LA REINA DE CRISTAL-III

LA REINA DE CRISTAL-III

ANA ALONSO Y
JAVIER PELEGRÍN

© Ana Alonso y Javier Pelegrín, 2014
Agencia Literaria Sandra Bruna

© Ed. Cast.: edebé, 2014
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Diseño de la colección: BOOK&LOOK

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Primera edición: septiembre 2014

ISBN: 978-84-683-1967-4
Depósito Legal: B-20224-2014

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

CAPÍTULO 1

«Majestad». Esa es la forma en la que todos se dirigen a mí desde que Ode me trajo a Asura para ocupar el trono de los decios. Ni siquiera él me llama por mi nombre. Hace tantas semanas que no lo oigo que a veces tengo que repetírmelo mentalmente para no olvidarme de quién soy.

Kira, me llamo Kira… y soy la reina de un pueblo que me odia.

Supongo que tienen sus razones. Yo desperté el poder dormido de sus fuentes sagradas, y las fuentes despertaron a los malditos, que vivían como sonámbulos entre el resto de los decios, despreciados por todos e incapaces de comprender los dones que los hacían diferentes. Pero eso ha cambiado; yo lo he cambiado. Ahora, los malditos han recuperado el control de sus dones, y los están utilizando para vengarse de sus compatriotas. Sus continuos ataques a ciudades y aldeas han sembrado el caos por todo el país.

Nada de esto habría sucedido si Edan no me hubiese traído a Decia. Él nunca imaginó que el despertar de las fuentes pudiese acarrear consecuencias tan graves para el reino. Solo pensaba en la riqueza que las aguas traerían, en los desiertos convertidos en vergeles, en una nueva época de prosperidad para todos. Se equivocó… Pero ya no tiene remedio.

Ahora, hasta Edan me odia. Él y sus hombres se han refugiado en las montañas del norte, y corren rumores de que planean un asalto a la capital. Su hermana Moira le apoya. Ambos creen que yo debería abdicar y renunciar al trono. Soy una extranjera, nadie me quiere aquí. Me consideran una usurpadora.

Sin embargo, no lo soy. Soy la viuda del rey Kadar. No me plegué a sus deseos cuando él vivía, pero no pienso fallarle ahora. Él dejó muy claro en su testamento que, en caso de que algo le ocurriera, yo debía convertirme en su sucesora. Nadie aquí parece comprender sus razones; a veces ni yo misma las comprendo. Otras veces llego a entrever lo que Kadar quería para Decia. Él creía en mí; creía en mi poder para curar las heridas que dividen a los decios. Pensaba que, si alguien podía conseguirlo, era yo. Y aunque solo sea por esa fe que puso en mí, yo quiero intentarlo. Voy a intentarlo contra viento y marea.

Soy consciente de que no puedo lograrlo sola. Para cambiar el rumbo de este país necesito aliados, aliados decios. Los estoy buscando… No quiero precipitarme. Sé que los cortesanos que me rodean son hipócritas. Me ponen buena cara, me sonríen y me hacen reverencias. Sin embargo, interiormente muchos desearían verme muerta. Aun así, necesito elegir a algunos de ellos para que me ayuden y conseguir la paz. Y para eso, lo primero que tengo que hacer es ganármelos.

Al principio pensé en utilizar mi don para impresionarlos, quizá también para lograr que me temiesen. Luego, reflexionando, me di cuenta de que ese no era el mejor camino para ganarme su confianza. No necesito recordarles lo diferente que soy de ellos, lo extraños que son mis dones. Eso ya lo saben… Lo que deben comprender es que, a pesar de ser una hidria que llegó a este país como rehén, ahora formo parte de él. Tienen que verme como a una reina decia, porque eso es lo que soy. Hydra es solo pasado para mí. En mi aldea, de niña, nunca fui feliz. Después, en Argasi, me sentí siempre como una prisionera. No tengo nada en Hydra que me haga soñar con volver. Mi familia me cree muerta. Renunciaron a mí hace mucho… y yo a ellos.

