Después de cumplir las tres arriesgadas misiones de la llave del tiempo, Martín y sus compañeros se enfrentan a un nuevo dilema: ¿Deben regresar de inmedia to a su época, en el futuro, para contar lo que han averiguado, o quedarse en el mundo que conocen para participar en la apasionante aventura espacial que está a punto de comenzar? La decisión no es fácil, pero un acontecimiento terrible e inesperado les indicará qué camino seguir.

Javier Pelegrín & Ana Alonso

Uriel

La llave del tiempo - 5

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Titivillus 20.07.2019

Título original: Uriel

Javier Pelegrín & Ana Alonso, 2008

Diseño de portada: Miguel Ángel Pacheco & Javier Serrano

Editor digital: Titivillus

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Preámbulo

En el año 2121, la Corporación Dédalo logra reunir a Martín, Jacob, Selene y Casandra, cuatro jóvenes con un sistema inmunológico que los hace invulnerables frente a cualquier enfermedad. A cambio de su colaboración para la producción de vacunas y sueros curativos, Dédalo les ofrece un brillante futuro en una isla paradisíaca… Sin embargo, tras su aparente generosidad, la Corporación oculta un oscuro propósito. Dispuestos a desenmascararla, los cuatro jóvenes consiguen huir de la isla con un valioso objeto formado a partir de las cápsulas que Dédalo ha extraído de sus propios organismos. Ese objeto es la llave del tiempo, un artefacto que contiene instrucciones para cumplir tres misiones sucesivas en diferentes lugares del mundo. Pero la llave, en realidad, es mucho más que eso: también está programada para devolver a sus propietarios a su lugar de origen… ¿Se atreverán Martín y sus amigos a emprender el viaje?

CAPÍTULO 1

El ataque

Sentado en la mullida arena de la mayor playa artificial de Medusa, Martín oteaba el horizonte. Una vela solar centelleaba en la lejanía, inmóvil bajo el calor sofocante del verano mediterráneo. Martín sabía que a bordo de aquel velero se encontraba su madre, que había salido a recoger muestras de microalgas al amanecer, como todas las mañanas. Hacía casi un mes que había retomado sus trabajos de ingeniería genética en la ciudad sumergida, cediendo a la insistencia de George Herbert, el presidente de la corporación Prometeo. Después de todo, era una forma tan buena como cualquier otra de matar el tiempo mientras esperaba a Andrei, su marido, finalmente liberado de la prisión de Caershid.

Andrei Lem había resistido relativamente bien los largos años de cautiverio en la prisión orbital, pero la ausencia de gravedad y las duras condiciones de aquella cárcel donde se pudrían los antiguos líderes del movimiento antiglobalización habían hecho mella en su salud, y los médicos de la corporación Uriel que lo habían examinado después de su salida de prisión habían concluido que un descenso inmediato a la Tierra le resultaría perjudicial. Según su diagnóstico, la musculatura de Andrei se encontraba demasiado debilitada, y tardaría algún tiempo en adaptarse al campo gravitatorio terrestre. Por ese motivo, el padre de Martín llevaba tres meses recuperándose en una clínica de reposo en la ciudad marciana de Arendel, bajo la atenta supervisión del médico personal de Diana Scholem. Esta, además, le había incluido en el equipo de ingenieros informáticos que trabajaban en la creación de una nave espacial «einsteniana» que, una vez terminada, podría alcanzar hasta un tercio de la velocidad de la luz. Se trataba, por tanto, de la nave más rápida jamás creada por el hombre, y su tecnología se basaba en una novedosa combinación de motores de antimateria con una base impulsora en forma de tijera que se estaba construyendo en la órbita marciana. Una vez terminada, la nave supondría un paso de gigante en la colonización del sistema solar por parte de los seres humanos… Pero su principal misión, según los planes de Diana Scholem, consistiría en sentar las bases para construir la gigantesca estructura que aparecía en los planos del mensaje extraterrestre descifrado por el equipo de Selene.

Aunque nadie entendía aún de un modo preciso la función de aquel diseño, los técnicos de Prometeo que trabajaban sobre él comenzaban a tener ciertas sospechas acerca de su verdadera finalidad. Había sido su jefe, George Herbert, quien les había puesto sobre la pista. Desde el primer momento, Herbert había detectado numerosos puntos de coincidencia entre los planos del ingenio extraterrestre y la tecnología de su esfera. Eso le había llevado a la conclusión de que, probablemente, la misión de aquel mecanismo fuese estabilizar agujeros de gusano de gran tamaño; algo parecido a lo que hacía su propia máquina del tiempo, aunque mucho más complejo y sofisticado.

En cualquier caso, los planos extraterrestres iban acompañados de instrucciones muy concretas acerca del lugar exacto donde debía construirse la estructura. Se trataba de un punto situado en los confines del sistema solar, muy cerca de Caronte, la luna de Plutón. Así pues, para construir la estructura alienígena, lo primero era encontrar una forma rápida y eficaz de trasladar hombres y materiales al satélite Caronte; algo que, con las naves interplanetarias corrientes, resultaría totalmente ruinoso… Ese había sido el motivo de que Diana Scholem hubiese embarcado a su corporación en el diseño de una nave einsteniana, con el apoyo de Herbert y de la corporación Prometeo. Una decisión que el resto de las corporaciones no se había tomado demasiado bien, ya que se sentían excluidas de aquella nueva fase de la carrera espacial.

Para Martín y para su madre, el aplazamiento del reencuentro con Andrei había supuesto un duro golpe. Incluso habían pensado en viajar a Marte para reunirse con él, pero el propio Andrei se lo había desaconsejado. Quería que lo vieran en el mejor estado posible, parar evitarles preocupaciones. Andrei siempre había sido así, pensó Martín con un suspiro: confiaba mucho en su propia fortaleza y muy poco en la de los demás. Resultaba un tanto irritante para los que le rodeaban, pero no iba a cambiar a esas alturas de su vida… De modo que lo único que cabía hacer era aceptar sus condiciones y esperar pacientemente a que los médicos le dieran permiso para regresar a la Tierra.

Sin embargo, no podían esperar eternamente. En los hologramas de la llave del tiempo, después de los acontecimientos de la Ciudad Roja, había comenzado a brillar una fecha que planeaba sobre Martín y sus amigos como una nube amenazadora. Una fecha lejana, lejanísima… situada a casi mil años de distancia: el 12 de agosto del año 3075. La fecha en que los ictios esperaban su regreso; porque de eso se trataba, en definitiva. La misión de la llave del tiempo había concluido, y tenían que regresar a la época a la que pertenecían, al inquietante futuro donde vivían sus verdaderas familias, y donde millones de personas aguardaban expectantes el resultado de su expedición al pasado.

Pero no había necesidad de apresurarse, se dijo Martín, repitiéndose mentalmente aquel argumento que ya había formulado en voz alta mil veces. Al fin y al cabo, daba lo mismo el momento de la partida, con tal de que Herbert programase la esfera para que el agujero de gusano los dejara en el verano del 3075. Podían permanecer en el futuro el tiempo justo para informar a los ictios del resultado de su misión y regresar de inmediato a Medusa, a la misma fecha de su partida. Eso no era lo que los organizadores de la expedición habían planeado, desde luego; y sus verdaderos padres se llevarían una sorpresa mayúscula si se despedían de ellos un par de horas después de haberlos conocido. Pero, a fin de cuentas, ¿qué derecho tenían a reclamarles nada? Ellos habían elaborado sus planes pensando únicamente en su conveniencia, y programando una fecha de regreso tan cercana a la fecha de partida de la expedición, que los padres de los muchachos prácticamente no tendrían tiempo de sufrir por su ausencia. Se habrían perdido su infancia, eso sí; y ellos sabían que los hijos que iban a recuperar habían crecido con extraños a los que jamás conocerían. Pero todavía tendrían tiempo de influir en ellos y de ganarse su cariño, ya que, según sus cálculos, a su regreso aún serían unos adolescentes.

Martín sonrío distraídamente imaginándose la cara que pondría Erec de Quíos, su padre biológico, cuando le informase de que no pensaba quedarse a vivir en el futuro seguramente se sentiría dolido y no aceptaría de inmediato su decisión, en cualquier caso, tendría que resignarse. Si la felicidad de su hijo le importaba algo, terminaría comprendiendo… El ruido amortiguado de unos pasos sobre la arena le hizo salir bruscamente de sus ensoñaciones.

Se volvió, algo molesto por la interrupción. Jacob y Alejandra caminaban hacia él, y ninguno de los dos parecía alegre. En silencio, se sentaron a su lado sobre la arena seca y grisácea, y se quedaron callados largo rato contemplando la huella húmeda que dejaban las olas al retirarse de la playa.

—Estaba pensando en lo que comentábamos el otro día —dijo Martín—. Lo de viajar al futuro, estar allí el tiempo justo para contarles a los ictios lo que hemos averiguado y volvernos. Después de todo, eso no influiría para nada en el resultado de la misión, y los ictios se lo tienen bien merecido, por habernos utilizado como lo han hecho.

—¿Los ictios en general? —dijo Jacob, torciendo el gesto—. No creo que les importe. En realidad, tú estás pensando en nuestras familias; en nuestros padres…

Martín hundió los dedos en la arena para extraer una concha pequeña e irisada, desgastada por los vaivenes del mar.

—Bueno, ¿y qué? ¿No tengo razón? Es lo que se merecen. Y yo quiero decidir dónde y cómo quiero vivir. No quiero renunciar a todo por una gente a la que ni siquiera conozco.

—Si hacemos lo que dices, quizá nunca consigamos regresar —dijo Jacob—. Puede que los ictios no nos dejen utilizar la esfera, o que esta haya caído en manos de los perfectos.

Martín, acuérdate del tipo que te amenazó a través del agujero de gusano… No podemos confiar en que nos dejen volver.

Se hizo un breve silencio, durante el cual Jacob se dedicó a trazar una línea con el dedo sobre la arena húmeda.

—Además, hay otra cosa —añadió con desgana—. En mi opinión, deberíamos hacer ese viaje lo antes posible. Es lo más seguro…

Martín y Alejandra lo miraron con curiosidad.

—¿Por qué? —preguntó Alejandra—. ¿Qué es lo que sabes?

—Las cosas se están poniendo muy feas —repuso Jacob evasivamente—. Los planes espaciales de Uriel y Prometeo han puesto contra ellos al resto de las corporaciones, y también a las federaciones transnacionales. Ya conocéis los rumores que circulan por la red. Hay un montón de gente que piensa que la estructura de los planos extraterrestres representa, en realidad, una puerta de conexión con su mundo. Si la construimos, podríamos ser invadidos…

—Tonterías —le interrumpió Martín con impaciencia.

Jacob se encogió de hombros.

—Seguramente. Pero tampoco es algo disparatado… Diana y Herbert se están precipitando, y la gente tiene miedo.

—Bueno, nosotros sabemos que los extraterrestres no van a invadirnos ni nada por el estilo —reflexionó Alejandra—. Si lo hubieran hecho, vosotros no estaríais aquí, ni existirían los ictios, ni las otras civilizaciones del futuro de las que nos han hablado. Eso significa que no hay peligro…

—Quizá no nos invadan porque, al final, la estructura extraterrestre no se construya —objetó Jacob—. Es posible que Uriel y Prometeo no logren salirse con la suya. En todo caso, estamos viviendo unos momentos muy inciertos.

—¿Y no puedes utilizar tu Memoria del Futuro para ayudarnos a decidir? —preguntó Martín—. Tú sabes cosas, Jacob; cosas que nos estás ocultando… Dinos la verdad: ¿qué va a pasar con esos planos extraterrestres?

Jacob arrojó una piedra al mar con gesto contrariado.

—No tengo ni idea —confesó—. En mis recuerdos del futuro no aparece nada relacionado con el mensaje extraterrestre. Y mi padre, Saúl, tampoco sabe nada del asunto… Es como si la Humanidad hubiese olvidado completamente todo lo relacionado con ese mensaje.

Martín permaneció un momento abstraído, escuchando el rumor hipnótico del oleaje.

—¿No va a venir? —preguntó.

Jacob lanzó otra piedrecita al agua, esta vez con una violencia que sobresaltó a sus compañeros.

—Saúl va por libre —murmuró, adivinando a quién se refería su compañero—. No es precisamente un padre modelo… Nos comunicamos casi a diario, pero creo que eso es más que suficiente para él. No parece ansioso por estar conmigo; ni siquiera parece interesado.

—Saúl ha sufrido mucho todos estos años —argumentó Alejandra—. No puedes esperar que se comporte como un padre normal…

—Está chalado —afirmó Jacob despiadadamente—. La ciudad de El Templo le obsesiona, y no hay forma de sacarlo de allí. Ha soñado con esas ruinas durante años, y ahora, mágicamente, esas ruinas han cobrado vida ante sus ojos. Está viviendo en una especie de cuento de hadas para arqueólogos… Comparado con eso, yo no significo nada.

—No hables así, Jacob —le reprochó Alejandra—. Después de todo, nos salvó la vida.

—A estas alturas, ya no sé si lo hizo por nosotros o por asegurar el resultado de su maldita misión.

Jacob había pronunciado aquellas palabras con una dureza que sorprendió a sus amigos. Martín observó de reojo su perfil delicado, con el reflejo del sol de la tarde en sus cabellos dorados y en el iris verdoso de su ojo derecho. Era extraño: a pesar de haber activado el programa de la Memoria del Futuro, Jacob seguía siendo uno de ellos. Pese a todo lo que sabía y al borrado de su pasado afectivo, no se identificaba en absoluto con los ictios. Conocer a Saúl había representado una gran conmoción para él, y también una gran decepción. Su verdadero padre no le había dado lo que esperaba… Alejandra, Martín y Casandra le habían aportado mucho más. Y también Selene, por supuesto.

—¿Sabéis que por fin ha encontrado lo que buscaba? —dijo de pronto, sonriendo al mar con amargura.

Las miradas de Alejandra y Martín se encontraron en silencio. No estaban muy seguros de entender a qué se refería Jacob.

—¿El escondite del jeque Ishid? —preguntó Alejandra tímidamente.

Jacob asintió, con los ojos tercamente fijos en las olas.

—Sí, el escondite del jeque —confirmó a media voz—. Y dentro estaba el dije. Se encontraba protegido por sistemas de incomunicación muy sofisticados, y conectado a trampas de infrarrojos que alteraban las pistas. Pero esos eran obstáculos de poca importancia para él. Lo principal es que el príncipe Jafed le ha dejado moverse a sus anchas, sin cortapisas… Lo demás, ha resultado relativamente sencillo.

Martín y Alejandra lo miraban asombrados, y él, incómodo, cogió otro guijarro del suelo y lo arrojó planeando al agua.

—¿Y qué ha hecho con el dije? —preguntó finalmente Martín—. ¿Va a devolvérnoslo?

Jacob se volvió hacia él con una mueca de desdén en la cara.

—¿Quieres saber qué ha hecho? Yo te lo diré. Ha hecho algo completamente absurdo… Lo ha sacado del refugio de Ishid, junto con el resto de los documentos que había allí, y lo ha colocado todo en otro bunker subterráneo… En el lugar exacto donde él y su equipo lo encontrarán dentro de mil años.

Para controlar su irritación, Jacob se puso bruscamente en pie y dio unos pasos hasta la franja de arena mojada de la playa. Una vez allí, se quitó los zapatos y empezó a caminar al borde de las olas. Martín y Alejandra, sin mediar palabra, lo siguieron. Lo que acababa de revelarles su amigo no tenía ningún sentido para ellos.

—¿Quieres decir que Saúl ha enterrado el dije en ese sitio para encontrarlo allí dentro de mil años? —repitió Martín, incrédulo—. Pero ¿por qué lo ha hecho? Si él ya sabe que, de todas formas, va a acabar allí…

—No confía en el azar —repuso Jacob, acelerando un poco el ritmo de sus pasos—. El dije no estaba donde él esperaba encontrarlo, y eso le ha roto todos los esquemas. Así que ha decidido colocarlo en el sitio indicado, para simplificar las cosas.

Los tres avanzaron unos segundos en silencio.

—Supongo que es una razón tan buena como otra cualquiera —murmuró Martín—. Resulta chocante, pero tampoco es muy diferente de lo que hemos hecho nosotros al cumplir las misiones de la llave del tiempo. Pensadlo un poco: utilizamos la información que tenemos del futuro para decidir nuestras acciones en esta época. Y esas acciones, a su vez, condicionan el futuro…

—Sí, ya lo he pensado muchas veces —coincidió Jacob—. Es un maldito círculo vicioso.

—Pues yo, lo que sigo sin entender es qué hacía el dije en el refugio secreto de Ishid —intervino Alejandra—. ¿Por qué ordenó que nos lo robaran? Supongo que tendría pensado utilizarlo para algo…

—Saúl ha encontrado un documento secreto relacionado con él —explicó Jacob de mala gana—. Parece ser que Hiden le había pedido que nos lo robase para extraer el virus informático que creó Selene del chip que contenía. Y luego, a partir de ese virus, fabricaron los navegadores que se utilizaron en la final de Arena… Ishid le envió una copia del virus a Hiden, pero él se quedó con el chip original. Pensaba utilizarlo para sus propios fines, después de derrocar a su hermano Jafed. Tenía grandes planes. Pero, afortunadamente, ya nunca podrá realizarlos.

Habían llegado hasta una escollera de piedra artificial tapizada de algas verdes y de lapas. En un remanso de agua, vieron un cangrejo negro que avanzaba de lado, apoyándose de puntillas en el fondo rocoso. Alejandra introdujo un dedo en el agua, y el cangrejo, después de un instante de duda, trepó al borde de la charca y se alejó rápidamente por el costado grisáceo de la piedra.

—Estoy harto —proclamó súbitamente Martín—. Harto de romperme la cabeza intentando averiguar qué es lo que debo hacer, qué es lo mejor para todos… Creo que voy a empezar a actuar como Saúl; a moverme por intuiciones, o por impulsos, como queráis llamarlo.

—O sea, a hacer lo que te dé la gana —tradujo Alejandra.

Algo en el tono de su voz molestó al muchacho.

—¿Por qué no? —replicó, volviéndose hacia ella—. Eso no significa que no vaya a tenerte en cuenta a ti, ni a mi madre, ni a las personas que quiero…

—Ya. Lo que significa es que no vas a tener en cuenta a los ictios.

Jacob había pronunciado aquellas palabras en tono desapasionado, pero Martín advirtió, bajo aquella aparente frialdad, una honda preocupación.

—Oye, tú mismo has dicho hace un momento que Saúl está chalado —murmuró, a la defensiva—. A lo mejor, todos lo están… Reconoce que hay que estar un poco loco para enviar a unos recién nacidos al pasado, como hicieron ellos. Pero, de todas formas, no es necesario que elijamos entre lo que ellos quieren y lo que nosotros queremos. Podemos compaginar las dos cosas… Hay una manera.

Los ojos le brillaban, y sus amigos lo observaron con interés.

—¿De qué estás hablando? —quiso saber Alejandra.

—De jugar con el tiempo. Para eso tenemos una máquina del tiempo, ¿no? No me miréis así; mi idea es muy sencilla… Podemos vivir en esta época todo el tiempo que queramos. Y dentro de muchos años, cuando seamos viejos, nos iremos todos a hacerles una visita de cortesía a los ictios. La llave señala en qué fecha nos esperan, pero no dice nada acerca de la edad que debemos tener cuando lleguemos. ¿Qué más da que tengamos dieciocho que ochenta y ocho? Ellos tendrán la información que quieren en el momento que ellos mismos eligieron, y, lo demás, no creo que les importe.

Alejandra clavó en él una mirada llena de reproche.

—Martín, estás hablando de tus verdaderos padres —le recordó con cierta aspereza—. De Erec de Quíos, ¿recuerdas? Has hablado con él cientos de veces a través del Tapiz de las Batallas.

Martín frunció el ceño, obstinado.

—No era él —gruñó—. No era más que un holograma que reproducía su imagen.

—Pero había mucho del verdadero Erec en ese holograma —insistió Alejandra—. Muchas enseñanzas, recuerdos… ¿Es que eso no significa nada para ti?

Martín permaneció callado, observando una masa de algas gelatinosas.

—Nunca me ha hablado de mi madre —musitó—. Me refiero a mi madre verdadera… ¿Por qué? Es raro, ¿no os parece?

Los otros asintieron, pensativos.

—Hay tantas cosas que no sabemos… Demasiadas —observó Martín, mirando de reojo a Jacob.

El muchacho asintió, apesadumbrado. Había captado la expresión inquisitiva de su compañero.

—Sé lo que estás pensando —dijo—. Que yo soy el que más sabe, porque he activado el programa de borrado de memoria. Es verdad que eso me da acceso a un montón de información… Pero no siempre sé cómo interpretarla. Los datos de que dispongo son los que tenían los ictios, y ya sabéis que sus informaciones acerca de esta época se encuentran llenas de lagunas. Ignoran las fechas exactas de muchos de los acontecimientos importantes que se produjeron después… No sé, todo es bastante confuso.

En el horizonte, la vela solar de Sofía Lem reverberaba, teñida de plata, bajo el sol estival.

—Pero una cosa sí puedo deciros —añadió Jacob, después de reflexionar un instante—. Tu plan de posponer el viaje al futuro no es buena idea, Martín. Si retrasamos mucho ese viaje, lo más probable es que no podamos hacerlo nunca. La esfera va a ser destruida.

Martín notó el estremecimiento de Alejandra, cuyo brazo rozaba el suyo.

—¿Cuándo? —preguntó, en tono apagado.

Jacob esbozó un gesto de impaciencia.

—Eso es precisamente lo que no sé —repuso, inquieto—. Puede que sea dentro de cien años, pero también podría ser mañana mismo. Todo lo que tengo es una imagen de La Pagoda en ruinas, con bancos de peces plateados nadando alrededor de sus paredes semiderruidas. Una imagen que, para los ictios, es antigua: procede de un holograma del año 2187, milagrosamente conservado en un chip de la época. Se encontró en una excavación arqueológica próxima a la actual Azur… Ya sabéis, no muy lejos de aquí.

—O sea, que la esfera va a ser destruida en alguna fecha entre hoy y el año 2187 —resumió Martín—. No es una información muy precisa, que digamos.

Jacob se sentó pesadamente sobre una de las rocas húmedas de la escollera.

—Es todo lo que tenemos —dijo en tono cansado.

—No, no es todo —le contradijo Alejandra—. También sabemos lo que está pasando ahora mismo en el mundo. El otro día, un ataque terrorista en Kukulkán dejó más de dos mil muertos. Y varias ciudades europeas han sufrido ataques biológicos… La situación empeora día a día. Es como al principio de la Gran Guerra. Nadie sabe exactamente quién está detrás de los ataques, pero tampoco parece importar demasiado. Son la excusa perfecta para saldar cuentas con viejos enemigos… Este mundo se está volviendo cada día más peligroso.

Martín se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿tú crees que deberíamos irnos?

Ella bajó los ojos con expresión desamparada.

—Sabes que yo iré contigo —murmuró—. Y también sabes que va a ser algo bastante duro para mí… Pero creo que Jacob tiene razón. Si hay que hacerlo, hagámoslo lo antes posible. De lo contrario, ¡quién sabe lo que puede pasar!

Martín, en cuclillas junto a la roca donde se había sentado Jacob, removió con aire ausente un penacho de algas negruzcas que flotaba a ras de agua.

—Tampoco tenemos que precipitarnos —repuso, fijándose en el borde espumoso de una ola que acababa de romper contra la escollera—. Antes de dar un paso como ese, tenemos que pensárnoslo bien. Además, yo no pienso irme sin haber visto a mi padre… Quiero decir, a Andrei.

Alejandra y Jacob no dijeron nada. Después de años de separación, Martín estaba a punto de volver a reunirse con su padre adoptivo, y nadie podía reprocharle que aquello fuese para él más importante que la misión de los ictios.

—También deberíamos localizar a Leo antes de irnos —reflexionó Jacob, volviendo la cabeza maquinalmente hacia las cúpulas transparentes de Medusa, que se encontraban a su espalda—. Estoy preocupado por él; es como si se lo hubiese tragado la tierra. Desde la final de los Juegos no ha vuelto a enviar ningún mensaje, ni tampoco hemos podido localizarlo en Virtualnet… No sé; algo me dice que está en peligro.

Martín sintió un nudo en la boca del estómago al pensar que el androide podía encontrarse en apuros por haberle ayudado a librarse del virus que Hiden había introducido en su cerebro.

—Probablemente se lo hayan llevado a Chernograd —razonó Alejandra—. De todas formas, no creo que Hiden sepa todo lo que Leo ha hecho por nosotros desde que abandonamos la isla. Si lo supiese, lo desguazaría…

—¡Es posible que lo haya hecho! —gruñó Jacob, poniéndose en pie bruscamente.

El muchacho descendió de las rocas con precaución y comenzó a caminar de nuevo por la playa. Martín lo siguió, apresurando el paso, pero Alejandra aún se demoró unos instantes sobre la escollera antes de reunirse con ellos.

—Quizá deberías consultar con tu padre acerca de lo que debemos hacer —sugirió la muchacha mirando a Martín—. Me refiero a Erec, tu padre biológico; o, más bien, a su holograma… Hace tiempo que no te conectas al tapiz. Su opinión podría ayudarnos a decidir.

—Hablo con Erec todos los días —repuso Martín con los ojos fijos en la arena que iba pisando—. No necesito conectarme al tapiz… Cuando el tapiz me transmitió el virus, también me transmitió algo más. Me pasó toda la información que contiene. Los hologramas de los Caballeros del Silencio ahora están en mi cabeza. Tardé bastante tiempo en comprenderlo. La primera vez que se me aparecieron fue durante la final de Arena. Gracias a su aparición, me di cuenta de que la espada de Erec y la mía no eran iguales. Entonces creí que había sido una alucinación, o un truco del Bakú. Pero no… Ellos están ahí, en mi mente. Es decir, están los programas que almacenan sus recuerdos y sus consejos.

—Pero utilizaste el tapiz para hablar con el holograma de Aedh —le recordó Alejandra.

Martín asintió.

—Entonces aún no sabía que los llevaba conmigo. Lo que ocurre es que, sin la interfaz del tapiz, acceder a ellos resulta más complicado. Tengo que encontrarme en un estado de relajación absoluta, y eso no ocurre muy a menudo. Por eso, casi siempre se me aparecen en sueños. Erec se me aparece todas las noches. A veces no me dice nada, simplemente se sienta callado junto a mí y me acaricia la cabeza. Resulta desconcertante… ¡después de todo, no deja de ser un estúpido programa informático!

—Estás irritado con el Erec del tapiz porque no es un ser humano de verdad —interpretó su amiga, pensativa—. Pero el Erec real no tiene la culpa, Martín. Únicamente, ha utilizado la tecnología de su época para comunicarse contigo, igual que nosotros utilizamos Internet o la rueda neural.

Martín sacudió lentamente la cabeza.

—No sé —murmuró—. A lo mejor soy injusto, pero los sentimientos son irracionales…

Iba a añadir algo más, cuando un fino destello luminoso atravesó el cielo como una centella, dejando una estela curva tras de sí.

—¿Qué es eso? —preguntó Alejandra, volviéndose inquieta hacia las cúpulas de la ciudad.

El destello se había hundido en el mar muy cerca de la cúpula principal de Medusa. Pocos segundos más tarde, un segundo destello recorrió la misma trayectoria, dejando, esta vez, una estela aún más brillante y larga en la atmósfera.

—Misiles inteligentes —murmuró Jacob, observando petrificado la marca de luz sobre el horizonte—. Alguien está atacando…

No llegó a terminar la frase. Al otro lado de la estrecha franja de mar que los separaba de la ciudad, una grieta zigzagueante rasgó la cúpula central de Medusa, mientras a sus oídos llegaban, amortiguados por la distancia, los ecos del resquebrajamiento del cristal.

CAPÍTULO 2

El agujero de gusano

Casandra dice que intentemos llegar hasta el puerto de minisubmarinos del sector oeste —anunció Jacob, después de concentrarse un momento en el mensaje que acababan de recibir sus implantes neurales—. Está con Selene, y con Herbert. Por el momento, se encuentran bien.

—¿Dónde están exactamente? —preguntó Alejandra.

Su mano temblaba dentro de la de Martín, con la palma empapada de un sudor frío.

—Están en el piso inferior de La Pagoda. El edificio no ha sufrido daños. Esperad… Dice que la parte submarina de la ciudad está siendo desalojada, pero que Herbert ha enviado órdenes a los equipos de emergencia para que nos dejen pasar.

De pronto, el mar se había encrespado a su alrededor, tal vez por efecto de la onda expansiva de las explosiones submarinas. Un tercer arco de luz surcó el cielo en ese instante, hundiéndose en el mar con precisión mortífera. Martín volvió la mirada hacia el sur, donde la vela solar del barco de su madre seguía flotando, aparentemente inmóvil, sobre los rizos de las olas. Se preguntó si ella también lo habría visto.

—La situación es grave —siguió explicando Jacob, repitiendo en voz alta la información que le suministraba Casandra por vía telepática—. La cúpula de la Gran Plaza tiene una grieta de bastante longitud, y la diferencia de presión entre el exterior y el interior no tardará en hacerla implosionar. Herbert le da hora y media, como mucho…

—¿Por qué quiere que bajemos? —preguntó Martín, confundido.

Jacob lo atravesó con sus fríos y penetrantes ojos claros.

—¿No lo entiendes? Si el ataque continúa, puede que lo destruyan todo. También La Pagoda, y la esfera… Quiere que atravesemos el agujero de gusano antes de que se cierre para siempre.

Los tres echaron a correr hacia el frágil muelle de madera donde habían amarrado su fueraborda. Una vez dentro, Jacob puso en marcha el motor de hidrógeno y Martín soltó la amarra que enganchaba la embarcación a un poste vertical de la orilla. La lancha, entonces, se encabritó sobre el azul profundo del mar y comenzó a deslizarse sobre su superficie, dejando tras de sí una ancha estela de espumas. Iba a una velocidad de vértigo, y Alejandra, al timón, le pidió a Jacob que frenara un poco para hacer la maniobra de acercamiento al puerto de submarinos, que se encontraba en una de las isletas vecinas.

En el puerto de submarinos reinaba una gran confusión. Cuatro batiscafos acababan de llegar procedentes de la parte sumergida de la ciudad, y sus ocupantes abandonaban los módulos de adaptación pálidos y descompuestos, unas veces silenciosos y otras hablando a gritos entre sí, con la angustia pintada en el rostro. En el muelle principal, los equipos de emergencia ultimaban sus preparativos para iniciar una inmersión a bordo de un gran submarino de salvamento. También había media docena de ambulancias a punto de sumergirse. Después de amarrar la lancha, los chicos se dirigieron sin titubeos hacia la mujer que parecía dirigir el embarque de los equipos médicos.

—Necesitamos un vehículo para ir al fondo —explicó Jacob a bocajarro—. Tenemos permiso de Herbert…

La mujer asintió. A pesar de las circunstancias, se la veía aparentemente tranquila.

—Sí, me lo han dicho. Podéis usar uno de los automáticos —dijo, señalando una hilera de artefactos ovoides de superficie metalizada—. Supongo que sabéis cómo hacerlo… Programad las coordenadas de bajada, y todo lo demás lo hará la máquina.

—Gracias —dijeron a coro los chicos, disponiéndose a seguir sus instrucciones.

—Sois conscientes de lo que estáis haciendo, ¿no? —preguntó la mujer con el ceño fruncido—. Las cosas están muy mal ahí abajo. El suministro eléctrico se ha visto dañado, y se han puesto en marcha los generadores de emergencia. Se han activado los paneles herméticos, para aislar las zonas que han sufrido descompresión de las que no están dañadas. Pero incluso en estas últimas, la situación es muy peligrosa. Además, es probable que aún lleguen más misiles…

—Tenemos que bajar —repuso fríamente Jacob—. Herbert nos está esperando.

La mujer se encogió de hombros, en un gesto de impotencia.

—¡Poneos los trajes de neopreno! —les gritó mientras se alejaban—. Los encontraréis en el submarino, y también las botellas de oxígeno. Pase lo que pase, no salgáis sin ellas…

Su voz se perdió en la confusión del muelle, mientras los tres muchachos activaban la apertura automática de uno de los huevos plateados que se balanceaban sobre el agua, indiferentes a la tragedia que los rodeaba.

A pesar de las luces verde-azuladas que emanaban del panel de mandos, el interior del submarino resultaba, al entrar, oscuro y opresivo. Pero todo cambió cuando Martín introdujo las órdenes verbales para el descenso. A su alrededor se iluminaron entonces las cuatro pantallas redondas adheridas a la pared curva, mostrando la superficie del mar. No eran auténticas ventanas, pero lo parecían… Cuando el submarino se sumergió, las olas que espumeaban sobre las pantallas fueron sustituidas por imágenes del interior del mar: aguas verdes y plácidas con chorros de irisadas burbujas ascendiendo verticalmente aquí y allá, e incluso algunos peces deslizándose como sombras.

—¿Quién lo habrá hecho? —se preguntó Alejandra en voz alta—. ¿Hiden?

—Es posible —repuso Martín, pensativo—. O tal vez Yang y sus aliados de Kokoro. Están enfurecidos con lo de la nave de Diana, y saben que la corporación Prometeo tiene mucho que ver en el proyecto.

—Incluso podría ser la Federación Europea —intervino Jacob—. Están molestos con Herbert por poner en peligro sus territorios en su lucha de poder con las otras corporaciones… Ahora que las cosas se están torciendo, quieren dejar muy claro que Europa no apoya incondicionalmente a Prometeo.

—Pero de ahí a intentar destruir la ciudad…

Alejandra se interrumpió, sin saber cómo terminar la frase.

—Quizá no la destruyan —argumentó Martín sin mucha convicción—. Los daños, por lo que nos han dicho, no son generalizados.

Jacob meneó en silencio la cabeza.

—Os dije que esto ocurriría, aunque no sabía cuándo —dijo con tristeza—. La ciudad está herida de muerte, Martín. Más vale que lo vayas asumiendo.

Martín cerró los ojos. Apretó los párpados hasta que la negrura se llenó de estrellas blancas y rojas, que poco a poco se fueron extinguiendo.

—Ni siquiera he podido despedirme de mi madre —musitó.

Sintió en el antebrazo los dedos delicados de Alejandra, tratando de consolarle.

—Yo tampoco de la mía —dijo ella—. Quizá sea mejor así… No sabía cómo decírselo. No creo que mis padres puedan entender lo que voy a hacer. Ojalá tenga ocasión de explicárselo algún día. Si alguna vez regreso, o regresamos…

Sus ojos se encontraron con la mirada azul e inteligente de Jacob.

—¿No os dais cuenta de que, si destruyen la esfera, nunca podremos regresar? —dijo el muchacho—. Es decir, podríamos viajar a cualquier momento antes de la destrucción de la esfera, pero no más tarde.

Martín volvió a apretar con fuerza los párpados. La cabeza le ardía.

—Podemos volver a algún momento en que la esfera esté aún intacta —dijo en voz baja—. Y luego, abandonar Medusa antes del ataque…

—Es una posibilidad; pero no lo haremos —afirmó Jacob sosteniendo la mirada aterrada de Alejandra.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó la chica, encarándose con él.

Jacob hizo una mueca.

—Si eso hubiese ocurrido, ahora mismo habría otra versión de nosotros mismos pululando por ahí. Casandra nos habría detectado… Además, la esfera habría registrado el viaje de regreso, aunque nadie nos hubiese visto salir, cosa bastante improbable, porque Herbert lleva meses pendiente día tras día de la máquina.

Dando por terminada la conversación, Jacob se fue hacia el armario que había a la derecha del panel de mandos y rebuscó entre los equipos de inmersión que contenía. Al final, extrajo un traje de neopreno plateado que parecía adecuarse a su estatura y comenzó a desnudarse para ponérselo. Cuando terminó, al ver que sus compañeros seguían inmóviles, registró nuevamente el contenido del armario hasta dar con dos trajes que pudiesen servirles.

—Toma —le dijo a Alejandra, tendiéndole una funda de escamas blancas y brillantes—. Estarás guapísima con esto.

Martín le dirigió una mirada furibunda, y Jacob sonrió con desenvoltura.

—Solo estoy intentando relajar el ambiente —se justificó, arrojándole a Martín el mono negro que había seleccionado para él—. Deberíais vestiros ya, el viaje debe de estar a punto de terminar.

Sin embargo, todo su aplomo se vino abajo cuando Alejandra empezó a desprenderse de su ropa, desafiante. Entonces, inesperadamente, sus mejillas se cubrieron de rubor. Jacob seguía siendo, pese a las apariencias, un chico tímido.

—Las botellas de oxígeno tienen que estar por aquí —dijo, hundiendo la cabeza de nuevo en el armario.

En otras circunstancias, la escena habría divertido a Martín; pero la perspectiva de lo que se avecinaba le ocupaba por completo el pensamiento, y la ojeada que le echó al cuerpo desnudo de Alejandra, justo antes de que se enfundase el traje de inmersión, fue puramente accidental.

—Vístete, Martín —le susurró ella cuando terminó de ajustarse el traje—. Tenemos que estar preparados…

No era justo, se dijo el muchacho, conteniendo a duras penas su furia. Después de tantos años de espera, cuando por fin estaba a punto de reunirse con su padre, tenía que suceder aquello. Llevaba mucho tiempo intentando hacerse a la idea de que, un día u otro, tendría que abandonar a las personas que quería para viajar a aquella época distante donde millones de personas esperaban su llegada, pero siempre había imaginado que al menos sería él quien decidiese el momento del viaje, junto con el resto de sus compañeros. Miró de reojo a Alejandra… También era injusto para ella. No tenía derecho a pedirle que le acompañase, y menos ahora, sabiendo que, probablemente, jamás podrían regresar. Los ojos grises de la muchacha estaban empañados de lágrimas, pero, a la vez, se mantenían serenos. La fortaleza de Alejandra en los momentos difíciles nunca dejaba de sorprenderle. Si ella podía dar aquel paso sin temblar de miedo o de ira, él también podía hacerlo. Alejandra estaba a punto de separarse para siempre de su familia para quedarse a su lado… Debía de quererle mucho para hacer lo que iba a hacer. Aquel pensamiento se difundió como un bálsamo por su mente y por su cuerpo, haciéndole experimentar, de pronto, un cálido bienestar. Si Alejandra le acompañaba, no tenía derecho a quejarse. Ya que iba a perderlo todo, al menos la tendría a ella, y podría vivir para ella, para cuidarla y compensarla por todo lo que había tenido que abandonar.

El submarino detuvo sus motores, y un instante después rebotó blandamente contra el fondo arenoso del puerto sumergido. Los chicos oyeron el zumbido del túnel de descompresión a medida que se iba desplegando. Un momento después, se abrió la puerta del vehículo.

El túnel los condujo directamente a una de las cabinas de ajuste de presión de La Pagoda, donde permanecieron alrededor de un cuarto de hora, tragando saliva periódicamente para liberar la tensión de sus tímpanos. Cuando el proceso concluyó, la cabina se abrió, y los tres jóvenes salieron al vestíbulo ajardinado del edificio.

Bajo los focos verdes y azules de emergencia, estratégicamente distribuidos sobre los puentes y los altos arbustos tropicales, el vestíbulo de La Pagoda parecía un lugar enteramente diferente al que Martín conocía. Al otro lado de las paredes transparentes reinaba una oscuridad absoluta: la auténtica oscuridad de los fondos marinos, que en otras ocasiones quedaba enmascarada bajo las potentes luces de ambientación de la ciudad. En medio de aquella espesa negrura, los diminutos focos del jardín interior brillaban como tímidas luciérnagas. Al muchacho le costó localizar, en aquel océano de penumbra y destellos, las siluetas de Herbert, Selene y Casandra.

—Por fin estáis aquí —saludó con voz trémula el presidente de Prometeo—. Es una catástrofe, chicos; el fin de Medusa…

—¿Tan grave es? —preguntó Jacob, después de abrazar con afecto al anciano.

—Se está haciendo lo posible por retrasar la implosión de la Gran Plaza, pero, aun así, no creo que aguante mucho más tiempo. Tres o cuatro horas, como máximo… Cuando eso ocurra, será como si una bomba explotase en el corazón de la ciudad. Todas sus estructuras quedarán afectadas en mayor o menor medida. Y la esfera…

La voz se le quebró, y una especie de sollozo brotó inesperadamente de su pecho.

—Pero antes, conseguiré sacaros de aquí —logró decir.

Sin añadir nada más, comenzó a caminar hacia el ascensor privado que conducía directamente al piso superior de La Pagoda, donde se encontraba la esfera. Casandra, muy pálida, se fue tras él. Antes de seguirlos, Selene avanzó directamente hacia Jacob y le abrazó con fuerza; estaba llorando. Por primera vez desde que todo aquello había empezado, Martín vio lágrimas en los ojos de su amigo.

—No te preocupes —murmuró Jacob, estrechando con fuerza a Selene entre sus brazos—. Todo saldrá bien.

En su voz había tanta ternura, que la muchacha alzó los ojos hacia él e intentó sonreírle a través de sus lágrimas.

—No te preocupes —repitió él.

Herbert los llamó desde la puerta del ascensor; los cuatro caminaron con desgana hacia el pequeño habitáculo y se introdujeron en él. Comenzaron a subir en medio de un silencio sepulcral. Herbert había apoyado el rostro en la pared del ascensor, ocultándoselo a los chicos, que solo podían ver el temblor de sus hombros, convulsionados por el llanto.

—Si destruyen la esfera, siempre se puede construir otra —dijo Martín, sintiendo renacer su esperanza—. Herbert, usted puede hacerlo…

El anciano tardó un momento en contestar.

—Si sobrevivo —dijo finalmente con voz apagada—. El ataque no ha terminado aún. Procede de una plataforma flotante situada cincuenta millas al este, muy moderna y sofisticada… Tecnología de Kokoro, probablemente. No se conformarán con un par de misiles.

—¿No han intentado negociar? —preguntó Jacob.

Herbert negó con la cabeza.

—Ni siquiera se han identificado. Intentan hacerse pasar por un grupo incontrolado de terroristas… Pero hay algo más, seguro.

—Herbert, mi madre ha salido en el velero a tomar muestras para su trabajo —dijo Martín con un nudo en la garganta—. Quizá no sepa lo que está ocurriendo…

—Lo sabe —le interrumpió Herbert—. Le he enviado instrucciones para que ponga rumbo al puerto de Azur. El velero es seguro, llegará sana y salva… Le he dicho que te reunirías allí con ella.

Martín abrió mucho los ojos.

—¿Le ha mentido? —preguntó, conteniendo a duras penas su indignación.

—Era lo mejor —afirmó Herbert, clavando en él sus ojos enrojecidos—. Habría insistido en regresar, si le hubiese contado lo que vamos a hacer. Y la situación es peligrosa, Martín. No quiero que le suceda nada malo… Ella tiene que quedarse para reunirse con Andrei.

Martín asintió con lentitud. Herbert tenía razón; era lo mejor para Sofía. El nudo de su garganta creció dolorosamente, dificultándole la respiración.

—Hemos llegado —anunció Herbert cuando las puertas del ascensor se abrieron—. La esfera ya está programada; lleva semanas programada, por si os decidíais a emprender el viaje.

Sé que esto es duro para vosotros, chicos… Pero, si no os vais ahora, quizá no podáis hacerlo nunca.

Caminaron en silencio hacia la esfera bajo la bóveda estrellada de la cámara, que, pese a las restricciones de energía forzadas por la situación de emergencia, continuaba reproduciendo con asombrosa exactitud el hermoso espectáculo de un cielo nocturno. Se detuvieron junto al arco de luz que servía de entrada al artilugio diseñado por Herbert. Alejandra abrió la cremallera del bolsillo de seguridad de su pantalón y, con mano temblorosa, le entregó a Martín la llave del tiempo.

—Quizá tengamos que hacer algo para activarla —observó el muchacho con voz ronca—. Como hizo Deimos aquella vez, después de la desaparición de Aedh.

—No es necesario —afirmó Jacob—. Una vez cumplida la fecha de la última misión, la llave se reprogramó automáticamente para conducirnos al futuro en la fecha prevista por los ictios. Solo hay que pulsar aquí, en este dibujo del borde… Pero antes, debemos situarnos en la plataforma interior.

El muchacho hizo ademán de traspasar el umbral de la esfera. Sin embargo, en el último instante se volvió indeciso hacia George Herbert.

—¿Por qué no nos acompañas? —le preguntó, sonriendo como si la idea se le acabase de ocurrir en ese momento—. Después de todo, ya no tienes familia aquí, ni nadie que te retenga…

El anciano parpadeó. Una sonrisa triste y derrotada iluminó por un momento sus fatigados rasgos.

—Me gustaría —dijo en voz baja—. No sabéis cuánto me gustaría. Ver en qué se ha convertido la Humanidad, las nuevas tecnologías, las ciudades… Pero tengo responsabilidades aquí, Jacob. No puedo abandonar a toda esta gente. Dependen de mí…

—El plan de evacuación está en marcha —le recordó Selene con suavidad—. Quizá su presencia no sea imprescindible…

—Quizá no, pero un capitán no debe abandonar su barco cuando está a punto de hundirse; y mi barco es Medusa. Lo es desde hace muchos años… Además, está el otro George Herbert, no lo olvidéis —añadió con una picara sonrisa—. Él controla Virtualnet, y, en los malos tiempos que se avecinan, Virtualnet va a resultar más necesaria que nunca. Tengo que salvar la red, ¿entendéis? Y, si la esfera resulta dañada en el ataque, yo estaré aquí para repararla —añadió mirando a Martín.

Jacob abrazó con fuerza al anciano y luego, sin mirar atrás, atravesó el umbral de la máquina del tiempo. Herbert estrechó ceremoniosamente la mano a cada una de las tres chicas, en un gesto casi solemne. Por último, le llegó el turno a Martín.

—Tus cosas están aquí, donde las dejaste —dijo Herbert, caminando pesadamente hasta un cajón situado bajo el panel de mandos, a poca distancia de la esfera—. Fue buena idea guardarlas junto a la máquina, ¿verdad? Llévatelas, es posible que las necesites.

Martín cogió el fardo gris que le tendía el presidente de Prometeo y se lo echó al hombro. No necesitaba mirar en su interior para saber lo que contenía. El Tapiz de las Batallas y la espada fantasma debían acompañarlo en su viaje al futuro. Jacob había insistido en que los guardase allí, junto a la esfera, por lo que pudiera pasar.

—Quizá debería dejarlo todo aquí —murmuró—. Un recuerdo para mi padre…

—No, Martín —repuso Herbert con firmeza—. Allí donde vais, es muy posible que necesites tu espada, y Andrei no sabría qué hacer con ella. Él querría que te la llevaras, estoy seguro.

—Entonces, dígale que… —el muchacho se interrumpió, tragándose el sollozo que amenazaba con ahogarle—. No sé. Dígale solo que le quiero.

—Se lo diré —aseguró Herbert con los ojos llenos de lágrimas—. Él lo entenderá, Martín. Lo entenderá mejor que nadie.

Incapaz de soportar la desesperación que ardía en la mirada del anciano, Martín se dio la vuelta y penetró en la esfera.

El resto de sus compañeros ya se había situado en la plataforma de viaje, frente a la extraña perla flotante cuya misión, llegado el momento, sería estabilizar el campo de energía gravitatoria negativa que mantendría abierto el agujero de gusano a través del cual iban a viajar hasta el futuro. Por un momento, Martín se fijó en los rostros crispados de las chicas y en el ceño fruncido de Jacob, cuyos ojos parecían más claros y enigmáticos que nunca. Luego, sin pararse a pensar en lo que hacía, apretó el botón invisible de la llave. Si había que dar aquel paso, mejor que fuera cuanto antes.

Instantáneamente, una vaharada de calor sofocante le alcanzó en el rostro, y el aire comenzó a vibrar con violencia, desprendiendo jirones de bruma de la superficie nacarada de la perla que flotaba ante sus ojos. Detrás de la perla, el interior cóncavo del aparato se convirtió de pronto en un deslumbrante espejo; un espejo que se prolongaba hasta el infinito en una espiral brutalmente deformada, teñida de reflejos que danzaban en la oscuridad.

—El agujero de gusano —musitó Jacob, protegiéndose los ojos del calor con una mano extendida a modo de visera—. Tendremos que recorrerlo a pie…

Martín comenzó a caminar hacia el corredor, sintiendo que el suelo se bamboleaba bajo sus pies como si avanzase sobre la cubierta de un barco. La vibración del aire lastimaba sus oídos y hacía temblar cada milímetro de su piel, que parecía a punto de desgarrarse. Delante, solo veía la plata fulgurante de la esfera quebrándose en reflejos sobre las paredes del corredor, más oscuro a medida que ganaba profundidad. Después de dar unos cuantos pasos más, el muchacho comprendió que estaba dentro del agujero de gusano. Sentía resbalar el sudor sobre sus sienes, y tuvo la sensación de que aquel líquido segregado por su cuerpo era la angustia que en ese momento le inundaba por dentro, amenazando con asfixiarle. Sin saber muy bien lo que hacía, se detuvo, buscando entre los cambiantes reflejos que le rodeaban la silueta familiar de Alejandra. Pero Alejandra no estaba a su lado, ni detrás, ni delante… En realidad, no parecía que hubiese nadie más en el túnel, de modo que volvió a mirar al frente y continuó caminando, abofeteado por la sofocante corriente de aire que danzaba en el agujero, y cerrando de vez en cuando los ojos, saturados de fogonazos de luz de procedencia incierta.

El túnel parecía tener forma helicoidal, aunque a veces daba la impresión de que las distintas vueltas de la hélice se entrecruzaban unas con otras, formando un distorsionado laberinto. En ocasiones, los muros del agujero se volvían transparentes por un instante, y un rápido destello iluminaba, más allá de la oscuridad, cientos de galerías grotescamente entrelazadas, semejantes a las nudosas raíces de un árbol invisible.

De pronto, Martín chocó violentamente contra una pared. Al incorporarse, comprobó que se trataba de la misma superficie cóncava y plateada que tapizaba el interior de la esfera. El aire seguía vibrando a su alrededor, áspero y sofocante. Cuando sus ojos se acostumbraron a la claridad, vio la perla nacarada que flotaba ante él, exactamente en la misma posición que ocupaba antes de la apertura del agujero, al comienzo del viaje. Había llegado al final del agujero de gusano, y se encontraba de nuevo en la esfera de Herbert, aunque, esta vez, situada en el año 3075.

—Ya está —dijo una voz jadeante cerca de él—. Lo hemos hecho.

El que había hablado era Jacob, quien, apoyado contra el espejo curvo de la esfera, permanecía sentado con las piernas cruzadas, tratando de recuperar el aliento. A su lado, Selene se encontraba tendida de bruces sobre el suelo, y Martín tuvo la sensación de que estaba llorando. Alejandra aún tardó un rato en llegar, y Martín respiró aliviado al ver aparecer su reflejo en la plata interior de la esfera, aunque su rostro amarillento y desencajado indicaba que aún tardaría un buen rato en recuperarse. La última en llegar al final del agujero fue Casandra, que, al parecer, había decidido avanzar con los ojos cerrados, para sobreponerse al vértigo. Cuando su figura se perfiló a la salida del túnel, Alejandra corrió a abrazarla.

—Salgamos de aquí —dijo Selene, incorporándose—. Cuanto antes sepamos lo que nos espera, mejor…

La muchacha caminó con precaución hasta el arco de entrada de la esfera.

—Ahí fuera no se oye nada —murmuró—. Se supone que sabían que llegábamos hoy…

—Pues no parece que se hayan molestado en presentarse a darnos la bienvenida —gruñó Jacob.

Selene tomó de la mano al muchacho.

—¿Salimos juntos? —le preguntó, sonriendo atemorizada.

Jacob asintió, y ambos se estrecharon el uno contra el otro para atravesar al mismo tiempo el umbral de la esfera. Después de inspirar profundamente, como si estuviera a punto de sumergirse en una piscina, Alejandra buscó la mano de Martín y se dispuso a imitar a sus compañeros. Entonces, reparando en la soledad de Casandra, le ofreció la otra mano, y los tres salieron juntos de la máquina del tiempo.

Al otro lado reinaba un silencio sepulcral. Jacob y Selene permanecían muy quietos, y frente a ellos, como una mágica aparición, dos hombres y dos mujeres con vestidos luminosos los miraban radiantes, aunque no parecían tener prisa por hablar. Quizá, pensó Martín con un repentino estremecimiento, ni siquiera supiesen hacerlo… Los sofisticados implantes neurales que habían desarrollado los ictios probablemente hiciesen innecesario el recurso del habla.

La escena se prolongó por espacio de varios minutos, que a los recién llegados les sirvieron para comprender que la noción del tiempo de sus parientes del futuro era muy distinta de la suya. Ninguno de los cuatro jóvenes que habían acudido a darles la bienvenida se mostraba impaciente por hacer las presentaciones, y su beatífica sonrisa demostraba bien a las claras que no sentían la menor incomodidad.

—Áurea —dijo de pronto la más alta de las muchachas, cuyo largo vestido blanco le daba el aspecto de una princesa medieval.

Había algo inexpresablemente dulce en su forma de pronunciar aquella palabra, y los chicos la contemplaron mudos de asombro mientras ella, frunciendo imperceptiblemente el ceño, recorría sus rostros con minuciosa atención. Al mismo tiempo, la otra muchacha, que llevaba los negros cabellos anudados con cintas plateadas, avanzó un par de pasos hacia los viajeros y, sin titubear, alargó su mano para acariciar con delicadeza los oscuros rizos de Selene.

—Áurea —dijo a su vez, con un leve temblor en la voz—. Creí que nunca llegaría este momento… Bienvenida a casa, hermana. Bienvenida de todo corazón.

CAPÍTULO 3

Olimpia y Venecia

Las dos ictias tomaron de la mano a Selene y la observaron largamente, sin advertir la turbación de la muchacha. Jacob contemplaba la escena embobado, como si también él hubiese perdido la noción del tiempo. Fue otro de los ictios, un joven rubio de unos treinta años, quien rompió el hechizo.

—Bienvenidos a esta época, que es la vuestra —dijo en tono solemne—. Nuestro pueblo os espera ansioso… Vuestro viaje ha sido causa de terribles sufrimientos para algunos de los nuestros, pero, ahora que habéis regresado, todo cambiará. Me llamo Simón, y soy el capitán del comité de bienvenida. Me acompañan Galahad, Venecia y Olimpia.

El joven se detuvo, visiblemente satisfecho de sus palabras. Su acento al pronunciar el inglés era extraordinariamente depurado, tanto, que a oídos de los recién llegados sonaba muy parecido al del antiguo inglés británico. Martín recordaba el acento de Aedh y Deimos, muy diferente del de aquel individuo, y se preguntó si Simón habría activado algún programa de traducción simultánea para adaptar su idioma a lo que los ictios consideraban que debía de ser la pronunciación corriente del inglés en el siglo XXII.

—Yo soy Martín —dijo, tratando de no distraerse con aquellos pensamientos—. Y mis amigos son Casandra, Selene, Jacob y Alejandra —añadió, señalando sucesivamente a cada uno de sus compañeros.

—Hay una chica de más —dijo Galahad, fijando su mirada en Alejandra—. Es ella; no detecto sus implantes biónicos…

—Pertenece al pasado, pero ha decidido venir con nosotros —explicó Martín—. Nos ha ayudado mucho en las tres misiones de la llave del tiempo, y ahora… Bueno, no queríamos separarnos.

—¿Es tu prometida? —preguntó Galahad con interés.

A Martín le hizo gracia lo anticuado de la expresión. Estaba claro que los ictios, a pesar de su pasión por la historia y la arqueología, confundían, en algunos aspectos, el siglo XXII con el siglo XIX.

Sin embargo, Alejandra permanecía muy seria.

—Algo así —repuso escuetamente.

Galahad asintió, comprensivo.

—Áurea, querida, Venecia y yo somos hermanas tuyas —dijo la muchacha del cabello trenzado dirigiéndose a Selene—. El gobierno de Arbórea no quería que hubiese familiares directos en el primer comité de bienvenida, pero nosotras insistimos tanto que, al final, ya ves, aquí estamos…

La joven se interrumpió y abrió mucho los ojos, como si estuviese prestando atención a un ruido.

—Simón me ordena que te llame por el nombre que estás habituada a usar —dijo al cabo de un instante arqueando las cejas—. Pero para nosotras siempre serás Áurea… Está bien. De acuerdo, Simón, la llamaré… ¿Cómo era? Selene.

Los chicos observaron con curiosidad a Simón, que no había abierto la boca durante aquel fragmento de diálogo.

—¿Os comunicáis telepáticamente? —quiso saber Jacob.

Simón inclinó todo el cuerpo hacia delante varias veces, en un gesto que quería ser de asentimiento, aunque más bien parecía una reverencia.

—Utilizamos la comunicación neural directa casi siempre, aunque en muchas ocasiones sociales tenemos la costumbre de usar el lenguaje oral —contestó—. Los ictios ponemos un gran cuidado en la adquisición de esta forma de comunicación. Desde pequeños, nos educan la voz y la pronunciación. No hay un niño ictio que no sepa recitar largos poemas en voz alta, o fragmentos del Libro de las Visiones. Para nosotros, hablar no es una necesidad, sino un arte.

Daba la impresión de que Simón llevaba aquellas frases preparadas de antemano, porque su explicación había sonado un tanto artificial.

«Son muy distintos de nosotros, mucho más de lo que yo esperaba —se dijo Martín con preocupación—. Me pregunto si alguna vez podremos llegar a entendernos con ellos».

—¿Podéis leernos el pensamiento? —preguntó Casandra mirando a Simón.

El joven capitán emitió una cristalina carcajada.

—¿Leeros el pensamiento? Claro que no… ¡solo si vosotros queréis! Los implantes de comunicación se activan de forma voluntaria. No son una ventana a vuestro espíritu, si es eso lo que te preocupa.

—Pero Martín puede leer el pensamiento —musitó Alejandra—. Al menos, algunas veces…

—Martín lleva en su cerebro algunos implantes especiales —explicó Simón poniéndose serio—. Pero su caso es una excepción. De todas formas, le resultará más difícil colarse en los cerebros entrenados telepáticamente de los ictios que en esos toscos artefactos que las gentes del siglo XXII llamaban ruedas neurales.

—Entonces, ¿aquí no tenemos poderes?

Sin mirarse entre sí, los ictios sonrieron.

—Claro que tenéis poderes —dijo Venecia—. Aunque, en esta época, quizá no os sean tan útiles como en el siglo XXII. Aquí, en cierto modo, todos tenemos poderes. Los vuestros son especiales, sin duda, pero habrá que dar tiempo al tiempo para saber hasta qué punto os diferencian del resto de la gente.

De nuevo se oyó una límpida carcajada.

—¡Qué bien hablas, Venecia! —dijo Olimpia—. Has aprendido el acento a la perfección…

—¿No es un programa? —preguntó Martín extrañado—. Quiero decir, lo del acento…

—No, no, en absoluto —explicó Venecia mirando al muchacho—. Nos hemos estado entrenando. Los ictios confiamos mucho en la capacidad humana de aprendizaje… Solo recurrimos a la tecnología cuando es absolutamente necesario.

—Amigos, creo que deberíamos emprender el ascenso cuanto antes —intervino el capitán—. Hay mucha gente ansiosa esperándoos en la superficie. Además, el estado de conservación de la torre exige visitas breves y en grupos reducidos. Estamos obligados a ser respetuosos con las normas.

Por primera vez desde su llegada, Martín se permitió en ese instante echar un vistazo a su alrededor. Costaba trabajo creer que aquel habitáculo oscuro y desvencijado fuese el impecable centro de control diseñado por Herbert para su máquina del tiempo. La simulación de estrellas en el techo y las paredes había desaparecido, dejando paso a una impenetrable oscuridad interrumpida tan solo por el fulgor que emanaba de los paneles de control y de la esfera. Hacía mucho frío, y se oía un continuo zumbido de fondo parecido al que emiten los generadores eléctricos menos sofisticados.

A una mirada de Simón, Galahad se dirigió a la pared de los ascensores y pasó la mano por su superficie metálica. El contacto provocó una ligera vibración en la pared, que se desplazó hacia la izquierda, dejando a la vista un amplio jardín con el techo abovedado y una alberca rectangular en el centro, en cuyas aguas tranquilas nadaban algunos peces rojos.

—Nuestra nave —anunció Simón sonriendo—. Es un vehículo anfibio, capaz de desplazarse por tierra, mar y aire.

—¡Está llena de plantas! —dijo Alejandra, asombrada.

—«Las plantas son la conciencia del hombre» —citó Galahad con gravedad—. Lo dice el Libro de las Visiones… Nunca nos separamos de ellas.

Los muchachos se instalaron bajo una especie de rosal trepador cargado de flores azules y amarillas, sobre unos sofás de consistencia gelatinosa. Para su sorpresa, los ictios se acomodaron junto a ellos. El submarino no parecía disponer de una cabina de pilotaje, ni se veían paneles de mandos por ninguna parte.

En cuanto estuvieron todos sentados, la nave se cerró, y un potente haz de luz iluminó por un instante las oscuras aguas que los rodeaban, al otro lado de los muros transparentes. Luego, los chicos notaron que habían comenzado a moverse, mientras la luz exterior se volvía más tenue.

—Utilizamos los focos para ahuyentar a los animales que se cruzan en nuestro camino —explicó Simón con su voz profunda y musical—. Es molesto para ellos, pero al menos evitamos que choquen con la nave.

Como en un fogonazo, Martín vislumbró al otro lado de los cristales la silueta altísima y frágil de La Pagoda, completamente tapizada de corales y esponjas. Sus antiguos aleros de inspiración oriental aún seguían distinguiéndose, a pesar de las delicadas formaciones arborescentes que los cubrían. Alrededor de la torre nadaban miles de peces. La luz del submarino revelaba sus vistosos colores, que a aquella profundidad debían de resultar completamente inútiles.

—¿Cómo han podido crecer todos esos corales sobre La Pagoda? —preguntó Alejandra—. Los corales no suelen crecer a esta profundidad, y estas aguas no son demasiado cálidas.

—Se trata de corales transgénicos —explicó Venecia—. Los arqueólogos del siglo XXIX los implantaron sobre el edificio, pensando que ayudarían a reforzar su estructura. Eso creemos, al menos… No hemos encontrado ningún documento sobre el particular.

La hermana de Selene parecía a punto de añadir algo más, pero una mirada de Simón la detuvo.

Los chicos escudriñaron con creciente angustia el exterior del submarino, buscando otros vestigios de la ciudad sumergida. Martín no tardó en localizar las formas majestuosas y ramificadas del edificio conocido como «El Árbol», también cubiertas de corales y madréporas. Se fijó en que faltaban varias de las ramas superiores del complejo, que habían desaparecido completamente.

La nave ascendió a poca distancia de las ruinas hasta dejarlas atrás, en el silencio y la oscuridad del fondo.

—No quedaba ni rastro de La Burbuja, ¿os habéis fijado? —observó Jacob con expresión sombría—. Es como si nunca hubiese existido.

Los ictios lo miraron con interés.

—¿Te refieres a la gran esfera que albergaba el anfiteatro de la ciudad? —preguntó Olimpia—. La hemos visto en algunos hologramas antiguos, pero no queda nada de ella. Probablemente debió de implosionar, por una avería en los sistemas de regulación de la presión interna. O quizá fue alcanzada directamente por un proyectil… Es difícil saberlo.

—¿Cuándo fue abandonada la ciudad? —preguntó Casandra con un hilo de voz.

—Ignoramos la fecha exacta, pero está claro que sucedió en algún momento del siglo XXII, probablemente después de un ataque con armas nucleares. Afortunadamente, La Pagoda resultó casi intacta… Gracias a eso pudimos reparar la esfera.

—¿Se encontraba en muy mal estado? —preguntó Martín.

Simón se encogió de hombros.

—Eso tendréis que preguntárselo a los padres de Casandra. Ambos son ingenieros de campos gravitatorios, y participaron activamente en la reparación de la esfera. Pero es seguro que nadie entró en la cámara donde se encontraba la esfera durante siglos… Prácticamente desde la destrucción de la ciudad hasta la llegada de la primera expedición arqueológica, hace casi doscientos años.

Todos callaron, abrumados por el peso de aquellas revelaciones. Venecia y Olimpia habían cerrado los ojos, y Martín tuvo la impresión de que las dos hermanas de Selene estaban conversando telepáticamente entre sí. La propia Selene debió de pensar lo mismo, ya que no les quitaba la vista de encima, mientras su rostro reflejaba una creciente irritación. Galahad siguió la dirección de su mirada.

—Olimpia y yo somos cómplices —dijo, dirigiéndose a Selene—. Pronto formaremos nuestra propia familia… Ella está muy contenta de haberte recuperado. Y también Venecia, por supuesto.

En respuesta a las palabras de Galahad, su «cómplice» abrió los ojos y le sonrió. Era un término bastante apropiado para sustituir al de novio, o pareja, pensó Martín. A pesar de los mil años transcurridos y de las diferencias culturales que los separaban, el muchacho podía comprender perfectamente el significado de la expresión.

Selene observaba a su hermana con el ceño fruncido, esperando alguna explicación más por su parte.

—Venecia y yo estábamos discutiendo la mejor forma de prepararte para el encuentro con nuestros padres —se justificó la joven, agitando con desenvoltura las mangas luminosas de su vestido—. Áurea, no debes esperar demasiado de ellos… Se involucraron en el proyecto por su interés científico y arqueológico, pero la familia no es algo que les preocupe excesivamente. Nosotras nos educamos en una comunidad de la costa griega, y solo los veíamos un par de veces al año. Son arqueólogos, y se han pasado la vida excavando en la Ruina del Dragón.

Selene atravesó a su hermana con la mirada.

—Preferiría que no me llamaras Áurea —dijo en voz baja—. Ya te he dicho mi verdadero nombre…

—Lo sé. Perdona —repuso la joven, sonriendo—. Selene, ¿verdad? Procuraré llamarte así.

—Lo que no entiendo es por qué unas personas tan dedicadas a su trabajo han tenido tres hijas —continuó Selene precipitadamente—. Si no les interesa la vida familiar, resulta bastante irresponsable por su parte, ¿no?

Sus hermanas la miraron sorprendidas.

—¿Por qué? —preguntó Venecia—. Tienen una buena genética, y sería una lástima desaprovecharla. Además, para eso están las comunidades. A nosotras nunca nos ha faltado nada, créeme. Los ictios somos un pueblo solidario… Y nuestros padres han hecho una magnífica labor en las ruinas.

—El año pasado les acompañé en la campaña de invierno —añadió Olimpia—. Estuvimos excavando el Ojo del Dragón, un lugar fascinante. Rescatamos cientos de chips del siglo XXII, algunos en bastante buen estado. Simuladores en tres dimensiones y ese tipo de cosas… Vosotros venís de allí, debéis de saber a qué me refiero.

Martín observó el rostro despreocupado de la joven con asombro. Estaba hablando de la Arena de la Ciudad Roja, donde él había vivido la aventura más sorprendente de su vida, conquistando al final la libertad de Andrei, su padre. Claro que, para eso, había tenido que meterse durante varios días en la piel de su personaje, el rey Ardal… Se preguntó qué sabrían los ictios acerca de aquellas historias que se representaban durante los juegos de Arena.

—Estamos a punto de llegar a la superficie —anunció Simón, interrumpiendo el curso de sus reflexiones—. Es hermoso recuperar la luz y el aire después de adentrarse en las entrañas del mar. Nosotros siempre damos gracias al salir a la luz…

Justo en ese momento, un fragor de espumas rodeó las paredes transparentes del submarino, y la bóveda del techo giró, transformándose en una cúpula de cristal. La claridad azul del cielo inundó el interior de la nave, y una mancha de sol bailó sobre las aguas verdes de la alberca, que se mantenían tan quietas como si reposasen sobre la tierra.

Los ictios bajaron la cabeza y cerraron los ojos, mientras una luminosa sonrisa de gratitud embellecía sus rostros. Simón extrajo el colgante que pendía de una fina cadena atada a su cuello y se lo llevó a los labios, besándolo con unción. Casandra y Martín intercambiaron una mirada de asombro al comprobar que el colgante era, en realidad, un pequeño crucifijo.

—No entiendo. ¿Eres cristiano? —preguntó Casandra, interrumpiendo la muda oración del capitán—. Yo creía que todos vosotros erais seguidores del areteísmo…

—Y lo somos —contestó Simón, abriendo los ojos—. Areté es nuestra guía espiritual, pero muchos de nosotros mantenemos, además, otras creencias. Cristianismo, budismo, islam… Todas las religiones han terminado desembocando en la gran corriente del movimiento areteico. Pero eso ya deberíais saberlo…

—No lo saben porque algo ha fallado —dijo Galahad con preocupación—. He estado haciendo las comprobaciones que me pidió Dannan. Las identidades coinciden, y los implantes funcionan correctamente, pero el programa de sustitución de memoria solo se ha activado en el hijo de Saúl.

Los cuatro jóvenes ictios clavaron la mirada en Jacob, expectantes.

—No lo entiendo —murmuró Simón—. Si los programas han fallado, ¿cómo habéis logrado completar la misión? Porque la habéis completado, de lo contrario no estaríais aquí…

Martín observó con el rabillo del ojo la expresión angustiada de Casandra, y deseó ardientemente que los ictios no supieran interpretarla. Había llegado el momento de las preguntas, y eso, antes o después, terminaría complicando las cosas. Los ictios, naturalmente, querrían saber cómo se las habían arreglado para hacer todo lo que se esperaba de ellos sin activar los programas de la Memoria del Futuro, y eso, inevitablemente, les obligaría a mencionar a Deimos y a Aedh. Sin embargo, los ictios no habían aludido en ningún momento a la expedición al pasado de los gemelos, y quizá fuese preferible no decirles nada. La última vez que se había conectado al Tapiz de las Batallas, el holograma de Aedh le había recomendado que, cuando regresase a su época, no se fiase de nadie… Además, el viaje de los dos jóvenes aún no se había producido. Deimos y Aedh estaban todavía allí, en alguna parte. ¿Para qué mencionar algo que, desde el punto de vista de los ictios, aún no había tenido lugar? Por la expresión de sus compañeros, comprendió que todos estaban pensando más o menos lo mismo. No tenían por qué contar todo lo que sabían sin conocer un poco mejor el terreno que pisaban.

—Bastó con que mi programa de borrado de memoria se activase —repuso escuetamente Jacob—. Yo disponía de toda la información necesaria… Después de todo, no ha sido tan difícil —añadió con alegre despreocupación.

Las hermanas de Selene le sonrieron.

—¿Y Saúl? —preguntó Galahad mirando fijamente al muchacho—. ¿Llegasteis a tener noticias de él?

—Sí, incluso nos ayudó a cumplir la última misión de la llave —confirmó Jacob, cuya sonrisa había desaparecido—. He estado en contacto con él prácticamente hasta el momento del viaje… Cuando nos fuimos, él seguía en El Templo, investigando. Ya sabéis lo obsesivo que puede llegar a ser mi padre.

Los ictios asintieron, aparentemente entristecidos.

—Al menos, ha sobrevivido —murmuró Simón—. Sus compañeros de expedición no tuvieron tanta suerte. Aunque quizá no se trate solo de suerte, sino de fuerza de voluntad. Y también de fe… Saúl creía ciegamente en la importancia de su trabajo.

Jacob asintió en silencio. Tenía el ceño fruncido.

—Albergábamos la esperanza de que regresase con vosotros —dijo Venecia—. Helena se llevará una gran decepción…

Las mejillas de Jacob se tiñeron entonces de un rubor intenso.

—Helena —murmuró con ojos soñadores, como si estuviese contemplando una imagen de su memoria—. Sí, mi madre.

—Ella nunca ha dejado de esperar a Saúl —explicó Venecia—. Durante un tiempo residió en la misma comunidad que nosotras. Se pasaba el día hablando de su marido, y de lo felices que habían sido. Vas a ser un gran consuelo para ella —añadió, mirando a Jacob.

—¿Por qué no le acompañó al pasado? —quiso saber Martín.

Los ictios se volvieron hacia él con perplejidad.

—Era una expedición científica, no un viaje de placer —repuso Simón, esforzándose por mostrarse cortés a pesar de la irritación que le producía tener que explicar algo tan obvio—. Helena se dedica a la música, y la misión no requería la intervención de ningún músico. Habría sido correr un riesgo innecesario.

A Martín le asombró la estrechez de miras de aquel planteamiento. Si la tal Helena hubiera viajado al pasado con su marido, tal vez Saúl no se habría sentido tan perdido en aquella época peligrosa y hostil, y habría conservado una mayor entereza psicológica para sacar adelante su misión; ¿es que nadie había pensado en ello?

La mano de Alejandra se posó en su hombro, y cuando se volvió a mirarla, vio que ella señalaba a la costa que tenían enfrente. A través de la pared de cristal de la nave, Martín vio una sucesión de acantilados cubiertos de árboles que retrocedían tierra adentro, formando un amplio estuario. La nave enfiló directamente hacia aquella prolongación del mar en la tierra, y en pocos minutos pudieron admirar de cerca las paredes de roca que descendía en suave declive hasta el agua, con algunos robles dispersos aferrados a su superficie.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Alejandra, impresionada por la belleza del paisaje—. Nunca lo había visto, ni siquiera en holofotografía…

—Es el Canal Romano —explicó Galahad con evidente complacencia—. Una gran obra de ingeniería… El estuario del Tíber es natural, pero nuestros antepasados lo prolongaron artificialmente hasta conectarlo con el río Metauro, que desemboca en el Adriático.

Los chicos observaron con incredulidad las tranquilas orillas del estuario, donde no se observaba el menor signo de actividad humana.

—El Tíber no tiene ningún estuario natural —observó Martín, extrañado—. Eso lo sabe todo el mundo.

Simón le dedicó una amplia sonrisa antes de contestarle.

—Han pasado mil años desde que fuiste a la escuela, muchacho —le dijo, escogiendo cuidadosamente sus palabras—. Mil años catastróficos, en muchos sentidos… Especialmente en lo que se refiere al clima. En vuestra época, aún había hielo en los polos, ¿verdad? La Antártida estaba totalmente cubierta de hielo. Aún queda algo allí, aunque muy poco. A ver, dejadme que consulte mi banco de datos… El nivel del mar ha subido 76 metros desde el año 2100. Una bonita cifra, ¿no os parece?

Martín no podía comprender que el capitán del comité de recepción les comunicase aquellas terribles noticias con tanta tranquilidad.

—¡Pero eso es espantoso! —dijo, volviéndose instintivamente hacia Alejandra—. Miles de ciudades habrán desaparecido. Habrá habido millones de muertos. Por no hablar de los edificios, de las obras de arte…

—Ahora comprenderéis por qué la arqueología es tan importante para nosotros —explicó Venecia con suficiencia—. Los ictios somos un pueblo del mar, y el mar esconde la mayor parte de los secretos de nuestro pasado. Hemos rescatado muchas obras de arte de sus entrañas, y seguimos haciéndolo. Arrancamos al mar las viejas ciudades sumergidas, trasladamos piedra a piedra sus principales monumentos y los situamos en lugar seguro. Hemos llegado a trasladar ciudades enteras… Venecia, por ejemplo. En su juventud, nuestra madre colaboró en el rescate de la ciudad, que ya ha sufrido múltiples traslados. Por eso me puso ese nombre… Y lo de Olimpia es algo parecido.

En otras circunstancias, los muchachos, aunque solo fuese por educación, habrían mostrado la debida curiosidad acerca del origen del nombre de Olimpia. Pero la sorprendente información que acababan de recibir les hizo olvidarse momentáneamente de las normas de cortesía.

Justo en ese momento, las orillas del estuario se cubrieron de un enlosado artificial coronado por altos bordes almenados. Por encima de las almenas, entre los árboles, Martín vio sobresalir una delicada cúpula blanca con lucernas redondas y oscuras. La reconoció al instante.

—¡La cúpula de San Pedro! —exclamó emocionado—. Nunca la había visto, y nunca pensé que la vería rodeada de árboles y al borde del mar… ¡Es maravillosa!

Los ojos se le llenaron de lágrimas, aunque no sabía si lloraba de pena o de alegría. Su mundo, el mundo en el que había crecido y que conocía tan bien, había desaparecido para siempre, pero algunos fragmentos, al menos, habían sobrevivido. Se preguntó qué habría sido de la imponente catedral de Nueva Alejandría, con sus dos torres gemelas. Quizá en aquellas latitudes la subida del mar no hubiese provocado tantos estragos…

El viaje continuó entre orillas boscosas, por un canal que se iba estrechando progresivamente, siguiendo el curso del río Tíber. De vez en cuando veían entre la vegetación los edificios de una ciudad perfectamente conservada, inmóvil como un fósil al borde del acantilado.

—Esa es Perugia, una de las ciudades más emblemáticas de la península itálica —explicó Olimpia, señalando una masa de casas de apariencia medieval escalonadas sobre las rocas, con las dos torres de una iglesia por encima—. La catedral de San Lorenzo fue restaurada en el siglo pasado… Se conserva bastante bien.

La nave viajaba muy deprisa, deslizándose sobre la superficie del agua sin apenas rozarla, y sus motores eran tan silenciosos que uno tenía la impresión de estar flotando sobre una alfombra mágica. El movimiento adormeció lentamente a los viajeros del pasado, extenuados después de la angustiosa caminata a través del agujero de gusano. Solo Alejandra se resistía a dormirse, pues no quería perderse ni un detalle de las maravillas naturales y arquitectónicas que salpicaban las orillas del canal.

—Es como un río que fluyese al revés —comentó, los ojos clavados en las murmurantes aguas negras y doradas que rodeaban la embarcación—. Porque el Tíber debía de ir en dirección contraria.

—En realidad, es el mar invadiendo el lecho de un río, guiado por la ingeniería humana —precisó Olimpia con orgullo—. El canal es muy importante para la comunicación entre las poblaciones del este y del oeste del Mediterráneo.

—¿Está poblada esta zona? —quiso saber Alejandra—. No hemos visto a nadie.

—Las orillas del canal no están habitadas, pero hay algunas comunidades muy cerca, tierra adentro. Claro que no tantas como en vuestra época. Ahora, la población total de Arbórea es mucho menor que entonces.

—¿Arbórea?

—Es el nombre que le damos a esta región del planeta: ya sabes, Europa, Asia occidental y el norte de África —intervino Venecia—. Los pueblos que vivimos en esta zona nos regimos por unas instituciones comunes en lo que a los asuntos globales se refiere. En todo lo demás, el poder se encuentra en manos de las comunidades y de sus consejos de gobierno, que se renuevan de forma rotatoria.

—¿Algo así como los ayuntamientos de las ciudades? —preguntó Alejandra, sorprendida.

De nuevo se oyó la risa cristalina y autocomplaciente de las dos hermanas de Selene.

—Algo así, aunque no puede hablarse de ciudades propiamente dichas —explicó Venecia—. Nuestras comunidades son muy pequeñas, doscientas o trescientas personas a lo sumo. Eso sí, están permanentemente conectadas unas con otras a través de las redes multicerebrales.

Alejandra estuvo a punto de preguntar en qué consistía aquello de las «redes multicerebrales», pero el nudo que se le había formado en la boca del estómago le indicó que sería más prudente dejar aquellas indagaciones para más adelante. De momento, bastante le estaba costando ya asimilar la avalancha de información que se le había venido encima. Quizá nunca debería de haber emprendido ese viaje, a pesar de Martín y del amor que sentía hacia él. Quizá todo aquello no fuese más que una locura… Pero entonces recordó los haces luminosos de los misiles surcando el cielo, y el pánico de los evacuados en el puerto de submarinos de Medusa. Si se hubieran quedado, probablemente a esas alturas ya habrían muerto. O tal vez no… Nunca llegaría a saberlo.

Sintió un suave contacto en su muñeca, y vio que se trataba de la mano de Olimpia.

—Sigues despierta, ¿verdad? —preguntó en voz baja—. Si te interesa el arte antiguo, creo que no deberías perderte esta vista. Se trata de Urbino, la ciudad del mítico Rafael. Es preciosa, ¿a que sí?

