para descansar. La joven estaba tremendamente afectada por lo sucedido y Connor no quiso dejar a su esposa en ningún momento hasta que se recuperase de sus heridas. Con mimo, el joven limpió y curó las contusiones de la cara y el cuello, intentando hacer el menor daño posible.

―¿Te hago daño? ―preguntó Connor al verla hacer gestos de dolor.

Caitlin negó y apartó su mano con cuidado.

―Las heridas que más me duelen las llevo en el corazón. No te puedes ni imaginar cómo me sentí al ver llegar a Nathair y descubrir su traición.

―Ha sido una sorpresa para todos, pero no quiero hablar más de él. Al final ha obtenido lo que merecía.

―Gracias por ir a rescatarme, Connor ―dijo Caitlin con lágrimas en los ojos.

―Eres mi esposa, y juré protegerte. Y lo haré todos los días de mi vida hasta que me quede un aliento de vida.

―Ya, pero nunca nadie ha hecho algo así por mí. Alan hubiera dejado que me mataran solo para salvar su vida, pero tú has arriesgado la tuya por mí. No olvidaré lo que has hecho.

Connor sonrió pícaramente y le acarició una pierna lentamente.

―Bueno, los guerreros salvamos a nuestras mujeres solo para que nos concedan favores. Fui a por ti solo por eso...

Caitlin sonrió y posó su mano sobre la de Connor.

―¿Y qué favores son esos?

La mano de Connor subió más por su muslo y, finalmente, dijo:

―Deja que te lo muestre...

El cielo amaneció totalmente encapotado. Desde la noche anterior ya amenazaba lluvia y las primeras gotas de agua cayeron al mismo tiempo que los habitantes de la aldea se desperezaban en sus catres.

Caitlin y Connor aún dormían ajenos a lo que se avecinaba sobre todos ellos. Ambos lograron conciliar el sueño a altas horas de la madrugada después de que se mostraran todo el amor que sentían dentro de ellos.

En sus rostros se veía la paz que habitaba dentro del cuarto. Connor pasaba su pesado brazo alrededor de la cintura de Caitlin y tenía enterrado el rostro en la suavidad de su cabello. Sin embargo, la placidez de su sueño se vio interrumpida cuando un grito de auténtico terror se coló entre las ventanas de la casa. Connor despertó al instante y se levantó de la cama con el corazón latiendo con fuerza, ya que pensó que era Caitlin la que gritaba. No obstante, al verla desperezarse junto a él y mirando en busca del origen del grito, se calmó momentáneamente.

Un nuevo grito sacudió sus corazones y Connor, alargando la mano para asir la espada que reposaba en el suelo, se asomó por la ventana para descubrir que varias personas corrían despavoridas por la calle en busca de refugio.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Caitlin soñolienta.

―Aún no lo sé, pero parece grave. Voy a salir, quédate aquí.

―¿Me vas a dejar sola? ―Saltó de la cama para comenzar a vestirse―. No salgas, por favor.

―Tengo que ir ―dijo besándola―. Puede que algún vecino necesite ayuda.

Connor comenzó a vestirse a pesar del mohín contrariado que mostraba Caitlin en sus labios. La joven vio su nerviosismo mientras cogía la ropa e internamente rezó para que no se tratase de algo grave.

—Estaré aquí antes de que te des cuenta, mo chuisle.

Connor la besó antes de marcharse, dejándola totalmente sola ante el peligro que se avecinaba sobre ellos.

Caitlin se asomó por la ventana y vio a su marido mirando hacia un lado y otro de la calle que ya se había quedado desierta. Apenas se escuchaban más que unos pocos gritos en la lejanía, pero la joven se quedó boquiabierta al ver girar en la esquina a un batallón de dragones.

Connor se quedó tan petrificado como ella y solo acertó a volver sobre sus pasos y entrar como alma que lleva al diablo dentro de su casa. Cogió un tronco de madera y atrancó la puerta de entrada para evitar que los dragones pudieran entrar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Caitlin asustada—. ¿Qué hace aquí un batallón de soldados?

Connor respiraba entrecortadamente. Esa misma pregunta se la hacía una y otra vez dentro de su cabeza, pero no encontraba respuesta alguna para ello.

—No lo sé, tal vez están buscando a alguien —contestó llevándose las manos al rostro.

—Pero ¿a quién?

Connor pensó una respuesta durante unos segundos hasta que finalmente levantó la mirada y la posó sobre ella. La joven encontró la respuesta en los ojos de su marido, aunque era tan retorcida que no podía creerla. Comenzó a negar con la cabeza en silencio, intentando comprender que podía estar en lo cierto, pero no llegaba a creerlo totalmente.

—No puede ser, Connor. Alan no haría algo así. Es demasiado cobarde.