En Hydra solo me querían para usarme como un arma. Aquí, en cambio, es mucho lo que puedo hacer para mejorar la vida de la gente. Todavía no he despertado el poder de todas las fuentes sagradas. Cuando las ocho fuentes vuelvan a manar, Decia recuperará el esplendor de hace siglos.

Y para eso, antes debo resolver el conflicto con los malditos. No va a resultar fácil.

Sin embargo, hoy, después de muchas semanas de búsqueda, creo que he encontrado la solución que necesito.

Tal y como esperaba, la he hallado en la biblioteca de palacio. Cada día me refugio en ella durante la mayor parte de la mañana para estudiar viejos manuscritos del archivo de la corona. El archivero real, Sir Waldo de Laramor, me escolta cada día mientras yo rebusco en cofres, estanterías y armarios, a la caza de algún códice o pergamino que pueda ayudarme a comprender mejor la historia de Decia.

Son muchos los documentos que he leído ya. En uno de ellos descubrí, por ejemplo, que las antiguas reinas decias siempre vestían ropas de color verde mar, como símbolo del respeto de los decios a las aguas sagradas. Decidí entonces adoptar esa costumbre y encargué varios vestidos de ese color, ante el asombro y la incredulidad de mis damas, que no lo consideraban apropiado para mi cargo.

Cuando les expliqué el motivo de mi elección, se quedaron aún más sorprendidas.

—La difunta reina siempre vestía de blanco y dorado —me aseguró Freyda, la más anciana—. Nunca la vi llevar ningún otro color. Si esa costumbre existía, debió de ser hace mucho, en los tiempos antiguos.

—Tal vez se perdió cuando las fuentes se secaron. Por eso, ahora que han vuelto a manar, siento que mi deber es recuperar esa antigua tradición —expliqué—. Que mis ropas muestren el respeto que siento hacia las aguas sagradas… Eso es lo único que pretendo.

El incidente de los vestidos verde mar me hizo comprender un hecho muy curioso; y es que la mayoría de los decios, incluyendo a los que viven en la corte, saben muy poco acerca de su pasado. Con razón han cometido tantos errores en los últimos años. Si se hubiesen molestado en leer estos documentos, quizá se habrían dado cuenta antes del peligro que representaba para ellos ignorar a las fuentes sagradas y reprimir a los malditos.

Sin embargo, ese es un error que yo no pienso cometer.

Una de las ventajas de ser la reina es precisamente el acceso a todos los documentos del archivo que mi posición me brinda. Desde mi primera entrevista con Waldo, me mostré decidida a sacar el mejor partido de ese privilegio. Vi entonces un destello burlón en sus ojos, y me di cuenta de lo que significaba: Waldo creía que aquella obsesión con los viejos legajos del archivo no iba a ser más que un capricho pasajero. Desde el primer momento se puso a mi servicio y acató mis órdenes sin cuestionarlas, pero a medida que los días pasaban y mis exigencias iban aumentando, su desagrado se fue haciendo cada vez más evidente. Sin llegar a protestar, Waldo empezó a desatender algunas de mis peticiones, y cuando yo insistía, me contestaba con excusas vagas y absurdas.

Podría haberle castigado por su insubordinación y su falta de respeto, pero decidí no hacerlo. Si hay alguien a quien necesito a mi lado en esta corte, es a Waldo. Él es el único que me puede ayudar a interpretar el verdadero significado de todos esos documentos sobre leyes y costumbres antiguas.

Por ese motivo, he soportado hasta hoy sus malos modos con toda la paciencia del mundo. Paciencia que él ha interpretado como debilidad, estoy segura.

Esta mañana, sin embargo, su actitud ha cambiado. Y creo que se debe a la importancia del hallazgo que hemos hecho. Él también estaba excitado con el descubrimiento, aunque al principio intentase mostrarse indiferente. Al fin y al cabo, Waldo es el bibliotecario de la corte, el responsable último de los archivos reales de Decia. Los viejos textos le apasionan… y, en esta ocasión, eso ha podido más que su desprecio hacia mí.

El documento estaba metido en un viejo códice sobre plantas medicinales, cosido junto con las otras páginas del manual. No obstante, bastaba una ojeada superficial para notar, por el color más amarillento del pergamino y el tono descolorido de la tinta, que se trataba de un documento más antiguo. Alguien lo había escondido a propósito entre las páginas del manual de botánica… ¿Por qué?