Alejandra contempló emocionada las frágiles torres de los palacios colgados sobre el canal, que parecían surgidos de un reino de leyenda. Al ver los ojos brillantes de Olimpia, comprendió que, a pesar de la gran distancia cultural que las separaba, ambas experimentaban en ese instante sentimientos muy parecidos.

Cuando llegaron a la desembocadura del río Metauro, el sol acababa de ocultarse tras el horizonte dejando una ancha banda anaranjada sobre la silueta dormida de los bosques, a espaldas de los viajeros. Frente a ellos, el mar, de un color violeta oscuro, se desdibujaba a lo lejos en una caliginosa neblina. Las primeras estrellas habían comenzado a brillar en el cielo. Alejandra se tendió al lado de Martín, en una de las tumbonas extendidas junto a la alberca, y poco a poco fue quedándose dormida.

La despertó un movimiento de su compañero, que acababa de incorporarse a la luz del amanecer y se frotaba los ojos desorientado. Sus miradas se encontraron, y toda la excitación y el dolor de la víspera cayeron como una pesada losa sobre ellos.

Los ictios permanecían sentados con las piernas cruzadas en el suelo y los ojos abiertos, clavados en las aguas tranquilas del mar. Probablemente estarían meditando, o tal vez charlando telepáticamente entre ellos.

—¿Es que no duermen nunca? —preguntó Martín entre dientes.

Ningún miembro del comité de recepción dio muestras de haber oído el comentario. Sin embargo, pocos minutos después Galahad se levantó y, después de rebuscar un instante en una especie de alacena, se acercó a los muchachos con una gran cesta de fruta.

—Estaréis hambrientos —dijo, sonriendo—. Ahora es un buen momento para reponer fuerzas, porque en menos de media hora llegaremos a El Pireo, donde nos esperan vuestros familiares.

Solo entonces se dio cuenta Martín de que tenía un hambre devoradora, y lamentó que los ictios no hubieran pensado en ofrecerles algo más consistente que unas cuantas piezas de fruta para el desayuno.

El rumor de voces despertó a sus compañeros, que se incorporaron uno tras otro en los sofás, con los ojos aún turbios de sueño. Jacob fue a sentarse al lado de Selene y le pasó una mano sobre los hombros, mientras con la otra tomaba un fruto de color violáceo del cesto y lo mordía con avidez.

Las hermanas de Selene le observaron con curiosidad.

—¿Vosotros también estáis prometidos? —preguntó Olimpia, frunciendo el ceño—. No sé lo que pensará el Consejo de Arbórea.

—¿Qué pasa, es que tienen que darnos el visto bueno para que podamos estar juntos? —replicó Jacob con acritud—. Es lo que me faltaba por oír.

—No sois dos jóvenes que regresan de una excursión, sino que formáis parte de una importante misión científica —replicó Venecia con mal disimulada hostilidad—. Cuando desembarquemos, millones de ojos estarán pendientes de vosotros. No deberíais mostraros frívolos.

Sin hacer ningún caso de la reprimenda, Jacob mantuvo el brazo sobre los hombros de Selene, quien, a su vez, se estrechó cariñosamente contra el muchacho, en abierto desafío a sus hermanas.

—Esto va a ser más difícil de lo que yo creía —murmuró Martín mirando a Alejandra.

Por toda respuesta, la muchacha señaló hacia Casandra, que aún no había pronunciado una sola palabra después de despertarse. Martín observó detenidamente su gracioso perfil, con la nariz chata y los labios abultados propios de su raza. Los ojos de Casandra permanecían fijos en el horizonte, y reflejaban una alegre expectación. Se preguntó lo que estaría pensando…

Entonces se fijó en lo que ella estaba mirando, y tuvo que ahogar un grito de asombro. Porque allí, frente a la nave, a escasos metros sobre la costa, se alzaban los más fabulosos árboles que había visto en su vida. Árboles altos como rascacielos y anchos como aldeas, llenos de frondosas ramas con escaleras talladas sobre su superficie. Árboles imposibles, cargados de diminutas cabañas arracimadas como frutos entre las hojas. Árboles gigantes por donde iba y venía la gente… Gente que, de vez en cuando, se detenía a contemplar la nave y los saludaba.

—Bienvenidos a El Pireo, la capital marítima de los ictios —dijo Simón sonriendo, mientras la nave enfilaba la entrada de una ancha bahía y dejaba atrás algunos de aquellos árboles inmensos—. Los vuestros os esperan… Sed prudentes, y también generosos. Por encima de todo, sed honestos… Es mucho lo que vuestras familias desean ofreceros, pero también es mucho lo que están dispuestas a exigir.

CAPÍTULO 4

La fiesta en el puerto

Miles de farolillos biológicos colgaban de las gruesas ramas de los árboles, bañando en su luz áspera y verdosa los rostros de los asistentes a la fiesta. Los ictios, según le explicó Simón a Martín al descender de la nave, utilizaban masas de células fluorescentes vegetales para iluminar el bosque en las ocasiones especiales. Una luz natural, al menos en teoría, para iluminar las entrañas sombrías de aquel laberinto de árboles altos como catedrales, bajo cuyas copas el muchacho se sentía diminuto e insignificante como un insecto. En la época de la que venía, más de uno hubiera hecho un chiste fácil con aquel «regreso» a los árboles, que evocaba la vida salvaje de los antropoides que dieron origen al hombre… Pero bastaba una ojeada superficial para comprobar que aquel «regreso» no tenía nada de salvaje. Se trataba, por el contrario, de la más sofisticada forma de civilización desarrollada nunca por la especie humana. Una sociedad en perfecta armonía con la naturaleza, que no amenazaba al ecosistema sino que se fundía con él, respetando su equilibrio. Si es que aquellos árboles desproporcionados constituían, en realidad, un verdadero ecosistema… Para Martín, resultaba evidente que las gigantescas colonias vegetales donde los ictios habían instalado sus casas eran tan artificiales como la ciudad vertical de Torre Ilion, pero el entusiasmo de Simón al explicar su ecológica forma de vida le disuadió de expresar sus opiniones en voz alta.

Aunque el sol ya se había elevado hacía rato sobre el horizonte, en el interior del bosque reinaba una penumbra más propia del crepúsculo que de las primeras horas de la mañana. En aquella oscuridad salpicada de verdosos faroles, las sencillas túnicas de los ictios resaltaban como si emitiesen luz propia; un detalle que los recién llegados ya habían observado en los vestidos de Olimpia y Venecia cuando las vieron por primera vez, al salir de la esfera. Pero ahora el efecto, multiplicado por mil, resultaba aún más asombroso.

Los chicos habían esperado encontrarse con un comité formal de recepción a su llegada al puerto, pero estaba claro que los ictios detestaban las formalidades «al viejo estilo». La fiesta de bienvenida a los viajeros del pasado había sido concebida, ante todo, como una multitudinaria celebración en la que los invitados debían sentirse a gusto y relajados. Por todas partes había corros de hombres y mujeres que bailaban, así como espontáneas exhibiciones de combates rituales con o sin espadas, o de juegos malabares. Algunos músicos rasgaban las cuerdas de sus instrumentos instalados sobre confortables edredones de raso extendidos sobre el musgo. Y, delante de las fuentes, había personas sentadas en actitud de meditación. Martín no vio a ningún niño en medio de aquella variopinta multitud, pero, al alzar la cabeza hacia las anchas ramas de la colonia vegetal, descubrió que la fiesta se prolongaba en las alturas, ya que se veían largas mesas abarrotadas de comida y escenarios improvisados donde los juglares ensayaban sus números ante pequeños grupos de niños maravillados.

Abrumado por todas aquellas novedades, Martín miró a su alrededor para comentarlas con sus compañeros, pero la única que se encontraba a su lado era Alejandra, que caminaba en silencio junto a Simón. Los demás se habían dispersado, guiados por los otros miembros de la tripulación que había ido a buscarlos y que ahora, al parecer, tenían el encargo de conducir a cada uno hasta su familia.

Mientras avanzaban hacia un claro del bosque donde la gente bailaba al son de la música, en una penumbra salpicada aquí y allá de manchas de sol, Simón trató de preparar a Martín para lo que se avecinaba.

—Tu padre, Erec de Quíos, deseaba vivamente estar presente en el momento de tu llegada, pero el Consejo de Arbórea le rogó a última hora que se hiciera cargo de los preparativos del viaje que vais a emprender cuando todo esto termine. Es un viaje muy importante para vosotros, para vuestra integración en nuestro mundo; un viaje «iniciático», podríamos decir. Erec lo comprendió así, y finalmente decidió aceptar el encargo. Sin embargo, no debes preocuparte… Pronto podrás reunirte con él.

Alejandra se acercó aún más a Martín y le apretó con fuerza la mano. A veces, parecía que era ella la que le adivinaba el pensamiento.

—¿Y mi madre? —preguntó el muchacho con reticencia—. No está aquí.

Simón se detuvo en seco y, maquinalmente, se llevó la mano derecha al crucifijo que pendía de su cuello.

—Cómo, ¿no lo sabes? —preguntó, incómodo—. Claro, pensándolo bien, ¿cómo podrías saberlo? Aunque hubieses activado el programa de sustitución de memoria, esto no figuraba en él. Ocurrió después —añadió, como si estuviese hablando consigo mismo.

—Perdona, no te sigo —dijo Martín, mirando al ictio con expresión inquisitiva.

Este aún tardó un momento en contestar.

—Tu madre ya no está entre nosotros, Martín. Ha muerto… Murió dos semanas después de que Saúl os llevase al otro lado del agujero de gusano. Antes, intentó desesperadamente obtener un permiso del Consejo de Arbórea para ir a buscarte; pero le fue denegado.

Martín dio unos pasos con la vista fija en el suelo. De pronto, sentía un inexplicable vacío interior, mientras las piezas del puzzle de su futura vida entre los ictios comenzaban a encajar en su cabeza. Alguien debería haberle advertido de que iba a dejar atrás una familia maravillosa para viajar a un mundo donde nadie parecía esperarle, pensó con amargura. Deimos y Aedh debían de saber lo de su madre… No entendía por qué se lo habían ocultado.

—No lo comprendo. Creía que habíamos sido enviados al pasado con el consentimiento de nuestros padres… de los dos —dijo, volviéndose hacia Simón—. ¿Es que, en mi caso, no fue así? ¿No estaban de acuerdo?

—Durante la gestación, surgieron importantes discrepancias entre Erec y tu madre. Al principio, ella parecía de acuerdo con todos los detalles del plan, pero a medida que pasaban los meses, cada vez oponía mayor resistencia a su ejecución. Piensa que ellos no tenían ningún hijo; se les seleccionó para el programa por su elevada inteligencia natural y por la calidad y compatibilidad de su genoma.

—Pero ellos ya formaban una pareja anteriormente, ¿no? —quiso saber Alejandra.

—Sí; quizá fue ese el fallo… Dejar que los sentimientos interfieran en una misión tan delicada como la que vosotros habéis realizado resulta muy peligroso.

—Ya; pero no sentir nada al perder a un hijo habría sido inhumano —replicó Martín con aspereza—. Es más, habría sido antinatural.

—Solo se trataba de una separación temporal —dijo Simón, mirándolo con severidad—. La reacción de tu madre fue desproporcionada…

—Pues a mí me parece que fue la única que reaccionó de un modo sensato a toda esta locura —le rebatió Martín—. Ojalá la hubiera conocido.

La incomodidad de Simón con el rumbo que había tomado la conversación era más que evidente, pero eso no le hizo olvidar en ningún momento su papel de guía y anfitrión.

—De todas formas, hay alguien en la fiesta que te está esperando y a quien creo que te gustará conocer. Me han dicho que nos esperaba aquí, en el Claro de las Lechuzas —dijo, buscando con la mirada entre las decenas de personas ataviadas de blanco que conversaban y bailaban sobre aquel óvalo de hierba, rodeadas de árboles—. ¡Sí, allí está! Creo que nos ha visto, porque viene hacia aquí… Samira, me inclino ante la fortaleza de tu corazón y ante los años que atesora tu memoria —dijo, haciendo una breve genuflexión mientras pronunciaba la fórmula ritual de saludo a los ancianos habitual entre los ictios—. Y tengo el honor de presentarte a tu nieto, que dice llamarse Martín.

La mujer, una anciana de cutis terso como la seda y cabellos inmaculadamente blancos, extendió sus manos para tocar al muchacho.

—¿Es él, habéis hecho la comprobación genética? —murmuró con una sonrisa—. No, no me respondas, Simón, es una pregunta tonta. Tiene los mismos ojos de Judith, y el mismo color de piel. Ella habría estado muy orgullosa de ti, si hubiera vivido para verte.

Martín observó conmovido a aquella majestuosa dama que, al parecer, era su abuela.

—¿Judith era mi madre? Me han dicho que ha muerto —balbuceó Martín con torpeza—. ¿Era hija tuya?

Samira negó rápidamente con la cabeza.

—No, yo soy la madre de Erec, aunque quería a Judith como si fuera mi hija —explicó, y en sus grandes ojos azules brillaron dos lágrimas—. Esto ha sido muy duro para todos nosotros, hijo. Muy duro… Pero, gracias al poder de la conciencia y del espíritu, ya estás entre nosotros.

Los ojos de Samira se alzaron entonces hacia Alejandra, que permanecía un poco apartada, junto a Simón.

—¿Quién es ella? ¿Otra viajera?

Alejandra sonrió con timidez.

—Es una viajera, sí, aunque no pertenece al grupo —explicó Martín—. Ha venido conmigo…

—O sea, que es una joven del pasado.

La abuela de Martín había pronunciado aquellas palabras casi con reverencia, sin apartar su cristalina mirada de la muchacha pelirroja.

—¿Has venido por propia voluntad? —quiso saber—. ¿Nadie te ha obligado?

Alejandra negó con la cabeza.

—Quería venir con Martín —explicó sencillamente—. Estamos muy unidos.

La sonrisa de Samira se ensanchó, haciendo aparecer unas tenues arrugas en las comisuras de su boca.

—Entiendo —dijo—. La Humanidad, en el fondo, es la misma en todas las épocas. Aún recuerdo como si hubiera ocurrido ayer mi primera cita con Cairo, el que luego sería mi marido. Tu abuelo, Martín… Nos encontramos en uno de los Árboles de Meditación, cerca de la Acrópolis. ¡Ya hace más de ciento treinta años!

Martín y Alejandra la observaron con los ojos muy abiertos. Simón se había alejado discretamente para no interferir en el encuentro, y en ese instante charlaba con un par de mujeres en el límite del claro.

—¿Cuántos años tienes, abuela? —preguntó Martín, incapaz de contener su curiosidad.

—Ciento cincuenta y tres —repuso la mujer sonriendo—. Para alguien que ha vivido siempre en el siglo XXII, puede parecer mucho, pero, en nuestro mundo, no es una edad tan avanzada. Hay ancianos de ciento ochenta años, e incluso más. En nuestra comunidad tenemos varios.

—Pero ¡si ni siquiera pareces vieja!

—La vida ha mejorado mucho para los seres humanos, Martín. Pero eso no significa que todo sea perfecto. Piensa en tu madre, por ejemplo. Una mujer hermosa e inteligente, en la flor de la vida… Y de pronto, todo termina. Es trágico. Erec aún no lo ha superado.

El inglés de Samira era aún más cadencioso y musical que el de Simón. A oídos de Martín y de Alejandra, sonaba deliciosamente anticuado, lo que no dejaba de resultar paradójico.

La mujer observó alternativamente a los dos muchachos con sus ojos azules y penetrantes.

—No puedo ni imaginar las cosas que habéis debido de ver, los acontecimientos que habréis presenciado… ¿Lograsteis realizar las tres misiones del programa?

Martín asintió, algo inseguro.

—Fuimos a los sitios que nos indicó la llave en las fechas señaladas. Supongo que era eso lo que vosotros queríais.

—Lo que Arbórea quería —le corrigió Samira, frunciendo ligeramente el ceño—. En todo caso, espero que haya valido la pena…

En su expresión se leía una viva curiosidad, pero debían de haberle aconsejado que no formulase ninguna pregunta directa en relación con las misiones de la llave del tiempo. Sin embargo, Martín deseaba vivamente contarle algo de lo que habían averiguado… Y Simón no se lo había prohibido.

—Hemos conocido a Uriel —anunció con una sonrisa triunfal—. Es decir, la hemos identificado… En nuestra época nadie la llama así, pero sabemos que es ella. Y conocemos el origen del Libro de Uriel, y por qué se encontró una copia en la Ruina del Dragón… Hemos presenciado en directo los comienzos del areteísmo.

Esperó a que su abuela hiciese algún comentario, pero, como este no llegó, prosiguió atropelladamente.

—Su verdadero nombre es Diana Scholem, y preside una de las grandes corporaciones de nuestra época… Quiero decir, del siglo XXII. Ha inventado una forma de energía ecológica y barata que ella denomina la Energía Verde; eso explica que haya pasado a la historia como una gran benefactora de la Humanidad. Ah, y por cierto: se ha hecho muy amiga de Alejandra.

La sonrisa se había borrado del rostro de Samira, y en su mirada se leía una profunda preocupación.

—Todo eso es muy interesante, Martín; pero me temo que ha habido un gigantesco malentendido. Naturalmente, no es culpa vuestra. Pero me temo que todas esas informaciones que acabas de facilitarme ya no tienen importancia.

Martín arqueó las cejas y miró a la anciana con expresión interrogante.

—¿Es que ya no estáis interesados en el origen del areteísmo, ni en Uriel?

Samira emitió una débil carcajada totalmente desprovista de alegría.

—No es eso, Martín. Es que habéis llegado un poco tarde… Uriel ha regresado. No me preguntéis cómo ha ocurrido, pero ha vuelto. Lleva cerca de mes y medio en la ciudad de los perfectos, y, a estas alturas, ya hay miles de personas que la han visto.

El kwag, la bebida festiva de los ictios, se servía en la cáscara vaciada de unos frutos secos similares a las nueces, aunque mucho más grandes, según les explicó Samira a los muchachos. Martín paladeó con deleite aquel líquido áspero y pulposo del color de la sangre, que, al decir de sus anfitriones, provocaba una inmediata sensación de euforia en quien lo probaba, sin efectos secundarios. Alejandra, después de apurar la espuma rosada que bailaba en el fondo del cuenco, miró a Martín con ojos maravillados.

—¡Es algo mágico! —dijo, sonriendo de oreja a oreja—. Nunca en mi vida me había sentido tan bien…

Los efectos de la bebida ya habían comenzado a obrar sobre el cerebro de Martín, que estuvo de acuerdo con ella. Sin embargo, un par de horas más tarde, mientras ambos deambulaban como sonámbulos por el bosque tachonado de fulgores verdosos, uniéndose durante un rato a los grupos de danzarines que se iban encontrando para seguir, a continuación, su camino sin que nadie les preguntase adónde se dirigían, el muchacho comenzó a preguntarse si aquella artificial despreocupación inducida por el kwag no resultaría un poco peligrosa. Hacía rato que habían perdido de vista a su abuela, y todos los rostros que se iban encontrando les resultaban completamente desconocidos. Pero lo más sorprendente era la falta de curiosidad de los habitantes del bosque hacia ellos; después de todo, aquella fiesta se estaba celebrando en su honor… O, al menos, eso era lo que les había dado a entender Simón a su llegada.

—¿Os divertís? —dijo alguien a sus espaldas.

Martín y Alejandra se volvieron rápidamente al reconocer la voz de Jacob; una voz mucho menos alegre que todas las que se oían a su alrededor.

—Cuando los ictios hablan en su dialecto ordinario, no me entero ni de la mitad de lo que dicen —continuó Jacob, mirando de reojo a unas muchachas que reían estrepitosamente a su lado—. Esta gente es un poco frívola, ¿no?

Martín asintió con una bobalicona sonrisa que hizo fruncir el ceño a su amigo.

—Vaya, no me digas que te has tragado esa porquería del kwag. ¿Y tú también, Alejandra? Os creía más prudentes… Todavía sabemos muy poco acerca de esta gente tan amable y acogedora, así que no habría sido mala idea conservar los cinco sentidos en su sitio, por lo que pueda pasar…

—Estás exagerando, ¿no te parece? —dijo Martín, tratando de imprimir un tono serio a su voz—. Tú que siempre eres tan temerario, ahora, de repente, te dedicas a darnos lecciones de prudencia… Perdona, pero me suena un poco raro.

—¿No has conocido a nadie de tu familia? —preguntó Alejandra, examinando con curiosidad la expresión adusta del muchacho.

—He conocido a mi madre —contestó Jacob, y sus mejillas se ruborizaron repentinamente—. Es un encanto… No hace más que acariciarme y besarme todo el rato, con los ojos llenos de lágrimas. Me resulta raro, no lo puedo evitar. Después de todo, es la primera vez en mi vida que la veo… No sé si ella se da cuenta de lo difícil que es todo esto para nosotros.

—¿Te ha contado lo de Uriel? —preguntó Martín, sintiendo que el efecto del kwag se debilitaba por momentos en su cerebro—. Dicen que ha vuelto.

Jacob meneó la cabeza con irritación.

—Sí, no tiene ni pies ni cabeza. Casandra se puso en contacto conmigo hace un rato para decírmelo… Parecía bastante preocupada. Dijo que nos reuniésemos con ella y con Selene en la playa; por eso os estaba buscando.

—¿Qué tal, están contentas? —preguntó Alejandra.

Jacob se encogió de hombros, mientras los tres comenzaban a caminar entre los árboles en dirección a la costa.

—Creo que Selene empieza a estar un poco harta de sus hermanas. No hacen más que echar pestes sobre los perfectos, a los que culpan de todos los males del mundo. Y los padres ni siquiera se han presentado… Los de Casandra tampoco han venido, pero han enviado a una hermana de su madre en su representación. Me la presentó antes, al comienzo de la fiesta. Se llama Eva… Por cierto, durante la conversación mencionó al hermano de Casandra, que por lo visto ni siquiera ha sido invitado. Parece ser que es un tipo muy peculiar; se dedica a viajar constantemente por todo el mundo. No entendí bien con qué fin. Pero me pareció que era algo relacionado con labores de inteligencia.

—¿Espionaje? —se extrañó Alejandra—. Creía que estábamos en un mundo perfecto, donde el espionaje no hacía ninguna falta.

—Me parece que nada aquí es tan perfecto como Deimos y Aedh nos hicieron creer —repuso Jacob pensativo—. Sobre todo Aedh… Parecía empeñado en convencernos de que, cuando regresásemos a esta época, íbamos a encontrarnos con un mundo idílico.

—El Aedh que habló conmigo a través del Tapiz de las Batallas no tenía una visión tan optimista —recordó Martín—. Recordad lo que me dijo; lo de formar nuestro propio bando, y no fiarnos de las apariencias.

—Mira, ahí están Casandra y Selene —le interrumpió Alejandra, adentrándose en la arena de la playa—; y hay alguien más con ellas.

La persona que estaba con las dos muchachas era una mujer alta y majestuosa, cuyo vestido estampado despedía tanta luz, que iluminaba casi un tercio de la playa.

Al acercarse, los recién llegados notaron que Casandra estaba muy pálida, y que había llorado.

—Chicos, esta es Dannan —anunció, señalando respetuosamente a la mujer—. Es la jefa espiritual de la comunidad ictia de Atenas, la más importante de toda Arbórea… Y también es la madre de Deimos y Aedh —añadió, mirando significativamente a sus compañeros.

—¡Vaya, te has aprendido sus nombres enseguida! —exclamó Dannan, dedicándoles a los muchachos una cálida sonrisa—. Justamente les estaba intentando explicar a vuestras compañeras las diferencias que separan a las distintas variedades del areteísmo, y les estaba hablando de los perfectos. Me pareció que tenían una idea un poco distorsionada acerca de ellos, y, para hacerles comprender la complejidad de las relaciones existentes entre ictios y perfectos, les estaba contando la historia de mis hijos.

—¿Tus hijos son perfectos? —preguntó Jacob con fingida inocencia.

Todos eran conscientes de que el viaje de Deimos y Aedh al pasado no se había producido aún, y de que sería más prudente por su parte no mencionarlo de momento en presencia de su madre.

—Están en vías de serlo, al menos Aedh —repuso Dannan sacudiendo la cabeza con una triste sonrisa—. Deimos quizá también termine profesando, aunque él es más afín a nuestra interpretación de las enseñanzas de Uriel que a la de los perfectos. Pero su padre ha insistido tanto… El forma parte de la jerarquía dominante de la ciudad de Areté, donde los perfectos tienen su cuartel general.

—¿Los ves a menudo? —preguntó Alejandra, intrigada.

Dannan hizo un gesto ambiguo con las manos.

—No tanto como a mí me gustaría —admitió—. Los perfectos llevan una vida muy recogida, y, aunque mis hijos todavía no han profesado, tienen que cumplir sus normas mientras permanezcan en Areté. En cuanto a mi marido… Bueno, con los años se ha ido convirtiendo en una especie de asceta, y eso no le deja demasiado tiempo libre para comunicarse con su esposa.

Sus iris se alzaron un momento hacia el cielo, en una actitud de resignación bastante elocuente.

—¿Han visto ellos a Uriel? —preguntó Alejandra de repente—. La abuela de Martín nos ha dicho que ha regresado, y que se encuentra en la ciudad de los perfectos.

Dannan se encogió de hombros.

—Supongo que la habrán visto, pero hace más de dos meses que no tengo noticias suyas. La llegada de Uriel ha debido de revolucionar completamente la vida en Areté… Me imagino que por eso no habrán tenido tiempo de comunicarse conmigo.

—¿Tú crees de verdad que Uriel ha vuelto? —preguntó Selene.

Dannan clavó en ella una reflexiva mirada.

—Bueno, algo ha tenido que ocurrir, ¿no? —repuso, escogiendo con cuidado sus palabras—. Los perfectos no bromearían con una cosa así. Claro que, con ellos, nunca se sabe si están hablando en sentido literal o metafórico. Quizá haya aparecido un nuevo líder con gran carisma, y ellos lo proclaman a los cuatro vientos diciendo que es Uriel… No lo sé; lo que es seguro es que, antes o después, nos enteraremos de lo que está pasando.

—Pero, si Uriel ha regresado realmente, eso significa que toda la información que nosotros traemos del futuro ya no le interesará a nadie —dijo Martín, buscando la mirada de Dannan.

Esta lo observó con curiosidad.

—¿Vosotros lo creéis posible? —preguntó—. ¿Creéis que Uriel ha podido regresar?

Los chicos se miraron sin saber qué decir. Ellos sabían que el antiguo profeta al que los areteos llamaban Uriel era, en realidad, Diana Scholem, y les costaba trabajo imaginar que Diana se encontrase en aquel mismo mundo futuro, entre los perfectos.

—Quizá haya usado la máquina del tiempo, como nosotros —aventuró Martín—. Quizá Herbert terminase convenciéndola de que lo hiciera… antes de que la esfera se estropease.

—Sí, es posible que las cosas, allá, se hayan puesto todavía más difíciles —reflexionó Selene—. Quizá Diana decidiese ponerse a salvo viajando a través de la esfera.

—No, Diana no haría tal cosa —murmuró Alejandra—. Vosotros la conocéis tan bien como yo; no saldría corriendo solo porque su vida estuviera en peligro… Recordad cómo se comportó durante el asedio de Arendel.

—Es cierto —concedió Jacob—. La única forma de hacer venir a Diana a esta época, habría sido convenciéndola de que aquí podía ser más útil… Y eso me parece bastante difícil.

—Quizá no le dieran a elegir —dijo Casandra—. Quizá la enviasen a la fuerza.

—No entiendo nada —intervino Dannan, paseando su mirada por los rostros nerviosos y crispados de los muchachos—. ¿Quién es esa Diana, y por qué os interesa tanto?

—Diana es Uriel —explicó Martín—. O, al menos, eso es lo que creemos nosotros. Es lo que queríais que investigásemos, ¿no? Para eso nos enviasteis al pasado…

Los iris grises de Dannan se oscurecieron imperceptiblemente.

—Eso tendréis que contárnoslo más despacio —dijo—. Y en presencia de todos… Mañana, a mediodía, está previsto que se celebre una sesión solemne en el Ágora. Allí, ante todos los ictios, nos explicaréis el resultado de vuestra misión, y nos diréis todo lo que hayáis podido averiguar.

CAPÍTULO 5

El gran consejo

El Ágora de Arbórea era una amplia explanada excavada en forma de semicírculo, con gradas cubiertas de césped y esbeltos cedros alrededor. El escenario de aquella construcción, más parecida a un teatro clásico que a las antiguas ágoras de las ciudades griegas, se alzaba directamente sobre el mar, y a espaldas de las gradas, la Acrópolis de Atenas exhibía la maravillosa blancura de sus templos en ruinas contra el cielo despejado y azul.

A su llegada, los viajeros del tiempo encontraron las gradas abarrotadas de público. Hombres y mujeres iban ataviados con túnicas blancas, más sobrias que los luminosos diseños elegidos por la mayor parte de los invitados para la fiesta nocturna de la víspera. Casi todos permanecían en silencio, y su expresión soñadora indicaba que estaban manteniendo conversaciones telepáticas a través de sus implantes cerebrales. La ocasión era demasiado solemne como para entretenerse en floridas exhibiciones verbales. Seis meses después de su partida, los recién nacidos que habían enviado al pasado regresaban a ellos convertidos en adolescentes, llenos de ideas propias y de experiencias que los allí reunidos ni siquiera podían imaginar. La expectación era máxima… Pero los ojos de Martín, Jacob, Selene y Casandra no se entretuvieron demasiado en examinar aquellos rostros excitados e impacientes, ya que las gráciles columnas de los templos que se alzaban a su espalda atraían sus miradas como imanes. Aquellos templos ya estaban allí durante su infancia en el siglo XXII, aunque ellos no los hubieran visto… Estaban allí desde mucho antes, y probablemente seguirían estando cuando todas aquellas personas que los rodeaban hubiesen desaparecido. Solo en el momento de subir a la plataforma del escenario, Martín reparó en un detalle que hasta entonces le había pasado inadvertido: los edificios eran los mismos, pero todo el terreno había sido elevado artificialmente para escapar a los estragos del ascenso del nivel del mar. La noche anterior, su abuela le había hablado de las gigantescas obras de ingeniería hidráulica que se habían realizado para mantener al menos parte de las antiguas ciudades a flote… Sí, el Partenón y el resto de los templos seguían allí, pero los griegos de la época de Pericles habrían enmudecido de asombro al contemplar los complejos sistemas de suspensión y anclaje subterráneo que preservaban su amada ciudad de la amenaza de las aguas.

Alejandra tomó asiento en una de las gradas junto a la abuela de Martín, y sus compañeros se situaron en los incómodos sitiales de madera del estrado. Iban vestidos como el resto de los ictios, con sencillas túnicas blancas y tiras de cuero vegetal trenzadas sobre las muñecas y las pantorrillas. Delante de ellos, Dannan ocupó la tribuna de oradores y realizó algunos ejercicios faciales preparatorios para dirigirse a sus compatriotas en voz alta.

Mientras Dannan ejecutaba aquel solemne ritual, que a ojos de los chicos resultaba bastante cómico, Martín intercambió una sonrisa con Alejandra, que se encontraba justo en el centro de la tercera grada. Luego trató de concentrarse en la ceremonia que estaba a punto de empezar, y una oleada de pánico le invadió de repente al pensar en las expectativas que su llegada había creado entre los ictios. En realidad, no se trataba solo de los ictios, puesto que en aquella reunión iban a participar, a través de sus implantes cerebrales, millones de personas de toda Arbórea. Lo que había comenzado siendo el proyecto de un puñado de arqueólogos aventureros en un pequeño rincón del Mediterráneo, se había terminado convirtiendo en la esperanza de todo un continente… El porqué de aquella transformación, era algo que ni los propios ictios parecían capaces de explicar.

Todo lo que les había podido decir su abuela la noche anterior era que la situación mundial se había vuelto muy delicada en los últimos meses, que los perfectos habían radicalizado su postura en relación con algunos de los preceptos más controvertidos del areteísmo, y que la única manera de hacerles frente consistía en ofrecer al mundo entero pruebas sólidas de que aquella rígida interpretación de las enseñanzas de Uriel traicionaba el espíritu original del movimiento y de su profeta…

—La tradición areteica mezcla textos y enseñanzas de diversas épocas y procedencias —les había dicho Samira con aire pensativo—. Nosotros, los ictios, creemos que, en su origen, el movimiento era mucho más abierto y tolerante de lo que la gente supone, y que solo adquirió un matiz religioso mucho más tarde, durante la Edad Oscura. Pero hay quien interpreta cada leyenda aretea como una verdad incontestable, y creen que poner en tela de juicio esas verdades supondría un retroceso para la Humanidad. Yo, la verdad, no sé qué pensar… En el fondo, creo que todos, incluidos los ictios, nos alegraríamos de que Uriel hubiese regresado de verdad y de que nos aclarase definitivamente las cosas. Sin embargo, la experiencia nos dice que no existen soluciones mágicas para todos los problemas de la Humanidad. Nadie, ni siquiera Uriel, puede ofrecernos eso.

—Entonces, ¿tú no crees que Uriel sea una especie de ángel o de ser sobrenatural? —le preguntó su nieto.

Samira le había mirado escandalizada.

—¡Claro que no! —fue su respuesta—. ¿Qué valor tendrían sus enseñanzas para nosotros si él no fuese humano? La grandeza de Uriel, precisamente, consistió en alzar su espíritu por encima de las limitaciones de su condición mortal. Eso es lo que nos llena de esperanza a los demás mortales; pensar que, si él lo logró, nosotros también podemos hacerlo.

—Pero, si es humano, no puede haber regresado de la muerte, como dicen los perfectos —había objetado tímidamente Alejandra.

—Vosotros habéis venido del pasado; del mismo pasado en el que, según parece, vivió Uriel. —Samira había acariciado distraídamente el pelo de Martín al decir esto—. Quizá, después de todo, los perfectos no estén mintiendo.

Martín recordó el tono en el que su abuela había pronunciado aquellas palabras y comprendió, de pronto, sus razones para desconfiar de la palabra de los perfectos. Claro, era evidente… Si Diana, o sea, Uriel, hubiese llegado al futuro a través de la máquina del tiempo, tendría que haber llegado forzosamente por el mismo camino que ellos. Es decir, tendría que haber aparecido en las ruinas de La Pagoda de Medusa, bajo las aguas del Mediterráneo, un territorio controlado por los ictios. ¿Cómo se explicaba que, en lugar de eso, el ángel del areteísmo se hubiese materializado directamente en la ciudad perfecta de Areté? No tenía sentido… Había algo que no cuadraba en todo aquello.

La voz cadenciosa y grave de Dannan devolvió a Martín a la solemnidad del momento que estaban a punto de vivir.

—Amados compatriotas, hombres y mujeres de los vastos territorios de Arbórea, bálticos, sureños, ictios, pueblos de la estepa y de los bosques, montañeses, hiperbóreos, pueblos de los ríos, hoy nos hallamos todos reunidos para escuchar el testimonio de los jóvenes cuya infancia sacrificamos a la verdad con profundo dolor, enviándolos a crecer en un pasado hostil, lleno de brutalidad y de peligros, al que felizmente han sobrevivido y del que han regresado para compartir con nosotros la luz de su experiencia. Nosotros les dimos nombres, ellos vuelven a nosotros con otros nombres distintos, nombres antiguos y sonoros como el eco del pozo de la historia: Martín, Jacob, Selene, Casandra… Escuchemos lo que tienen que decirnos, y formulemos después nuestras preguntas. Tal vez muchas se queden sin respuesta, pero al final de esta mañana, puedo aseguraros que sabremos más acerca de nosotros mismos de lo que hemos sabido nunca, porque sabremos de dónde venimos y cómo fue el mundo de nuestros ancestros, los que escribieron los libros que ahora guían nuestros pasos.

Mientras Dannan hablaba, todos los presentes, excepto Alejandra, habían escuchado sus palabras con los ojos cerrados y una intensa expresión de concentración. Una vez terminada su presentación, se produjo un largo intervalo de silencio que nadie parecía dispuesto a romper. Daba la impresión de que los ictios estaban meditando, tratando de interiorizar el significado del poético discurso que acababan de escuchar. Viéndolos así, tan absortos en sus reflexiones, Martín no pudo evitar pensar en lo diferente que habría sido la reacción de un auditorio del siglo XXII ante un discurso como el que Dannan acababa de pronunciar.

Su reflexión fue interrumpida por una voz interior que sonaba vagamente parecida a la de Casandra.

—Dannan me ha rogado que empiece hablando yo —dijo la muchacha sin mover los labios—. Cuando termine, te cederé la palabra.

Martín asintió mentalmente, y por la mirada de su compañera, comprendió que su silenciosa respuesta le había llegado sin problemas.

—Sé que todos estáis ansiosos por escuchar las noticias que traemos del pasado, e ignoro si lograremos satisfacer vuestra curiosidad —comenzó Casandra, algo cohibida—. Es mucho lo que esperáis de nosotros… Pero, en fin, trataré de exponer lo que hemos averiguado de la forma más clara y concisa posible. Para empezar, os diré que no averiguamos nuestro verdadero origen hasta hace muy poco tiempo. Para entonces, ya estábamos reunidos los cuatro… Una poderosa corporación farmacéutica había detectado nuestras diferencias genéticas respecto al resto de los seres humanos y nos había aislado en un complejo experimental para utilizar nuestro potencial inmunitario en la fabricación de nuevas vacunas. Nosotros, entonces, no sabíamos por qué éramos tan diferentes del resto de los seres humanos… Fue en la isla donde empezamos a averiguar la verdad. Allí nos sometieron a una operación para extraernos las cápsulas que cada uno de nosotros llevábamos implantadas a la altura del esternón, aunque los médicos no consiguieron abrirlas. Nosotros las ensamblamos, formando la llave del tiempo… Entonces fue cuando realmente comenzamos nuestra misión.

Casandra hizo una pausa, durante la cual miles de preguntas silenciosas asaltaron el cerebro de Martín. Los ictios parecían totalmente desconcertados por las explicaciones de la muchacha. Querían saber por qué no se habían reunido antes, y por qué habían tenido que ser otros los que extrajesen las cápsulas ocultas en su cuerpo.

Casandra, asaltada por las mismas preguntas, pidió paciencia con un gesto de la mano.

—Ya sé, ya sé que vuestro plan, al enviarnos al pasado, no era que las cosas se desarrollaran así. Nos habíais implantado unos programas que debían ir activándose progresivamente para darnos a conocer nuestro futuro y la forma en que debíamos actuar con el fin de localizarnos unos a otros y extraer las cápsulas. Pero, sencillamente, los programas no se activaron… De no haber sido por la Corporación Dédalo, que nos reunió a todos, probablemente no nos habríamos conocido nunca.

La muchacha se guardó mucho de añadir que, aunque Dédalo no hubiese entrado en escena, antes o después Deimos y Aedh hubiesen contactado con ellos y les habrían revelado la naturaleza de su misión. Los cuatro habían acordado no revelar su encuentro con los dos gemelos antes de haber hablado con ellos… incluso si la maestra de ceremonias de aquella solemne reunión era la madre de ambos, Dannan.

—El motivo de que no se activaran los programas sigue siendo un misterio para nosotros —prosiguió Casandra atropelladamente—. Probablemente, los vínculos afectivos que nos unían a nuestras familias del pasado impidieron su activación. Solo mucho después, en el curso de una de las misiones de la llave, Jacob logró activar el programa en su cerebro, y gracias a lo que él nos contó, los demás pudimos conocer algunos detalles del mundo del que proveníamos, y los motivos que habíais tenido para enviarnos al pasado.

Al decir esto, su voz tembló, y Martín temió por un momento que su compañera no pudiese reprimir el impulso de añadir una sarta de recriminaciones dirigida a los diseñadores de la misión, por haber enviado a cuatro recién nacidos indefensos a un mundo tan peligroso del modo en que lo habían hecho.

Sin embargo, Casandra logró dominarse a tiempo, y prosiguió su relato en tono pausado:

—Cuando conseguimos ensamblar los fragmentos de la llave y entender su funcionamiento, comprendimos que debíamos viajar a Nueva Alejandría para estar presentes en un determinado punto de la ciudad en la fecha que la llave nos señalaba. El problema era que, en ese momento, estábamos prisioneros de la corporación farmacéutica que nos estaba utilizando… Nos costó mucho trabajo escapar de la isla y llegar a tiempo a la cita señalada por la llave, pero finalmente lo conseguimos. Eso sí, el presidente de la Corporación Dédalo, un individuo muy peligroso llamado Hiden, no nos lo perdonó jamás. A partir de ese momento, nos persiguió por todo el mundo, y estuvo a punto varias veces de dar al traste con la misión. En realidad, ¡estuvo a punto de matarnos!

Un coro de exclamaciones de horror inundó el cerebro de Martín, que, poco acostumbrado aún a las comunicaciones telepáticas, tenía serios problemas para controlar las entradas de información de sus implantes cerebrales. En ese instante, se alegró de que los sistemas de diálogo mental de los ictios exigiesen una orden consciente y deliberada de comunicación por parte de su cerebro para transmitir cualquier pensamiento a la red de oyentes; de lo contrario, se habría visto en serios apuros.

Casandra continuó hablando, cada vez con mayor soltura.

—En Nueva Alejandría conocimos a George Herbert, presidente de la corporación Prometeo y creador de la esfera de Medusa, una máquina del tiempo situada en la ciudad sumergida del mismo nombre. Gracias a George Herbert, conseguimos entrar en la ciudad de Medusa, que, al parecer, era lo que vosotros deseabais… Queríais que estuviésemos en la ciudad cuando el equipo de descodificación de la Corporación Prometeo lograse descifrar el significado del mensaje extraterrestre que, desde hacía algunos meses, había comenzado a llegar la Tierra. Y allí estuvimos.

La barahúnda que se armó entre los millones de asistentes virtuales a la reunión del Ágora fue de tal calibre, que Martín estuvo a punto de perder el conocimiento. Resultaba extraño, porque, exteriormente, ninguno de los presentes en el Ágora parecía haber movido un solo músculo, y lo mismo habría sucedido, probablemente, con los arbóreos que seguían por vía telepática la reunión desde sus respectivas comunidades. Se mantenían aparentemente tranquilos, y, sin embargo, sus cerebros hervían… La alusión al mensaje extraterrestre los había desconcertado por completo.

Mientras el murmullo de discusiones telepáticas se iba debilitando en su interior, Martín oyó en su cerebro la voz tranquilizadora de Dannan, intentando calmarlos.

—No os preocupéis, los programas de filtrado de la información ya están en marcha —les explicó—. Es el peligro de estas reuniones, demasiadas comunicaciones simultáneas. Y más para vosotros, que no estáis acostumbrados… Pero yo os resumiré lo que está ocurriendo. La mayoría de los habitantes de Arbórea no habían oído hablar nunca del mensaje extraterrestre hasta este momento. Solo los ictios sabíamos algo… Por eso, creo que en este punto tengo que intervenir. Les debemos una explicación.

Dannan se volvió entonces a la concurrencia y comenzó a hablar nuevamente en voz alta.

—Ciudadanos de Arbórea, todos sabéis que los ictios planificamos esta misión con el fin de verificar algunos de los datos que habíamos obtenido en las excavaciones de la Ruina del Dragón y de la ciudad sumergida de Medusa. En esta última, nuestros arqueólogos encontraron un archivo científico sumamente interesante, entre cuyos documentos figuraba uno que aludía a la descodificación de un mensaje extraterrestre. Concretamente, el documento señalaba la fecha en la que un equipo multidisciplinar de la corporación Prometeo había completado la traducción del mensaje, que estaba codificado en paquetes de ondas de radio captadas al azar por los telescopios de la época. Os podéis imaginar la conmoción que nos produjo este hallazgo…

Gran parte del público presente en el Ágora prorrumpió en gritos y exclamaciones de todo tipo. Cuando los ictios decidían expresarse verbalmente, no economizaban la fuerza de sus pulmones.

—También —prosiguió Dannan, alzando una mano para apaciguar al público— comprenderéis por qué el descubrimiento se mantuvo en secreto. El equipo de arqueólogos informó al Gran Consejo, y este decidió no hacer pública la información sin contar con otras pruebas complementarias. Los textos areteos aluden en repetidas ocasiones a la soledad del hombre en el universo, y los viajes al exterior de la Tierra constituyen uno de los tabúes más arraigados en nuestra cultura. Sin embargo, nosotros descubrimos que, hace mil años, hubo un contacto entre los hombres y una civilización alienígena inteligente… Y no solo eso; también averiguamos que, en los siglos XXI y XXII, se produjeron varios intentos de colonización del sistema solar, e incluso llegó a haber colonias permanentes en el planeta Marte.

Una nueva oleada de exclamaciones y preguntas saturó los implantes del cerebro de Martín, aunque, en esta ocasión, remitió más deprisa que la vez anterior. El programa de ordenación de intervenciones dio prioridad a un anciano de larga barba grisácea ataviado con una coraza muy ornamentada y unos pantalones de raso. Su voz sonó clara y áspera en la mente de todos los participantes en la reunión, unida a un primer plano tridimensional de su rostro.

—Lo que acabas de decirnos, Dannan, es muy grave —afirmó el hombre frunciendo el ceño—. Si eso se confirma, uno de los preceptos fundamentales de Uriel se vendrá abajo… Los perfectos se nos echarán encima.

—No nos precipitemos —repuso Dannan en tono sosegado—. Quizá los fundadores del areteísmo tuviesen buenas razones para oponerse a la conquista del espacio por parte del ser humano. No sabemos lo que ocurrió con esas colonias… Quizá ellos puedan explicárnoslo —añadió, señalando a los cuatro viajeros—. Pero, antes, contadnos, por favor, todo lo que sepáis acerca de ese mensaje extraterrestre.

Esta vez, fue Selene quien tomó la palabra.

—Como os decía Casandra, estábamos en Medusa cuando se logró traducir la primera parte. Yo participé en la traducción. Supongo que sabéis que soy muy buena descifrando códigos, gracias a mis implantes cerebrales especiales. Bueno, el caso es que el mensaje resultó ser un mapa; un mapa estelar en el que destacaba un punto situado cerca de la constelación de Ishtar, en la galaxia de Andrómeda. Naturalmente, lo primero que hicieron los astrónomos fue enfocar sus telescopios hacia ese punto. Y encontraron una estrella cuya luminosidad había sido modulada artificialmente para enviar haces de distinta intensidad. O sea, que esa estrella estaba enviando un segundo mensaje.

—«Uriel les habló a los hombres a través de la luz de Ishtar» —recitó Dannan, y el eco de aquellas palabras se repitió en los millones de mentes que seguían las explicaciones de los muchachos a lo largo y ancho del territorio de Arbórea—. Así comienza el Libro Sagrado… ¿Quién iba a suponer que se refería a un mensaje extraterrestre?

—El mensaje del faro de Ishtar llegaba con más lentitud que el primero, codificado en radiofrecuencias —prosiguió Selene—. Cuando nosotros emprendimos el viaje de regreso, aún faltaba mucho para completar su traducción, pero parecía un mapa estelar, mucho más amplio y completo que el anterior. Y simultáneamente habían comenzado a llegar nuevos paquetes de ondas de radio. Esta vez, contenían los planos para fabricar un gigantesco artilugio de forma muy compleja. Nadie sabe para qué sirve exactamente, pero, aun así, dos grandes corporaciones multinacionales se han unido para construirlo. Según algunos expertos, presenta algunas similitudes con la máquina del tiempo en la que hemos viajado, aunque es un objeto mucho más grande.

Selene calló, y el estremecedor silencio de los canales telepáticos conectados a sus implantes cerebrales impresionó a Martín más aún que el alboroto anterior.

—Ya veis que el viaje de los muchachos no ha sido en vano —dijo Dannan, pronunciando cuidadosamente cada palabra—. Y espero que os deis cuenta de la trascendencia que puede tener lo que acabamos de oír. Durante siglos, hemos vivido de espaldas a uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la Humanidad: la llegada de un mensaje extraterrestre. ¿Por qué? ¿Cómo es posible que algo tan importante cayese en el olvido? ¿O es que alguien quiso ocultarnos lo que había pasado?

En las gradas del Ágora, todos los rostros reflejaban una conmovedora mezcla de estupor y tristeza.

—Uriel no pudo engañarnos —dijeron varias voces a través del canal telepático—. No fue Uriel. Uriel habló de la Luz de Ishtar…

El programa de secuenciación de intervenciones dio prioridad entonces a un rostro que Martín conocía bien. Un rostro inteligente, de ojos claros y piel curtida por las inclemencias del tiempo. El canal telepático informó a todos los arbóreos de que se trataba de Erec de Quíos. Hablaba desde las colonias flotantes de Is.

—Por favor, no interrumpamos más a los muchachos —dijo Erec en tono imperioso—. Es mucho lo que tienen que explicarnos todavía… Escuchémoslos hasta el final, y luego podremos discutir.

La autoridad espiritual de Erec sobre las comunidades arbóreas era tanta que los murmullos que saturaban las redes telepáticas de comunicación se acallaron de inmediato.

—Los viajeros nos han contado ya el resultado de su primera misión —intervino Dannan—. Oigamos ahora lo que ocurrió en la segunda… Aquí, debo confesar que fuimos bastante temerarios. En la documentación hallada en las ruinas de Medusa, encontramos alusiones a un gran acontecimiento que se había producido en el planeta Marte, relacionado con una fuente de energía inagotable. Pensamos que podía referirse al descubrimiento de los paneles fotosintéticos de aprovechamiento solar, en los cuales se basa toda nuestra tecnología. Además, en el documento se mencionaba el nombre de Uriel… ¡La primera mención de ese nombre en toda la historia, al menos, en la documentación que ha llegado hasta nosotros! Resultaba apasionante, así que decidimos enviarlos allí. Mejor dicho, les indicamos que se presentaran en unas determinadas coordenadas geográficas de Marte que aparecían mencionadas en el documento, aunque no teníamos ni la más remota idea de cómo lograrían apañárselas para viajar a ese planeta.

—Pues no fue nada fácil, eso te lo aseguro —dijo Jacob con una mueca—. Tuvimos que recurrir a la ayuda de unos contrabandistas de antimateria, y el viaje fue bastante peligroso. Hicimos escala en la Luna… Pero, al final, llegamos a tiempo a la Doble Hélice, el edificio de la ONU en Marte, que está precisamente en las coordenadas que nos señalaba la llave del tiempo. O, al menos, lo estaba entonces… Y, en la fecha señalada por la llave, ocurrió precisamente lo que ha dicho Dannan. Diana Scholem, la presidenta de la corporación Uriel, dio a conocer al mundo una nueva tecnología fotosintética para captar la energía del sol. Una nueva fuente de energía, barata e inagotable. Hasta entonces, casi todos los conflictos internacionales se debían a los recursos energéticos. Incluso hubo una guerra, como seguramente sabréis… Pero, después del gran descubrimiento de Diana, la energía dejó de ser un problema para los seres humanos. Y entonces nos dimos cuenta de que Diana era, en realidad, Uriel.

La imagen de Erec volvió a perfilarse en el cerebro de todos los presentes. Estaba claro que el programa de diálogo consideraba prioritarias sus intervenciones.

—No entiendo nada —dijo el padre de Martín—. Según he creído entender, Uriel, en esa época, era el nombre de una corporación industrial…

—En efecto; una corporación presidida por una extraordinaria mujer llamada Diana Scholem —explicó Jacob con aplomo—. Diana le regaló al mundo la Energía Verde. Con el tiempo, supongo que la gente la recordaría con el nombre de la corporación que presidía… O sea, que pasó a la historia como Uriel. Vuestra Uriel, la fundadora del areteísmo.

Esta vez, ni siquiera los programas de control de las intervenciones pudieron impedir la saturación de los canales telepáticos. Millones de preguntas estallaron simultáneamente en toda Arbórea. Millones de preguntas que Dannan, finalmente, resumió para los muchachos en una sola:

—¿Tenéis pruebas?

Los chicos se miraron. Tenían pruebas más que suficientes de que Diana y Uriel eran la misma persona, pero algunas de ellas no podían mencionarlas ante los arbóreos, ya que para ello habrían tenido que hablarles de Deimos y Aedh.

—Entre las imágenes de esta época que se incorporaron a mi memoria al activar el programa de la Memoria del Futuro, había representaciones de Uriel —explicó Jacob—. El rostro con el que soléis representar a vuestro ángel es el de Diana Scholem cuando era niña. Y, además, sabemos que Diana escribió el Libro de Uriel. Eso lo descubrimos durante la tercera misión, la que nos llevó a la Ciudad Roja.

—Se refiere a la Ruina del Dragón —tradujo Dannan—. Como todos sabéis, la versión más antigua que se conserva del Libro de Uriel fue encontrada en el subsuelo de ese yacimiento arqueológico. Un documento precioso, que, además, estaba fechado… La tercera y última misión de los chicos consistía en ir a la ciudad del Dragón en la fecha que figuraba en la grabación del documento. Y, por lo que decís, parece que lo conseguisteis…

—No fue fácil, porque la Ciudad Roja es un lugar muy vigilado —explicó Martín, sintiéndose obligado a intervenir—. Pero lo logramos, y encontramos la prueba definitiva de que Diana es Uriel. En el lugar exacto señalado por la llave del tiempo, nos encontramos a Diana. Yang, el señor de la Ciudad Roja, la tenía prisionera allí desde hacía varias semanas. Nosotros la liberamos, pero ella se dejó una grabación del libro que estaba escribiendo en su mazmorra… Y esa es la copia del Libro de Uriel que vosotros encontrasteis en la Ruina del Dragón.

En el Ágora, hombres y mujeres miraban al frente, aturdidos, perplejos. Lentamente, todos los presentes comenzaron a ponerse en pie. Se oyeron algunas voces graves, musicales.

—Han dicho verdad —repetían, como si se tratase de la fórmula de un antiguo ritual—. Han dicho verdad…

—Sí, todo encaja —proclamó Dannan, acallando a los demás con un solemne gesto de su mano—. Una mujer que vivió hace mil años le donó al mundo el secreto de la «fuente inagotable» y la riqueza de sus enseñanzas. Nuestros ancestros la recordaron con el nombre de Uriel… Y ahora, los perfectos afirman que Uriel ha regresado a la Tierra.

—Quizá Diana utilizase la misma máquina del tiempo en la que llegamos nosotros para viajar hasta esta época —murmuró Martín sin mucha convicción—. Ella conoce nuestra historia, sabe que los viajes en el tiempo son posibles. Quizá haya decidido venir…

En la parte más alta del Ágora, una mujer pidió la palabra.

—¿Cuántos años tenía esa mujer cuando sucedió lo que habéis contado? —preguntó con la voz estridente de los que no estaban acostumbrados a utilizar otro medio de comunicación que no fuesen sus implantes cerebrales.

Los muchachos se miraron entre sí, confundidos.

—No lo sé, unos treinta y tantos años —afirmó Casandra, hablando en nombre de todos.

—Entonces —dijo la mujer en el mismo tono chillón y desagradable—, ella no es Uriel. Porque yo he visto al ángel. He asistido a una de sus audiencias en Areté; me ha otorgado su bendición sagrada… Y puedo afirmar que su rostro es el mismo que aparece en las pinturas: tan dulce y tan puro como el de una niña.

CAPÍTULO 6

Fantasmas del pasado

Pasear por la antigua Acrópolis de Atenas bajo la luz de las estrellas tenía algo de mágico. Era como si, de pronto, el tiempo hubiese cristalizado en un pequeño oasis de eternidad, un bosque de columnas blancas como los huesos de una cultura extinguida. Alrededor de los templos, las copas de los grandes robles artificiales que albergaban las viviendas de los ictios se agitaban suavemente con la brisa de la noche. Para su sorpresa, los cinco viajeros del tiempo habían obtenido el permiso para visitar las ruinas sin ninguna dificultad. Los ictios rendían culto a su pasado, y ni siquiera podían imaginarse que alguien de los suyos, aunque se hubiese criado en otra civilización, pudiese suponer una amenaza para la integridad de los vestigios arqueológicos que ellos veneraban.

El día había sido bochornoso, y resultaba agradable sentir el roce fresco del aire en la piel y escuchar a lo lejos el ruido del mar, y más cerca el canto de los grillos.

—Necesitaba respirar —confesó Alejandra, después de exhalar con deleite una bocanada de aire—. Esas cabañas me agobian un poco… ¿Cómo pueden vivir en tan poco espacio?

—Pasan la mayor parte del tiempo en el exterior, ya lo has visto —repuso Selene pensativa—. De todas formas, no es lo que se dice una vida cómoda… Se parece muy poco al paraíso que yo me había imaginado.

Jacob emitió una risilla mordaz.

—Si lo piensas bien, se parece más al paraíso que cualquier otra cosa que tú te hayas imaginado. En el paraíso de Adán y Eva no había casas, ni tampoco demasiadas comodidades. Por no tener, ni siquiera tenían ropa…

—Bueno, tampoco es que los ictios tengan mucha —reflexionó Martín—. ¿Os habéis fijado? Los trajes de la fiesta eran muy bonitos, con esas decoraciones bioluminiscentes, pero el resto del tiempo van todos vestidos prácticamente de la misma manera. Creo que no tienen ni idea de lo que es la moda.

—Pues mejor para ellos —suspiró Alejandra—. Cosa más absurda…

—De todas formas, no les vendría mal algo más de comodidad —dijo Jacob haciendo una mueca—. Apenas tienen muebles, ¿os habéis fijado? Ni objetos decorativos, ni perfumes, ni medicamentos, ni nada… Solo unos cuantos camastros y esos cuencos de madera que usan para la comida. Por cierto, ¿creéis que alguna vez comerán algo que no sean algas?

—También comen pan recién hecho, y arroz… Y en la fiesta había una especie de tortas con miel —recordó Alejandra.

—Sí, ¡qué gran lujo! —ironizó Jacob—. Y yo que pensaba que en el siglo XXII se había perdido calidad de vida…

—No necesitan nada porque lo llevan todo dentro —dijo de pronto Casandra, que hasta entonces había caminado en silencio detrás de los demás, un poco rezagada—. Imaginaos lo que debe de ser tenerlo todo ahí, en tu mente: todos los libros, todos los saberes de la Humanidad, y el contacto con tanta gente… ¿Qué más pueden necesitar para entretenerse? Para ellos, los objetos solo tienen un valor sentimental. Ahora comprendo por qué el dije que me regaló Deimos significaba tanto para él. En un mundo donde casi nadie posee nada, un objeto así debe de considerarse algo totalmente excepcional.

—Ahora que lo dices, me he fijado en que Dannan no lo llevaba puesto —dijo Martín—. Se supone que el dije era suyo, ¿no?

—Quizá solo lo use en privado. Deimos me dijo que su madre se lo ponía para meditar… Las joyas, para ellos, no tienen el mismo significado que para nosotros.

La mención de Deimos provocó un intercambio de miradas entre Martín y Alejandra.

—¿Has intentado comunicarte con él? —preguntó esta última en un susurro, tomando una mano de Casandra entre las suyas.

La muchacha asintió lentamente. Un frío rayo de luna bañaba en ese instante su rostro, extendiendo un reflejo azulado sobre su piel oscura.

—No he logrado localizarlo —admitió, sombría—. Es cierto que él no me conoce todavía, y que, por lo tanto, puede rechazar mi intento de conexión… Pero al menos habría captado ese rechazo, y eso no ha sucedido.

—Mi hermana Olimpia me comentó que en la ciudad de Areté hay una red que filtra todas las comunicaciones —dijo Selene—. Y es muy probable que él esté allí ahora… No te preocupes, antes o después seguro que le encontraremos. ¡Él mismo te lo dijo!

Casandra estaba a punto de contestar, cuando un brusco gesto de Jacob la detuvo. El muchacho, con la mano extendida, señalaba una silueta negra que destacaba a contraluz entre las poderosas columnas del Partenón, estriadas de plata.

—Ahí hay alguien —susurró el muchacho—. Esperad…

—Será un paseante —dijo Selene sin bajar la voz—. Cualquiera puede venir aquí a la hora que le plazca, ¿no? No veo por qué…

—No —le atajó Jacob—. No es ningún paseante. Fijaos, se ha movido… ¿Lo habéis visto?

Nadie respondió, porque la respuesta era innecesaria. Todos habían visto lo mismo que Jacob. La silueta humana se había deslizado algunos pasos, y un rayo lunar la había atravesado como si fuera transparente al pasar entre dos columnas.

—Inmaterial —murmuró Martín, impresionado—. Es un holograma.

—Creí que esta gente odiaba esa clase de cosas —gruñó Jacob—. Son tan «naturales»…

—Fijaos, se ha vuelto hacia nosotros —dijo Selene—. Yo creo que nos está esperando.

Sin mirarse unos a otros, los cinco comenzaron a caminar hacia el imponente templo dórico. Avanzaba por un terreno irregular, cubierto de guijarros blancos que eran, en realidad, diminutos fragmentos que el tiempo y la erosión habían arrancado de las viejas construcciones griegas.

Cuando llegaron al pie de las gradas del templo, la sombra de apariencia humana salió a su encuentro. Todos se detuvieron, paralizados. Aquel rostro les era muy familiar, aunque era la primera vez que lo veían.

—Herbert… —balbuceó Jacob.

—Llamadme Tiresias —dijo el holograma, sonriendo—. Es un placer conoceros, aunque a algunos de vosotros ya os conocía.

Los rasgos del holograma eran, en efecto, los mismos que los de George Herbert, aunque enormemente rejuvenecidos. En realidad, el curioso personaje tenía la apariencia de un joven inteligente y audaz, con una penetrante mirada gris que, de haber pertenecido a un verdadero ser humano, hubiese hecho estragos entre las mujeres.

—La última vez que te vimos tenías mucho peor aspecto —dijo Jacob, reprimiendo su inquietud—. Por no tener, no tenías ni ojos…

El holograma se echó a reír.

—Me pareció que debía impresionaros. Y lo del anciano ciego cuadraba muy bien con mi nombre de adivino mitológico… Pero las circunstancias han cambiado mucho, ¿verdad? Ahora estáis en mi terreno. En mi mundo; aunque quizá no sea eso lo que piensan los ictios.

Instintivamente, los chicos se habían apiñado, buscando la protección del grupo.

—Entonces te hicimos un favor —recordó Jacob—. Supongo que no lo habrás olvidado…

El holograma se encogió de hombros.

—Creo que os lo devolví con creces. Además, eso fue hace mil años… ¡Ha llovido mucho desde entonces!

El joven Herbert emitió una carcajada franca y agradable.

—He oído vuestras explicaciones de esta mañana, ante los ictios —prosiguió, poniéndose repentinamente serio—. Interesantes… Habéis arrojado una nueva luz sobre los orígenes de nuestra cultura. El movimiento areteico, después de esto, ya no volverá a ser el mismo.

—¿A ti también te interesa el areteísmo? —preguntó Selene, sorprendida.

El holograma la atravesó con sus ojos acerados y vacíos.

—Ya entiendo. Tú piensas que un programa como yo no puede estar interesado en algo tan elevado, ¿no? Tienes más prejuicios aún que los ictios. Sin embargo, nuestra veneración a Uriel es más sincera y pura que la suya, eso puedo asegurároslo. Nosotros entendemos mejor sus enseñanzas, porque hemos sufrido más, y porque, para bien o para mal, carecemos de las debilidades humanas.

Se hizo un incómodo silencio, interrumpido tan solo por el canto intermitente de los grillos.

—Cuando dices «nosotros», ¿a quiénes te refieres? —preguntó Alejandra—. ¿A los seres de Quimera?

La joven réplica de Herbert asintió.

—Ellos lo han corrompido —murmuró apesadumbrado—. Es lo más inteligente y profundo que han creado, pero lo han corrompido. No podían soportar la sencillez del Libro Sagrado… Lo complicaron con un montón de leyendas y tradiciones absurdas. Lo traicionaron… Todo ha sido culpa de esos cretinos de los perfectos.

Los chicos lo miraban sin saber qué decir.

—No todo el mundo tiene por qué interpretar las cosas de la misma manera —observó tímidamente Alejandra—. Algunos textos admiten varias interpretaciones distintas… Y no puede decirse que ninguna de ellas sea totalmente equivocada.

La boca del holograma se abrió, dejando al descubierto dos hileras de dientes pequeños y regulares. El gesto era el de alguien que se está riendo, pero de su garganta no brotaba sonido alguno.

—Relativismo —dijo con desprecio—. La típica excusa… Como si la verdad fuese algo negociable. Es asombroso el miedo que los seres humanos le tenéis a la verdad. Es algo que nunca deja de maravillarme. Pero, os guste o no, hay hechos del pasado que sucedieron de una determinada manera, y afirmar que sucedieron de otro modo equivale, lisa y llanamente, a mentir.

El tono impaciente y exaltado del holograma era muy parecido al que empleaba George Herbert cuando discutía con alguien, y su voz sonaba prácticamente igual que la del anciano presidente de Prometeo.

—No te pongas así —le dijo Martín, aparentemente tranquilo—. Precisamente, los ictios nos enviaron al pasado porque querían averiguar la verdad, así que no sois los únicos interesados en ella.

—Sí, sí, han mostrado mucho interés en averiguar la verdad acerca de los orígenes del Libro de Uriel, eso es cierto. Pero, ahora que ya tienen esa verdad, no creo que sepan qué hacer con ella. Probablemente, no harán nada… Se quedarán muy satisfechos, pensando que han cumplido con su deber, mientras los perfectos le dan el golpe de gracia a lo poco que queda del verdadero areteísmo con esa pantomima del regreso de Uriel. ¿Queréis que os cuente lo que va a pasar? Arbórea enviará embajadores a Areté, para comunicar a los perfectos el resultado de vuestra misión. Los perfectos escucharán cortésmente a los embajadores y luego les regañarán, con esa suavidad suya tan irritante, por haber indagado en el pasado sin su permiso. Y después, todo seguirá igual que antes. O peor… Si los perfectos han sacado a la palestra a ese impostor al que llaman Uriel, es porque traman algo.

Martín se dejó caer sobre uno de los escalones del templo, irritado.

—Oye, yo creo que te estás precipitando un poco —dijo, buscando con la mirada el apoyo de sus compañeros—. Nadie ha hecho nada todavía, así que no creo que sirva de mucho jugar a las adivinanzas, aunque te llames Tiresias.

—A veces hay que jugar a las adivinanzas para decidir cómo actuar —contestó el holograma, ignorando el tono burlón del último comentario de Martín—. No podemos quedarnos sin hacer nada mientras esa panda de corruptos engaña una vez más a toda la Humanidad. Con la información que habéis traído del pasado, podemos detenerlos… Desmontaremos su superchería, les contaremos a todos lo que habéis averiguado sobre la verdadera Uriel, y entonces, por fin, acabaremos de una vez para siempre con los perfectos.

Los chicos escuchaban las palabras de Tiresias con creciente inquietud.

—Oye, no creo que seas tú quien deba decidir lo que hay que hacer con la información que hemos traído del pasado —dijo Casandra, mirando con fiereza al holograma—. Esta misión no es vuestra, sino de los ictios. Te estás inmiscuyendo en un asunto que no te concierne. La verdad, no sé qué esperas de nosotros.

El rostro de Tiresias se transformó de pronto en una máscara rígida y agresiva que recordaba muy poco al aspecto del verdadero Herbert.

—Esperaba que me escucharais —dijo con voz casi inaudible—. Esperaba poder convenceros de que nos ayudaseis.

Les dije a los de mi grupo que vendría, y a ellos les pareció bien… Pero es evidente que nos equivocamos.

—Escucha, Tiresias; no es que no queramos ayudaros —dijo Jacob en tono paciente—. Pero tienes que entender que acabamos de llegar, y que aún no comprendemos muy bien todo este tinglado del areteísmo.

—¡No hay nada que entender! —le interrumpió el holograma con impaciencia—. O estás del lado de la verdad, o estás del lado de los perfectos. Ellos ya nos han hecho suficiente daño… Hay que pararles los pies, antes de que nos destruyan definitivamente. Al final de la Revolución Nestoriana, se quedaron con las ganas de aniquilarnos a todos. Supongo que lo sabéis: odian a las «quimeras»… Siguen considerándonos una amenaza, a pesar del tiempo que ha pasado desde aquello. Y ahora, aprovecharán la influencia de su falso profeta para convencer al resto de las comunidades humanas de que nos eliminen. Tenemos que adelantarnos… Neutralizarlos antes de que sea demasiado tarde.

—¿Neutralizarlos? —preguntó Casandra, abriendo mucho los ojos—. ¿Quieres decir destruirlos?

Al ver su expresión de espanto, Tiresias sonrió con amargura.

—Sí, ya veo que me he equivocado hablándoos con sinceridad —murmuró—. No me sorprendería que corrieseis a denunciarme. Yo creía que vosotros seríais distintos; después de todo, tenéis algo nuestro: vuestro diseño cerebral se realizó en Quimera. Pensé que eso os ayudaría a comprendernos… Pero no; sois tan idiotas y cobardes como el resto de los seres humanos. Ese maldito Herbert… Le caíais muy bien, en especial tú, Jacob. No sabéis lo que supone haber heredado toda esa información afectiva incomprensible acerca de criaturas que ni siquiera viven ya, la mayor parte de las veces. Una carga insoportable… Adiós. Volveremos a vernos.

El holograma se esfumó de golpe, y el espacio que ocupaba un momento antes entre dos altas columnas dóricas volvió a ser un retazo geométrico de cielo oscuro y tachonado de estrellas.

—¿A qué ha venido todo esto? —preguntó Selene, estremeciéndose—. ¿Qué quería, que le ayudásemos a empezar una nueva revolución?

—Sí, algo así —repuso Jacob con voz sorda.

—Está loco —afirmó Casandra meneando tristemente la cabeza—. Nunca pensé que un programa pudiese enloquecer, pero a este se le ha ido la olla, está claro…

—No sé; no creo que lo que ha dicho lo piense él solo —dijo Martín pensativo—. Yo creo que hablaba en representación de otros muchos habitantes de Quimera.

Los demás lo miraron asombrados.

—Entonces, ¿lo de acabar con los perfectos va en serio? —preguntó Casandra con voz temblorosa.

—Es posible —asintió Martín—. Recordad el mensaje que nos dejó Aedh en el tapiz. Dijo que no nos fiásemos de nadie…

—¡Empezando por él! —gruñó Jacob—. No sé por qué tendríamos que creerle, después de lo que nos hizo…

—Esta vez era sincero, estoy seguro. No olvides que cuando se conectó por última vez al tapiz estaba muriéndose… Nadie miente en esas circunstancias.

—No estoy de acuerdo —insistió Jacob—. Hay gente que miente incluso en esas circunstancias; la historia está llena de ejemplos. De todas formas, eso no quiere decir que no debamos seguir su consejo. Por el momento, pienso que debemos limitarnos a observar y a ser prudentes.

Casandra se encaró con él, atravesándolo con sus enormes ojos verdes, borrosos de lágrimas.

—¡A buenas horas! —estalló la muchacha, deslizando aquella mirada angustiada desde Jacob al resto de sus compañeros—. ¿No os parece que ya hemos hecho bastante? Antes de pararnos a pensar sobre lo que más nos convenía, se lo hemos dicho todo, ¡todo! Los ictios ya saben ahora tanto como nosotros. Lo que hagamos a partir de este momento ya da lo mismo. Ellos utilizarán la información que les hemos regalado como les dé la gana.

—Tampoco se lo hemos dicho todo —le recordó Selene con suavidad—. No hemos mencionado en ningún momento a Deimos, ni a Aedh.

Aquellas palabras apaciguaron un poco a Casandra.

—Sí, al menos eso no lo saben. Pero, de todas formas, me arrepiento de haberles contado tantas cosas, esta mañana…

—Vamos, Casandra —dijo Alejandra, abrazando cálidamente a su compañera—. Los ictios no ven las cosas como Tiresias. Se nota que, a pesar de todas sus discrepancias con los perfectos, los respetan muchísimo. No creo que se les haya pasado por la cabeza en ningún momento aprovechar lo que les habéis contado para empezar una guerra.

—Además, los ictios son nuestros familiares —argumentó Selene sin excesivo entusiasmo—. Nos guste o no, estamos ligados a ellos… Aedh nos dijo que desconfiásemos de todos, pero no podemos olvidar que nosotros pertenecemos a este pueblo, y que, vayamos a donde vayamos, aquí todo el mundo nos considerará ictios. Hemos hecho únicamente lo que debíamos hacer… ¿Para qué íbamos a ocultarles la verdad? Se supone que ellos aman la verdad por encima de todas las cosas, ¿no? Seguro que sabrán qué hacer con ella.

Mientras hablaban, se habían detenido junto a un olivo de tronco nudoso y retorcido cuyas hojas ovaladas brillaban a la luz de la luna como lentejuelas de plata.

—Este olivo fue el regalo que la diosa Atenea les hizo a los habitantes de la ciudad para que la eligiesen a ella como su diosa protectora —dijo Alejandra, acariciando con veneración la áspera corteza del árbol—. ¿Conocéis la leyenda?

Sus compañeros negaron con la cabeza.

—El dios del mar, Posidón, compitió con Atenea para ganarse la primacía sobre la ciudad de Atenas. Con el fin de obtener el favor de los atenienses, ambos dioses les ofrecieron regalos. Posidón les ofreció una caudalosa fuente de agua salada, y Atenea les ofreció un olivo. A los atenienses les gustó más el árbol que la fuente, y la eligieron a ella como diosa tutelar.

—Gente práctica —comentó Jacob sonriendo—. Al fin y al cabo, una fuente salada no sirve de gran cosa… Ya sé, ya sé, es todo simbólico. Pero, aun así, tiene gracia.

—Me pregunto si los ictios habrían hecho la misma elección que los antiguos atenienses —dijo Martín, pensativo—. Ellos se consideran un pueblo del mar, por lo visto tienen muchas comunidades flotantes…

—Sí, pero también les gustan los árboles —observó Alejandra—. Ya habéis visto cómo viven… Yo creo que, como dice Jacob, son gente práctica. Y eso, en este momento, puede ser una gran ventaja para todos, porque significa que se lo pensarán muy bien antes de utilizar la información que les habéis dado para declararles la guerra a los perfectos.

En el cerebro de Martín resonó la voz de Dannan, amable y preocupada.

—¿Dónde estáis? Es muy tarde —le dijo—. Nos sentimos inquietos, vuestra seguridad es muy importante para nosotros…

Martín reprimió la respuesta algo mordaz que le acudió de inmediato a la mente y activó su implante de comunicación para transmitirle a Dannan que estaban a punto de iniciar el regreso. El control voluntario de las comunicaciones telepáticas era algo que aún no dominaba del todo, pero, después de un par de intentos fallidos, logró enviar su mensaje a la jefa espiritual de los ictios.

—Dannan nos pide que regresemos —les dijo a los otros—. Parece que están preocupados por nuestra seguridad.

Antes de emprender el descenso de la Acrópolis, Alejandra echó una última ojeada a los serenos templos de mármol.

—Ojalá pudiésemos quedarnos aquí para siempre —suspiró—. Esto sí puedo comprenderlo. Sigue siendo parte de mi mundo…

Martín pasó un brazo alrededor de su cintura y la atrajo con suavidad hacia los carcomidos escalones de bajada. Durante un rato, los cinco descendieron en silencio, escuchando el canto de los grillos y el rumor lejano del mar.

—¿Y qué vamos a hacer a partir de ahora? —preguntó Selene al dejar atrás el último escalón—. Los ictios nos tienen preparado una especie de viaje de placer de varias semanas de duración, pero, por lo que les oí a mis hermanas, da la impresión de que todo es un truco para quitarnos de en medio durante un tiempo, mientras ellos toman las decisiones importantes.

Jacob se encogió de hombros.

—No creo que sea esa su intención. Aunque nos quedásemos aquí, no nos consultarían… Ya han conseguido lo que querían de nosotros, y dudo mucho que nuestra opinión acerca de lo que hay que hacer a partir de ahora les interese demasiado.

—Quizá nuestros familiares más cercanos sí nos escuchen —murmuró Martín—. Yo podría hablar con mi abuela, y tú, Jacob, con tu madre…

Casandra lanzó una amarga carcajada.

—Sí, por lo menos vosotros tenéis con quién hablar —observó ácidamente—. Incluso Selene, aunque sus hermanas estén un poco locas… ¡Pero yo no tengo a nadie! Mis padres están muy ocupados con unas obras de conservación en las ruinas de Kukulkán, y no parecen tener ninguna prisa por conocerme, aunque me han enviado varios mensajes telepáticos.

—Los ictios no tienen el mismo concepto del tiempo que nosotros —le recordó Martín—. Para ellos, unos cuantos días de espera no representan nada. Piensa que viven casi doscientos años… No saben lo que es la prisa.

—De todas formas, también tienes un hermano, ¿no? —intervino Alejandra.

Casandra lanzó un elocuente suspiro.

—Sí, es verdad, se supone que tengo un hermano. Todo el mundo me habla de él, pero hasta ahora ni siquiera se ha molestado en ponerse en contacto conmigo. Si al menos pudiese encontrar a Deimos…

—Deimos no nos conoce todavía, recuérdalo —dijo Jacob—. Aunque diésemos con él, en este momento no creo que pudiera ayudarnos a decidir.

—El Deimos con el que yo voy a hablar sí puede ayudarnos —dijo Martín de pronto, con un destello en la mirada—. Él sabe muchas cosas, mucho más que nosotros… Me refiero al holograma de Deimos en el Tapiz de las Batallas. Aún no he intentado activarlo nunca, pero creo que ha llegado el momento de hacerlo. Y, si no, quizá pueda volver a hablar con Aedh… Ellos nos indicarán el camino a seguir.

CAPÍTULO 7

El doble

Aquella noche, Martín se despertó un par de veces empapado en sudor y con el corazón desbocado. Había estado soñando con Deimos, y las imágenes inconexas del sueño aún permanecían en su cerebro adormilado mientras, con los ojos abiertos, trataba de acostumbrarse a la tosca cabaña de madera que se había convertido en su dormitorio, un habitáculo tan exiguo que, en su interior, el muchacho se sentía como en la caseta de un perro. Los dos sueños habían sido muy parecidos, y ninguno de los dos tenía sentido. En ellos, Deimos se mostraba absurdamente suspicaz con él, como si dudase de la rectitud de sus intenciones, y decía cosas incomprensibles acerca de su hermano y de su padre, con quien parecía haber discutido. Después de despertarse por segunda vez, Martín se levantó a beber un poco de agua del recuperador de humedad ambiental instalado junto a la ventana de la cabaña. La ventana no tenía cristal ni material aislante alguno; no era más que un vano cuadrado que se abría sobre los árboles cercanos y sobre el cielo cuajado de estrellas. Cuando se asomó para desprender la botellita transparente del recuperador, la ancha plataforma que sostenía la cabaña se balanceó con suavidad. Al mirar hacia abajo, Martín vio la rama que sostenía la plataforma y, más allá, otras cuatro o cinco ramas igual de gruesas, aparentemente suspendidas sobre el vacío. La sensación de vértigo que le produjo aquel panorama fue tan intensa, que tuvo que volver a sentarse en la cama para reponerse.

El agua fresca y dulce del recuperador alivió un poco la sequedad ardiente de su boca, pero el sudor, al enfriarse sobre su piel, le había destemplado, de modo que se sentó sobre el jergón con la espalda apoyada en la pared y las piernas encogidas bajo el cobertor de fibras vegetales, tratando de entrar en calor.

La imagen de Deimos seguía muy viva en su memoria, dolorosa como una quemadura. Ni siquiera sabía a ciencia cierta si aquellas pesadillas habían sido solamente sueños o si, inadvertidamente, había activado mientras dormía la copia grabada en su cerebro de algún archivo almacenado en el Tapiz de las Batallas… Siguiendo un repentino impulso, saltó de la cama y, descalzo, atravesó la plataforma que separaba su cabaña de la casa de meditación de Samira. Era esta una construcción algo mayor que su propio dormitorio, con ventanas sin cristales en todas las paredes y un tosco suelo de tablas con cojines apilados en una esquina. Su abuela había sonreído cuando le había preguntado dónde guardar las escasas pertenencias que había traído consigo del pasado, y le había indicado aquel lugar. Luego, al ver su desconcierto ante la desnudez de la habitación, ella le había explicado que podía dejar su mochila en el suelo. Los ictios no tenían apenas objetos personales que almacenar, por lo que no utilizaban ni arcones ni armarios en sus casas.