—¿Tú crees? Le robé el dinero de la subasta.

—¿Y lo ves capaz de cruzar la mitad de este país para buscarte?

Connor dudó un instante antes de contestar.

—Yo lo cruzaría por ti, mo chuisle. A él solo le importa el dinero, así que puede hacerlo solo para recuperarlo.

Caitlin frunció el ceño no muy convencida por su explicación, pero el temblor que inundó la casa cuando unos nudillos llamaron insistentemente a la puerta la sacó de su ensimismamiento.

―¡Abran a la guardia! ―se escuchó fuera de los muros.

Caitlin miró asustada a Connor, pero este se llevó el dedo a la boca para que mantuviera silencio. Después, le señaló con prisa el camino hacia el dormitorio. La condujo hasta allí y en voz queda le dijo:

―Bajo la cama hay una habitación escondida. Rápido, métete en ella y no salgas escuches lo que escuches.

―¿Y tú? ―La joven tiró del cuello de su camisa para que la acompañara mientras se introducía lentamente por la trampilla.

―Vendré a por ti ―le dijo besándola.

―¿Y si ocurre algo malo? ¿Y si te apresan?

Connor sonrió contra su boca y le dijo:

―Vendré igualmente a por ti. Nunca te dejaré. Hice una promesa y jamás la incumpliré.

Después, cerró la trampilla y se dirigió hacia la puerta, donde los soldados seguían llamando con insistencia.

―¡Abran!

Connor carraspeó y miró a su alrededor para comprobar que no hubiera nada incriminatorio. Después, abrió la puerta intentando aparentar desconcierto y sorpresa por su presencia.

―¡Hola! Si hubiera sabido que unos caballeros tan distinguidos vendrían a visitarme, hubiera limpiado mejor la casa.

El soldado que tenía ante él lo miró con desdén y lo empujó haciéndolo a un lado para entrar en silencio a la casa.

―¿Quiere tomar algo? ―Connor intentaba por todos los medios llamar la atención sobre él y no sobre el dormitorio.

―¿Cree que he venido a tomar el té con un sucio escocés?

Connor tragó saliva y apretó los puños. Su mirada se endurecía por momentos, pero enseguida se recompuso y mostró una sonrisa.

―No, supongo que no.

El soldado rió y se volvió hacia el resto de los hombres que lo acompañaban.

―Registrad todas y cada una de las habitaciones de la casa. Tiene que estar en algún lado si es que el borracho no nos ha mentido.

―Aquí no hay nada de valor, señor ―dijo Connor.

El soldado se volvió de nuevo hacia él y le dijo:

―Buscamos a una mujer inglesa. Su marido denunció su secuestro argumentando que un escocés se la llevó de su lado. Se llama Caitlin Butler, ¿la conoce?

El corazón de Connor comenzó a latir con más fuerza, pero simuló estar pensando y finalmente negó con la cabeza.

―Lo siento, no la conozco.

―Ya... ―dijo el soldado inspeccionando la cocina.

Connor se echó a un lado y se colocó en el centro de la cocina, desde donde podía ver con claridad la cama del dormitorio. Sabía que si lo descubrían no podría luchar contra tantos dragones, por lo que se mantuvo tenso hasta que el último soldado salió de su alcoba.

―No hay nadie, señor.

―De acuerdo, vámonos.

Los soldados asintieron y en silencio se marcharon de su casa. Sin embargo, el que parecía ser el oficial se paró frente a Connor y lo miró a los ojos retándolo.

―Si esa mujer están en este pueblo, la encontraremos.

―No me cabe la menor duda, señor ―contestó Connor.

Cuando la puerta de su casa se cerró, Connor soltó todo el aire que había guardado en sus pulmones y volvió a apuntalar la entrada para evitar visitas inesperadas. Después, corrió hacia el dormitorio y abrió la trampilla para dejar salir a Caitlin, que temblaba tanto que apenas podía salir del cuarto escondido. Cuando por fin estuvieron uno frente al otro, se abrazaron con fuerza.

―Vienen a por mí, Connor. Lo he oído.

La joven lloraba desconsolada en los brazos de su marido, que estaba tan preocupado como ella por la situación que se les avecinaba. Estaba totalmente aterrado al pensar que no todo el pueblo aceptaba la presencia de Caitlin, por lo que alguien que la odiara, como la familia de John, podría irse de la lengua y hablarle de su paradero. Connor estaba seguro de que a él lo colgarían por haber “secuestrado” a Caitlin, pero aquello no lo preocupaba, sino la seguridad de su esposa, que podría volver a las garras del mismo hombre que la vendió como una vulgar fulana.