Si querían que el documento no se descubriese nunca, podrían haberlo destruido. Y no obstante, decidieron guardarlo. ¿Cuál podía ser la razón?

Tal vez el que lo ocultó pensaba que era un documento importante, pero también peligroso.

Bajo la atenta mirada de Waldo, que permanecía en pie un poco por detrás de mi escritorio, comencé a leer el contenido del antiguo pergamino.

No tardé mucho en darme cuenta de que se trataba de un antiguo decreto real. Tenía el sello de un tal Biord, un antepasado de Kadar y de Edan que reinó en Decia hace tres siglos.

Estaba escrito en un lenguaje arcaico, más parecido a la lengua de Hydra que al actual dialecto de los decios. La escritura era lo bastante clara como para permitirme comprender sin ayuda la mayor parte de las frases.

Un escalofrío recorrió mi espalda cuando, en el primer párrafo, descubrí que se refería a los malditos.

Rápidamente recorrí con los ojos las restantes líneas del documento. Al darme cuenta de su importancia, regresé al principio y comencé a leerlo más despacio.

El texto decía así:

A todos los habitantes de Decia.

Han llegado a nuestros oídos penosas historias en relación con las persecuciones que en algunas aldeas están sufriendo los elegidos de las fuentes. Se me ha informado de que hordas de campesinos descontentos persiguen a estas pobres gentes porque las consideran malditas. Es esta una acusación injusta y cruel que atenta contra los principios fundamentales de nuestro pueblo.

Cuando la dama Ilenya, madre de las fuentes, otorgó el trono a mis antepasados, lo hizo a cambio de una promesa: que sus gentes vivirían entre nosotros sin sufrir daño alguno. Hace siglos que la sangre de aquellos hombres se mezcló con la nuestra, y sus descendientes son ahora tan decios como cualquiera de nosotros. Prometimos aceptarlos cuando aceptamos el regalo de las aguas sagradas, y no debemos olvidar dicha promesa.

Ahora que las fuentes han enfermado, todos nos preguntamos de quién es la culpa. Puesto que no lo sabemos, no debemos tomar decisiones precipitadas y castigar como si fueran culpables a aquellos que tal vez tengan el destino de las fuentes en sus manos. Es una injusticia y una insensatez. Y la Corona perseguirá con todo el rigor de su poder a quienes incumplan este decreto.

Yo, Biord de Decia, proclamo desde este día que los crímenes contra los elegidos de las aguas serán castigados como crímenes de Estado, y ordeno que todos los bienes confiscados a estas gentes por las autoridades locales sin el conocimiento del rey les sean devueltos de inmediato. Establezco asimismo que un tribunal especial presidido por el rey y sus consejeros se encargue de juzgar los delitos de estas gentes, después de oír a los acusadores locales y a los abogados de la defensa, con el fin de garantizarles un juicio justo y conforme a las leyes de nuestro pueblo. Si algún tribunal menor ignora esta orden y se atreve a decidir en las denuncias contra los elegidos, que todo el peso de la justicia real caiga sobre los infractores.

Yo, Biord de Decia, con mi rúbrica y mi sello garantizo la entrada en vigor de este decreto.

En cuanto terminé de leer por segunda vez el viejo pergamino, me volví a mirar a Waldo.

—¿Conocíais la existencia de este documento? —le pregunté.

El bibliotecario echó una ojeada a las líneas de tinta descolorida por encima de mi hombro.

—No, no lo conocía —admitió después de un breve silencio.

—Necesito que me deis vuestra opinión. Por favor, leedlo tranquilamente. Como experto, ¿pensáis que este documento es auténtico?

Waldo ocupó mi lugar en el escritorio y se concentró en la lectura del pergamino. Tardó menos de un minuto en pronunciar su veredicto.

—Sí, es auténtico —dijo, mirándome con sus inteligentes ojos verdes.