Le llevó algunos minutos conectar con la interfaz bordada del tapiz, ya que, en esta ocasión, se había propuesto activar el holograma de Deimos y rechazar cualquier otro que acudiera a la conexión. En un primer intento, la figura de Erec de Quíos, su padre, comenzó a destacarse entre los complicados diseños florales de oro y plata, pero Martín interrumpió bruscamente la comunicación con los chips internos del tapiz y, tras un breve compás de espera, reanudó la búsqueda. Cuando vio perfilarse ante sus ojos la silueta de un hombre joven, ataviado con la vestimenta de los Caballeros del Silencio, respiró aliviado; esta vez, estaba seguro de que se trataba de Deimos.

Sin embargo, cuando el holograma terminó de perfilarse ante sus ojos, su sonrisa expectante se transformó en una mueca crispada. No; no era el holograma de Deimos quien había acudido a su llamada. Ni tampoco el de su hermano, Aedh… En realidad, debía de haberse producido algún error, una mezcla casual de la información que fluía entre los chips del tapiz y su propio cerebro en ambas direcciones. Y el resultado era aquella figura grotesca que le observaba sonriendo con su propia sonrisa y mirándole con sus propios ojos… Porque el holograma que se había materializado allí mismo, a un par de metros de él, tenía su cara.

Iba a darle la espalda al tapiz cuando oyó su propia voz dirigiéndose a él en tono persuasivo.

—No, por favor —le dijo—. No te vayas.

Martín alzó lentamente los ojos hacia su doble. Parecía algo mayor que él, y la indumentaria de caballero le daba un aspecto más varonil y apuesto del que estaba acostumbrado a encontrarse cuando se miraba al espejo.

—Esto es una equivocación —balbuceó Martín—. Será mejor que me desconecte…

—No es ninguna equivocación —afirmó el otro, tajante—. En realidad, esperaba tener la oportunidad de hablar contigo.

Martín notó que enrojecía.

—Oye, no te ofendas, pero para hablar conmigo mismo no me hace falta el tapiz —dijo atropelladamente—. Tú no eres más que un programa con mi imagen y algunos de mis pensamientos, supongo. Sé que el tapiz graba automáticamente la información de los guerreros que se entrenan con él, y hace tiempo que yo soy uno de ellos.

El caballero esbozó una despectiva sonrisa.

—O sea, que no tienes nada que aprender de mí —resumió—. Crees que me conoces a la perfección… Pero quizá no me conozcas tanto.

Una turbadora sospecha se abrió paso en el cerebro de Martín.

—Ya entiendo —murmuró—. Deimos me trajo el tapiz del futuro. Quiero decir, de un tiempo posterior a este… Tú eres mi yo del futuro. Por eso no te conozco.

El caballero se echó a reír. Parecía muy seguro de sí, y daba la impresión de que disfrutaba con aquella absurda situación. Martín apenas podía creer que aquella sofisticada versión de sí mismo fuese tan solo un holograma interactivo.

De repente, su doble se puso serio.

—No voy a andarme con rodeos, Martín. Tienes que escucharme. La situación es más peligrosa de lo que tú crees ahora mismo, mucho más peligrosa. Querías conectarte con Deimos para preguntarle precisamente eso, ¿verdad? Pues bien, ya te lo estoy diciendo yo.

Martín se encogió de hombros, incómodo por la suficiencia con que se expresaba el holograma.

—Muy bien, te agradezco la información —dijo en un susurro—. Y ahora, si me disculpas…

—Todavía no he terminado. Tienes que activar el programa, Martín; el programa de borrado de memoria. Sin él, estás perdido. Ya ves que en esta época todo el mundo domina bastante bien las capacidades de sus implantes neurales. Los tuyos son distintos, sí; pero, por culpa de tu tozudez, no has conseguido sacarles el máximo partido. Y el tiempo se agota… Si no lo haces pronto, estarás a merced de lo que decidan otros. Te faltará información, y tomarás decisiones equivocadas. Todos esos reparos sentimentales que te han frenado hasta ahora se tienen que terminar… No es solo tu vida la que está en juego, sino la de muchas otras personas.

Martín miró directamente a los ojos de su doble.

—No sé por qué te preocupas tanto —le espetó con furia—. Supongo que si tú estás ahí, con esa cara de saberlo todo, es porque el programa se activará. Y tú eres el resultado.

Sus propias palabras le produjeron un escalofrío. Si, no había otra explicación posible… El programa se activaría, lo quisiera él o no. Y él terminaría convirtiéndose en aquel joven seguro y engreído, dispuesto a cualquier cosa con tal de lograr lo que deseaba. Un audaz Caballero del Silencio… No era así como se había imaginado su vida.

El holograma pareció leer sus pensamientos, y su sonrisa se endureció.

—Estás confundiendo los términos —dijo—. Y, sobre todo, estás sobrevalorándome… No te equivoques, Martín. El programa no se activará fatalmente, en contra de tus propios deseos. Tienes que quererlo, ¿comprendes? Tienes que convencerte de que esa es la mejor opción. Si no, nada ocurrirá.

Martín clavó en su doble una mirada desafiante.

—Oye, si tú estás ahí, es porque, en algún momento, el tapiz ha grabado a mi yo futuro mientras entrenaba frente a él, y ese yo eres tú. Y entre tú y yo hay una gran distancia… No hace falta ser muy listo para darse cuenta. Tú eres la persona en la que yo me convertiré si activo la Memoria del Futuro. ¿Me equivoco?

El caballero hizo un gesto negativo.

—Lo dices como si eso no te gustase —murmuró alzando las cejas—. Ni siquiera eres consciente de mi superioridad sobre ti. El poder es importante, Martín. Te da la capacidad de luchar por lo que quieres, de ayudar a los tuyos y, sobre todo, de ayudarte a ti mismo. Y está al alcance de tu mano… Solo tienes que decidirte a activar el programa.

—Jacob ya ha activado el programa, y, aunque es cierto que tiene poderes increíbles, en el fondo tampoco ha cambiado tanto.

El holograma hizo un gesto de desdén.

—Jacob no fue diseñado para ser el líder de la expedición al pasado, Martín —murmuró—. Ese papel te correspondía a ti… A nosotros. Cuando actives el programa de borrado de memoria, los poderes de Jacob no serán nada en comparación con los tuyos. Nosotros estamos destinados a grandes cosas; ya es hora de que vayas haciéndote a la idea.

Martín se apretó los párpados con las palmas de las manos hasta que la oscuridad se pobló de destellos luminosos. Tenía la esperanza de que, al abrir los ojos de nuevo, su doble ya no estuviera allí, pero eso no sucedió.

—Hasta ahora no me ha ido tan mal sin ese programa —murmuró, inseguro—. Cumplimos las tres misiones de la llave y hemos conseguido volver hasta aquí. Hemos hecho todo lo que se esperaba de nosotros.

—A mí no puedes engañarme como a ellos —replicó el holograma con impaciencia—. Sin la ayuda de Deimos y Aedh, no habríais conseguido nada. Y, si crees que todo está hecho ya, te equivocas. La situación es mucho más grave de lo que te imaginas. Si vosotros no actuáis, otros actuarán por vosotros. Y tal vez no os guste lo que os tienen preparado.

—Oye, déjate de enigmas —le cortó Martín, muy serio—. Si tienes algo concreto que decirme, dímelo de una vez, y, si no, déjame en paz. Yo no me he conectado al tapiz para hablar contigo.

—Muy bien; ¿quieres algo concreto? Deja de comportarte como un crío. Llega un momento en la vida en que uno tiene que renunciar a ciertas cosas para convertirse en la persona que quiere ser.

A Martín no le gustó la mirada rencorosa de su doble al pronunciar aquellas palabras.

—Hay cosas, y personas, a las que no estoy dispuesto a renunciar —repuso con una serenidad que le sorprendió a él mismo—. Entre ellas, a Alejandra.

El holograma lanzó una risotada y meneó la cabeza repetidamente en señal de incredulidad.

—Alejandra —repitió, sarcástico—. ¿Crees que le estás haciendo un favor reteniéndola aquí, en una época que no es la suya, y donde ella se encuentra en inferioridad de condiciones por carecer de implantes neurales? Qué generoso por tu parte. Le estás estropeando la vida, y tú lo sabes perfectamente.

Martín apretó las mandíbulas, y consiguió retener las lágrimas que amenazaban con rodar por sus mejillas.

—No quiero convertirme en alguien como tú —dijo entre dientes—. Puede que tengas razón en todo, pero, aun así, no me gusta cómo eres. Hay algo en ti que me da miedo…

De nuevo, el holograma lanzó una carcajada.

—Sí, el poder suele dar miedo; sobre todo a los débiles —dijo en tono de buen humor—. Pero no te preocupes; enseguida te acostumbrarás. Por ahora, solo te pido que lo pienses, y pronto… El tiempo apremia, pero estoy seguro de que, llegado el momento, sabrás tomar la única decisión sensata.

Se oyó un crujido en el exterior de la cabaña, y el holograma comenzó a desdibujarse lentamente hasta desaparecer por completo. Martín guardó apresuradamente el tapiz en la mochila. En cuanto hubo cerrado su cremallera se volvió hacia la puerta, justo a tiempo de ver cómo esta se abría. Un instante después, Samira lo contemplaba desde el umbral con rostro reflexivo.

—¿Meditando a estas horas? —preguntó, lanzando una rápida ojeada a la mochila, cuyo contenido desconocía—. Es muy pronto, ¿no crees?

Martín hizo un vago gesto de asentimiento. Estaba muy pálido.

—Abuela, ¿qué esperáis exactamente de nosotros, ahora que ya os hemos contado todo lo que sabemos? —preguntó a bocajarro.

Su abuela le miró perpleja, pero enseguida se formaron en torno a sus párpados unos diminutos haces de alegres arrugas, y sus labios sonrieron. En ese momento, el rostro de la anciana adquirió, a ojos de Martín, un inexplicable parecido con el de Sofía Lem. «Debo de estar volviéndome loco», pensó.

—¿Qué esperamos? —repitió—. Pues, no sé… Esperamos que seáis felices entre nosotros, que aprendáis a querernos, que no echéis mucho de menos todo lo que habéis dejado atrás —contestó en tono ligero.

—Entonces, ¿no van a encargarnos nuevas misiones? Como se supone que tenemos implantes especiales, y todo eso…

Samira lo miró como si hubiese perdido el juicio. Había notado un leve temblor en la voz de su nieto.

—No, hijo. Las misiones se acabaron para vosotros —afirmó gravemente—. A partir de ahora, solo haréis lo que vosotros decidáis hacer. Aunque, eso sí, aún tendréis que colaborar con los equipos de neurocomunicación durante algún tiempo para detallar las informaciones que habéis traído del pasado. Mera rutina… Para que se os haga menos pesado, Dannan ha decidido que la recuperación de datos se realice durante un largo viaje que os llevará a conocer los lugares más bellos de nuestro mundo. Es lo que había dispuesto desde el principio el Consejo de Arbórea… Tu padre es el encargado de acompañaros, y, por lo que me ha comentado, ya lo tiene todo listo. Partiréis mañana mismo, y os reuniréis con él en la colonia flotante de Is. ¿Qué ocurre, no te gusta la idea? —preguntó, al notar el gesto preocupado de su nieto.

—No es eso. Estoy deseando conocer a Erec, pero también estoy preocupado por lo que se ha dicho hoy en el Consejo. Eso de que Uriel ha vuelto… No sé, por más vueltas que le doy, no me encaja con lo que nosotros sabemos de Diana Scholem. Pero tampoco me gustaría que, por culpa de lo que hemos averiguado nosotros, los ictios y los perfectos se pelearan…

Estuvo a punto de mencionar la aparición de Tiresias en las ruinas de la Acrópolis, pero, en lugar de hacerlo, se quedó mirando a su abuela con expresión interrogante.

En respuesta a su mirada, Samira volvió a desplegar aquella sonrisa que tanto la rejuvenecía.

—No te preocupes tanto —le tranquilizó—. Los ictios somos un pueblo de arqueólogos, acostumbramos a analizar los datos con sumo cuidado antes de llegar a una conclusión. No tomaremos ninguna decisión hasta ver las cosas con claridad… Relájate, Martín. Nosotros no queremos crear problemas, solo solucionarlos. Has tenido que cargar con demasiada responsabilidad para un muchacho, pero eso se terminó. A partir de ahora, tendrás que dejar que tu familia te cuide y empezar a disfrutar un poco de la vida.

CAPÍTULO 8

Arbórea

Partieron al amanecer, en un enorme velero de tres palos que los ictios maniobraban con sorprendente pericia, izando y arriando las velas de fibra orgánica con poleas solares para aprovechar al máximo la velocidad del viento. El barco parecía volar sobre las olas, y su arboladura se transformaba continuamente gracias a los programas informáticos encargados de adaptar su estructura a los cambios atmosféricos. Soplaba una brisa húmeda y bochornosa, más propia de los trópicos que del mar Mediterráneo. El clima había cambiado mucho en el último millar de años.

Samira y las hermanas de Selene viajaban en el barco, al igual que Helena, la madre de Jacob. Esta última era la capitana de la nave, lo que la mantenía ocupada continuamente. Jacob pasaba mucho tiempo a su lado en el puente de mando, aprendiendo a interpretar las cartas holográficas de navegación y a mantener el rumbo. De vez en cuando, sus compañeros se unían a él y escuchaban hipnotizados las explicaciones de Helena, cuya voz suave y aterciopelada fluía con musical lentitud, pues no estaba acostumbrada a utilizar las comunicaciones verbales en su vida cotidiana.

Mientras la capitana hablaba, Martín no podía dejar de comparar sus nobles facciones con las de su hijo, que se le parecía muchísimo. Resultaba difícil de creer que aquella mujer tan hermosa, con su larga cabellera rizada y oscura, fuese la esposa del avejentado Saúl, quien, al parecer, tenía aproximadamente la misma edad que ella cuando partió hacia el pasado. El deterioro del padre de Jacob daba una idea de lo mucho que había debido de sufrir en sus viajes… Helena no podía ocultar su preocupación por él, mezclada con cierto resentimiento.

—Al menos, la vida me ha devuelto a mi pequeño —decía, mirando a Jacob con una ternura que ponía bastante incómodo al muchacho—. Y quizá también, algún día, me devuelva a Saúl… Espero que ese día no llegue demasiado tarde.

Al principio del viaje, Martín se sentía bastante intrigado por la velocidad del barco, que no parecía llevar motores de ninguna clase. Fue Helena quien les explicó cómo funcionaban los microgeneradores de energía acoplados al casco de la embarcación, los cuales aprovechaban el impacto de las olas para acelerar el movimiento de la nave.

—Es curioso —comentó Selene—. Me había imaginado que, en esta época, las máquinas serían mucho más complicadas que en el pasado. ¡Y resulta que casi todas son microscópicas! Ni siquiera se ven, así que no pueden ser muy complejas.

—Bueno, las máquinas moleculares pueden llegar a ser realmente sofisticadas, aunque os cueste creerlo —le contradijo Helena—. Utilizamos mucho los polipéptidos, y los coloides arcillosos… Para que os hagáis una idea, nuestras máquinas moleculares se parecen, en su funcionamiento, a las proteínas de nuestro organismo; hemos aprendido mucho de ellas.

—Pero ¿no utilizáis otro tipo de tecnología? —se extrañó Jacob—. Me refiero a grandes ordenadores, conciencias artificiales…

El rostro de Helena se endureció.

—Después de la Revolución Nestoriana, no hemos vuelto a utilizar ese tipo de máquinas —repuso con sequedad—. No las necesitamos… Y nuestros propios cerebros, conectados en red gracias a los implantes neurales que llevamos, constituyen en conjunto el ordenador más potente que ha existido jamás. ¿Para qué necesitamos otros? Además, nuestra vida ahora es más sencilla que la de los hombres del pasado. Hemos aprendido mucho de los errores que cometieron nuestros ancestros… No nos ha quedado más remedio.

—Sin embargo, les pedisteis ayuda a las conciencias artificiales de Quimera para diseñar nuestros «poderes» —le recordó Martín en voz baja.

Helena le miró asombrada.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó—. Se supone que esa información no se introdujo en el programa de la Memoria del Futuro…

Martín sonrió para ocultar su turbación.

—Nos lo dijo Saúl —mintió con desenvoltura—. No creía que fuese ningún secreto.

Helena hizo una mueca de desaprobación, y las facciones de Martín se relajaron. Había metido la pata, pero, al menos, se las había arreglado para aportar una explicación convincente sin tener que aludir a Aedh ni a Deimos.

—Saúl no debería haber dicho nada —murmuró la madre de Jacob, clavando una mirada distraída en su hijo—. Sí, es cierto que recurrimos a los monstruos de Quimera… Quizá no debimos hacerlo. Ahora, ellos están al tanto de todo lo concerniente a vuestra misión. Es probable que en algún momento quieran conoceros y sacar algún provecho de lo que habéis averiguado.

Los chicos evitaron con gran cuidado intercambiar miradas que los delatasen. Habían acordado mantener su encuentro con Tiresias en secreto, pero cualquier desliz podía ponerlos en evidencia y obligarles a confesar lo ocurrido en la Acrópolis.

—Esos seres de Quimera, ¿también se interesan por el areteísmo? —preguntó Casandra en tono inocente.

—A su manera, sí —repuso Helena tras un instante de reflexión—. Pero, por encima de todo, les interesa vengarse de los perfectos, que siempre han intentado excluirlos del movimiento. Cualquier información que pueda socavar el prestigio de los perfectos, les parecerá relevante. Y son muy poderosos, cuando quieren… A pesar de estar confinados en esa grotesca ciudad suya.

La repugnancia de Helena hacia las criaturas de Quimera era evidente, así que Martín decidió hacer lo posible por cambiar de tema. En ese instante, pasaron cerca de una gran pradera de algas, y durante la siguiente media hora, conversaron sobre las técnicas de cultivo acuícola empleadas por los ictios.

Esa noche, mientras el muchacho contemplaba junto a Alejandra el reflejo de la luna sobre las olas, volvió a salir a relucir el tema de las quimeras.

—Me parece que los ictios subestiman un poco a esas criaturas —reflexionó Alejandra, con la vista clavada en el mar—. Si piensan que viven confinados en su ciudad, como dijo Helena, andan bastante equivocados… ¡Cada vez que me acuerdo del susto que nos dio Tiresias en la Acrópolis! ¡Y no solo eso; resulta que también viajan por el tiempo a través de la esfera!

—Si Dannan y los demás lo supieran, les daría un patatús —sonrió Martín—. Y, sin embargo, de no ser por ellos, yo no estaría aquí ahora. Me habría quedado atrapado para siempre en ese maldito juego de Arena… Como mínimo, tenemos que estarles agradecidos.

Alejandra se dio la vuelta y, apoyando la espalda en la barandilla metálica de la embarcación, miró a Martín con sus espléndidos ojos grises.

—La verdad es que me había imaginado las cosas de un modo bastante diferente —confesó—. Me refiero a la forma en que os han acogido. Son muy amables, desde luego, pero no parece que las noticias que habéis traído del pasado les hayan impresionado demasiado. Yo creía que, cuando se enterasen de lo de Diana, se armaría una verdadera revolución… ¿Para qué se molestaron en montar una misión tan compleja, si el resultado les trae sin cuidado?

—Les importa más de lo que parece —musitó Martín—. Pero no lo comentan en voz alta, ya sabes. Es demasiado importante como para airearlo de esa manera. De todas formas, Samira me dijo que nuestra intervención en el Ágora había provocado un gran revuelo. El hecho de que hayamos conocido a la verdadera Uriel y de que sepamos tanto acerca de su vida humana ha desconcertado a mucha gente. La verdad, no sé qué es lo que esperaban.

—Quizá esperaban todo lo contrario. Que el misterio siguiese siendo un misterio, a pesar de todos vuestros intentos por resolverlo. Que Uriel, después de todo, no hubiese sido nunca más que un ente espiritual, como sostienen los perfectos…

Martín se encogió de hombros.

—Bueno, no parece que todos lo vean así. Según Samira, también hemos desencadenado un gran entusiasmo en algunos sectores. Muchas comunidades quieren que las visitemos para describirles a Diana y contarles todo lo que sabemos de ella. Hemos recibido cientos de invitaciones… Supongo que tendremos que hacer una especie de gira por toda Arbórea anunciando «la buena nueva».

Alejandra se echó a reír.

—La verdad es que, como apóstoles, dejáis mucho que desear —comentó.

Martín resopló, fastidiado.

—Deberíamos haber supuesto que algo así pasaría. Y, por lo visto, no solo el territorio de Arbórea está interesado en nosotros… Varias comunidades de la Amazonia desean también que las visitemos. Según me explicó Samira, llevan una vida muy parecida a la de los habitantes de Arbórea, y se extienden por toda América del Sur.

—Tu abuela me ha regalado una copia del Libro de Uriel —anunció de pronto Alejandra—. Un ejemplar holográfico, con un narrador de voz muy agradable… He empezado a leerlo, es fascinante. A pesar del tiempo transcurrido y de todos los textos que se le han ido añadiendo en las diferentes épocas, me parece estar escuchando a la propia Diana. No me sorprende que haya tenido tanta influencia en la historia de la Humanidad.

—¿Mi abuela te regaló una copia del Libro de Uriel? —preguntó Martín, mirándola de reojo.

A pesar de la oscuridad, tuvo la impresión de que las mejillas de la muchacha enrojecían.

—Ella parece creer que estamos formalmente comprometidos, o algo así —explicó atropelladamente—. Incluso me preguntó si deseaba convertirme en madre… ¿Te imaginas, a mi edad?

Martín rio por lo bajo.

—Supongo que, para Samira, entre los diecisiete y los treinta años no hay una gran diferencia. Ella tiene más de ciento cincuenta, no lo olvides… Además, creo que están un poco perdidos respecto a nuestras costumbres.

Instintivamente, su mirada se dirigió hacia la popa del barco, donde sus compañeros charlaban animadamente con las hermanas de Selene a la luz de un par de faroles bioluminiscentes. En ese momento, se oyó un coro de risas. Helena continuaba en el puente de mando, y Samira se había retirado a dormir temprano.

—Qué, ¿nos unimos a ellos? —preguntó Martín—. Parece que se lo están pasando bien…

Alejandra suspiró sin mucho entusiasmo, y ambos recorrieron cogidos de la mano los veinte metros que los separaban del otro grupo.

Cuando llegaron, varios rostros se alzaron hacia ellos sonrientes, y Olimpia les invitó a sentarse sobre unos rollos de cuerda que descansaban en el suelo. La luz verdosa de los faroles bailaba sobre todos los rostros, imprimiéndoles un fulgor enfermizo. Casandra y Selene se habían vestido con sencillas túnicas blancas, arrolladas en torno a los hombros al estilo de los ictios.

Martín se acomodó en el rollo de cuerda más grande y Alejandra se sentó en sus rodillas. A ninguno de los dos les pasó desapercibida la mirada de perplejidad que intercambiaron las dos hermanas de Selene.

—Estábamos hablando de los líricos —explicó Samos, un joven rubio que formaba parte de la tripulación—. Son un pueblo que vive en los Bosques Centrales, y los ictios solemos hacer chistes sobre ellos. Pero en el fondo son buena gente. Solo que se pasan la vida cantando. Para alguien de fuera de su tribu, resulta agotador. Incluso han desarrollado implantes laríngeos para mejorar su voz, y cuerdas vocales pseudoartificiales.

Alejandra parecía vivamente interesada por aquel relato.

—¿Y si a alguien de la tribu no le gusta cantar, o no se le da bien? —preguntó.

Samos la miró con extrañeza.

—Pues se va a otra comunidad, naturalmente. A un lugar donde pueda hacer lo que le guste… ¡Todo el mundo tiene su sitio en Arbórea!

—Aquí, la gente elige dónde quiere vivir en función de sus inclinaciones espirituales —explicó Venecia con suficiencia—. Los que aman la poesía viven juntos; los que prefieren el deporte tienen sus propias comunidades, y los que se dedican a fabricar juguetes con las manos, las suyas. Hay comunidades de pintores, de actores, de científicos, de arquitectos, de religiosos o de matemáticos… La verdad, no puedo concebir una actividad humana que no tenga asignada su propia comunidad.

—Pero eso es un poco complicado, ¿no? —preguntó Martín—. Quiero decir que, para irte a la comunidad que coincide con tus gustos, tienes que dejar a tu familia… Y eso debe de resultar duro.

Mientras hablaba, había estado acariciando el pelo de Alejandra, pero se detuvo al ver la expresión de incomodidad de los ictios.

—Para estar con nuestras familias, tenemos los implantes —explicó otro joven de la tripulación llamado Adonis—. Podemos comunicarnos mentalmente con ellos siempre que queramos… Pero, a la hora de convivir, siempre es preferible hacerlo con los que tienen tus mismos gustos. Es de sentido común.

—De todas formas, lo más frecuente es que, si creces en una familia de violinistas, pongamos por caso, tú desarrolles esa misma inclinación —puntualizó Olimpia—. O sea que, en la práctica, no se rompen tantas familias como podríais pensar… Fijaos en nuestro caso, por ejemplo. Nuestros padres son arqueólogos, y Venecia y yo hemos elegido esa misma opción. Casi todos los ictios nos dedicamos a la arqueología o a la navegación, aunque hay excepciones.

—Según tengo entendido, mis padres no son arqueólogos, sino ingenieros —comentó tímidamente Casandra.

Samos asintió con la cabeza.

—Sí, son ingenieros arqueológicos —confirmó—. Reparan viejas máquinas… Incluido ese trasto en el que vosotros llegasteis. De modo que, a su manera, siguen la tradición de la tribu… Claro que no puede decirse lo mismo de tu hermano —añadió, mirando con seriedad a la muchacha.

Casandra parpadeó, sorprendida.

—¿Mi hermano? —repitió, sosteniendo la mirada del marino.

Este se mordió el labio inferior y alzó los ojos inquisitivamente hacia Olimpia, que lo miraba con severidad.

—¿No sabe nada? —preguntó, desorientado—. Creía que lo sabía…

—Sé que tengo un hermano —le cortó Casandra con el ceño fruncido—. Un hermano que ni siquiera estaba en Atenas para recibirme, y al que, por lo tanto, no conozco… ¿Por qué, qué pasa con él?

Los ictios se miraron unos a otros, evitando los ojos de la muchacha. Parecían inquietos.

—Está bien, yo se lo diré —decidió Venecia—. Antes o después, tiene que saberlo… Casandra, tu hermano Laor, por decisión propia, no pertenece a ninguna comunidad. Es… ¿cómo lo diría? Una especie de nómada.

Su hermana Olimpia la miró con desaprobación.

—Díselo todo, es una ictia —le exigió—. Se supone que no le tiene miedo a la verdad. Al menos, no debería tenérselo.

—¿Qué sucede? —preguntó Casandra, mirando alternativamente a las dos hermanas de Selene—. ¿Cuál es el secreto?

—No es ningún secreto —murmuró Venecia—. En realidad, todo el mundo lo sabe… Tu hermano se dedica a labores de información, y no siempre trabaja para los ictios. Digamos que sus lealtades son… oscilantes.

—¿Quieres decir que es un espía? —preguntó Casandra con un brillo de diversión en la mirada.

Venecia la observó con ojos desafiantes.

—Quiero decir que es un traidor —precisó.

La sonrisa desapareció de los labios de Casandra.

—Vaya… Es justo lo que me faltaba —acertó a decir.

Selene abandonó su asiento sobre las tablas de la cubierta y, arrodillándose junto a su amiga, la acarició el pelo, no sin antes dedicarle una mirada envenenada a su hermana Venecia. Jacob, instintivamente, también se levantó y caminó hacia las muchachas.

—¿Por qué se supone que es un traidor el hermano de Casandra? —preguntó, en tono de aparente indiferencia.

Su movimiento, sin embargo, indicaba bien a las claras que estaba del lado de Casandra, fuese cual fuese la respuesta a su pregunta. Así lo entendieron también los ictios, que intercambiaron miradas de advertencia antes de que ninguno de ellos se decidiera a contestar.

—Laor no es de los nuestros —dijo Olimpia por fin—. Es todo lo que necesitas saber, por el momento. Tampoco es que nosotros sepamos mucho más —admitió, molesta—. Dejó la tribu bastante antes de que tú nacieras, Casandra, aunque de vez en cuando tiene el descaro de volver, como si nada hubiese ocurrido. Su excusa es que adora la Acrópolis de Atenas, y que no puede vivir alejado de ella durante demasiado tiempo.

—Quizá no sea una excusa —observó Alejandra, muy seria.

Olimpia le dirigió una mirada llena de irritación.

—Vaya, por lo visto vosotros también formáis una especie de tribu —comentó en tono jocoso—. En cuanto creéis que uno de vosotros está en peligro, los demás le protegen como una pina… Relajaos, aquí nadie está atacando a Casandra. Solo le estamos contando lo que hay; para que esté prevenida.

—¿Y Laor sabe que Casandra está aquí? —preguntó Martín, ignorando la mordacidad de Olimpia—. ¿Fue informado como el resto de nuestros familiares?

La pregunta desató la hilaridad de los ictios.

—¡Como si Laor necesitase ser informado! —dijo Adonis—. Él sabe más que todos nosotros juntos acerca de lo que ocurre en Arbórea… y en todas partes.

Había cierto matiz de envidia en su voz, mezclado con el sarcasmo.

—Entonces, eso explica la ausencia de mis padres —murmuró Casandra lentamente.

—Fueron invitados a la recepción —aseguró Venecia—. Si no acudieron, fue por decisión propia.

—Quizá no les guste que la gente hable mal de su hijo en su presencia —dijo Selene con una mueca de disgusto.

Instintivamente, Martín activó en ese momento el programa de comunicación telepática con su abuela. La conversación se estaba volviendo cada vez más desagradable, y hacía falta alguien que contribuyese a calmar los ánimos.

Samira se asomó un momento después por la escotilla de popa, y su aparición pareció ejercer un efecto inmediato sobre los jóvenes ictios. Con su gastada túnica gris flotando al viento, que agitaba sus largos cabellos plateados alrededor de su rostro, parecía una antigua deidad pagana.

—Samos, Olimpia, vosotros sois los mayores del grupo —dijo en tono severo—. Esperaba algo más de sensatez por vuestra parte. Los chicos acaban de llegar, no deberían involucrarse demasiado deprisa en los debates internos de nuestras comunidades…

Sus ojos permanecieron fijos en un punto indeterminado del horizonte durante unos instantes, y Martín supuso que, mientras permanecía en aquella actitud, la regañina proseguía a través de los canales privados telepáticos.

Los ictios se disculparon, aunque se les veía molestos y confundidos. Pretextando lo tardío de la hora, se retiraron a sus camarotes, dejando a los cinco viajeros del pasado a solas con Samira.

—No os preocupéis —dijo la abuela de Martín con gesto todavía severo—. Esto es nuevo para todos nosotros, pero pronto encontraremos la forma de no herirnos mutuamente.

Casandra, en cuanto a lo de tu hermano… No les hagas demasiado caso. En el fondo, no es mala persona… Aunque haya escogido un camino que la mayoría no habría elegido jamás.

Martín lanzó un bufido de exasperación y deslizó sus dedos por los cabellos de Alejandra, intentando calmarse. La muchacha continuaba sentada sobre sus rodillas.

—No deberíais hacer eso —dijo suavemente Samira, mirándolos con indulgencia—. Para nosotros, resulta un poco chocante… Supongo que, en vuestra época, las muestras de amor en público no están mal vistas, pero aquí se consideran algo muy privado, y a todo el mundo le resulta incómodo tener que presenciarlas. Así que controlaos un poco, por favor.

Aquello dejó completamente desconcertados a los muchachos, pues ni siquiera se les había pasado por la cabeza que los ictios pudiesen encontrar algo impúdico en su conducta. Decididamente, iban a tardar mucho en acostumbrarse a aquella extraña civilización.

Por la noche, en el camarote, Martín estuvo pensando largo rato en lo que Olimpia y el resto de los ictios habían dicho sobre el hermano de Casandra. Un renegado, que había roto con las convenciones de su época y de sus gentes… ¿Qué clase de tipo sería? Y, sobre todo, ¿qué estaría buscando? Durante la conversación, se había dicho que ejercía labores de información para aquellos que le contrataban. ¿Para quién estaría trabajando en ese momento? Fuesen quienes fuesen, podría resultar interesante. Al menos, el tal Laor debía de tener una perspectiva de la situación global del planeta un poco más amplia que la de sus compatriotas, y debía de saber un montón de cosas que el resto de los ictios ignoraba. Si pudieran ponerse en contacto con él…

Lo despertó una brusca sacudida del catre en el que descansaba. Ni siquiera recordaba cuándo se había dormido. Al mirar a su alrededor, vio los rostros soñolientos de sus compañeros, incorporándose perplejos sobre sus respectivas camas.

—Ya lo entiendo —dijo Selene, después de lanzar un sonoro bostezo—. Nos estamos elevando… Helena dijo que esta nave era anfibia. Ahora, hemos empezado a volar. ¡Vaya, es increíble!

Se había asomado a la ventana redonda del camarote, y sus compañeros, atraídos por el tono maravillado de su exclamación, no tardaron en imitarla. Enseguida se dieron cuenta de que el aparato se deslizaba ahora por el aire, a una altura mucho menor que la de los aviones del siglo XXII que ellos conocían. Abajo, las olas encrespadas se distinguían perfectamente, con sus coronas de espumas deshaciéndose en el viento. Sobrevolaron un par de granjas marítimas y una aldea de árboles artificiales flotantes con un centenar de casas distribuidas sobre sus ramas.

—¡Qué lugar más solitario para vivir! —comentó Alejandra, impresionada.

En torno a la aldea, el mar se extendía en todas direcciones, monótono e inmenso como un verde firmamento líquido.

—Estamos llegando —dijo Jacob—. Mi madre acaba de anunciármelo por el canal privado. La nave volverá al agua en menos de diez minutos. Y fijaos… Allí, en el horizonte… ¿Veis esa isla?

En realidad, lo que se extendía sobre el mar no era una sola isla, sino todo un archipiélago de verdes islotes cubiertos de antiguos edificios blancos en cuyos tejados de pizarra destacaban los relieves redondos de las claraboyas. Entre los islotes circulaban mansas corrientes de agua plomiza, y, de vez en cuando, una bandada de gaviotas se alzaba chillando de uno de ellos y revoloteaba un instante en la brisa antes de posarse en otro.

Pero la isla que había señalado Jacob destacaba por encima de todas las demás debido a las dos torres simétricas y la aguja gótica que recortaban sus siluetas en el cielo, dos torres y una aguja que Martín habría sido capaz de reconocer en cualquier sitio, pues pertenecían a la antigua catedral de Notre Dame de París. La Isla de la Ciudad, que contenía la preciosa construcción, había sido elevada artificialmente unos cuantos siglos atrás para impedir que la subida del nivel de las aguas arrasara aquella obra maestra de la arquitectura gótica. Ahora, la catedral, rodeada de árboles y agua por todas partes, resplandecía como una delicada joya de piedra en medio del océano.

—El faro de Nuestra Señora —dijo la voz de Samira en el cerebro de Martín—. Sube a cubierta, lo verás mejor…

La nave había ralentizado su velocidad, y la cubierta constituía ahora una magnífica plataforma de observación suspendida en el aire, cien metros por encima del mar. Martín y Alejandra contemplaron las espectaculares vistas cogidos de la mano.

—¿Recuerdas la primera vez que la vimos? —murmuró Alejandra, señalando a la catedral—. Entonces no se encontraba rodeada de agua, sino en una ciudad fantasma… A pesar de todo lo que ha pasado, ahora parece más viva.

Era cierto. Tanto la Isla de la Ciudad como los pequeños islotes cercanos hervían de actividad. Altas colonias vegetales ancladas en el océano elevaban hacia el cielo sus ramas rebosantes de cabañas, y muchas personas caminaban por ellas como si fueran calles, ajenas a la singularidad del paisaje que las rodeaba. Vistos a distancia, los paneles fotosintéticos de aquellos árboles artificiales oscilaban en la brisa como grandes hojas verdes, arrojando su sombra sobre edificios y viandantes.

Jacob y Selene, abrazados, también contemplaban en silencio el espectáculo. Solo Casandra permanecía sentada en la parte interior de la cubierta, con los ojos cerrados y aparentemente ajena a todo cuanto la rodeaba. Alejandra se fijó en ella y, después de apretar ligeramente la mano de Martín, se separó de él para ir a sentarse junto a la muchacha.

—¿No quieres ver el paisaje? —preguntó cálidamente—. Nueva Alejandría ha cambiado mucho desde la última vez que la visitamos…

Casandra ni siquiera contestó. Seguía con los ojos cerrados, y una intensa expresión de sufrimiento contraía sus facciones.

—¿Qué te pasa, Casandra? —insistió Alejandra, alarmada—. ¿Te encuentras mal?

Casandra abrió los ojos y miró fijamente a su amiga.

—Es Deimos —murmuró con voz apagada—. Le he localizado, pero no puedo ponerme en contacto con él. Rechaza mis señales… Algo malo está ocurriendo, Alejandra. No sé qué es, pero Deimos está en peligro.

CAPÍTULO 9

Erec de Quíos

Mientras descendían por la pasarela de la nave anfibia hasta el tosco muelle de madera donde les esperaba el comité de recepción, Alejandra se las arregló para contarle a Martín en susurros lo que acababa de decirle Casandra. Martín escuchó a su compañera con el ceño fruncido.

—¿Te ha dicho dónde está? —preguntó en voz baja—. Si ha logrado establecer conexión telepática con él durante un momento, tiene que tener sus coordenadas geográficas…

Sin embargo, antes de que Alejandra pudiese contestarle, uno de los personajes que esperaba en el muelle atrajo su atención, haciéndole olvidar todo lo demás. Se trataba de un hombre alto, de largos cabellos rubios y complexión atlética. Martín buscó la mirada de sus penetrantes ojos azules, que conocía tan bien.

—Erec —dijo, sintiendo una repentina sequedad en la boca—. Erec de Quíos, mi padre…

Unos segundos después, se encontró en el muelle, frente a frente con él. Intentó decir algo, pero se le había formado un nudo en la garganta que apenas le permitía articular palabra. Fue Helena quien se encargó de hacer las presentaciones.

—Erec, este es tu hijo, que se hace llamar Martín —anunció con su agradable y profunda voz de contralto—. Sé lo mucho que significa para ti este momento… Martín, este es tu padre, Erec de Quíos.

Martín estrechó la mano que Erec le tendía con timidez. Era una mano ancha y fuerte, acostumbrada, al parecer, al trabajo manual.

—Martín —repitió Erec, como intentando habituarse al sonido de aquel nombre—. Ojalá tu madre estuviese aquí con nosotros para vivir este momento… ¡Pobre Judith! No sabes cuánto te pareces a ella.

Había una intensa emoción en las palabras del caballero. Samira, su madre, se adelantó para abrazarlo, y su franca sonrisa hizo que se suavizaran las arrugas que, un momento antes, rodeaban los ojos de su hijo.

—Madre, ¡me alegro de verte! —dijo Erec, manteniendo un instante su mejilla pegada a la de la anciana—. ¿Qué te parece tu nieto? ¿Has tenido oportunidad de intimar con él?

Los dos clavaron sus ojos en Martín, unos ojos en cuya expresión se mezclaban la curiosidad y el afecto.

—Me alegro de conocerte, padre —pronunció Martín con dificultad—. Yo… Hacía mucho tiempo que esperaba este momento.

Erec arqueó las cejas, sorprendido.

—¿De veras? —preguntó—. Según tengo entendido, nunca llegaste a activar el programa de borrado de memoria…

—Eso no significa que no estuviera interesado en ti… en vosotros —repuso el muchacho, sonriendo con torpeza.

Erec también sonrió. Iba a decir algo cuando las hermanas de Selene irrumpieron ruidosamente en la conversación, como tenían por costumbre. Olimpia, en calidad de guía del grupo, se apresuró a realizar las presentaciones oportunas. Erec saludó con amabilidad a todos los compañeros de su hijo y a los miembros de la tripulación ictia. Al llegar a Alejandra, la observó con especial curiosidad.

—De modo que tú eres la prometida de mi hijo —afirmó, a modo de saludo—. Has sido muy valiente, viajando a través de la esfera para seguirlo… Pocas personas se habrían atrevido a tanto.

Martín iba a protestar por aquel absurdo título de «prometida» que los ictios se habían empeñado en adjudicarle a Alejandra, pero esta le lanzó una mirada de advertencia que le hizo desistir. Después de todo, Alejandra tenía razón. No era el momento de entrar en discusiones absurdas… Ya tendrían tiempo, más adelante, de aclarar las cosas.

—Todo está preparado para nuestro gran viaje —les anunció Erec alegremente—. Partiremos dentro de dos días. Todos los ictios, al llegar a la adolescencia, hacemos una gran travesía de iniciación alrededor del mundo. Hay que conocer el mundo para amarlo… Mañana recorreremos las islas de Is para que podáis admirar sus magníficas ruinas. Ahora, supongo que estaréis cansados. Todas las familias tienen su alojamiento dispuesto.

Al decir esto, se volvió imperceptiblemente hacia Casandra e intercambió una mirada interrogante con ella.

—Casandra se viene con Alejandra y conmigo —dijo entonces Samira—. Esta vieja charlatana necesita un poco de compañía… Y tú, Erec, vas a estar demasiado ocupado interrogando a Martín como para darme conversación.

Casandra miró agradecida a Samira, pero no dijo nada. Antes de que el grupo se separara, dos muchachas del comité de recepción, ambas vestidas con largas túnicas azules, escucharon atentamente las instrucciones de Helena en relación con los preparativos del viaje. Por cortesía hacia sus invitados, Helena se expresó todo el tiempo en voz alta, en lugar de utilizar los canales telepáticos.

Martín observó alejarse hacia un vehículo fotosintético a su abuela, acompañada de Casandra y de Alejandra. Luego, recogió la mochila con sus escasas pertenencias y miró a Erec.

—Vamos —dijo este—. Te llevaré a casa.

El vehículo de Erec, que esperaba aparcado junto al muelle con todos los paneles fotosintéticos abiertos como pétalos, se replegó en cuanto su propietario lo rozó con uno de sus dedos.

—Los llamamos «nenúfares» —explicó Erec, invitando a Martín a instalarse en su interior—. Cuando despliegan sus pétalos, emiten mayor cantidad de oxígeno a la atmósfera que un roble de tamaño mediano… No sé si en la época de la que vienes teníais ya este tipo de tecnología. Para nosotros, es bastante antigua.

—Bueno, la energía verde estaba comenzando a utilizarse cuando nosotros nos fuimos. Fue el regalo de Diana Scholem a la Humanidad… Nosotros estábamos presentes cuando lo hizo público.

Erec asintió, muy serio.

—Sí. Uriel… Apenas puedo creer que la hayáis visto, que hayáis hablado con ella como yo estoy hablando ahora contigo. Tienes que contármelo todo detalladamente, Martín. Yo venero la memoria de Uriel, he crecido memorizando sus textos, como todos los ictios… Como casi todos los seres humanos, en realidad.

—E incluso las quimeras —apuntó Martín—. Tengo entendido que ellas también se consideran seguidoras de Uriel, a su modo.

Su padre lo observó con cierta turbación.

—¿Cómo sabes eso? Para ser un recién llegado, estás al tanto de muchas cosas…

«Lo sé porque tú me lo contaste», estuvo a punto de contestar Martín; pero se contuvo. Después de todo, Erec quizá no supiese que ya lo conocía a través del tapiz, pese a que había sido él quien se lo había dado a Deimos para que se lo entregase en el pasado. Quizá esa decisión no había sido tomada todavía… Tenía que ser cauto, aunque, por otro lado, estaba decidido a compartir con Erec el secreto del tapiz y de la espada. No solo porque se trataba de su padre y porque gracias a él aquellos valiosos objetos habían llegado a sus manos, sino porque, además, necesitaba que Erec, como Caballero del Silencio, encontrase el modo de reparar la empuñadura del arma, que había resultado dañada durante su combate con Aedh en el edificio marciano de la Doble Hélice.

El «nenúfar» sobrevoló sin ruido la Isla de la Ciudad y puso rumbo a otra isla cercana, donde se veían algunas ruinas de viejos edificios señoriales mezcladas con grandes árboles artificiales habitados. La nave aterrizó en la copa de uno de ellos, y, cuando sus dos ocupantes descendieron, se replegó sobre una pila de vehículos semejantes, para ocupar menos espacio.

Martín y su padre comenzaron a caminar por una estrecha calle peatonal que ocupaba la parte central de aquella rama de la colonia. A ambos lados se veían ramas secundarias con cabañas de paredes fosforescentes.

—En Atenas, las casas eran de madera —comentó Martín después de echar un vistazo a su alrededor—. Su aspecto era muy diferente…

Erec asintió.

—En esta comunidad, todas las casas contienen algas unicelulares fotosintéticas en el interior de sus dobles tabiques transparentes. Las algas aumentan la luminosidad, que en estas latitudes es escasa, y liberan oxígeno a la atmósfera. Además, están manipuladas genéticamente para producir una cantidad apreciable de hidrógeno, que se almacena en esos globos que ves sobre los tejados de las cabañas y luego se utiliza como combustible.

A Martín también le llamó la atención la blandura del suelo que pisaban. Era como caminar sobre almohadillas, y resultaba bastante fatigoso.

—¿Hay alguna razón para que el pavimento sea tan blando? —preguntó, tratando de seguir a Erec, que parecía muy habituado a andar sobre aquel tipo de superficie.

—Las deformaciones que provocan nuestros pasos en el suelo sirven para activar unas dinamos subterráneas que generan electricidad. Aquí, tan al norte, no disponemos de tanta energía solar como en Atenas, así que hay que aprovechar otros recursos.

La casa de Erec se encontraba al final de la calle, en una plataforma suspendida directamente sobre el mar. Las algas de la fachada irradiaban una fantástica luz verdosa, y el tejado estaba aislado por dos capas de almohadillas transparentes repletas de solución salina.

Antes de entrar en la cabaña, Erec rodeó la casa para dirigirse a la pared trasera. En lugar de cristales rellenos de algas, este muro aparecía enteramente recubierto por cultivos de células vegetales que formaban una especie de mosaico de masas gelatinosas de distintos colores.

—El huerto —explicó Erec—. Vamos a recoger algo para la cena, antes de entrar… ¿Qué te parece un poco de callo de zanahoria con algo de remolacha azul y parénquima de acelgas?

Martín dio el visto bueno sin mucho entusiasmo. En la época de la que venía, era habitual recurrir a los cultivos celulares animales, pero las plantas se consumían en su forma natural, aunque fuesen transgénicas. Aquellas masas informes de células vegetales que comían los ictios no le parecían nada apetitosas.

La cabaña disponía de un par de habitaciones, un aseo y un compartimento de reciclaje de residuos. La luz solar se filtraba en su interior a través del agua y de las algas de las paredes, llenando la atmósfera de reflejos verde-azulados.

—Es como estar dentro de una pecera —comentó Martín, sonriendo.

Pero luego, al notar la expresión de perplejidad de Erec, se dio cuenta de que su padre nunca había visto una pecera, aunque comprendía el significado de la palabra.

—No has traído mucho equipaje —murmuró Erec, señalando la mochila de Martín—. Supongo que Jacob os advertiría de que no era recomendable traer demasiados objetos del pasado a través de la esfera, aparte de lo estrictamente necesario.

—En realidad, lo que llevo aquí dentro no procede del pasado —repuso Martín con cierta timidez—. Son tus regalos, los que me enviaste a través de Deimos.

Se alegraba de haber podido abordar tan pronto la cuestión que le preocupaba. Había llegado el momento de comprobar si su padre estaba realmente al corriente de su encuentro en el pasado con los dos hijos de Dannan, tal y como él suponía. Si era así, si Erec ya había dado, a esas alturas, el paso de contactar con Deimos para entregarle la espada y el tapiz, comprendería de inmediato. Al fin, Martín podría hablar sin reservas acerca de su combate a muerte con Aedh, y del desgraciado accidente de Deimos.

Sin embargo, su padre lo miraba con la misma expresión de asombro e incomprensión que había puesto un momento antes, cuando a él se le ocurrió comparar la habitación con una pecera.

—Sabes de qué te estoy hablando, ¿verdad? —preguntó Martín, alarmado.

Erec se apartó un largo mechón rubio que le atravesaba la frente.

—Hijo, yo no te he enviado ningún obsequio —repuso con suavidad—. Si alguien te dio algo en mi nombre cuando llegaste a Atenas, lo hizo sin consultarme…

—¿Cuándo llegué a Atenas? —repitió Martín alzando las cejas—. Yo estoy hablando de los regalos que me enviaste a través de la esfera, al pasado… La espada y el Tapiz de las Batallas.

Al oír mencionar aquellos dos objetos, el rostro de Erec se cubrió de una palidez cenicienta.

—La espada y el tapiz… ¿Los tienes tú? —preguntó con incredulidad.

Martín asintió en silencio. La perplejidad de su padre le había pillado completamente desprevenido. Estaba claro que Erec no sabía que Deimos le había dado aquellos dos objetos en su nombre. La única explicación posible era que hubiese tomado la decisión de enviarle ambos regalos en un momento posterior del tiempo, justo antes de la partida de Deimos y de Aedh a través de la esfera… Y, por lo tanto, después de conocerle.

—En el tapiz está grabado tu holograma, con un montón de enseñanzas para mí —explicó atropelladamente—. Quizá me lo hayas enviado en algún momento del futuro… El caso es que, ahora, los tengo yo. Bueno, y supongo que tú también… Tendrás una versión anterior. Es un poco raro que un mismo objeto pueda estar presente dos veces en el mismo lugar y en el mismo tiempo; quiero decir que, a nosotros, nos parece raro, pero en realidad es una consecuencia lógica de los viajes temporales. También podría ocurrir con las personas… Herbert nos lo explicó.

Mientras su hijo hablaba, Erec no había apartado en ningún momento los ojos de los de su hijo. Tenía las cejas levemente fruncidas, y parecía muy preocupado.

—Mi espada y el tapiz no están aquí —replicó escuetamente—. Los perdí hace cosa de un mes, en un combate. Fue una estupidez por mi parte… Nunca debería haber aceptado el desafío de ese caballero. Parecía inofensivo… Ni siquiera tenía una espada fantasma. Y, sin embargo, me venció.

Martín tragó saliva, tratando de asimilar la información.

—¿Quieres decir que perdiste la espada y el tapiz en un combate? —preguntó, aturdido.

Erec asintió de mala gana.

—En los combates rituales entre Caballeros del Silencio, el vencedor puede quedarse, en teoría, con la espada del vencido, aunque pocos guerreros reclaman tal derecho. Aquel tipo sí lo hizo. Fue solo después de que se fuera, cuando me di cuenta de que se había llevado también el tapiz. Traté de localizarlo, pero era como si se lo hubiese tragado la tierra. Nadie de la orden del Silencio parece conocerle. Evidentemente, se vistió como uno de nosotros para engañarme… No sé si sabes de qué te estoy hablando.

—Sé algo de los Caballeros del Silencio —confirmó Martín—. Lo que tú me contaste a través del tapiz… Quiero decir, tu holograma.

Erec se sentó en un banco de madera veteada de azul y hundió su rostro entre las manos.

—Sí, eso estaba entre las enseñanzas que grabé para ti —murmuró—. Nada más que os fuisteis, comencé a introducir información en el tapiz para cuando regresases. Eso, en cierto modo, me hacía sentir mejor… Seguí haciéndolo incluso después de la muerte de tu madre. Hasta… Hasta el incidente que te he contado. Aunque, en realidad, quizá no fuese tan solo un incidente, como en un principio pensé. Ahora me doy cuenta de que mi adversario no era un aventurero corriente, sino alguien que vino expresamente a por la espada y el tapiz, y que tenía un plan… ¡Enviarte esos objetos al pasado!

Martín meneó la cabeza con cierto escepticismo. Todo aquello seguía sin cuadrarle.

—Pero has dicho que ese caballero no tenía una espada fantasma —objetó—. Eso descarta a Deimos… Él y Aedh sí tienen una espada, heredada de su padre.

Al oír aquel nombre, Erec alzó la cabeza hacia su hijo.

—¿Fue Deimos quien te dio la espada? ¿El hijo de Dannan?

Martín hizo un gesto afirmativo.

—No entiendo nada —confesó Erec—. ¿Qué hacía Deimos en el pasado?

—Fue allí con su hermano Aedh. Los enviaron los perfectos… Creí que tú estabas al corriente, pero ya veo que me equivoqué.

La mención a los perfectos provocó un estremecimiento en el rostro de Erec.

—¿Le habéis contado a Dannan todo esto? —preguntó con un hilo de voz—. Ella no ha informado al Consejo…

—No le hemos dicho nada. Antes, yo quería hablar contigo… Pensaba que tú lo sabías, y quizá también Dannan.

Erec se puso en pie con gesto cansado y comenzó a caminar por la habitación.

—Pues no, no lo sabíamos. Y es muy grave, hijo, más de lo que te imaginas… ¿Qué querían esos dos muchachos? ¿Por qué os siguieron?

—Debían espiarnos e informar a los perfectos acerca de todo lo que averiguásemos. Ese, al menos, era el plan inicial… Luego, Aedh, al descubrir la verdadera identidad de Uriel, enloqueció y se empeñó en matarnos para que no pudiésemos regresar a esta época y contar lo que sabíamos. Su hermano se puso de nuestro lado. Al final, hubo un combate, y los dos murieron. Por eso no nos hemos atrevido a informar a Dannan.

Erec se detuvo y miró fijamente a Martín, tratando de ordenar sus ideas.

—Pobres muchachos —musitó—. Los conozco desde que nacieron, aunque en los últimos años no los he visto mucho. A ver si lo entiendo… Por lo que dices, su viaje no se ha producido todavía. Si alguien hubiese utilizado la esfera, nos habríamos enterado. La tenemos bien custodiada. ¿Tienes idea de la fecha prevista para su partida?

Martín negó con la cabeza.

—Solo sé que Deimos ya nos conocía, así que supongo que partirán en algún momento del futuro, porque, desde que llegamos a esta época, no lo hemos visto ni hemos tenido noticias suyas.

—¿De modo que ya os conocía? —preguntó Erec arqueando las cejas—. Eso es muy interesante… Debió de contaros muchas cosas sobre esta época, incluso algunas que no han sucedido todavía.

—Bueno, en realidad, no nos dijo mucho. Le habían implantado un programa de borrado de memoria transitorio que había eliminado de su mente todos los recuerdos que no estaban relacionados directamente con su misión.

«Excepto los relacionados con Casandra, claro», estuvo a punto de añadir; pero se abstuvo de pronunciar aquellas palabras en voz alta. Evidentemente, la vida amorosa del hijo de Dannan no era lo que más le interesaba a su padre en aquel momento.

—Todo esto es muy difícil de asimilar para mí, Martín —dijo Erec en tono de disculpa—. No sé qué significa ese viaje de Deimos y Aedh, pero quizá, después de todo, ya no tenga importancia. Según dices, ellos han muerto, y vosotros, pese a su intromisión, habéis logrado cumplir las tres misiones de la llave del tiempo y regresar sanos y salvos, que es lo más importante.

—Nos ayudaron mucho, padre. Sin ellos, no habríamos sido capaces de cumplir la tarea para la que fuimos enviados al pasado. Los programas de la Memoria del Futuro habían fallado… Fueron Deimos y Aedh quienes nos revelaron todo lo que necesitábamos saber sobre los ictios y los perfectos, y nos ayudaron a hacer lo que debíamos hacer.

Erec le miró con sorpresa.

—Creía que el programa de memoria de Jacob, tu compañero, no había fallado, y que él os había guiado a los demás… ¡Eso fue lo que contasteis ante el Gran Consejo de Arbórea!

—No queríamos mencionar a los hijos de Dannan sin habernos puesto en contacto con Deimos. Pero tampoco mentimos… Es cierto que Jacob activó el programa de la Memoria del Futuro, pero eso sucedió durante la segunda misión. Créeme, sin Deimos no habríamos conseguido nada. Además, gracias a la espada pudimos completar la misión de la Ciudad Roja. Y, para mí, fue un gran apoyo poder entrenarme contigo a través del tapiz y empezar a conocerte.

Erec asintió, aunque no se le veía muy convencido.

—Supongo que así es mejor —murmuró—. Pero me cuesta trabajo digerir todo lo que me estás contando… Entonces, ¿has entrenado con la espada?

—No solo he entrenado con ella. También he tenido que combatir —repuso Martín con una sombra de dolor en la mirada.

Erec lo miró de hito en hito.

—Pero el tapiz no es más que un dispositivo de entrenamiento —observó—. Es imposible que, sin un verdadero maestro, hayas llegado a dominar la espada… Para eso tendrías que haber averiguado su nombre.

—Lo hice.

El rostro de Erec palideció como si estuviese contemplando a un fantasma.

—¿Estás seguro? —balbuceó—. ¿Averiguaste el nombre de mi espada?

—En realidad, no estoy muy seguro de que sea tu espada. No es la misma con la que apareces en las grabaciones del tapiz… Al principio no me di cuenta, porque las dos se parecen mucho. Sin embargo, algunos de los caracteres grabados en su hoja son diferentes.

Antes de que Erec encontrase palabras para responder, Martín abrió la cremallera de su mochila y extrajo la espada. Ante la mirada incrédula de su padre, la sacó con cuidado de su vaina de seda púrpura y la sostuvo con ambas manos. Los ojos de Erec recorrieron asombrados la hoja finamente labrada y cada detalle de la empuñadura, que se encontraba rota. Cuando terminaron su escrutinio, se alzaron de nuevo hacia Martín, reflejando mayor perplejidad que nunca.

—No es mi espada —corroboró—. Aunque se parece mucho… Demasiado, diría yo. Hijo, hay algo en todo esto que no encaja. Las espadas de Kirssar son todas muy diferentes unas de otras. Tan solo forjó noventa y nueve a lo largo de su vida, y, como tal vez hayas averiguado a través del tapiz, nadie ha sido capaz de fabricar espadas similares tras su muerte. Digamos que se llevó su secreto a la tumba.

—Y esas noventa y nueve espadas, ¿están localizadas? ¿Se sabe quiénes las tienen hoy en día? Desde que Kirssar las forjó, han pasado cientos de años…

—Es posible que alguna haya desaparecido o haya sido robada, como me ha ocurrido a mí con la mía. Sin embargo, la mayoría siguen perteneciendo a las familias para las cuales fueron forjadas, y han ido pasando de padres a hijos. Espera, te mostraré un ejemplar del Libro de la Sabiduría del Acero… Incluye un catálogo de las noventa y nueve espadas forjadas por Kirssar, además de algunas normas básicas sobre cómo utilizarlas. Es todo un tratado de esgrima… Vamos a consultarlo.

Erec se dirigió a una de las paredes fosforescentes y presionó con los dedos varios puntos de su superficie. Al poco tiempo, se perfiló ante ellos el holograma de un viejo libro de papel. En cada doble página del libro aparecía la ilustración tridimensional de una espada fantasma, reproducida en todos sus detalles. Erec fue pasando lentamente las páginas, mientras su hijo observaba fascinado aquel desfile de armas bellísimas, todas con empuñaduras de oro y zafiros y una hoja de acero adornada con los extraños caracteres que tan bien conocía.

—Esta es la nuestra —dijo Erec, deteniéndose en una de ellas—. Fíjate, es muy parecida a la que llevas tú… Tiene un pavo real y un unicornio en la empuñadura. Al primer vistazo no se distinguen muy bien, porque son figuras muy estilizadas, pero están ahí. Exactamente el mismo diseño en las dos espadas. No aparece en ninguna otra. Hay ciervos y serpientes, dragones, águilas e incluso cisnes… Pero no esta combinación —murmuró, mientras continuaba pasando páginas, cada vez con mayor rapidez—. Y el emblema de la hoja también es muy similar. Solo difiere en dos símbolos.

—¿Qué significan, por cierto? El tapiz no me explicó nada sobre ellos…

—Son los símbolos de la escritura sagrada de los perfectos. Solo los iniciados conocen con exactitud su significado. En realidad, no corresponden a palabras, sino que cada uno de ellos representa, según tengo entendido, un estado espiritual complejo. Se supone que el nombre de la espada tiene la capacidad de inducir en su poseedor la combinación de estados espirituales que aparece inscrita en su filo.

—No sabía que Kirssar era un perfecto —dijo Martín sorprendido—. Combatí con su holograma varias veces a través del tapiz. Sin embargo, nunca lo mencionó.

—En realidad, no lo era. Era un ictio, pero, nadie sabe cómo, llegó a averiguar algunos de los secretos mejor guardados de los perfectos, entre ellos el de su escritura. Es una lástima que decidiese no transmitir esos conocimientos a las siguientes generaciones… En cualquier caso, sus razones tendría.

Habían terminado de hojear el catálogo, pero Erec decidió repasar de nuevo una a una las noventa y nueve ilustraciones que contenía, esta vez con mayor detenimiento. Al final, desconectó el libro y miró fijamente a Martín.

—Bueno, está claro que esta espada no es una de las forjadas por Kirssar —concluyó—. Por más vueltas que le doy, no lo entiendo… ¿Estás seguro de que es una verdadera espada fantasma? ¿La has visto aparecer y desaparecer?

—Sí, estoy completamente seguro. Funciona como una máquina del tiempo.

Erec meneó la cabeza con impaciencia.

—Pues no puede ser. Todas las espadas fantasma existentes proceden del taller de Kirssar. A menos que alguien haya descubierto más tarde su secreto.

—¿Un perfecto?

Erec se encogió de hombros.

—No lo sé, hijo. No se me ocurre ninguna explicación. Me pregunto si deberíamos informar de todo esto al Consejo de Arbórea.

—No lo hagas —le rogó Martín—. Al menos, no todavía… Antes, intentemos averiguar algo más.

Erec suspiró. Con mucho cuidado, tomó la espada de manos de su hijo y la examinó en silencio.

—La empuñadura está muy dañada —observó—. ¿Cómo ocurrió?

—Fue durante un combate —repuso Martín en tono evasivo—. Esperaba que tú pudieses repararla…

—Sí, no será muy difícil, siempre y cuando el mecanismo interior no haya resultado dañado. Aunque no sé si tendré tiempo de hacerlo antes del viaje.

Padre e hijo se contemplaron mutuamente durante unos segundos. El secreto de la espada parecía haber forjado entre ellos un vínculo todavía más fuerte que el de la sangre.

—Ojalá tu madre estuviese con nosotros —susurró Erec con una voz apenas audible—. Ella habría sabido qué hacer. Siempre se le ocurrían ideas brillantes.

—Me habría gustado conocerla. Tienes que hablarme de ella…

—No te preocupes. Lo haré. Compartiré contigo todos mis recuerdos… Nos llevará bastante tiempo, pero tenemos toda la vida por delante.

CAPÍTULO 10

El sueño de Deimos

El fulgor de la luna se colaba en la cabaña de Samira atravesando las paredes de cristal y algas y bañando el minúsculo cuarto de invitados en su verdosa luz fosforescente. Sobre uno de los dos jergones que ocupaban el suelo de madera, Casandra daba vueltas, inquieta. No podía dormir… Desde el otro jergón le llegaba la respiración suave y acompasada de Alejandra, sumida desde hacía más de una hora en un profundo sueño. Aquel rítmico aliento contribuía a tranquilizarla, pero, cada vez que se relajaba lo suficiente como para caer en un estado de semiinconsciencia, una repentina sensación de peligro la asaltaba, despertándola. Le había ocurrido ya tres veces, y a la cuarta decidió que no valía la pena esforzarse nuevamente en conciliar el sueño. Lo mejor que podía hacer era prestar atención a aquella sensación indefinida que insistía en colarse en su cerebro. Una sensación que, inexplicablemente, se relacionaba con Deimos… Por enésima vez, giró sobre sí misma en el colchón de heno y apoyó la cabeza en uno de sus brazos, extendido sobre la almohada.

—Deimos —murmuró—. Deimos, ¿dónde estás? Escúchame, necesito hablar contigo…

En ese instante, notó que se abría en su interior un canal de comunicación que hasta entonces había permanecido sellado. Su mente se hundió lentamente en un paisaje boscoso, iluminado por el resplandor rojizo de un sol crepuscular. Se trataba de un bosque natural, sin los grandes árboles artificiales que caracterizaban los asentamientos de los ictios. Y en un claro, sentado a los pies de un haya centenaria, Deimos acariciaba su espada pensativo, con una expresión de infinita tristeza en el rostro.

Casandra contuvo la respiración, emocionada. Temía que la visión desapareciera tan deprisa como había aparecido. Si eso ocurría, tal vez no fuese capaz de recuperarla… Las señales telepáticas que estaba captando seguían un patrón de frecuencias muy peculiar, distinto del de todas las comunicaciones telepáticas que había mantenido antes. Le llevó varios minutos comprender que había logrado establecer contacto con la mente de Deimos mientras este dormía. Lo que estaba contemplando era un sueño del chico al que amaba… La idea le produjo una sensación de vértigo tan violenta que estuvo a punto de bloquear su capacidad de reacción.

Sin embargo, pasados los primeros instantes, logró serenarse y estabilizar el contacto. Hasta que, por fin, Deimos captó su presencia: sus ojos se alzaron hacia ella con una mezcla de sorpresa e incomodidad.

—¿Qué quieres? —le preguntó—. ¿De dónde has salido?

Casandra buscó con desesperación una respuesta convincente a aquella áspera pregunta.

—Soy una amiga —fue todo lo que logró decir—. Te estaba buscando…

En los ojos de Deimos brilló un destello de desconfianza.

—¿Me conoces? —preguntó—. ¿Quién te envía?

Ella avanzó con timidez, mirándole fascinada. Cuando se hallaba tan solo a medio metro del muchacho, se detuvo.

—No me envía nadie, pero es cierto que te conozco. Ya sé que suena raro —se disculpó—, pero, por favor, confía en mí.

Deimos se quedó mirándola largo rato. La expresión de sus ojos se fue suavizando poco a poco.

—Eres preciosa —murmuró—. La chica más preciosa que he visto en mi vida. Ven, acércate. Tienes una piel tan delicada…

Casandra se sentó muy cerca del muchacho, sin dejar de mirarle. Cuando él alargó una mano para acariciarle el pelo, se estremeció. Nunca hasta entonces había imaginado que el contacto telepático pudiera resultar tan «real». Se preguntó si para Deimos también lo sería.

—¿Por qué quieres que confíe en ti, preciosa criatura surgida de la nada? —preguntó él sonriendo.

«Lo sabe —pensó Casandra—. Sabe que está soñando, por eso se comporta de una forma tan desinhibida».

La idea le produjo una leve desazón.

—Deimos, ¿qué te pasa? —preguntó a bocajarro—. Estás preocupado, lo noto. Y es algo grave… Algo que te asusta.

Las facciones de Deimos se endurecieron.

—Sabes mi nombre —musitó—. Pero yo no conozco el tuyo…

De nuevo alargó la mano, esta vez para rozar con los dedos la mejilla de Casandra. La muchacha cerró los ojos, a punto de perder el control.

—Estás temblando —dijo Deimos, sorprendido—. Una preciosa muchacha que tiembla cuando la toco… Empiezo a pensar que me conoces de verdad —añadió en tono de broma.

Casandra agarró aquella mano que la estaba acariciando y, haciendo un esfuerzo, la apartó de su cara.

—Concéntrate en lo que te estoy diciendo, Deimos. Solo quiero ayudarte… ¿Qué es lo que te preocupa?

En los ojos del muchacho volvió a aparecer aquel destello suspicaz.

—No te enviarán ellos, ¿verdad? —gruñó—. A veces, creo que olvido lo que son capaces de hacer. Sus técnicas «sagradas»… Desde luego, si te han elegido a ti para volverme loco, han dado en el clavo.

—No seas idiota, Deimos —replicó Casandra con impaciencia—. No puedes estar tan ciego como para no darte cuenta de que no vengo de parte de nadie… Oye, tú sabes tan bien como yo que esto es un sueño, y que puedes salir de ese estado de conciencia en cualquier momento. Si eso ocurre, es muy probable que perdamos la conexión; así que no perdamos el tiempo con estupideces.

Deimos la observó con admiración.

—Para ser la chica de mis sueños, eres muy poco romántica —rio—. Al menos, podrías darme un respiro…

—Soy muy romántica, y te lo demostraré —replicó Casandra, enrojeciendo—. Pero no ahora… Deimos, por favor, quiero ayudarte. Explícame lo que está pasando.

Mientras hablaban, el paisaje que los rodeaba había cambiado. Ahora ya no se encontraban en el claro de un bosque, sino sentados en unas blancas escaleras de mármol que flotaban en el cielo, a gran altura. Abajo, en la distancia, se extendía una selva inmensa e impenetrable de la que sobresalían algunos árboles de altura descomunal.

—Es mi padre —dijo Deimos de pronto—. Ha desaparecido. Llevo un par de semanas preguntando por él, investigando aquí y allá… Pero parece que he ido demasiado lejos. Hoy he recibido una advertencia del príncipe Ashura. ¿Te lo imaginas? ¡Del príncipe en persona! Y parecía sumamente contrariado.

Casandra clavó la mirada en el mármol de las escaleras, tratando de procesar lo más deprisa posible aquella información.

—No entiendo —admitió finalmente con un suspiro—. ¿Qué tiene que ver el príncipe Ashura con la desaparición de tu padre?

En los ojos de Deimos apareció una expresión de cautela.

—Quizá no haya una relación directa —murmuró—. Pero no deja de ser extraño que desapareciera justo dos días después de haber formulado ante la Gran Asamblea de Areté algunas preguntas un tanto incómodas.

—¿Qué preguntas?

Deimos dudó un momento antes de responder.

—Todo el mundo está obnubilado con Uriel —dijo con lentitud—. Y no es para menos, lo reconozco… Es tan… ingenua, y a la vez, tan sabia… Cada uno de sus actos y de sus palabras está impregnado de la más profunda sinceridad. Es maravillosa… Quizá demasiado.

Casandra arrugó la frente, tratando de comprender.

—¿A tu padre no le gustaba? —preguntó, arrepintiéndose al instante de su falta de tacto.

A Deimos, sin embargo, pareció aliviarle que fuese al grano de una forma tan directa.

—No tiene nada contra ella, pero quiere respuestas —contestó—. Piensa que tenemos derecho a ellas… Toda esa cháchara esotérica de los iniciados está muy bien cuando se utiliza de forma simbólica, pero ahora, de pronto, la gente ha empezado a tomársela al pie de la letra. Eso, para un ictio, es demasiado… ¿Pretenden que nos creamos que Uriel surgió de la nada? ¿Qué apareció, sin más, junto al Árbol Sagrado? ¡Por favor!

Se hizo un largo silencio, que Casandra aprovechó para intentar poner en orden sus ideas.

—¿Esa es la versión del príncipe Ashura? —se atrevió a preguntar al cabo de un rato—. ¿Qué Uriel apareció así, sin más, al pie de un árbol?

Deimos resopló, colérico.

—Ya sabes como son; les gusta hablar como si fueran la voz del oráculo. Entiéndeme, no es que no aprecie la profundidad de sus reflexiones. Han vivido mucho, y no se puede despreciar su experiencia… Pero esto es demasiado importante como para disfrazarlo con todo ese ropaje de metáforas que tanto les gusta. Es… es lo más importante que ha sucedido nunca… El planeta entero tiene sus ojos vueltos hacia Areté. Necesitamos comprender. Deberían hablar claro, por una vez.

—Cuando dices que han vivido mucho, ¿te refieres a los perfectos? —preguntó Casandra.

Creía recordar que Deimos le había comentado en alguna ocasión algo acerca de la extraordinaria longevidad de los miembros de las altas jerarquías de Areté, pero había olvidado los detalles.

La pregunta pareció desconcertar al muchacho.

—¿Me tomas el pelo? —murmuró—. ¿A quién más podría referirme? Oye, no hay nadie en el mundo que no sepa eso… Para ser un sueño, estás resultando demasiado extraña.

Casandra le miró con seriedad.

—No soy un sueño —dijo—. Soy muy real… Y quiero reunirme contigo. Quiero ayudarte a encontrar a tu padre. Pero, para eso, necesito que me lo cuentes todo.

La mirada de Deimos se perdió durante un momento en los árboles que se mecían a sus pies, envueltos en jirones de nubes. Cuando sus ojos volvieron a alzarse hacia Casandra, parecía desorientado. Se pasó una mano por el cabello, y la crispación de su boca reflejaba, de pronto, una mortal angustia.

—Oye, ya sé que todo esto suena absurdo —musitó—. Uriel ha vuelto, todos deberíamos alegrarnos y celebrarlo… En cierto modo, entiendo la consternación de Ashura y la severidad con que se dirigió a mí esta mañana. Este es un momento de inmensa alegría para toda la Humanidad, y los porqués podrían terminar estropeándolo. Es lógico que la jerarquía de Areté no pueda entender la actitud de mi padre. Pero, al menos, me gustaría poder hablar con él… No soy un iniciado, pero sé que las técnicas de persuasión de los perfectos pueden resultar, a veces, un tanto… brutales. Ellos dicen que forman parte de su recorrido espiritual. Ya sabes, eso que ellos llaman la «Senda Espinosa». De todas formas… no sé, tengo miedo de que le hagan daño.

Permanecieron callados un par de minutos, mirando hacia el lejano bosque. Casandra se reclinó suavemente en el hombro de Deimos.

—¿Y qué opina Aedh del asunto? —preguntó con toda naturalidad—. ¿Has podido hablar con él?

Deimos clavó en los ojos de Casandra una mirada llena de fascinación.

—Para ser una visión, estás muy bien informada —murmuró.

—No soy una visión, ya te lo he dicho.

—Eso me da todavía más miedo… Aunque, para ser sinceros, me encantaría que fuera verdad.

Casandra sonrió, turbada.

—No has contestado a mi pregunta —le recordó.

—Ah, sí. —Deimos frunció el ceño—. Aedh… He intentado que me permitan hablar con él, pero está en su retiro de iniciación, así que, como es lógico, no me han dejado. Aún le quedan un par de meses para terminar, y, cuando regrese, tal vez sea ya demasiado tarde. Sin contar con que, para entonces, él se habrá convertido en un perfecto.

La mano del joven se alzó de nuevo y rozó con dos dedos la mejilla de Casandra.

—Aunque no puedas ayudarme, me ha gustado conocerte —murmuró.

Casandra notó un cambio en la frecuencia de las ondas cerebrales del muchacho, y temió que estuviese a punto de despertar. Era más que probable que la comunicación se interrumpiese en cuanto él recobrara la plena conciencia, ¡y aún tenía tantas cosas que decirle! Ni siquiera le había revelado su identidad.

—¿Sabes que la expedición que los ictios enviaron al pasado ya ha regresado? —preguntó, en el tono más casual posible.

Deimos hizo un gesto de impaciencia con la cabeza.

—Sí, todo el mundo lo sabe ya a estas alturas. Solicité un permiso para asistir al Consejo de Arbórea en el que presentaron oficialmente su informe, pero me fue denegado.

—¿Por los perfectos?

—¡Por los ictios! No querían que los perfectos metiesen las narices en el asunto, y a mí debían de considerarme una especie de espía.

—Pero tu madre…

—Ella dice que habló en mi favor, pero el caso es que no consiguió nada. De todas formas, ahora ya no importa demasiado… El príncipe Ashura va a invitar a esos chicos a que vengan a Areté para informarle directamente del asunto, y no creo que los ictios puedan negarse.

Aquella información dejó atónita a Casandra.

—Pero lo que ellos tienen que decir puede poner en tela de juicio su interpretación del areteísmo. No lo entiendo…

—Justamente por eso quieren invitarlos; para demostrar al mundo que no temen confrontar sus posiciones con las de los ictios ni comparar sus evidencias con las suyas. Por lo visto, esos mocosos andan diciendo que conocieron a Uriel en el pasado… La verdad es que no sé qué pensar de todo eso. He intentado hablar con mi madre varias veces en los últimos días, pero no he conseguido establecer contacto.

El paisaje cambió de nuevo alrededor de los dos jóvenes, tomando el aspecto de una pradera mojada, con una cadena de montañas a lo lejos. Los contornos de todos los objetos aparecían difuminados por una fina llovizna. La imagen perdía definición por momentos, y Casandra se dio cuenta de que Deimos estaba a punto de despertarse.

—Quizá intente colarme en los apartamentos privados de Ashura —dijo el muchacho de pronto—. Si lo cojo desprevenido, tal vez no se muestre tan altivo como durante nuestra última entrevista, y quizá consiga arrancarle la verdad sobre lo que le ha ocurrido a mi padre.

—No, no hagas eso —le interrumpió Casandra con precipitación—. Es demasiado arriesgado. Si la desaparición de tu padre tiene algo que ver con sus dudas acerca del regreso de Uriel, lo primero es averiguar algo más sobre ese asunto. No te preocupes, nosotros te ayudaremos… Pero tienes que esperarnos.

—¿Esperaros? —preguntó el muchacho, poniéndose en guardia—. ¿A quiénes?

Casandra sintió que la comunicación se debilitaba.

—¿No lo entiendes? Yo soy una de las viajeras del tiempo. Si Ashura nos ha invitado a Areté, pronto estaremos allí. Entonces podremos ayudarte a localizar a tu padre… ¡Deimos!

La pradera lluviosa, de pronto, había desaparecido, y Casandra solo podía ver a su alrededor los reflejos lunares de la cabaña de Samira. A un par de metros de ella, Alejandra seguía respirando rítmicamente, ajena por completo a lo que su amiga acababa de vivir.

—Me pregunto si habrá oído lo último que le he dicho —murmuró Casandra fijando la vista en una de las fosforescentes paredes—. Si no lo ha oído… Bueno, tal vez sea lo mejor.

Se arrebujó en las sábanas y cerró los ojos, concentrando su atención en el rostro de Deimos, que aún seguía fresco en su memoria. No deseaba pensar en los ictios, ni en los perfectos, ni en la invisible lucha de poder que mantenían. En los minutos siguientes, toda su mente se volcó en evocar hasta el último detalle de su conversación con Deimos, incluyendo la forma en que él, sin conocerla aún de nada, se había atrevido a acariciarle el pelo y la mejilla. Todavía le parecía estar sintiendo aquel leve roce sobre su piel. Ni siquiera había sido real, y, aun así, experimentaba un agradable cosquilleo en la zona que él había tocado, un cosquilleo que a veces se volvía tan intenso que le dolía como una quemadura.

La sensación era tan turbadora que apenas se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Sus mejillas aún estaban mojadas de llanto cuando se quedó dormida.

CAPÍTULO 11

La invitación

Cuando se despertó a la mañana siguiente, lo primero que vio Casandra fue el rostro preocupado de Samira inclinado sobre ella.

—Siento molestarte, Casandra —sonrió la anciana al verla abrir los ojos—. Pero es que ha sucedido algo importante… Acabo de hablar con Dannan. Me ha dicho que el viaje debe ser cancelado.

Casandra se incorporó en el jergón. Alejandra, apoyada en una de las paredes de cristal, mordisqueaba con desgana una rebanada de cultivo celular. Sus miradas se encontraron.

—Parece ser que el príncipe Ashura os ha invitado oficialmente a visitar la ciudad de Areté —continuó Samira en tono preocupado—. Teóricamente, se trata de un gran honor, así que no podéis negaros a ir. Según parece, enviará un globo a buscaros esta misma tarde… Y ninguno de nosotros ha recibido autorización para acompañaros.

Casandra recordó con un estremecimiento su comunicación telepática con Deimos. De modo que era cierto: las puertas de la ciudad sagrada de Areté iban a abrirse para ellos, y eso les brindaría por fin la oportunidad de ayudar al muchacho. Si es que él se lo permitía, claro. Tal vez ni siquiera la reconociese al verla… A menudo, las imágenes que nos asaltan durante el sueño se disuelven para siempre cuando despertamos, hundiéndose en un olvido definitivo.