Connor la apretó contra sí con más fuerza. No quería perderla ahora que sabía los sentimientos que recorrían todo su ser. Con ella había descubierto el verdadero sentido de la palabra amor y había hecho un juramento de protección hacia ella.

―Tranquila, mo chuisle, no dejaré que te toquen. Pero debes prometerme algo.

Caitlin se separó ligeramente de él y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

―¿El qué?

―Que no saldrás de estas cuatro paredes hasta que se vayan.

―¿Qué? No puedo quedarme encerrada en casa. Podrían estar semanas en la aldea, Connor.

―Podrían reconocerte.

―¿Quién? ―rió amargamente―. Están buscándome, pero jamás me han visto. Alan me prohibía salir de casa para que vieran los moratones de mi rostro. Por favor, no me lo prohíbas tú también, Connor.

La joven se abrazó con fuerza a su marido, que era consciente de lo duro que sería para ella no poder salir de esas cuatro paredes. Finalmente, suspiró y, apartándola, le dijo:

―Está bien, pero prométeme que tendrás cuidado.

Caitlin sonrió.

―Lo tendré ―contestó intentando imitar el acento escocés de su marido.

Connor se rió por su ocurrencia y la besó en los labios.

―Tienes que mejorar tu acento...

A pesar de que los soldados habían registrado todas y cada una de las casas de la aldea, se habían asentado a la afueras a la espera de algo que todo el mundo desconocía. Salvo los niños, el resto de habitantes estaba continuamente en alerta por un posible ataque dentro de sus casas, tal y como ocurrió años atrás cuando gran parte de los hombres y muchas mujeres murieron a manos de los ingleses.

La crispación de la gente podía cortarse en el ambiente, y todos mostraban miedo ante la presencia de soldados ingleses. Connor sentía sobre su nuca el peso de las miradas de sus vecinos cuando se cruzaba con ellos. Estaba seguro de que Hamish les había advertido que mantuvieran la boca cerrada para evitar problemas con los ingleses y nadie hablara de más con ellos para contarles que Caitlin estaba en Abelfoyle. De hecho, aquella mañana se dirigía precisamente a la casa del jefe de su clan para que lo pusiera al tanto de lo que había averiguado de los ingleses y por qué no se marchaban de allí.

Caitlin se había quedado sola en casa, aunque Connor le había advertido que Sloan estaba en camino para cuidar de ella mientras él se reunía con Hamish, ya que el día anterior lo habían pactado así.

La joven se encontraba haciendo la comida cuando escuchó pasos fuera de casa. Pensó que se trataba de Sloan, pero cuando la puerta se abrió de par en par y vio al soldado inglés frente a ella, sintió verdadero pánico. El cuchillo que tenía entre las manos se cayó al suelo con gran estruendo y la joven dio un paso vacilante hacia atrás.

―¿Qué tenemos aquí? ―La joven reconoció al instante la voz de aquel hombre. Se trataba del oficial que escuchó el día de la llegada de la tropa.

―Lo siento, si busca a mi marido, acaba de salir ―dijo Caitlin con un fuerte acento escocés.

El oficial sonrió y entró lentamente a la casa.

―¿Por qué crees que he venido?

Caitlin tragó saliva y miró hacia la puerta en busca de alguna salida o el paso de un vecino.

―¿Y qué busca, señor?

―¿Tú qué crees? ―le devolvió la pregunta.

―Pues se equivoca de persona, lo siento.

Caitlin se adelantó e intentó rodearlo, pero el oficial la interceptó, cerrándole el paso con el brazo.

―¿A dónde crees que vas, sucia escocesa?

Un intenso olor a alcohol llegó a la nariz de Caitlin. La joven reprimió una arcada y lo miró a los ojos, desafiándolo.

―A donde me traten como una persona, no como una moneda de cambio. Yo no tengo nada que ver en vuestro conflicto, solo trato de vivir libremente.

―Los escoceses no tenéis libertad ―dijo el oficial a un palmo de su cara.

Caitlin lo encaró y le preguntó usando de nuevo su acento inglés:

―¿Y quién dice que yo lo sea?

El oficial cambió por completo la expresión de su rostro. Pasó del odio a la sorpresa, y viceversa. Frunció el ceño y apretó la mandíbula con rabia, sintiéndose completamente engañado por aquella escurridiza mujer a la que habían buscado durante semanas.

Con un ágil movimiento, agarró a Caitlin del cuello y apretó con fuerza, cortando por completo la respiración de la joven. Sin embargo, el oficial la soltó cuando una voz penetrante y ronca se alzó entre el silencio reinante de la casa.

―¿Qué ocurre aquí?