Asombrada por la rapidez de su respuesta, le sostuve unos instantes la mirada. Nunca antes había reparado en la contradicción que encierran sus rasgos. Con su cabeza rasurada y su forma de encorvarse levemente al andar, Waldo me había parecido siempre un hombre viejo. Sin embargo, en aquella mirada latía todo el vigor mental y físico de un hombre en la plenitud de sus fuerzas.

—No esperaba que me contestaseis eso —le dije—. No esperaba que estuvieseis dispuesto a admitir la validez de un documento que probablemente va contra vuestras opiniones acerca de los malditos.

—En efecto, así es. Va contra mis opiniones y contra mis deseos.

—Entonces, ¿por qué habéis contestado tan deprisa? ¿Por qué no habéis…?

—¿Mentido? —preguntó Waldo, terminando la pregunta por mí—. No acostumbro a mezclar la mentira en mi trabajo. Un archivero es un guardián de las verdades escritas… Preservar esas verdades, por incómodas que sean, es una de las obligaciones de mi cargo.

—Me alegro de que así sea —le aseguré con toda sinceridad—. Porque este documento va a cambiarlo todo, no sé si os dais cuenta. Si nadie lo ha derogado nunca, significa que sigue en vigor… y podré usarlo para detener las revueltas.

—Vos sois la reina —me contestó Waldo arqueando burlonamente las cejas—. No necesitáis ningún viejo decreto para hacer vuestra voluntad, podéis emitir los vuestros propios.

—Que serían recibidos con hostilidad por la mayor parte de la población. No, creedme, Waldo, esto es mucho mejor. Un antiguo decreto de la monarquía decia. Nadie se atreverá a cuestionarlo.

—Eso será si aceptan su autenticidad.

—La aceptarán. Vos les convenceréis para que lo hagan.

Waldo entrecerró levemente sus fríos ojos claros.

—¿Y por qué iba a hacer yo eso?

—Porque desde este instante os nombro consejero privado de la reina, y os ordeno que seáis vos quien hagáis pública la aparición de este pergamino. No mencionéis mi presencia en la biblioteca para nada. A partir de este instante, todo queda en vuestras manos. ¿Me ayudaréis?

Waldo se encogió de hombros con un esbozo de sonrisa.

—¿Por qué no? —dijo—. Solo soy un humilde archivero. Y según tengo entendido, el puesto de consejero privado de la reina va acompañado de una abultada asignación económica. ¿Es así?

—Supongo —dije—. Entonces, ¿eso significa que aceptáis el cargo?

—Sí, lo acepto. Pero que conste que solo lo hago movido por mi infinito amor a la verdad.

CAPÍTULO 2

Necesito aliados. Si quiero que las cosas cambien y que el pueblo me perciba de otra manera, antes tengo que lograr el apoyo de algunos personajes relevantes del reino.

Todos saben que Moira y Edan me odian; pero me he dado cuenta de que también ellos tienen enemigos en la corte. Con su obsesión por ayudar a las capas más desfavorecidas de la sociedad de Asura, Moira se ha ganado el desprecio de casi todas las damas de la nobleza, que no veían con buenos ojos sus constantes escapadas, protegida por su séquito de confianza, a los barrios más conflictivos de la ciudad. Y en cuanto a Edan…, es un caballero del Desierto, y los cortesanos ven como una amenaza a los miembros de la orden.

Por mucho que me repugne, debo jugar esas cartas en mi favor. Debo hacer comprender a todos estos nobles ociosos que me rodean que, conmigo en el trono, tienen mucho que ganar.

No es que pretenda engañarlos; si me son leales, encontraré el modo de recompensarlos cuando llegue el momento. Pero antes tendrán que demostrarme que están de mi parte. No necesito a muchos…, un puñado de nombres ilustres será suficiente. Me bastará para empezar con mi tarea.

Después de darle muchas vueltas al asunto, he decidido probar suerte con Sir Aramer. Es uno de los cortesanos más respetados del reino, su familia pertenece a uno de los linajes más antiguos y poderosos de Asura, y todo el mundo conoce su aversión hacia los caballeros del Desierto. Waldo fue quien me sugirió su nombre cuando le expliqué mis intenciones.