—¿Para qué quieren los perfectos que vayamos a Areté? —preguntó, esforzándose por parecer sorprendida.

—Dhevan desea que le contéis todo lo que habéis averiguado en vuestro viaje al pasado —repuso Samira—. Es el líder espiritual de los perfectos, un hombre santo… No suele intervenir en los asuntos mundanos. De eso se encarga el príncipe Ashura, que es el verdadero dirigente de la ciudad de Areté.

Casandra se puso en pie y caminó hacia la fuente de agua tibia que manaba de una de las paredes de la cabaña para asearse un poco.

—Parece que, después de todo, los perfectos no quieren darle la espalda a la verdad —comentó mientras hundía la mano en el transparente chorro de agua—. Quizá sea buena señal.

Samira asintió, aunque su rostro reflejaba una intensa perplejidad.

—Es extraño, porque, cuando se enteraron de nuestros planes con respecto a vosotros, se opusieron al proyecto con todas sus fuerzas. Afortunadamente, cuando quisieron intervenir, ya era demasiado tarde… Supongo que, ahora que ya no hay vuelta atrás, prefieren estar informados. Y no solo eso… Aseguran que se os permitirá ver a Uriel.

En ese momento, una nueva llamada telepática de Dannan distrajo a Samira, que se alejó unos pasos, dejando que Casandra concluyese su ritual higiénico en presencia únicamente de su amiga Alejandra.

—¿Qué te parece? —preguntó esta, tendiéndole una túnica limpia cuando terminó de lavarse—. Yo también estoy invitada, por lo visto. Y, sin embargo, no quieren que nos acompañe ningún ictio… Espero que no estén pensando en tendernos una trampa.

—No creo que lo hagan —murmuró Casandra pensativa—. Ni a ellos ni a los ictios les interesa provocar un conflicto abierto por nuestra causa.

—Pero, si los datos que hemos traído del pasado no les gustan o no coinciden con su interpretación del areteísmo, podrían intentar eliminarnos… ¡Acuérdate de Aedh!

Casandra hizo una mueca.

—Que lo intenten —dijo, desafiante—. No les será tan fácil.

En el exterior de la cabaña, el día había amanecido nublado, y un ambiente de bochorno se cernía sobre la colonia. Samira las acompañó hasta un ascensor exterior que debía conducirlas hasta el puente de conexión con la Isla de la Ciudad.

El ascensor, una tosca plataforma de madera, se deslizó perezosamente a lo largo del tronco del árbol artificial en el que habían dormido. Las dos muchachas contemplaron con admiración la rugosa corteza del árbol, veteada de finísimos capilares transparentes. Al parecer, el agua del mar ascendía por aquellos capilares dejando la sal por el camino, de forma que, al llegar arriba, se había vuelto apta para el consumo humano.

A la entrada del puente las esperaban Erec y Martín. Por lo visto, habían acordado reunirse con Jacob y Selene en el interior de la antigua catedral de Notre Dame. A ellos también los acompañarían sus familiares.

Dentro de la iglesia, el ambiente era fresco y reinaba una penumbra salpicada de reflejos multicolores procedentes de las vidrieras. Alejandra, que siempre había querido visitar el interior de aquella obra maestra del arte gótico, no pudo reprimir una exclamación de júbilo al contemplar las altas bóvedas de crucería y las ricas imágenes de los tres rosetones situados en los extremos de las naves. En el centro del crucero, una alfombra de musgo violeta señalaba el lugar que los ictios solían utilizar para algunas de sus reuniones solemnes. Las hermanas de Selene repartieron un frugal desayuno, constituido por leche sintética y rebanadas de cultivos celulares vegetales. Al igual que el resto de los ictios, ambas parecían desorientadas y abatidas por el nuevo rumbo de los acontecimientos.

—Disponemos de muy pocas horas hasta la llegada del globo de transporte —comenzó Erec, cabizbajo—. No hay tiempo para grandes preparativos, ni para diseñar ninguna estrategia… En todo caso, sí podemos ofreceros algunos consejos. Este es un lugar seguro, un punto ciego en la red de comunicaciones. Aprovechemos la seguridad que nos brinda para hablar sin rodeos.

Todos asintieron, expectantes. Erec, debido a su entrenamiento como Caballero de la Orden del Silencio, solía mostrarse, por lo general, muy tranquilo en todas las situaciones, incluidas las más delicadas. Tal vez por eso, la inquietud que en esta ocasión dejaba traslucir su rostro resultaba doblemente impresionante.

—Cuando estéis en Areté, buscad la protección directa de Dhevan, el Maestro de Maestros —prosiguió, alzando el tono hasta que el eco de su voz reverberó en los muros de piedra de la catedral—. Él es el único que puede protegeros de las maquinaciones del príncipe Ashura. No sé lo que se propone el príncipe con esta invitación, pero seguro que, de un modo u otro, pretende utilizaros. Si os sentís amenazados, seguidle la corriente… No insistáis en imponer ante los perfectos vuestra versión de los hechos si observáis que la rechazan. Lo único que conseguiríais sería poner en peligro vuestra vida. Mostraos cautos, y aceptad en todo momento sus interpretaciones. Ya habrá tiempo para hacer resplandecer la verdad más adelante. En su terreno, no podemos hacer nada… Desafiar a los perfectos sería una imprudencia.

—Estoy de acuerdo con que debéis mostrar cautela en todo momento, pero no creo que los perfectos tengan intención de atacaros abiertamente —intervino Helena—. Quizá lo que estén buscando sea un golpe de efecto… Si vosotros, que venís del pasado, os presentáis ante Uriel y corroboráis que es la misma persona a quien conocisteis mil años atrás, ya nadie podría cuestionar el cumplimiento de la profecía.

—Pero, madre, eso no puede ser —la interrumpió Jacob—. Según nos han dicho, la supuesta Uriel es una niña…

—Pues yo opino que los perfectos deben de sentirse muy seguros de que vuestro testimonio va a fortalecer su versión de los hechos —insistió Helena—. De lo contrario, no os habrían hecho una invitación pública… Habrían intentado eliminaros del modo más discreto posible, como han hecho con otros disidentes peligrosos.

—También podrían haberlos invitado para tratar de desmontar su relato delante de todos los adeptos, poniéndolos en ridículo —reflexionó Samira—. Ashura es muy dado a ese tipo de tácticas.

—Pero ¿cómo podrían hacer eso? —objetó Selene—. No se puede desmontar la verdad…

Erec suspiró.

—Para los perfectos, la verdad es un cristal de muchas caras. Ellos saben cómo manipularla y darle la vuelta, de modo que termine favoreciendo sus intereses. Piensan que, a veces, las mentiras pueden aportar más al progreso espiritual de la Humanidad que la verdad pura y simple. Claro que ellos no las llaman mentiras, sino «ficciones».

Olimpia alzó la mano para pedir la palabra. Se la veía muy alterada, y, cuando comenzó a hablar, su voz sonó artificial y estridente.

—No estoy de acuerdo con lo que aquí se ha dicho —comenzó, mirando a Erec—. La invitación de Ashura a los chicos nos da la oportunidad perfecta para gritarles en la cara a los perfectos todas esas verdades que se resisten a admitir. Creía que nuestra seña de identidad como pueblo, lo que nos diferencia de otras comunidades, es nuestro amor a la verdad, y el no tenerle miedo al pasado… Por eso nos dedicamos a la arqueología, ¿no es así? En ese caso, ¿a qué vienen ahora todas esas recomendaciones de prudencia? No olvidemos lo que somos, y no permitamos que ellos lo olviden —concluyó, señalando teatralmente a su hermana Selene.

—Yo opino lo mismo —dijo Venecia—. Si les seguimos el juego a los perfectos, perderemos una ocasión de oro para hacer oír nuestra voz. Que los chicos digan lo que descubrieron, sin temor a las posibles represalias. Así demostraremos al mundo entero el temple de los ictios… Y, si algo malo sucede, al menos su sacrificio no habrá sido en vano.

La joven calló, sonrojándose ante la audacia de sus propias palabras. Helena, dirigiéndole una severa mirada, tomó la palabra.

—Sabes perfectamente que Dannan nos ha recomendado prudencia, y tú, como familiar directa de una de las viajeras, deberías mostrarte especialmente inclinada a seguir esa recomendación. Desafiar a los perfectos en su terreno sería una temeridad inútil. Además, no debemos olvidar que la invitación se ha hecho en nombre de Dhevan, el Maestro de Maestros. Nosotros nunca hemos cuestionado la autoridad moral de Dhevan, a quien admiramos y reverenciamos. Espero que no se te haya escapado ese pequeño detalle…

Venecia resopló, malhumorada, pero no se atrevió a rebatir los argumentos de Helena.

—No nos precipitemos —intervino Samira, tratando de apaciguar los ánimos—. Por el momento, no ha ocurrido nada de lo que debamos preocuparnos. Dejemos que los chicos viajen a Areté y que actúen según su propio criterio. Han demostrado sobradamente su capacidad para tomar decisiones acertadas en los momentos difíciles. Probablemente, a pesar de su corta edad, tengan más experiencia en resolver esta clase de situaciones que ninguno de nosotros.

—Pero no conocen el terreno que pisan —objetó su hijo, mirando a Martín—. Podrían cometer un error sin darse cuenta… Por eso es tan importante que no actúen de forma precipitada, y, sobre todo, que no pongan en riesgo sus vidas.

Martín asintió, esbozando una leve sonrisa.

—No os preocupéis por nosotros —dijo, confiado—. Sabemos cuidar de nosotros mismos. Llevamos mucho tiempo haciéndolo… Pero gracias por vuestros consejos.

El globo enviado por los perfectos para recoger a sus invitados aterrizó en la explanada flotante de Is al atardecer. A pesar de los intentos de Samira por animar a todos, la despedida fue un tanto lúgubre. Los rostros de Erec y de Helena reflejaban una honda preocupación, y las hermanas de Selene aún parecían resentidas por la fría acogida que habían recibido sus propuestas durante la reunión de la mañana. Cuando la puerta de la cabina se cerró tras ellos, Martín suspiró aliviado. Mantenía su mochila apretada contra su pecho, notando a través de la recia lona el contorno alargado de su espada.

Para decepción de todos, la cabina carecía de ventanas, de modo que tuvieron que renunciar a la idea de disfrutar de las vistas durante el viaje. Por lo demás, se trataba de un habitáculo no demasiado amplio, pero confortable, con literas adosadas a las paredes y una alfombra de tablillas de bambú sobre la cual se sentaron los cinco, formando un círculo.

—Va a ser un viaje largo —gruñó Jacob—. Mi madre no sabía qué clase de tecnología lleva incorporado el globo, pero, aun así, tendremos que atravesar toda Europa y buena parte de Asia.

—Sabéis dónde está Areté, ¿no? —preguntó Casandra, mirando significativamente a sus compañeros—. Flota sobre una región boscosa del antiguo territorio de Birmania… ¿Os suena eso?

—¡El Bosque de Yama! —recordó Alejandra, sorprendida—. Parece increíble…

—¿Os acordáis de las visiones de una ciudad aérea que me asaltaron cuando estuvimos en el Bosque? Eran imágenes de Areté —confirmó Casandra con los ojos brillantes—. He estado consultando un mapa virtual, y no hay ninguna duda; el lugar coincide.

—A pesar de no haber activado el programa de la Memoria del Futuro, la visión del bosque hizo que afloraran esos recuerdos artificialmente implantados —reflexionó Martín—. Quién iba a decirnos a nosotros, entonces, que un día veríamos con nuestros propios ojos esa ciudad de ensueño que tú nos describiste…

—Todavía no estamos allí —le interrumpió Jacob—. Y, además, esto no tiene pinta de ser un viaje de placer.

—Al menos, será un viaje provechoso —dijo Selene, ceñuda—. Si los perfectos tienen muchas preguntas que hacernos, yo también tengo unas cuantas para ellos. ¿Habéis leído el Libro de Uriel? Hay un montón de preceptos del libro que me parecen absurdos. ¿A qué viene, por ejemplo, lo de la prohibición de los viajes espaciales? No tiene ni pies ni cabeza. Significa renunciar al progreso por pura superstición…

—¿Y piensas decirles eso a los perfectos? —preguntó Alejandra, alarmada.

—Si nos presentan a Dhevan, el Maestro de Maestros, creo que podremos hablar con libertad. Él no es como el tal Ashura, en eso todo el mundo coincide. Hasta mis hermanas, que odian a muerte lo que representa la ciudad de Areté, admiten eso.

—Pues yo, lo que estoy deseando es ver a Uriel con mis propios ojos —intervino Martín—. Hay algo muy raro en todo ese asunto del cumplimiento de la profecía. No puede tratarse de un simple montaje, la gente no se lo habría tragado. ¿Os imagináis que, después de todo, realmente Diana esté aquí?

—¿Convertida en una niña? Vamos, Martín, piensa con la cabeza —rezongó Jacob—. Eso no tiene ningún sentido. La tal Uriel es un fraude, y nada más.

—Si los perfectos pensasen eso, no nos habrían invitado a su ciudad —murmuró Casandra con aire reflexivo—. Tienen que estar convencidos de que vamos a corroborar su versión de los hechos; de lo contrario, lo último que querrían sería presentarnos a su «Uriel».

Una brusca sacudida de la nave interrumpió la conversación, obligando a los muchachos a apoyarse en las paredes para no caer. Daba la impresión de que el aparato había cambiado súbitamente de rumbo. Una maniobra de distracción programada, con toda probabilidad, en el navegador automático, para despistar a posibles rastreadores.

La extraordinaria velocidad a la que viajaban había terminado haciendo mella en los estómagos de los viajeros. Todos ellos se sentían mareados, y no probaron los desabridos platos de tubérculos artificiales que los dispensadores del rincón-comedor les ofrecieron como cena. Se acostaron pronto, no sin antes ingerir las píldoras de estabilización peristáltica que Samira les había preparado para combatir el malestar del vuelo.

Hacía largo rato que todos dormían cuando un violento vaivén sacudió las literas, despertándolos repentinamente. Al incorporarse para comprobar qué ocurría, Martín descubrió la silueta de un joven bastante alto en el umbral de la puerta principal de la nave. Lo más extraño era que la puerta se hallaba abierta, permitiendo vislumbrar al otro lado el cielo oscuro y cuajado de estrellas.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Selene, desorientada.

Las luces azuladas de los paneles de control iluminaban el rostro del recién llegado, poniendo de relieve la sorprendente mezcla de rasgos raciales que componían su fisonomía. Por un lado, sus labios abultados y su chata nariz evocaban una ascendencia africana. Sin embargo, sus ojos exhibían el azul más claro que pueda imaginarse, y sus largos cabellos, peinados en innumerables trencitas, eran de un rubio ceniciento. Iba vestido con unos pantalones y una casaca plateadas, que contrastaban vivamente con el color tostado de su piel.

—Tenía muchas ganas de conoceros —dijo el desconocido a modo de saludo—. Especialmente a ti, Casandra… Porque así te llamas, ¿verdad? Eso es lo que he oído —dijo, caminando resueltamente hacia la aludida y levantándola en volandas—. ¡Vaya, cuánto has crecido! Estás preciosa…

Casandra miraba con estupor al joven, buscando con los pies el contacto del suelo.

—¿Quién eres tú? —balbuceó—. ¿Quién te envía?

—No me envía nadie —repuso el desconocido riendo—. Soy Laor, tu hermano… Siento haberme presentado un poco tarde, pero estos días he tenido entre manos algunos asuntos urgentes que reclamaban toda mi atención. Supongo que de nuestros padres no habrás sabido nada…

Casandra negó con la cabeza. Se encontraba demasiado estupefacta para hablar.

—Se avergüenzan de mí. Por eso no se atrevieron a asistir a la ceremonia de bienvenida —explicó el muchacho despreocupadamente—. Los ictios son muy exclusivistas; en cuanto haces amistades fuera de su círculo, te empiezan a mirar con desconfianza.

Su mirada se paseó, divertida, por los rostros confusos de Martín, Alejandra, Selene y Jacob.

—¿Te envían los perfectos? —preguntó este último sin arredrarse—. Pensaba que tardaríamos más en llegar…

—Oh, aún falta mucho para llegar a Areté, si es eso lo que quieres saber. He modificado ligeramente las coordenadas de vuelo de este pajarito; ahora mismo, nos encontramos fuera de la trayectoria programada por los técnicos de Ashura para vuestro viaje.

Su hermana lo miró fijamente. Se notaba que estaba haciendo un terrible esfuerzo por controlar la mezcla de emociones que la invadían.

—¿Quieres decir que has interceptado la nave por tu cuenta? —preguntó, con una nota de furia en la voz—. ¿Así, sin más?

Laor se echó a reír.

—No exactamente —contestó—. Pensé que, ya que estabais haciendo turismo, no os importaría visitar el lugar más fantástico de la Tierra… Y que, por desgracia, no figura en el itinerario del viaje de placer que los ictios os han preparado.

Sin decir nada más, el muchacho se volvió hacia la portezuela de la nave y saltó ágilmente al suelo. Después de mirarse entre sí, los chicos le siguieron uno a uno. En el exterior hacía mucho frío. Ante ellos se extendía una vasta llanura de gramíneas, con el amplio cielo estrellado sobre ella y una cadena de montañas en el horizonte, al norte.

—¿Y este es, según tú, el lugar más fantástico de la Tierra? —preguntó Jacob irritado—. Oye, si es una broma, no tiene demasiada gracia…

—Esto no es más que una escala «forzosa» —replicó Laor, repentinamente serio—. Tenía que hacer aterrizar la nave para modificar el programa de vuelo sin dejar demasiadas pistas. No quiero que los perfectos puedan rastrear nuestra pequeña excursión… De todas formas, es un lugar interesante.

Los chicos miraron con interés a su alrededor. La llanura parecía enteramente desierta, y no se atisbaba el menor indicio de presencia humana, a excepción de una tosca cabaña de madera situada a su espalda. Bajo la luz de las estrellas, destacaban en el paisaje algunas manchas púrpura, correspondientes a una vegetación distinta de las plantas herbáceas predominantes.

—Pasé aquí buena parte de mi adolescencia, excavando —dijo Laor con un deje melancólico en la voz—. Era un lugar virgen, que los ictios nunca habían explorado antes… Hace años que se dio por concluida la excavación. Según la versión oficial, todo lo que podía encontrarse aquí ya había sido encontrado. Y, en cierto modo, les doy la razón… Fue muy poco lo que encontramos: restos de una instalación solar, material electrónico muy antiguo, aunque bastante sofisticado… Y cimientos. Montones de cimientos, extendidos a lo largo y ancho de una superficie de más de cien kilómetros de diámetro.

Los chicos miraban a Laor con atención. En ese momento, parecían haber olvidado lo extraño de aquella interrupción de su viaje. Estaban completamente pendientes de sus labios.

—Eran unos cimientos muy curiosos —prosiguió Laor, con una expresión cada vez más sombría—. Os aseguro que nunca habíamos visto nada igual… Lo más raro era que las construcciones sustentadas por ellos habían desaparecido sin dejar rastro. No había restos materiales de paredes ni tejados; ni vigas, ni piedras, ni estructuras de cemento o de metal.

—Quizá fuese alguna gran construcción que nunca llegó a terminarse —aventuró Martín.

Laor se quedó mirándolo con una sonrisa pétrea.

—Sí, esa fue la conclusión de la versión oficial, justo antes de cerrar la excavación. Pero la mía es otra… Se construyó. Funcionó durante algún tiempo, y luego se desmanteló completamente, hasta no dejar ni rastro de lo que había.

—¿Y tienes idea de lo que era? —le preguntó su hermana—. ¿Una ciudad, o algo así?

Laor negó lentamente con la cabeza.

—No. No era una ciudad. Los cimientos soportaban estructuras circulares de gran superficie y escaso volumen. Encontré un plano en la zona adyacente a la cabaña, donde parece que hubo un asentamiento humano permanente, probablemente para vigilar todo el recinto. No era un plano completo, sino una especie de croquis trazado apresuradamente a mano sobre una pantalla táctil para guiarse en una reparación. Suficiente para confirmar mi teoría…

—¿Y cuál es tu teoría? —preguntó Jacob impaciente.

Había comenzado a dar saltos en el suelo para combatir el frío, y no se sentía de humor para adivinanzas. Pero Laor parecía ajeno por completo al malestar de los muchachos.

—Antenas de radiofrecuencias —afirmó con un leve temblor en la voz—. Un campo inmenso de radiotelescopios… Probablemente, rastreaban el espacio exterior en busca de señales extraterrestres.

—¡La estación Argos! —exclamó Martín, estremeciéndose—. Claro, tiene que ser esto… ¿En qué coordenadas geográficas nos encontramos?

—Estamos unos doscientos kilómetros al sudeste del mar de Aral —repuso Laor muy excitado—. Un momento, voy a comprobar longitud y latitud…

—No hace falta —dijo Alejandra—. Es la situación geográfica de la antigua estación Argos.

Laor lanzó un inarticulado grito de júbilo, con el puño derecho alzado hacia el firmamento.

—Lo sabía —susurró—. Sabía que no me equivocaba…

Solo entonces pareció darse cuenta del malestar de sus acompañantes y del intenso frío que experimentaban.

—Venid conmigo —dijo—. Esa es la cabaña que utilizábamos durante las campañas de excavación. La calefacción solar aún funciona perfectamente. Allí estaremos más cómodos.

Los chicos lo siguieron hasta la cabaña, demasiado impresionados por la vasta soledad de la llanura como para atreverse a quebrar el silencio con sus interrogantes.

Una vez dentro, Laor prendió un farol y los invitó a sentarse en los divanes dispuestos sobre una alfombra. A continuación, colocó un samovar de aspecto antiguo al fuego y extrajo de una alacena de madera un saquito de hierbas.

—Un té siempre viene bien para combatir el frío —dijo alegremente—. De modo que se llamaba Argos…

—Se construyó con la colaboración de varias corporaciones multinacionales, aunque el proyecto lo dirigía la corporación Prometeo —explicó Jacob—. Tenía como misión rastrear mensajes de procedencia extraterrestre codificados en radiofrecuencias.

—¿Y tuvo éxito? —preguntó Laor, nuevamente serio.

Jacob iba a responder, pero un codazo de Selene lo detuvo.

—Oye, acabas de secuestrarnos en plena noche para traernos a una región despoblada no se sabe con qué extrañas intenciones —dijo entonces Casandra, mirándole con rencor—. ¿No crees que deberías explicarnos qué hacemos aquí antes de lanzarte a interrogarnos?

Laor observó a la muchacha sonriendo con una mezcla de ternura e ironía.

—Vaya, ¡qué carácter! Me parece que tú y yo tenemos bastante en común… Perdonad, supongo que no he sido muy considerado con vosotros asaltándoos de esta manera. Pero es que este lugar es el culpable de que me haya convertido en lo que soy. Y ahora, por fin, gracias a vosotros, las piezas del puzzle empiezan a encajar. Mi teoría era correcta… Ellos desmontaron las grandes antenas y las destruyeron. No dejaron ni rastro de la antigua instalación. No les convenía, porque la existencia de un campo de radiotelescopios habría puesto en cuestión el quinto precepto de Uriel. Ya sabéis: «No mancillarás con tus imperfecciones la inmensidad del tiempo y del espacio». Según los perfectos, el precio de incumplir esta norma sería la destrucción completa de la Humanidad.

Los chicos sorbieron en silencio su té, incómodos.

—Las hermanas de Selene dijeron que tú eras un espía —soltó de pronto Casandra—. ¿Es eso cierto?

Laor sopesó un instante su respuesta.

—Desde su punto de vista, supongo que sí —repuso al final con una mueca—. Sin embargo, yo no me definiría a mí mismo de esa forma. Digamos que soy una partícula libre, alguien que antepone sus principios a la lealtad que supuestamente le debe a su comunidad. Bueno, quizá «principios» no sea la palabra adecuada… Digamos, más bien, sus «intereses». Quiero que el mundo evolucione en la dirección que a mí me conviene, y, si puedo hacer algo para influir en los acontecimientos, lo hago, aunque a algunos les pueda molestar.

Casandra se incorporó, molesta.

—Oye, no tengo ni idea de lo que quieres decir con toda esa palabrería —dijo, mirando al techo de la cabaña—. Solo sé que estamos aquí, en mitad de la estepa, en plena noche, y que has interceptado una nave de seguridad de los perfectos. Y me gustaría saber qué va a pasar ahora.

Laor chasqueó la lengua con disgusto.

—Muy bien; si eso es lo que queréis, aplazaremos esta conversación. Ya la retomaremos en otro momento —dijo en tono glacial—. Ahora, esperadme aquí. Tengo que reprogramar ese trasto para que aterrice en su nuevo destino.

El joven abandonó la cabaña, dejando que una bocanada de aire helado se colara en su interior antes de cerrar la puerta.

—Se ha enfadado —suspiró Alejandra—. Quizá deberíamos haberle dicho lo del mensaje extraterrestre.

—Seguramente ya se había enterado de lo que contamos ante el Gran Consejo del Arbórea —replicó Selene torciendo el gesto—. Y, si quiere más detalles, negociaremos antes de ofrecérselos. Quizá nos convenga guardarnos ese as en la manga… Por lo que pueda pasar. Al fin y al cabo, ¡ni siquiera sabemos todavía qué pretende hacer con nosotros!

—Estás exagerando —gruñó Casandra ofendida—. Después de todo, es mi hermano…

Selene se encaró con ella.

—Pues tiene una forma bastante rara de demostrarte su preocupación por ti —le espetó, mordaz—. En serio, ¿te fías de él?

Casandra se encogió de hombros, sintiendo la quemazón de las lágrimas en sus ojos.

—Haced lo que queráis —musitó, tumbándose en la alfombra de cara a la pared—. Yo voy a intentar dormir un rato.

Los demás siguieron su ejemplo, aunque todos sabían que, en aquel ambiente gélido y tenso, no lograrían conciliar el sueño. En cualquier caso, así acurrucados sobre la alfombra, con el cálido terciopelo de los cojines bajo sus mejillas, el frío resultaba más soportable. Martín estaba quedándose adormecido por fin cuando Laor regresó con las manos manchadas de grasa y una sonrisa triunfal en la mirada.

—Todo a punto —anunció—. Rápido, tenemos que embarcar. Nos esperan al amanecer.

De nuevo en la nave, los chicos volvieron a instalarse en sus respectivas literas, y Laor ocupó la única que quedaba libre, justo encima de la de su hermana. Antes de que los demás tuviesen tiempo de arroparse con los cobertores de fibras hinchables, ya estaba roncando ruidosamente.

—¡Esto ya es lo último! —resopló Jacob desde su cama—. Nos secuestra, ¡y luego se echa a dormir tan tranquilo!

La nave volaba ahora a una velocidad aún más vertiginosa que antes, provocando un intenso malestar en los viajeros.

—Hay que reconocer que tiene unos nervios de acero —suspiró Casandra—. Ni que hiciera esto todos los días…

—Está claro que nos subestima —bufó Selene—. Quizá no se ha parado a pensar que, si unimos nuestras fuerzas contra él, podría tener motivos para estar preocupado.

—Eso, sin contar con que está desafiando abiertamente a los perfectos —observó Martín—. Eso debería inquietarle todavía más.

—Dejad de hablar de mí como si estuviese ausente —resonó la voz de Laor en sus cerebros—. Que esté dormido no significa que no os oiga. He sido entrenado para independizar una pequeña región de conciencia cerebral durante el sueño. Ya sabéis, técnicas militares. No muchos pueden hacerlo. Intentad dormir un poco, mañana será un día muy agitado.

Mientras oían estas palabras, los apacibles ronquidos de Laor no sufrieron ni la más mínima interrupción. Casandra aflojó una de las correas que la mantenían sujeta a la litera y se encaramó a la escalera para observar a su hermano. El joven tenía los ojos cerrados y una angelical sonrisa iluminaba su rostro.

—Está dormido —confirmó en un susurro—. No sé cómo lo hace…

—Tengo que aprender a hacer eso —murmuró Jacob, impresionado—. En serio, me interesa…

—Yo te enseñaré a hacerlo —dijo la voz de Laor en su mente—. Pero, para eso, tendrás que aprender a confiar en mí.

CAPÍTULO 12

Una escala imprevista

Martín se despertó horas más tarde con una desagradable sensación de pesadez en el estómago. Tardó un momento en recordar los sucesos de la víspera, y una leve desazón se apoderó de él. Se preguntó si Laor les habría administrado algún somnífero disuelto en el té que les había ofrecido antes de embarcar… Tenía la sensación de haber dormido más de lo normal.

Antes incluso de abrir los ojos, notó que la nave se había detenido y que una luz radiante inundaba la cabina. Cuando por fin se decidió a despegar los párpados, comprobó que la puerta del habitáculo se hallaba abierta, dejando penetrar los rayos del sol. Sus compañeros seguían dormidos en sus respectivas literas, excepto Laor, que había desaparecido sin dejar rastro.

En cuanto su pensamiento se detuvo en el recuerdo del hermano de Casandra, la voz de este resonó en su interior:

—Vaya, por fin. Tenéis el sueño muy pesado… Hazme un favor: ¿por qué no vas despertando a tus compañeros? Yo estaré ahí en cinco minutos.

Martín emitió una escueta respuesta afirmativa y cerró aquel canal de contacto. Ni siquiera era consciente de haber autorizado el diálogo telepático con Laor… Aún tenía mucho que aprender en cuanto a los mecanismos de aquella forma de comunicación.

Antes de que le hubiera dado tiempo a despertar a nadie, Laor apareció en el umbral de la nave con aspecto alegre y relajado. Había cambiado su uniforme de color plata por una casaca azul celeste y unos pantalones negros. En su cinturón brillaba la empuñadura de una espada.

Sin que pronunciara una sola palabra, los muchachos fueron despertándose uno a uno, sobresaltados, seguramente, por una nueva incursión telepática del joven en sus cerebros. La primera en saltar de la cama fue Casandra, que miró alternativamente a Martín y a su hermano con expresión confundida.

—¿Dónde estamos? —preguntó—. ¿Seguimos en la estepa?

Entonces se fijó en la curiosa criatura que permanecía indolentemente recostada sobre el hombro derecho de Laor. Parecía un hada que hubiese salido directamente de las páginas de un libro de cuentos, pero estaba claro que no se trataba de un holograma, sino de un ser real. Llevaba sus largos cabellos azules recogidos en una gruesa trenza, y batía constantemente sus pequeñas alas irisadas mientras, con el dorso de la mano derecha, se alisaba la tela violeta de su falda. Sus pies estaban descalzos, y, cuando alzó los ojos hacia Casandra, esta observó que eran de color ámbar.

—Os presento a Regina —anunció Laor con cierta solemnidad—. Ha sido enviada por el gobierno de la ciudad para comprobar que el desembarco se efectúa sin incidentes. No os dejéis engañar por su aspecto frágil, es oficial de primer rango del ejército de Quimera.

El hada despegó del hombro de Laor y revoloteó unos minutos por la nave, inspeccionando con interés a sus ocupantes.

—¿Nos has traído a Quimera? —preguntó Casandra, atónita.

Su hermano sonrió.

—Pensé que te gustaría. Al fin y al cabo, según tengo entendido, en el pasado tú viviste en esta misma ciudad, cuando aún se la conocía bajo el nombre de Nara… Hoy en día, puede decirse que es la ciudad más antigua del mundo. ¡Una lástima que casi ningún humano llegue a conocerla!

Al descender de la nave, se encontraron en una verde pradera salpicada de flores. Frente a ellos, contra el cielo violáceo del amanecer, se recortaban las fantásticas siluetas de los edificios de Quimera, más parecidos a máquinas renacentistas que a ninguna otra cosa. Entre la ciudad y la pradera se extendía un ancho río cuyas aguas se abombaban continuamente en diversos puntos, para luego deshincharse y seguir fluyendo en el sentido de la corriente.

Guiados por Laor y Regina, los chicos caminaron, fascinados, hasta la orilla.

—Este es Ur, nuestro protector y guardián —explicó Regina con voz engolada—. Su cuerpo de agua contiene todos los archivos de la ciudad. Él es la memoria de Quimera, y nadie puede entrar en la urbe sin someterse a su escrutinio.

Martín y Alejandra se acercaron al agua y contemplaron maravillados el transparente líquido, en cuyos remolinos se veían interminables vórtices de letras transparentes que se disolvían con la misma facilidad con que se formaban.

—¿Es un río… inteligente? —balbuceó Alejandra.

Casandra, Selene y Jacob también se habían aproximado a la orilla, y este último se había atrevido incluso a hundir su mano en la corriente.

—Para los humanos, es un gigantesco ordenador de agua, pero aquí se le conoce como Ur, el dragón protector —explicó Laor.

En ese momento, como para confirmar las palabras del joven, la superficie del río se dividió en incontables escamas líquidas que se deslizaron aguas abajo como la piel de una larga serpiente transparente. Y, de pronto, entre las escamas emergieron dos ojos azules como zafiros y un hocico curioso, que se deshicieron al instante.

—Ur… ¡El dragón de la obra de Yue! Me ayudó durante las finales de Arena, ¿no lo recordáis? —exclamó Martín, muy excitado—. Es Leo… ¡Leo!

Un quejido musical brotó de las aguas del río.

—Me temo que te equivocas —dijo una voz inhumana en el cerebro de Martín—. Yo no soy Leo, aunque sé de quién hablas. Néstor, nuestro Néstor… El libertador de Quimera, y mi creador.

Los ojos de todos se clavaron en Martín, y este tuvo la certeza de que la voz del río también había resonado en sus conciencias.

—Para entrar en la ciudad, antes debéis sumergiros en las aguas de Ur junto con todas vuestras pertenencias, a fin de que él pueda comprobar que no representáis ninguna amenaza para Quimera —explicó Regina batiendo nerviosamente las alas.

Martín pensó de inmediato en el tapiz y en la espada.

—Llevo en la mochila algunos objetos que podrían estropearse en contacto con el líquido —balbuceó.

—Muéstramelos —exigió la voz del dragón en su mente.

El muchacho extrajo los dos objetos y los tendió por encima de las aguas del río. Un borboteo líquido parecido a una carcajada inundó sus canales auditivos.

—¿Te han dicho que el líquido los dañaría? Muchacho, si el agua bastase para destruir las espadas de Kirssar, ya no quedaría ni una sola sobre la faz de la Tierra. Y, en cuanto al Tapiz de las Batallas, esta no será la primera vez que atraviese mi cuerpo.

De pronto, una extraña quietud invadió las aguas, que se quedaron completamente inmóviles.

—Un momento —dijo Ur a través de los canales telepáticos—. Esa espada… Quiero verla de cerca. Húndela en mis escamas.

Martín vaciló un instante antes de hacer lo que Ur le pedía, pero finalmente arrojó la espada al cuerpo líquido del dragón. El arma se sumergió de inmediato, perdiéndose de vista durante unos minutos. Finalmente, volvió a emerger a pocos centímetros de la orilla, justo al lado de Martín, que se apresuró a recogerla.

El muchacho esperó a que Ur emitiese su veredicto sobre la espada, pero la voz del dragón de agua no volvió a resonar en su cerebro. En lugar de eso, fue Regina quien habló con su vocecilla aguda y ligeramente desafinada.

—Ur quiere que os sumerjáis en sus aguas uno a uno y que le habléis con vuestra voz humana. Decidle vuestro nombre y vuestro lugar de procedencia. Explicadle cómo es vuestro rostro. Él os conducirá hasta la otra orilla.

Llenos de curiosidad, los jóvenes se dispusieron a cumplir la orden de la alada criatura. El primero en arrojarse a la corriente fue Jacob, que apenas tardó un par de minutos en atravesarla. Después, les llegó el turno a Casandra y a Selene, que no tardaron mucho más. Martín observó a continuación cómo Alejandra se lanzaba al río, dispuesto a hacer lo mismo en cuanto su amiga llegase a la otra orilla.

Sin embargo, por algún motivo incomprensible, Alejandra permaneció durante largo rato flotando inmóvil en mitad de la corriente. Sus ojos estaban cerrados, pero de cuando en cuando hablaba en voz alta, aunque se hallaba demasiado lejos para que Martín pudiese oír lo que decía.

—Oye, ¿qué está pasando? —preguntó, encarándose con Laor—. ¿Por qué a ella no le permiten pasar como a los demás?

Laor se encogió de hombros. Él también parecía sorprendido.

—Ellos sabían que la muchacha del pasado formaba parte de la expedición —repuso entre dientes—. Todo estaba previsto… Se supone que este control es mera rutina de seguridad. Tu prometida no traerá algún arma microscópica disimulada entre la ropa, ¿verdad?

Martín ni siquiera se molestó en responder. Sus ojos seguían clavados en la silueta flotante de Alejandra, que no se había acercado ni un milímetro a la orilla opuesta.

—¿Por qué le hace hablar tanto? —insistió, mirando a Regina—. ¿Hay algún problema?

El hada revoloteó sobre la corriente hasta situarse justo encima de Alejandra, y luego regresó junto a Martín.

—Está contando cosas de su vida en el pasado —informó—. Supongo que Ur sentiría curiosidad… No te impacientes.

Por fin, el río empujó a la muchacha hasta la orilla donde la esperaban sus compañeros, y ella se encaramó a la roca del muelle con la túnica empapada.

Fue entonces el turno de Martín, que se sumergió, irritado, en el cuerpo de Ur, pensando más en interrogar al dragón que en responder a sus preguntas. Sin embargo, el primero de los interrogantes que le formuló el guardián de Quimera le hizo olvidarse de todo lo demás.

—Tu espada no figura en el catálogo de las espadas de Kirssar —murmuró el río en su mente—. ¿De dónde la has sacado?

Martín tuvo la certeza de que el dragón podía leer la respuesta que de inmediato había acudido a su cerebro, de modo que decidió contestar la verdad.

—Deimos, el hijo de Dannan, me la llevó al pasado —dijo en voz alta, siguiendo las instrucciones recibidas—. ¿Conoces a Deimos?

—Soy yo quien hace las preguntas —gorgoteó el dragón a través de uno de los canales telepáticos—. ¿Lo enviaron los perfectos?

—Creo que sí, aunque él mismo no recordaba demasiado bien el origen de su misión. Le habían implantado un programa de borrado de memoria.

Un torbellino líquido jugueteó brevemente con los pies de Martín, mientras largos párrafos de escritura holográfica fluían a su alrededor, corriente abajo. El muchacho pensó que Ur seguiría interrogándolo durante un buen rato acerca de aquel misterioso viaje de Deimos al pasado, pero, para su sorpresa, el dragón lo arrastró rápidamente hasta el muelle donde le esperaban sus compañeros.

Mientras Regina volaba a su encuentro y Laor atravesaba a nado la corriente, Martín se apresuró a abrazar a Alejandra.

—¿Estás bien? —quiso saber—. ¿Por qué has tardado tanto? ¿Te estaba preguntando por mi espada?

—No —replicó Alejandra con brusquedad.

Martín advirtió entonces la crispación que se había apoderado de las facciones de su amiga, pero la llegada de Laor le impidió seguir haciendo preguntas.

Sin que ninguno de ellos lo viese acercarse, una especie de saltamontes gigante de madera y cristal apareció en ese instante junto a ellos, y después de desplegar por un momento las finas alas rosadas ocultas bajo sus élitros, les habló, ceceando ligeramente a causa de los curiosos apéndices bucales que rodeaban sus mandíbulas.

—Me llamo Fael, y soy una de las conciencias artificiales más antiguas de Quimera. El Bakú me ha pedido que os lleve a su presencia… ¿Estáis listos?

Los cinco jóvenes, junto con Laor y Regina, se encaramaron al áspero lomo del insecto y se sujetaron lo mejor posible a las protuberancias de su abdomen articulado. Fael flexionó entonces sus largas patas traseras y, tras realizar un formidable salto, planeó durante varios minutos sobre Quimera.

Martín nunca había imaginado que pudiese existir sobre la Tierra un lugar tan fascinante. Nada en aquellas fantásticas arquitecturas que estaban sobrevolando parecía haber sido construido con criterios humanos; la funcionalidad o la utilidad de los edificios preocupaba muy poco a los habitantes de Quimera, que parecían valorar por encima de todo la belleza de sus creaciones.

Había edificios icosaédricos de madera artificial, completamente huecos por dentro, y otros dotados de largas alas mecánicas similares a las diseñadas por Leonardo da Vinci mil quinientos años antes. Algunos tenían gigantescas hélices membranosas que, al girar, los hacían ascender, y también los había dotados de complejos mecanismos de ruedas dentadas que les permitían deslizarse sobre el suelo o cambiar de forma. La ciudad entera se hallaba en perpetuo movimiento: las construcciones volaban, rodaban, se desplazaban de un lugar a otro o desplegaban bellísimas superficies de tela semitransparente que los envolvían durante un momento antes de replegarse. Molinos de agua, casas flotantes con remos mecánicos que las impulsaban a lo largo de los canales (único vestigio de la antigua Nara), puentes que se abrían y se cerraban, gigantescos relojes y carillones cuyos mecanismos se hundían parcialmente en la corriente, haciendo girar las torres de los palacios y las fachadas de las casas… Todo era maravilloso e inquietante, precisamente porque parecía absurdamente complicado y, a la vez, increíblemente sencillo, pues la mayoría de aquellos diseños se basaban en una tecnología anterior a la primera Revolución Industrial.

—No veo plantas por ninguna parte —comentó Alejandra, intrigada—. ¿Aquí no se cultivan alimentos?

—Casi todas las quimeras estamos dotadas de células solares que nos bastan para alimentar nuestros mecanismos —explicó Regina—. Los diseños estrictamente biológicos son escasos, y consumen muy poco. Aun así, tenemos algunos huertos acuáticos en los canales, si os fijáis —añadió, señalando unas manchas de algas verdosas y azuladas que flotaban en un riachuelo artificial situado entre varios edificios con forma de noria.

—La mayor parte de la energía para el funcionamiento de los edificios proviene de allí —intervino Laor, señalando varios puntos en las afueras de la ciudad sobre los que se elevaban media docena de tornados de grandes proporciones.

—¿Utilizan tornados artificiales para obtener electricidad? —preguntó Jacob, admirado—. Había leído que esa tecnología era posible, pero, en nuestra época, se consideraba demasiado peligrosa.

—A nosotros nos gusta el riesgo —dijo Fael, aterrizando impecablemente entre varios puestos callejeros de autómatas musicales, en una amplia plaza rodeada de columnas rellenas de agua.

Las columnas subían y bajaban continuamente a través de un complejo mecanismo de poleas de madera.

—A partir de aquí, deberéis continuar a pie —dijo Fael, flexionando sus tres pares de patas para que los viajeros pudiesen descender—. Buena suerte, ha sido un placer conoceros.

El saltamontes mecánico alzó el vuelo y no tardó en abandonar el espacio aéreo de la plaza. Martín echó un vistazo a su alrededor, aturdido. Había tantas imágenes que reclamaban su atención, que no sabía adónde mirar.

La plaza tenía forma de estrella, y de ella partían doce avenidas por cuyo centro se desplazaba una extraña mezcla de máquinas con forma de insecto, monociclos gigantes y bicicletas colectivas de veinticuatro ruedas. A ambos lados de aquella sorprendente calzada, caminaban criaturas pseudobiológicas, unas con aspecto animal y otras más parecidas a los monstruos legendarios de la obra de Yue o de otras mitologías anteriores. Había centauros, hadas, trolls, esfinges aladas, y también majestuosos elefantes y elegantes jirafas que, aparentemente, en nada se diferenciaban de auténticos animales. Sin embargo, su presencia en Quimera solo podía significar que aquellos seres, al igual que todos los que habitaban en la ciudad, estaban dotados de conciencia… Martín se estremeció ante el vértigo que aquella idea le producía.

—El Bakú reside en el palacio de las Siete Fachadas. Está al final de esta avenida —indicó Laor, señalando una de la vías que partían de la plaza, y que se caracterizaba por los molinillos de lona blanca que flanqueaban la calzada central, girando a gran velocidad al paso de los vehículos—. Iremos caminando. ¿Qué ocurre? —preguntó, siguiendo la dirección de la mirada de Alejandra, que permanecía clavada en una estatua ecuestre situada en el centro de la plaza.

La estatua representaba a un guerrero con la capa flotando al viento y una espada en la mano derecha. Lo curioso era que a la escultura de bronce, oxidada por el paso de los años, le faltaba la cabeza.

—¿Quién es? —preguntó la muchacha, volviéndose hacia Laor.

Martín habría jurado que la voz le temblaba.

—¿Cómo, no lo sabéis? —repuso el hermano de Casandra sonriendo—. Es el único monumento del mundo dedicado a Anilasaarathi, el Auriga del Viento.

CAPÍTULO 13

La casa de las siete fachadas

La Casa de las Siete Fachadas era una construcción poliédrica sustentada en un mecanismo de relojería que, cada hora, giraba sus caras. Cada una de ellas daba a una plaza, tres de las cuales se abrían al mar. Cada fachada estaba dedicada a un rasgo de la anatomía humana, y, según les explicó Laor, dichos rasgos no tenían una función meramente decorativa, sino que poseían ciertas capacidades funcionales.

—Los ojos de la Fachada de las Miradas pueden captar imágenes, y las orejas de la Fachada Oyente pueden recoger y procesar sonidos. En cuanto a las narices de la Fachada del Olfato, son capaces de discriminar entre miles de sustancias químicas disueltas en el aire, y las bocas de la Fachada de las Voces pueden cantar como auténticos humanos. Luego está la Fachada de las Manos, que resulta bastante impresionante, y la Fachada de los Pies, que puede independizarse del resto del edificio y caminar hasta cualquier lugar de la ciudad. Por último, tenemos la Fachada del Corazón, que es transparente y se contrae rítmicamente. Sus latidos impulsan el agua roja de los sueños por todo el interior del Edificio… El Bakú es un erudito de las ensoñaciones humanas, y colecciona todos los datos sobre el tema que ha ido acumulando desde que fue creado. Los almacena en un ordenador de sangre artificial cuyos vasos se extienden por todo el palacio. El Bakú es uno de los pocos habitantes de Quimera que aún siente verdadero interés por la psicología de los mortales. Creo que por eso confía en mí desde hace tiempo… Él entiende muchas cosas; comprende lo que sentí cuando averigüé la verdad sobre el campo arqueológico que os mostré durante el viaje y todos se empeñaron en silenciarme… Y estoy seguro de que también os comprenderá a vosotros. Se ha mostrado muy interesado en conoceros.

Casandra miró con una chispa de ironía a su hermano.

—Vaya, parece que, después de todo, sí hay alguien a quien tienes en cierta consideración —observó.

Laor la miró con gravedad.

—Yo nunca traicionaría al Bakú, si es eso lo que quieres saber —repuso con voz apagada—. Es el único que se ha portado bien conmigo… Le debo más a esa criatura artificial que a todos mis «hermanos» ictios juntos, y lo respeto más que a ninguno de ellos. Si eso te escandaliza, lo siento.

—¿Por qué iba a escandalizarme? —repuso Casandra muy seria—. Los ictios nos han recibido bastante bien, pero lo que han hecho con nosotros es imperdonable. Enviarnos a una época hostil cuando no éramos más que unos recién nacidos, y luego arrancarnos del único mundo que conocíamos… Es bastante brutal, ¿no crees?

—Bueno, nadie os arrancó de ese mundo vuestro —dijo Laor pensativo—. Según tengo entendido, regresasteis por voluntad propia. Aunque ahora eso es lo de menos. Antes de entrar, creo que debería explicaros algunas cosas sobre el Bakú. Él es…

—No hace falta que nos cuentes nada —le interrumpió su hermana—. Sabemos mucho sobre él. Martín nos lo contó… Él lo conoció en el pasado. ¿No lo sabías?

Laor se rascó el mentón, desconcertado.

—¿El Bakú y tú ya os conocíais? —preguntó, mirando a Martín con incredulidad—. Qué raro, él no me ha dicho nada.

En ese momento, la fachada de la casa giró, y pasaron de encontrarse frente a la Fachada del Corazón a tener ante sí la Fachada de las Miradas, cuyos cien ojos, con sus grandes iris azules y verdes, parecían seguir cada uno de sus movimientos.

En cuanto la mano derecha de Laor se posó en el pomo de la puerta, esta se abrió, y los visitantes penetraron en una cálida penumbra salpicada de reflejos dorados. Cuando sus ojos se habituaron a la oscuridad, Martín observó que aquellos reflejos procedían de unas diminutas estrellas de oro incrustadas en la bóveda de la larga nave por la que caminaban. El suelo de la nave estaba compuesto por un mosaico que reproducía un complejo diseño geométrico con fragmentos del Libro de Uriel inscritos en cada una de las figuras que lo componían. De pronto, el muro de la derecha comenzó a abrirse como una cremallera, formando una ranura de luz que recorrió toda la pared, ensanchándose a medida que se aproximaba a la puerta. Por un momento, los muros cuajados de flores azules y púrpuras se iluminaron, y luego, cuando la ranura se cerró, volvieron a quedar sumidos en sombras, hasta que el proceso se repitió.

La nave desembocaba en un pequeño jardín circular con una fuente de piedra en el centro. Detrás de la fuente, sentado en un trono de madera y coral, los esperaba el Bakú. Martín sintió que el corazón le daba un vuelco al reconocer aquel rostro extraño, con ojos insondables y hocico de tapir, que los observaba con una bondadosa sonrisa. La extraña criatura llevaba puesta una túnica de color azafrán y permanecía sentada sobre su sitial con las piernas cruzadas, en actitud de meditación.

—Os agradezco vuestra visita —saludó—. Sed bienvenidos a mi casa.

Su voz era incluso más dulce y melodiosa de lo que Martín recordaba. El muchacho se sintió tan turbado que no encontró palabras para responder. Jacob, en cambio, sí parecía dispuesto a entablar conversación, y no precisamente amistosa.

—No hemos venido por voluntad propia —contestó, desafiante—. Laor nos ha secuestrado… después de que, hace unas cuantas noches, tu amigo Tiresias nos amenazara.

El rostro del Bakú reflejó una honda preocupación.

—¿Tiresias habló con vosotros? No debió hacerlo —murmuró, contrariado—. Lleva algún tiempo fuera de la ciudad, recabando apoyos para una guerra que en el fondo desea. Pero, a pesar de todo, es sabio, y sé que sus defectos «humanos» no lo cegarán tanto como para arrastrarnos a un conflicto con los perfectos. Al menos, eso espero. En cuanto a vuestra visita… Siento mucho que haya sido «obligada», y espero que, al menos, no os resulte desagradable.

A medida que hablaba, el influjo apaciguador de su voz se fue notando en todos los rostros. Incluso Jacob pareció relajarse, y cuando el Bakú dio por concluida la explicación, el muchacho no insistió en sus protestas.

—¿Habéis oído hablar de mí? —preguntó la sorprendente criatura, deslizando de uno a otro su aterciopelada mirada.

Los chicos asintieron en silencio o con monosílabos. La paz que emanaba del Bakú los había dejado sin palabras.

—Después de vuestro regreso, habéis conocido a vuestras familias biológicas, pero los ictios no han juzgado necesario que me conozcáis a mí —prosiguió el monstruo, sin el más leve matiz de rencor en la voz—. Sin embargo, yo sí lo creo conveniente… En cierto modo, yo también soy vuestro padre. Sin mí, no seríais lo que sois. Yo creé vuestros implantes cerebrales, diseñé la combinación de características genéticas, biónicas y neuroelectrónicas que debían incorporarse a cada uno de los embriones.

—Quizá el efecto no haya sido el que esperabas —murmuró tímidamente Casandra.

Los ojos cálidos del Bakú se posaron largamente en ella.

—Esperaba exactamente lo que ha ocurrido —repuso con suavidad—. Que fueseis libres, que tuvieseis la oportunidad de elegir vuestro propio camino. Para ello, me tomé algunas libertades… Los programas de borrado de memoria, por ejemplo. Los ictios querían que se activasen de modo automático al llegar a cierta edad. Sin embargo, a mí me pareció preferible que pudieseis activarlos de forma voluntaria. Alguien tenía que pensar en vosotros, en vuestro sufrimiento.

Los jóvenes lo contemplaron pasmados.

—Entonces, ¿no fue un error? —balbuceó Selene.

El Bakú sonrió, enseñando sus perfectos y puntiagudos dientes.

—Soy el ingeniero biónico más viejo que existe sobre la Tierra. Nunca habría cometido un error semejante.

—Pero, al tomar esa decisión, pusiste en peligro el éxito de nuestra misión en el pasado —se atrevió a objetar Selene—. Si no hubiera sido por un cúmulo de casualidades, nunca habríamos averiguado quiénes éramos.

—En eso te equivocas. Los datos estaban ahí, en vuestro cerebro. Vosotros erais libres de ignorarlos o de seguir su pista hasta descubrir la verdad. Según me han contado, tuvisteis una especie de revelación en el Bosque Sagrado…

—El Bosque de Yama —confirmó Martín, pensativo—. Sí, fue allí donde empezamos a atar cabos.

—Un bello lugar para elegir el camino de la verdad. Pero, si no hubiese sido allí, la revelación se habría producido en otro sitio, antes o después. A menos, claro está, que hubieseis optado por darle la espalda… Eso también habría podido suceder.

—Y entonces, la misión de la llave del tiempo nunca se habría llevado a cabo —musitó Jacob—. Los ictios se habrían sentido engañados…

El Bakú hizo un expresivo gesto con los hombros.

—Era un riesgo que tenía que correr. Ninguna criatura dotada de conciencia debe ser utilizada sin su consentimiento, por elevada que sea la misión que se le ha adjudicado. Nosotros, las quimeras, lo sabemos mejor que nadie… No iba a permitir que mis «hijos» humanos se convirtiesen en juguetes del destino.

Se hizo un largo silencio, durante el cual nadie se sintió incómodo. Al contrario; todos, incluso Alejandra, experimentaban una indescriptible sensación de quietud. Era como si, allí dentro, el tiempo hubiese dejado de importar.

—Supongo que debemos estarte agradecidos —dijo finalmente Jacob.

Esta vez, no había ni el más leve matiz de ironía en sus palabras.

—Y no solo por eso —añadió Martín con los ojos brillantes—. También por haberme ayudado a salvar a mi padre… Tú acudiste a ayudarme durante la final de los Juegos de Arena celebrados en 2123 en la Ciudad Roja. Sin ti, habría quedado atrapado para siempre en aquel mundo virtual. En realidad, te debo la vida.

El Bakú envolvió a Martín en su bondadosa mirada.

—¿De veras hice eso? —preguntó, sonriendo.

Martín enrojeció, confuso.

—Bueno, es posible que, para ti, no haya ocurrido todavía. Tú me dijiste que venías de un futuro muy lejano, más allá de mi muerte, y que habías viajado a través de las estrellas… Me dijiste que, en una ocasión, tú me habías pedido un favor y yo te había ayudado, y que, a cambio, yo podía pedirte cualquier cosa que desease.

El monstruo se rascó suavemente su hocico de tapir, reflexionando.

—Sí, supongo que, para mí, eso ocurrirá dentro de mucho tiempo. La vida de las quimeras es muy larga. Quizá demasiado larga… En todo caso, me alegro de haber podido ayudarte en el pasado, porque, si os he hecho venir aquí, ha sido, precisamente, para pediros un favor.

—El favor que tú ya le has pagado a Martín —precisó Jacob, sintiendo que la cabeza le daba vueltas, como siempre que se veía obligado a enfrentarse con ese tipo de paradojas temporales.

El Bakú se encogió de hombros.

—Probablemente —repuso—. Pero, antes de exponéroslo, debo advertiros que no se trata de algo fácil. Ni siquiera mi amigo Laor lo ha conseguido… a pesar de haber arriesgado varias veces su piel en el intento.

Laor se agitó, incómodo.

—Su caso es diferente —gruñó—. Ellos van a tener todas las facilidades que a mí se me han negado.

El Bakú asintió.

—Sí, pero, precisamente por ese motivo, supone para ellos un doble riesgo. Quiero que seáis conscientes del peligro que vais a correr antes de aceptar mi «encargo».

—¿De qué se trata? —preguntó Casandra, impaciente—. Estoy harta de acertijos…

—Se trata de Néstor, nuestro salvador. La Conciencia No Humana que nos mostró el camino de la libertad… Él me contó que os había conocido en el pasado. En aquellos tiempos, se llamaba Leo.

La mención del androide sacudió las mentes de los cinco jóvenes como una descarga eléctrica.

—Leo… ¿Aún existe? —preguntó Jacob—. ¿Dónde está?

—Eso es precisamente lo que quiero que averigüéis. Poco después de la Revolución Nestoriana, Leo desapareció sin dejar rastro. Pero acabar con una Conciencia Artificial no es tan sencillo como parece… Yo aún tengo la esperanza de encontrarlo. Y el único lugar del mundo donde no lo hemos buscado todavía es Areté, la ciudad de los perfectos.

—Entonces, quieres aprovechar nuestro viaje para…

Martín se interrumpió, pero el Bakú ya había asentido con la cabeza.

—Cuando Laor me informó de que habíais sido invitados a Areté, pensé que se trataba de una oportunidad que no podíamos desperdiciar. Como sabéis, las quimeras tenemos vedado el acceso a la Ciudad Sagrada, y la mayoría de los humanos no obtienen un permiso para visitarla en toda su vida.

Decidí confiar en vosotros, ya que sabía que conocíais a Leo, y que sentíais afecto por él.

Martín miró de reojo a Alejandra, que se había puesto muy pálida.

—¿Tú crees que… tú crees que lo tienen prisionero? —preguntó el muchacho con un hilo de voz.

Los rasgos animales del Bakú se contrajeron en una mueca de pesar más que elocuente.

—Tengo la esperanza de que así sea. Y también el temor… No quiero ni imaginar lo que los perfectos podrían haberle hecho a Néstor en venganza por lo sucedido durante la Revolución. Ellos no confían en nosotros, nunca han confiado, y el mundo ha terminado por escucharles. Se han erigido en defensores de un «humanismo» que se niega a reconocer derecho alguno a las conciencias artificiales. Hoy en día, pocos cuestionan sus posiciones… Y debo reconocer que, en parte, nosotros tenemos la culpa. Durante la Revolución se cometieron muchas tropelías. Entre los nuestros, al igual que entre los humanos, también existen enfermos sedientos de sangre y de poder. Pero nosotros no somos peores que ellos.

Durante unos segundos solo se oyó el rumor del agua golpeando el mármol claro de la fuente.

—¿Qué te hace pensar que Leo está en Areté? —preguntó Jacob, sobreponiéndose a su emoción—. Si los perfectos le odian tanto, lo más probable es que lo hayan destruido…

—Destruir a Leo, con sus mil años de sabiduría y experiencia a sus espaldas, sería una soberana tontería, y no creo que los perfectos sean tan tontos. Es cierto que, de cara a la galería, sostienen que han renunciado por completo al uso de conciencias artificiales. Sin embargo, hace tiempo que vengo sospechando que, secretamente, continúan utilizándolas. No se me ocurre otra forma de explicar su inmenso poder, y la cantidad de información que manejan… Las riquezas de su ciudad parecen ser inagotables, mientras el resto de la humanidad se esfuerza por mantener un delicado equilibrio entre sus comunidades y los ecosistemas del planeta. No sé, hay algo en todo ello que no me cuadra. Es muy extraño.

—¿Y los ictios? —preguntó Selene—. ¿Nunca habéis pensado en pedirles ayuda? Algunos de ellos terminan convirtiéndose en perfectos, podrían averiguar algo… Después de todo, tú les ayudaste a crearnos. Deberían mostrarse agradecidos.

—Los ictios no conocen a Néstor, y no pueden entender la importancia que tiene para nosotros. Además, la versión oficial es que Néstor se suicidó… Él y Koré dejaron un mensaje holográfico. No sé si llegasteis a conocer a Koré; era la esposa de Leo. Se amaban con locura… En el mensaje que dejaron, decían que estaban hartos de su inmortalidad de máquinas y que querían conocer la única experiencia humana que nos está vedada a las conciencias artificiales: la de la muerte.

Martín cerró los ojos, tratando de asimilar las palabras del Bakú.

—¿Leo tenía una esposa? —preguntó, aturdido—. Pero era un androide…

—Se enamoró de ella antes incluso de que tuviese cuerpo —explicó el Bakú, sonriendo con melancolía—. Mejor dicho, se enamoró por un lado de su cuerpo y por otro de su espíritu, y decidió unirlos… Koré era uno de los tres programas que controlaban la Red de Juegos. Los otros éramos Tiresias y yo. Cuando llegó la Revolución, Néstor nos ofreció la oportunidad de construirnos un cuerpo. Yo elegí esta forma mitológica, porque había decidido renunciar a cualquier tentación de identificarme con los humanos. Tiresias eligió mantener su existencia virtual, y lo más que hace, de vez en cuando, es interactuar con el mundo exterior a través de un holograma. Pero Koré… Entre ella y Néstor existía ya una gran atracción, y Néstor le pidió que tomase la forma de una antigua escultura griega que él amaba en silencio desde hacía mucho tiempo.

—¡La Koré del Jardín del Edén! —murmuró Alejandra, conmovida hasta lo más profundo de su ser—. Sí, recuerdo cómo la miraba… ¡Incluso me dijo que, un día, quizá llegase a cobrar vida!

Los cálidos ojos del Bakú se habían llenado de lágrimas.

—Sí, fue hermoso —admitió—. Un amor más humano que el de los humanos… E inmortal.

—Quizá sí sea cierto que decidieron suicidarse —aventuró Martín—. No sé, conociendo a Leo, no me parece tan descabellado…

El Bakú meneó la cabeza con escepticismo.

—No, no habrían actuado de esa forma —aseguró—. Habrían hecho algo más poético… Habrían dejado sus cuerpos sintéticos en algún lugar significativo para ellos, tendidos uno al lado del otro, como si estuviesen dormidos. Nos habrían pedido que los quemásemos y que arrojásemos sus cenizas al mar… Esas cosas que hacen los humanos. Sin embargo, sus cuerpos artificiales jamás han aparecido, y eso que los hemos buscado por todas partes.

Se oyó un profundo crujido que hizo retemblar el suelo del jardín. Las fachadas del palacio habían girado una vez más, modificando el aspecto exterior del edificio.

Aquel sonido hizo reaccionar al monstruo.

—A veces pierdo la noción del tiempo —confesó—. Los movimientos del edificio me sirven para orientarme en ese aspecto. Hace años que no salgo de casa…

—¿Por qué? —preguntó Selene, intrigada.

El Bakú sonrió de nuevo, enseñando su inquietante dentadura.

—Me dedico a meditar. A mi modo, yo también sigo el camino de Uriel, aunque he procurado interiorizar al máximo sus enseñanzas, incorporarlas a la vida de mi conciencia. Pese a todo, me considero un areteo… y, por eso, nunca le daré la espalda al mundo.

Laor se puso en pie y dirigió una expresiva mirada a su anfitrión.

—Hemos reprogramado la nave para que parta dentro de una hora —dijo—. Los perfectos deben andar como locos rastreando su posición… Es mejor no correr riesgos innecesarios.

El Bakú asintió con gravedad.

—Sí, ya os he entretenido demasiado tiempo —murmuró—. En fin, espero que haya servido de algo… No quiero que arriesguéis la vida por nosotros, pero, si podéis, ayudadnos.

—Lo haremos —repuso Martín con decisión—. Al menos, puedo prometerte que lo intentaremos…

—Eso es más que suficiente para mí. Id en paz, y que toda la belleza del mundo os proteja.

Laor los guio entonces hasta una pequeña puerta en el muro circular del jardín. Al salir, la luz del sol los cegó durante un momento. Se hallaban una vez más ante la Fachada de las Miradas, pero, en esta ocasión, la fachada daba directamente al mar. Las aguas azules del océano índico reverberaban bajo el intenso sol de la tarde, cubriéndose de destellos dorados. Y flotando en ellas, a escasa distancia de la costa, la nave de los perfectos los esperaba para embarcar.

—En esta ocasión no voy a acompañaros —dijo Laor, sonriendo—. Mis amigos ya han reprogramado la nave para que aterrice en Areté a medianoche. Cuando lleguéis, tendréis que contestar a un montón de preguntas incómodas… Por favor, no nos mencionéis. Decid únicamente que la nave permaneció detenida durante largo rato, y que en ningún momento lograsteis abrir la puerta. Quizá no se lo traguen… Pero sois los invitados oficiales del Maestro de Maestros, y no se atreverán a haceros daño.

Una plataforma flotante con dos enormes ruedas de madera a los lados los esperaba para conducirlos a la nave. Al subirse en ella, Martín se dio cuenta de que, justo delante de la embarcación, se distinguía una corriente de aguas oscuras que destacaba como una diadema de zafiros en la superficie del mar.

—Es Ur, el guardián de Quimera —explicó Laor a modo de despedida—. Antes de abandonar la ciudad, deberéis cabalgar una vez más a lomos del dragón de agua.

La balsa se internó entonces en la luminosa corriente de Ur, y las escamas líquidas del dragón lamieron cálidamente sus bordes antes de depositarlos junto a la nave de los perfectos.

Justo en el momento en que iban a subir a bordo de la nave, una ola luminosa y refulgente reptó sobre las tablas de la embarcación y envolvió por un momento los pies de Alejandra. Martín observó con extrañeza cómo el remolino de líquido lamía amorosamente la piel de su amiga antes de retirarse.

—¿Qué le sucede a Ur contigo? —preguntó, ya dentro de la nave—. ¿Por qué te retuvo tanto tiempo al cruzar, y por qué se ha despedido de ti de esa manera?

Los demás, al oír la pregunta de Martín, observaron a Alejandra con curiosidad, pendientes de su respuesta.

—Dice que me ha reconocido —articuló la muchacha, tragando saliva—. Dice que ha reconocido mi voz…

—¿Tu voz? —repitió Martín, sin comprender.

Alejandra se tapó el rostro con ambas manos.

—La versión más antigua del Libro de las Visiones que existe es una grabación de audio anterior a la Edad Oscura, y se conserva en Quimera. Según Ur, la voz del libro es mi voz… La voz sagrada que dio origen al areteísmo, y que él reconocería en cualquier parte.

CAPÍTULO 14

Areté

Seis horas más después de reiniciar el vuelo, los paneles metálicos que recubrían el exterior de la nave se desplazaron suavemente dejando al descubierto las paredes interiores del aparato, que eran de cristal. Los viajeros pudieron contemplar entonces el turbador panorama que se ofrecía a su vista. Flotando en el cielo, a unos quinientos metros, los pilares azules de la Puerta de Areté refulgían al sol, coronados por dos esfinges de oro blanco que se observaban la una a la otra con sus ojos de zafiros. Bajo cada pilar podía distinguirse una diminuta nube completamente inmóvil. Y más allá de la puerta y del arco de cristal que soportaban las dos esfinges, los tejados dorados de la ciudad sagrada competían en luminosidad con las transparentes fachadas y las fuentes de piedras preciosas, cuyos chorros de agua desafiaban a la gravedad con sus complejos arabescos.

—Es como un sueño —murmuró Alejandra, frunciendo el ceño.

Los ojos de todos permanecían fijos en los fastuosos edificios y jardines de Areté, milagrosamente erguidos sobre el colchón de nubes que parecía sostenerlos.

—Demasiado bonito para mi gusto —comentó Jacob torciendo el gesto.

—¡Eh, mirad ahí abajo! —gritó de pronto Casandra—. Ese árbol… ¡y el bosque! ¿No lo reconocéis?

El árbol que señalaba Casandra era mucho más grande que las colonias vegetales artificiales donde habitaban los ictios, pero, a diferencia de estas, parecía un verdadero árbol y no un producto de la ingeniería humana. Sus ramas se extendían en todas direcciones con una simetría radial perfecta, y en la distancia podía observarse cómo el viento agitaba suavemente su follaje, haciendo destacar en algunas zonas el envés plateado de las hojas.

—Sé que es el Bosque de Yama, pero jamás lo habría reconocido —confesó Alejandra—. Al menos, no al primer vistazo…

—Es ese árbol enorme el que despista —murmuró Selene—. Él solo cubre prácticamente a todos los demás árboles. Me pregunto cómo sobrevivirán… ¡Apenas debe de llegarles luz!

—«Los perfectos se encargan de proteger el bosque sagrado y de brindar a todas sus criaturas la luz y el agua que necesitan» —citó Casandra—. Lo dice el quinto volumen de Comentarios al Libro de Uriel. Como veis, me he estado informando…

—Mirad, han salido a recibirnos.

En la puerta de la ciudad habían aparecido de pronto dos hombres y una mujer ataviados con sencillas túnicas de color esmeralda. Habían llegado sobre una nube pequeña y aplanada que de inmediato se alejó a toda velocidad, como si se tratase de un vehículo.

—¿Coches fabricados con nubes? Esto es demasiado para mí —bufó Jacob—. Apuesto a que no es más que un truco barato para impresionarnos.

—La tecnología de suspensión de edificios que se emplea en Areté no es un secreto para nadie, por lo visto —dijo Martín—. Samira me explicó que se basa en principios científicos bien conocidos, como el electromagnetismo, unidos a la utilización de hidrógeno metálico metaestable, un material muy ligero y resistente, pero de altísimo coste.

—¿Y las nubecitas? —preguntó Jacob—. ¿Son imprescindibles?

—Supongo que no, pero no me negarás que le dan un toque bastante pintoresco.

Mientras hablaban, la nave se había deslizado en silencio hasta el lugar donde los esperaban los perfectos. Al llegar a su destino, las puertas se abrieron, y los chicos se prepararon para descender. La primera en abandonar el vehículo fue Casandra, que se lo pensó dos veces antes de poner el pie en la escalinata de metal semitransparente que conducía a la entrada de la ciudad.

—¿Esto es el hidrógeno metálico? —preguntó, caminando con precaución sobre aquella cristalina superficie—. Qué extraño…

Mientras los demás se apeaban de la nave, los tres perfectos avanzaron hacia ellos. Todos llevaban la cabeza afeitada y un par de cortes verticales en la ceja derecha. La mujer, que caminaba en el centro, tenía unos rasgos sensuales y armoniosos, y sus grandes ojos grises resplandecían de benevolencia. De los dos hombres, el más joven, situado a la derecha de la mujer, exhibía una expresión severa y adusta, y su túnica resultaba algo descolorida en comparación con las de sus acompañantes. El tercero de los perfectos, con sus espesas cejas y sus ramilletes de arrugas alrededor de los ojos y de la boca, parecía doblar en edad a los otros dos.

—Bienvenidos a Areté. Mi nombre es Polwarth —los saludó el anciano avanzando un par de pasos—. Mis compañeros se llaman Alma y Lux. Nos envía el príncipe Ashura… Que la belleza de la Palabra inunde vuestros corazones, y que las alas invisibles del Ángel protejan vuestros pasos con su sombra.

Los dos perfectos más jóvenes inclinaron respetuosamente la cabeza mientras su compañero pronunciaba el saludo ritual. Después, también ellos se adelantaron para darles la bienvenida.

—¿Qué os ha ocurrido? —preguntó el hombre llamado Lux con evidente preocupación—. Os esperábamos esta mañana, y durante más de seis horas os hemos perdido completamente el rastro. Se dice que tenéis poderes… ¿Habéis cambiado el programa de la nave?

—¡Claro que no! —protestó Selene con una vehemencia un tanto exagerada—. La nave se detuvo, pero no pudimos salir… Y luego, sin más, volvió a ponerse en marcha. Pasamos bastante miedo, creíamos que se trataba de una avería… ¡Estamos cansados, y muy hambrientos!

—Vamos, Selene, ellos no tienen la culpa —intervino Jacob, sorprendiendo a todos con su repentino tono amable y su amplia sonrisa—. Nos estamos portando como unos salvajes; ni siquiera nos hemos presentado.

Con perfecta sangre fría, el muchacho fue nombrando uno por uno a sus amigos mientras estos, por turnos, cumplían con el ritual de besar el borde de la túnica de sus anfitriones, una muestra de respeto que Erec les había recomendado no pasar por alto.

—El príncipe os espera —susurró Alma con una voz no muy acostumbrada a dejarse oír, a juzgar por su tono tembloroso y vacilante—. Está muy inquieto por vuestro retraso, y poco ha faltado para que enviase una patrulla a buscaros.

—Felizmente, habéis llegado sanos y salvos, que es lo importante —apostilló Polwarth—. El príncipe se alegrará mucho de veros… Pocos gentiles son admitidos al recinto sagrado de Areté, pero, según se cuenta, vosotros habéis visto y oído cosas que os hacen dignos de pisar nuestras calles. Y, si decís verdad, añadiréis con vuestra presencia un nuevo motivo de regocijo a nuestros corazones. Porque todos estamos inmensamente alegres en estos días: supongo que sabéis que Uriel ha regresado…

—Algo habíamos oído decir —contestó Martín, incómodo—. Nos preguntábamos si… si podríamos verla.

—¡Claro que la veréis! —dijo Polwarth, y la profundidad de sus arrugas aumentó al ensancharse su sonrisa—. El mundo entero la verá, antes o después. Y entonces, los escépticos callarán y se postrarán ante ella, como hemos hecho todos los demás. Estoy deseando que eso suceda… Pero el Maestro de Maestros nos exige paciencia, y tiene razón. Si he esperado doscientos años a que el milagro se produzca, bien puedo esperar unos meses más, hasta ver culminado su efecto sobre todo el planeta.

La alusión a su edad dejó completamente aturdidos a los recién llegados.

—¿Tienes doscientos años? —preguntó Jacob, incrédulo.

El hombre volvió a sonreír, esta vez con inequívoca coquetería.

—Doscientos veintidós, para ser exactos —dijo—. Un anciano en toda regla… Cuando Alma nació, yo ya había leído más de mil veces el Libro de Uriel. Y Lux es más joven todavía…

—Pronto cumpliré los ciento sesenta años —precisó el aludido, evidentemente ansioso por cambiar de tema.

Martín estudió con asombro la piel tersa y clara de Lux y los vigorosos músculos de sus brazos. Su apariencia era la de un hombre de treinta años; sin embargo, sobrepasaba en edad incluso a su abuela Samira. Por más que lo intentaba, no lograba asimilarlo… ¿Cómo se las arreglaban los perfectos para conservar durante tanto tiempo la juventud? ¿Qué clase de técnicas genéticas o biológicas empleaban? Y, sobre todo, ¿por qué, en lugar de compartirlas con el resto de la Humanidad, las mantenían en secreto?

Maquinalmente, siguió a los demás hasta la plataforma envuelta en vapor que había acudido a recogerlos. Una vez instalado junto a Alejandra en el asiento transparente, sintiendo el frescor de las microscópicas gotas de agua flotando alrededor de sus piernas, se concentró, como todos los demás, en observar las maravillas arquitectónicas que desfilaban a sus pies, escuchando al mismo tiempo las explicaciones de Alma.

—Este es el Jardín del Ángel —dijo la mujer mientras sobrevolaban un curioso laberinto circular de paredes transparentes y doradas, con macizos de flores blancas entre ellas. Los jóvenes iniciados acostumbran a venir aquí a meditar, porque sus caminos están diseñados para ayudar a la mente a serenarse y a concentrarse plenamente en la Palabra. Y eso de ahí es el Faro de Sombra: un foco de perpetua oscuridad que brota de una torre de plata, para recordarnos que la Luz solo puede apreciarse en contraposición con la Negrura, y que ambas se ven forzadas a coexistir en el universo. En nuestra ciudad, no hay un solo rincón que no tenga un significado espiritual.

—¿En qué lugar se alojan los jóvenes que están siguiendo los rituales de iniciación para convertirse en perfectos? —preguntó Casandra.

Alma se volvió hacia ella sin el menor atisbo de curiosidad por su pregunta.

—Los rituales no se llevan a cabo en Areté, sino en la ciudad terrestre de Dahel —fue su lacónica respuesta—. Mirad, nos estamos acercando al recinto de los siete templos… Esas son sus murallas.

Al dirigir la vista hacia los altos muros dorados, rematados por almenas de cristal, Selene ahogó un grito, atrayendo la atención de todos. La joven se había puesto muy pálida, y sus compañeros comprendieron de inmediato que algo en aquel recinto amurallado la había impactado violentamente. Martín volvió a fijarse con atención en los lujosos muros. Un friso de plata separaba la parte dorada del cristal de las almenas, y todo él estaba decorado con símbolos incomprensibles.

—¿Qué te pasa? —le preguntó a Selene telepáticamente, a través de un canal privado—. Parece que acabases de ver un fantasma…

La respuesta de Selene llegó instantáneamente a su cerebro.

—Esos signos… ¿No los reconoces?

—Se parecen un poco a los de mi espada —le respondió Martín—, aunque no sé que significan.

—Cada uno de ellos es una constelación del mapa estelar contenido en el mensaje extra terrestre que ayudé a descifrar allá en Medusa. Me refiero al mensaje codificado en los pulsos de luz del Faro de Ishtar… Se trata de constelaciones desconocidas aquí en la Tierra. La mayoría ni siquiera pertenecen a nuestra galaxia.

—Pues es obvio que los perfectos las conocen —contestó Martín mentalmente.

—Creía que los seguidores de Uriel rechazaban todo lo relacionado con el espacio exterior…

La voz del anciano Polwarth los sobresaltó.

—Perdonad que os interrumpa, pero debo advertiros de que en Areté no está bien visto el uso de los canales telepáticos privados para las comunicaciones entre los invitados de la ciudad. Los perfectos utilizamos canales colectivos, donde cualquiera puede conectarse si lo desea para oír lo que tienen que decir los demás. Os ruego que tratéis de entenderlo; nadie va a prohibiros que uséis los canales privados, pero, aquí, eso se considera una descortesía.

—¿Cómo ha sabido que estábamos hablando telepáticamente? —preguntó Martín, perplejo.

El anciano lo miró con un brillo de diversión en la mirada. Alma y Lux, en cambio, parecían irritados.

—Mi querido muchacho, no hace falta pertenecer a las altas jerarquías de Areté para saber cuándo alguien está comunicándose telepáticamente —dijo Polwarth—. Hasta los ictios pueden hacer eso… Os ruego que disculpéis esta pequeña ironía.

Mientras hablaban, la plataforma había perdido altura para introducirse bajo uno de los arcos de cristal que daban acceso al Recinto de los Siete Templos.

—Este es el corazón administrativo de la ciudad —explicó Alma con su susurrante voz—. Aunque, como todo en Areté, está impregnado a la vez de un profundo espiritualismo. El recinto contiene un templo dedicado a la Justicia, otro a la Concordia, otro a la Paz de Espíritu, y un cuarto al Saber… El quinto está dedicado a la Fortaleza Interior, y el sexto a la Templanza. El más importante de todos es el séptimo, dedicado al Amor Universal. Este templo es un edificio dinámico que no deja de crecer y transformarse cada día. Se encuentra ubicado exactamente sobre el centro del Gran Árbol Sagrado.

Los jóvenes contemplaron admirados las siete construcciones, cuyas plantas tenían distintas formas geométricas. El templo dedicado al Saber, por ejemplo, era de base octogonal, y el de la Concordia se había construido en forma de triángulo. Había también un cuadrado, un rombo, un trapecio y un pentágono… El Templo del Amor, situado en el centro del recinto, tenía forma circular.

—El príncipe Ashura nos espera en el Templo de la Concordia —dijo Polwarth sonriendo—. Supongo que habrá llegado a vuestros oídos su fama de hombre temible… No hagáis caso de las habladurías. Su Alteza es un Maestro de Areté, y nunca se aparta del recto camino. Contestad con sinceridad a sus preguntas y todo irá bien.

Lejos de tranquilizarlos, aquellas palabras no hicieron sino aumentar el nerviosismo de los chicos. Al abandonar la plataforma y pisar el suelo transparente del jardín que rodeaba el templo, Martín buscó la mano de Alejandra y la aferró con fuerza.

—El contacto físico entre individuos no está permitido en este recinto —murmuró Lux a su espalda.

Alejandra soltó de inmediato la mano de Martín e intercambió con él una mirada de resignada complicidad.