Sloan miraba la espalda del oficial inglés con los ojos inyectados en sangre, dispuesto a saltar sobre él con su espada en alto para matarlo. Su ronca voz provocó que el soldado soltara el cuello de Caitlin y esta pudiera respirar con normalidad. La joven se alejó unos pasos de él por miedo a que sacara una pistola y la usara como escudo. Miró asustada a Sloan, que en ese momento le dedicaba una mirada cargada de preocupación.

―He escuchado un grito de la señora y he pasado a ver qué ocurría.

―Creo que la señora estaba mucho mejor antes de tu llegada.

El oficial se acercó un par de pasos a Sloan, que apretó aún más el puño sobre la empuñadura de la espada.

―No te conviene ponerte en mi contra, escocés.

Sloan sonrió de lado.

―Lo mismo digo, sassenach ―dijo escupiendo esta última palabra―. Será mejor que te marches y dejes a la señora en paz.

―¿Y si no lo hago? ¿Acaso es tu amante? Su marido salió hace un rato.

―Es mi hermana ―mintió Sloan descaradamente—. Y si alguien le hace algún daño a mi hermana, debe atenerse a las consecuencias.

El oficial comenzó a reír.

—¿Me estás retando, sucio bastardo? Lo espero dentro de diez minutos en la orilla del río. Vaya solo.

—Por supuesto. A usted no le pido que vaya solo porque ya me imagino que sus compañeros lo esperarán detrás de los arbustos...

Sonriendo de medio lado, el inglés se marchó de la casa, no sin antes echar una última ojeada al cuerpo de Caitlin, que temblaba como una hoja a punto de caer del árbol.

Cuando se quedaron solos, la joven no pudo aguantar más las lágrimas y corrió hacia Sloan para abrazarse a él y sentirse segura. Sabía que el decoro no permitía aquella acción, pero necesitaba sentir unos brazos fuertes alrededor de ella y unas palabras dulces susurradas al oído.

—Por favor, no vayas —le pidió Caitlin—. Jugará sucio, Sloan. Sabe quién soy y vendrá a por mí cuando consiga la ayuda de sus compañeros.

El joven no contestó, tan solo disfrutó de la compañía de Caitlin y del suave tacto de su piel contra la suya. El olor a lavanda fresca que desprendía la joven penetró por sus sentidos y, si no hubiera estado casada con su primo, la habría hecho suya en aquel mismo momento. Sabía de lo peligroso de la situación, pero no estaba dispuesto a avisar a sus hermanos para que ellos también murieran a manos de los ingleses. En ese momento, fue consciente de algo, y es que estaba dispuesto a morir por la persona a la que amaba, esa misma persona que ahora se encontraba entre sus brazos, pero que por la noche calentaba las sábanas de otro. No podía vivir con la imagen de su primo besando a Caitlin, y el mejor favor que podía hacer a ambos era luchar por la vida de Caitlin.

La apretó aún más contra él y le dijo al oído.

—Si Connor viene dentro de unos minutos, no le digas lo que ha sucedido. Mataré a ese soldado antes de que le dé tiempo a contarle la verdad al resto de dragones.

—¿Y después? —Caitlin se separó de él cuando se encontró mejor y fue consciente de lo embarazosa de la situación—. Irán a por ti, Sloan. En cuanto venga Connor nos iremos de la aldea para que todo quede en paz y dejen de buscarnos.

Sloan negó y miró hacia la puerta. El tiempo corría y no debía demorarse más de la cuenta.

—Tengo que irme.

Como si el tiempo se detuviera para él, se quedó clavado en el suelo mirando fijamente esos grandes ojos azules que lo observaban con preocupación. Aquello le provocó una sonrisa. Recordó el momento de conocerla y lo mal que había comenzado su relación, pero en ese momento, agradeció los minutos que había reposado su bella cabeza en su hombro para desahogarse. Intentó grabar en su mente su rostro para no olvidarlo jamás y después, en silencio, se dio la vuelta para marcharse.

—No vayas, por favor —insistió Caitlin una última vez—. Connor no me perdonará jamás que te haya dejado ir.

Sloan se quedó quieto en el marco de la puerta de espaldas a ella. Las palabras de Caitlin resonaban una y otra vez en su mente, pero solo pudo acertar a decir una cosa:

—Lo que no perdonará mi primo es esto —dijo antes de dar media vuelta y dirigirse a ella.

En tan solo dos pasos estuvo a su altura y la besó con una dulzura que sorprendió a Caitlin. Saboreó sus labios siendo consciente de que aquella era la última vez que sus ojos verían los de la joven. Después, se separó lentamente y mirándola a los ojos, a tan solo unos centímetros de su boca, dijo:

—Pero espero que tú sí puedas perdonarme por todo, Caitlin.

La soltó y se marchó de la casa, dejando a la joven totalmente estupefacta por lo sucedido, con los labios hinchados por la ferocidad de su beso y a punto de estallar en lágrimas cuando descubrió que iba a una muerte segura.

Tan solo cinco minutos después, la puerta de la casa se abrió de nuevo para dejar entrar a Connor, que venía enfurecido por la conversación que había mantenido con Hamish. Al verla con ojos llorosos, miró hacia todos lados y, al no descubrir a Sloan por ninguna parte, la miró enfadado:

—¿Qué ha hecho esta vez mi primo?

—Salvarme la vida de nuevo ―dijo antes de lanzarse a sus brazos llorando.

Connor la recogió y abrazó, pero la separó enseguida para preguntarle qué quería decir con sus palabras.

―Vino el oficial inglés e intentó... Bueno, llegó Sloan y se han retado en el río. Ahora están allí, Connor. Tienes que salvar a Sloan, por favor, no podría vivir con el peso de su muerte sobre mi conciencia.

Connor chasqueó la lengua contrariado. Se dirigió hacia el dormitorio y sacó su espada de debajo de la cama. Se colgó el cinto de la cadera y, tras advertirle a Caitlin que dejara la puerta bien cerrada tras su marcha, se fue en busca de su primo.

Sloan sangraba abundantemente por la nariz. Aquel oficial le había roto el tabique nasal y aguantaba estoicamente el dolor infringido. Para su sorpresa, descubrió que había ido solo y no había más soldados ingleses en los alrededores.

―Quiero jugar limpio ―le dijo el oficial con una sonrisa.

Sloan respiró entonces hondo y vislumbró una posible victoria por su parte. Su desafío había comenzado con los puños, pero ya se estaba cansando de jugar al gato y al ratón y quiso ir al grano.

―¿Por qué no probamos con las pistolas? Quiero saber cómo es la puntería de un sassenach.

―¡Estupendo! ―palmeó―. Ya me estaba cansando de golpear tu sucio rostro escocés.

Ambos sacaron sus pistolas y se colocaron uno frente a otro.

―Diez pasos y nos volvemos. El más rápido será el vencedor.

―Creo que ya lo están esperando en el infierno, sassenach.

El oficial sonrió de lado y fue el primero en darle la espalda. Sloan hizo lo propio y él mismo fue quien comenzó a contar en alto los pasos. Lentamente, ambos fueron alejándose el uno del otro al tiempo que avanzaban.

―Nueve ―vociferó Sloan amartillando el arma―. Y die...

La pequeña explosión que provocó la bala al salir de la pistola del inglés detuvo la cuenta de Sloan, que se había quedado sin aliento al sentir cómo entraba la bala en su cuerpo e impactaba junto al corazón. Un intenso pitido en sus oídos se abrió paso, impidiendo que pudiera escuchar con claridad lo que sucedía a su alrededor. Sloan cayó al suelo lentamente. Sus rodillas fueron las primeras en sentir el rocío que aún mojaba la hierba próxima al río. Sus pulmones no podían coger el aire suficiente para mantenerse lúcido, por lo que su cuerpo cayó finalmente bocarriba.

Mareado, pudo escuchar las botas del oficial acercándose a él hasta que lo vio de pie junto a él con una sonrisa sádica en el rostro.

―¿De verdad creías que iba a jugar limpio?

El soldado inició el movimiento para llevar su mano hacia la empuñadura de la espada para sacarla y clavársela a Sloan, pero ese movimiento se vio entorpecido por la propia espada de Connor, que le atravesó el pecho sin piedad.

―¿De verdad pensabas que iba a estar solo? ―preguntó antes de retorcer la hoja de la espada para provocar aún más daño en su contrincante.

De la boca del oficial inglés tan solo salió un estertor antes de caer fulminado al lado de Sloan, que apenas le quedaba un hilo de vida en el cuerpo.

Connor se agachó al instante para comprobar la gravedad de la herida de su primo, pero este lo detuvo negando con la cabeza.

―No... me... queda... tiempo. ―Una tos profunda arrancó de su pecho.

―Aguanta, Sloan ―le pidió Connor.

El aludido reunió todas las fuerzas que le quedaban para agarrar la mano de su primo y decirle:

―Cuídala.

Connor apretó con fuerza su mano y vio como la vida finalmente abandonaba el cuerpo de Sloan.

―Lo haré ―susurró al tiempo que caía derrotado junto a él.

Caitlin esperaba impaciente el regreso de su marido y su primo. Se encontraba absorta en un estado de nerviosismo que le impedía pensar con claridad. Por eso, cuando unos nudillos llamaron insistentes a la puerta de la casa, corrió hacia ella con la esperanza de que se tratara de Connor.