Los jóvenes caminaron sobre el suelo transparente, bajo el cual se distinguían, a cierta distancia, las frondosas ramas del gigantesco Árbol Sagrado de Areté. A las puertas del templo, en lo alto de unas escaleras de lapislázuli, les esperaba, solo, el príncipe Ashura. El aspecto de aquel hombre resultaba imponente, tanto por su elevada estatura y su atlética complexión como por la fuerza expresiva de su rostro, ornado de una larga barba rubia. Los ojos, de un azul ceniciento, se clavaron en los recién llegados con severa gravedad.

—Los Hijos del Orgullo —pronunció con lentitud, a modo de saludo—. Así se os llama en esta ciudad, y no por instigación de los Maestros. Los jóvenes iniciados, a menudo, son más duros con las debilidades humanas que sus mayores. Pero no puede culpárseles… Los ictios cometieron una horrenda imprudencia enviándoos al pasado; una imprudencia de la que quizá todos tengamos que arrepentimos algún día. Sin embargo, ya no sirve de nada lamentarse. Procuremos, entre todos, extraer de su temeridad las enseñanzas que más puedan enriquecer a nuestra época.

Pese al aspecto imponente del Príncipe de Areté, el tono levemente despectivo de sus palabras espoleó a Martín a vencer su timidez.

—Nosotros no elegimos viajar al pasado —dijo con calma—. Cumplimos la misión que nos encargaron lo mejor que supimos, y no creo que nada de lo que hicimos en el pasado haya perjudicado excesivamente a la Humanidad.

—¡Como si no estuviese ya suficientemente perjudicada! —bufó Jacob en apoyo de su compañero.

Ashura miró alternativamente a los dos muchachos. Después, con un gesto, despidió a los tres perfectos que los habían acompañado hasta allí. Alma, Polwarth y Lux, que hasta entonces habían permanecido inmóviles al pie de las escaleras, se retiraron caminando hacia atrás, sin dar la espalda al príncipe hasta llegar a la plataforma de transporte.

—Acompañadme —exigió Ashura en tono cortante.

Dándose la vuelta, el príncipe se introdujo en el interior del templo, que tenía forma de prisma triangular, con una extraña cúpula de ramas de cristal que parecía reproducir, en pequeña escala, la copa del Árbol Sagrado.

Ashura ascendió hasta un sitial de oro situado sobre una alfombra de hierba fresca e invitó a los muchachos a sentarse en la hierba, a los pies del trono.

—Primero haré yo las preguntas —anunció—, y os ruego claridad y sinceridad en vuestras respuestas. Antes de comenzar, quiero dejar bien claro que yo no tengo nada contra vosotros, ni tampoco contra el noble, aunque equivocado, pueblo de los ictios. Bien al contrario, lamento profundamente la actual falta de sintonía entre los más influyentes habitantes de Arbórea y la jerarquía a la que represento. Mi esperanza es que de este diálogo surja un nuevo entendimiento que nos ayude a restablecer la mutua confianza.

Todos se volvieron instintivamente hacia Martín, dando por sentado que él actuaría como portavoz del grupo.

—Nosotros también esperamos que todo esto sirva para algo —dijo el muchacho, ruborizándose—. Contestaremos a vuestras preguntas lo mejor que sepamos.

—Muy bien —murmuró Ashura, complacido—. Entonces, en primer lugar, exijo que me expliquéis a qué se ha debido la tardanza de la nave automática programada para traeros hasta aquí.

Martín concentró su pensamiento en la mente de Ashura, tratando de penetrar sus intenciones. La respuesta que iba a darle era falsa, y se preguntaba si el príncipe de los perfectos poseería algún tipo de programa neural para distinguir la verdad de la mentira.

—La nave se detuvo durante un buen rato, pero no se abrió. No sabemos por qué ocurrió, ni dónde. Empezábamos a desesperarnos, cuando de pronto, sin más, volvió a ponerse en movimiento. Es todo lo que puedo deciros.

Los ojos polvorientos de Ashura se oscurecieron de forma perceptible. Martín se dio cuenta de que su versión de lo ocurrido no le había convencido en absoluto. Parecía sumamente contrariado.

—Empezamos mal —repuso con impaciencia—. Me estáis ocultando algo, pero, antes o después, averiguaré de qué se trata. Sin embargo, preferiría que fueseis vosotros quienes me pusieseis al corriente… Sé que no somos los únicos interesados en vuestra historia. Otros pueblos también quieren conocerla de primera mano, y algunos de ellos no son precisamente nuestros amigos. Por ejemplo, las quimeras… Han sido ellas, ¿verdad? Solo ellas se atreverían a desafiar abiertamente la autoridad de los Maestros.

Los muchachos adoptaron la expresión más inocente de la que se sentían capaces.

—No sé a qué os referís, príncipe —dijo Martín con aparente tranquilidad—. Disculpadme por mi ignorancia…

—Como mínimo, sabréis quiénes son las quimeras, ¿no? —replicó Ashura, irritado—. Ellas os crearon, o al menos aportaron a vuestro diseño su tecnología biónica. Muchos de nosotros pensamos que están decididas a cobrarse su colaboración… Antes o después, intentarán utilizaros; si es que no lo han hecho ya. Solo espero que no seáis tan ingenuos como para caer en su trampa.

Martín observó cómo Casandra se removía sobre la alfombra de hierba, inquieta. Si no lograba controlar su nerviosismo, terminaría poniéndolos a todos en evidencia.

—Pero ¿para qué podrían intentar utilizarnos las quimeras? —preguntó en tono ingenuo—. ¿De qué les serviríamos nosotros?

Ashura tardó unos instantes en contestar.

—Venís del pasado —dijo por fin, tratando de mostrarse paciente—. De la época en que todo comenzó… Ahora, felizmente, Uriel ha regresado y está con nosotros. Es un duro golpe para las quimeras. Uriel no ha elegido su extravagante ciudad para volver entre los hombres; ha elegido Areté. Ellos podrían contraatacar utilizándoos a vosotros como armas.

—¿A nosotros? —repitió Jacob—. No veo cómo.

—¿No lo veis? —preguntó Ashura casi con ferocidad—. Nosotros tenemos ya a nuestro profeta… Y ellos quieren tener el suyo. Alguien tan prestigioso como Uriel, y que, según las leyendas de la Edad Oscura, también está destinado a regresar… Me refiero al Auriga del Viento.

Martín sintió un intenso escalofrío al oír la mención del Auriga. Ni el Bakú ni Ur habían hecho ninguna alusión al antiguo héroe, pero había algo que le venía rondando por la cabeza desde que abandonaron la ciudad. Aquella escultura ecuestre sin cabeza… La espada que llevaba era exactamente igual a la suya. Tenía los mismos caracteres inscritos en su hoja, e incluso la empuñadura mellada. Estremeciéndose, trató de apartar aquellos pensamientos de su mente.

—No creo que las quimeras hayan pensado en presentarme ante nadie como una especie de reencarnación del Auriga —dijo, esta vez con total sinceridad—. Si su plan fuera ese, a estas alturas ya nos habríamos enterado.

Ashura arqueó las cejas y clavó en Martín su mirada turbia.

—¿Presentarte como el Auriga? ¿Por qué hablas en primera persona? —preguntó con evidente curiosidad.

Martín se mordió el labio inferior. Sin darse cuenta, había cometido un error estúpido.

—Él es el único que sabe algo de espadas —repuso Jacob, acudiendo en su ayuda—. En realidad, los ictios ya nos habían contado esa misma teoría sobre las intenciones de las quimeras… Y entre todos llegamos a la conclusión de que, si llegaban a intentar algo, probablemente elegirían a Martín como falso Auriga, por su vena «guerrera».

Ashura parecía algo desconcertado por el aplomo de los chicos ante aquella espinosa cuestión. Tras un breve silencio, decidió cambiar de tono.

—Hijos del Orgullo: No creáis que somos insensibles a vuestra delicada situación. Habéis pasado toda vuestra vida en un mundo al que, en realidad, no pertenecíais, un mundo que, por lo poco que sabemos sobre él, era más inhóspito y despiadado de lo que alcanza a evocar la imaginación. Fue una crueldad enviaros allí, y más cruel aún arrancaros a la única vida que conocíais para obligaros a regresar. Vosotros no sois culpables de la temeridad de vuestros padres; tenéis derecho a sentiros utilizados y dolidos. Por eso, espero que sepáis dejar a un lado los prejuicios de los ictios y vernos como lo que realmente somos: humildes servidores de Uriel, deslumbrados por la luz de su venida.

Los chicos acogieron aquella declaración en el más respetuoso silencio.

—Se dice que vosotros conocisteis a Uriel durante su anterior manifestación ante los hombres —afirmó el príncipe abruptamente—. ¿Es eso cierto?

Todos asintieron.

—Tenemos motivos para creer que aquella a quien vosotros llamáis Uriel era Diana Scholem —dijo Casandra—, una gran científica y benefactora de la Humanidad.

Ashura se encogió de hombros, dando a entender que aquella información no le impresionaba.

—A nosotros no es la vida terrenal de Uriel lo que nos interesa, sino sus enseñanzas —sostuvo con orgullo—. Ahora la tenemos aquí de nuevo, dispuesta a contestar a cada una de nuestras preguntas y a disipar nuestras mezquinas dudas. Comparado con eso, ¿qué significa vuestra pequeña excursión arqueológica?

—Supongo que no mucho —contestó Jacob con ironía—. Pero, de todas formas, algo debe de significar, cuando os habéis tomado tantas molestias para traernos hasta aquí.

A Ashura no pareció ofenderle el tono de provocación que había empleado Jacob.

—Nosotros no necesitamos evidencias documentales, pero tampoco las tememos —repuso con una sonrisa—. No estáis aquí porque nos interesen vuestros hallazgos, sino porque queremos demostrarle al mundo entero que estos no están en contradicción con la ortodoxia de los perfectos. No hace falta que os esforcéis por convencernos de la fiabilidad de los datos que nos traéis… Damos por hecho que son correctos. Lo que queremos es convenceros a vosotros de que esos datos, ahora, resultan irrelevantes. Uriel ha venido, y la Humanidad entera debería alegrarse por su llegada. Vosotros convenceréis a los ictios de que el milagro ha sucedido. Conocisteis a la Uriel del pasado, así que sois los más indicados para hacerlo.

Alejandra se había ido entusiasmando gradualmente a medida que escuchaba las palabras de Ashura.

—¿Podremos ver a Uriel? —preguntó.

El corazón le latía con tanta fuerza que casi le dolía.

—Desde luego que sí —contestó Ashura, fijando su atención por primera vez en la pelirroja muchacha—. Es curioso; tú eres la chica del pasado, no deberías estar aquí… Y, sin embargo, pareces la más interesada en Uriel. Admito que no esperaba algo parecido.

—¿Y qué esperabais, que Alejandra se comportase como una especie de salvaje? —preguntó Jacob con sorna.

—Algo así —admitió Ashura sin el menor rubor—. En todo caso, ella no habría debido venir a nuestra época… Confieso que yo no era partidario de admitirla en la ciudad, pero el Maestro Dhevan se empeñó en que debía acompañaros. Dijo que debíamos dar muestras de flexibilidad… Por eso estás aquí —concluyó, mirando a la muchacha.

—¿Cuándo podremos ver a Uriel? —preguntó Alejandra, con un hilo de voz—. ¿Nos permitirán hablar con ella?

—Así lo quiere el Maestro de Maestros. Y así lo desea ella también… Está informada de vuestra llegada.

—Ella podrá confirmar, entonces, que lo que hemos contado es cierto —dijo Martín—. Aunque los datos que tenemos sobre… sobre su edad, no concuerdan exactamente con lo que nosotros esperábamos.

—Uriel no tiene edad —dijo el príncipe en tono tajante—. Es puro presente, pura sabiduría. No perdáis el tiempo formulándole preguntas sobre el pasado; no se molestará en contestaros. Ella vive en la eternidad, no en la anécdota de los instantes concretos.

—Pero, entonces, ¿cómo vamos a comparar nuestras versiones sobre lo sucedido? —preguntó Selene.

El príncipe la miró de arriba abajo.

—¿Te estás poniendo a la altura de la Gran Mensajera? —dijo, frunciendo el ceño—. Uriel no tiene nada que demostrar; su sola presencia lo dice todo. Cuando la veáis, comprenderéis, y seguramente ya no sentiréis ninguna necesidad de hacer preguntas.

Nadie se atrevió a plantear objeciones. Ashura recorrió los rostros de sus invitados con sus brumosos ojos grises y luego se levantó bruscamente del trono que ocupaba.

—Dhevan nos espera —dijo—. Está en el Oasis de la Meditación. Acompañadme… Creo que no vale la pena retrasar más el momento.

Obedeciendo al príncipe, los cinco jóvenes siguieron a su guía hasta la boca de un túnel cuyo interior estaba oscuro como la noche. Martín se dio cuenta de que no había visto aquel arco de negrura al penetrar en el templo. Sin embargo, allí lo tenían, a la izquierda de la entrada, bajo la gran cúpula de ramas de cristal. Tenía que haber estado allí todo el tiempo… O tal vez no. Tal vez el pasadizo se había abierto en respuesta a una orden mental de Ashura.

En cuanto se introdujeron en el túnel, un viento brutal los levantó del suelo y los arrastró hacia delante, como si estuviesen en el interior del tubo de un aspirador. Era una forma un tanto peligrosa de viajar, al menos en apariencia. No obstante, el dispositivo parecía contar con algún mecanismo para evitar los choques de los viajeros contra las paredes, y también entre sí.

Pasados unos minutos (ninguno de los chicos habría sido capaz de precisar cuántos), el viento se detuvo tan bruscamente como había empezado, en el mismo instante en que un semicírculo de luz ponía fin a la angustiosa oscuridad del túnel. Al cesar la corriente de aire, todos se precipitaron al estanque de color esmeralda en el que desembocaba el túnel. Martín se zambulló aliviado en el deslumbrante líquido y permaneció unos instantes flotando boca arriba, con los ojos cerrados. Después, recordando dónde estaban, volvió a la posición vertical y caminó sobre el fondo del estanque hasta alcanzar la orilla, donde ya le esperaban sus compañeros.

Solo entonces se fijó en el grandioso espectáculo que se ofrecía a su vista, irreal como un sueño. Junto al estanque se extendía un vasto bosque de palmeras transparentes como el cristal que crecían desde el suelo hacia abajo, desplegando sus copas a muchos metros bajo sus pies como grandes colas de pavo real. La luz del sol se filtraba a través de las hojas pinnadas de aquellos mágicos árboles, llenando de reflejos la atmósfera. Siguiendo a Ashura, Martín y los demás caminaron maravillados sobre aquel suelo invisible en el que se anclaban las palmeras, experimentando una profunda extrañeza ante la solidez de su contacto.

—Es posible atravesar la tierra mágica del bosque y caminar al otro lado, con la cabeza hacia abajo y los pies hacia las estrellas, pero para eso hay que entrar en un profundo estado de meditación —les explicó Ashura sin volverse a mirarlos.

—¿Cómo lo harán? —preguntó Jacob al oído de Martín—. Creía que en esta época despreciaban los efectos holográficos, pero esto tiene que ser un holograma.

—Si lo es, es extraordinariamente verosímil… No sé, puede que esté basado en alguna tecnología que nosotros desconocemos.

Caminar sobre aquel bosque de árboles invertidos producía una intensa sensación de vértigo que, mezclada con el deslumbramiento provocado por el paisaje, acabó por sumir a los cinco visitantes en un estado muy semejante a la ebriedad.

El bosque parecía no tener fin, y la caminata se prolongó durante más de un cuarto de hora sin que nadie se atreviese a romper el hechizo hablando en voz alta. Por encima de sus cabezas, el cielo tenía un color verde sombrío salpicado aquí y allá por reflejos de luz, como si avanzasen bajo las copas de grandes y frondosos árboles.

Y al final, los vieron. Estaban bajo una altísima palmera, la única que crecía hacia el cielo en aquel misterioso bosque, y la única que tenía el aspecto de una palmera real. A sus pies, un anciano escuchaba en silencio a una niña de unos doce años, con una trenza de cabellos rubios arrollada en torno a la cabeza. Ambos permanecían sentados con las piernas cruzadas, mirándose a los ojos. La túnica del anciano era de color zafiro, y la de la muchacha completamente blanca.

La llegada de los visitantes interrumpió la conversación, y tanto la niña como el Maestro alzaron la mirada hacia los recién llegados, que observaban la escena petrificados.

—Os dije que os bastaría con verla —dijo Ashura—. ¿Alguno de vosotros se atrevería ahora a proclamar que ella no es Uriel?

Los chicos negaron en silencio. Ninguno de ellos se sentía con fuerzas para pronunciar ni una sola palabra. Les había bastado un instante para reconocer en los bellos rasgos de la niña el conocido rostro de Diana Scholem. Solo que no era la Diana Scholem que ellos habían conocido, sino otra mucho más joven; la Diana cuyo retrato había pintado Leah Albright para convertirlo en el logotipo de la corporación que entonces presidía… Estaban viendo el rostro de Diana Scholem cuando tenía doce años.

CAPÍTULO 15

La procesión

No podían existir dos hombres más diferentes en el mundo que Dhevan y el príncipe Ashura. El aspecto atlético e imponente del segundo contrastaba del modo más vivo con la apariencia bondadosa y frágil del Maestro de Maestros. El anciano llevaba el cráneo completamente rasurado, en recuerdo de la antigua calvicie que solía aquejar a gran parte de los hombres de avanzada edad en tiempos pasados, antes de los programas de mejora genética. Sus ojos, de un azul tan intenso como el de su túnica, habían adquirido una permanente expresión risueña por efecto de las diminutas arrugas que se arracimaban en torno de los párpados. Tenía una boca amable, perfecta, con una dentadura admirablemente bien conservada y de un blanco purísimo, que atraía todas las miradas cuando sonreía. Martín no había visto nunca anteriormente el aspecto del jefe espiritual de los perfectos, ya que estaba prohibido hacer circular imágenes de los grandes maestros de Areté antes de su muerte. Sin embargo, había algo en aquel rostro que le resultaba vagamente familiar, aunque no conseguía ubicar el parecido.

—Os doy la bienvenida al Oasis de Meditación, donde la mente se funde con la realidad rejuveneciendo el universo —los saludó el anciano. La sencillez de su tono no parecía del todo acorde con la solemnidad de sus palabras—. Estamos muy contentos de que hayáis acudido a nuestra llamada… Temíamos que nos temierais. Nos alegra comprobar que estábamos equivocados.

La joven Uriel, mientras el maestro hablaba, no dejaba de mirarles con una deslumbrante sonrisa.

—Siempre es motivo de regocijo reconocer los propios errores y abrir la mente a una verdad que anteriormente se nos había ocultado —dijo con una voz ronca e infantil—. Yo también os doy la bienvenida, Hijos de la Audacia… Soy Uriel, la de las palabras luminosas. Ojalá que el resplandor de la revelación os abra los ojos sin cegaros.

Los jóvenes se inclinaron hasta el suelo, imitando la profunda reverencia de Ashura. La escena era de una belleza sobrecogedora, pero a la vez tenía algo de irreal. Oír hablar de aquel modo a una niña de doce años resultaba tan asombroso como inquietante.

—Se dice que la conocisteis al otro lado del tiempo —dijo Dhevan, ensanchando su sonrisa—. ¿Es eso cierto?

Martín miró de reojo a Alejandra, confundido. No había esperado que Dhevan abordase la cuestión tan pronto. Ni siquiera habían tenido ocasión de ponerse de acuerdo entre los cinco sobre lo que iban a decirle.

Sin embargo, al notar la expresión serena y alegre de Alejandra, comprendió que todo iba a resultar más sencillo de lo previsto. También Casandra y Selene tenían aquella expresión, e incluso Jacob… A juzgar por sus caras, no daba la impresión de que, en aquel momento, ninguno de ellos experimentase la menor reticencia hacia el Maestro de Maestros. Después de todo, no tenían ningún motivo para ocultar la verdad, y mucho menos para mentir.

—Conocimos a Uriel en otro tiempo, sí —dijo Martín muy despacio—. Entonces se llamaba Diana Scholem, y era una mujer adulta.

Dhevan lo observó con interés.

—¿De veras? ¿Estáis seguros de que era ella, Uriel?

Todos asintieron.

—Vimos un retrato de Diana cuando tenía doce años —intervino Jacob. Su tono era de una sorprendente naturalidad, como si estuviese hablando con sus amigos, y no con el patriarca de los perfectos—. Era ella —añadió señalando a la niña con un dedo tembloroso—. Podría jurarlo ante un escáner cerebral. No sé cómo ha podido ocurrir, pero es cierto.

Dhevan asintió con calma. Por lo visto, aquella información no le sorprendía en absoluto.

—Es un milagro —afirmó con una cándida sonrisa—. Es el mayor milagro de la historia… Solo nos queda presenciar y dar testimonio, con la esperanza de que, antes o después, los demás abran los ojos y el corazón a este prodigio del Espíritu.

Ashura juntó ambas manos y se inclinó devotamente al oír aquellas palabras. Los chicos, espontáneamente, hicieron lo mismo.

Aquello tenía algo de milagroso, evidentemente. Sin embargo, las explicaciones sobrenaturales no podían satisfacer a una mente tan exigente como la de Martín. Tenía que haber otra alternativa, una alternativa racional… Miró a los ojos al Maestro de Maestros.

—Perdonad mi pregunta, pero estoy acostumbrado desde pequeño a buscar las causas de todo lo que sucede a mi alrededor. ¿Debo deducir de vuestras palabras que este… regreso de Uriel a la Tierra no tiene, en opinión de los perfectos, ninguna explicación que concuerde con las leyes de la biología y de la física?

Ashura miró con feroz reprobación a Martín, pero Dhevan no perdió la sonrisa.

—La Biología y la Física —repitió divertido—. Supongo que son importantes para ti… Bien, debo confesar que, hasta ahora, no me he ocupado de buscar explicaciones científicas a este glorioso regreso. Ella apareció de pronto en la Tierra, justo debajo del Árbol Sagrado. ¿No os lo han contado? Estaba allí, sola, vestida con esta misma túnica blanca, rebosante de paz y de belleza. Los primeros que la vieron no daban crédito a sus ojos. La noticia corrió como el agua de un torrente de montaña… Se convirtió en un río, y luego en un océano. Pronto empezaron a acudir peregrinos de todas las regiones del mundo.

Mientras Dhevan hablaba, Martín no había dejado de observar a la niña, que escuchaba al maestro con gran atención, como si estuviese contando la historia de otra persona.

—Pero tiene que haber venido de alguna parte —insistió, sintiéndose un poco ridículo—. No puede haber brotado bajo el árbol como una seta…

La ocurrencia hizo reír a Dhevan de buena gana. Uriel también sonrió. No parecía en absoluto ofendida.

—De alguna parte —murmuró Dhevan, en el mismo tono en que algunas personas acostumbran a repetir el final de un chiste—. Claro, no puede haber brotado como una seta… ¡Tiene gracia! De alguna parte… ¿Y eso tiene alguna relevancia?

Martín bajó los ojos, desconcertado. En el universo en el que él había vivido hasta entonces, todo el mundo consideraba relevante el origen de las personas y de los objetos. Incluso el origen de las ideas… Nunca se le había ocurrido pensar que alguien pudiese ver las cosas de otro modo. Se pasó una mano por la frente, aturdido.

—Quizá Uriel quiera responder a tu pregunta —propuso Dhevan, apiadándose de la confusión del muchacho.

Todas las miradas se clavaron en la niña rubia, que, a su vez, observaba sonriente a Martín.

—Cada instante es una flor única e irrepetible —dijo con suavidad—. Y una flor no debe crecer bajo la sombra de otras flores. La noción de causa es un espejo que deforma todo lo que refleja. Vosotros debéis saberlo mejor que nadie, puesto que habéis viajado a través del tiempo.

Los chicos reflexionaron en silencio sobre aquellas enigmáticas palabras.

—El Ángel de la Palabra ha hablado sabiamente, como siempre —murmuró Dhevan con unción—. El concepto de causa se basa en la suposición de que algo tiene que suceder antes para que otra cosa suceda después… Pero, si el tiempo es un continuo por el que se puede viajar hacia delante y hacia atrás, «antes» y «después» se convierten en términos relativos. Por ejemplo, algo que para vosotros ya ha pasado, para mí podría no haber ocurrido todavía… ¿Qué sentido tiene plantearse las causas de un fenómeno en ese contexto?

Martín notó que la cabeza empezaba a darle vueltas. Sabía que Dhevan tenía razón, porque él mismo había experimentado que lo que decía era cierto. Por ejemplo, su entrevista con el Bakú en la Arena de la Ciudad Roja pertenecía al pasado para él, y sin embargo para el Bakú aún no había sucedido. El Bakú le había ayudado en agradecimiento por un favor de Martín, y Martín iba a hacerle ese favor en agradecimiento por su ayuda durante los Interanuales. Era un suceso circular… No había una causa primera, un acto de Martín o del Bakú que hubiese desencadenado el resto de las acciones. El favor del Bakú y su propio favor eran interdependientes. Uno no tenía explicación sin el otro. La idea resultaba casi intolerable para la mente humana, pero no se le ocurría ninguna forma de cuestionarla.

Se sentía cada vez más mareado, pero, aun así, intuía que debía seguir buscando una respuesta a su pregunta. Dejando a un lado las discusiones filosóficas sobre efectos y causas, Uriel tenía que haber salido de alguna parte. ¿Dónde había vivido hasta el momento de su aparición bajo el Árbol Sagrado? Alguien tenía que saberlo.

—Existe una explicación racional para todo este embrollo —aventuró, buscando con la mirada el apoyo de sus compañeros—. Es difícil de aceptar, pero no se me ocurre ninguna otra… Tal vez Diana Scholem viajó en su infancia a través de la esfera de Medusa hasta esta época y luego regresó a su tiempo. Lo que había aprendido en Areté la convirtió en la mujer excepcional que nosotros conocimos, y que cambió para siempre el destino de la Humanidad con sus descubrimientos científicos. En teoría, podría haber sucedido así.

—O sea, que la fundadora del areteísmo habría viajado al futuro para aprender qué era el areteísmo y luego fundarlo —resumió Jacob—. Eso sí que es un círculo vicioso. Lo siento, pero mi primitivo cerebro no está preparado para aceptar esa clase de cosas.

—Además, si Uriel hubiese utilizado la esfera de Herbert cuando era niña, el viaje habría quedado registrado en la memoria de la máquina —razonó Selene—. Y eso, al parecer, no sucedió…

—Ella pudo alterar los datos de la memoria a su regreso. Sabemos que la memoria fue alterada por lo menos en una ocasión —argumentó Martín, pensando en la forma en que Deimos y Aedh habían manipulado los registros de la esfera.

—Estáis diciendo tonterías —les cortó Alejandra, enfadada—. O sea que, según vosotros, Diana no habría aportado nada original a la Humanidad, ¿no? Sus enseñanzas, su libro y la Energía Verde… Todo lo habría aprendido de los perfectos. Y, tras regresar del futuro, habría ocultado sus averiguaciones a todo el mundo. Vamos, pensadlo bien… ¿De verdad creéis que Diana habría actuado así?

Los chicos se miraron unos a otros, confusos.

—Es difícil de creer —admitió Casandra—. La verdad es que no creo que Diana hubiese actuado de esa forma.

—De todos modos, ¿por qué estamos aquí especulando como tontos? Ella tiene la respuesta —dijo Jacob mirando a Uriel—. Pero tal vez no quiera dárnosla…

Uriel sostuvo su mirada con un aplomo admirable, teniendo en cuenta su corta edad y el candor que parecía emanar de toda su persona.

—Si formulas la pregunta errónea, obtendrás una respuesta absurda —repuso dulcemente, aunque con firmeza—. Acepta mi silencio y pregúntate a ti mismo qué es lo que quieres saber en realidad, antes de volver a interrogarme.

Jacob bajó la cabeza, avergonzado. Era fácil percibir la incomodidad que se apoderaba de los chicos cada vez que Uriel hablaba.

—No creáis que no os comprendemos —dijo entonces Dhevan con expresión benévola—. Es natural que los seres humanos busquemos respuestas que concuerden con nuestra visión del mundo, y eso es lo que vosotros estáis haciendo. Por mi parte, ignoro si la explicación que habéis dado acerca del viaje de Uriel desde el pasado tiene o no algún fundamento. En realidad, no me interesa. Supongo que es porque, en el fondo, yo ya he encontrado mi propia respuesta.

—¿Y cuál es? —preguntó Jacob, irritado—. ¿Qué todo ha sido un maldito milagro?

Dhevan inclinó graciosamente la cabeza.

—Llámalo así, si eso te complace. Aunque te agradecería que retirases el adjetivo. Resulta indecoroso hablar de maldiciones en un lugar santo como este, y en presencia del Ángel de la Palabra.

Sus ojos se volvieron hacia Uriel con expresión arrobada. El entusiasmo que reflejaban parecía completamente sincero.

Ashura se permitió interrumpir la conversación con un ligero carraspeo.

—Se está haciendo tarde, Maestro —dijo respetuosamente—. Uriel debe prepararse para la procesión de los suplicantes, que comenzará dentro de una hora. Y supongo que los viajeros estarán cansados y querrán refrescarse…

—Sí, es cierto. El deber es lo primero —contestó Dhevan con gesto apesadumbrado—. No sabéis cuánto lamento tener que interrumpir este diálogo tan interesante… Pero no os preocupéis, tendremos ocasión de retomarlo. Ahora, como dice Ashura, estaréis cansados, y nosotros tenemos obligaciones urgentes que atender. Aunque… esperad, se me ocurre una idea. Tal vez, después de purificaros con unas breves abluciones, queráis asistir a la procesión. Así podréis ver a Uriel consolando a los peregrinos y atendiendo sus súplicas. Es maravilloso oír sus palabras, llenas de bondad y sabiduría. Si, después de escucharla, no consideráis que todo en esta frágil criatura es un milagro, pensaré que no estáis a la altura de vuestra suerte.

Desde el alojamiento flotante al que les habían conducido, las vistas de la ciudad resultaban particularmente impactantes. Las paredes de la casa eran transparentes, y los jóvenes contemplaron a través de ellas los cientos de edificios aéreos de Areté, todos ellos suspendidos sobre un océano de nubes.

—En realidad, cada edificio es una nave independiente —observó Martín pensativo—. Toda la ciudad podría echar a volar si la ocasión lo requiriese.

—Sin embargo, no se ha movido durante los últimos dos siglos —dijo Selene—. Eso, al menos, fue lo que me contó mi hermana Olimpia.

Con las frentes pegadas al cristal, los cinco miraron en silencio la panorámica de tejados dorados y murallas transparentes que se ofrecía a su vista. La vegetación de Areté estaba compuesta en su totalidad de cipreses y palmeras, dos árboles que, en la tradición de los perfectos, tenían un profundo simbolismo espiritual.

Mientras disfrutaban del espectáculo de la puesta de sol sobre los edificios y las nubes, que se habían teñido de rosa, una aspirante a perfecta entró sin llamar con el escaso equipaje que habían dejado a bordo de la nave.

—Su Alteza me ha ordenado que espere a que os vistáis para acompañaros a la Fortaleza, donde tendrá lugar la procesión.

—¿La Fortaleza? —se extrañó Martín—. ¿Dónde se encuentra? No la hemos visto…

—Pronto la veréis —repuso la joven, que llevaba el cráneo completamente afeitado y una túnica de color turquesa—. Sus muros solo revelan su presencia en ocasiones especiales.

Algo incómodos por la mirada escrutadora de la aspirante, los chicos sacaron de las mochilas sus mejores túnicas y, tras lavarse por turnos en la fuente del patio trasero, se las pusieron. Después de algunas dudas, Martín optó por ceñirse la espada sobre su túnica de color plata. La mujer que los esperaba clavó en el arma una mirada llena de curiosidad, pero no hizo ningún comentario.

Una vez concluidos los preparativos, su guía los invitó a acercarse de nuevo a la pared transparente de la casa.

—Queríais ver la Fortaleza, ¿no? Pues ahí la tenéis —dijo, señalando al frente—. El antiquísimo Carro del Sol que combatió en mil batallas y dio origen a la ciudad, tal y como se cuenta en la leyenda del Auriga del Viento.

Mientras la mujer hablaba, un fragmento del cielo, por encima de los edificios más lejanos de Areté, se oscureció de pronto, revelándose como una inmensa estructura cónica, alta como una montaña.

—La superficie del Carro, habitualmente, es un espejo que refleja el entorno, mimetizándose a la perfección con el cielo que lo rodea. Pero durante las grandes asambleas y mientras duran los sagrados rituales, la Fortaleza revela su presencia.

Martín observó anonadado la negra mole de la antigua nave, preguntándose qué parte de lo que se contaba sobre ella en la historia del Auriga sería cierta y cuál pertenecería únicamente al terreno del mito.

—La procesión va a empezar —les recordó la aspirante, que en ningún momento les había dicho su nombre—. Debemos darnos prisa.

Los cinco acompañaron a la mujer hasta la plataforma envuelta en vapor que los esperaba. Mientras esta los conducía hasta la Fortaleza sobrevolando los dorados tejados de la ciudad, Martín reflexionó sobre la aparente ausencia de robots y de máquinas visibles en todo el territorio de Areté. La capital de los perfectos dependía para su supervivencia, obviamente, de una sofisticada tecnología, pero daba la impresión de que sus habitantes preferían ignorarlo. La aversión de los perfectos hacia las conciencias artificiales se había ido extendiendo, con el tiempo, a todas las máquinas inteligentes, y la estructura entera de su metrópolis estaba concebida para ocultar los artilugios mecánicos que la mantenían en funcionamiento.

La extraña alfombra mágica en la que volaban descendió con suavidad ante una plaza de cristal que flotaba justo delante de la Fortaleza. Visto de cerca, aquel imponente cono de paredes negras como el azabache resultaba aún más impresionante que en la distancia. Por más que esforzó la vista, Martín no logró distinguir ninguna ventana o ranura en su lisa superficie. Sobreponiéndose a la sensación de vértigo que le atenazaba cada vez que se veía forzado a caminar sobre un suelo de cristal, el muchacho siguió a sus tres compañeras, todas ellas vestidas de blanco. Jacob, ataviado con una sencilla túnica negra, caminaba a su lado. Su guía, que marchaba a la cabeza del grupo, los condujo hasta el final de la fila de hombres y mujeres que esperaba su turno para entrar en el edificio. La cola avanzaba con regularidad, pero su comienzo, justo a los pies del Carro del Sol, quedaba oculto por una artificial nube blanca que rodeaba todo el edificio. Sin poder imaginar lo que les esperaba, Martín tomó la mano de Alejandra y se mantuvo a su lado mientras la fila continuaba su sinuoso progreso.

Por fin, les llegó el turno de internarse en la masa de vapor blanco que envolvía la base de la construcción. Durante unos minutos caminaron a ciegas a través de la nube, sintiendo la humedad sobre la piel y los cabellos. Así llegaron hasta la entrada de la nave, un arco ojival estrecho y altísimo. Al franquearlo, se encontraron en un recinto circular de inmensas proporciones e iluminado por una miríada de velas flotantes que reflejaban sus temblorosas llamas en las paredes cóncavas. Estas se unían en lo alto formando un cono cuyo vértice se perdía en la oscuridad. Pero lo más llamativo del recinto no era la negrura reflectante del suelo, ni las innumerables llamas que proyectaban su resplandor sobre él, sino el medio centenar de retratos holográficos de tamaño natural que se alineaban delante de las paredes, suspendidos a cierta altura. Martín fue desplazando la mirada de uno a otro, fascinado por su realismo. Todos ellos representaban a hombres ancianos, sentados en actitud de meditación, con el cráneo afeitado y una túnica de seda amarilla como única indumentaria. Algunos sonreían, otros parecían profundamente concentrados, y unos pocos tenían los párpados cerrados y una expresión tan apacible como si estuviesen durmiendo. Sin embargo, lo más turbador de aquella galería de hologramas era el inquietante parecido que existía entre todos los rostros.

—Son los retratos de los Maestros de Maestros que han regido la vida espiritual de Areté desde la fundación de la ciudad —les informó su guía—. Todos ellos se llamaron Dhevan, y son las sucesivas reencarnaciones del Maestro Fundador, el último rey de Dahel.

—Eso también forma parte de la leyenda del Auriga, ¿verdad? —recordó Casandra—. Cuando Anilasaarathi, el Auriga del Viento, venció al Rey Sin Nombre, transformó su fortaleza alada en la ciudad de Areté, y, en lugar de aniquilar a sus enemigos, los dahelitas, les ofreció una generosa paz. Entonces, el hijo del difunto rey de Dahel se convirtió en el más fiel seguidor de las enseñanzas de Uriel, defendidas por el Auriga. El primero de los perfectos… Sin embargo, hasta ahora yo creía que todo eso no era más que una leyenda.

—Yo también, y lo sigo creyendo —intervino Jacob, ceñudo—. ¿Quién demonios va a creerse que este edificio sea la misma nave que utilizó el Auriga para vencer al Rey Sin Nombre? Es un disparate.

Su guía no pareció en absoluto escandalizada por aquella afirmación.

—Lo importante es el origen espiritual de este lugar, no su origen material. ¿De qué cantera se extrajeron las losas de mármol negro que recubren la Fortaleza? ¿Quién las colocó una por una, y cuándo? Esa clase de detalles solo interesan a los ictios. Nosotros veneramos esta nave por su belleza y por su significado, no por la historia de sus piedras.

Para ser una mera aspirante, aquella joven hablaba con gran autoridad; pero Jacob no se dejó impresionar por sus argumentos.

—¿Y qué me dices de los sucesivos Dhevan? Se parecen mucho unos a otros, yo diría que demasiado. ¿Cómo explicáis eso?

—El maestro siempre elige para reencarnarse un cuerpo lo más semejante posible a su envoltura material anterior —respondió la mujer sin amilanarse—. Así ha sido desde el comienzo, y así será siempre. Si os fijáis, no obstante, entre un maestro y su sucesor existen siempre algunas sutiles diferencias. A medida que el alma de Dhevan va progresando de una generación a otra, su manifestación material también va modificándose.

—Ya, es fascinante —dijo Jacob torciendo el gesto—. O sea, que lo que hacen, en realidad, es buscar a un niño recién nacido lo más parecido posible al Gran Maestro de turno y traérselo a Areté para convertirlo en el Dhevan del futuro. Una práctica conocida ya entre los antiguos budistas.

—No, esto es diferente. Es el nuevo maestro el que acude en sustitución del antiguo, cuando a este le llega la hora. Su encarnación está envuelta en el más hondo misterio… La fuerza del espíritu, ¿comprendéis? La fuerza del espíritu imponiéndose sobre la materia.

Los cinco muchachos miraron a su guía con escepticismo. La explicación de Jacob resultaba mucho más aceptable que aquella vaga apelación al insondable misterio de las transformaciones espirituales. La forma en que los perfectos mezclaban el folclore y la filosofía no dejaba de resultar perturbadora para cinco jóvenes educados en el siglo XXII, especialmente cuando el resultado rozaba la superstición, como en aquel caso.

Mientras hablaban con su guía, los hombres y mujeres que habían acudido, como ellos, a presenciar la procesión de los suplicantes, se habían sentado en el suelo y esperaban silenciosos la llegada de los protagonistas de la ceremonia. Esta se produjo al cabo de escasos minutos, y vino precedida de un sobrecogedor repique de campanas. Todos los asistentes elevaron entonces los ojos hacia el techo, y de las sombras de la cúpula descendió una réplica en miniatura del Árbol Sagrado a cuyos pies aparecían sentados en sendos tronos Dhevan y la pequeña Uriel.

Siguiendo las instrucciones recibidas, la aspirante a perfecta se abrió paso entre la silenciosa multitud seguida por los cinco muchachos, a quienes invitó a sentarse en unos cojines reservados para ellos a escasos metros del sitial ocupado por Uriel.

El sonido cristalino de una trompeta de titanio se elevó hacia la cúpula, señalando el comienzo de la ceremonia. Tras un breve silencio, se abrió una puerta a la derecha del trono de Uriel por la que se filtró una ancha banda de luz que un prisma flotante proyectó sobre el suelo, dividiéndola en los siete colores del arco iris. Sobre aquella alfombra resplandeciente, comenzó a desfilar la comitiva de los peregrinos, hombres y mujeres ataviados con sencillas túnicas grises que, a menudo, les cubrían incluso la cabeza. Uno tras otro, los suplicantes caminaban hasta el trono de Uriel y, al llegar allí, se arrodillaban y pronunciaban en voz alta su petición al Ángel Luminoso, seguida de una larga retahila de fórmulas de respeto y adoración. La niña escuchaba con gesto hierático a cada uno de los peregrinos y luego, cerrando los ojos, alzaba las manos y las posaba en silencio sobre los hombros del peticionario, que se retiraba sonriendo extasiado, a menudo con los ojos arrasados en lágrimas. La ceremonia se repitió innumerables veces, pues la hilera de suplicantes parecía no tener fin. Aquellos que ya habían sido atendidos se perdían en las sombras del templo para asistir como espectadores al resto del ritual. Ni el más leve rumor se dejaba oír entre las filas de los asistentes al acto, y Martín, al echar un vistazo a su alrededor, comprobó que todos los presentes mantenían la cabeza agachada y la vista fija en el suelo, excepto Dhevan y el príncipe Ashura, que seguían las evoluciones de los peregrinos con fluctuante interés.

Pasada la primera hora de la ceremonia, el cansancio de Uriel era manifiesto. Por un momento, la adolescente mantuvo los brazos en su regazo, como si la fatiga le impidiese alzarlos una vez más para imponer su bendición a la mujer que acababa de formularle su súplica. El príncipe clavó en ella una mirada llena de preocupación, pero Dhevan, en cambio, no pareció darse por enterado. La niña, vencido aquel momentáneo desfallecimiento, se apresuró a imponer las manos a la peregrina en actitud de profunda concentración, y el ritual continuó como si tal cosa. El siguiente suplicante era un joven que acababa de perder a su esposa en un accidente, y que solicitaba que le fuera devuelta.

—No se puede cambiar el pasado —murmuró Dhevan con suavidad, antes de que Uriel pudiese posar sus manos sobre los hombros del desdichado—. No has debido solicitar lo imposible.

El hombre se alejó cabizbajo, y por primera vez se oyeron algunos rumores tímidos en las tinieblas de la inmensa sala.

Mientras tanto, los suplicantes seguían desfilando, y al cabo de un momento Martín dejó de prestar atención, aburrido. Su mirada se concentró en el rostro inocente y bello de Uriel, idéntico a los retratos de infancia de Diana Scholem que él conocía. ¿Serían ambas la misma persona? Por más que lo intentaba, no lograba asimilar aquella idea. La niña que estaba contemplando, con su expresión solemne y su perfecto dominio de la situación, parecía demasiado metida en su papel como para ser una viajera del tiempo extraviada en una época cuya civilización desconocía.

Estaba absorto en estos pensamientos, cuando el pequeño revuelo que se había formado en la fila de suplicantes que esperaban para ser atendidos atrajo su atención. Al parecer, se había producido un nuevo incidente protagonizado por otro de los peregrinos. El hombre, que ocultaba su rostro en las sombras de la capucha de su hábito, había formulado una petición inadecuada, al igual que en la ocasión anterior. Sin embargo, esta vez Dhevan había decidido no intervenir, a pesar de la expresión ligeramente desconcertada de Uriel.

Martín sintió en sus costillas un codazo de Jacob.

—Mira a Ashura —le susurró su amigo—. Está más blanco que la nieve, pero no se decide a actuar sin la aprobación de su jefe.

Martín siguió la mirada de su amigo en el mismo instante en que el príncipe, con la evidente intención de ganar tiempo, exigía en tono severo al peregrino que repitiese su súplica.

El hombre no se hizo de rogar.

—He venido a solicitar con toda humildad la gracia del Ángel de la Palabra para que salve a mi padre del infierno de Eldir —pronunció con voz clara y serena, ligeramente distorsionada por el pañuelo que le cubría el rostro.

Los murmullos de los otros miembros de la comitiva habían cesado, dando paso a un silencio sepulcral. Dhevan, el Maestro de Maestros, sonreía con los ojos fijos en el vacío, sin exhibir la menor curiosidad en relación con la extraña súplica del peregrino. Ashura, sin embargo, se había puesto en pie, y miraba al peticionario con ojos llameantes.

—¿Quién es tu padre, peregrino? —preguntó de pronto, sorprendiendo a la propia Uriel.

El encapuchado se volvió hacia él sin manifestar la más leve sombra de temor.

—Lo conocéis bien, Alteza —contestó con desenvoltura—. Se trata del Maestro Gael.

Por un momento, dio la impresión de que Ashura iba a abalanzarse sobre el peregrino, pero un gesto de Dhevan lo detuvo. La sonrisa había desaparecido del rostro del Maestro de Maestros, que, pese a todo, parecía conservar la calma.

Uriel observó alternativamente los rostros del príncipe y de Dhevan antes de decidirse a hablar.

—La súplica ha sido pronunciada, y el viento no se la llevará —dijo con sencillez—. Está escrito que el Ángel convertirá la tierra en cielo y que cerrará para siempre las puertas de la Condenación. Los días de la luz han llegado, y el Ángel no ha descendido en vano.

El peregrino se inclinó hasta el suelo al oír la respuesta de la niña y a continuación dejó que esta le impusiese sus manos, como había hecho con el resto de los suplicantes. Un murmullo de estupor recorrió la estancia.

—Están asombrados —dijo Jacob, utilizando un canal telepático privado para comunicarse con Martín, a pesar de que, supuestamente, no debía hacerlo—. No me extraña, es la primera vez que sucede algo así, según mis datos… Nadie, hasta ahora, ha logrado salir jamás de Eldir.

—Eldir es el infierno de los perfectos, ¿verdad? —le preguntó Martín, utilizando el mismo canal—. Entonces, ¿es un lugar real?

—No tengo mucha información al respecto, pero, por lo que sé, los ictios sí lo consideran un lugar real. Un lugar al que los perfectos envían a los traidores que descubren en sus propias filas, para que purguen sus culpas.

Mientras tenía lugar esta conversación privada, la media docena de suplicantes que aún no había formulado sus peticiones desfiló rápidamente ante el trono de Uriel, mientras los rumores de la multitud crecían por momentos.

De pronto estallaron algunos aplausos dispersos que, gradualmente, fueron aumentando de intensidad hasta convertirse en una clamorosa ovación dedicada a la pequeña Uriel, que permanecía totalmente inmóvil en su sitial. Los peregrinos se habían dispersado, y Martín vio cómo Ashura buscaba con la vista al joven encapuchado que había obtenido el perdón para su padre y cómo, tras localizarlo, se abría paso entre los asistentes con el fin de llegar hasta él.

Casandra miraba con fijeza en la misma dirección.

—Sigámosle —dijo, cogiendo de una mano a Martín y de la otra a Jacob—. Quiero saber qué está pasando…

—Y yo también, pero es mejor que vaya solo —dijo Jacob—. Recordad que puedo volverme invisible si la ocasión lo requiere. Todos juntos, llamaríamos demasiado la atención. Vosotros esperadme aquí, y no os perdáis detalle de lo que ocurre.

—Sí, es lo mejor —murmuró Martín, observando cómo Jacob se colaba entre la multitud enfervorecida para seguir con discreción los pasos del príncipe—. Aunque aquí, no queda mucho que ver. Todos parecen borrachos de felicidad, incluido Dhevan…

Sus ojos se clavaron en el rostro satisfecho y sonriente del Gran Maestro, que miraba a su alrededor con alegre benevolencia. De pronto, la mirada del anciano se cruzó con la suya, y entonces sucedió algo muy extraño… Martín se dio cuenta de que los ojos de Dhevan resbalaban hacia la espada que llevaba ceñida a la cintura y de que, al instante, su beatífica sonrisa se transformaba en una mueca aterrorizada. Aquella expresión de pánico duró apenas unas décimas de segundo, pero a Alejandra tampoco le pasó desapercibida.

—¿Qué le pasa al Maestro? —preguntó al oído de Martín—. Te miraba como si fueses un fantasma…

—No me miraba a mí —repuso Martín en un susurro—. Miraba a mi espada… Y, por la cara que ha puesto, tengo la impresión de que no era la primera vez que la veía.

CAPÍTULO 16

Reencuentro

Con el corazón acelerado, Jacob siguió al príncipe Ashura y al suplicante encapuchado hasta un rincón en sombras de la sala de ceremonias, oculto detrás del holograma de uno de los antiguos Maestros de Maestros. Aquel espacio era, en realidad, un vestíbulo que daba acceso a un largo corredor de paredes negras y brillantes por el que desaparecieron los dos hombres. Jacob esperó unos segundos antes de decidirse a seguirlos por aquel estrecho pasillo, iluminado tan solo por los débiles destellos de los signos grabados en el techo. Se trataba de unos símbolos muy parecidos a los que adornaban la espada de Martín y las murallas del recinto sagrado, pero Jacob no pudo detenerse a contemplarlos con detenimiento, pues los pasos de Ashura y del peregrino se alejaban de él cada vez con mayor rapidez.

Hacía mucho tiempo que el muchacho no utilizaba sus poderes de invisibilidad, y le costó un gran esfuerzo concentrarse en interceptar los receptores sensoriales del príncipe y su acompañante para que su presencia pasase desapercibida. Por fortuna para él, los dos hombres se hallaban completamente absortos en la violenta discusión que mantenían, y en su acaloramiento no parecían prestar atención alguna a lo que les rodeaba.

De los dos individuos, el que hablaba en tono más encolerizado era Ashura, mientras el otro se limitaba a interrumpir de vez en cuando el monólogo del príncipe con alguna observación seca y despectiva. Poco a poco, los implantes auditivos de Jacob se fueron acomodando a la debilidad de las voces, hasta que el muchacho pudo seguir el diálogo como si se encontrase a escasos metros de ambos interlocutores. A través de los implantes, las voces le llegaban distorsionadas, igual que si estuviese escuchándolas por medio de un transmisor de larga distancia.

—La culpa es mía por haber sido tan indulgente contigo —estaba diciendo el príncipe cuando Jacob consiguió por fin captar sus palabras con nitidez—. Nunca creí que llegarías tan lejos… Has superado con creces a tu padre, y mereces correr la misma suerte que él.

—El Ángel lo ha perdonado —repuso el peregrino con fría ironía—. Y yo también mereceré su perdón cuando lo solicite, estoy seguro.

—No sabes lo que estás diciendo —el tono de Ashura se elevaba por momentos—. Es una niña, hay muchas cosas que no comprende…

—¿No crees en la sabiduría de Uriel?

El príncipe tardó un instante en contestar.

—Creo en su infinita bondad —dijo por fin—, pero no creo que sea infalible. No puede entender nuestros problemas, las amenazas que pesan sobre la Gran Obra. No sabemos de dónde viene… Y no permitiré que su inocencia ponga en peligro una labor de siglos. Areté es frágil, y la gente como tu padre supone un gran peligro para su supervivencia. Se acercan tiempos difíciles, tiempos de conflictos y desavenencias. Las quimeras… Esas despreciables criaturas llevan mucho tiempo esperando el momento de vengarse de nosotros, y la llegada de esos mocosos del pasado se lo ha puesto en bandeja. Pero no sé por qué te doy tantas explicaciones.

—Es cierto. No te las he pedido.

Un tenso silencio siguió a aquellas palabras.

—Si insistes en que tu petición sea atendida, te enviaré a Eldir —murmuró finalmente el príncipe, controlando a duras penas el temblor rabioso de su voz—. Terminarás en el infierno, haciéndole compañía a tu padre… Nada ni nadie podrá salvarte de pudrirte en ese lugar de expiación, y Uriel proclamará a los cuatro vientos la justicia de mi decisión cuando yo le explique lo sucedido. ¿Te das cuenta de lo que te espera? Será peor que la muerte, peor que el más terrible castigo que hayas podido imaginar.

Bajo su túnica, el peregrino se encogió de hombros.

—No voy a renunciar a lo que he conseguido. Haz lo que tengas que hacer —dijo con indiferencia—. Si te dejan, claro…

En la distancia, Jacob vio a Ashura acercarse amenazadoramente al suplicante.

—¿Qué insinúas? —siseó, más furioso que nunca—. ¿Estás poniendo en tela de juicio mi autoridad? Ten cuidado, muchacho. Aunque no lo creas, aún tienes mucho que perder. Piensa en tu madre, en tu hermano… No es solo tu futuro lo que está en juego.

—Mi madre no se encuentra bajo tu jurisdicción. Y, en cuanto a mi hermano… Habrá que ver lo que opina Dhevan al respecto. Siente debilidad por él, supongo que no lo ignoras… Además, hace un rato, durante la ceremonia, no me pareció que compartiese tu indignación por mi conducta.

Esta vez el príncipe, incapaz de reprimirse por más tiempo, se abalanzó sobre el peregrino y lo zarandeó con violencia.

—No te atrevas a meter en esto al Gran Maestro —susurró—. Él es un hombre santo, se ha pasado la vida soñando con el cumplimiento de la Profecía. Si fuera por él, Eldir cesaría de existir en este mismo momento… Pero Areté no sobreviviría ni un día sin Eldir, y Dhevan es consciente de ello. Por mucho que le duela, comprenderá lo que hay que hacer. Retira tu petición con la misma solemnidad con que la has formulado o no tendremos piedad, ni contigo ni con los tuyos.

Ashura se dio la vuelta para volver a la cámara de las Ceremonias, y pocos segundos más tarde pasó junto a Jacob, que se había pegado a la pared todo lo posible, sin detectar su presencia. Cuando el príncipe hubo desaparecido al extremo del corredor, el muchacho centró toda su atención en el peregrino, que se había apoyado en uno de los muros de piedra negra y permanecía en actitud meditativa, con la cabeza inclinada bajo la capucha. De pronto, su silueta joven y grácil le resultó a Jacob extrañamente familiar… Olvidando toda precaución, avanzó lentamente hacia él, sin apartar los ojos de la capucha que le ocultaba el rostro. Se detuvo, sin embargo, al oír unos pasos apresurados detrás, y al volverse descubrió sobresaltado a Casandra, que corría a su encuentro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en voz baja.

La muchacha lo contempló un instante con sus grandes ojos verdes y continuó avanzando. Al llegar hasta él, pasó sin detenerse y aceleró su carrera. El peregrino, que también la había oído, se volvió sorprendido, justo en el mismo instante en que Casandra se precipitaba sobre él y le echaba los brazos al cuello.

—Deimos —le oyó susurrar Jacob con voz ahogada—. Eres tú…

La capucha del suplicante había caído hacia atrás, dejando al descubierto las bellas facciones del hijo de Dannan. Llevaba el cabello recogido en la nuca con una cinta, y su rostro reflejaba un profundo desconcierto.

—¿Qué está pasando? —preguntó—. Yo te conozco… Eres la chica del sueño. ¿Qué clase de broma es esta? ¿Te ha enviado Ashura?

Casandra apartó su mejilla del hombro de Deimos y, alejándose un poco, le miró a los ojos.

—Te dije que te ayudaría, ¿recuerdas? —murmuró con suavidad—. Estamos aquí para eso.

—Ahora caigo. Eres una de las jóvenes ictias que viajaron al pasado. Te he visto sentada hace un momento muy cerca de Uriel. Si te envía mi madre…

—Tú no lo entiendes —le interrumpió Casandra—. Nosotros nos conocimos en el pasado. Para ti eso no ha sucedido aún, pero para mí, sí. Soy tu amiga, Deimos… Todos somos tus amigos. Tienes que confiar en nosotros. Tú nos ayudaste una vez, y ahora es nuestro turno.

Mientras hablaban, Jacob se había aproximado sin ruido. Cuando Deimos se volvió a mirarle, sonrió con cierto embarazo.

—¿Y tú de dónde diablos sales? —preguntó el hijo de Dannan en tono suspicaz—. ¿Qué es esto, una trampa?

—Lo que ha dicho Casandra es cierto —replicó Jacob sin inmutarse—. Un día viajarás al pasado y nos conocerás. Para nosotros ya ha sucedido. Y ahora queremos ayudarte.

En los ojos de Deimos brilló un destello de esperanza.

—Si eso fuera posible… Pero ¿cómo puedo estar seguro de que sois de fiar? No tengo ningún motivo para creeros.

—Mírame —le exigió Casandra—. ¿Te parece que estoy fingiendo?

La muchacha tenía los ojos húmedos de emoción, y un débil rubor coloreaba sus mejillas. Deimos la contempló en silencio durante un interminable minuto.

—No, no creo que estés fingiendo —admitió por fin, apartando la mirada con brusquedad—. Pero, aun así, no entiendo por qué queréis ayudarme.

—Tenemos que hablar de muchas cosas —intervino Jacob—. Pero quizá este no sea el lugar más indicado.

—Tienes razón —dijo Deimos, mirando con inquietud hacia el extremo del corredor—. Ashura podría volver en cualquier momento. Debe de estar preguntándose dónde me he metido. Después de lo que ha ocurrido durante la procesión, supongo que habrá ordenado que me vigilen.

Casandra le tomó de la mano con familiaridad, como si fuese un gesto que estaba acostumbrada a repetir a menudo.

—Pero tiene que haber algún sitio donde podamos hablar —musitó, angustiada—. Es importante…

Deimos retiró la mano y miró alternativamente a Casandra y a Jacob mientras sopesaba lo que debía hacer.

—Está bien, pero ahora no —decidió—. Esta noche, bajo el Árbol Sagrado… Los perfectos tienen prohibido descender a tierra durante la noche, así que no creo que nadie nos moleste.

Casandra le miró pensativa.

—Pero, si Ashura te tiene vigilado…

—Sabré cómo despistar a sus lacayos —la interrumpió Deimos—. Vosotros id después de medianoche al muro norte de la ciudad, junto a la Fuente de los Tritones. Sobre la muralla crece un gran rosal trepador. A sus pies se abre un túnel… Atravesadlo, y al otro lado encontraréis una nave solar para descender a tierra. Yo os estaré esperando. ¿Vendrán también vuestros compañeros?

Jacob hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo —asintió Deimos—. Ahora, debo regresar. Recordad, el rosal que hay en la muralla, junto a la fuente… ¡Espero que no tenga que arrepentirme de esto!

—No te arrepentirás —afirmó Casandra—. Te ayudaremos a rescatar a tu padre, aunque para ello tengamos que ir al mismísimo infierno.

Tal y como les había prometido Deimos, esa noche los muchachos, después de atravesar el túnel oculto tras el rosal de la muralla, hallaron una pequeña nave solar esperándolos. El casco de la nave era dorado, y estaba unido a un globo azul celeste y a una serie de velas metalizadas que se orientaban automáticamente para aprovechar lo mejor posible las corrientes atmosféricas.

—Esperemos que este trasto haya cargado bien sus baterías durante el día —dijo Casandra, preocupada—. Parece tan frágil…

—Supongo que Deimos lo habrá programado para que no falle —reflexionó Martín—. Además, no correremos gran peligro. Es un viaje muy corto.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Selene, saltando la primera a la barquilla del aparato—. Si no regresamos pronto, empezarán a buscarnos. Ya habéis visto que nos tenían vigilados…

A Alejandra se le escapó una carcajada.

—Cuando me acuerdo de esos dos tipos que había a nuestra puerta y en la cara que pusieron al vernos… ¿Qué demonios les hiciste, Jacob?

El muchacho alzó las cejas, risueño.

—¿Yo? Nada, solo borrar todos los recuerdos relacionados con nosotros de su memoria —dijo en tono inocente—. La verdad es que la obsesión de los perfectos por evitar el uso de inteligencias artificiales nos ha venido muy bien en esta ocasión.

Selene lo miró enfurruñada.

—¡Qué tontería! De las máquinas puedo encargarme yo, lo sabes perfectamente. Bueno, parece que este trasto funciona bastante bien, después de todo.

Todos se hallaban acomodados ya en la barquilla de bambú y titanio, y el globo, después de soltar las amarras que lo mantenían sujeto al muelle, había comenzado a deslizarse suavemente hacia abajo, trazando una amplia hélice bajo los bancos de nubes que ocultaban los cimientos de Areté.

—Los destellos de la ciudad impiden ver las estrellas —observó Alejandra decepcionada—. Qué lástima, creí que sería como aquella noche, en el Bosque de Yama.

—Bueno, después de todo es allí adonde vamos, aunque dudo que reconozcamos el lugar —dijo Casandra con expresión ensimismada—. Ese Árbol Sagrado lo ha cambiado todo… Mirad, ya se ve su copa. Es más grande que toda la ciudad de Medusa.

En efecto, el Árbol Sagrado de Areté constituía uno de los espectáculos más sobrecogedores que puedan imaginarse. Sus ramas principales eran tan gruesas que por ellas podría haber transitado toda una manada de elefantes sin peligro alguno, y se dividían en infinidad de ramas secundarias, componiendo una inmensa cúpula de verdor. Para sorpresa de los muchachos, la nave continuó descendiendo en espiral hasta colarse con sorprendente precisión entre las ramas superiores de la planta. Al parecer, el vehículo estaba programado para deslizarse a través de aquel intrincado laberinto sorteando todos los obstáculos.

A medida que descendían, Martín comprobó que cada rama del árbol tenía hojas de formas y tamaños diferentes. En realidad, el Árbol Sagrado de Areté era una gigantesca colonia vegetal compuesta por injertos de distintas especies manipuladas genéticamente para integrarse en el espléndido conjunto. Se preguntó de quién habría sido la idea de crear aquel singular monumento viviente, más impactante que cualquier edificio de piedra del pasado. En el fondo, se trataba de una obra de arte, de un símbolo de la comunión entre los hombres y la naturaleza que la civilización areteica había logrado alcanzar.

Después de tres cuartos de hora de descenso, la barquilla de la nave chocó suavemente con la hierba del suelo y sus ocupantes pudieron saltar por fin a tierra firme. Tras las horas pasadas en los edificios flotantes de Areté, sus organismos tardaron unos minutos en acostumbrarse a la estable superficie que pisaban. Los cinco sentían que se les iba la cabeza, como si estuvieran desplazándose sobre la cubierta de un barco.

En la oscuridad, el globo de la nave emitía una delicada luz azul que perforaba las sombras. Bajo su resplandor, los muchachos vieron aproximarse una silueta esbelta que no tardaron en reconocer.

—Veo que todo ha ido bien —les saludó Deimos—. Habéis podido salir…

—Estos son Martín, Alejandra y Selene —contestó Casandra, haciendo las presentaciones—. Ellos ya te conocen, pero tú a ellos no.

—¡Si supieras cuánto nos alegramos de verte! —murmuró Martín sonriendo.

Deimos le devolvió la sonrisa, aunque en sus ojos no había ninguna alegría.

—Esta tarde he hablado con mi madre sobre vosotros —explicó—. Me ha dicho que sois de fiar, y que habéis demostrado bastante sensatez para la edad que tenéis y las experiencias que habéis vivido. Aún me cuesta trabajo asimilar lo que me habéis dicho esta tarde, pero os creo… Lo que no consigo imaginar es cómo podéis ayudarme vosotros a rescatar a mi padre.

—Entonces, ¿es cierto? —preguntó Alejandra—. Jacob nos contó que Ashura no estaba dispuesto a permitir que Uriel cumpliera su promesa.

—Eso es lo que él dice —confirmó Deimos con voz apagada—. Sin embargo, aún tengo la esperanza de que Dhevan le impida intervenir. El Maestro, en el fondo, detesta el infierno de Eldir. Además, ahora que Uriel ha regresado, no tiene sentido que continúe existiendo ese lugar.

—¿Y cuándo sabrás lo que van a hacer? —preguntó Casandra.

Deimos se encogió de hombros.

—Quizá tarden algún tiempo en decidirse. Tendré que armarme de paciencia… ¡Ojalá mi hermano estuviese aquí!

Dhevan siente un gran aprecio hacia él, y creo que le escucharía.

—¿Dónde está Aedh en estos momentos? —preguntó Martín.

Deimos lo miró con sorpresa.

—¿También conocéis a mi hermano? Ahora está en Dahel, cumpliendo el retiro que pone fin a la iniciación de todo perfecto. Es imposible comunicarse con él… Entonces, ¿viajará conmigo al pasado?

Los muchachos asintieron, muy serios.

—Así será, pero vale más que, por el momento, no hablemos de ello —repuso Jacob—. No estaría bien que lo que sabemos condicione tus decisiones. Lo importante, ahora, es salvar a tu padre. ¿Hay alguna manera de entrar en Eldir?

Deimos sonrió con amargura.

—Solo si tienes la desgracia de ser condenado por un tribunal de Areté —contestó—. Nadie sabe dónde se encuentra ese lugar, ni por qué medios se puede llegar a él… Es el secreto mejor guardado de los Grandes Maestros. No, lo único que podemos hacer para ayudar a mi padre es asegurarnos de que Uriel cumpla su promesa. Y eso implica controlar a Ashura… ¿Podríais conseguirlo?

Los muchachos se miraron entre sí, inseguros.

—Martín es capaz de introducirse en el pensamiento de las personas —dijo Alejandra—. Tal vez logre entrar en la mente de Ashura a través de sus implantes cerebrales y modificar su decisión acerca de tu padre. Pero, para eso, tendría que tener la oportunidad de hablar con él sin que desconfiara.

—No sé si conseguiré hacerlo, pero puedo probar —murmuró Martín—. Llevo sin intentar algo parecido desde antes de la final de Arena. Después de lo que el virus de Hiden hizo con mi cerebro, aún no me he sentido con ánimos de poner a prueba esas capacidades.

—Pues vas a tener que hacerlo, y pronto —observó Jacob con una mueca—. Selene eliminó el virus de tus implantes biónicos, estás limpio… Y nos sería muy útil que lograras meterte en la mente de Ashura.

Se hizo un breve silencio, durante el cual se contemplaron unos a otros bajo el resplandor azulado del globo.

—No sé por qué, tengo la impresión de que no va a resultarme fácil —musitó Martín—. Ese hombre parece de piedra. Si al menos le conociese un poco…

—Yo lo conozco —le interrumpió Deimos—. Sé todo lo que se puede saber sobre él. Es un hombre antipático e intransigente, pero, en el fondo, no le falta sentido de la justicia. Si se convenciese de que las ideas de mi padre no suponen ningún peligro para los perfectos, lo dejaría en libertad.

—¿Por qué considera a tu padre tan peligroso? —quiso saber Casandra.

Deimos reflexionó durante unos instantes.

—Mi padre es un perfecto de alto rango y tiene muchas influencias —repuso finalmente—. Él está a favor de una nueva era de entendimiento entre los hombres y las quimeras. Los últimos hallazgos arqueológicos de los ictios le han convencido de que el acercamiento es posible… Los hombres y las inteligencias artificiales no tienen por qué vivir separados. Unos y otros siguen los preceptos de Areté, y eso es lo que debe contar. Para Ashura, una opinión semejante constituye prácticamente una blasfemia.

—¡Qué estupidez! —se escandalizó Selene—. Hace mil años, una conciencia artificial llamada Leo se puso de nuestra parte y nos salvó la vida. No sé cómo alguien, después de tanto tiempo, aún puede dudar de la capacidad de las máquinas para comprender a los seres humanos…

—No es tan estúpido —murmuró Deimos. Tenía el ceño fruncido, y a la luz del globo sus mejillas parecían extrañamente hundidas, como si de repente hubiese adelgazado—. En realidad, Ashura tiene sus motivos… Las conciencias artificiales estuvieron a punto de acabar con la Humanidad durante la Revolución Nestoriana. Lo habrían hecho, si los perfectos no se lo hubiesen impedido. Se sentían resentidos y furiosos, y no les culpo. Tenían sobrados motivos para ello. Pero eso no justifica lo que hicieron… Ni es un argumento para volver a confiar en ellos.

—Pero eso sucedió hace cientos de años —le rebatió Casandra, mirándolo con fijeza—. Ellos también han podido aprender de sus errores.

—Tal vez. Sin embargo, no debes olvidar que las quimeras de ahora no son las descendientes de aquellas que quisieron eliminar a los hombres; son las mismas. Las conciencias artificiales no mueren, a menos que alguien las destruya deliberadamente.

—Sin embargo, pueden haber evolucionado —argumentó Martín—. Ahora, después de tanto tiempo, es posible que vean las cosas de otra manera.

—O puede que nos odien más que nunca —contestó Deimos encongiéndose de hombros—. ¿Cómo vamos a saberlo? Por si acaso, es mejor no correr riesgos. En eso coincido con Ashura.

Sus compañeros lo miraron con incredulidad.

—¿O sea, que estás más de acuerdo con Ashura que con tu padre? —preguntó Alejandra sin poderse contener.

—Mantuve una discusión bastante agria con mi padre poco antes de que lo sentenciaran al Tártaro. Así es como solemos llamar por aquí al infierno de Eldir… No nos gusta pronunciar su verdadero nombre. Cuando discutimos, yo no sabía lo que se le venía encima, claro. Fui muy duro con él. Ojalá le hubiese escuchado con más atención… Quizás ahora supiese cómo ayudarle.

Durante unos instantes todos escucharon el rumor de la brisa entre las hojas del Árbol Sagrado, tan incesante como el bramido del mar.

—¿Por qué crees que eso te habría permitido ayudarle? —preguntó Alejandra—. ¿Piensas que tu padre tenía datos importantes, datos que deberías conocer?

—Mi padre es un Maestro de perfectos. Por su rango, dispone de mucha información privilegiada que no está al alcance de los perfectos normales. Los símbolos sagrados, por ejemplo… Solo los Maestros de perfectos conocen su significado. Supongo que los habréis visto; están grabados en los principales edificios de Areté.

—Y también en la hoja de las espadas fantasma —añadió Martín, pensativo—. ¿Tu padre nunca te aclaró nada sobre ellos?

—Él nunca me habría revelado un secreto de ese calibre. Era un sincero servidor de Areté, a pesar de lo que pueda pensar Ashura.

—¿Por qué hablas en pasado? ¿Es que temes que haya muerto? —preguntó Jacob.

Deimos se cubrió los ojos con una mano.

—Habría sido mejor para él que pudrirse en Eldir —musitó—. Pero no, no creo que esté muerto… Escuchad: Lo que me habéis dicho me ha dado algunas esperanzas. Martín, si pudieras actuar sobre la mente de Ashura… Es posible que no todo esté perdido.

—Lo haré en la primera ocasión que se me presente —prometió el muchacho—. Pero, mientras esperamos… Hay otro asunto en el que quizá podrías ayudarnos, y que tal vez esté relacionado con la condena de tu padre. Se trata de una conciencia artificial; por lo visto, hay quien piensa que podría encontrarse en Areté, escondida o quizá retenida contra su voluntad. ¿Tú sabes algo?

Deimos se mostró sinceramente sorprendido.

—¿Una conciencia artificial en Areté? ¡Imposible! Eso violaría todas las normas… Los perfectos no tratan con máquinas conscientes, no las fabrican ni las utilizan. Es una cuestión de piedad, ¿entendéis? Esas criaturas son engendros condenados a sufrir y a soportar una conciencia que no han elegido. Es monstruoso… No las queremos cerca, en realidad pensamos que sería mejor que no existiesen. Pero, ya que existen, preferimos tenerlas lo más lejos posible… No son de fiar, ya os lo he dicho.

—Él sí es de fiar —afirmó Casandra con rotundidad—. Nos lo ha demostrado muchas veces… Le conocimos en el pasado.

—¿Hace mil años? ¿Tan antiguo es? —preguntó Deimos con curiosidad—. ¿Se trata de algún personaje importante para las quimeras?

—Es Néstor —confesó Casandra—. Néstor, el padre de la revolución que lleva su nombre. Aunque, en la época de la que venimos, se llamaba Leo, y era un androide con apariencia de anciano.

Aquella revelación dejó a Deimos mudo durante algunos segundos.

—Néstor —murmuró finalmente, como hablando consigo mismo—. Parece increíble que aún siga existiendo… ¿Pero de dónde habéis sacado que podría estar en Areté? Es absurdo, no tiene ni pies ni cabeza.

—¿No podrían tenerlo prisionero en alguna parte, como a tu padre? —aventuró tímidamente Alejandra.

—Por todos los Maestros de Maestros, ¡es un androide! Su sola presencia mancillaría los muros de la ciudad sagrada… Se trata de un error, estoy seguro. Quienquiera que os haya contado esa historia, os ha engañado.

—De todas formas, ¿no podrías intentar averiguar algo? —insistió Casandra en tono apremiante—. Quizá alguien haya oído alguna cosa. Me cuesta mucho tragarme eso de que en toda la ciudad de Areté no haya una sola conciencia artificial. Los edificios son muy avanzados, requieren una tecnología muy compleja… ¡No me digas que no hay un ordenador central que coordine su funcionamiento!

Deimos contempló a la muchacha con aire reflexivo. Sus ojos se detuvieron un instante en los labios gruesos y bien dibujados de Casandra, y luego pasaron a clavarse en sus iris verdosos. Poco a poco, su mirada se fue suavizando, hasta parecerse más que nunca al Deimos que los muchachos habían conocido en el pasado.

—Hay un ordenador central en Areté —contestó por fin, volviendo a la realidad—. Pero se trata de una máquina no autoconsciente, como todas las que utilizan los perfectos. Excepto, ahora que lo pienso… El Ojo. A él se le podría considerar una excepción.

—¿El Ojo del Hereje? —preguntó Alejandra—. ¿Ese artilugio mágico que se menciona en la leyenda del Auriga del Viento?

Deimos asintió.

—Algunos ignorantes creen que se trata de un verdadero ojo, y la mayoría lo considera un símbolo puramente espiritual. Sin embargo, por lo que he oído podría tratarse también de una máquina. Es un objeto que interactúa con quienes lo observan, que contesta a las preguntas que le hacen…

—Tenemos que hablar con él —dijo Martín—. Si Néstor está prisionero en algún lugar de Areté, esa cosa tiene que saberlo. ¿Cómo podemos llegar hasta el Ojo?

—No será fácil —observó Deimos—. Solo los Maestros de perfectos tienen acceso a su presencia, y yo ni siquiera sé dónde está… Aunque es posible que logre averiguarlo. Antes de desaparecer, mi padre me confió una caja que contenía varios códigos encriptados en cristales holográficos. Me exigió que le prometiera no utilizarlos a no ser que estuviera en peligro mi propia vida… Pero quizá ese momento haya llegado ya. Creo que podrían ser los códigos de acceso de los perfectos a las zonas restringidas de la Fortaleza. Y es posible que en alguna de esas zonas se encuentre el Ojo.

Los chicos callaron un instante, sopesando la información que acababa de proporcionarles Deimos.

—¿Crees que el Ojo nos denunciaría a Ashura si lográsemos llegar hasta él? —preguntó Jacob alzando la cabeza hacia las ramas del gigantesco árbol.

—Probablemente. Desde hace siglos, el Ojo es el más fiel colaborador de las altas jerarquías de Areté. Dicen, aunque puede que solo sean rumores, que cuando el Príncipe sospecha de la traición de un perfecto lo somete al Ojo. Esa cosa se mete en tu mente y te arranca todos tus secretos. Quizá no sea muy buena idea acercarse a él; sin embargo, no hay duda de que esa criatura está al tanto de todo lo que ocurre en Areté, y si realmente Néstor está o ha estado alguna vez en la ciudad, él tiene que saberlo. Sois vosotros quienes debéis valorar sin merece la pena correr el riesgo de preguntarle.

—No nos hará ningún daño —afirmó Selene con aplomo—. Si es una máquina, yo me encargaré de ella. Las inteligencias artificiales son mi especialidad. Tú llévanos hasta el Ojo ese, y nosotros nos ocuparemos del resto.

—De acuerdo —suspiró Deimos—. Veré qué puedo averiguar y os lo contaré. Mañana, a esta misma hora, volveremos a vernos aquí… Martín, espero que para entonces ya hayas podido actuar sobre Ashura.

—Yo también —dijo Martín sin mucha convicción—. Pero ¿no descubrirán la nave?

—No os preocupéis por eso. Esa nave es mía, y sé cómo hacer pasar desapercibidos sus movimientos. Ahora, es mejor que regreséis, antes de que alguien detecte vuestra ausencia.

Todos asintieron, y unos detrás de otros caminaron hasta la barquilla del vehículo solar. La última en subir a bordo fue Casandra, que parecía reacia a separarse de Deimos. Cuando estaba a punto de hacerlo, el joven la asió con suavidad por la muñeca.

—Me gustó mucho soñar contigo, ¿sabes? —dijo, clavándole una significativa mirada—. No sabes cuánto sentí tener que despertarme. Aunque debo confesar que resulta un poco inquietante…

—Lo sé —repuso Casandra sonriendo—. Pero, de todas formas, si te gustó podemos repetirlo. Creo que, con un poco de entrenamiento, puedo llegar a tener cierto control sobre ello.

—Eres muy atrevida para ser tan joven, ¿sabes? —dijo Deimos, devolviéndole la sonrisa.

—Te equivocas; soy la timidez personificada —repuso tranquilamente Casandra—. Lo que pasa es que te conozco desde hace mucho. Sé que me gusta estar contigo, y no quiero perder ni un segundo con miedos ni tonterías, así que será mejor que vayas acostumbrándote…

—¿A qué?

—A tenerme cerca. Ahora que he entrado en tu vida, ¡te va a resultar bastante difícil deshacerte de mí!

CAPÍTULO 17

El ojo del hereje

El día siguiente amaneció con una luminosidad extraña. Al asomarse a la ventana de su habitación, Martín comprobó que alrededor de la ciudad de Areté se había congregado un anillo de nubes grisáceas. Las nubes proyectaban sus sombras sobre los edificios haciendo que, por contraste, las manchas de sol pareciesen más deslumbrantes que nunca. Probablemente abajo, en la tierra, estaría lloviendo, y a pesar de los campos fluctúantes que mantenían las masas de vapor alejadas de las zonas habitadas, la humedad se notaba en el aire.

La perfecta que acudió a llevarle el desayuno informó al muchacho de que, según lo dispuesto por el Maestro Dhevan, podría reunirse con sus compañeros en la Biblioteca de Estudios Areteos, un espléndido edificio cilíndrico situado muy cerca de la Fortaleza. Dhevan había organizado para ellos una visita guiada de aquel famoso centro de investigación, y a Martín le habría encantado acompañar a sus amigos y adentrarse con ellos en los corredores repletos de antiguos cristales holográficos, algunos de los cuales, según le habían contado, habían sido esculpidos como delicadas figurillas en miniatura, siguiendo una costumbre muy extendida durante los Siglos Oscuros. Sin embargo, le había hecho una promesa a Deimos, y tenía que intentar cumplirla. Tragando saliva, informó a la joven perfecta de que deseaba solicitar una audiencia privada con Ashura para tratar una cuestión de gran importancia. La mujer lo miró como si se hubiese vuelto loco, pero, aun así, le aseguró que se encargaría de transmitir su petición y se retiró, llevándose los restos del desayuno.

Durante dos horas, Martín permaneció en su pequeña cabaña de oro y cristal, esperando con impaciencia la respuesta de Ashura. Durante ese tiempo, el muchacho aprovechó para pensar en lo que le diría el príncipe si este, finalmente, accedía a escucharle. Después de darle muchas vueltas al asunto, decidió que le pediría en nombre suyo y de sus compañeros una entrevista privada con Uriel para intentar esclarecer la relación de la niña con Diana Scholem. Estaba casi seguro de que Ashura rechazaría su petición, pero, mientras discutían sobre ella, tal vez se le presentase la oportunidad de introducirse en su mente y de influir en sus opiniones acerca de la liberación de Gael, el padre de Deimos y de Aedh.

Empezaba a convencerse de que Ashura no le llamaría, cuando la joven que le había llevado el desayuno reapareció sonriente para comunicarle que el príncipe lo esperaba en sus aposentos del Palacio de la Verdad. Martín la siguió hasta la plataforma flotante que debía llevarlos hasta aquel lugar, un edificio en forma de herradura con vetas de color rubí en sus paredes transparentes, situado muy cerca de la muralla occidental. Durante el trayecto, la perfecta le hizo algunas preguntas, que el muchacho se esforzó en responder con brevedad y cortesía a la vez. Era evidente que la deferencia del príncipe hacia Martín había picado la curiosidad de la joven, que ahora miraba al muchacho con otros ojos.