No obstante, una inesperada y fatídica sorpresa la esperaba detrás de esa puerta. Una persona a la que pensó que no vería jamás y de la que se había librado gracias a Connor. El destino volvía a ponerlo en su camino, y lo hacía de la misma manera que lo había tenido siempre: con odio y rencor.

15

El pasado siempre vuelve

Aterrada, Caitlin comenzó a caminar hacia atrás a sabiendas de que no podría escapar de él. Alan la miraba con una mezcla de odio y desdén por lo que había cambiado su vida durante el tiempo que había estado en Escocia. Había viajado con la guardia inglesa hasta el valle gracias a la amistad que lo unía a uno de los oficiales desde que hizo un trabajo para él. Había descubierto por casualidad la nueva vida de la que disfrutaba su esposa. Días atrás caminaba tranquilamente por la aldea con la esperanza de encontrar alguna fuente fiable que le diera pistas de su paradero, ya que gracias a eso había logrado dar con el pueblo en el que vivía aquel desgraciado que compró a su mujer y después le robó el dinero, cuando vio aparecer por una esquina a Caitlin. Desde entonces, la había estado observando con atención y la vio tremendamente feliz, algo que no podía soportar después de que le hubiera amargado la vida al descubrir que no podía darle los hijos que quería.

Ese día, había visto salir a mucha gente de esa casa y, cuando supo que estaba totalmente sola, decidió ir a ajustar cuentas.

―Vaya, vaya ―comenzó mirando a su alrededor―. Sí que te va bien siendo la putita de este escocés.

―¿Qué haces aquí, Alan? ―preguntó a pesar de que conocía la respuesta―. Pensaba que querías olvidarme cuando me vendiste como una vulgar fulana.

―Y eso pensaba. ―Cerró la puerta de golpe―. Pero cuál fue mi sorpresa al ver que tu querido escocés me había robado el dinero que él mismo me había dado por ti.

―Mientes ―intentó ganar tiempo para que Connor apareciera―. Él no haría algo así.

―¿Estás segura? ―Se acercó peligrosamente a ella―. Creo que tú eres tan traicionera como él.

Alan tiró al suelo una de las sillas que había en la cocina. Caitlin retrocedía asustada, ya que conocía de sobra los ataques de ira del que fue su marido durante años. Tragó saliva y esperó que en cualquier momento la atacara como un gato.

―Dame mi dinero y me iré.

―Yo no tengo nada tuyo.

Alan acortó la distancia que los separaba y la abofeteó.

―Sabes que no tengo paciencia, mujer ―dijo entre dientes―. Dame lo que es mío.

Caitlin se llevó la mano al rostro y, una vez más, hizo un gesto de dolor, pero ya estaba cansada de sufrir por su culpa y decidió no amedrentarse más ante él.

—No pienso darte absolutamente nada. Espero que te pudras en la más absoluta miseria.

Alargó una mano para agarrar el brazo de Caitlin. Después la atrajo hacia él sin miramientos.

—Tal vez, pero no me voy a pudrir solo...

La empujó salvajemente hacia la puerta y la obligó a salir de la casa. Intentaba caminar lo más deprisa posible, pero la cojera que lo aquejaba le impedía caminar con más soltura de la que deseaba. Además, el tiempo escocés había hecho que se resintiera más de la cuenta de su cojera.

Caitlin intentaba soltarse e ir a pedir ayuda a casa de Hamish, pero Alan la retenía con una fuerza inusual en él, ya que le extrañaba verlo tan sobrio en lugar de andar de un lado para otro sin poder sostenerse. No había absolutamente nadie en las calles. Todo el mundo estaba escondido en sus casas para evitar cruzarse con algún inglés y sufrir algún rifirrafe por su culpa.

Caitlin comenzó a perder la esperanza de escapar cuando las últimas casas de la aldea quedaron atrás. Sin embargo, la suerte estaba de su parte y vio a lo lejos a Connor, que, ayudado por sus primos, cargaban algo a una carreta. La joven descubrió con horror que se trataba el cuerpo muerto de Sloan, cuya sangre cubría gran parte de sus ropajes. En ese momento, a sabiendas de que Alan no era consciente de la presencia de Connor cercana a ellos, inspiró hondo y gritó con todas sus fuerzas.

Hacía varios minutos que Ranald e Irvin habían acudido en auxilio de Connor para cargar el cadáver de Sloan. No podían creer que también hubieran perdido a otro hermano en tan poco tiempo. Ranald se veía tremendamente afectado porque siempre había seguido la sombra de su hermano y deseaba con todas sus fuerzas ser tan fuerte y valiente como él. Ahora, a pesar de tener a Irvin, se había quedado sin referente y estaba totalmente abatido.

Connor se veía también afectado, pero tenía prisa por llevarse el cuerpo de allí y dejar al oficial a la orilla del río. Si los ingleses veían el cuerpo de Sloan al lado del inglés, irían a por su familia, y no estaba dispuesto a perder a ningún otro primo en el camino.