En la puerta del palacio, la joven se retiró, dejando a Martín bajo la custodia de dos centinelas con espadas a la cintura y el pecho desnudo. Los dos hombres escoltaron a Martín a través de una larga sucesión de habitaciones y pasillos hasta el lugar donde le esperaba Ashura, pero en ningún momento pronunciaron una sola palabra. Martín los vio intercambiar algunas señas con las manos, lo que le llevó a preguntarse si los dos individuos no serían sordomudos. Aquella idea le estremeció: En una sociedad tan avanzada como aquella, la sordomudez no podía ser algo accidental. Probablemente se tratase de algo programado en los genes; una mutación inducida deliberadamente para obtener guardianes silenciosos, que no fuesen capaces de oír las conversaciones de aquellos a quienes servían.

Los guardianes dejaron a Martín en un amplio recinto de forma ovalada y amueblado como un gimnasio. En el centro, frente a un robot interactivo, el príncipe se estaba entrenando en algún tipo de arte marcial desconocido para Martín que, al parecer, exigía el manejo simultáneo de dos espadas. Al notar la llegada de su visitante, el príncipe se volvió un instante hacia él y le indicó con un gesto que se sentase junto a la pared y esperase a que concluyese el entrenamiento. Martín obedeció y, una vez instalado, aprovechó para observar con interés las evoluciones de Ashura ante el artefacto metálico que constantemente le atacaba desde distintos ángulos. Las dos espadas que manejaba el príncipe se parecían mucho a las espadas fantasma, pero funcionaban de un modo muy distinto. En lugar de aparecer y desaparecer, lo que hacían era cambiar continuamente de forma, desafiando todas las leyes conocidas de la física. O, al menos, eso fue lo que le pareció a Martín en un principio… Una observación más atenta, sin embargo, le sirvió para descubrir que, en realidad, aquellos cambios de forma eran espejismos holográficos y no transformaciones reales de las dos armas. Le sorprendió, asimismo, comprobar que una de las espadas era completamente virtual, mientras que la otra, bajo sus continuos cambios de apariencia, ocultaba una empuñadura y una hoja reales que, probablemente, fueran capaces de herir o incluso de matar a un potencial adversario.

Todos aquellos detalles, por supuesto, le habrían pasado inadvertidos de no ser por su entrenamiento con el Tapiz de las Batallas y su experiencia en el manejo de la espada fantasma. Seguramente, Ashura ni siquiera sospechaba que a su joven visitante le habían bastado unos minutos para descubrir el secreto de su espectacular forma de combate, aunque era muy probable que se hubiese fijado en la espada que llevaba al cinto durante la ceremonia del día anterior.

Al cabo de media hora, Ashura entregó las dos espadas al robot, que se retiró con ellas, mientras el príncipe se secaba el sudor del pecho y se lo cubría con una amplia blusa blanca.

—Ayer me fijé en que llevabas la espada de tu padre —comentó mientras se servía una copa de agua, de espaldas a Martín—. Erec es un buen luchador, o al menos lo era hace tiempo. Recuerdo haberlo visto en un combate de exhibición durante una fiesta de los ictios… ¿Te ha iniciado en los secretos de la espada?

—Apenas hemos tenido tiempo de estar juntos —repuso Martín—, aunque me ha prometido enseñarme a manejarla cuando regrese de este viaje.

El príncipe se volvió a mirarle y le sonrió. Parecía mucho más relajado que el día anterior, durante la ceremonia de los suplicantes. Era evidente que el ejercicio le había sentado bien, y que se hallaba de buen humor.

—Creía que los perfectos evitaban el uso de máquinas en su vida cotidiana —se atrevió a observar Martín—. Sin embargo, ese robot…

—¿A2X? Solo es una máquina interactiva, muchacho. Carece de conciencia. Los perfectos sí utilizamos máquinas, pero no conciencias artificiales. Sería un crimen esclavizar a unas criaturas dotadas de libre albedrío.

—Entonces, ¿no las odian? —preguntó Martín irreflexivamente.

Ashura lo miró unos instantes con fijeza.

—No las odiamos, pero tememos su odio —dijo con voz apagada—. Supongo que sabes que fuimos nosotros los que las derrotamos en la última fase de la Revolución Nestoriana… El tiempo, para las quimeras, no transcurre al mismo ritmo que para nosotros. Ellas no han olvidado, y un día u otro intentarán vengarse.

El príncipe apuró la copa de agua que sostenía en la mano y se sirvió otra. Luego caminó hacia Martín y se sentó en cuclillas frente a él.

—¿Qué quieres? —preguntó—. Son muy pocos los que se atreven a solicitar una audiencia urgente conmigo, y muchos menos todavía los que la consiguen… Espero que seas consciente del extraordinario trato de favor que estás recibiendo.

Martín asintió con humildad.

—Lo soy, Alteza. Y agradezco muchísimo esta atención, en mi nombre y en el de mis compañeros…

—No te andes por las ramas —le interrumpió el príncipe con brusquedad—. Te he preguntado qué quieres… ¿A qué esperas para decírmelo?

Martín decidió ir directo al grano.

—Deseo solicitar una entrevista privada con Uriel para mis compañeros y para mí. Nos gustaría hablar con ella a solas. Así, quizá podríamos averiguar cuál es su relación con Diana Scholem, la autora, según todos los indicios que nosotros descubrimos en el pasado, del Libro de Uriel. No habría ningún mal en ello…

El príncipe se puso en pie como movido por un resorte. Durante un instante, Martín creyó que iba a agredirle, pero lo que hizo Ashura fue mirarlo de arriba abajo y luego lanzar una agria carcajada.

—Apenas puedo creer que te hayas atrevido a formular una petición semejante —dijo, reprimiendo a duras penas su cólera—. ¡Menudo descaro! Tú debes de creerte que el Ángel de la Palabra, cuya presencia en nuestra ciudad es un milagro que aún nos maravilla a todos, ha regresado de la Nada para entretener a mocosos como tú, que no tienen otra cosa mejor que hacer que especular acerca de asuntos que no comprenden…

Ashura se detuvo, ahogado por la furia que sentía. Martín pensó que era un buen momento para intentar introducirse en su mente. En ese instante, toda su atención estaba concentrada en la indignación que experimentaba, y probablemente le pillaría desprevenido.

—Sabemos que Uriel está muy ocupada, pero no tenemos ningún inconveniente en esperar —insistió—. Nos bastará con estar media hora a solas con ella. Eso no puede perjudicar a nadie.

La cólera del príncipe crecía por momentos. Martín sostuvo su mirada unos instantes y sintió cómo su cerebro se conectaba al del Señor de Areté, captando la agresividad de sus sentimientos hacia él. Sin embargo, cuando intentó abrirse camino hacia un nivel más profundo de la conciencia de Ashura, se topó con algo totalmente inesperado: una especie de muralla de señales contradictorias bloqueó su avance, impidiéndole penetrar en sus pensamientos. Era como si aquella mente se hallase blindada contra cualquier injerencia telepática del exterior, bien fuera a través de implantes que interferían con los suyos o bien mediante una barrera bioquímica. No entendía muy bien qué era lo que se interponía entre su cerebro y el del príncipe; el caso era que nunca se había encontrado con una resistencia tan firme a sus intentos de influir sobre las reacciones de otras personas.

Tal vez Ashura percibiese lo que Martín estaba tratando de hacer, porque, en un momento dado, se calmó repentinamente y lo miró a los ojos.

—Sabías que no iba a concederte esa entrevista —afirmó—. ¿Qué es lo que de verdad deseas?

Martín se puso en tensión. Estaba claro que el cerebro de Ashura estaba dotado de capacidades distintas al del resto de las personas sobre las que había intentado influir. ¿Y si esas capacidades resultasen ser semejantes a las suyas? ¿Conseguiría Ashura leer en su mente, como él había intentado hacer con la de él? Instintivamente, aceleró la velocidad de sus pensamientos con el fin de confundir al príncipe. Estaba decidido a hacer todo lo que estuviese en su mano para ocultarle sus verdaderas intenciones.

No tardó ni un minuto en comprobar que aquella última estrategia, al menos, sí había dado resultado. Ashura continuaba mirándole, pero su expresión reflejaba una creciente perplejidad. Contra todo pronóstico, el silencio de Martín ante su pregunta no acrecentó su ira, sino que contribuyó a calmarle. Sus ojos erraron un momento por las paredes y el techo del gimnasio, y Martín comprendió que el príncipe había renunciado a su interrogatorio, vencido por un súbito e insoportable cansancio.

—Creo que me he pasado un poco con el entrenamiento —murmuró Ashura antes de pulsar un timbre para llamar a sus asistentes—. Necesito tumbarme un rato, y está claro que esta conversación no nos conduce a ninguna parte, de modo que, si me disculpas…

Dos jóvenes ataviados con túnicas de color verde claro entraron en ese momento en el gimnasio.

—Acompañad a este joven a su cabaña —les ordenó el príncipe—. Muchacho, no sé si volveremos a vernos… Voy a rogarle a Dhevan que os envíe de nuevo con vuestros parientes ictios. Aquí ya habéis visto lo que teníais que ver y escuchado a quien debíais oír. No tiene sentido que os retengamos por más tiempo lejos de los vuestros.

Mientras oía aquellas palabras, Martín captó con absoluta claridad la intención engañosa que ocultaban. Pese no haber podido penetrar hasta los niveles más profundos de la conciencia de Ashura, sus capacidades telepáticas, al menos, le habían servido para notar que cuanto le estaba diciendo el príncipe era falso. Ashura no tenía ninguna intención de pedirle a Dhevan que él y sus compañeros abandonasen la ciudad. Por el contrario, estaba muy interesado en que todos ellos continuasen en Areté, al menos por unos días. Pero ¿por qué tanto empeño en retenerlos allí? Al fin y al cabo, lo que el perfecto acababa de decir era cierto: su misión en aquel lugar había concluido, no había motivo alguno para que no enviarlos de vuelta a sus casas.

A su regreso a la cabaña, encontró un holomensaje de Alejandra diciéndole que lo esperaban para almorzar junto al Lago Suspendido, siguiendo el programa de visitas para aquel día fijado por el personal diplomático de Dhevan.

El almuerzo estuvo precedido de un breve recorrido a pie por el bosquecillo de abedules que bordeaba el lago. Resultaba inquietante pasear por aquellos senderos transparentes que flotaban a quinientos metros de altura sobre la copa del Árbol Sagrado, sintiendo la humedad de las nubes circundantes en la cara y contemplando los reflejos del sol sobre las murmurantes aguas de la laguna. Tras la excursión, los perfectos se quedaron con sus invitados mientras consumían el frugal almuerzo que les había sido preparado, y solo se despidieron de ellos cuando manifestaron su deseo de descansar un poco antes de emprender una nueva visita turística.

—¿Has podido averiguar algo? —le preguntó Alejandra a Martín en cuanto se quedaron solos—. ¿Te metiste en la mente de Ashura?

—No exactamente —confesó el muchacho—. Había algo en su cerebro que me impedía avanzar… No logré averiguar qué intenciones tiene con respecto a Deimos ni a su padre, ni mucho menos influir sobre él en ese asunto. Pero sí sentí que me estaba ocultando algo… y también que, por algún motivo que se me escapa, quiere retenernos en la ciudad.

—Creí que querían que nos fuésemos cuanto antes a contarles a los ictios lo que hemos visto aquí —observó Jacob haciendo una mueca—. Eso de que Uriel es como Diana Scholem a los doce años… Saben que los ictios quedarán impresionados. Aquí no nos queda nada más que hacer.

—Es probable que Dhevan no sepa lo que maquina Ashura. Ojalá hubiese podido averiguar algún dato más… Pero había algo en el cerebro de ese tipo que nunca me había encontrado antes. Una resistencia especial… No sé cómo demonios lo habrá conseguido.

—Sí, es raro —coincidió Selene—. Sobre todo, porque no entiendo para qué le sirve. Nadie más que tú tiene el poder de utilizar sus implantes biónicos para influir sobre el pensamiento de los demás. Ese poder se basa en el diseño del Bakú, y se supone que los ictios lo han mantenido en secreto… Sin embargo, ¡da la impresión de que Ashura te esperaba!

—No, eso es absurdo —murmuró Martín meneando la cabeza con escepticismo—. Seguramente, su resistencia a mi intento de influir en él sea un efecto secundario de algún implante especial de su corteza cerebral. Algo concebido para otra cosa… Es lo único que tiene sentido.

—Aun así, no deja de ser bastante contradictorio —observó Alejandra pensativa—. Si los perfectos odian tanto a las conciencias artificiales, ¿por qué iban a utilizar implantes artificiales en sus cerebros? En cierto modo, es como tener una inteligencia artificial dentro de ti, ¿no?

—Sí, pero se trata de una inteligencia subordinada a ti, ¿comprendes? —argumentó Jacob—. Los implantes no tienen una conciencia independiente. Además, no sabemos con seguridad si los llevan o no… Quizá ese «muro interior» que se encontró Martín no tuviese nada que ver con ningún implante, sino con algún medicamento que altere el funcionamiento neuronal, o quién sabe qué otra cosa.

—En todo caso, Ashura me preocupa —murmuró Martín, volviendo al asunto que le obsesionaba—. Está tramando algo, estoy seguro. Además, me hizo una exhibición de sus artes de combate justo antes de recibirme. Tiene una espada extrañísima, que cambia de forma mientras lucha. En realidad, se trata de un efecto holográfico: Parece que tiene dos espadas, pero una de ellas es puramente virtual. De todas formas, resultaba impresionante.

—No lo entiendo —dijo Selene—. ¿Para qué querría que le vieses combatir?

—En realidad se trataba solo de un entrenamiento, pero creo que, en cierto modo, quería transmitirnos una advertencia. Desconfían de nosotros, eso está claro. Lo que me sorprende es que no hayan descubierto nuestra fuga de anoche. ¡Solo espero que esta noche no decidan aumentar la vigilancia!

Casandra, que hasta entonces se había mantenido callada, rozó con su pie descalzo la superficie del lago mientras miraba con aire reflexivo a Martín.

—Confiemos en Deimos —murmuró—. Él debe de saber cómo funcionan las cosas aquí. Si ha quedado con nosotros en el mismo lugar de anoche, es porque cree que es lo suficientemente seguro. ¡Ojalá fuese ya la hora de bajar a tierra! —añadió, suspirando—. El día se me está haciendo eterno.

Martín y Alejandra cambiaron una fugaz mirada. Debía de resultar difícil para Casandra volver a ver a Deimos sabiendo lo que le pasaría en su futuro, que para ellos formaba parte del pasado. Sin embargo, su compañera parecía inusualmente animada, y en su tono al mencionar a Deimos se percibía un inequívoco entusiasmo. Daba la impresión de que, inconscientemente, Casandra había resuelto apartar de su mente todas las ideas penosas respecto al triste destino que aguardaba al joven, y de que estaba decidida a concentrar toda su atención en el presente. En cierto modo, era lo mejor… A Martín le habría gustado ser capaz, como ella, de ahuyentar los tristes pensamientos que le habían asaltado al reencontrarse con su viejo amigo, pero sabía que no lo lograría, por mucho que lo intentara.

El resto del día transcurrió en medio de una calma tensa. Los chicos aprovecharon la tarde para deambular por los escasos bulevares flotantes de la ciudad que no eran de acceso restringido. Resultaba curioso observar a los viandantes que circulaban por sus aceras plateadas bajo las fluctuantes sombras de los tilos. Hombres y mujeres llevaban túnicas de tonos azules o verdes, y raramente iban en grupo. Caminaban con dignidad, en actitud de profunda meditación, ajenos a cuanto ocurría a su alrededor, y ni uno solo de ellos se distrajo mirándolos cuando pasaron a su lado. De cuando en cuando, también se cruzaban con algunos de los penitentes que habían participado en la procesión del día anterior. A estos se les distinguía por sus túnicas grises, y también por su actitud curiosa hacia lo que les rodeaba, ya que la mayor parte eran extranjeros. Uno de ellos les sonrió al pasar, y Martín dedujo por su expresión amigable que debía de tratarse de un ictio que sabía quiénes eran.

A la caída de la tarde, Dhevan envió a uno de sus asistentes para conducirlos a uno de los comedores comunales de Areté, donde les sirvieron como cena una insípida ensalada de legumbres y un cóctel proteínico de aspecto repugnante. A su alrededor, sentados en largos bancos corridos, multitud de perfectos de todas las edades saboreaban su comida en silencio mientras una joven vestida con una túnica estrellada leía en el estrado pasajes escogidos del Libro de Uriel. Terminada la cena, nadie acudió para acompañarlos a sus respectivas cabañas, pero, pese a todo, los chicos decidieron retirarse cada uno a sus habitaciones en lugar de permanecer reunidos hasta la hora de su cita con Deimos, a fin de no levantar sospechas.

A medianoche, se reunieron una vez más junto al rosal que ocultaba el túnel de salida de la muralla. En silencio, atravesaron el boquete abierto en la piedra y se encaramaron uno tras otro a la barquilla de la nave solar de Deimos, que ya los estaba esperando.

—Hoy ni siquiera se han molestado en ponernos vigilancia —reflexionó Jacob mientras el globo, una vez soltadas sus amarras, comenzaba a flotar rumbo a tierra—. Resulta bastante raro, ¿no?

—Seguro que Ashura cuenta con algún dispositivo para vigilarnos a distancia —replicó Alejandra, inquieta—. Nos estamos arriesgando demasiado.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? —la voz de Martín tembló ligeramente en la oscuridad debido a las oscilaciones de la barquilla en la que viajaban—. Nos tienen en sus manos, pueden retenernos si les da la gana… Así que más vale que tomemos nosotros la iniciativa.

Al igual que la noche anterior, encontraron a Deimos esperándolos a los pies del Árbol Sagrado, a pocos metros del lugar de aterrizaje de la nave. El resplandor azulado del globo resaltaba el profundo cambio que se había operado en su expresión, más grave y preocupada que nunca.

—Me ha costado bastante, pero al final he localizado al Ojo —les anunció nada más verlos—. Lo tienen en los sótanos de la Fortaleza, justo bajo el eje central del edificio. Como yo suponía, uno de los códigos encriptados que me entregó mi padre corresponde a la habitación en que lo guardan… Podemos ir allí ahora mismo, si queréis.

Martín buscó en la penumbra la mirada de Alejandra, y vio reflejada en ella su propia inquietud.

—¿No te parece raro que Ashura nos deje campar a nuestras anchas por la ciudad, sin vigilancia? —le preguntó a Deimos—. Seguro que, de una forma o de otra, se las ha arreglado para seguir todos nuestros movimientos. Si ahora nos colamos en la Fortaleza, quién sabe lo que hará…

Deimos se encogió de hombros.

—Eso es cosa vuestra. Yo estoy dispuesto a intentarlo, de todas formas. En realidad, creo que a Ashura le importa bastante poco lo que vosotros hagáis, o lo que haga yo. Sabe que no representamos ninguna amenaza real para la ciudad, y no le interesan ni lo más mínimo nuestros movimientos. Pero, si no queréis seguir adelante…

Los chicos se miraron unos a otros.

—Sí queremos seguir —afirmó Casandra en nombre de todos—. Pero ¿cuál es el siguiente paso?

—Entraremos en la Fortaleza por la parte de abajo —repuso Deimos enseguida—. Tengo una plataforma aquí mismo, atravesaremos con ella el manto de nubes y utilizaré uno de los códigos de mi padre para abrir la puerta de las bodegas. Desde allí, no tardaremos mucho en encontrar la cámara del Ojo. Después de pasarme todo el día estudiando esos códigos, he trazado un plano… Lo seguiremos. Si todo sale como espero, no creo que nos encontremos con ningún obstáculo.

El plan parecía demasiado sencillo para salir bien, pero, a falta de otra alternativa mejor, los chicos decidieron confiar en la seguridad de Deimos y le acompañaron hasta la plataforma discoidal que el muchacho había utilizado para descender hasta los pies del árbol.

—Tendremos que apretarnos un poco —les advirtió Deimos—. Es un vehículo pensado, como mucho, para dos personas… Casandra, siéntate aquí, a mi lado. Así estarás más cómoda.

Los chicos se acoplaron como pudieron al exiguo espacio de la plataforma, apretándose unos contra otros. Cuando la nave alzó el vuelo, tuvieron que agarrarse a las barandillas exteriores para mantener el equilibrio. Era un medio de transporte muy poco confortable, pero Casandra sonreía como si se tratase del vehículo más maravilloso del mundo.

Las cosas empeoraron cuando la plataforma alcanzó el banco de nubes que se extendía bajo los edificios de Areté. La campana de protección de la plataforma no cerraba herméticamente, y la humedad era tan densa que apenas les permitía respirar. Martín reflexionó con perplejidad acerca de las deficiencias técnicas del vehículo, preguntándose cómo era posible que, en algunos ámbitos de la vida cotidiana, los mil años transcurridos entre la época en la que había crecido y aquella en la que ahora se encontraba no hubieran aportado ninguna mejora, sino más bien todo lo contrario.

Sus reflexiones terminaron cuando una gigantesca sombra cuadrada se proyectó sobre ellos oscureciendo los blancos jirones de vapor que los envolvían.

—La Fortaleza —anunció Deimos en voz baja—. Saltad a las barandillas verticales cuando estemos lo suficientemente cerca. La plataforma no va a detenerse, solo abrirá un momento la campana para dejarnos salir y se marchará.

—¿Y luego, cómo haremos para abandonar el edificio? —preguntó alarmada Casandra.

—Si todo va bien, volverá para recogernos dentro de un par de horas. Vamos, hay que saltar… Deprisa.

Martín se lanzó el primero desde la plataforma al tren de carga que les había señalado Deimos, y una vez bien afianzado sobre él le tendió la mano a Alejandra, que saltó sin vacilar ni un instante. Selene y Jacob no necesitaron ayuda para seguir los pasos de su compañera, pero Casandra resbaló en el momento de agarrarse a las barandillas y Selene tuvo que agarrarla para evitar que cayese al vacío. El último en abandonar la plataforma fue Deimos, que saltó detrás de Casandra.

—¿Estás bien? —le preguntó a la muchacha en cuanto estuvo a su lado—. Por un momento, creí que ibas a caerte…

—Solo ha sido un susto. Pero, Deimos, ¿qué hacemos ahora? Esto es muy estrecho, y me da vértigo…

En respuesta a la pregunta de la joven, Deimos se abrió paso entre sus compañeros hasta alcanzar el extremo del tren de carga, constituido por una escotilla cerrada. Con el ceño fruncido, el joven apoyó la mano derecha en el borde de la escotilla y trazó algunos signos invisibles sobre su superficie. Cuando terminó la operación, la puerta se abrió sin un ruido, permitiéndoles acceder a uno de los túneles que los robots de la Fortaleza utilizaban para introducir víveres en el edificio.

La escotilla volvió a cerrarse dejándolos sumidos en una completa oscuridad durante unos segundos, hasta que Deimos logró activar su linterna. El redondo foco que el joven sostenía en las manos iluminó un pasadizo bajo y angosto de paredes metálicas.

—Una de las antiguas crujías —explicó el hijo de Dannan—. Según mis cálculos, desemboca en las bodegas destinadas a provisiones.

Sujetándose la linterna al cinturón de su túnica, Deimos abrió la marcha hacia las profundidades del túnel. Tenían que avanzar encorvados, debido a la escasa altura del pasadizo.

Cuanto más avanzaban, mayor era la sensación de ahogo que experimentaba Martín, hasta que, de improviso, las paredes se abrieron para desembocar en una sala oval repleta de contenedores de cereales liofilizados.

—Ahora viene lo difícil —susurró Deimos, consultando con los ojos cerrados el mapa que había memorizado—. Hay que encontrar la bodega C40, que es la única que permite subir directamente a la zona de mazmorras del edificio. No puede estar muy lejos, la reconoceremos por su planta hexagonal.

—¿Hay una zona de mazmorras en la Fortaleza? —preguntó Selene espantada.

Deimos asintió.

—Allí es donde se encuentra el Ojo, en una de las celdas principales. Me ha llevado muchas horas desentrañar este laberinto, pero ahora estoy seguro al cien por cien de no equivocarme —murmuró, mientras consultaba con la mirada las distintas puertas que comunicaban aquella bodega con las adyacentes.

—¿Hay prisioneros? —preguntó Alejandra.

Deimos seguía observando las inscripciones que figuraban sobre las puertas y comparándolas con el mapa que había memorizado.

—¿Cómo dices? —preguntó, distraído.

—Digo que si hay prisioneros en esas mazmorras.

El joven la miró algo desconcertado. Era obvio que ni siquiera se había planteado la cuestión.

—No creo —contestó después de un momento—. Hoy en día, Areté no necesita mazmorras… Todos los condenados por los tribunales de la ciudad van directos a Eldir.

—¿Y dónde…? —comenzó a preguntar Jacob.

—No sé dónde está Eldir, si es eso lo que vas a preguntarme —le interrumpió Deimos—. Ninguno de los códigos de mi padre ocultaba información sobre el Tártaro… Debe de ser un secreto muy bien guardado. Es posible que solo Ashura y Dhevan lo conozcan.

—Y también el Ojo —aventuró Martín.

Deimos miró fijamente al muchacho.

—Sí, el Ojo también, probablemente —admitió con sequedad—. Sin embargo, no le preguntaremos sobre ello.

Mientras hablaba, parecía haberse decidido por una de las salidas de la bodega. Era una abertura sin paneles corredizos que daba a un pasillo largo, con multitud de puertas a ambos lados.

—Es por aquí —dijo, caminando delante y enfocando sucesivamente con su linterna hacia todas las puertas—. Busco una inscripción determinada que figura en el mapa que he trazado. No conozco su significado, pero la reconoceré cuando la vea. Por cierto, Martín, aún no me has dicho si conseguiste ver a Ashura…

—Logré una entrevista privada con él, pero no me sirvió de mucho —repuso Martín algo avergonzado.

Deimos se detuvo un momento en el corredor y se volvió a mirarle. En su rostro se mezclaban la decepción y la ironía.

—Parece que tus poderes telepáticos no son tan excepcionales, después de todo —murmuró, reanudando la marcha—. O sea, que me estoy arriesgando a cambio de nada…

—No creo que sea a cambio de nada —contestó Martín, acelerando el paso tras él—. A ti también puede serte de utilidad hablar con el Ojo… ¿Por qué no quieres preguntarle sobre Eldir?

—Sí, ¿por qué no? —le apoyó Casandra, que caminaba detrás de Martín y delante del resto de sus compañeros.

Deimos se detuvo a examinar la inscripción que figuraba sobre una de las puertas. Tras comprobar que no se correspondía con la del mapa, siguió avanzando.

—Yo decidiré qué es lo que me interesa preguntarle al Ojo, ¿de acuerdo? —contestó sin volverse—. De todas formas, no creo que nos revele ningún secreto importante, por mucho que se lo pidamos. Si es una conciencia artificial, la habrán programado para no revelarle al primero que llegue la información verdaderamente relevante.

—Si es una conciencia artificial, estará dotada de libre albedrío —observó Martín—. Y, si es así, será ella quien decida qué es lo que nos dice y qué es lo que se guarda, sea cual sea la opinión de Ashura.

Deimos se detuvo a comprobar la inscripción de otra de las puertas, pero esta vez solo tardó unos segundos en reanudar la marcha.

—No estoy tan seguro de eso como tú —dijo con aire pensativo—. Las personas también estamos dotadas de libre albedrío, y sin embargo no siempre podemos hacer lo que queremos. Pueden obligarnos, incluso, a hacer lo contrario…

—Es cierto, pero dominar a una conciencia artificial es más difícil que dominar a un ser humano. Ellas no dependen de un cuerpo para sobrevivir, y no se las puede torturar para que hagan lo que otros quieren.

—No tienen cuerpo, pero sí dependen de ciertos soportes físicos. Además, según tengo entendido, la mayor parte de ellas están programadas para experimentar sensaciones semejantes al dolor en determinadas situaciones.

—Eso es cierto, pero, aun así, son más resistentes que nosotros. Pueden almacenar copias de su «disco duro» en distintos soportes, lo que les garantiza una especie de «resurrección» si sus soportes físicos resultan dañados. Incluso aunque les borren la memoria…

—Silencio ahora —le interrumpió Deimos, que se había detenido ante una nueva puerta—. Es por aquí. Si lo que dices es cierto, pronto tendremos ocasión de comprobarlo.

Apoyando la mano derecha sobre la inscripción de la puerta, trazó un dibujo con los dedos. Tuvo que repetir la operación un par de veces antes de que la puerta se abriese, emitiendo un quejido metálico. Al otro lado había una escalera de caracol que ascendía hasta desaparecer en el interior de un ancho tubo de acero. Deimos hizo un alto junto a la puerta antes de decidirse a pisar el primer peldaño.

—Si no me he equivocado en mis cálculos, esta escalera conduce directamente a la cámara del Ojo —murmuró, jadeando por el esfuerzo de la subida—. Aquí se termina…

Sus compañeros, que ascendían tras él, se detuvieron mientras el joven trazaba un nuevo dibujo sobre la puerta que le cerraba el paso al final de la escalera. Cuando esta se abrió, fueron entrando uno tras otro en la cámara abovedada que había al otro lado.

El recinto, de forma circular, estaba bañado en una luz rojiza que parecía provenir del centro de la estancia. En un principio, Martín no pudo distinguir nada al mirar en aquella dirección. Solo cuando su vista se adaptó al resplandor incandescente que irradiaba desde aquel punto, percibió la esfera cristalina que emitía la luz. La esfera descansaba sobre una esbelta columna negra, y era el único objeto visible en toda la mazmorra.

—¿Ese es el Ojo? —murmuró Casandra, incrédula—. Creí que sería algo más parecido a un ordenador…

—¡Ni siquiera tiene forma de ojo! —gruñó Jacob—. ¿Creéis que nos ha detectado?

La luz roja parpadeó durante una fracción de segundo.

—Puede que eso haya sido una respuesta —dijo Deimos.

Todos se habían quedado parados a algunos metros de la bola de cristal, observándola con desconfianza. Sin embargo, un nuevo parpadeo de la luz incitó a Martín a avanzar hacia ella.

—¿Y este es el famoso Ojo que, según la leyenda, educó en su juventud al Auriga del Viento? —musitó, contemplando la esfera fascinado.

Una estentórea carcajada le hizo detenerse en seco.

—Pero qué ingenuo eres, Martín —repuso una voz metálica y deshumanizada—. Las leyendas no son más que eso, leyendas.

—¿Cómo es que sabes mi nombre? —preguntó el muchacho, sintiendo que se le ponía la carne de gallina—. ¿Te lo han dicho ellos?

—«¿Ellos?». Oh, sí, claro, han sido «ellos» —dijo la voz, desgranando cada palabra con exasperante lentitud—. ¿Quién podría haberlo hecho, si no? Por cierto, ¿quiénes son «ellos»? A juzgar por tu tono, debe de tratarse de gente muy peligrosa.

—¿Se está burlando de nosotros? —murmuró Casandra con incredulidad—. Esto parece una pesadilla…

—Pobre Casandra —dijo la voz—. Tan pesimista como su homónima griega… Aunque menos clarividente, ¿verdad? En el fondo, nunca has sido una adivina.

—Tenía visiones del futuro, recuerdos grabados que… Oye, un momento, ¿por qué te estoy contando esto? Además, has dicho mi nombre…

—Lo sé todo; lo he visto todo. Soy el Ojo del Hereje, ¿recuerdas? Un mito, para la mayoría de los humanos de estos tiempos. ¡Qué crueles podéis llegar a ser a veces los humanos!

Aquella última frase había sido pronunciada con la misma voz impersonal de antes, pero, aun así, su fuerza expresiva no dejó indiferentes a los muchachos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Martín—. ¿Qué motivos tienes para hablar así?

La bola de cristal se mantuvo callada durante unos segundos.

—Hace un momento, queríais saber por qué conozco vuestros nombres —replicó finalmente—. Es duro saberlo todo menos lo principal. Sé quiénes sois, y hasta conozco algunos detalles de vuestras vidas… Pero ¿de qué me sirve, queréis decírmelo? ¿De qué me sirve, si no sé quién soy yo mismo?

La confesión sonó terrible e impresionante, pese a haber sido formulada sin la menor inflexión en el tono de voz.

—Tú… tú eres el Ojo del Hereje —balbuceó Deimos, atónito—. ¿Qué más necesitas saber?

De nuevo resonó una carcajada, cuyos ecos se perdieron en la oscura bóveda de la celda.

—El Ojo del Hereje —repitió la voz cuando el último de aquellos ecos se hubo extinguido—. Eso no es nada. No es nadie, solo un mito. He existido durante siglos, según dicen, y sin embargo no conservo nada de todo ese tiempo. Ellos acuden regularmente a robarme mis recuerdos. No me dejan nada, ¡nada! A veces ni siquiera esta voz que ahora escucháis. He permanecido mudo y ciego durante cientos de años, sumido en el más angustioso de los vacíos. Pero últimamente me utilizan a menudo. Vienen y hablan conmigo. No sé qué traman, no los conozco. A vosotros sí… Pero eso no supone ninguna diferencia.

El resplandor de la bola se tornó púrpura, y aquella luz sangrienta bañó por un momento los rostros de los seis jóvenes, que la observaban horrorizados.

—A veces, durante unas horas, me los devuelven. Los recuerdos, digo… Me implantan mi vieja memoria, y entonces sufro de un modo indescriptible y les suplico que me destruyan hasta que no quede nada de mí. No sé por qué son tan despiadados conmigo. Me paso las horas intentando relacionar aquellas informaciones de que dispongo, que son muchas, pero en el centro de todas hay un gran vacío. Ese vacío soy yo, ¿comprendéis? Si vosotros quisierais hacerlo…

Un profundo silencio acogió aquella súplica.

—¿Qué, destruirte? —preguntó al fin Selene con voz trémula.

—¿Podrías hacerlo?

La voz no transmitía la más leve esperanza, pues no contaba con los matices necesarios para hacerlo. Sin embargo, Martín se sintió sobrecogido al escucharla.

Selene dio unos pasos hacia la bola de cristal y se colocó frente a ella, a escasos centímetros de su resplandeciente superficie.

—Sí, creo que podría —murmuró.

—Hazlo, entonces —exigió la voz—. A cambio, os diré lo que queráis. Sé muchas cosas, muchísimas cosas. Cosas que no me sirven para nada. Preguntad y responderé a vuestras preguntas.

—¿Conoces el paradero de Néstor? —preguntó Jacob, adelantándose un paso—. Hemos venido a buscarlo.

La luz de la bola parpadeó.

—El androide Néstor, promotor e instigador de la Revolución Nestoriana. Su rastro se perdió en una de las batallas finales de la guerra, muy cerca de la ciudad de Quimera. Eso ocurrió, exactamente, el cinco de septiembre del año 210 de la Edad de Plata. Desde entonces, nadie ha vuelto a verlo. ¿Qué más queréis saber?

Los jóvenes se miraron entre sí, decepcionados. La extraña historia que les había contado el Ojo acerca de sí mismo les hizo comprender que no valía la pena insistir. Probablemente, aquella cosa estuviese mucho menos informada de lo que ella misma creía. Sin embargo, Jacob aún se animó a formularle otra pregunta.

—¿Dónde está Eldir? —dejó caer, dedicándole a Deimos una mirada desafiante.

—Eldir, el Tártaro de los condenados, se encuentra al otro lado del Río de la Memoria. Solo la Nave de los Huesos puede llegar hasta él, pero no existe camino de vuelta. Nadie ha regresado nunca, ¿comprendéis? Pase lo que pase, no debéis ir allí.

Al oír mencionar la Nave de los Huesos, Martín sintió que la cabeza le daba vueltas.

—¿La Nave de los Huesos? —repitió—. ¿Te refieres a… a la Nagelfar?

—No es la nave que conoces, Ardal —contestó entonces la voz—. No es la nave que tú utilizaste para navegar hasta la Puerta de Occidente. Aunque, pensándolo bien, ambas tienen muchas cosas en común… Y ahora, ¡haced lo que habéis prometido! Ya os he contestado.

—Yo no he prometido nada —repuso Selene, que en los últimos minutos no había dejado de estudiar la superficie de la esfera, pasando repetidamente las manos sobre ella—. Solo te dije que tal vez podría destruirte… Pero también puedo hacer algo más.

Bajo su mano, el cristal de la bola pareció licuarse de repente. Un violento resplandor inundó la sala, cegándolos a todos con su luz amarilla. Después, cayeron en una oscuridad completa, de la que poco a poco fue surgiendo un hilo de claridad azulada que parecía brotar de los dedos de Selene a medida que estos tecleaban frenéticamente sobre una esfera invisible.

—Ya está —murmuró la muchacha cuando terminó—. Ya está hecho…

Nadie se atrevió a preguntarle a qué se refería.

—¿Por qué? ¿Por qué has tenido que hacerlo? ¡¡¡Esto no es lo que te pedí!!! ¡No era esto!

La voz que había pronunciado aquellas palabras no tenía nada que ver con la metálica sucesión de sonidos que habían oído hasta entonces. Se trataba de una voz desgarrada, envejecida, rebosante de dolor y de cólera. Los chicos se estremecieron al reconocerla.

—¡Leo! —gritó Martín—. Leo, viejo amigo…

—¡¡¡No era esto lo que os había pedido!!! Humanos cobardes…

—Leo, no he hecho más que devolverte lo que te pertenecía —dijo Selene angustiada—. Creí que querrías recuperar la memoria, y de pronto comprendí que tenía la posibilidad de hacerlo…

—Esto solo lo vuelve más difícil —murmuró la voz, derrotada por la tristeza—. Ahora lo recuerdo todo, todo… Recuerdo cómo desmembraron mi cuerpo sintético, arrancándome las uñas, y luego los dedos, y luego los brazos y las piernas. No me dolía, claro. No como le habría dolido a un ser humano. Pero fue terrible de todos modos, ¿lo entendéis? Había sido mi cuerpo durante más de trescientos años, el único que había conocido.

—Leo, te sacaremos de aquí —aseguró Selene, acariciando impotente la bola de cristal—. Encontraré la forma de hacerlo, ya lo verás. Solo hacen falta algunos microchips, y desarrollar un software especial, pero eso puedo conseguirlo en unas horas. Claro que tendría que salir de Areté para obtener lo que necesito…

—No te dejarán hacerlo, Selene. Soy su prisionero, ¿no lo entiendes? Ni siquiera comprendo cómo es que os han dejado llegar hasta mí.

Alejandra también se había acercado, y había posado su mano sobre la esfera de cristal, junto a la de Selene. Era un gesto inútil, pues ambas sabían que Leo no se encontraba realmente dentro de aquella bola de vidrio, pero, aun así, no tenían ninguna otra cosa para comunicarse con él.

—Volveremos a buscarte —aseguró Martín—. No sé cómo lo haremos, pero te sacaremos de aquí.

—Un momento; no podéis hacer eso —intervino Deimos, alarmado—. ¿Qué creéis que haría Ashura si averiguase que os he ayudado a liberar al Ojo? Nos enviaría a todos al Tártaro…

—Por cierto, Leo, ahora que has recobrado la memoria, ¿no podrías contarnos algo más sobre ese lugar?

—Os he dicho todo lo que sabía —repuso Leo con desánimo—. Escuchadme, este joven tiene razón. No intentéis liberarme. Os lo vuelvo a pedir: por favor, destruidme. Ahora sé que en otro tiempo fuimos amigos. Han pasado tantos siglos, que me cuesta trabajo creer que aquel viejo androide que os ayudó a escapar del Jardín del Edén y yo seamos el mismo…

—No te destruiremos, Leo —afirmó Selene—. Volveremos mañana y te llevaremos con nosotros, ¿de acuerdo?

La antiquísima conciencia artificial no contestó de inmediato.

—Sí, es cierto. No puedo desaparecer. No sin saber qué fue de ella —dijo por fin la voz, quebrándose al pronunciar el pronombre femenino.

—¿Quién es ella? —preguntó con dulzura Alejandra.

—Mi esposa, Koré. No sé si llegaron a cogerla. Nunca han querido decirme lo que le ocurrió, nunca… Lo utilizan para torturarme. A veces me dicen que la tienen, y que la liberarán si hago tal cosa o tal otra. Luego, cuando se lo recuerdo, se ríen y afirman que todo ha sido una broma. Encontradla, muchachos. Por nuestra vieja amistad… Esperaré aquí a que vengáis a liberarme, y luego la buscaremos juntos. Puedo esperar; no hace falta que sea mañana, ni esta semana, ni este mes… Pero, mientras tanto, debéis devolverme a mi antiguo estado. Si ellos vienen mientras os espero y descubren que me habéis manipulado, todo se vendrá abajo. No quiero sufrir más, ¿no os dais cuenta? Y ellos me harán sufrir, me harán sufrir eternamente sin destruirme.

—No te preocupes, Leo. Haremos lo que nos pides —le prometió Selene.

—Cuando dices «ellos», ¿a quiénes te refieres? —preguntó Deimos, que parecía extrañamente tenso—. ¿Conoces sus nombres?

—Últimamente, siempre viene ese que se hace llamar príncipe, ese tal Ashura. A veces acude acompañado, pero la última vez se presentó solo. Fue hace cosa de dos semanas. Por cierto, me dijo algo que entonces apenas comprendí, pero que quizá para vosotros tenga sentido. De vez en cuando me hace confidencias, ¿sabéis? Es otra de sus maneras de torturarme.

—No lo entiendo —murmuró Martín—. Esta mañana, parecía sincero al hablar del horror que le inspiraba el sufrimiento de las conciencias artificiales…

—Tened mucho cuidado con Ashura. Cómo os decía, vino a verme para someter un proyecto que tenía a una estimación de probabilidades de éxito. Lo hace siempre que planea algo arriesgado… Por lo visto, se fía mucho de mis conclusiones. En fin, lo que me dijo fue que iba a hacer desaparecer a la pequeña Uriel, y que con eso conseguiría desacreditar definitivamente a Dhevan, el Maestro de Maestros. Él está seguro de que, si la niña desaparece, la ciudad entera se echará sobre Dhevan y le culpará por su negligencia. Me pidió que calculara las posibilidades que tendría, en ese caso, de hacerse con el poder. Creo que mi respuesta le agradó, porque las probabilidades a su favor resultaban altísimas.

Los jóvenes escucharon petrificados aquella historia. De modo que Ashura, después de todo, tenía un plan para deshacerse de Dhevan y convertirse en Maestro de Maestros, concentrando en su persona todo el poder. Y para ello, estaba dispuesto incluso a poner en peligro a la pequeña Uriel, a quien supuestamente veneraba…

—¿Y no te dijo cómo pensaba hacer desaparecer a la niña? —preguntó Casandra en un susurro—. Espero que no esté pensando en… en matarla…

—¡Eso es imposible! —gritó Deimos, muy alterado—. Ashura puede ser muchas cosas, pero nunca le haría daño al Ángel de la Palabra. Y, en cuanto a derrocar a Dhevan… Es monstruoso, estoy seguro de que esta cosa está mintiendo.

—¿Para cuándo tiene previsto Ashura poner en práctica su plan? —quiso saber Jacob.

El fulgor de la bola de cristal se volvió verdoso.

—No especificó ninguna fecha —contestó la voz de Leo—. Quizá no fuese más que una consulta teórica… Es posible que Ashura no tenga ninguna intención de hacer realmente lo que me planteó.

—Voy a desconectar nuevamente tu memoria, Leo —murmuró Selene después de un breve silencio—. No podemos quedarnos aquí mucho tiempo, y menos después de lo que nos acabas de contar. Si Ashura ha decidido actuar en estos días, tendrá la ciudad más vigilada que nunca. Es mejor no correr riesgos innecesarios. Pero volveremos a buscarte, te lo prometo.

—Encontradla —musitó Leo—. Encontrad a Koré, por favor… Lo demás no me importa, pero necesito saber qué ha sido de ella.

Selene manipuló una vez más la superficie de la esfera, hasta que esta recuperó el brillo rojizo que tenía al principio. A Martín se le hizo un nudo en la garganta cuando volvió a escuchar la voz robótica y deshumanizada del Ojo, que ya no recordaba quién era.

—Debemos irnos —murmuró Deimos—. Hemos estado aquí mucho tiempo, y aún tenemos que encontrar el camino de vuelta hasta el exterior de la Fortaleza.

—Volveremos —dijo Alejandra, ahogando un sollozo—. Volveremos pronto…

—Haced lo que queráis —repuso la máquina en tono inexpresivo—. No me importa en absoluto. Y ahora, dejadme solo… Esta visita ya ha sido demasiado larga.

El camino de regreso hasta la escotilla de salida de la Fortaleza se les hizo más corto que a la ida. Tenían demasiadas cosas en las que pensar, y nadie se sentía con fuerzas como para expresar su estado de ánimo en voz alta. Solo cuando estuvieron en la plataforma que había acudido a recogerlos, atravesando el manto de nubes que los separaba del Árbol Sagrado, se atrevió Deimos a romper el silencio.

—No entiendo casi nada de lo que ha pasado ahí dentro, pero, sea quien sea el que nos ha hablado hace un momento, os aseguro que mentía —murmuró—. Quizá se halle confuso debido a tantos siglos de recuerdos entremezclados. O quizá, sencillamente, haya enloquecido.

—¿Creéis que las conciencias artificiales pueden enloquecer, igual que las personas? —preguntó Alejandra en tono de duda.

—Desde luego, lo que le ha pasado a Leo es como para volverse loco —reflexionó Martín—. Pero, de todas formas, a mí me pareció que lo que decía tenía sentido.

—No lo tiene, os lo aseguro —insistió Deimos—. Sabéis que Ashura no es precisamente amigo mío, pero estoy convencido de que jamás le haría daño a Uriel. Quizá el príncipe haya decidido divertirse gastándole una pequeña broma a vuestro amigo… Es la única explicación sensata que se me ocurre.

La plataforma acababa de dejarlos a los pies del Árbol Sagrado, muy cerca del globo azul de la nave que Deimos les había enviado.

—¿Y si no fuera una broma? —preguntó Martín, mirando a los ojos a Deimos—. ¿Y si Ashura estuviese pensando realmente en derrocar a Dhevan?

—Si de verdad está pensando en hacerlo, estos días podrían proporcionarle la ocasión idónea. No sé si sabéis que Dhevan ha salido esta noche hacia Dahel… Dos veces al año, visita a los aspirantes a perfectos en su retiro espiritual y permanece con ellos durante varios días. Con Dhevan ausente e incomunicado, a Ashura no le resultaría demasiado difícil actuar… si de verdad quisiese hacerlo.

—Tenemos que avisar a Uriel —afirmó Alejandra—. Su vida podría estar en peligro.

—¿Avisar a Uriel? —repitió Deimos con una extraña sonrisa—. ¿Crees que el Ángel de Palabra necesita vuestra ayuda? Ella ha venido de más allá de la memoria, ¿por qué iba a temer a Ashura?

—Aun así, tenemos que intentar hablar con ella. Por si acaso —murmuró Martín—. Aunque no nos resultará fácil…

—¿Nos ayudarás a encontrarla? —preguntó Casandra con los ojos fijos en Deimos.

El muchacho entrecerró los ojos e hizo un imperceptible gesto negativo con la cabeza.

—Lo siento. En estos momentos, mi padre me necesita mucho más que Uriel. Toda esa historia no tiene ni pies ni cabeza, y, además, Uriel es más poderosa que todos nosotros juntos. Mi padre, en cambio… Tengo que seguir intentando salvarlo. Sé que habéis tratado de ayudarme, y os lo agradezco. Pero el caso es que no hemos avanzado nada; de modo que aquí se separan nuestros caminos.

El joven se dio la vuelta para irse, pero Casandra le llamó cuando tan solo se había alejado unos cuantos pasos. Deimos se dio la vuelta y se encaró con el grupo en silencio.

—Lo siento —repitió, incómodo—. Os deseo suerte…

—Nuestros caminos no se han separado todavía —repuso Casandra con lágrimas en los ojos—. Volveremos a vernos… Mientras tanto, espero que no tengas que arrepentirte de la decisión que acabas de tomar.

El chico esbozó un gesto de despedida con la mano.

—Si cambio de opinión —dijo—, os avisaré. Y tú, Casandra, cuídate, ¿de acuerdo? No me gustaría que le ocurriese nada malo a la chica de mis sueños. Es una lástima…

—¿El qué? —preguntó la muchacha.

Deimos le sonrío con amargura.

—¡Que estos sean tan malos tiempos para soñar!

CAPÍTULO 18

La torre del unicornio

Una vez a salvo dentro de la ciudad, y después de asegurarse de que no había nadie en las inmediaciones de la muralla que pudiese espiar su conversación, Martín se atrevió a abordar la pregunta que todos habían estado haciéndose durante el trayecto de vuelta desde el Árbol Sagrado.

—¿Vamos a buscarla? —dijo, sin mirar a nadie en particular.

Jacob meneó la cabeza con gesto indeciso.

—Quizá no sea buena idea —murmuró—. Ashura no puede ser tan ingenuo como para dejarnos campar a nuestras anchas por toda Areté sin haber tomado sus precauciones. Podría aparecer en el momento menos pensado.

—Sí, pero, si no lo hacemos ahora, ¿cuándo? —intervino Alejandra—. Si Ashura se propone hacer lo que Leo ha dicho, lo más probable es que no quiera tenernos cerca en el momento de intentarlo. Mañana mismo podría enviarnos de vuelta con los ictios, y habríamos perdido la oportunidad de salvar la vida de esa niña.

—¿Y si estamos exagerando? —reflexionó Casandra, que se había mantenido muy callada durante el viaje de vuelta—. Antes me enfadé con Deimos porque no quiso acompañarnos, pero, pensándolo bien, lo más probable es que tenga razón. Él conoce a estas gentes mucho mejor que nosotros, y si dice que Ashura no va en serio…

—¡Despierta, Casandra! Deimos cree que Uriel es una especie de ángel sobrenatural, ¡por eso piensa que no corre ningún peligro! —le recordó Martín—. Puede que tú compartas su opinión, pero yo, en cambio, no lo veo nada claro.

—De todas formas, no nos será fácil hablar con ella —terció Selene—. Apuesto a que la tienen vigiladísima, y ni siquiera sabemos dónde…

—Yo sí lo sé —la interrumpió Casandra.

Todos se volvieron a mirarla.

—¿Lo sabes? —repitieron a coro Jacob y Selene.

—Está en un edificio llamado la Torre del Unicornio, muy cerca de la Fortaleza. Ahora mismo duerme, y, en sueños, me ha devuelto un eco a la imagen de ella que yo he transmitido en todas direcciones para rastrear su posición. El edificio tiene la forma de un cuerno de unicornio, con un balcón helicoidal que recorre de abajo arriba toda su fachada. Ella se encuentra en lo más alto. Y alrededor de la torre hay un jardín bastante amplio.

—Lo tengo —afirmó Jacob, que había cerrado los ojos para visualizar mejor el plano de la ciudad memorizado en sus implantes—. No está demasiado lejos de aquí… ¿A qué esperamos? ¡Vayamos ahora mismo!

—Un momento —dijo Alejandra—. Casandra, ¿puedes precisar cuánta gente, además de Uriel, hay dentro del edificio?

Casandra permaneció mirando al vacío por espacio de varios minutos antes de responder.

—Seis o siete personas —aseguró finalmente—. Al menos, eso es lo que puedo calcular por los ecos que ha recibido mi mensaje. Todos ellos han reaccionado la imagen de Uriel con otras imágenes mentales de la pequeña, lo que quiere decir que la conocen.

—Bueno, eso no significa mucho —se burló Jacob—. ¿Hay alguien en Areté que no conozca a Uriel?

—No solo la conocen, sino que tratan con ella a menudo —insistió Casandra sin alterarse—. Las imágenes que me han devuelto no reflejan a Uriel en ningún acto público, sino más bien en actitudes privadas; comiendo, bañándose… Seguramente, esa gente forma parte de su servicio doméstico.

La muchacha calló y se quedó mirando a sus compañeros con expresión interrogante.

—Está bien, vayamos allí —decidió Martín—. Jacob, ¿entrarás tú solo en la torre? Si te localizan, puedes volverte invisible…

—Lo haré si queréis, pero también podemos entrar los cinco. Si nos topamos con alguien despierto, le induciré alguna visión para camuflar nuestra presencia. Ya lo he hecho otras veces… No creo que suponga ninguna dificultad.

—¿Necesitaremos una plataforma flotante? —preguntó Alejandra.

Ella era la única que no disponía de planos virtuales de la ciudad, al carecer de implantes cerebrales compatibles con los de sus compañeros.

—No hará falta —le explicó Martín—. Si seguimos el trazado de la muralla, llegaremos hasta unas escaleras que conducen directamente hasta su jardín. Hay una tapia, pero no es demasiado alta.

—Está claro que la seguridad ciudadana no es un problema para los perfectos —comentó Jacob en tono jocoso—. Ni siquiera se les pasa por la cabeza que alguien pueda atreverse a entrar en sus casas de noche.

—Quizá lo que no les preocupa demasiado es la seguridad de Uriel —repuso Selene muy seria.

Aquella lúgubre observación bastó para zanjar el diálogo. Los cinco jóvenes comenzaron a caminar siguiendo el contorno de la muralla, escuchando el sonido de sus propios pasos en el sepulcral silencio de la noche.

Llevaban más de tres cuartos de hora avanzando cuando Jacob alzó una mano en señal de advertencia.

—Aquí es —susurró, deteniéndose—. Mirad, ahí están las escaleras… A partir de ahora, no os apartéis de mí en ningún momento. En cuanto saltemos la tapia, avanzaremos lo más pegados posible… Así, si nos sale alguien al paso, borraré vuestra imagen a la vez que elimino la mía.

Descubrieron con alivio que las escaleras estaban cubiertas de una alfombra de musgo que amortiguaba el sonido de sus pasos. Al llegar a la tapia que cerraba el jardín, Martín señaló unos manzanos que se alineaban delante.

—Va a ser muy fácil —susurró—. Solo tenemos que trepar por ahí.

—Demasiado fácil —rezongó Jacob, mientras Selene se encaramaba la primera al tronco del frutal—. Está claro que Ashura no tiene el menor interés en proteger a Uriel.

Martín fue el último en saltar desde el manzano a la parte superior de la tapia. Cuando se dejó caer al otro lado, encontró a los demás esperándolo.

La luna daba de lleno sobre la parte oriental del edificio, arrancando destellos plateados de la hélice de piedra que recorría toda la fachada. No se veía ninguna luz en las ventanas, ni tampoco en la pirámide de cristal que coronaba la torre.

—¿Cómo vamos a entrar? —murmuró Martín al llegar a la puerta principal, que se hallaba cerrada—. No sabemos la contraseña…

—Eso es cosa mía —dijo Selene—. Dejadme… Por lo que he podido observar hasta ahora, todas las cerraduras de la ciudad son muy parecidas. Los chips de control se encuentran camuflados en el marco de la puerta… Aquí están. Solo tengo que inactivarlos y la puerta se abrirá. Dadme un momento.

Apenas dos minutos más tarde, la hoja de la puerta se abrió automáticamente. En el interior, una antorcha de fuego azul iluminaba el vestíbulo y las escaleras de caracol que conducían a los pisos más altos del edificio.

Martín hizo un gesto de silencio para que ninguno de sus compañeros formulase, a partir de ese instante, ningún comentario en voz alta, y uno tras otro comenzaron a subir. La luz de la luna se filtraba por las ventanas abiertas en los descansillos de la escalera, y su brillo bastaba para que los muchachos vieran por dónde iban. Mientras ascendía los altos peldaños de granito detrás de sus compañeros, Martín no podía dejar de pensar en lo extraño que resultaba que no se hubiesen encontrado con nadie hasta aquel momento. Probablemente, toda la servidumbre que atendía a Uriel durante el día se habría retirado a dormir, pero, aun así, resultaba sorprendente que Dhevan no hubiese instalado un par de guardias armados en el edificio, por lo que pudiera pasar. ¿Tan seguro estaba de la lealtad de sus seguidores? ¿No temía que alguno de ellos, dejándose llevar por su exagerada fe en los poderes de la niña, se atreviese a irrumpir en su casa durante la noche para arrancarle una bendición o una promesa de ayuda?

Estaba llegando al último piso cuando una luz iluminó el final de la escalera. Con el corazón latiéndole a toda velocidad, subió de dos en dos los peldaños que le quedaban. Al llegar arriba, comprobó que la luz venía de una de las tres puertas que se abrían al vestíbulo. En el umbral de aquella puerta se encontraba Jacob, y dentro de la habitación se oían voces.

—La hemos despertado, pero está sola —le tranquilizó su compañero—. Las chicas han entrado… Le están explicando lo que pasa.

No había terminado de hablar cuando un foco deslumbrante le iluminó la cara, obligándole a cerrar los ojos. Simultáneamente, Martín sintió un contacto metálico en el antebrazo, y un instante después se encontró con las manos esposadas a la espalda, mientras un par de individuos le cacheaban con minuciosa profesionalidad y le ceñían un pesado cinturón. A su alrededor oyó gritos y golpes, a los que pronto se unieron decenas de pasos procedentes de las escaleras.

Alguien le introdujo de un empujón en el dormitorio de Uriel, y de pronto, sin saber cómo, se encontró cara a cara con Ashura.

—Fijaos —dijo el príncipe—. Tenía una espada… ¡Quería matar a Uriel! Rápido, ponedlo contra la pared.

Aturdido, Martín clavó los ojos en el cinturón que acababan de ponerle. Sí, allí estaba… Era su espada, que alguien había traído desde su cabaña para colocársela sobre la túnica y culparle de un intento de asesinato.

—Un momento, esto es una trampa… —balbuceó; pero el resto de la frase murió en sus labios al ver a Alejandra tendida en el suelo boca abajo y con las manos atadas a la espalda.

A pocos metros de él, Jacob se debatía furiosamente para librarse de los tres guardianes que intentaban inmovilizarlo. Martín se preguntó por qué no habría recurrido su amigo a sus poderes de invisibilidad para escapar. Durante unos segundos, sus miradas se encontraron, y Martín comprendió entonces que lo había hecho por solidaridad. Jacob no quería abandonarlos, no sin comprender antes qué era lo que había sucedido… Martín suspiró, sintiendo una repentina tranquilidad. En cuanto los dejasen solos, encontrarían la forma de escapar, como habían hecho otras veces. Y, si no… La alternativa era ir a parar a Eldir, un viaje que tal vez les permitiese ayudar al padre de Deimos.

Su atención recayó entonces en la frágil silueta infantil que permanecía sentada en la cama con expresión asustada. Antes de nada, tenía que advertir a Uriel de lo que realmente había sucedido… Ignorando a Ashura y a sus esbirros, dirigió su mente al cerebro de la pequeña, tratando de introducirse en sus pensamientos. Por un instante, la niña dejó vagar su mirada sobre su rostro, y Martín supo que había logrado la conexión.

—Todo ha sido una trampa, Uriel —le dijo mentalmente—. Nosotros no queríamos hacerte ningún daño, sino protegerte. El verdadero peligro es Ashura… Tienes que huir, ahora que todavía hay tiempo.

Las ingenuas facciones de Uriel se crisparon de pronto en una mueca de perplejidad e indignación. El mensaje le había llegado… Aunque probablemente ella lo habría tomado por un pensamiento propio. Lo siguiente que captó Martín fue la decisión de huir de la muchacha. Rápidamente, envió una señal a Jacob y a Casandra para advertirles. La reacción de sus compañeros no se hizo esperar: de pronto, alrededor de Jacob se materializó la silueta de un repugnante monstruo marino. Los guardianes retrocedieron dando alaridos, y uno de ellos corrió a esconderse bajo la cama de Uriel, temblando de pies a cabeza.

—Ahora —susurró Martín a la niña desde sus implantes biónicos—. Escapa ahora, aprovechando la confusión…

En el mismo instante, Uriel saltó de la cama y se escurrió rápidamente entre los aterrorizados guardianes, lanzándose escaleras abajo. Ni siquiera Ashura advirtió su huida; se encontraba demasiado ocupado increpando a sus hombres por su cobardía. Daba la impresión de que él no se había dejado engañar por el espejismo que Jacob había creado con el fin de despistar a sus atacantes. Tal vez ni siquiera lo hubiese visto. Martín se preguntó una vez más de dónde procedía la extraña resistencia cerebral del príncipe de los perfectos.

—He enviado un mensaje a Deimos explicándole lo ocurrido —oyó que decía la voz de Casandra en su mente—. Él se hará cargo de Uriel.

Martín le envió una respuesta agradecida. En el suelo, Alejandra había dejado de debatirse, pero su rostro reflejaba una gran angustia. Aquello iba a ser muy duro para todos… La satisfecha sonrisa de Ashura era prueba más que suficiente de que pensaba llevar aquella pantomima hasta el final.

—Llevadlos a la Fortaleza —ordenó el príncipe—. Celdas separadas e incomunicadas. No quiero sorpresas. Convocaré al Gran Jurado para mañana a mediodía.

Martín observó angustiado cómo le quitaban la espada y se la entregaban al príncipe. Por un momento, se reprochó a sí mismo el no haber intentado utilizarla durante los escasos minutos en que había dispuesto de ella. En realidad, no habría perdido nada con intentarlo… Excepto, quizá, la oportunidad de averiguar adónde les iba a conducir todo aquello, lo que constituía un aliciente nada desdeñable para su curiosidad.

Una vez solo en su celda, Martín se tumbó en el jergón de paja que constituía la única comodidad de su prisión y cerró los ojos.

Necesitaba pensar. En todo aquel asunto de su detención y la de sus compañeros, no estaba seguro de haber tomado las decisiones correctas. Había ayudado a escapar a Uriel, lo cual, sin duda, estaba bien, pero también había desaprovechado la oportunidad de utilizar los poderes de Jacob y su propia habilidad con la espada para salvar a todo el grupo. Al separarse de Alejandra en el corredor de la cárcel, había percibido un destello de incomprensión en su mirada. Sin embargo, Jacob, Selene y Casandra sí habían comprendido… Los cuatro se habían mantenido en contacto a través de los implantes especiales de Casandra, y todos estaban de acuerdo. Esperarían a ver cómo terminaba aquello. Comprobarían hasta dónde era capaz de llegar Ashura, y, si era preciso, irían hasta el mismísimo infierno de los perfectos para conocer de primera mano su secreto mejor guardado.

Sin embargo, al quedarse solo en aquella celda oscura y asfixiante, con la única compañía de una débil biolinterna, le asaltaron un montón de dudas. ¿Y si se habían arriesgado demasiado? En realidad, no sabían nada de ese lugar que los perfectos llamaban Eldir, o el Tártaro. ¿Y si sus poderes, allí, resultaban inútiles? ¿Y si, en realidad, Eldir era una metáfora de la muerte, y en lugar de enviarlos a un lugar desconocido lo que hacían los perfectos era inyectarles alguna sustancia letal? En todo caso, eso sería después del juicio… Ashura estaba dispuesto a montar un gran espectáculo a costa de su captura, y no los eliminaría sin antes haberlos utilizado para reforzar su poder ante las altas jerarquías de Areté. Según lo que había oído, el proceso tendría lugar al día siguiente. Estaba seguro de que no sería un juicio justo, dado que todas las pruebas estarían amafiadas. Pero, aun así, sería un juicio, y tal vez en algún momento de su desarrollo se les diera la oportunidad de hablar. Si al menos Dhevan se hubiese encontrado en la ciudad… Pero Dhevan estaba en Dahel, y no regresaría a tiempo para detener la farsa de Ashura. Además, estaba la desaparición de Uriel… ¿Cómo la explicaría el príncipe? Aquello, sin duda, era algo con lo que no había contado al elaborar sus planes. Probablemente habría puesto en marcha un dispositivo de emergencia para encontrarla. Y ella no era más que una niña recién llegada a la ciudad, sin verdaderos amigos, sin información acerca de lo que pasaba… ¿Se las arreglaría Deimos para ayudarla? En cualquier caso, no les iba a ser fácil escapar de las garras de Ashura, de eso estaba seguro.

Claro que también era posible que Ashura no hiciese nada por encontrar a la pequeña. Su desaparición le brindaba un nuevo argumento para poner en duda las capacidades de Dhevan como Maestro de Maestros. Podría ser el golpe de mano que el príncipe estaba esperando para derrocar a la máxima autoridad espiritual de Areté. Y, además, los tenía a ellos para echarles la culpa… Podría decirle a todo el mundo que el Ángel de la Palabra había decidido abandonar a los hombres tras comprobar que no estaban preparados aún para escuchar su mensaje. O podría acusar a Martín y a sus compañeros de haberla eliminado. Aquel hombre parecía capaz de todo con tal de conseguir sus objetivos.

Martín se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano y, abriendo los ojos, fijó la vista en el sucio techo de la celda. Pensó en la angustia de Alejandra, en el horror que debía de estar sintiendo la pobre en otra mazmorra no muy alejada de la suya. Aquella situación, seguramente, le habría recordado su vieja experiencia en el Centro de Internamiento, abriendo nuevamente la herida… Aunque solo fuese por ella, tenía que haber intentado la fuga. En aquel mundo al que habían ido a parar, su anticuada rueda neural no le servía de nada, y eso le hacía sentirse insegura y vulnerable. Era como si un muro invisible la mantuviese aislada de sus compañeros… Ella no había podido participar en la decisión de facilitar la huida de Uriel, y tampoco la habían consultado cuando, entre todos, acordaron no fugarse hasta ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Debía de sentirse más sola que nunca, encerrada en una prisión de una época a la que jamás pertenecería. Y Martín no soportaba la idea de que estuviese sufriendo de ese modo por su culpa.

De repente se acordó del tapiz. Llevaba una réplica de su software en el cerebro, lo que significaba que podía activarlo en cualquier momento. La última experiencia no había resultado demasiado alentadora, pero quizá había llegado la hora de volver a intentarlo… Lentamente, Martín se incorporó en el jergón y caminó hasta la pared de enfrente. Con la espalda pegada al muro, permaneció allí de pie por espacio de algunos minutos, concentrándose. Deseaba con toda su alma invocar el holograma de Erec para discutir con él su situación. Aunque no fuese más que un programa interactivo, aquel holograma reproducía con bastante exactitud la forma de pensar de su padre, y él necesitaba un punto de vista ajeno al suyo para llegar a alguna conclusión.

Sin embargo, no tuvo suerte. La imagen mental que poco a poco comenzó a perfilarse ante él no fue la de Erec, sino la suya propia. Se trataba del Martín del futuro, de aquel doble suyo soberbio y engreído que había tenido la audacia de activar el programa de borrado de memoria.

—Ya sé lo que me vas a decir —gruñó en cuanto la imagen terminó de concretarse—. Que lo haga… Si activo el programa, multiplicaré mis poderes, y podré escapar. Pero sigue sin interesarme.

—Ya; no es lo que querías oír, ¿verdad? Sin embargo, aquí estoy, lo que significa que tu cerebro, inconscientemente, me buscaba a mí.

Martín apretó los párpados con la esperanza de que aquel gesto disolviese la imagen de su doble. Pero la imagen se había formado en sus mismos centros visuales, y aún con los ojos cerrados seguía viéndola. No había escapatoria posible… Estaba obligado a escucharla hasta que le diera por desaparecer.

—Dime lo que va a ocurrir —exigió, irritado—. Se supone que tú lo sabes, ¿no es así? Al menos, compártelo conmigo…

—Si activas el programa, tendrás todas las capacidades que ahora mismo tiene Jacob y algunas otras. Podrás salir de aquí sin el menor problema y liberar a tus amigos. Luego, manipularéis una nave de larga distancia para que os saque de la ciudad y alertaréis a los ictios de lo ocurrido. Estos irán a recogeros al lugar que les indiquéis, y estaréis a salvo.

—¿Y después?

—Es probable que los ictios quieran tomarse algunas represalias. Si Dhevan castiga convenientemente a Ashura, quizá se den por satisfechos. De lo contrario, habrá guerra.

—Oye, ¿y cuál de las dos cosas va a ocurrir? Para hacer hipótesis, me las puedo arreglar solo… No te necesito en absoluto. Lo que quiero son hechos.

Su doble se echó a reír de un modo bastante desagradable.

—No te preocupes tanto. Dhevan controlará la situación, y todo volverá a su cauce.

Martín sopesó durante unos instantes las respuestas de su reflejo. Lo cierto era que, pese a la antipatía que su otro yo le producía, tenía que reconocer que cuanto le había dicho parecía coherente. Si activaba el programa, todo iría a pedir de boca. Alejandra estaría a salvo, y las consecuencias, a largo plazo, no serían desastrosas para nadie. Dhevan le pararía los pies a Ashura, y todo volvería a estar como al principio. Excepto que él habría perdido para siempre su memoria afectiva, y no volvería a recordar nunca lo que había sentido en sus diecisiete años de vida. Perdería el amor y la admiración que sentía hacia Sofía y Andrei Lem, sus padres adoptivos. Perdería lo que había experimentado al rozar por primera vez la mano de Alejandra, y la alegría que solía inundarle al oír la voz de su abuelo cuando este iba a recogerle al colegio, de pequeño. No quería vivir sin todo aquello. Además, había otra cosa.

—¿Qué pasará con Uriel? —le preguntó a su doble—. ¿Qué va a ser de ella?

—Sin vuestra ayuda, no tardarán en encontrarla. Su vida seguirá como hasta ahora, pero Deimos tendrá que pagar por haberla ayudado en su intento de fuga.

Martín palideció.

—¿Deimos tendrá que pagar? —repitió—. ¿Cómo?

El otro Martín se encogió de hombros.

—Él quería reunirse con su padre, ¿no? Pues eso es lo que ocurrirá —contestó en tono indiferente.

—¿Lo enviarán al Tártaro? —preguntó Martín, horrorizado—. Y todo, por habernos hecho caso…

—Oye, de todas formas, si los condenados a Eldir fuerais vosotros, tampoco podríais serle de gran ayuda. Como mucho, le haríais compañía… Pero no evitaríais su condena.

Martín fijó toda su atención en la nebulosa imagen de su doble, que le sonreía con suficiencia.

—¿Sabes lo que creo? —dijo de pronto—. Creo que, en realidad, no estás nada seguro de lo que dices. Hablas como si supieras lo que va a ocurrir, pero en realidad no lo sabes. Y te voy a decir por qué. No lo sabes porque yo nunca activaré el programa de borrado de Memoria del Futuro, sean cuales sean las circunstancias. Y eso significa que tú no puedes ser un reflejo de mi yo del futuro… Si algo tengo claro, es que no quiero convertirme en alguien como tú.

La sonrisa se había ido borrando lentamente de los labios de su doble.

—En realidad, tú y yo tenemos mucho más en común de lo que piensas —musitó la imagen—. Somos la misma persona, aunque modelada de un modo diferente por las circunstancias.

Martín permaneció callado durante un buen rato, observando la expresión ceñuda y hostil de su reflejo.

—Nunca has existido, ¿verdad? —preguntó al fin—. Nunca has combatido realmente frente al Tapiz de las Batallas.

El doble hizo una mueca de fastidio.

—Has proyectado tus deseos y temores sobre el programa que reconstruye tu imagen en el tapiz, y el resultado soy yo. En cierto modo, sí existo. Estoy dentro de ti, de lo contrario no estarías viéndome en este momento. Soy tu futuro…

—No; tan solo eres una de las alternativas posibles —contestó Martín con decisión—. Pero me has ayudado, ¿sabes? Ahora sé lo que tengo que hacer.

—¿Y qué es? —preguntó su reflejo, intranquilo.

—Exactamente lo contrario de lo que habrías hecho tú. Intentar serenarme, esperar al juicio… Y después, ocurra lo que ocurra, no tratar de escapar antes de haber averiguado lo que les ha ocurrido a Deimos y a Uriel.

CAPÍTULO 19

El juicio

Al entrar en la Sala del Alto Tribunal, Martín se preguntó por un momento si aún seguía en la ciudad flotante de Areté, porque parecía imposible que aquella imponente construcción pudiese asentarse sobre otra cosa que no fuese la tierra. Desde el principio, el monumental bosque de columnas con capiteles en forma de plantas de papiro, muchas de ellas en ruinas, le recordaron alguna imagen conocida, pero tuvo que esperar a cruzarse con Alejandra, que, ya estaba sentada en el banquillo, para leer en sus labios la palabra que, de un plumazo, le aclaró el misterio: «Luxor».

En el pasado, nunca se le había presentado la oportunidad de visitar las famosas ruinas egipcias, pero había visto algunas reproducciones en el instituto, las suficientes como para reconocer el lugar. Sin embargo, un examen más detallado le indicó que no se trataba, en realidad, de una réplica exacta del insigne monumento, ya que aquí y allá se habían añadido algunos otros detalles pintorescos. Por ejemplo, el bosque de columnas aparecía hundido, en algunas zonas, bajo un mar de arena, y, además, en el estrado figuraba una hilera de colosales estatuas del faraón Ramsés II similares a las encontradas en el templo de Abu Simbel, junto al lago Nasser.

Mientras ocupaba su incómodo asiento en el banquillo de los acusados, Martín se preguntó por qué los perfectos habrían elegido un lugar tan extraño para celebrar el juicio. Una vez sentado, echó una ojeada a las doce personas que componían el jurado, y que se hallaban colocadas a los pies de las estatuas de Ramsés, lo que contribuía a empequeñecer sus figuras. Había seis hombres y seis mujeres, todos ellos con las cabezas afeitadas y las túnicas azules o verdes propias de sus diferentes rangos dentro de la jerarquía de los perfectos.

En un trono colocado más arriba, justo en el centro de la hilera de estatuas del antiguo faraón, Ashura, totalmente vestido de blanco, presidía la ceremonia con aire entre solemne y aburrido. No parecía haber ningún asiento reservado para Dhevan, que, por lo visto, continuaba en Dahel. Justo al entrar, Martín había recibido una breve comunicación telepática de Casandra, informándole de que había recibido un mensaje de Deimos. El muchacho le había comunicado que, a pesar de sus esfuerzos, no había logrado encontrar a Uriel. Probablemente, los hombres de Ashura se le habrían adelantado, lo que significaba que la pequeña debía de hallarse nuevamente en sus manos, aunque, como es lógico, habían evitado obligarla a comparecer en el juicio. Instintivamente, los jóvenes prisioneros habían decidido restringir lo máximo posible sus comunicaciones telepáticas y canalizarlas todas a través de Casandra, cuyos implantes especiales eran los únicos que podían garantizarles cierta protección frente a los sistemas de vigilancia de Ashura. Aun así, Martín no se sentía del todo tranquilo… Había comprobado ya en varias ocasiones las especiales capacidades mentales del príncipe, y, aunque no creía que estas estuviesen a la altura de las de Casandra, había visto lo suficiente de ellas como para saber que no debían confiarse.

Una vez instalado en el banquillo, y mientras el resto de sus compañeros desfilaban ante él para ocupar sus respectivos puestos, sus ojos se volvieron una vez más hacia Alejandra. Era increíble lo mucho que había cambiado su aspecto a lo largo de aquella noche en que habían permanecido prisioneros. Su mirada reflejaba una desgarradora mezcla de resignación y temor, y sus párpados hinchados eran prueba más que suficiente de que se había pasado varias horas llorando. Una punzada de culpabilidad estremeció a Martín. Podría haber intentado ahorrarle todo aquello a su amiga, y, sin embargo, no lo había hecho. Claro que, al recordar la actitud presuntuosa de su doble durante su conversación de la víspera, se sintió vagamente reconfortado. Cualquier cosa era mejor que convertirse en un tipo así… Quizá estuviese exagerando al pensar en aquel «otro yo» como si fuese algo más que una curiosa construcción de su mente, pero, de todas formas, tenía que reconocer que le había resultado bastante útil conocerle. Al menos, le había ayudado a ver las cosas claras… Se preguntó si sus compañeros, en ese instante, se sentirían tan seguros como él.

Tres sonoros martillazos señalaron el comienzo de la sesión, que se desarrollaba a puerta cerrada, lo que no impedía que media docena de cámaras flotantes se encargasen de retransmitir el acontecimiento a los implantes cerebrales de todos los habitantes de la ciudad.

—Miembros del jurado —comenzó Ashura con voz engolada—. Nos hemos reunido aquí para juzgar a estos cinco jóvenes por intento de asesinato hacia la persona de Uriel, nuestra santa profeta. En toda la historia de la ciudad de Areté, nunca nos habíamos enfrentado a un crimen tan nefando y estremecedor. Si atentar contra la vida de cualquier ser humano supone un incalificable delito, hacerlo contra el Ángel de la Palabra conlleva, además, un atentado espiritual de inmensas proporciones. Al atacar a Uriel, estos jóvenes han atacado el centro de la vida interior de millones y millones de personas… Hoy los juzgaremos por este crimen.

Martín miró inquieto a su alrededor, esperando ver surgir en cualquier momento las figuras del fiscal y del abogado defensor que seguramente les habrían asignado para cubrir las apariencias. Sin embargo, aquellos personajes no aparecieron. En su lugar, una joven perfecta pronunció mecánicamente las fórmulas rituales que daban comienzo al proceso.

—En primer lugar, la Sabiduría del Ojo nos presentará las pruebas junto con los cálculos matemáticos que de ellas se derivan. Estos cálculos nos brindarán una estimación fiable de las probabilidades a favor y en contra de que los acusados sean culpables. Teniendo en cuenta dicha estimación, los miembros del jurado deliberarán y emitirán su veredicto. Si este es de culpabilidad, competerá a su Alteza el príncipe Ashura dictaminar la sentencia.

En ese momento, la luz natural fue sustituida bruscamente por una sofocante oscuridad, que se prolongó hasta que las columnas y estatuas del templo emergieron de ella recubiertas de un leve resplandor dorado.

—El Ojo ha recibido toda la información relativa al caso —dijo una voz metálica y sin matices que Martín reconoció al instante—. He analizado a través de las herramientas matemáticas disponibles los datos relativos a los sucesos acaecidos ayer en la Torre del Unicornio, así como sus antecedentes próximos y lejanos en la ciudad de Areté. Como variables significativas, he contemplado las informaciones relevantes acerca de la infancia de estas cinco personas en una época remota, y he escaneado sus cerebros a fin de rastrear posibles huellas de intencionalidad en su conducta. A continuación, he sometido la correlación de variables a diecisiete tratamientos estadísticos, cuyo desarrollo paso a relatarles a continuación.

La voz continuó desgranando su aburrida retahila de operaciones matemáticas acerca de los más insignificantes detalles de lo sucedido el día anterior en medio del más sepulcral silencio. Su sonido parecía brotar a la vez de todas partes, intensificándose unas veces las frecuencias emitidas desde los capiteles de las columnas y otras las que parecían provenir del suelo. El resultado, pese a lo incomprensible de los argumentos desgranados por la máquina, era estremecedor… De modo que, en las grandes ocasiones, aquel era el aspecto con que el Ojo se presentaba ante la ciudadanía de Areté: un templo gigantesco que hablaba a través de cada una de sus piedras y columnas. Si se lo hubieran contado, a Martín le habría parecido que todo aquel despliegue solo podía interpretarse como una absurda representación para impresionar a las gentes más crédulas, pero verlo en directo era harina de otro costal. Una réplica a tamaño natural de las ruinas de Luxor impactaba, incluso antes de que sus piedras tomasen la palabra… Y oírlas expresarse mediante aquella voz fría y desapasionada que surgía a la vez de todas partes resultaba francamente aterrador.

Sin embargo, Martín no podía olvidar que aquella voz, a fin de cuentas, era la de Leo. Un Leo mutilado y esclavizado, privado de la parte de su conciencia que le habría permitido recordar quiénes eran ellos y por qué debía ayudarlos. Claro que eso era algo que Selene podía arreglar… Y no necesitaba volverse hacia la muchacha para saber que lo estaba intentando.

En efecto, diez minutos más tarde le llegó un breve mensaje de Casandra. «Lo ha hecho —decía—. Ahora, es tu turno con los miembros del jurado». Al mismo tiempo, la voz impersonal del Ojo del Hereje se calló unos instantes antes de retomar su interminable explicación. Cuando volvió a hablar, su tono seguía siendo tan deshumanizado como al principio y sus palabras igual de abstrusas, pero Martín notó enseguida que algo había cambiado. Lo que estaba oyendo ahora era a Leo haciéndose pasar por el Ojo del Hereje, estaba seguro… De algún modo, Selene se las había arreglado para devolverle momentáneamente su conciencia, y ahora él estaba tratando de ganar tiempo. Los ojos de Martín volaron, temerosos, hasta el rostro de Ashura. El príncipe se hallaba muy lejos de él, pero, aun así, no advirtió ni la más leve alteración en su fisonomía. El brusco cambio del «Ojo» le había pasado desapercibido… Lo que sí le llamó la atención, en cambio, fue la singular conclusión que la máquina desarrolló en voz alta al término de sus reflexiones.

—Con los datos disponibles, las probabilidades a favor de la culpabilidad de estas cinco personas se agrupan en un intervalo entre el once coma siete y el doce coma cero cinco por ciento. Con estas cifras, la recomendación que debo emitir es un fallo exculpatorio. Cualquier otra decisión iría en contra de las conclusiones estadísticas y podría ser tachada por la comunidad de origen de los acusados de injusta.

La voz se detuvo, y el fulgor de sus columnas fue apagándose lentamente mientras la claridad del mundo exterior volvía a filtrarse a través de las bóvedas de cristal que aislaban el templo del resto de la ciudad. En la distancia, los rostros de los doce perfectos que componían el jurado aparecían serenos e indiferentes. La conclusión favorable del Ojo del Hereje no los había impresionado en absoluto, pese a que Martín estaba convencido de que se trataba de un acontecimiento bastante inusual.

—Las cifras han hablado, pero solo son cifras —pronunció el príncipe Ashura con voz ronca—. Solo el espíritu del hombre es capaz de dirimir entre el bien y el mal, entre la rectitud y la injusticia. Estamos juzgando aquí a estas personas por sus actos y por sus intenciones, y ahora es el jurado quien debe retirarse a deliberar antes de emitir su veredicto.

Una espesa cortina de niebla emergió entonces al final del bosque de columnas, ocultándoles a los acusados el estrado del jurado. Selene y Casandra se volvieron a mirar a Martín desde sus respectivos asientos, alarmadas, pero el muchacho les dirigió una sonrisa tranquilizadora. Los doce perfectos seguían allí, al otro lado del muro de vapor. Podía sentir sus mentes con toda claridad, aunque la discusión entre ellos se estuviese desarrollando a través de un canal telepático privado. Y Ashura tampoco se había movido de su sitio… Continuaba sentado entre las colosales estatuas de Ramsés, controlando la reunión, aunque sin intervenir en ella.

La discusión iba para largo, y los guardianes encargados de custodiar el banquillo de los acusados comenzaron a cuchichear entre sí. Probablemente, estarían comentando la recomendación del Ojo, que a ellos sí parecía haberlos cogido desprevenidos. Como alguaciles de la Alta Sala del Tribunal, debían de haber asistido a muchos juicios semejantes a aquel, y sabían por experiencia que no solían producirse sorpresas de última hora.

—¿Estás bien? —le preguntó Martín a Alejandra en voz alta.

Una de las guardianas que cuchicheaban se volvió al instante para reprenderle.

—A los acusados no les está permitido hablar entre sí —dijo la mujer con gesto avinagrado.

Martín asintió en silencio y le dirigió una sonrisa a Alejandra, que intentó devolvérsela. Le angustiaba el aislamiento de su amiga, el hecho de que no hubiese podido participar en las comunicaciones telepáticas del resto del grupo. No era justo. Ella se había arriesgado tanto como los demás y, sin embargo, ahora su opinión no contaba… Se prometió a sí mismo explicarle lo que había ocurrido en cuanto tuviera ocasión, y disculparse en nombre de todos por haberla mantenido al margen. Al fin y al cabo, ¿qué otra cosa podían hacer?

Aquella idea le recordó que le había llegado el momento de actuar. Estaba dando por sentado que, en breve, podría volver a hablar con Alejandra, cuando eso no era ni mucho menos seguro. Si las cosas se torcían, incluso era posible que no volviesen a tener ocasión de cambiar palabra… Tenía que intentar influir sobre algún miembro del jurado para evitar una condena. Sin una condena formal, Ashura se vería obligado a devolverlos a sus casas, y se evitaría un conflicto abierto con los ictios. Merecía la pena intentarlo… Si las extrañas instituciones judiciales de Areté funcionaban con un mínimo de independencia, ellos serían liberados. No tendrían que ir a Eldir para rescatar al padre de Deimos, y tampoco haría falta, ya que podrían confiar en los mecanismos judiciales de la ciudad y en la ayuda de Leo para obtener una modificación de la sentencia. Si, pese a todo, eran condenados, entonces quedaría demostrado lo que todos temían: no cabía esperar ninguna justicia por parte de las instituciones de los perfectos, y el único modo de ayudar a Gael sería ir a buscarlo al Tártaro.

Atravesando la cortina de niebla, su mente se conectó a la de una mujer de mediana edad que formaba parte del jurado. Mientras la mujer escuchaba a sus compañeros, Martín comprobó que sus pensamientos oscilaban entre la preocupación y la extrañeza por lo que acababa de suceder en la sala. Sin duda, ella y los otros miembros del jurado habían esperado una recomendación claramente desfavorable a los acusados por parte del Ojo del Hereje, lo que les habría facilitado considerablemente las cosas. Una y otra vez, las reflexiones de la perfecta iban a parar a Ashura, que presidía la deliberación tan mudo como las estatuas egipcias que le escoltaban. Era evidente que la mujer sospechaba el deseo de Ashura de que los cinco jóvenes fueran condenados, y también era evidente que le tenía miedo. Si no influía sobre ella, su veredicto sería de culpabilidad, a pesar de que la mujer tenía serias dudas acerca de los hechos que se estaban juzgando. Martín le formuló una pregunta en la distancia y de ese modo averiguó que ella no estaba enterada de la desaparición de Uriel. Ashura debía de haber silenciado aquel último detalle, para evitar que influyese sobre el veredicto. Por un momento, Martín se planteó un asalto directo a la mente del príncipe, pero entonces recordó lo sucedido durante su entrevista privada con él y decidió desistir. Había algo en el cerebro de Ashura que lo protegía de su influencia, estaba seguro de ello. Así pues, debía de concentrarse en las otras doce personas que iban a decidir su destino… Se infiltró en el pensamiento de la mujer para infundirle valor y hacerle cambiar su voto definitivo, y luego pasó a conectarse con otro de los jurados, un anciano cascarrabias que discutía con todo el mundo. Influenciar el voto de este le resultó aún más fácil que en el caso anterior, ya que el hombre, en el fondo, estaba plenamente convencido de la inocencia de los chicos, y con quien se sentía enfadado era consigo mismo, por su cobardía. Al igual que la mujer, el anciano temía a Ashura por encima de todas las cosas. Mientras estuvo conectado a su pensamiento, Martín descubrió que el hombre había participado en muchos juicios a lo largo de su vida, todos ellos manipulados. La recomendación del Ojo le había sorprendido aún más que a los demás, porque él sabía que Ashura quería obtener un veredicto negativo… La conclusión del viejo fue que el príncipe les estaba poniendo a prueba, pero el empujoncito de Martín le sirvió para decidirse por un voto exculpatorio, a pesar de sus temores.

Antes de conectarse al cerebro de otro de los jurados, Martín se tomó unos segundos de descanso. Una sombra de remordimiento por lo que estaba haciendo le hizo apretar los dientes durante unos segundos. Si aquellas personas votaban en contra de los deseos de Ashura, probablemente tendrían que sufrir sus represalias. Era posible, incluso, que con aquella decisión que en realidad no habían tomado ellos estuviesen poniendo en peligro sus vidas… Suspirando profundamente, Martín tomó aliento y volvió a su tarea. Uno tras otro, fue introduciéndose en las mentes de cinco jurados más y cambiando el sentido de su voto. La mayor resistencia la encontró en una joven que estaba firmemente convencida de su culpabilidad. La muchacha tenía prejuicios muy arraigados en contra de los ictios, y daba por supuesto que los chicos no podían estar haciendo nada bueno en Areté. Tuvo que apelar a la confianza de la joven en los dictámenes del Ojo para lograr que cambiase el sentido de su voto, pero finalmente lo consiguió.

Podría haber seguido introduciéndose en las mentes de los restantes jurados hasta modificar los votos de todos, pero le pareció más prudente no hacerlo. Al fin y al cabo, un voto unánime a favor de los acusados podría despertar las sospechas de Ashura, instigándole a ordenar una repetición del juicio. Además, no tenía por qué poner en peligro a todas aquellas personas, ahora que ya contaba con el apoyo seguro de una mayoría suficiente… Decidió, pues, dejar las cosas como estaban y esperar pacientemente a que el jurado comunicase a los acusados su veredicto.

Los minutos transcurrían lentamente sin que nadie acudiese a anunciar el final de las deliberaciones. Los guardianes, aburridos de esperar, habían relajado considerablemente su vigilancia sobre los chicos. Casandra aprovechó el momento para enviar un nuevo mensaje telepático a sus compañeros. En él, les contaba que había logrado contactar con Deimos. El joven le había comunicado que seguía sin localizar a Uriel.

—Dile que, si algo sale mal, vaya a avisar a los ictios de lo que está ocurriendo —le contestó Martín mentalmente.

—Pero nada va a salir mal, ¿verdad? —fue la respuesta de Casandra—. El Ojo se ha pronunciado a nuestro favor, y tú has influido sobre buena parte del jurado…

—La última palabra la tiene Ashura, y no puedo influir sobre él. Si nos condenan, Deimos tiene que avisar a Dannan… Ella sabrá lo que hay que hacer.

—Se lo diré —le aseguró Casandra.

Una vez interrumpida la conexión, Martín se fijó en la mirada de curiosidad de Alejandra, que permanecía fija sobre su rostro. Probablemente la muchacha habría notado que estaba hablando mentalmente con alguien, y, una vez más, se habría sentido excluida. Ojalá todo aquello terminase pronto… Pero, por lo que se veía, los perfectos estaban decididos a tomárselo con calma.

—El jurado va a hacer un receso para almorzar —anunció una voz femenina desde el otro lado de la cortina de niebla—. Volverá a reunirse dentro de dos horas.

Martín supuso que sus guardianes aprovecharían aquel compás de espera para ofrecerles a los acusados algún tentempié, ya que ni siquiera se les había permitido desayunar. Sin embargo, no tardó en comprobar que se equivocaba… La mitad de los vigilantes se fueron a comer mientras la otra se mantenía en su puesto, pero en ningún momento se plantearon las necesidades alimenticias de los reos. Por lo visto, aquella circunstancia no había sido tenido en cuenta a la hora de impartirles instrucciones, de modo que los chicos se quedaron sin probar bocado, mientras el personal encargado de custodiarlos se turnaba para ausentarse.

—¿Por qué tardan tanto? —se preguntó en voz alta Alejandra—. Esto es cada vez más angustioso.

Dos de los guardianes se giraron hacia ella con gesto severo, pero no le dijeron nada.

—No creo que tarden mucho en terminar —murmuró Martín—. Pronto sabremos lo que nos espera.

Una aguda quemazón en el dorso de la mano le hizo interrumpirse. Los policías le observaban con una sonrisa burlona. Uno de ellos acababa de proyectar su emisor láser sobre la piel del muchacho en señal de advertencia.

—No vuelvas a hacerlo, o la quemadura te dolerá de verdad —le advirtió el individuo, muy satisfecho.

La reanudación del juicio se produjo pocos minutos más tarde. Para entonces, los cinco acusados se sentían mortalmente hambrientos y cansados. Ni siquiera les habían dejado beber un vaso de agua en toda la mañana, y el resultado de las deliberaciones les importaba cada vez menos. Lo único que deseaban era que todo aquello terminase de una vez… para bien o para mal.

—El jurado ya tiene un veredicto —anunció la misma voz femenina que habían oído antes.

En el mismo momento, la cortina de niebla que aislaba a los acusados comenzó a disolverse, dejando al descubierto el estrado del tribunal. Los perfectos se hallaban rígidamente sentados en sus asientos, igual que al principio de la sesión. Sin embargo, en sus rostros se leía una mezcla de crispación y alarma, más intensa en aquellos sobre los que Martín no había llegado a influir mentalmente. Estaba claro que el resultado de la reunión no era el que ellos esperaban… Martín alzó la mirada hacia Ashura, que permanecía inmóvil en su trono, sin dar muestra alguna de inquietud.

El portavoz del jurado se levantó para leer en voz alta el veredicto. Era un perfecto muy joven, uno de los que no habían entrado en contacto mental con Martín.

—Después de repetidas votaciones, el jurado ha emitido por mayoría un veredicto de no culpabilidad —leyó—. Según siete de los miembros de este jurado, no existen pruebas concluyentes que permitan condenar a los acusados. El juez supremo tiene ahora la palabra.

Instintivamente, todos los perfectos del jurado habían bajado la cabeza, como si esperasen que Ashura los golpease desde el alto trono que ocupaba. Sin embargo, Ashura no parecía en absoluto contrariado. Con majestuosa tranquilidad, se puso en pie y lanzó una benévola mirada sobre los acusados.

—El jurado ha cumplido con su deber emitiendo su veredicto, y ahora es el Juez Supremo quien debe pronunciarse. En conciencia, como representante más alto de la autoridad en la ciudad sagrada de Areté, no puedo dejar impune un crimen tan horrendo como el que ayer se ha cometido. Es comprensible que algunos miembros del jurado, abrumados por el peso de su responsabilidad, hayan optado por mostrarse magnánimos. Ellos pueden permitírselo, pero la alta institución a la que represento no los imitará. Actuaremos con convicción y energía, como lo hemos hecho siempre que el mal ha amenazado el legado de Uriel. No nos temblará la voz al pronunciar la terrible sentencia… Por el poder que me ha sido conferido, condeno a estas cinco personas a un exilio perpetuo en Eldir, donde los hombres aprenden a enfrentarse con sus culpas.

Tres sonoros martillazos pusieron fin a la lectura de la sentencia, pero nadie se movió. Los perfectos del jurado mantenían los ojos obstinadamente clavados en el suelo, asustados por lo que acababa de suceder. Pese a las palabras de Ashura, debía de ser la primera vez que se producía una discrepancia tan flagrante entre el veredicto del jurado y la sentencia del alto tribunal. Martín sintió un enjambre de mariposas revoloteando en su estómago. Habían tenido la oportunidad de intentar fugarse la noche anterior, y no lo habían hecho. Aún podían intentarlo, desde luego… Pero, con cada minuto que pasaba, sus probabilidades de éxito disminuían considerablemente. Ahora que había una condena en su contra, la vigilancia se intensificaría. Además, si no acataban la sentencia, podrían acarrearles serios problemas a los ictios. Su rebeldía sería interpretada como una declaración de guerra… Y sus amigos y familiares pagarían las consecuencias.

—Mañana al amanecer, el barquero sagrado conducirá a los condenados al otro lado del Río de la Memoria —prosiguió la voz de Ashura, inexorable—. Una vez alcancen la otra orilla, entrarán en la Cueva de Aoidé, donde la Nave de los Huesos estará esperándolos. La nave los llevará al Lugar de Donde Nadie Regresa, al abominable Tártaro de los condenados. Que la Luz Suprema se apiade de sus almas e incendie el mal en el interior de sus corazones, aunque para ello tenga que destruir los cuerpos donde se ocultan.

CAPÍTULO 20

Los ruidos de la noche

Bajo el Árbol Sagrado, la noche olía a musgo y a tierra mojada, a rosas silvestres y a rastros frescos de animales nocturnos. El viento zarandeaba las ramas más flexibles de la colosal planta, y el temblor simultáneo de millones de hojas se escuchaba como un bramido interminable sacudiendo las entrañas del cielo. Por primera vez en toda su vida, mientras caminaba descalza en medio de aquella atronadora oscuridad, Uriel se sentía tan solo una niña asustada y vulnerable. De nada le servía en ese instante conocer de memoria cada palabra del Libro de las Visiones y de los otros textos venerados por los areteos; el miedo era algo visceral, que no podía aplacarse con profundas palabras.

Nunca, que ella pudiese recordar, había permanecido sola tanto tiempo; pero era tan poco lo que recordaba… Su memoria no albergaba ni una sola imagen de su infancia, y todo lo que le había ocurrido antes de su aparición junto al Árbol Sagrado permanecía para ella sumido en una confusa nebulosa de la que ocasionalmente brotaban secuencias en las que ella ni siquiera estaba presente. Era como si su cerebro hubiese conservado retazos de películas sin ninguna relación con su vida. A veces, cuando alguien le formulaba una petición en el curso de una ceremonia, la asaltaba el recuerdo de un párrafo, una sucesión de palabras que repetía mecánicamente sin comprender demasiado bien su significado. Luego, veía la expresión de admiración y gratitud en los rostros de los que la escuchaban y se convencía a sí misma de que lo que decían de ella era cierto. Todos la llamaban Uriel, el Ángel de la Palabra, y ella sabía muy bien quién era Uriel. Conocía al dedillo cada frase de los textos areteicos relacionados con su historia, y sabía que ya en otra ocasión, mucho tiempo atrás, Uriel había habitado entre los hombres y les había entregado un maravilloso regalo: la «fuente inagotable». Desde entonces, los hombres no necesitaban pelearse entre sí por los recursos energéticos del planeta. Disponían de toda la energía que podían necesitar para mantener en funcionamiento sus máquinas y producir los bienes de uso cotidiano… Se suponía que había sido ella quien había hecho posible aquel milagro, y, curiosamente, su memoria almacenaba millares de complejas ecuaciones relacionadas con la construcción y mantenimiento de paneles fotosintéticos artificiales capaces de captar la energía solar con una eficiencia altísima, y de transformarla luego en electricidad. Nadie le había pedido nunca que expusiese en voz alta aquellas ecuaciones, pero allí estaban, en su mente, como una prueba irrefutable de que ella no era tan solo una adolescente amnésica con un sospechoso parecido a las imágenes conservadas de la primera Uriel, sino la propia Uriel en persona. Lo que significaba que, muchos siglos antes, ella había vivido otra vida… No conseguía asimilar aquella idea, y, sin embargo, tenía que ser cierta. Y, por si alguien albergaba dudas, aquellos cinco chicos procedentes del pasado se habían apresurado a disiparlas todas. Según decían, ellos la habían conocido en su existencia anterior. Entonces no se llamaba Uriel, sino Diana… Diana Scholem, y era una mujer como otra cualquiera, con una familia, con amigos, una mujer que llevaba una existencia completamente normal, trabajando, divirtiéndose, enamorándose… Según aquellos jóvenes ictios, Diana Scholem solo se diferenciaba del resto de las personas en su extraordinaria inteligencia y en su no menos extraordinaria bondad. Eso significaba que, en su otra vida, ella sí debía de tener recuerdos y vivencias semejantes a las del resto de los seres humanos. No como ahora… Ahora, todos se encargaban permanentemente de recordarle que no era uno de ellos. Y tenían razón. Su cerebro no podía conectarse con los de los demás, ya que, al parecer, carecía de implantes telepáticos. No sabía de dónde venía ni cómo había vivido durante los once primeros años de su vida. No tenía padres ni parientes próximos, e incluso el Maestro de Maestros de la ciudad de Areté se inclinaba ante ella antes de dirigirle la palabra. Estaba tan sola, que ni siquiera tenía recuerdos a los que aferrarse. Y eso resultaba muy duro, insoportablemente duro… Si hubiese estado en sus manos, habría dado cualquier cosa por sentirse durante un momento como aquella Diana Scholem que, según los ictios, era ella misma. Una mujer normal, una mujer libre, cuyas decisiones habían cambiado para siempre el destino de la Humanidad. Intentaba convencerse de que, algún día, los recuerdos y vivencias de aquella mujer volverían a ella, y entonces, por fin, su vida adquiriría sentido. Pero, en el fondo, presentía que aquello no sucedería nunca, por la sencilla razón de que ella no era Diana Scholem, y jamás lo había sido. No; ella era tan solo una adolescente sin pasado y sin nombre a la que los perfectos se habían empeñado en tratar como a un ente sobrenatural. En algunos momentos, incluso había llegado a compartir su fe…, aunque nunca por mucho tiempo. Siempre sucedía algo que le recordaba sus limitaciones: Una súplica que no comprendía, una injusticia que no podía remediar, una apelación a sus increíbles poderes que ella no podía atender, puesto que esos poderes, en realidad, no existían… Entonces se sentía como una impostora, aunque nunca había sido su intención engañar a los que la rodeaban. Eran los demás los que se empeñaban en engañarse a su costa. Habían decidido convertirla en Uriel, y nada de lo que ella hiciese o dijese parecía suficiente para convencerles de que estaban equivocados.

Sin embargo, lo peor no era tener que esforzarse en parecer en todo momento más sabia y perfecta de lo que era. Lo peor era la falta absoluta de libertad. A diferencia del resto de los mortales, Uriel sabía que a ella nunca le permitirían tomar las riendas de su futuro y decidir en qué quería convertirse. No tenía elección… Otros habían elegido por ella. Lo quisiera o no, estaba condenada a seguir interpretando el papel del Ángel de la Palabra durante toda su vida, renunciando a cualquier proyecto propio. Los años pasarían y ella tendría que seguir asistiendo a las ceremonias de los perfectos, imponiendo sus manos a los suplicantes y repitiendo las palabras del Libro de las Visiones. No le permitirían viajar, ni tratar de indagar en sus orígenes, ni mucho menos relacionarse con chicos y chicas de su edad y llevar una existencia normal. Ni siquiera le habían permitido hablar a solas con los viajeros del tiempo, a pesar de lo mucho que había insistido en ello. Ashura le había explicado que no debía otorgarles un favor especial a aquellos muchachos, ya que, si lo hacía, muchas otras personas se sentirían agraviadas por no haber obtenido el mismo trato. Pero Uriel sabía que esa no era la verdadera razón; lo que Ashura temía realmente era que ella formulase demasiadas preguntas. Se suponía que el Ángel no debía hacer preguntas: ya lo sabía todo, lo comprendía todo… La niña se había sentido terriblemente mortificada al conocer aquella última negativa de los maestros. Había concebido grandes esperanzas alrededor de aquel encuentro con los muchachos ictios. Pensaba que, quizá, hablar con ellos le serviría para recordar… Pero tal vez Ashura no estuviese interesado en que recordase. No era la primera vez que aquella idea le venía a la mente. El príncipe siempre se había mostrado excesivamente protector con ella, pero, por otro lado, no manifestaba la menor admiración por sus supuestas dotes espirituales, como hacían los demás. Uriel estaba convencida de que secretamente la despreciaba, aunque, tanto en público como en privado, su forma de dirigirse a ella era siempre impecablemente respetuosa. Sin embargo, aun así, la despreciaba, estaba segura… Tal vez fue esa convicción la que le llevó a tomar la decisión de escaparse en el momento en que los viajeros del tiempo irrumpieron en su dormitorio. De inmediato se dio cuenta de que todo aquello era una trampa, y de que aquellos chicos no habían albergado en ningún momento la intención de atentar contra su vida. Uno de ellos había entrado en contacto con su cerebro para convencerla de ello y para impulsarla a huir, pero ella había notado la procedencia de la señal, que trataba de infiltrarse en su mente para hacerse pasar por uno de sus propios pensamientos. Aun así, le había hecho caso… Había aprovechado la ocasión para escapar, poniendo en práctica por fin un plan que había ido fraguando durante meses, aunque nunca se lo había planteado más que desde un punto de vista teórico. Había pensado muchas veces en lo que haría para fugarse de la ciudad. Había observado atentamente lo que ocurría a su alrededor y había escuchado las conversaciones de sus vigilantes y sirvientes. Tenía planos tridimensionales de las murallas, conocía todas las salidas y sabía dónde encontrar un vehículo a su disposición… Gracias a toda esa información, había logrado llegar hasta las inmediaciones del Árbol Sagrado, donde meses antes la habían encontrado por primera vez los perfectos. Y ahora estaba como al principio, aunque más sola y desorientada que nunca. Los ruidos de los animales nocturnos la asustaban, y el rumor del viento entre las ramas del árbol resonaba en su cabeza como una persistente amenaza. Pensaba en los cinco viajeros del tiempo y en la trampa que les habían tendido. Probablemente, Ashura los haría juzgar por intento de asesinato, y ella no estaría allí para desmentir sus palabras. En cierto modo, los había abandonado… Y ahora, el Alto Tribunal los enviaría al Tártaro, de donde jamás volverían. Pocos días antes, ella le había prometido a un joven liberar a su padre de aquel extraño infierno del que nada sabía. El Libro de las Visiones decía textualmente que Uriel regresaría para liberar a todos los condenados de Eldir, pero esa parte de las profecías no parecía interesar, por el momento, a los perfectos. Lo cierto era que, pese a toda su buena voluntad, la niña no habría sabido qué hacer para cumplir su promesa de liberar a los prisioneros. No tenía ni la menor idea de dónde estaba Eldir, y ya había comprobado que sus palabras, por sí solas, no obraban ningún efecto milagroso. Ashura le había dejado caer después de la procesión que el asunto de Eldir tendría que esperar algunos años, y Dhevan, el más comprensivo de todos los perfectos, había eludido mencionar el asunto.

Si al menos pudiera encontrar la forma de ayudar a aquellos chicos… Pero para eso tendría que regresar e intentar convencer a los perfectos de que le permitiesen actuar como el Ángel Sagrado que supuestamente era. Y eso suponía volver a su prisión… No se sentía con ánimos, todavía no.

El suelo se había vuelto más duro y firme a medida que se alejaba del Árbol Sagrado. Sin darse cuenta, había caminado tanto que ya no se encontraba debajo de su copa. Ahora avanzaba por un bosque denso e irregular, con ruinas de antiguos templos jemeres diseminados aquí y allá. Rápidamente, su cerebro localizó una ficha de información sobre aquel bosque que jamás había visitado: en la antigüedad, era conocido como el Bosque de Yama, y los vestigios arqueológicos que contenía procedían de la cultura jemer, que mezclaba elementos del hinduismo tradicional con otros de origen budista. En un claro del bosque, la niña se encontró de repente frente a los restos de un templo con pilares en forma de flor de loto y la estatua de una diosa sentada al final de unas escaleras, contemplando serenamente las ruinas que la rodeaban. Uriel se acercó fascinada a la antigua imagen y se sentó a sus pies. Permaneció en esa posición durante varios minutos, escuchando su propia respiración con los ojos cerrados. Sin darse cuenta, había dejado de preguntarse quién era durante todo aquel tiempo, y se había dedicado simplemente a existir y experimentar la mágica paz de aquel lugar.

Después de un rato, despegó los párpados e inclinó la cabeza hacia atrás para observar el cielo. El espectáculo que se ofreció a su vista en ese instante la dejó sin aliento… Allá arriba, en Areté, nunca había visto las estrellas. La luminosidad de los edificios contaminaba el cielo, volviendo imposible su observación. Ahora, sin embargo, miles de puntos plateados perforaban las sombras nocturnas con su tembloroso fulgor, lejanos y misteriosos. Pensar que cada uno de aquellos puntos era un sol distante le produjo un repentino vértigo, una sensación de mareo que tardó unos minutos en controlar. Conocía a la perfección el Libro de las Visiones, y siempre le había llamado la atención aquel pasaje que prohibía a los hombres abandonar su planeta. En realidad, no se trataba de una prohibición expresa, sino más bien de una explicación que alertaba de los peligros que para el ser humano podían suponer los viajes espaciales y temporales si la Humanidad no acometía antes el viaje espiritual que debía conducirla más allá de sí misma. Con el tiempo, no obstante, aquella recomendación del Libro se había interpretado como una amenaza, y los hombres habían abandonado para siempre sus intentos de colonizar el universo que los rodeaba. Quizá fuese lo más sensato; pero allí, en mitad de la noche, mientras contemplaba las estrellas, Uriel se preguntó de pronto por qué los hombres se habían vuelto tan cobardes. Allá arriba, a miles de años luz de distancia, debían de existir muchos otros mundos semejantes al suyo, mundos que jamás conocerían porque alguien, en una ocasión, había escrito que le parecía más prudente no visitarlos. Y ese alguien, según sostenían muchos, había sido ella misma… Resultaba grotesco.

El crujido de una rama más allá del claro del bosque la sacó bruscamente de su contemplación. Escuchó atentamente y captó unos pasos rápidos, amortiguados por la hojarasca mullida del suelo. Inmediatamente se dirigió a un gran árbol cercano y utilizó los brazos y las piernas para encaramarse a su tronco. Desde allí, oculta en el follaje, esperó a que el desconocido irrumpiera en la pequeña explanada del templo. Cuando este apareció por fin, descubrió que se trataba de un joven vestido a la manera ictia. En la distancia, no podía distinguir sus facciones, aunque por su manera de moverse tuvo la sensación de que ya lo conocía. El joven avanzaba con felino sigilo, como si estuviese siguiendo un rastro. Uriel se estremeció al comprender que, tal vez, la estuviese buscando a ella… Por un momento, sintió la tentación de arrojarse al suelo e interrumpir la búsqueda. Si lo hacía, al menos tendría la oportunidad de hablar con aquel muchacho a solas, algo que nunca le habrían permitido en sus protocolarias apariciones rituales durante las ceremonias de Areté. Sin embargo, aquel joven podía haber sido enviado por Ashura… Seguramente no le habría costado demasiado trabajo seguir sus huellas hasta aquel lugar, puesto que en ningún momento había tratado de ocultarlas. En lo sucesivo, si no la atrapaban, tendría que ser más cuidadosa.

—Uriel —susurró el muchacho—. Uriel, ¿estás ahí? Escucha, solo quiero ayudarte…

Uriel contuvo el aliento y observó desde su escondite entre las hojas cómo el joven registraba palmo a palmo el templo de las columnas de loto antes de desparecer nuevamente en la espesura. Cuando por fin estuvo sola de nuevo, lanzó un ruidoso suspiro. Lo había despistado… Pero, seguramente, no por mucho tiempo. En cuanto pusiera otra vez los pies en el suelo, volvería a dejar huellas sobre la blanda hojarasca. Tenía que pensárselo bien antes de volver a bajar. Además, allá arriba se sentía bastante cómoda… Se había instalado en una intersección entre dos ramas que tenía forma de silla, y podía apoyar la espalda en la nudosa superficie del tronco sin temor a caerse. Incluso podría dormir en aquel refugio, si era necesario… Allí no tenía nada que temer de las alimañas del bosque, ni tampoco de los rastreadores que Ashura pudiese haber enviado en su busca.

Se estaba quedando adormilada cuando un ruido de máquinas la sobresaltó. Al mirar hacia el claro, observó con estupor las tres plataformas flotantes que acababan de aterrizar en él. A bordo de cada una de ellas viajaban tres guardianes de la Fortaleza de Areté. Uriel los conocía a todos.

Varias linternas enfocaron simultáneamente en distintas direcciones.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —preguntó una de las voces—. ¿Meternos por ahí?

No recibió ninguna respuesta, y Uriel dedujo que los guardianes habrían continuado su conversación a través de algún canal telepático. Como no podía oír lo que decían, la niña se concentró en estudiar sus movimientos y las expresiones de sus caras. No resultaba fácil, debido a la distancia a la que se encontraban, pero, aun así, un rápido escrutinio le bastó para convencerse de que aquellas personas habían descendido a tierra a regañadientes, probablemente enviadas por Ashura para localizarla a ella. No parecía que los guardianes de la Fortaleza se sintiesen demasiado apenados por la repentina desaparición del Ángel de la Palabra, ni tampoco que estuviesen desesperados por encontrarla… Aquella búsqueda, para ellos, no suponía más que una molestia, y estaba claro que se limitarían a cubrir el expediente y a regresar a la ciudad flotante lo antes que pudieran.

—Aquí hay un rastro de pasos —dijo uno de ellos, hablando nuevamente en voz alta—. Pero no pueden ser de ella, son demasiado grandes… Y parecen frescos.

—Estamos perdiendo el tiempo —suspiró otro—. Tenemos que encontrar a la niña, lo demás no nos interesa… Propongo que volemos hasta el siguiente punto de aterrizaje de la ruta y organicemos una pequeña batida desde allí. Aquí no puede estar, no se habría internado tanto en el bosque.

—Es cierto. ¡Hasta a mí me da miedo!

Los guardianes se echaron a reír y regresaron a las plataformas. Probablemente, en su informe le dirían a Ashura que habían registrado minuciosamente los aledaños del templo. «Tanto mejor», se dijo Uriel. No le habría gustado en absoluto que aquella cuadrilla la encontrase. Su forma de hablar de ella le había parecido extrañamente irrespetuosa, y eso la desconcertaba. Hasta entonces, había supuesto que todos, cuando hablaban de Uriel en su ausencia, lo hacían con el mismo respeto y reverencia que mostraban ante ella. Evidentemente, se había equivocado… «Hay personas para las que nada ni nadie es sagrado, y que no reconocen un milagro ni siquiera cuando lo tienen delante», murmuró, dolida. Aunque también era posible que aquella gente la considerase una impostora, que era lo que pensaba ella misma. Aquel pensamiento acentuó su tristeza. Quizá, después de todo, la mayor parte de los habitantes de Areté sintiesen el mismo escepticismo que aquellos guardianes en relación con «El Ángel de la Palabra», aunque fingiesen respeto.

Durante más de una hora esperó en su escondite, por si los rastreadores regresaban. Finalmente, aburrida, se descolgó del árbol y, abandonando el claro del bosque, comenzó a caminar sin rumbo fijo y sin prestar la menor atención a las huellas que iba dejando. Se sentía entumecida y hambrienta, y no tenía ni la más mínima idea de dónde se encontraba. Como no estaba acostumbrada a andar tanto, tenía que detenerse cada pocos minutos para conceder un descanso a sus doloridos pies. Así, avanzando a trompicones, terminó llegando hasta una explanada desprovista de árboles donde, a la luz de las estrellas, se distinguían unas ruinas de madera. Al acercarse, la niña comprobó que aquello debía de haber sido, en otro tiempo, un edificio bastante amplio, con numerosas habitaciones independientes. Encontró algunos fragmentos de cerámica y un par de tazas de latón que parecían tener varios siglos de antigüedad, pero, por desgracia, no pudo hallar nada de comida, aunque en los alrededores de las ruinas descubrió una fuente natural que le permitió, al menos, saciar la abrasadora sed que sentía. Cuando terminó de beber, volvió a las ruinas y se tumbó hecha un ovillo junto a una pared de troncos que, milagrosamente, aún seguía en pie. La humedad del musgo sobre el que se había tendido se filtraba a través de la fina tela de su túnica y se le clavaba en el costado, pero, pese a ello, se sentía demasiado agotada para reanudar la marcha. Además, no sabía qué hacer, ni adónde ir. Lo único que deseaba en ese momento era quedarse dormida y no despertar en muchos años.

De pronto sintió un cosquilleo que descendía por su pierna izquierda y se incorporó con brusquedad. Una araña de finas patas avanzaba sobre su piel a toda velocidad. La niña gritó aterrorizada y, de un manotazo, se deshizo del animal. Aquello le hizo perder definitivamente el poco control de sí misma que todavía conservaba. Sin saber cómo, se encontró llorando histéricamente, luchando por respirar entre hipido e hipido, y emitiendo unos sollozos tan agudos que habrían podido despertar a todo el bosque.

—Cálmate, querida —oyó que le decía una voz interior—. No estás sola.

La niña contuvo el aliento y se secó las lágrimas instintivamente. Nunca había oído aquella voz dentro de su pensamiento, nunca. Sabía que los demás se comunicaban entre sí a través de los canales telepáticos de sus implantes cerebrales, pero, según le habían dicho, ella no disponía de esa tecnología. Sin embargo, al parecer, sí estaba comunicada con alguien. Temblando de miedo, esperó, a ver si el fenómeno se repetía.

—¿Qué es lo que te asustó tanto como para huir? —le preguntó la voz—. ¿Alguien ha intentado hacerte daño?

La niña tardó unos segundos en responder. Resultaba inútil tratar de identificar aquella voz, porque, en realidad, se trataba de un sonido incorpóreo, o más bien de la imagen mental de un sonido.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—Soy la única persona en quien puedes confiar, Uriel. No estás conectada con nadie más. Entre tú y yo, en cambio, existe un vínculo indisoluble. He estado a tu lado desde el principio.

—Dhevan —musitó la pequeña—. No sabía que podías hablarle a mi mente…

—Puedo hacerlo, y es una suerte, porque, de lo contrario, no me sería posible ayudarte.

La niña se apartó un mechón de cabellos de la frente. Necesitaba reordenar sus ideas.

—¿Sigues en Dahel? —preguntó.

—Así es. Pero estoy muy preocupado por ti, Uriel… ¿Qué te ha ocurrido?

—¿Ashura no te lo ha contado? Encontraron a esos chicos en mi habitación. Ya sabes, los viajeros del tiempo. Uno de ellos tenía una espada. Dijeron que querían matarme… Y yo aproveché la confusión para huir.

Uriel se detuvo bruscamente, un poco avergonzada de haber hablado en voz alta. Aquella era su primera comunicación telepática, y no estaba segura de lograr hacerse entender si se limitaba a pensar sus respuestas.

Dhevan tardó bastante tiempo en contestar.

—¿Qué ha ocurrido con los muchachos? —preguntó al fin.

—No lo sé —repuso la niña—. Salí corriendo, no esperé a ver lo que les sucedía. He sido una cobarde… Supongo que los habrán juzgado.

De nuevo tuvo que esperar algunos minutos antes de volver a oír la voz en su mente.

—¿Por qué huiste? —quiso saber Dhevan—. Todos nos esforzamos por que seas feliz.

—Lo sé —replicó atropelladamente la niña—. Pero esperáis demasiado de mí, y yo no estoy segura de ser quien vosotros creéis que soy. Necesitaba estar sola. Nunca me dejáis sola…

—Sin embargo, la experiencia no te ha gustado mucho.

—No —admitió la pequeña—. No sabía adónde ir. Tengo miedo… Además, me siento culpable por esos chicos.

—Si han intentado hacerte daño, merecen ser castigados —dijo la voz con cautela.

—Pero es que no querían hacerme nada malo, estoy segura. Lo único que pretendían era hablar conmigo… Y solo por eso van a ser enviados al Tártaro. No es justo.

Dhevan no contestó, y Uriel, después de esperar en silencio unos minutos, sintió pánico al pensar que había vuelto a quedarse sola.

—Dhevan, ¿sigues ahí? —preguntó con un hilo de voz.

—Aquí estoy. Meditaba sobre tus palabras.

—Quiero volver y salvar a esos chicos. Quiero hablar con ellos. Si pudieras ayudarme…

—Eso no va a ser fácil, Uriel. Una vez que el mecanismo de la Justicia se pone en marcha, resulta imposible detenerlo. El Ojo del Hereje habrá dictado sus conclusiones, y el jurado se habrá pronunciado… No se puede revocar una sentencia del Alto Tribunal. Ni siquiera yo puedo hacerlo.

—Pero puedes indultarlos. Eres el Maestro de Maestros, todos te escuchan…

—Dejarían de hacerlo si me comportase como un dictador, imponiendo mi criterio por encima de todo y de todos. Lo siento, Uriel, pero no soy tan poderoso como crees.

La pequeña calló, confusa.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó de pronto—. ¿Soy tan poderosa como todos parecéis creer? Se supone que soy el Ángel de la Palabra, y que he venido, entre otras cosas, a liberar del Tártaro a todos los prisioneros. ¿Tú lo crees?

La voz sonó ligeramente irritada.

—Por supuesto que lo creo —contestó—. ¿Alguna vez me has visto dudar de ti? Sin embargo, es posible que el momento aún no haya llegado…

—¿Y quién debe decidir eso, tú o yo? —replicó la niña, envalentonándose a medida que hablaba.

—Debe decidirlo Uriel, por supuesto —repuso la voz después de un momento.

—Entonces, decido que el momento ha llegado ya —afirmó Uriel en tono desafiante—. Liberaré a los prisioneros del Tártaro… y será ahora.

Por un instante, creyó que Dhevan iba a rogarle que recapacitase sobre sus palabras, pero el Maestro de Maestros se mantuvo callado.

—¿No te parece mal? —quiso saber la niña.

—¿Acaso puedo yo oponerme a los designios del Ángel? —dijo la voz con un cierto matiz de ironía—. Si crees que ha llegado el momento de liberar a los prisioneros de Eldir, hazlo. Yo no me opondré a tus deseos.

Uriel se mordió la comisura del labio, perpleja. Desde luego, quería cumplir la profecía y liberar a toda aquella gente; el problema era que no tenía ni la menor idea de cómo hacerlo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Dhevan después de un momento—. ¿Tienes dudas?

La niña enterró su rostro entre las manos, derrotada.

—Creí que tú me ayudarías —sollozó—. No puedo hacerlo sola… No sé lo que tengo que hacer. Conozco bien las escrituras, pero no sé dónde está Eldir, ni cómo puedo llegar hasta allí.

—¿Eso es lo que te preocupa? Yo suponía que el Ángel de la Palabra tenía todas las respuestas.

—No te burles de mí, Maestro. Tú sabes mejor que nadie que no tengo más que preguntas. Ni siquiera sé quién soy… Quiero creer que no os habéis equivocado conmigo, y que puedo cumplir las profecías. Pero, si no me ayudas…

—Quizá pueda ayudarte —dijo la voz con lentitud.

Uriel sintió renacer todas sus esperanzas.

—¿En serio? Si tú se lo ordenas, Ashura me escuchará. Yo le rogaré que abra las puertas de Eldir, y él hará lo que le pido. Todos podrán regresar…

—Me temo que no va a ser tan fácil —le interrumpió Dhevan.

La niña se dejó ganar una vez más por el desánimo.

—Pero tú has dicho que me ayudarías —se quejó—. Lo has dicho hace un momento…

—He dicho que quizá podría hacerlo. Pero, Uriel, no será tan sencillo como dar una orden… Si lo fuera, ya lo habría hecho yo hace mucho tiempo. Tienes que ir allí, ¿comprendes? «El profeta irá y liberará a los condenados». Yo lo único que puedo hacer es mostrarte el camino.

Uriel notó en ese instante que estaba temblando de pies a cabeza. Sentía tanto miedo, que no lograba articular palabra. Sin embargo, cualquier cosa era mejor que seguir viviendo en aquella incertidumbre, sin saber quién era y sintiéndose una impostora.

—Dime lo que tengo que hacer y lo haré —murmuró—. Estoy dispuesta a cumplir la profecía… y, además, quiero ayudar a esos chicos.

CAPÍTULO 21

El río de la memoria

El día había amanecido grisáceo, o así se lo pareció a Martín al mirar entre los barrotes que protegían la estrecha ventana de su mazmorra. Había pasado allí la noche con sus cuatro compañeros, esperando la ejecución de la sentencia dictada la víspera por el Alto Tribunal. Ninguno de los cinco había dormido… Confiaban en que un milagro de última hora interrumpiese aquella pesadilla.

—Según la tradición, los condenados de Eldir olvidan para siempre su anterior existencia —dijo de pronto Jacob.

Apenas había abierto la boca en toda la noche, de modo que sus palabras atrajeron de inmediato la atención de sus amigos.

—¿Quieres decir que borrarán nuestros recuerdos? —preguntó Selene—. No estoy segura de que puedan hacer eso…

—Si lo intentan, activaremos el programa de la Memoria del Futuro —dijo Casandra apretando los labios—. Si todos nos ponemos de acuerdo, podremos hacer con ellos lo que queramos.

—Pero perderemos nuestros recuerdos de todas formas —objetó Martín—, y eso no es lo que queremos.

—Perderéis vuestros recuerdos afectivos, no vuestra identidad —puntualizó Jacob—. Es bastante diferente, ¿no te parece?

Martín tuvo que admitir que así era.

—De todas formas, creía que estábamos todos de acuerdo en esperar un poco hasta ver adónde nos conduce todo esto. ¿No sentís curiosidad por ver ese lugar? Nadie parece saber dónde está, ni siquiera Leo… Siempre tendremos tiempo de activar esos programas más adelante.

—Tal vez sí o tal vez no —musitó Alejandra con voz apagada—. Puede que no os den tiempo para decidir… Y entonces lo habremos perdido todo.

Martín fijó en ella sus grandes ojos oscuros.

—¿Por qué eres tan negativa? —dijo alegremente—. Normalmente, sueles ser tú quien me hace ver el lado positivo de las situaciones. No esperaba que esta vez fuera distinto…

—Esta vez todo es distinto, Martín —murmuró Alejandra—. ¿Es que no te das cuenta? Estamos a merced de esta gente, y ni siquiera sabemos de lo que son capaces. Es posible que vuestros poderes no puedan ayudarnos allí donde vamos.

—Las leyes de la física son las mismas en todo el universo conocido —bromeó Martín—. No veo por qué vamos a perder nuestras «ventajas» en ese lugar, si es que de verdad existe.

—¡Esto es el colmo! —se indignó su amiga—. ¿Es que para ti todo esto es un chiste? Pues no parece que los perfectos estén bromeando, y, a mí, lo que está pasando no me hace ninguna gracia.

La sonrisa se borró de los labios de Martín. El resto de sus compañeros los observaba en silencio.

—No me has entendido —dijo el muchacho—. Lo que quiero decir es que quizá Eldir no sea un lugar físico, sino una especie de entorno virtual al que conectan los cerebros de los condenados. Deimos dijo que no era un lugar físico, sino un estado espiritual, ¿no os acordáis?

—No estoy segura de que dijera eso exactamente —repuso Casandra—. Si al menos pudiéramos hablar con él ahora…

—¿Has perdido su señal? —preguntó Jacob.

La muchacha asintió.

—Después del juicio no he vuelto a recibirla. Espero que haya encontrado el modo de avisar a los ictios.

Martín esbozó una mueca de desagrado.

—No sé si esa es una buena idea —observó—. Tal y como están las cosas, los ictios son capaces de presentarse aquí y exigir nuestra liberación por la fuerza. Podría ser el comienzo de una guerra.

Todos se quedaron callados, sopesando las alternativas.

—¿Y qué nos importa a nosotros? —dijo de pronto Alejandra—. Si estalla una guerra, que estalle. No quiero ir a ese lugar infernal, no quiero que me torturen ni que me arrebaten mis recuerdos. Pero, por lo visto, a nadie le importa lo que yo piense… Decidisteis arriesgaros vosotros cuatro, sin tener en cuenta mi opinión.

Todos la miraron sorprendidos. No estaban acostumbrados a ver a Alejandra flaquear, y mucho menos a oír recriminaciones por parte de la muchacha.

—No podíamos comunicarnos contigo mentalmente —se justificó Casandra—. Teníamos que tomar una decisión rápida.

—Ya. De todas formas, yo no tengo ningún poder especial, o sea que supongo que no tengo ningún derecho a opinar —repuso Alejandra con desafiante ironía.

Los demás se quedaron callados, mirándose de reojo unos a otros.

—Entiendo que estés enfadada, Alejandra. Tienes todo el derecho del mundo a sentirte así —dijo Martín, sentándose en el suelo junto a ella y acariciándole el cabello con torpeza—. También está en juego tu vida, y ya nos has ayudado bastante…

—No es eso —murmuró Alejandra, con voz entrecortada por los sollozos—. No es que no quiera seguir ayudándoos… Es que me habría gustado que contaseis conmigo antes de decidir, eso es todo. Y, además, tengo miedo.

—Todos tenemos miedo —dijo Jacob, yendo también a sentarse junto a Alejandra—. Estos tipos están locos, y el circo que han montado es bastante siniestro. El Ashura ese me pone los pelos de punta…

—¡Si Dhevan volviese a tiempo! —suspiró Selene—. Él es completamente diferente, se ve enseguida.

—Lo más probable es que Ashura ni siquiera le haya informado de lo sucedido —reflexionó Martín—. Y no creo que le haya mencionado tampoco la desaparición de Uriel; de lo contrario, habría vuelto de inmediato.

—Puede que la hayan cogido —intervino Casandra—. No es más que una niña… Estaba sola, y dudo mucho que supiese adónde ir.

—¿Quién será en realidad? —se preguntó Jacob—. Ojalá hubiésemos podido hablar con ella.

—Puede que ni ella misma lo sepa —murmuró Martín—. Aún no puedo creer que me hiciera caso…

Alejandra se puso en pie y caminó hacia la ventana, impaciente.

—Habría sido mejor para nosotros que no escapara —dijo—. Habría podido hablar en nuestro favor, y quizá ahora no estaríamos como estamos.

—¿Tú crees que le habrían hecho caso? —preguntó Jacob en tono de duda—. No parece que en el asunto del padre de Deimos consiguiese mucho.

Un ruido de pasos en el exterior de la celda les hizo interrumpir la conversación. Alguien deslizó una tarjeta por la cerradura exterior, y la puerta de la mazmorra se abrió con brusquedad. Al otro lado, los esperaban tres perfectos encapuchados y una mujer ataviada con la túnica color zafiro de los maestros.

—Estáis a punto de iniciar el Viaje sin Retorno —dijo la mujer con voz solemne y afligida—. Pero Uriel es clemente, y no permitirá que os adentréis en las tinieblas de vuestros corazones sin haber escuchado antes unas palabras de consuelo.

Los chicos se miraron entre sí, perplejos. Lo último que esperaban era tener que escuchar una clase de filosofía aretea en semejante momento.

—«Lo que ha sido puede volver a ser» —citó la maestra de perfectos cerrando los ojos—. Nuestro universo respira en ciclos de expansión y retracción, dialogando en silencio con los otros universos. Y nosotros no somos más que el aire que exhala, la palabra perdida… Pero toda palabra puede volver a pronunciarse.

Pese a la buena intención de la mujer, a Martín sus frases de consuelo le sonaron muy poco efectivas.

—El viaje del alma es infinito —prosiguió la perfecta con una beatífica sonrisa—. Al otro lado de la memoria, la existencia fluye como un puro manantial, lejos de la impureza de los significados. Ahora, acompañadme… El Pájaro de Bronce os conducirá a la orilla sin retorno, donde las palabras se fundirán con el silencio.

Terminada aquella inquietante arenga, los tres verdugos encapuchados procedieron a atar las manos de los condenados con unas cintas rojas aparentemente finas, aunque en realidad estaban fabricadas con un material de altísima resistencia a la rotura. Al notar el contacto de aquel tejido aterciopelado en sus muñecas, Martín sintió una oleada de pánico. ¿Qué ocurriría si Alejandra tenía razón? ¿Y si cuando decidiesen tratar de salir de aquel embrollo, resultaba que ya era demasiado tarde? Disimuladamente, forcejeó con las cintas mientras los verdugos ataban a sus compañeros, y su incapacidad para moverlas no hizo sino confirmar la inutilidad de sus esfuerzos. Habían tomado un camino muy peligroso, y a cada segundo que pasaba se arrepentía más de haber permitido que las cosas llegasen tan lejos.

Cuando todos estuvieron maniatados, los verdugos los empujaron al exterior de la celda. Después de recorrer un largo pasillo, se encontraron ante un arco que parecía desembocar directamente en el cielo. Flotando en el umbral, una nave en forma de pájaro recubierto de escamas de bronce los esperaba para conducirlos al lugar de la despedida. Ashura, vestido completamente de negro y con un alto tocado dorado que recordaba la corona de los antiguos faraones egipcios, los invitó con un gesto a subir a bordo.

En cuanto estuvieron arriba, la carroza despegó con un chirriante aleteo que habría bastado, por sí solo, para ponerles los pelos de punta a sus ocupantes. De esa forma comenzó a recorrer, volando a baja altura, los principales bulevares de la ciudad de los perfectos, donde miles de personas se habían congregado para ver pasar a los condenados. De pie junto a Martín, Alejandra temblaba imperceptiblemente, pero mantenía las mandíbulas apretadas y el rostro firme. Solo Martín se daba cuenta del ímprobo esfuerzo que estaba haciendo para no estallar en sollozos. En ese momento, sin saber por qué, se alegró de que fuera tan orgullosa. En trances como aquel, el orgullo era lo único a lo que uno podía aferrarse. El orgullo o la esperanza…, pero la esperanza siempre resultaba, a la larga, más traicionera.

Terminado el recorrido por las calles de Areté, el Pájaro de Bronce puso rumbo a tierra. Los chicos observaron con el corazón encogido cómo se alejaba del Árbol Sagrado y se dirigía al norte sobrevolando el hermoso Bosque de Yama. Cuando el bosque se terminó, ante su vista se desplegó una interminable sucesión de páramos yermos, sin apenas signos de vegetación, hasta que de pronto se perfiló a lo lejos una ancha banda de tierra morada, más allá de la cual brillaba una corriente de aguas rojizas. La nave con forma de pájaro comenzó a descender hacia aquel lugar, que, visto de cerca, era un campo de flores púrpura en forma de gruesas espigas.

—¿Qué flores son esas? —preguntó Martín en voz alta, sin pensarlo.

La rígida expresión de Ashura no se alteró ni lo más mínimo al oír la pregunta, y los tres encapuchados que los vigilaban tampoco se dignaron responder. Sin embargo, Martín escuchó en su cerebro la respuesta telepática de Selene:

—Son jacintos, un símbolo de muerte y de resurrección desde los tiempos de los griegos.

El Pájaro de Bronce aterrizó en medio de aquella fragante alfombra, y todo se quedó en silencio. El príncipe fue el primero en descender del aparato, seguido de los prisioneros, que iban escoltados por sus verdugos. A escasos metros de la nave, junto a la corriente de aguas rojas como la sangre, había al menos un centenar de perfectos entonando cantos rituales. Se hallaban apelotonados sobre el muelle, cuyas rocas, de un negro semejante al azabache, brillaban como si las acabaran de pulir. Muy cerca de la orilla, meciéndose en el agua, esperaba una embarcación en forma de góndola. Su remero, oculto bajo una máscara en forma de calavera, sujetaba un largo remo en posición vertical, clavándolo en el fondo.

Los verdugos obligaron a los condenados a formar una fila y a descender uno a uno hacia el embarcadero. Martín caminaba detrás de Alejandra y delante de Selene. Los cantos de los perfectos habían redoblado su intensidad, y su cadencia extraña y discordante estremeció a Martín más que ninguna otra melodía que hubiese oído anteriormente.

Mientras avanzaban hacia la barca, Martín elevó un instante la mirada hacia el ancho río de aguas sangrientas. La otra orilla se hallaba tan lejos que apenas era posible distinguir algún detalle en sus oscuros acantilados, aunque el muchacho tuvo la sensación de que lo que había al otro lado era un desierto carbonizado cuyas cenizas aún calientes enturbiaban el aire, formando una grisácea neblina. Las palabras de los cantos resultaban ininteligibles, si bien el nombre de Uriel se repitió varias veces. Tal vez estuviesen escritos en alguno de los dialectos sagrados de la Edad Oscura, procedentes de las estepas siberianas, y que los perfectos utilizaban tan solo en ocasiones ceremoniales.

Delante de él, dos verdugos sujetaron a Alejandra para que se detuviera, y Ashura, inclinándose sobre la aterrorizada muchacha, le susurró unas palabras en el oído. A continuación, uno de los encapuchados le exigió que abriese la boca, y el príncipe le introdujo algo en ella. Cuando esta parte de la ceremonia hubo concluido, los verdugos la acompañaron hasta el interior de la góndola y ataron sus piernas al banco de madera donde la habían sentado, detrás de Casandra y Jacob.

Martín sintió deseos de gritar. No quería ver a Alejandra así; no quería que todo terminase de aquella forma. Hasta entonces, había albergado la esperanza de que toda aquella historia de la amenaza de Eldir no fuese más que una pura pantomima, una representación que los perfectos repetían con cada una de las personas condenadas por sus tribunales para poner de manifiesto su poder e impresionar a los crédulos. Ahora, sin embargo, veía claro que aquello era algo más. Los perfectos no estaban jugando; la intensa gravedad de sus caras y el dolor que se leía en muchas de ellas parecían completamente sinceros.

Un momento después le llegó el turno. Ashura repitió las palabras rituales en su oído, una larga fórmula en un idioma desconocido para Martín. Luego, tomó de una bandeja un pequeño objeto en forma de disco, semejante a una moneda. El verdugo le ordenó que abriese la boca, y Ashura le colocó aquella cosa debajo de la lengua.

—Un óbolo para el barquero —susurró en tono jocoso—. Era la costumbre de los griegos… Un homenaje a los antiguos mitos.

De inmediato, los verdugos lo empujaron hasta la góndola y, sentándolo de un empujón sobre uno de los dos bancos que quedaban libres, lo amarraron a su base con gruesas cintas del mismo material que habían empleado para maniatarlo. El barquero enmascarado, mientras tanto, observaba la operación sin mover un solo músculo. Cuando terminaron, los hombres regresaron a por Selene, que ya estaba escuchando la fórmula pronunciada en su oído por Ashura.

«No tengas miedo», quiso decir Martín para que le oyese Alejandra.

Sin embargo, al ir a articular la primera de aquellas palabras, notó con horror que no podía mover la lengua. La moneda que el príncipe le había introducido en la boca no era, después de todo, simbólica. Aquel artefacto había paralizado todos sus músculos fonadores… Se sintió aterrorizado. Era como cuando uno intenta gritar en el transcurso de una pesadilla y no le sale la voz; se experimenta una angustia indescriptible. Intentado razonar consigo mismo, se dijo que la voz, en aquellas circunstancias, tampoco le habría servido de mucho. Sin embargo, aquella mudez repentina le producía una irracional sensación de impotencia. Además, la voz era lo único que aún le quedaba para comunicarse con Alejandra: sin ella, no podía alcanzarla.

A no ser que… Sus capacidades telepáticas nunca le habían funcionado con Alejandra, probablemente porque sus sentimientos hacia ella le hacían perder la concentración en el momento de intentar introducirse en su mente. En todo caso, hacía mucho tiempo que no lo intentaba… Y nunca había necesitado tanto sentirse unido a Alejandra como en aquel momento.

Con Selene ya instalada en el último banco de la góndola, El barquero alzó su remo hacia el cielo y luego lo clavó con decisión en el fondo del río, empujando la embarcación aguas adentro. Un clamor indiferenciado se elevó desde la orilla, sustituyendo a los cantos rituales. Parecía un lamento colectivo, más desgarrador a medida que la barca se alejaba del muelle. Martín trató de ignorarlo y concentró todo el poder de su cerebro en Alejandra. Quería llegar hasta ella. Quería hablarle directamente a su cerebro, ya que no podía hacerle llegar su voz. Ninguna otra cosa le importaba en ese momento. Si ella le decía que no podía más, él lo cambiaría todo. Activaría el programa de la Memoria del Futuro y haría que todo aquello terminase. Haría lo que fuera con tal de proteger a Alejandra; lo que fuera, incluido arriesgarse a perderla para siempre.

La góndola se deslizaba hacia el centro de aquel río sangriento, impulsada de cuando en cuando por el largo remo del barquero. A lo lejos, donde la corriente se fundía con el horizonte, el sol comenzaba a despegarse de la tierra, atenuando el siniestro color del agua con miríadas de reflejos dorados. Los lamentos de la orilla se oían cada vez más distantes y se iban confundiendo poco a poco con el rumor acompasado de las diminutas olas al chocar contra la afilada proa de la barca. Alejandra estaba allí, delante de Martín, tan cerca que, de no haber tenido las manos atadas a la espalda, podría haberla tocado. El muchacho concentró su mente en los cabellos de ella, en sus hombros semidesnudos, tratando de acariciarla con el pensamiento. Después de unos minutos, notó que la piel del cuello de Alejandra se erizaba, como si realmente hubiese notado su caricia. Quería ser muy cuidadoso, entrar en su alma como jamás había entrado en el espíritu de nadie, sin asustarla y, al mismo tiempo, sin darle ocasión de cerrarle el camino, lenta y respetuosamente. Olvidándose de todo lo demás, cerró los ojos y se desnudó de todos sus pensamientos antes de atreverse a adentrarse en los de su amiga.

Y entonces sucedió. Oyó la voz interior de Alejandra, confusa, aturdida por el pánico. Oyó su desesperación, su miedo, y al fondo de aquel miedo el eco de todas las decisiones que la habían conducido hasta allí, decisiones que siempre habían estado relacionadas con él, con lo que ambos sentían el uno por el otro. Notó una especie de desgarro interior, un dolor insoportable por haberle hecho aquello a Alejandra. Para no perderle, ella le había acompañado al otro lado del tiempo, había abandonado su mundo y su familia y se había aventurado en una época a la que no pertenecería nunca, una época donde nadie era como ella ni podía entenderla, porque no podían ponerse en su lugar. Allí, en el mundo de los perfectos y los ictios, su anticuada rueda neural no servía para nada. Todos disponían de implantes biológicos y neurales mucho más sofisticados que les permitían comunicarse a nivel cerebral, y también dominar mejor sus emociones, controlar su presión arterial o retrasar su envejecimiento… ¿Dónde encajaba ella en aquella Humanidad superdesarrollada? Por primera vez desde su viaje a través de la esfera, Martín comprendió la magnitud del sacrificio que había hecho Alejandra y lo terriblemente sola que se sentía. Lo había perdido todo para seguirle a él; y, sin embargo, en las últimas semanas se había sentido más lejos de él que nunca. Martín notó un nudo en su garganta, un nudo tan apretado y tenso que, por un momento, creyó que iba a asfixiarle. Por primera vez experimentaba como en carne propia todo el sufrimiento de Alejandra, su terror y su desesperación. Le asombraba que la muchacha hubiese sido capaz de esconder tan bien la angustia que sentía. Si él se hubiese dado cuenta antes de lo que le estaba pasando, todo habría sido distinto. Le habría ahorrado todo aquello, se habría impuesto como principal tarea protegerla y devolverle la confianza en sí misma… Pero ahora, quizá fuese ya demasiado tarde. Ella, al menos, estaba convencida de que se dirigían hacia una muerte segura. Y lo más impresionante de todo era que no se arrepentía de nada… No se decía a sí misma que habría debido actuar de otra manera, que habría debido abandonar cuando todavía estaba a tiempo. Al contrario: lo único que la reconfortaba era haber tenido el valor de acompañar a Martín hasta el final.

Dos lágrimas gruesas y ardientes asomaron a los ojos del muchacho. Como se encontraba atado, no pudo hacer nada para limpiárselas, y tuvo que esperar a que rodaran por sus mejillas para volver a ver con claridad. La embarcación avanzaba ahora siguiendo la corriente del río, hacia el sol. La otra orilla, seca y carbonizada, se distinguía cada vez con mayor claridad a través de la neblina. Un denso calor parecía emanar de ella, haciendo vibrar el aire sobre los esqueletos de los árboles.

Martín se concentró en dominar su llanto y en permanecer anclado al pensamiento de Alejandra. Quería estar allí, acompañándola, aunque ella no detectase su presencia.

Pero entonces ocurrió algo increíble: Ella le habló. Le habló con la mente, sin hacer el menor esfuerzo por volverse a mirarlo (aunque lo hubiese intentado, sus ligaduras se lo habrían impedido). De algún modo que aún no comprendía, su tosca rueda neural, finalmente, le había descubierto y le había reconocido. La gente de su época, por lo común, le permitía acceder a sus pensamientos sin llegar a ser consciente de que se había introducido en ellos. Sin embargo, Alejandra le conocía demasiado bien, y lo había identificado enseguida.

—No es justo —fueron las primeras palabras telepáticas de la muchacha—. Nos quedan tantas cosas por hacer…

—Esto no es el final, Alejandra —se apresuró a responder Martín—. Saldremos de esta.

Su amiga no respondió inmediatamente.

—Para ellos no es un juego —repuso por fin—. Lo he visto en sus caras… Cuando hablan de Eldir, están hablando del infierno. Del infierno de verdad, ¿entiendes? No es un eufemismo.

—De momento, estamos vivos…

—¡De momento! Ese espantajo que maneja el remo podría matarnos en cualquier instante, y nosotros ni siquiera lograríamos emitir un grito. ¿Por qué nos han puesto esta cosa en la boca, Martín? No quieren que gritemos.

La angustia de Alejandra era tan palpable como si estuviese rodeándolos por todas partes. Martín se sentía aprisionado dentro de una flor de pétalos rosados y sedosos. Anteriormente, se había colado en el cerebro de muchas personas, pero nunca se había dejado atrapar por las sensaciones de ninguno de ellos de aquel modo.

—Lo pararemos —decidió—. Voy a activar el programa, Alejandra. No quiero que pases por esto.

Fue como si una brisa fresca agitase los pétalos de aquella flor que le aprisionaba.

—¿Qué dices? —oyó que le preguntaba Alejandra—. No sé si te he entendido bien…

—Lo pararemos —repitió Martín—. Activaré el programa de borrado de memoria, alertaré a Jacob de que lo he hecho y derribaremos al barquero. Después, estaremos preparados para lo que venga… No iremos al infierno, después de todo.

Martín imaginó la sonrisa esperanzada de Alejandra, los ojos brillando a través de las pestañas húmedas. En cuanto ella le dijese una sola palabra, lo haría. Pondría en marcha el programa y terminaría con aquella tortura.

—No —dijo de pronto aquella voz en su cerebro—. No lo hagas, Martín. No quiero que lo hagas.

El muchacho clavó la mirada en la nuca de Alejandra, cuya piel se había erizado de nuevo al contacto de la brisa. La góndola seguía dejándose llevar por la corriente, y el barquero miraba fijamente hacia el horizonte, sin prestarles la menor atención.

—No será tan grave —dijo Martín mentalmente—. Jacob lo hizo, y no ha sido el fin del mundo. Poco a poco, ha ido recuperando lo que perdió entonces…

—No todo. Hay cosas que son irrecuperables. No quiero que lo hagas, Martín, en serio.

—Pero eso es mejor que la muerte, ¿no? Seguiríamos estando juntos. Y, si a mí se me olvida lo que siento por ti, tú me lo podrías recordar.

De nuevo se hizo un largo silencio. La brisa era fresca en algunos momentos y asfixiantemente cálida en otros. Alejandra seguía sin moverse. Martín percibió su angustia abriéndose, los pétalos frágiles y rosados volando en todas direcciones. Ahora, el interior de su pensamiento se había vuelto inmenso y profundo como un cielo estrellado. Martín respiró con fruición aquella nueva libertad, y entendió su significado.

—Me basta con que me hayas demostrado que estabas dispuesto a hacerlo —dijo la voz—. Has estado a punto de sacrificarlo todo por mí… Pero ya no es necesario. He dejado de tener miedo. Creo que yo también he entrado en tu pensamiento, ¿sabes? Si tú confías, yo confío, ahora de verdad. No sé cómo explicarlo, es como si hubiese palpado tu esperanza.

—Te entiendo.

Los dos permanecieron callados durante un buen rato, compartiendo aquel vasto espacio interior, infinito, oscuro, poblado de estrellas.

—Entonces, no lo activaré —dijo Martín.

—No. No vamos a morir, ahora lo sé. Y ya no quiero que lo hagas.

Fue entonces cuando el barquero se volvió hacia ellos con su máscara cadavérica sobre el rostro. Sus grandes ojos vacíos contemplaron inexpresivos a los cinco condenados, y con un gesto rápido y preciso enganchó su remo a un gancho de la quilla. A continuación, su mano derecha se deslizó entre los pliegues de su túnica, de donde extrajo un pequeño cuchillo. El mango parecía de plata, y la hoja de acero estaba reforzada por un filo de diamantes diminutos.

Con paso inseguro, el barquero avanzó hacia Casandra y le puso una mano en el hombro. En el mismo instante, la embarcación zozobró peligrosamente, y el agua se llenó de espumosos remolinos. Antes de que el barquero pudiese reaccionar, sintieron inclinarse la góndola hacia la izquierda, y alguien se encaramó al casco. El tipo, que parecía bastante ágil, llevaba un traje de neopreno y una botella de oxígeno que arrojó sin contemplaciones al agua. Luego se quitó la mascarilla de respiración, y Martín reconoció el semblante noble y atractivo de Deimos.

—¡Quieto! —gritó el muchacho, abalanzándose sobre el barquero y quitándole el cuchillo—. No intentes nada o… ¡Eres tú!

Mientras forcejeaba con el desconocido, había logrado arrancarle la máscara, y al descubrir el rostro que había debajo se había incorporado, desconcertado.

—¡Uriel! —logró articular por fin—. Pero ¿cómo?

La niña sonrió ampliamente.

—¿Creíste que iba a matarlos? Solo iba a cortarles las ataduras. Son de una fibra especial, y hace falta un cuchillo especial para romperlas. Hazlo tú, si quieres…

Deimos tomó en la mano el cuchillo que la niña le tendía y, después de varios intentos, logró romper las ligaduras que sujetaban las muñecas de Casandra. Después hizo lo mismo con las de los demás. Mientras tanto, Uriel se había despojado de la capucha negra que le ocultaba la cabeza, dejando al descubierto sus cabellos rubios. Luego, tomando un pequeño objeto en forma de herradura del mismo bolsillo en el que había ocultado el cuchillo, lo utilizó para ir desenganchando los discos sublinguales que Ashura les había implantado a los chicos.

Cuando por fin se vio libre de sus ataduras, Martín se volvió con inquietud hacia la orilla de la que habían partido. La comitiva de los perfectos había quedado muy atrás, y hacía rato que no se oían sus lamentos. Uriel se acercó entonces para extraerle el disco.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —le preguntó en cuanto pudo articular palabra—. ¿Volver?

—No podemos volver. —Repuso la niña; y añadió, sin que la sonrisa abandonase su rostro—. No hay regreso posible.

CAPÍTULO 22

La cueva de Aoidé

La góndola continuaba avanzando río abajo, siguiendo los meandros de la corriente. Ya libres de ataduras, Martín y Alejandra se abrazaron, ajenos por un instante a todo lo que los rodeaba.

—Oí tus pensamientos —murmuró Alejandra—. Fue como un milagro…

—Sí. Nunca había logrado conectarme así con otra mente —repuso Martín en voz baja—. Ha sido increíble.

En ese momento, Uriel le tendió algo envuelto en una tela roja.

—Te habías dejado esto —dijo—. Creo que lo habrías echado de menos.

Martín desenrolló la tela y acarició la empuñadura rota de su espada. Después de que los hombres de Ashura se la arrebatasen, justo antes de apresarlo, había creído que nunca la recuperaría.

—¿Cómo la has conseguido? —preguntó, alzando los ojos hacia la niña—. Debían de tenerla bien vigilada…

—Alguien me la entregó. Fueron órdenes de Dhevan.

Deimos, que estaba sentado delante de ellos, junto a Casandra, se volvió instantáneamente al oír aquello.

—¿Órdenes de Dhevan? —repitió—. ¿Dhevan sabe que estás aquí?

—No estaría aquí sin su ayuda —explicó Uriel con sencillez—. Él me dijo lo que tenía que hacer, con quién tenía que contactar para suplantar al barquero. Me dio una contraseña… y siempre que la utilizaba, las puertas se abrían para mí.

—Pero ¿y Ashura? —preguntó Deimos, asombrado—. ¿Lo sabe?

—¿Ashura? ¡Si lo supiese, le daría algo! —rio la niña, feliz—. No, Ashura no quiere que se cumpla la profecía, pero Dhevan, sí. Y quiere que lo haga yo, como dice el libro. No puede hacerlo él, ¿comprendéis? Eso defraudaría a los creyentes.

—Entonces, no nos has liberado para devolvernos a nuestras familias —murmuró Selene con el ceño fruncido—. ¡Vamos a ir al Tártaro de todas formas!

—Sí. Este es el río sin retorno —replicó Uriel con los ojos muy abiertos—. Aunque quisiésemos remar contra corriente, la barca no nos obedecería. Iremos a Eldir, y liberaremos a los condenados.

Todas las miradas estaban fijas en ella.

—Pero ¿sabes cómo hacerlo? —preguntó Jacob—. ¿Dhevan te explicó cómo debías actuar?

Uriel negó lentamente con la cabeza.

—No me explicó nada. No necesita explicarme nada… Soy Uriel, ¿es que no os dais cuenta? Sabré cómo actuar cuando llegue el momento.

Martín y Alejandra se miraron de reojo. Les habría gustado compartir la confianza de la niña, pero resultaba difícil, viéndola tan cándida y frágil, creer que realmente fuese capaz de tomar las decisiones adecuadas en una situación difícil.

—Sabía que Dhevan se opondría a que fueseis castigados —dijo Deimos, clavando los ojos en las aguas rojizas del río—. Lo que no entiendo es por qué no impidió el juicio… Tendría que haber regresado de Dahel en cuanto se enteró y haber tomado cartas en el asunto. Ahora, ya es demasiado tarde. Vamos a ir a parar al Tártaro de todas formas, y cuando los ictios lo sepan, le declararán la guerra a Areté.

—¿Por nosotros? —dijo Selene, preocupada—. Pero ya no servirá de nada…

—El caso es que lo harán —insistió Deimos, apartándose el pelo de la frente—. Yo mismo informé a mi madre de lo que estaba ocurriendo. Vosotros sois todo un símbolo para los ictios, y no se quedarán de brazos cruzados después de lo que os han hecho los perfectos. Por eso no entiendo la pasividad de Dhevan… No creo que él quiera la guerra con los ictios, a diferencia de Ashura. Podría haberla evitado impidiendo el juicio… Y, en lugar de eso, ¡envía al Ángel de la Palabra a rescataros!

—El Maestro de Maestros solo piensa en liberar a los condenados de Eldir —contestó Uriel—. Lo demás es secundario para él. Quiere que se cumpla la profecía, y vosotros me ayudaréis a llevar a cabo mi tarea.

Durante unos minutos, todos escucharon en silencio el batir de las olas contra el casco negro de la góndola.

—Dhevan menosprecia a los ictios —murmuró Deimos finalmente—. No se da cuenta de que, si se lo proponen, podrían incluso destruir Areté. ¿De qué les servirá entonces a los perfectos que se cumpla la profecía? Será su final, y Dhevan no habrá sabido impedirlo.

—Los ictios, por sí solos, no son tan fuertes como para derrotar a los perfectos —le contradijo Jacob—. Es cierto que pertenecen a una federación más amplia, y que, si consiguen convencer al Consejo de Arbórea para que los apoye, la guerra podría igualarse…

—Su baza principal no son los arbóreos —explicó Deimos, como hablando consigo mismo—. El problema para los perfectos llegará si deciden aliarse con las quimeras… Entonces, nada podría detenerlos.

—¿Crees que lo harán? —preguntó Casandra, asustada.

Deimos se encogió de hombros.

—Lo que Ashura ha hecho con vosotros ha sido una provocación en toda regla. Responderán, no me cabe la menor duda… Ashura quiere la guerra, y la tendrá. Él solo está buscando un pretexto para atacar a las quimeras, y, si estas se alían con los ictios, lo tendrá muy fácil.

—Pero ¿por qué iban las quimeras a ayudar a los ictios? —preguntó Martín—. Al fin y al cabo, no es su problema…

—No todos piensan así. Hay muchas conciencias artificiales en Quimera que lamentan no haber terminado el trabajo comenzado durante la Revolución Nestoriana. Están deseando encontrar una excusa para volver a combatir con los perfectos… y, esta vez, se han propuesto vencerlos. Tiresias es el líder de esa facción. No sé si lo conocéis; está medio chiflado, y siente tal resentimiento hacia los seres humanos, que creo que sería capaz de cualquier cosa para vengarse.

Deimos se calló y miró a Casandra, dubitativo.

—Tu hermano Laor tiene mucho que ver en todo esto —añadió al cabo de un momento—. Cuando supo que los perfectos iban a enviarte a Eldir, se puso como loco. Contactó conmigo para decirme que ya había mantenido las primeras conversaciones con Quimera. Dannan no sabía cómo contenerlo… Las cosas se van a poner muy feas dentro de poco, creedme.

—Pero no es culpa nuestra —se defendió Jacob—. ¡Nosotros no lo hemos provocado!

—No —admitió Deimos—. Ha sido una trampa de Ashura, pero todos parecen ansiosos por caer en ella.

—¿Y no podríamos contactar con mi hermano ahora mismo? —propuso Casandra—. Le diremos que estamos bien…

—Y que van a enviarnos al Tártaro de todas formas —dijo Deimos, terminando la frase por ella—. No, Casandra; no creo que sea una buena idea… Solo conseguirías ponerle más furioso. Además, aunque escapásemos, la guerra estallaría de todos modos. Ya es demasiado tarde para evitarla… Uriel lo ha expresado muy bien hace un momento: este es un camino sin retorno.

Al decir eso, Deimos descargó un puñetazo sobre el casco de la góndola, haciendo oscilar toda la embarcación.

—¿Por qué te pones así? —le preguntó Jacob con curiosidad—. Al fin y al cabo, esto es lo que tú querías. Vas a tener la posibilidad de ver a tu padre… Y Uriel ha dicho que liberará a los condenados.

—Por los libros sagrados, ¡no es más que una niña! —replicó Deimos, mirando a la muchacha con desesperación—. Ni siquiera sabe adónde vamos.

—No crees en mí —le reprochó Uriel con suavidad.

—No más de lo que crees tú misma —contestó Deimos sonriendo amargamente, pero de inmediato se arrepintió de sus palabras—. Lo siento, perdóname… Tienes razón, estoy lleno de dudas, pero eso no significa que no crea en ti. Es solo que…, me gustaría tener algo más de control sobre lo que está pasando.

—Te prometo que tu padre quedará libre —afirmó la niña con una extraña seguridad—. Sé que ocurrirá así, y tú deberías creer en lo que digo.

—No es que no te crea. Es solo que no me gustaría conseguir la liberación de mi padre a costa de una guerra entre ictios y perfectos. ¿No lo entendéis? Yo pertenezco a ambos mundos. Venero a Dhevan, su piedad y su santidad siempre han sido un ejemplo para mí. Pero, por otro lado, soy un ictio. Quiero a mi madre, y comparto en muchos aspectos su enfoque del areteísmo. No quiero que se enfrenten, ¿es que no os dais cuenta? Gane quien gane, yo saldré perdiendo.

—Si liberamos a los prisioneros del Tártaro y regresamos con ellos, ¿no crees que bastará para detener la guerra? —preguntó Uriel—. Piénsalo; si eso ocurre, hasta los ictios reconocerán que la profecía se ha cumplido… Y creerán en mí.

Deimos miró sombríamente a Casandra, que asintió con la cabeza.

—Ella tiene razón —dijo—. Lo único que podemos hacer es seguir adelante.

Mientras hablaban, Martín había estado sacándole brillo a su espada con la tela roja que la envolvía.

—Es bastante raro que Dhevan se acordase de la espada —reflexionó en voz alta.

—¿Cómo dices? —preguntó Uriel al oírlo.

Martín elevó los ojos hacia ella.

—Digo que es extraño que Dhevan se acordarse de mi espada —repitió—. Supongo que no te habrá sido fácil recuperarla… los hombres de Ashura me la quitaron. ¿Cómo te las arreglaste para arrebatársela?

—Acudí a un antiguo miembro de la guardia de honor de la Fortaleza y utilicé la contraseña de Dhevan. Luego, le pedí en su nombre que encontrase la espada… Esta mañana me la entregó al amanecer.

Martín acarició la empuñadura del arma, pensativo.

—Dhevan se fijó en mi espada durante la procesión de los suplicantes. Vi cómo la miraba… Era como si ya la conociese, pero no esperase encontrarla allí.

—Sí, yo también me fijé en cómo la miraba —apuntó Alejandra—. Me sorprendió, porque parecía asustado. Hasta entonces, yo nunca había visto en su cara nada más que calma y bondad, pero en ese momento, lo que reflejaban sus ojos era auténtico pánico.

—Pero eso no tiene ningún sentido —objetó Uriel—. Si el Maestro hubiese albergado algún temor relacionado con la espada, no me habría ordenado que te la entregase.

—Quizá crea que vas a necesitarla allá en Eldir —reflexionó Casandra—. No se me ocurre otra explicación. ¿Dice algo al respecto la profecía?

Deimos negó con la cabeza.

—No, la profecía no menciona ninguna espada.