Con el carro que Hamish les había cedido, cargaron el cuerpo de Sloan y borraron cualquier huella que pudiera incriminarlos o llevarlos hasta ellos.

—Se merecía una muerte más digna —susurró Ranald para sí.

—Sí, hermano. —Le palmeó Irvin la espalda—. Pero ha salvado a quien deseaba. Estoy seguro de que ha muerto en paz.

Connor se aproximó a ellos y les tendió las riendas del caballo que tiraba de la carreta.

—Yo iré andando detrás de vosotros para comprobar que no dejáis huellas con las ruedas.

Se dio la vuelta para esperar a que montaran, pero un grito estremecedor rompió la calma que había quedado tras el duelo de Sloan con el inglés. Connor reconoció esa voz al instante, y sintió cómo su corazón comenzó a latir con fuerza al saber que Caitlin estaba en peligro.

Miró de un lado a otro hasta que descubrió a su mujer siendo arrastrada por el mismo miserable que la había vendido en aquella taberna de mala muerte. Eso, unido al sentimiento de pérdida que aún lo rondaba debido a la muerte de Sloan, lo enfureció de tal manera que no pudo evitar gruñir de rabia y dirigirse hacia ellos a toda prisa.

—¡Ya me ocupo yo! —vociferó a sus primos—. Vosotros, marchaos.

Cuando Alan fue consciente de que Connor los seguía, apretó el paso, aunque su cojera no le permitía ir más deprisa. Lanzó una maldición y clavó los dedos en la tierna carne de Caitlin al tiempo que maldecía en voz alta.

—No podrás con él —dijo Caitlin intentando amedrentarlo.

—Un sucio bastardo no acabará conmigo. Solo es un escocés.

Caitlin miraba hacia atrás intentando vislumbrar la distancia a la que se encontraba Connor. De reojo, vio que este se aproximaba a ellos a más velocidad e intentó detener a Alan dándole una patada en la pierna más débil. Este paró en seco quejándose por el dolor.

—¡Furcia! ¡Nunca debí fiarme de ti! —La abofeteó.

Caitlin cayó al suelo mareada. Sacudió la cabeza para despejar la mente y en ese momento vio que Alan sacaba una daga de un bolsillo oculto entre su ropa. Lo vio levantar el arma para intentar clavárselo a la joven. Caitlin, asustada, intentó escapar, pero tenía la falda enrollada entre las piernas y no podía apenas moverse.

Cuando Alan comenzó el movimiento para bajar la daga, Caitlin vio aparecer a Connor, que empujó a Alan con todo el peso de su musculoso cuerpo, cayendo sobre él y aplastándolo. Caitlin aprovechó para ponerse en pie y alejarse de ambos, ya que no deseaba convertirse en el escudo de Alan una vez más.

—¡Maldito escocés! —vociferaba Alan—. ¡Qué bien hiciste el papel en la taberna!

Alan se levantó con dificultad y se alejó unos pasos de Connor para tomar aire antes de volver a la carga. Connor respiraba aceleradamente y lo miraba con auténtica rabia y asco.

—¿Cómo debo llamarte, Robert Payne o Connor McDonald?

—Usa el nombre que más miedo te dé —contestó Connor intentando controlar su ira.

Alan mostró sus podridos dientes con una sonrisa de lado e intentó atacar a Connor, pero este frenó el golpe con rapidez y sin apenas mover un músculo.

—No me das miedo, escocés. —El joven renqueaba aún más debido al esfuerzo que estaba llevando a cabo en ese momento—. ¡Caitlin es mía!

—¡La vendiste! ¡Jamás fue tuya! Debiste tratarla mejor, malnacido. ¡Vi las marcas de su espalda!

Connor no aguantó más y atacó a Alan, que tropezó con una piedra y no logró quitarse a tiempo para evitar el filo de la espada en su costado. La voz quejosa de Alan rasgó el silencio del valle.

—¿Qué pasa, escocés, te has encaprichado de esta furcia? —preguntó cuando recuperó el aliento—. ¿Y te ha dicho ya que no puede tener hijos?

Connor bajó la hoja de la espada y lo miró profundamente. Después le dirigió una mirada a Caitlin para luego volver a mirar a Alan con una sonrisa muy amplia en el rostro.

—¿Y ella te ha dicho ya que lleva a mi hijo en su seno?