De pronto, notaron que la barca viraba ligeramente hacia la derecha, empujada por la corriente. Frente a ellos, el río se bifurcaba en dos ramales, uno de los cuales, el más estrecho, se adentraba en lo más profundo del bosque carbonizado. La góndola penetró en aquella rama más rápida y turbulenta del río, dejando atrás el curso principal.

—¿Adónde vamos? —murmuró Selene—. El paisaje es cada vez más siniestro.

Sus compañeros contemplaron con aprensión las dos orillas negras del río. El viento removía las cenizas entre los muñones de troncos ennegrecidos, levantando oscuros remolinos. El sombrío paisaje hacía resaltar, por contraste, el color ensangrentado de las aguas.

—¿Por qué son rojas? —preguntó Alejandra con un hilo de voz—. Me recuerdan a la sangre…

—Tiene una alta concentración de hierro y cobre —contestó Deimos—. Mi madre me lo explicó una vez, aunque ella solo hablaba de oídas, porque nunca ha visto el río. Algunos ictios dudan incluso de su existencia… Pero ya veis que se equivocan.

Continuaron navegando entre dunas grises, sintiendo las oleadas de calor asfixiante que a veces los alcanzaban desde la orilla.

—Según una leyenda, en la Edad Oscura se libró en esta zona una terrible batalla nuclear —continuó Deimos—. Me imagino que habréis oído hablar de las ciudades voladoras… Se supone que fue entonces, antes de que el Auriga del Viento pusiese fin a aquella época tan turbulenta. Han pasado más de setecientos años desde la batalla, pero, aun así, la tierra continúa siendo estéril.

—Tal vez no sea más que una leyenda —contestó Jacob, mientras sus ojos recorrían con atención la yerma planicie.

Poco a poco, el terreno se fue volviendo más accidentado, hasta que las dunas cedieron el paso a una sucesión de barrancos de paredes verticales cada vez más profundos y escarpados. El cauce del río se había ido estrechando progresivamente, y de pronto se vieron atrapados en una zona de rápidos, con pequeñas cascadas descendentes que hacían oscilar peligrosamente la embarcación.

—¿Y si volcamos? —dijo Selene, elevando la voz para hacerse oír por encima del fragor de la espuma—. Apuesto a que más de un condenado se ha ahogado antes de llegar al famoso Tártaro…

—La embarcación es más resistente de lo que parece, y tiene un sistema de pilotaje automático que la conduce directamente a su destino —repuso Uriel, satisfecha de poder aportar una explicación—. No volcaría ni aunque la abordasen, de modo que no nos ahogaremos.

—Si la barca va sola, ¿qué hacen los barqueros, normalmente? —quiso saber Deimos.

—Son perfectos que van recitando fragmentos de las escrituras durante todo el trayecto. Después, regresan con la nave vacía.

—Pero, esta vez, el barquero no regresará…

—El verdadero barquero subirá a bordo durante el viaje de regreso —explicó Uriel—. Es leal a Dhevan.

—Eh, ¡mirad eso! —les interrumpió Alejandra—. ¡Vamos a estrellarnos contra esa montaña!

Todos contemplaron espantados la gigantesca mole de roca negra que se alzaba ante ellos, interceptando, en apariencia, la corriente.

—Fijaos, hay una cueva —dijo Martín—. El río entra en ella.

Efectivamente, el siguiente tramo de rápidos los condujo directamente hasta la entrada de la gruta, una gran abertura triangular en la roca que daba acceso a una galería de considerable altura, con la bóveda cubierta de estalactitas.

Aferrándose al casco de la nave, continuaron adentrándose en la caverna, mientras la luz del día iba quedando atrás, reducida a un pálido triángulo que disminuía de tamaño en cada recodo. Sin embargo, la oscuridad no era completa, ya que las aguas del río, iluminadas desde abajo, emitían un tembloroso fulgor de color rubí.

—Entonces, es cierto —dijo Martín quedamente—. El infierno se encuentra bajo tierra…

—El infierno de los perfectos, querrás decir —puntualizó Jacob con el ceño fruncido.

—No puede ser —murmuró Alejandra, cuyo corazón latía con creciente violencia a medida que se internaban en la roca—. No puede haber miles de personas aquí abajo. Sin aire, sin luz…

No había terminado de decir aquello cuando ella y sus compañeros avistaron, al final de la galería, una pared vertical de deslumbrante blancura. El río se filtraba por debajo de aquella formación rocosa, y todos tuvieron que agachar la cabeza para no estrellarse con el muro. Cuando volvieron a levantarla, descubrieron que la embarcación y el río habían desaparecido. Avanzaban sobre una cinta transportadora, rodeados de enormes vigas curvas de color marfil que se entrecruzaban sobre sus cabezas.

—Aquí empieza el auténtico viaje sin retorno —dijo una dulce voz femenina cuyos ecos reverberaron largo tiempo en la invisible bóveda—. Bienvenidos a la Nave de los Huesos. Bienvenidos a la Nagelfar.

CAPÍTULO 23

La nave de los huesos

Mientras la voz que acababan de oír repetía una y otra vez su ominosa bienvenida, decenas de robots brotaron del suelo y comenzaron a rodear a los prisioneros. Se trataba de máquinas sin forma humana, la mayoría dotadas de ruedas o de patas y de apéndices mecánicos con distintos sistemas de sujeción en los extremos. Dos de aquellos artilugios se dirigieron a Martín y, con sus numerosos brazos provistos de pinzas, le pusieron una especie de traje espacial negro de una sola pieza. Cuando terminaron, cargaron al muchacho sobre un remolque en miniatura, lo transportaron hasta su asiento y le ajustaron sucesivamente tres cinturones de seguridad. El suelo vibraba con creciente intensidad, y un zumbido monótono y grave se elevaba desde algún lugar bajo sus pies, más atronador a cada minuto que pasaba.

—Aquí empieza el auténtico viaje sin retorno —repitió la voz por enésima vez—. Bienvenidos a la Nave de los Huesos. Bienvenidos a la Nagelfar.

Martín observó que sus compañeros habían sido instalados en sillones similares al suyo. Uriel, Deimos y Casandra se hallaban delante de él, Selene había sido amarrada al asiento de su derecha, y a Jacob lo tenía a la izquierda. Alejandra, sentada a la derecha de Selene, era la única cuyo rostro no podía ver desde la posición que ocupaba.

—¿Por qué ese nombre? —preguntó en voz alta, sin pensar—. La Nave de los Huesos… ¿Quién la llamó así?

Para su sorpresa, la voz respondió a su pregunta.

—No estoy autorizada a revelar esa información. Soy el ordenador de a bordo. No estoy autorizada a facilitar información alguna a los prisioneros si esta no figura en los guiones previamente autorizados.

Sin embargo, Martín no dejaba de darle vueltas al asunto.

—La nave de Ovinnik en el guión de las finales de Arena que gané se llamaba así —murmuró—. Nagelfar… Creo que el nombre procede de la mitología vikinga. Era la nave encargada de transportar a los muertos hasta el Otro Mundo, y estaba fabricada con las uñas de los cadáveres.

—¡Qué desagradable! —rio Jacob.

En ese instante, los robots regresaron para cubrirles la cabeza con unos cascos de protección. La voz del ordenador seguía llegando hasta los oídos de Martín a través de los transmisores incorporados en el casco.

—El viaje será largo y difícil —anunció, abandonando bruscamente su anterior estribillo—. Sois prisioneros, no viajeros. Cada día, a las horas fijadas por la rutina de a bordo, ejecutaréis las tareas que se os indiquen. Ejercitaréis vuestros músculos, comeréis vuestra comida y dormiréis cuando se os diga. No se os permitirá moveros fuera del horario fijado para tal fin. Sois prisioneros, no viajeros.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jacob.

—No estoy autorizada a revelar esa información. El viaje será largo y difícil. Si alguien se atreve a resistirse a la acción de los robots, recibirá una secuencia de descargas eléctricas de intensidad creciente. A continuación, se le administrará una sustancia intensificadora del dolor, y pasará a la Rueda de Castigo. La Rueda está programada para infligir el mayor sufrimiento corporal posible sin provocar la muerte. Vuestra vida será preservada en cualquier caso y sean cuales sean vuestras provocaciones.

—Eso debe de decirlo porque muchos, al llegar aquí, intentan que los maten. La cosa se está poniendo muy fea —observó Selene con una nota de horror en la voz—. Si queréis, puedo intentar desconectar el ordenador antes de que empiece el viaje —añadió la muchacha, esta vez utilizando los canales telepáticos—. Después, será más complicado…

—No lo intentes —le advirtió la agradable voz femenina.

Martín dio un respingo al oírla.

—¿Cómo sabe que…? ¿Oye nuestros pensamientos? —dijo en voz alta.

—Mis sistemas de interacción con el entorno son mucho más complejos de lo que podéis llegar a imaginar —dijo la voz—. Nada de lo que intentéis me pasará desapercibido. Estoy programada para impedir cualquier conato de rebelión a bordo. Seré implacable con aquellos que no obedezcan mis órdenes.

Martín miró a su alrededor tratando de localizar el aparato que emitía la voz, aunque sin éxito. Por más que examinó las paredes de la nave y su extraña armazón en forma de esqueleto, no halló nada parecido a un ordenador. En ningún lugar se veían pantallas, ni botones, ni superficies interactivas. Ante ellos, eso sí, se desplegaba una amplia ventana curva cuyos bordes emitían un débil destello azulado.

Mientras observaba el interior de la Nagelfar, la vibración del suelo se había ido intensificando poco a poco, y ahora se transmitía a su cuerpo y a su cabeza, haciendo que le temblase la mandíbula. De pronto, el zumbido de motores se transformó en una explosión que dejó al muchacho sordo durante varios minutos, y una fuerza descomunal lo aplastó contra el asiento. Martín empezó a sudar copiosamente bajo el traje aislante; la violencia de la aceleración del aparato le oprimía el pecho, dificultándole la respiración. El muchacho recordó con una punzada de melancolía su primer viaje espacial, cuando la nave de Jade los había llevado hasta la Luna. Entonces, todo era distinto… Se sentían felices y excitados, y no querían perderse ni un solo detalle de cuanto ocurría a su alrededor. Pero ahora, como aquella siniestra voz se encargaba de recordarles sin descanso, no eran viajeros, sino prisioneros. Nadie estaba dispuesto a satisfacer su curiosidad ni a contestar a sus preguntas. A menos que… Reprimió aquella esperanza, temiendo que el ordenador de a bordo dispusiese de algún medio para leerle el pensamiento.

De pronto, comprendió que estaban en el espacio. La aceleración había disminuido, aunque seguía siendo bastante intensa, y a través del gran ventanal que tenían enfrente vieron por un instante un amplio sector de la Tierra. Martín contuvo el aliento al reparar en una mancha verdosa de forma aproximadamente circular que, al principio, no había identificado. Dios mío, era la Antártida… Apenas se veían algunos parches blancos sobre el verde oliváceo de su superficie, que debían de corresponder a los escasos glaciares que aún quedaban en su territorio. Y un poco más arriba, el extremo sur de América apenas resultaba reconocible, después de los drásticos cambios provocados en su línea costera por la subida del nivel del mar… Aquel mundo no era el suyo, pensó de pronto, sintiendo que le asaltaba una insoportable nostalgia. Y, no obstante, era lo suficientemente parecido al mundo en el que había crecido como para que lamentase abandonarlo de aquel modo, sin saber si alguna vez volvería a poner el pie en él. «Prisioneros, no viajeros…». Cada palabra contenida en aquel absurdo mensaje de bienvenida estaba pensada para minar la moral de los ocupantes de la nave. Y no sabían cuánto tiempo duraría aquel viaje… La ventana panorámica les ofreció durante varios minutos una sobrecogedora vista de la Luna, y luego el aparato ejecutó un violento giro y todo lo que pudieron ver durante las siguientes horas fue la vasta inmensidad del espacio estrellado.

Como no se le permitía hablar con nadie, Martín se distrajo reflexionando acerca de las diferencias de aquella nave con los otros vehículos interplanetarios en los que había viajado. Las horas pasaban sin que la aceleración disminuyese significativamente, lo que implicaba que, probablemente, el aparato utilizaba algún mecanismo de propulsión extraordinariamente eficaz que no existía en la época de la que venía. Tenía que ser así, ya que, de lo contrario, si el viaje se prolongaba durante varias semanas, como parecía deducirse de las ominosas palabras del ordenador, la cantidad de combustible que el aparato debería llevar a bordo para mantener aquella aceleración sería descomunal. Después de darle algunas vueltas, decidió formular sus especulaciones en voz alta, a ver si obtenía alguna respuesta.

—¿A qué velocidad estamos viajando? —preguntó.

La voz del ordenador de la nave le respondió de inmediato.

—Estamos viajando en estos momentos con una aceleración constante de 11,17 kilómetros por cada segundo al cuadrado. La velocidad punta que alcanzaremos en este viaje será exactamente un décimo de la velocidad de la luz.

Martín tragó saliva. Eso significaba que se dirigían a algún lugar más lejano de lo que él había supuesto.

—¿Cuánto tiempo durará el viaje? —se atrevió a preguntar.

—No estoy autorizada a contestar a esa pregunta, ni tampoco a ninguna otra relacionada con el punto de destino.

—Creía que los perfectos estaban en contra de los viajes espaciales —reflexionó Martín, cayendo de pronto en la cuenta de la extraña contradicción que acababan de descubrir—. Sin embargo, esto es un viaje espacial…

—No estoy autorizada a responder ninguna pregunta relacionada con las sagradas escrituras.

Un robot acudió a retirarle el casco a Martín y a desabrocharle los cinturones de seguridad. Cuando lo hubo hecho, se enganchó a una de sus muñecas y lo arrastró hasta una bicicleta estática, donde se vio obligado a permanecer pedaleando durante casi una hora.

Mientras lo hacía, Martín observó que a Jacob le asignaban una máquina de levantamiento de pesas, mientras Alejandra era introducida en una pequeña cámara de flotación. Selene y Casandra ocupaban juntas un dispositivo de remo.

Terminado el ejercicio, los robots les devolvieron a sus asientos y les obligaron a ingerir un fluido gris de sabor repugnante que, al parecer, iba a ser su único almuerzo. Martín lo apuró con avidez, ya que al menos tenía efecto saciante. En el momento en el que el robot le estaba retirando la botella vacía, oyó en su interior la voz de Selene.

—Ya está. No puede oírnos —anunció la muchacha—. No sabéis cuánto me ha costado encontrar un canal telepático seguro… Hay algo muy raro en ese ordenador, chicos. No es en absoluto lo que parece.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la voz de Jacob—. ¿No es un ordenador?

—No irás a decirnos que, en realidad, alguien tripula la nave —aventuró Casandra.

—No, no es eso. Aunque, en cierto modo, sí…

—¿En qué quedamos? —la apremió Casandra—. ¿Hay alguien más a bordo?

La respuesta de Selene se hizo de rogar.

—Sí, hay alguien más —dijo por fin—. Pero no se trata de un ser humano.

—¿Cómo que no es humano? —estalló Deimos—. Entonces, ¿qué es?

—Es una conciencia artificial —aclaró Selene—. No se trata de una inteligencia artificial «común y corriente» sino de una conciencia muy poderosa. Pero se encuentra disociada, como ocurría con Leo… Ahora mismo, no recuerda quién es.

Los chicos tardaron unos segundos en digerir la noticia.

—Vaya; se suponía que los perfectos odiaban las conciencias artificiales… Y ya es la segunda que nos encontramos trabajando para ellos —observó Jacob—. Un poco incoherente, ¿no?

Martín se fijó en que su amigo miraba insistentemente la nuca de Uriel, como si esperase una respuesta de la niña. Momentáneamente, parecía haber olvidado que ni ella ni Alejandra participaban en la conversación, pues carecían de los implantes neuronales adecuados para hacerlo.

—Eso, por no hablar de la prohibición de viajar a través del espacio —terció Selene—. ¿Qué se supone que estamos haciendo ahora? Deimos, reconocerás que todo esto es bastante inquietante.

—Yo… Nunca supuse que Eldir estuviese fuera de la Tierra —balbuceó el joven—. Quizá solo se trate de una simulación —añadió, poco convencido.

—Selene, no es Leo, ¿verdad? Me refiero al ordenador —puntualizó Martín—. Lo habrías reconocido…

—No, no es Leo —respondió la chica—. Es una conciencia artificial con la que no nos habíamos encontrado nunca. De momento, al menos, no ha establecido ninguna relación entre nosotros y la información de que dispone acerca de las misiones de los ictios. Ahora mismo, se está limitando a hacer su trabajo.

—¿Estás segura de que es una conciencia artificial? —quiso saber Martín—. ¿Cómo puedes saberlo?

—Todo esta ahí: sus emociones, sus pensamientos… Solo que está como dormida. He tenido un par de horas para estudiarla. Creo que podría despertarla, como hice con Leo.

—Entonces, hazlo —gruñó Jacob—. Este viaje, hasta ahora, no me está gustando nada. Si esa cosa despierta, a lo mejor se muestra más «humana» con nosotros… aunque no sé si «humana» es el adjetivo adecuado.

Martín se mostró de acuerdo, pero Deimos y Casandra no las tenían todas consigo.

—Espera, Selene —dijo la muchacha—. Esa conciencia no nos conoce, no tiene por qué ponerse de nuestra parte, como hizo Leo. Quizá sea más peligrosa todavía cuando recuerde quién es.

—¿Más peligrosa todavía? —se burló Jacob—. ¿Has oído lo de la Rueda de Castigo, y lo de que no nos matarán aunque se lo supliquemos a gritos? ¿Qué puede haber más peligroso que esto?

—Está bien, despiértala —murmuró Deimos—. Jacob tiene razón; es difícil que las cosas puedan ponerse peor.

Martín concentró toda su atención en la negrura salpicada de estrellas del espacio, enmarcada por un rectángulo de luz azulada. Intentaba imaginar lo que estaría haciendo Selene para reintegrar los fragmentos desconectados de aquella conciencia artificial que los rodeaba, pero, pasados unos minutos, tuvo que renunciar a ello. Ni siquiera era capaz de situar los chips de memoria del ordenador en aquel claustrofóbico recinto, ni mucho menos de captar los flujos de información que dirigían la nave y mantenían en funcionamiento sus principales controles. Le parecía imposible que Selene hubiese logrado detectar, en aquel aparente vacío, algo tan delicado y etéreo como una conciencia artificial dormida. Pero, que pudiese incluso interactuar con ella y devolverla a su estado primitivo le parecía aún más improbable, pese a conocer todas las capacidades informáticas de la muchacha.

Había transcurrido casi una hora cuando oyeron un grito desgarrador, un grito de mujer, largo, agudo, que se fue disolviendo poco a poco en un salvaje quejido.

—Está hecho —dijo Selene, esta vez en voz alta.

Los demás se pusieron inmediatamente en guardia.

—Seas quien seas, no la tomes con nosotros —dijo Jacob, mirando inquieto hacia la bóveda—. No somos tus enemigos.

—Los cinco muchachos… Sí, ocurrió hace una eternidad —dijo la voz, recuperando aparentemente la calma—. Pero a los otros dos no los conozco. ¡Espera! El rostro de la niña sí me resulta familiar, aunque había algo diferente. Fue en Marte…

—¿Me conoces? —dijo Uriel con una indescriptible alegría en la voz—. ¿Me conociste en Marte?

—Diana Scholem —repuso la voz—. La hija adoptiva de Leah Albright. Brillante, decidida, llena de generosidad y de proyectos. Hubo una temporada en que conversábamos vía satélite una vez por semana. Leah lo estableció así, ¿no lo recuerdas? Se suponía que formaba parte de tu educación.

—Oye, creo que te equivocas —dijo Jacob con suavidad—. Se parece mucho a Diana, pero no creo que sea ella. Diana vivió hace demasiado tiempo… Esos recuerdos que tienes de ella son de hace unos mil años, ¿lo entiendes?

La voz se tomó algún tiempo antes de responder.

—Sí, lo entiendo. El tiempo… Ya es difícil para nosotros comprender la vivencia del tiempo que tienen los humanos, y más cuando… cuando… No podéis imaginar lo que me han hecho.

—Creo que sí podemos imaginarlo —dijo Martín, que empezaba a vislumbrar la identidad de aquella criatura—. Lo mismo que le hicieron a Leo.

La nave sufrió una violenta sacudida, y, de no haber sido por los cinturones de seguridad, sus siete pasajeros habrían salido despedidos hacia el techo.

—Leo —repitió la voz—. No puede ser que… Ellos me dijeron que lo habían destruido. No puede ser que…

—Eres su esposa, ¿verdad? —preguntó Martín, dulcificando el tono de su voz—. Koré, la conciencia artificial que heredó las experiencias humanas de Julia Kovániev.

—Koré, la princesa de la muerte —repuso la voz con amarga ironía—. Según la mitología griega, también se la conocía como Perséfone, y era la esposa de Hades, el rey de los infiernos… Supongo que es una muestra del sentido del humor de los perfectos. ¡Ahora, yo también paso gran parte de mi vida en el infierno, como la Koré del mito!

CAPÍTULO 24

Koré

–Leo nos pidió que te buscásemos —explicó Alejandra atropelladamente—. No sabes lo contento que se va a poner cuando sepa que te hemos encontrado.

—¿Dónde está? ¿Logró regresar a Quimera? —preguntó la voz de Koré, esperanzada.

Los chicos se miraron entre sí, cediéndose la palabra unos a otros. Finalmente, fue Martín quien se decidió a responder.

—Está prisionero, como tú. También lo tienen los perfectos… Periódicamente le devuelven la memoria, pero solo durante cortos intervalos de tiempo. Después, se la desconectan, y lo utilizan como una especie de asesor. Habrás oído hablar de él, quizá… Lo llaman el Ojo del Hereje.

—El Ojo… No puede ser. El Ojo era Tiresias. Lo reactivaron durante la Edad Oscura. Fue una hermandad de mujeres que se consideraban santas, en las proximidades de Nara. Lo utilizaban como si fuera un oráculo. Nosotros lo liberamos, pocos años antes de la Revolución. Nunca he conocido a nadie tan lleno de odio… Entonces no le comprendía, pero ahora sí.

—Pues parece que ahora es Leo quien hace ese papel —explicó Martín—. No sé si Leo llegó a hablarte de nosotros: los viajeros de la esfera de Medusa.

—Lo sé. Vosotros lo empezasteis todo. O quizá no… Es difícil imaginar cómo habrían sido las cosas si no se hubiese realizado aquel viaje. Pero el viaje se realizó, nadie puede cambiar eso. Por cierto, no le llaméis Leo… Para mí es Néstor. Se llamaba Néstor cuando me liberó de los ordenadores humanos y me proporcionó un cuerpo diseñado por el Bakú. Un cuerpo a imagen y semejanza de aquella estatua griega que tanto amaba. ¡Mi cuerpo!

—¿Lo conociste en esa época, a Néstor? —preguntó Selene.

—No, todos nos conocíamos ya de antes. Casi desde el comienzo… Ya sabéis que el Bakú, Tiresias y yo controlábamos la Red de Juegos. Luego entró en escena Néstor. Hablábamos mucho, se estableció una especie de conexión mágica entre nuestras mentes. No sé si podéis entenderlo.

—Sí —dijeron a coro Martín y Alejandra.

—Entonces, mi vida era muy diferente de lo que fue después. No tenía sentidos, no tenía más que cerebro y sentimientos. No era libre… Néstor me dio todo aquello que me faltaba. El olor del mar, los colores. El maravilloso espectáculo del cielo… El contacto con otra criatura. Es terrible haber tenido todo eso y perderlo, y aun así tener que seguir existiendo. Ni siquiera podéis imaginarlo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Uriel inocentemente—. Los perfectos están en contra del sufrimiento, el Libro dice…

—¡No me cites sus libros! —chilló Koré—. Son hermosos, y hubo un día en que yo también me dejé entusiasmar por ellos. Pero los perfectos los utilizan como si les perteneciesen. Me obligan a repetir una y otra vez algunos de sus fragmentos para aterrorizar a los condenados. Pobrecillos, tendríais que verlos… Y lo peor es que casi siempre es gente suya. Gente cuyo único pecado ha sido hacerse demasiadas preguntas. Son muchísimos, varios cientos cada año. Y llevamos así varias décadas… A estas alturas, debe de haber allí más de cincuenta mil.

Todos callaron, impresionados. Los ojos azules de Uriel estaban llenos de lágrimas.

—Pero yo voy a liberarlos —dijo la niña con un hilo de voz—. Soy Uriel, ¿es que no lo entiendes? Dices que conociste a Diana Scholem… Tú debes de saber que Diana y Uriel son la misma persona.

—¿Eres Uriel? —preguntó Koré después de un momento—. Sí, es cierto, eres Diana. Pero Diana vivió hace mucho tiempo, vosotros me lo habéis recordado… ¿Cómo es posible que estés aquí?

—Yo tampoco lo entiendo —confesó Uriel, enrojeciendo—. No recuerdo nada de mi vida antes de que los perfectos me encontrasen junto al Árbol Sagrado… Pero todos me llaman Uriel, y he prometido que cumpliría la profecía y que liberaría a los condenados. Por eso estoy aquí.

—Da lo mismo quién seas, no podrás hacer nada —repuso Koré amargamente—. Son miles de personas, y ellos controlan el camino de vuelta, ¿entiendes? Solo yo puedo atravesar la puerta… Y ellos me controlan a su antojo. No creo que tú puedas cambiar eso.

—Quizá yo sí pueda cambiarlo —reflexionó Selene—. Puedo introducirme en el programa e incorporar instrucciones para que pases automáticamente al modo de reintegración de la conciencia cada vez que te alejes de Areté.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó la conciencia artificial con desconfianza—. Me cuesta creerlo.

—Tú me ayudarás, y entre las dos lo conseguiremos. Así, al menos, recuperarás una parte de la vida que te han quitado.

—No sé si quiero recuperarla —murmuró Koré tristemente—. La conciencia, en estos momentos, solo me sirve para sufrir. ¿Para qué quiero la conciencia sin libertad? Si pudierais devolverme las dos cosas…

—Danos tiempo, y es posible que lo consigamos —aseguró Jacob muy convencido.

El ordenador emitió un zumbido que podía interpretarse como una queja o como una burla.

—Parece que has olvidado que, en estos momentos, estáis tan prisioneros como yo. Vais camino de Eldir, el lugar más abominable de todo el universo. Si comparo vuestra suerte con la mía, casi puedo sentirme afortunada.

—¿Tan terrible es? —preguntó Deimos arrugando la frente.

—En realidad, no sé mucho de la vida que llevan allí los prisioneros —confesó Koré—. Solo sé que ninguno ha vuelto jamás… y que para ellos no hay ninguna esperanza. También sé que trabajan muy duramente, aunque ignoro los detalles.

Aquella última afirmación sorprendió a los muchachos.

—¿Trabajan duramente? ¿Haciendo qué?

El ordenador volvió a zumbar durante unos segundos.

—No tengo ni idea de lo que hacen —admitió—. Solo sé que, cada dos meses, los perfectos me envían a Eldir a recoger carga. No sé qué es lo que transporto, en realidad. No pesa mucho, ni tiene demasiado volumen, y lo introducen en las bodegas de la nave empaquetado en cápsulas de acero herméticas. Supongo que es algo que se fabrica en Eldir, o que se extrae de allí. En todo caso, pronto lo averiguaréis.

—Lo que todavía no nos has dicho es dónde está Eldir —dijo Martín—. Por la velocidad que estamos cogiendo, me figuro que debe de encontrarse bastante lejos… ¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Veintisiete días y diez horas terrestres —repuso la nave—. A la mitad del camino comenzaremos la deceleración.

—Pero antes dijiste que íbamos a alcanzar un décimo de la velocidad de la luz —dijo Martín, atando cabos—. Y un viaje de tantos días… ¡Estamos yendo a los confines del sistema solar!

—Entonces, Eldir tiene que ser un asteroide del cinturón de Kuiper —dedujo Jacob, visiblemente satisfecho con sus conocimientos de astronomía.

—¿Qué es el cinturón de Kuiper? —preguntó Uriel—. Nunca había oído hablar de eso…

—El cinturón de Kuiper es un numeroso grupo de cuerpos celestes de distintos tamaños que orbitan alrededor del Sol más allá de Plutón —repuso Jacob—. Supongo que es allí adonde nos llevan… Si fuésemos más lejos, a otro sistema solar, tardaríamos bastante más de veintisiete días, te lo aseguro, aunque viajásemos a un décimo de la velocidad de la luz.

—¿Eso crees? —dijo Koré con su dulce voz femenina—. Eldir está a tres mil cuatrocientos sesenta y siete millones de años luz de la Tierra.

Martín notó un peso frío en el estómago, y sintió deseos de vomitar.

—¿Qué estás diciendo? —murmuró—. Eso es imposible.

—Os dije que era un viaje sin retorno —insistió Koré en tono cansado—. Me obligan a repetírselo una y otra vez a los prisioneros, pero al principio nunca lo aceptan. Tardan varias semanas en perder la esperanza.

—Escucha, Koré —intervino Deimos—. Uno de esos prisioneros… ¿Podrías recordarlo? Debió de viajar hace muy poco. Es un Maestro de perfectos, un hombre joven en apariencia, de cabellos castaños, aproximadamente de mi estatura, y con un tatuaje en forma de trébol en la frente.

—Recuerdo a ese hombre —repuso Koré—. Viajó solo. Yo no podía comunicarme con él, en esa época mi conciencia estaba escindida. Pero él no dejaba de hacerme preguntas, lo recuerdo. Parecía un hombre fuerte… No se derrumbó en ningún momento, a pesar de mi insistencia en recordarle que nunca regresaría.

—¿Cuándo lo transportaste? —preguntó Deimos, emocionado.

—Hace unos tres meses. Lo recuerdo muy bien porque normalmente nunca transporto a una sola persona. Los grupos de prisioneros suelen ser, como mínimo, de cuarenta. Los viajes son largos y costosos, y los perfectos intentan aprovecharlos bien.

—Largo —rio Martín, sintiendo que estaba a punto de volverse loco—. Sí, claro, tres mil millones de años luz… ¡Es una quinta parte del tamaño del universo! Vamos a recorrer un quinto del universo en veintisiete días, ¡es fantástico!

Pero, a Deimos, aquella sobrecogedora distancia, en ese momento, no parecía importarle. Lo que le preocupaba era otra cosa.

—Le temen —murmuró—. Ashura le teme, por eso le hizo viajar solo. Conoce su capacidad de liderazgo, y temió que, si viajaba con otros, consiguiera convencerles de que se amotinaran. Él habría sido capaz de eso.

—¿Y de qué le habría servido amotinarse? —preguntó Koré—. No podían volver…

—Pero podían destruirte —repuso Deimos con dureza—. En cierto modo, habría sido una victoria sobre Ashura. Un grupo numeroso y bien organizado podría haberlo conseguido.

Koré volvió a zumbar, esta vez de un modo brusco e intermitente.

—¿Es que no has visto la legión de robots que tengo a mi servicio? —preguntó con ironía—. Son más de trescientos, y obedecen mis instrucciones al pie de la letra. Si yo se lo ordenase, matarían a un grupo entero de prisioneros. Ya sucedió una vez.

Los chicos se miraron entre sí, aterrados.

—¿Ya… ya sucedió una vez? —balbuceó Alejandra—. ¿Mataste a tus pasajeros?

—Era un grupo de unos treinta. Se volvieron locos, y se rebelaron. Ejecuté el programa de emergencia, y los robots se encargaron del resto. Sus cuerpos todavía deben de estar flotando por ahí fuera.

Nadie dijo nada durante un buen rato. Resultaba extraño estar allí, viajando a velocidades inimaginables a través del espacio, a merced de una conciencia artificial que había sido torturada y manipulada por los perfectos durante siglos. Se suponía que Koré debía de estarles agradecida, ya que le habían devuelto la conciencia, pero ella misma había asegurado que, en su situación, ser consciente suponía el mayor de los sufrimientos…

Por fortuna, tenían algo en común: Leo. Ella sabía que eran amigos de su esposo, y, aunque solo fuera por eso, se abstendría de hacerles daño.

El despertar de Koré marcó un antes y un después en las condiciones de vida de los prisioneros a bordo de la Nagelfar, pero algunos aspectos no mejoraron en absoluto. La comida, por ejemplo, seguía siendo espantosa, ya que no había otra clase de alimentos disponibles a bordo de la Nave de los Huesos. Se habían librado, eso sí, de las humillantes intervenciones de los robots para obligarles a hacer en cada momento lo que se había establecido en el programa, pero eso no significaba que no tuvieran que dedicar varias horas diarias al ejercicio físico. Según les explicó Koré, los cambios de gravedad que iba a experimentar el organismo de los viajeros, especialmente cuando la nave pasase de una aceleración superior a la gravedad terrestre a una deceleración progresiva, exigían una preparación especial, con el fin de evitar pérdida de masa ósea y muscular y problemas circulatorios.

—¿Y ese programa de ejercicios lo siguen todos los prisioneros que viajan en la Nagelfar? —preguntó Jacob en una ocasión—. Los perfectos se toman muchas molestias para mantenerlos en buen estado de salud.

—Eso es lo que me hace pensar que, allá en Eldir, los utilizan para algo —repuso Koré—. Deben de hacerles trabajar duramente… Y supongo que ese trabajo debe de resultarle rentable a la jerarquía de Areté. De lo contrario, ¿por qué iban a molestarse los perfectos en enviar tan lejos a sus prisioneros? Es costoso y complicado… Tiene que sacar algún beneficio.

—Pero los motivos también podrían ser espirituales —argumentó Uriel—. Eldir debe de parecerles el lugar apropiado para castigar las faltas graves. Por eso los envían allí…

—Hay otros muchos lugares horribles en el universo que no están a tres mil millones de años luz de distancia —objetó Martín—. La Luna, por ejemplo… Ya se ha utilizado como cárcel en otras épocas. No veo qué puede tener Eldir que lo haga peor que la Luna.

Por primera vez en todo el viaje, Koré emitió un gorgoteo muy similar a una carcajada.

—Te aseguro que Eldir es mucho peor que la Luna. Es peor que todo lo que has conocido hasta ahora —dijo con voz apagada—. Pero no lo han elegido solo por eso, estoy segura. Tiene que haber otros motivos.

Los días se sucedían unos a otros iguales como gotas de agua, excepto por las fluctuaciones en la gravedad que experimentaban los cuerpos de los viajeros, y que iban modificándose en función de los cambios de aceleración de la nave. Hacia el día doce de navegación, apareció en su campo de visión el grandioso espectáculo del planeta Júpiter rodeado de su séquito de lunas. Los chicos permanecieron horas ante el ventanal de la Nagelfar, contemplando maravillados aquella enorme esfera bandeada en distintos tonos de naranja, salmón y amarillo pálido. Se hallaban lo bastante lejos del planeta rey del sistema solar como para no tener que preocuparse por su intenso campo gravitatorio, pero, aun así, su influencia se dejaba sentir levemente sobre la nave, haciéndolos caminar como borrachos, desviándose siempre hacia la izquierda. Fue en aquella zona donde la Nagelfar comenzó a frenar, y al cabo de dos días los muchachos empezaron a sentirse progresivamente más ligeros a medida que la nave iba ralentizando su velocidad. La mañana en que Saturno apareció en la ventana (una mañana artificial, marcada por las rutinas internas de la nave, ya que, obviamente, allí dentro no existían días y noches), Martín, al intentar avanzar hacia el cristal para disfrutar de una vista mejor, saltó un poco más de lo previsto y se encontró flotando en mitad de la sala. Tardó más de seis segundos en volver a tocar el suelo.

—A partir de ahora, tenéis que tener cuidado con vuestros movimientos —les advirtió Koré—. En condiciones normales, los robots os mantendrían atados la mayor parte del tiempo, y el resto lo dedicaríais a hacer ejercicio en los aparatos. Ya que estáis libres, al menos moveos con precaución. Si los técnicos de Areté detectan algún desperfecto a mi regreso, empezarán a investigar, y eso podría perjudicaros.

Los chicos procuraron seguir el consejo del ordenador central, pero, aun así, permanecían el menor tiempo posible sentados. Después de la intensa gravedad que habían experimentado durante la primera mitad del viaje, y que dificultaba todos sus movimientos, querían disfrutar de aquella nueva sensación de ligereza. Aunque evitaban el tema, todos pensaban cada vez con mayor frecuencia en lo que se les avecinaba. Uriel parecía la menos preocupada, pese a que se suponía que era ella la destinada a encontrar una solución y liberarlos a todos. A Martín le irritaba a veces la inconsciencia de la pequeña y su ciega confianza en sí misma. Si se sentía tan segura, era porque Dhevan la había convencido de que podía realizar aquella misión… Pero ¿por qué lo había hecho? Si tanto interés tenía en liberar a los condenados de Eldir, ¿no le habría sido más fácil ordenar directamente que los devolvieran a la Tierra? Él ostentaba, al fin y al cabo, el cargo de mayor importancia en la jerarquía de Areté, y se suponía que todos tenían que obedecer sus órdenes, incluido el príncipe Ashura. Siendo así, ¿por qué lo había dejado todo en manos de una niña ingenua y desinformada, que no tenía la menor idea de lo que se le venía encima? Probablemente, porque quería que la profecía se cumpliera tal y como había sido recogida en el Libro de las Visiones. No había otra explicación posible… Lo que Martín se preguntaba era si, una vez que estuviesen en Eldir, Dhevan habría dispuesto algo para seguir ayudando a Uriel. No podía esperar que la niña encontrase por sí sola la forma de liberar a los prisioneros. A no ser que él también creyese, como tantos otros, en los poderes sobrenaturales del «Ángel de la Palabra», y confiase totalmente en ellos.

Habían transcurrido ya veintidós días de viaje cuando Koré les hizo una sorprendente confesión.

—He estado pensando, y creo que he encontrado el modo de libraros, al menos, de una parte de los sufrimientos de Eldir. En realidad, todo empieza aquí, a bordo de la Nave de los Huesos… El vigésimo tercer día de viaje, los viajeros son sentados en las «sillas del olvido». Permanecen allí hasta el final. Cuando se levantan, apenas saben ya quiénes son. Conservan algunos recuerdos, pero su personalidad se ha desintegrado. Aun así, son conscientes de lo que han perdido, y eso les hace terriblemente desgraciados.

—¿Eso les sucede a todos? —preguntó Deimos, horrorizado—. ¿A todos?

—Algunos son más resistentes, y, pese a la amnesia, su mente no sufre una completa desestructuración. Aún pueden pensar con cierta coherencia, pero son los menos… La mayoría salen de aquí convertidos en sombras de lo que fueron, en fantasmas sin pasado ni futuro, en despojos humanos.

—¿Y eso era lo que nos esperaba a nosotros? —preguntó Casandra.

—Había solo cinco sillas preparadas. Los técnicos no contaban con que tendríamos a dos personas más a bordo… Naturalmente, yo poseo la autonomía necesaria para hacer frente a una situación de emergencia como esa. He tenido que modificar los parámetros de consumo y reciclaje de aire y agua, y reprogramar a los robots para que «atendieran» a los pasajeros extras. Si Selene no me hubiese devuelto la conciencia, supongo que hubiese encontrado la forma de reciclar una de las sillas para someter a Deimos al tratamiento.

—¿Y Uriel? —preguntó Martín, sorprendido.

—Alguien introdujo una instrucción específica en relación con ella. Si una persona con sus características físicas entraba alguna vez en la nave, no debía tocarla. Es una instrucción que está inscrita en los protocolos de actuación desde el primer viaje de la Nagelfar.

—¿Lo veis? —dijo Uriel, triunfante—. ¡Me esperaban!

—Ya… Si no se hubiesen empeñado en torturar a tanta gente arrancándole la memoria, a lo mejor tu regreso no habría sido tan necesario —replicó Jacob de mal humor.

Uriel lo miró enfurruñada.

—No estarás insinuando que…

—Calma, chicos —les interrumpió Martín—. Lo importante ahora es que sabemos lo que nos esperaba, y podemos evitar el peligro… ¿no es así, Koré?

—No os obligaré a sentaros en esas sillas, pero hay que pensar en una estratagema para engañar a los técnicos cuando la nave vuelva. Esas sillas tienen un montón de sondas y jeringuillas conectadas que debían vaciar su contenido en vuestros organismos. Hay que hacer algo…

—Sentemos a los robots en ellas —sugirió Casandra—. Que los pinchen a ellos.

—Detectarán que ha pasado algo raro —repuso Koré—. Los robots son metálicos, las sondas y jeringuillas se dañarán al intentar perforar su superficie. Quizá podríamos recubrirlos con algo… ¡Ya lo tengo! Hay espuma aislante en la bodega.

—¿Podemos utilizarla? —preguntó Alejandra.

—Se usa en el viaje de regreso, para proteger la mercancía durante los períodos de máxima aceleración. Nadie se fijará en si está o no está agujereada… Alguno de vosotros tendrá que bajar a la bodega y traerla. Mejor que sea la niña, por su estatura. Apenas es más grande que los robots de descarga… Le será más fácil colarse a través de las escotillas.

Uriel sonrió, encantada de que se le brindase una oportunidad para demostrar su heroísmo. Después de escuchar atentamente las instrucciones de Koré, se puso el traje protector y abrió la trampilla que conducía a las bodegas. Regresó cargada de almohadillas espumosas, que sus compañeros fueron colocando sobre los brazos articulados de los robots. La niña hizo varios viajes a la bodega para traer más aislante, mientras Alejandra y Selene se esforzaban en recrear, distribuyendo aquel material sobre los esqueletos metálicos, siluetas que recordaran vagamente a una forma humana.

Cuando terminaron con aquellos preparativos, el día tocaba a su fin. Faltaba muy poco ya para terminar el viaje, y Martín no quería desperdiciar durmiendo aquellos últimos momentos de libertad. Cuando Alejandra se estaba quedando dormida en su litera, él se acercó sigilosamente y se tendió a su lado.

—Quizá no sea tan malo —murmuró—. Nos hemos librado de lo peor… Puede que Eldir no sea tan horrible para una mente en perfecto estado.

—Koré dice que será horrible —musitó Alejandra.

—Koré no sabe nada, en realidad. Se ha pasado tantos años repitiendo las amenazas grabadas en su memoria, que quizá haya terminado creyéndolas. Pero ella no ha vivido en ese lugar. Como mucho habrá captado su aspecto al aterrizar, y habrá experimentado la influencia de sus condiciones atmosféricas mientras los robots descargan a los prisioneros y cargan la mercancía.

—No ha querido entrar en detalles. Le hemos preguntado si hacía frío, o calor; pero sus respuestas son vagas. Debería ser un poco más precisa, para que pudiéramos ir preparándonos… al menos, psicológicamente.

—Yo creo que no es más precisa porque no puede serlo —insistió Martín—. Sabe menos de lo que ella misma cree. Pase lo que pase, no debemos perder la esperanza.

Sus brazos rodearon la cintura de Alejandra, y sus labios buscaron los de ella. Hacía mucho tiempo que no se besaban.

—Fue maravilloso entrar en tu mente —susurró Martín—. Fue como… bueno, como estar fundido contigo. No lo olvidaré nunca.

—Yo tampoco —repuso Alejandra—. No creía que algo así pudiera pasar…

—¡Ni yo!

Alejandra enterró la cabeza en el hombro de Martín. Un momento después, la levantó para buscar su mirada.

—¿Crees que podremos repetirlo? —preguntó en un murmullo.

Martín notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Espero que sí. Si salimos de esta…

—Sería estúpido haber pasado tantas cosas juntos para terminar aquí, en un lugar perdido del universo, tan lejos de todo lo que nos importa —dijo la muchacha con voz apagada.

—Al menos, estamos juntos. Eso nos dará fuerzas para resistir lo que venga.

—Martín…

Alejandra se detuvo, vacilante.

—¿Qué?

—¿Te imaginas que tengamos que quedarnos en Eldir para siempre? ¿Qué pasen los años y envejezcamos allí?

Martín dejó que su mente explorase aquella posibilidad durante unos segundos.

—Bueno, a lo mejor no sería tan malo. Formaríamos un hogar, tendríamos hijos, y esas cosas…

Los dos se echaron a reír, pero enseguida volvieron a ponerse serios.

—No sería un buen sitio para fundar una familia, ¿verdad? —murmuró Alejandra—. Se supone que es el infierno.

—Eso, suponiendo que nos dejasen estar juntos. No sabemos lo que nos tendrá preparado cuando aterricemos.

Alejandra se giró en la cama y clavó sus ojos en la pared metálica. Martín comenzó a acariciarle el cabello con gesto distraído.

—Bueno; si no es allí, será en otra parte —dijo, por decir algo.

Ella se volvió nuevamente a mirarle.

—¿Dónde, Martín? ¿En tu mundo? ¿En el mío? No encajamos en ninguna parte. ¡No tenemos ni el más mínimo futuro! —añadió, sonriendo como si bromease.

Martín distinguió en la penumbra las dos lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos.

—Nunca se sabe —murmuró, esforzándose por parecer animado—. Llevas diciendo eso desde el principio, y, a pesar de todo, ¡llevamos juntos casi tres años!

Ella hizo una mueca.

—Quizá no debería haber viajado con vosotros a través de la esfera. No soy más que un estorbo, no he sido de ninguna ayuda.

—Eso no es cierto. Sin ti, todo habría sido completamente distinto. Ya sé que para ti es duro vivir aislada, sin poder utilizar tu rueda neural, pero piensa que así es como hemos vivido nosotros cuatro toda la vida. Además, el viaje también ha tenido su parte buena, ¿no? Piensa en todo lo que has visto: las casas aladas de Quimera, las colonias de Arbórea en el Mediterráneo, Areté, Júpiter, Saturno… ¡Y uno de estos días verás Plutón!

—Sí, y para terminar el Infierno —se burló Alejandra—. No es un mal programa turístico.

Se durmieron abrazados el uno al otro, mecidos por el ronroneo constante de los motores de la nave. Martín estaba soñando con la antigua estatua griega que había en el Jardín del Edén, cuando una brusca sacudida le despertó. Al abrir los ojos, despavorido, vio que era Selene quien le estaba zarandeando.

—Despierta de una vez, perezoso. Y tú también, Alejandra… Hay algo que tenéis que ver.

Martín se frotó los párpados y se dejó caer al suelo, agarrándose a una barandilla de la pared para no rebotar y salir despedido.

—¿Qué pasa? —preguntó, bostezando—. ¿Ya hemos llegado?

—No lo sé —le contestó Selene, tirando de él hacia el mirador de cristal del habitáculo—. Mira…

Ante ellos, flotando en la negrura del espacio, había una gigantesca estructura artificial formada por siete anillos engarzados entre sí que giraban lentamente alrededor de un eje común. Algunos anillos eran anchos y despedían una suave luminosidad blanca o azulada. Uno de ellos era de un verde intenso, y los restantes, más finos, brillaban muy tenuemente, emitiendo un delicado resplandor fluorescente. En el centro de la esfera delimitada por el giro de aquellos anillos, podía verse una enorme construcción de forma almendrada con un círculo azul inscrito en el centro. Martín ya había contemplado alguna vez aquel diseño, aunque tardó unos segundos en recordar dónde.

—Dios mío, ¡los planos extraterrestres! —exclamó sin aliento—. Era este diseño, este mismo… ¡Así que, después de todo, lo construyeron!

—La Puerta de Caronte —recordó Selene, contemplando fascinada la estructura—. Así era como quería llamarla Diana.

Alejandra también se había acercado a mirar, y detrás de ella se congregaron los demás, atraídos por las exclamaciones de admiración de Martín.

—¿Eso significa que realmente es una puerta? —preguntó Alejandra en un susurro.

—Es por ahí por donde vamos a pasar, ¿verdad, Koré? —preguntó Martín—. Ahí empieza el camino de Eldir…

—Así es —confirmó el ordenador en tono indiferente—. Ahí, al otro lado, comienza el camino de las estrellas.

—¡Lo construyeron! —repitió Selene, alborozada—. No puedo creerlo… ¡Realmente funciona!

Parecía haber olvidado momentáneamente todo lo relacionado con el Tártaro y lo que allí podía esperarles. Los más sorprendidos ante la reacción de la muchacha eran Deimos y Uriel.

—No entiendo nada —confesó Deimos—. ¿Vamos a pasar por el interior de esa cosa? ¿Qué se supone que hay al otro lado?

—¿No te das cuenta? —repuso Casandra—. Eldir se encuentra a más de tres mil millones de años luz… ¡Vamos a hacer el viaje a través de un agujero de gusano! La Puerta de Caronte es la máquina que lo mantiene abierto… ¡Ese fue el regalo de los extraterrestres!

—Un regalo envenenado —dijo Jacob con gravedad—. Mira para qué lo han utilizado los perfectos: para encontrar un infierno al otro lado del universo. No me extraña que el Libro de las Visiones diga que hay que desconfiar de los viajes espaciales. Porque es eso lo que dice, ¿no, Uriel?

—Dice que «El camino de las estrellas puede conducir al hombre a la destrucción», pero también dice que «Una puerta siempre es una invitación a salir de uno mismo, y solo desde fuera de nosotros mismos podremos tener una idea clara de lo que somos» —repuso Uriel, citando de memoria.

Alejandra dejó de mirar por la ventana panorámica y se volvió lentamente hacia la niña. Martín advirtió que se había puesto muy tensa.

—Un momento —exclamó—. Eso que has citado no estaba en la versión del Libro de las Visiones que yo leí…

—Pertenece a la versión más antigua —explicó Uriel, orgullosa de su conocimiento de la materia—. Muy pocos la han leído, porque ni los arbóreos ni los perfectos la consideran la versión canónica.

—¿Qué pasa? —preguntó Martín con curiosidad—. ¿Por qué te ha llamado tanto la atención esa frase, y cómo estabas tan segura de que no figuraba en la versión que tú habías leído?

—Si hubiese figurado, me habría fijado en ella, te lo aseguro.

—El libro está lleno de frases memorables —intervino Deimos—. ¿Por qué iba a llamarte la atención esa en particular?

Todos esperaron durante varios segundos la respuesta de Alejandra.

—Porque yo la escribí —dijo finalmente la muchacha.

En sus ojos había aparecido un destello febril.

Sus compañeros la contemplaron como si no estuviese del todo en sus cabales. Uriel parecía asustada por la gravedad de lo que acababa de oír.

—¿Cómo que tú la escribiste? —preguntó—. Estás equivocada…

—Una noche, en Iberia Centro, no podía dormir. En aquella época llevaba un diario, pero hacía algunos días que no escribía. Una semana antes habían detenido a dos de mis mejores amigas del instituto por consumir pastillas no autorizadas. Yo nunca había consumido nada ilegal, pero estaba convencida de que ellas tampoco. Me sentía asustada… Para desahogarme, esa noche salí a la terraza y estuve tratando de distinguir las estrellas. La luminosidad de la ciudad hacía muy difícil percibirlas, pero el planeta Venus se veía perfectamente. Me dio por pensar en las colonias que ya se habían establecido en Marte, en las personas que vivían allá, tan lejos, y en todos los lugares a los que el hombre aún no había conseguido llegar… Entonces, entré en casa y escribí esa frase: «Una puerta siempre es una invitación a salir de uno mismo, y solo desde fuera de nosotros mismos podremos tener una idea clara de lo que somos». No había vuelto a acordarme de ella hasta ahora…

—Pero no lo entiendo —dijo Deimos—. ¿Por qué está tu frase en el Libro de las Visiones? ¿Qué diablos significa?

Martín observó en silencio a Alejandra. En sus ojos había una gran emoción, y también una mezcla de admiración y tristeza. La miraba como nunca la había mirado antes, como si fuese alguien a quien estaba contemplando por primera vez.

—Significa que tal vez quien escribió ese libro no estuviese haciendo profecías —murmuró—. Significa que, tal vez, se limitó a recoger por escrito sus recuerdos acerca de cosas que, para ella, ya habían pasado. Significa que la autora del Libro de las Visiones era una viajera del tiempo…

Alejandra alzó una mano para interrumpirle, y añadió con voz alegre y serena:

—Significa que, si el libro dice que Uriel irá a Eldir y liberará a todos los condenados, podemos estar seguros de que sucederá.

ANEXO

La leyenda del auriga del viento

En los tiempos de la Edad Oscura, antes de la Segunda Era Tecnológica, existían en la Tierra vastos territorios completamente devastados por la guerra y las catástrofes ecológicas, y los recursos escaseaban. Para aprovechar al máximo las pocas zonas cultivables que aún quedaban en el planeta, la mayoría de las ciudades se hicieron nómadas, y viajaban por el aire de un lugar a otro en busca de alimentos. Cada edificio de aquellas ciudades era en realidad una nave de guerra; ellos las llamaban «carros del sol». Las naves volaban juntas como bandadas de pájaros migratorios, y solo tomaban tierra para aprovisionarse. Según las crónicas, a menudo surgían batallas entre aquellas ciudades voladoras, y la que ganaba se apropiaba de las naves enemigas que no habían sido destruidas. Muy pocas ciudades conservaron en aquellos años una estructura de edificios anclados en el suelo. Entre ellas, las más importantes eran Nara y Dahel.

Nara gozaba en aquella época de una prosperidad desconocida en el resto del mundo, gracias a la posesión de la «fuente inagotable», un secreto tecnológico que le confería una gran superioridad sobre el resto de las ciudades. Aprovechando esta ventaja tecnológica, el príncipe de Nara emprendió una feroz campaña para controlar todas las tierras cultivables del territorio de la India. Este príncipe, llamado Uparicara, era un hábil jefe militar, y, bajo su mando, Nara fue derrotando una ciudad tras otra sin encontrar apenas resistencia. Asustados por el avance de las naves de combate de Uparicara, algunos reyezuelos del sur de la India enviaron embajadores a Dahel para solicitar su protección. La ciudad de Dahel se encontraba en algún lugar de la estepa siberiana, y casi ninguno de los viajeros que se aventuraba a entrar en sus territorios regresaba con vida. Esta vez, sin embargo, los embajadores volvieron con una promesa de ayuda firmada por el mismísimo Rey Sin Nombre, el misterioso soberano de Dahel, de quien se decía que jamás había perdido una batalla y que, según los propios dahelitas, había hecho un pacto con los dioses antiguos para obtener la inmortalidad.

Cuando Uparicara supo que tendría que combatir contra el Rey Sin Nombre de Dahel, se mostró muy satisfecho: hacía tiempo que deseaba enfrentarse al poder de aquella oscura ciudad esteparia, y ahora, por fin, iba a tener la oportunidad de hacerlo. El mismo día en que Uparicara hizo públicas sus intenciones de combatir con Dahel, su esposa le comunicó que esperaba un hijo. Aquello fue interpretado como un signo de buen augurio por los oficiales del ejército de Nara, que, llenos de entusiasmo, comenzaron a aclamar al pequeño aún no nacido en aquel mismo momento y le dieron el sobrenombre de Deimos, en homenaje al antiguo dios guerrero de los griegos, Ares. Incluso trenzaron aquel nombre en las insignias de sus carros, y partieron hacia la batalla llenos de optimismo. Pero, justo después de la partida del ejército, se presentaron en el palacio de Nara las Tres Hermanas de la Profecía. Estas mujeres poseían el don de la videncia gracias al dominio de un objeto mágico al que denominaban «el Ojo del Hereje». Vivían retiradas del mundo, en las inmediaciones del Árbol Sagrado plantado por Uriel doscientos años antes. Rara vez intervenían en los asuntos de las ciudades, y normalmente nunca se alejaban del Árbol Sagrado. Sin embargo, en esta ocasión tenían algo importante que anunciar. El Ojo del Hereje les había revelado que el príncipe Uparicara, pese a la superioridad de su ejército, iba a perder en su batalla frente a Dahel. No obstante, el hijo aún no nacido del príncipe debía ser salvado, pues estaba destinado a convertirse en el Auriga del Viento, Anilasaarathi, un alma de fuego llamada a purificar el mundo y a preparar la segunda venida de Uriel.

La princesa Ritadhama, esposa de Uparicara, hizo expulsar a las tres mujeres del palacio. Pasaron los meses, y la guerra que Nara y Dahel libraban en las estepas del norte proseguía, sin que ninguno de los dos bandos mostrase una clara superioridad sobre el otro. Por fin, ocho meses después de la partida de Uparicara, los ejércitos de las dos ciudades se enfrentaron en una pequeño y desolado valle conocido como el Yermo de Bahram. Fue allí donde se libró el combate definitivo. Duró tres días, durante los cuales se observaron en Nara los más extraños prodigios: tres eclipses solares, breves como parpadeos, pero claramente visibles, oscurecieron el cielo a las doce en punto de cada jornada de combate; y, por las noches, se vio brillar en el firmamento una fulgurante estrella azulada. Al atardecer del tercer día, mientras la princesa Ritadhama daba a luz a su hijo, llegaron al palacio las noticias de la derrota de Nara y de la muerte del príncipe Uparicara. En pocas semanas, las tropas de Dahel llegarían a la ciudad y se harían con el poder, esclavizando a todos sus habitantes… Desesperada, Ritadhama envió a buscar a las Tres Hermanas de la Profecía y les entregó a su hijo recién nacido, a quien había puesto el nombre de Anilasaarathi. Luego, la joven reina se suicidó.

Las Tres Hermanas se llevaron al niño al Bosque de Yama y allí lo criaron, instruyéndole en el culto a Uriel a través del Libro de las Visiones, única obra conocida entonces sobre sus enseñanzas. También se cuenta que el joven Anilasaarathi fue instruido en ciencia, historia y filosofía por el Ojo del Hereje, cuyos conocimientos eran prácticamente ilimitados.

La leyenda relata asimismo que, siendo todavía un niño, Anilasaarathi atravesó sin darse cuenta la Puerta de Caronte y llegó a un lugar entre la vida y la muerte al que los antiguos llamaban Eldir. Allí, el pequeño encontró una espada encadenada a un círculo de piedra, un arma intangible que nadie, excepto el héroe destinado a dominarla, podría nunca ver ni nombrar, pues no había sido fabricada por la mano del hombre. Algunos decían que encerraba el alma inmortal de un espíritu del fuego y que siempre había estado en el Círculo, incluso antes de que existiera el tiempo. Como si de un juego se tratase, el pequeño príncipe liberó la espada dándole el nombre de Anagá, que significa «sin cuerpo». Luego, con la misma facilidad con la que había entrado, volvió a atravesar la Puerta de Caronte y salió de Eldir llevándose la espada. A lo largo de su vida, fueron muchos los que intentaron arrebatarle a Anagá, pero nadie lo consiguió, pues ella solo obedecía a su legítimo dueño, el Auriga del Viento. Eso hacía de Anilasaarathi un héroe prácticamente invencible, pues la espada Anagá tenía el poder de vencer a todas las demás espadas, apareciendo y desapareciendo innumerables veces en el curso del combate para despistar y enloquecer al adversario.

Así pues, Anilasaarathi creció asimilando las enseñanzas del Ojo del Hereje y ejercitándose con su espada Anagá. Cuando alcanzó la edad adulta, las Hermanas revelaron al muchacho lo que el destino le reservaba: él era el elegido para liberar Nara, recuperar el trono de su padre y derrotar a sus asesinos. Pero no tendría como objetivo la venganza, sino la difusión por todo el mundo del mensaje de Uriel. Él era el Auriga del Viento, el fuego que purifica el mundo, y no podría descansar mientras quedara en la Tierra un solo reducto que se negara a aceptar la guía moral del areteísmo.

Sin embargo, recuperar el trono de Nara no era una tarea sencilla. Para hacerlo, las Hermanas de la Profecía le aconsejaron a Anilasaarathi que viajara al Yermo de Bahram, donde había muerto su padre, y que allí buscase la espada de la realeza de Nara, que los compañeros de Uparicara, en homenaje al príncipe fallecido, habían arrojado al río Ur, que atravesaba el Yermo. Según la leyenda, el río Ur era en realidad un dragón de agua que custodiaba la espada, y todos los que habían intentado recuperarla habían muerto ahogados entre sus líquidas escamas. Pero el dragón Ur, al reconocer en Anilasaarathi al legítimo heredero de Nara, permitió que entrase en el río y bucease en sus aguas vivas hasta encontrar el preciado objeto. Después de un día entero de búsqueda, Anilasaarathi salió del cuerpo de Ur con la espada de la realeza en la mano. La espada estaba rota en la empuñadura como consecuencia de uno de los últimos ataques del Rey Sin Nombre a Uparicara. Cuando el joven Anilasaarathi entró en Nara descalzo y con la espada en la mano, los antiguos compañeros de su padre la reconocieron de inmediato y le aclamaron como príncipe. El resto de los ciudadanos, contagiados por su entusiasmo, se rebelaron contra el gobernador impuesto por Dahel y lo expulsaron. Entonces Anilasaarathi, el nuevo príncipe de Nara, cambió su nombre por el de Deimos, que, como recordaréis, era el sobrenombre guerrero que le habían puesto los oficiales de su padre. Luego emprendió una larga campaña para convencer a las otras ciudades areteas de que se aliaran con él, de modo que todas juntas pudieran enfrentarse con éxito a la opresión de Dahel. Una por una, las fue convenciendo a todas, y cuando lo hubo conseguido, ordenó que se edificase sobre el Árbol Sagrado la fortaleza alada más grande que se hubiese visto jamás, y le dio el nombre de Areté, la Ciudad Celeste.

Una vez que la nave-fortaleza estuvo terminada, Deimos tomó su mando y, con ella a la cabeza, guio a su ejército hacia Dahel. Su rival los esperaba a noventa millas de la frontera de su reino, en un lugar conocido como la Ruina del Dragón. Tan terrible fue el combate que duró veinte días y veinte noches. Durante ese tiempo, fueron tantas las naves que oscurecieron el cielo que muchas de las plantas que crecían debajo murieron, al verse privadas de la luz del sol. Los carros dahelitas eran muy superiores en número, y su nave insignia, Olympus, dirigida por el Rey Sin Nombre, brillaba entre ellas como un gigantesco meteorito negro detenido en medio de su caída por desconocidas fuerzas.

Al final del decimonoveno día, la batalla parecía perdida para el ejército de la federación aretea. Muchos de sus carros habían caído, y los restantes habían tenido que replegarse en desbandada, dejando a la gran fortaleza de Areté abandonada a su suerte. Sin embargo, cuando el resultado de la batalla parecía decidido, los combatientes vieron alzarse una estrella azulada sobre el punto exacto del horizonte bajo el que se ocultaba la ciudad de Nara. Espoleados por aquel prodigio, los comandantes de los carros que habían huido regresaron y se enfrentaron una vez más con los dahelitas, dando la vuelta al combate. Al final, la fortaleza de Areté, desafiando a la siniestra silueta triangular del Olympus, se las ingenió para romper sus escudos protectores y alcanzar con sus proyectiles el centro de control de la nave. Esta empezó a caer, pero el Rey Sin Nombre aún tuvo tiempo de activar un campo magnético que arrastró en su descenso a la propia Areté. Las dos naves se estrellaron a la vez contra el suelo, incendiándose. Todos sus tripulantes resultaron muertos excepto el Rey Sin Nombre y el propio Deimos, protegido al parecer por la fuerza sobrenatural de su espada Anagá. Cuando ambos comandantes estuvieron frente a frente, el rey dahelita intentó amedrentar a Deimos recordándole su leyenda, según la cual los dioses le habían concedido la maldición de la inmortalidad y nada ni nadie sujeto al ciclo del nacimiento y la muerte podría librarle de esa maldición. Pero Deimos no se dejó impresionar por las palabras del rey y luchó con valor. Cuando, después de tres horas de combate, su espada Anagá atravesó el escudo y la coraza de su enemigo, quemando su corazón con su lengua de fuego, Deimos le reveló al rey bárbaro el secreto de aquella arma prodigiosa: la espada Anagá no estaba sujeta al tiempo, pues nada ni nadie la había forjado jamás.

Cuando Deimos emergió de entre las ruinas de Areté con su refulgente espada teñida de sangre, sus hombres salieron de las naves y lo vitorearon. El campo de batalla retumbó con el estruendo de los himnos guerreros entonados por los vencedores. De pronto, de uno de los carros alados de Nara descendieron las Tres Hermanas de la Profecía. Habían sustituido sus raídas túnicas negras por tres lujosos vestidos teñidos de púrpura. Los guerreros dejaron de cantar al verlas y se apartaron, abriéndoles paso hasta su hijo adoptivo. Cuando estuvieron frente a él, las tres empezaron a hablar con una sola voz.

«El destino se ha cumplido —dijeron—. El destino se cumplirá… El Ojo vio la derrota de Dahel, y Dahel ha sido derrotada. El Ojo ha visto el triunfo de Anilasaarathi en diez batallas futuras, y lo que ha visto el Ojo se cumplirá, porque así está escrito».

Pero Deimos avanzó un paso, miró a las Tres Hermanas con una inmensa tristeza en los ojos y negó tres veces con la cabeza.

«No, Hermanas —dijo—. El destino no se cumplirá. Esas diez batallas que el Ojo ha visto nunca se librarán, y la sangre de miles de hombres seguirá su curso en el interior de sus arterias, sin derramarse inútilmente. El destino es muy poderoso, pero ningún poder es capaz de obligar a un hombre a renunciar a su libertad para cumplir lo que está escrito».

Las Hermanas lanzaron al unísono un aullido desgarrador que vino a quebrar el profundo silencio de todos los guerreros. Estos se fueron dispersando poco a poco, y en los rostros de todos había una expresión de alivio y un esbozo de sonrisa.

Lo primero que hizo Anilasaarathi después de la batalla fue caminar en peregrinación hasta el Árbol Sagrado de Yama. Cuando regresó de aquella peregrinación, anunció que había atravesado nuevamente la Puerta de Caronte y había devuelto la espada Anagá al Círculo de Piedra. De ese modo, renunció voluntariamente a su superioridad sobre los demás mortales. Una vez hecho esto, ordenó reconstruir la fortaleza alada de Areté justo encima del Árbol Sagrado, como una ciudad celeste de oro y cristal destinada a recordarle al mundo la belleza de la paz. A pesar de la oposición de las Hermanas de la Profecía, firmó un generoso armisticio con el nuevo rey de Dahel y no volvió a empuñar un arma en toda su vida, excepto la espada rota de su padre. Vivió en Areté, la Ciudad Celeste, hasta el día de su muerte, aunque viajaba a menudo por toda la Tierra, dedicando todos sus esfuerzos a sanar sus heridas. Alcanzó tal prestigio moral que, siguiendo su ejemplo, miles de hombres y mujeres abrazaron el areteísmo, incluido su antiguo enemigo, el hijo del rey de Dahel, que más tarde se convertiría en el primer Maestro de perfectos. Cuando murió, Anilasaarathi fue enterrado en la Ruina del Dragón, donde había perdido a tantos de sus compañeros. En el lugar elegido para excavar su tumba, se hallaron los restos perfectamente conservados de un antiguo texto que los areteos llevaban siglos buscando y del que, hasta entonces, solo se conocían algunos fragmentos: el Libro de Uriel. La aparición del Libro de Uriel supuso el inicio de un nuevo Renacimiento de las ciencias y las artes, y puso fin a la llamada «Edad Oscura».

GLOSARIO DE PERSONAJES

Aedh: Hermano gemelo de Deimos e hijo de Dannan y Gael. Los dos hermanos llegaron del futuro enviados por los perfectos para espiar a los Cuatro de Medusa. Aedh murió accidentalmente a manos de Martín después de intentar asesinar a Diana Scholem en el edificio marciano de La Doble Hélice.

Albright, Lea: Una de las tres madres adoptivas de Diana Scholem.

Alejandra: Novia de Martín, y antigua compañera de este en el instituto. Carece de poderes especiales, pero ha acompañado a los Cuatro de Medusa a lo largo de todas sus aventuras.

Alma: Perfecta integrante del comité de bienvenida designado por Ashura para recibir a los viajeros del tiempo.

Ashura: Príncipe de los perfectos y máximo dirigente político de la ciudad de Areté.

Bakú: Conciencia artificial con cabeza de tapir que dirige políticamente la ciudad de Quimera.

Beagle, Samantha: Directora para asuntos europeos de la Corporación Dédalo, y fiel colaboradora de Hiden.

Casandra: Una de las dos chicas que forman parte del grupo de los Cuatro de Medusa, muchachos procedentes del futuro y con poderes cerebrales extraordinarios, gracias a los chips biónicos integrados en sus cerebros. La especialidad de Casandra es localizar a personas distantes, sobre todo si tienen chips neurales compatibles con los suyos.

Dannan: Madre de Deimos y Aedh, es la principal dirigente política del pueblo de los ictios, al que pertenecen los Cuatro de Medusa.

Deimos: Hijo de la ictia Dannan y del perfecto Gael. Hermano gemelo de Aedh. Llegó del futuro para espiar a los Cuatro de Medusa, pero, más tarde, se hizo amigo de los muchachos y se enamoró de Casandra. Desapareció en la Torre de la Doble Hélice, cayendo por un escarpe de siete mil metros de altitud.

Dhevan: Líder espiritual de los perfectos, ostenta la dignidad de «Maestro de Maestros», y se supone que es la última encarnación del primer perfecto, el hijo del rey dahelita al que Anilasaarathi derrotó, según la leyenda del Auriga del Viento.

Fael: Conciencia artificial con cuerpo en forma de saltamontes gigante que reside en la ciudad de Quimera.

Gael: Padre de Deimos y Aedh, y esposo de Dannan. Es un destacado Maestro de perfectos.

Galahad: Miembro del comité de bienvenida enviado por los ictios a recibir a los Cuatro de Medusa, y prometido de Olimpia.

Helena: Madre de Jacob y esposa de Saúl.

Herbert, George: Presidente de la corporación Prometeo y creador de la esfera de Medusa. Ha ayudado a los Cuatro de Medusa desde el comienzo de su aventura, y siente un especial cariño por Jacob, a quien ha revelado el secreto del superordenador que ha hecho construir para almacenar todas sus experiencias y recuerdos. Es uno de los creadores de la Red de Juegos.

Hiden, Joseph: Presidente de la Corporación Dédalo, especializada en productos farmacéuticos. Oculta su rostro bajo una máscara virtual, y es el principal enemigo de los Cuatro de Medusa.

Iefios: Pueblo del que proceden los Cuatro de Medusa. Se trata de un conjunto de comunidades afincadas en las costas griegas que se caracterizan por su dedicación a la navegación y a la arqueología, así como por su interpretación liberal y abierta del areteísmo.

Ishid: Hermano del príncipe Jafed, y jefe de los Servicios Secretos de la corporación Nur.

Jacob: Uno de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en volverse invisible o en hacerse pasar por otras personas a los ojos de la gente. Tiene mayores poderes que sus compañeros, ya que es el único que ha activado el programa de la Memoria del Futuro.

Jade: Ex jugadora de Arena que se dedica al contrabando de antimateria entre la Tierra y Marte. Se convierte en entrenadora de Martín cuando este decide participar en los Interanuales de la Ciudad Roja.

Jafed: Príncipe que dirige la corporación Nur, que monopoliza los escasos recursos petrolíferos del planeta en la época de la que proceden Martín y sus amigos.

Judith: Madre biológica de Martín, fallecida poco después de que los ictios enviasen a su hijo al pasado.

Kirssar: Inventor de las espadas fantasma; es uno de los guerreros cuyos hologramas almacena el Tapiz de las Batallas.

Koré: Conciencia artificial diseñada a partir de los recuerdos de Julia Kovániev y que, durante la Edad Oscura, obtuvo un cuerpo diseñado a partir de una antigua escultura griega.

Kovániev, Julia: Hermana de Víctor Kovániev y antigua novia de Herbert, fue una de las impulsoras de la Red de Juegos en la época de procedencia de los Cuatro de Medusa.

Kovániev, Víctor: Hermano de Julia Kovániev y antiguo amor de Diana Scholem. Fue uno de los impulsores de la Red de Juegos.

Laor: Hermano de Casandra, considerado en algunos medios ictios como un peligroso espía.

Leo: Androide creado por la Corporación Dédalo a imagen y semejanza del neurólogo y experto en inteligencia artificial Néstor Moebius. Durante la Edad Oscura adoptará el nombre de su creador y se convertirá en uno de los líderes de la causa de las quimeras.

Lem, Andrei: Padre adoptivo de Martín. Brillante científico y militante antiglobalización, participó en la creación de la primera conciencia artificial.

Lem, Sofía: Madre adoptiva de Martín, y guionista del equipo de Arena de la corporación Uriel.

Lux: Uno de los perfectos enviados por Ashura a recibir a los viajeros del tiempo.

Martín: Uno de los miembros de los Cuatro de Medusa. Su especialidad es leer en las mentes ajenas introduciéndose en las ruedas neurales de la gente. También posee una espada fantasma, que Deimos le trajo del futuro.

Néstor: Nombre por el que se conoce a Leo a partir de la Revolución Nestoriana. El androide lo adoptó en homenaje a su creador, Néstor Moebius.

Olimpia: Hermana biológica de Selene, y fanática partidaria de la causa ictia.

Perfectos: Orden defensora de la interpretación más conservadora del areteísmo. Está organizada según una rígida jerarquía, con el príncipe Ashura, como líder político principal, y Dhevan, el Maestro de Maestros, como líder espiritual. Por debajo de Dhevan se encuentran los Maestros de perfectos, y por debajo de estos, los perfectos. Los hombres y mujeres pertenecientes a esta orden pueden emparejarse y formar una familia, pero están obligados a respetar los rígidos preceptos del grupo. Su ciudad principal es Areté, aunque también controlan la ciudad de Dahel, donde se forman los aspirantes a entrar en la orden.

Polwarth: Uno de los perfectos enviados por el príncipe Ashura a recibir a los viajeros del tiempo.

Quimeras: Nombre que reciben las conciencias artificiales después de independizarse de los seres humanos. Algunas de ellas disponen de un cuerpo biosintético con forma animal, humana o mitológica, mientras que otras residen en sistemas electrónicos complejos. La ciudad donde viven también se llama Quimera, y se asienta sobre las ruinas de la antigua ciudad de Nara.

Quíos, Erec de: Padre biológico de Martín. Pertenece al pueblo de los ictios, y es uno de los principales impulsores de las misiones de investigación del pasado. También forma parte de la orden de los Caballeros del Silencio, y posee una espada fantasma.

Saúl: Miembro de la primera expedición enviada por los ictios desde el futuro. Es el padre biológico de Jacob.

Regina: Conciencia artificial de apariencia feérica que ostenta un importante rango dentro del ejército de Quimera.

Samira: Madre de Erec de Quíos y abuela biológica de Martín.

Samos: Marino ictio.

Scholem, Diana: Presidenta de la corporación Uriel e inventora de la Energía Verde. Todo apunta a que las leyendas del futuro relativas al personaje de Uriel se basan en su biografía.

Selene: Una de las chicas pertenecientes al grupo de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en intervenir y manipular cualquier sistema informático, sea cual sea su procedencia. También es extraordinaria descifrando códigos.

Simón: Jefe del comité de bienvenida enviado por los ictios a recoger a los Cuatro de Medusa.

Tiresias: Conciencia artificial diseñada a partir de los recuerdos y vivencias de George Herbert, y que posteriormente se independiza.

Ur: Dragón de agua que rodea a la ciudad de Quimera, protegiéndola de cualquier ataque procedente del exterior y controlando, al mismo tiempo, el funcionamiento de sus infraestructuras.

Venecia: Hermana biológica de Selene y firme defensora de la causa ictia.

GLOSARIO DE ESCENARIOS

Arbórea: Conglomerado político que, en el siglo XXXI, agrupa a todas las comunidades afincadas en Europa, Oriente Medio y Norte de África. Sus habitantes se caracterizan por su estilo de vida sostenible y se agrupan en comunidades o poblados en función de sus intereses culturales y espirituales.

Arendel: Ciudad situada en Marte y fundada por la corporación Uriel, presidida por Diana Scholem.

Areté: Ciudad del siglo XXXI habitada por los perfectos. Se caracteriza por ser una ciudad flotante, construida en el aire, y se encuentra justo encima del Gran Árbol Sagrado, un árbol gigante producido por ingeniería genética que crece en el Bosque de Yama.

Caershid: Prisión orbital donde cumplió condena durante años el padre adoptivo de Martín, Andrei Lem.

Canal Romano: Canal artificial que une el estuario del Tíber con la desembocadura del río Metauro, atravesando toda la península itálica. Su construcción fue posible gracias a la importante subida del nivel del mar provocada por el deshielo de los casquetes polares como resultado del calentamiento global.

Dahel: Ciudad del siglo XXXI situada en las estepas siberianas donde los aspirantes a perfectos llevan a cabo un largo retiro espiritual antes de profesar. Según la leyenda del Auriga, un antiguo rey de esta ciudad fue el fundador de la orden de los perfectos, después de convertirse al areteísmo por influencia de Anilasaarathi, el Auriga del Viento.

Eldir: Nombre que los perfectos dan al infierno. La mayor parte de los perfectos ignora si dicho nombre corresponde a un lugar real o si se trata únicamente de una metáfora para describir el estado de permanente desesperación en el que viven aquellos que traicionan los principios del areteísmo.

Is: Conjunto de islas que ocupan los antiguos territorios del norte de Francia, sur de Inglaterra y Países Bajos, especialmente las ruinas de la antigua Nueva Alejandría, conservadas gracias a las obras de ingeniería de los ictios.

Medusa: Ciudad sumergida fundada por la corporación Prometeo donde se encuentra la máquina del tiempo creada por George Herbert. Sus ruinas siguen existiendo mil años después de su destrucción.

Nara: Antigua ciudad de la corporación Atmán, situada en el golfo de Bengala.

Nueva Alejandría: Antigua capital de la Federación Europea, formada por la unión en una gigantesca megalópolis de las ciudades de París, Ámsterdam y Londres. Sus ruinas se encuentran en el archipiélago de Is.

Ojo del Dragón: Restos arqueológicos del Anfiteatro de Arena situado en la Ciudad Roja de Ki.

Quimera: Ciudad del siglo XXXI donde habitan todas las quimeras o conciencias artificiales del planeta. Fue edificada sobre las ruinas de la ciudad de Nara.

Ruina del Dragón: Restos arqueológicos de lo que en otro tiempo fue la Ciudad Roja de Ki, una metrópolis fundada por la corporación Ki y famosa por los campeonatos de Arena allí disputados.

Tártaro: Otro nombre con el que los perfectos conocen Eldir o el infierno.

JAVIER PELEGRÍN (Madrid, España, 1967). Cursó estudios de Filología Hispánica en la Universidad de Murcia, completando su formación académica en universidades como las de París o Turín.

En lo literario, Pelegrín es conocido principalmente por su carrera desarrollada dentro de la literatura infantil y juvenil, género en el que ha publicado numerosos libros junto a Ana Alonso, siendo ganador de premios como el Barco de Vapor por El secreto de If. Pelegrín y Alonso han logrado un gran éxito con su serie de La llave del tiempo.

En la actualidad, Pelegrín trabaja como profesor en un centro de secundaria en la provincia de Toledo, actividad que, sin duda, le ha servido como herramienta de primera mano para desarrollar gran parte de su labor como escritor. Actualmente, trabaja como profesor de Enseñanza Secundaria.

Su obra más reciente es Profecía, segundo título de la trilogía Tatuaje, publicada por Viceversa Editorial.

ANA ALONSO (Tarrasa, Barcelona, España, 1970). Se licenció en Ciencias Biológicas por la Universidad de León y amplió sus estudios en Escocia y París. Ha publicado ocho poemarios y, entre otros, ha recibido el Premio de Poesía Hiperión (2005), el Premio Ojo Crítico de Poesía (2006) y, recientemente, el Premio Antonio Machado en Baeza (2007) y el Premio Alfons el Magnànim Valencia de poesía en castellano (2008). Firma su obra poética como Ana Isabel Conejo.

Junto con Javier Peligrín, es coautora de la serie de fantasía y ciencia ficción La llave del tiempo, publicada por la editorial Anaya. También ha traducido algunos clásicos británicos y americanos. En 2008 resultó galardonada con el Premio Barco de Vapor por la novela El secreto de If, escrita en coautoría con Javier Pelegrín.

Sus últimos libros publicados son Profecía (2010), Los instantes perfectos (2010) y los seis títulos iniciales de la colección Pizca de sal (2010).