Tanto Alan como Caitlin miraron a Connor sin comprender. Alan no podía creer lo que sus oídos habían escuchado, pero la sorpresa fue mayúscula para Caitlin. Hacía días que debía haberle bajado el periodo, pero supuso que los nervios y las náuseas que comenzaron con la presencia de los ingleses en la aldea habían hecho que se retrasara más de lo normal. Caitlin miraba a Connor con los ojos muy abiertos. ¿Llevaría razón su marido? ¿Estaba embarazada? La joven llevó sus manos al vientre con la clara intención de protegerlo si realmente estaba en cinta. Sintió por sus mejillas las lágrimas que derramaban sus ojos debido a la felicidad que experimentaba en ese momento. Siempre creyó que jamás podría tener hijos, pero acababa de descubrir que era Alan quien era estéril.

—¡Eso no es posible! —gritó el que fue su marido—. Está reseca por dentro.

Connor chasqueó la lengua y amplió su sonrisa.

—Me temo que el que está reseco por dentro eres tú. ¿Acaso no ves la hinchazón en sus mejillas? ¿No notas la redondez que comienza a tener su cuerpo? Te equivocaste, Alan.

—¡Eso es mentira!

Cegado por la ira, Alan intentó correr hacia Caitlin con la daga en alto, pero Connor se interpuso en su camino y clavó la espada en su pecho.

—Mientras yo esté en este mundo, a mi esposa no le hará daño nadie, ni siquiera una sabandija tan miserable como tú —le dijo Connor a Alan junto a su oído.

Después, lo empujó lejos de él, cayendo este al suelo ahogándose en su propia sangre. Sin mirarlo más, Connor se giró hacia Caitlin y la abrazó.

—No mires —dijo—. Será mejor que tengas este recuerdo en tu mente.

—Lo siento, Connor —contestó llorando—. Estaba en casa cuando llegó. Yo no he hecho nad...

—Shh —dijo poniendo un dedo sobre sus labios—. No pasa nada, mo chuisle.

La miró a los ojos durante unos segundos, intentando grabar en su mente ese momento. Le acarició el rostro y, finalmente, la besó.

—Te amo, Caitlin —susurró—. Te amo como nunca creí hacerlo.

La joven sonrió y lo apretó más contra ella.

—Yo también te amo, mi bruto escocés.

—No sabes cuánto me alegra escuchar eso. —Después la besó y la condujo de nuevo hacia su casa, dejando allí el cuerpo muerto de Alan, recuerdo de un pasado odioso del cual acababan de cerrar la puerta para siempre.

Epílogo

—¿Cómo sabías que estaba embarazada? —preguntó Caitlin por enésima vez.

Habían pasado un par de semanas desde que Alan muriera y la suerte había querido que los soldados ingleses abandonaran la aldea para regresar a su país, decisión que aprobó todo el mundo y, por ello, Hamish decidió hacer una celebración en los alrededores de su casa, lo cual dio mucho trabajo a las doncellas que trabajaban para él.

Caitlin ese día se había levantado con muchas náuseas y apenas tenía apetito y fuerzas para ir a la fiesta, pero la insistencia de Connor la hizo levantarse de la cama y vestirse para la ocasión. Una parte de ella deseaba celebrar que por fin se había librado de la pesada carga de Alan sobre su conciencia. Por eso, reunió las fuerzas que le quedaban y junto a Connor caminaba por las calles ya desiertas hacia la fiesta.

Connor sonrió al escuchar de nuevo aquella pregunta.

—Simplemente lo adiviné. Soy muy observador y descubrí que tu cuerpo estaba cambiando.

—¿Seguro que era por eso? —preguntó escéptica.

Connor lanzó una carcajada y la abrazó por detrás.

—Bueno... los hombres de mi familia han sido siempre muy... viriles, y han dejado embarazadas a sus mujeres a la primera.

Caitlin le dio un manotazo en el brazo y frunció el ceño.

—Tal vez tú no lo hiciste a la primera...

Connor abrió los ojos y fingió indignación.

—¿Acaso quieres comprobar una vez más mi virilidad? —le preguntó al oído al tiempo que deslizaba la mano hacia la cadera de su esposa.

—Eso me apetece más que cualquier otra fiesta —contestó Caitlin empujando a Connor de nuevo hacia su casa.

La joven rió a carcajadas. Por primera vez en su vida se sentía plenamente feliz, no solo por el embarazo, sino por haber descubierto el verdadero sentido del amor. Este no estaba basado en golpes y malas palabras, sino en el respeto, dedicación y protección entre ambos.

Observó a Connor de reojo. A él también lo veía feliz. Y dio gracias por haberse cruzado en el camino de ese escocés ladrón, bruto, musculoso y protector.

1 Palabra gaélica. Se usa para brindar.

2 Es una palabra gaélica. Literalmente, significa “mi pulso” (sugiriendo “mi sangre” o “mi corazón”), pero es un apelativo cariñoso para referirse a la persona amada, y significa “corazón mío”.