Y aquí lo tengo ahora, ante mí…, con una rodilla en el suelo y el rostro inclinado en señal de respeto, aunque sus largos cabellos rubios me ocultan su expresión.

Para recibirlo me he sentado en el trono. Quería darle a esta reunión una aureola de solemnidad.

Cuando le indico a Sir Aramer que puede levantarse, sus ojos se encuentran con los míos. Tiene una mirada altiva, reservada. Es imposible adivinar lo que está pensando.

—Os he hecho venir porque os necesito, Sir Aramer —le informo—. Vos sois uno de los hombres más influyentes de la corte. El país se está desangrando en un sinfín de pequeñas batallas que no conducen a ninguna parte, y quiero acabar con esto. Creo que he encontrado los medios para lograrlo…, pero sin el apoyo de gentes como vos, todo será insuficiente.

Ni un músculo se mueve en el rostro del cortesano. Es como si sus elegantes rasgos estuviesen esculpidos en cera.

—Sois la reina, mi señora. No necesitáis pedirme lo que podéis ordenarme.

—Sí, pero quiero pedíroslo, Sir Aramer. No quiero vuestra obediencia, sino vuestra lealtad. Os necesito a mi lado. Quiero que me ayudéis a cicatrizar las heridas que dividen a los decios. Quizá os hayan llegado rumores acerca del descubrimiento que ha hecho Waldo en los archivos de palacio…

—Algo he oído, sí. Un antiguo decreto del rey Biord a favor de los malditos… ¡Quién lo habría dicho! No siento ninguna simpatía hacia esas criaturas del diablo, si bien reconozco que podría ser útil en estos momentos acabar con las persecuciones. Tenemos otros enemigos más poderosos: Edan y los suyos están preparándose para asaltar la capital… y no os oculto que ni a mí ni a mis amigos nos entusiasma esa perspectiva.

—Entonces, ayudadme. Quiero nombraros mi chambelán. Seréis mi consejero más cercano y ninguna decisión importante que afecte al futuro de Decia se tomará sin contar con vos. ¿Aceptáis mi oferta?

Una pálida sonrisa aflora a los labios de Sir Aramer.

—Permitidme una pregunta, Majestad. ¿Qué opina el general Ode sobre esto?

Me incomoda su tono levemente desafiante.

—¿El general Ode? No se lo he preguntado —contesto con firmeza—. ¿Por qué, qué os preocupa?

—¿Que si me preocupa? A todos nos preocupa, Majestad. Según tengo entendido, las persecuciones que están sufriendo los malditos le están viniendo muy bien para sus planes. Los está reclutando por todos los rincones del reino, ¿sabíais eso?

No quiero admitir que lo ignoraba, así que evito contestar. Pero Sir Aramer no es tonto; se ha dado cuenta de que su comentario me ha sorprendido.

—Los quiere para su flota —me explica, observando mis reacciones con sus altivos ojos grises—. Tiene más de treinta barcos anclados en el puerto de Sirma, listos para zarpar. Se rumorea que planea asaltar vuestro país, Majestad: Hydra… Eso es lo único que le ha interesado siempre. Vino aquí para reunir un ejército, y parece que lo ha conseguido.

—Eso es absurdo —le aseguro, colérica—. No tiene ningún sentido, Sir Aramer.

—El general Ode va por libre, Majestad —insiste Sir Aramer, y capto una nota de sinceridad en la preocupación que refleja su rostro—. Tal vez no os deis cuenta, pero él es ahora mismo uno de los mayores problemas que tiene el reino. Todos creen que vos lo apoyáis. No obstante, si no es así…, en fin, creo que deberíais aclararlo cuanto antes.

Intuyo que Sir Aramer tiene razón. Cuando Ode me trajo aquí, esperaba que intentase controlar cada uno de mis pasos. Creí que quería convertirse en el rey en la sombra, pero enseguida me percaté de que vigilarme no era su prioridad. Probablemente ni siquiera me considera lo bastante importante como para merecer su atención. Tiene otros planes, planes muy ambiciosos al parecer. No para Decia, o al menos no de inmediato. Su objetivo es Hydra, lo ha sido siempre… Sí, es probable que este hombre esté en lo cierto.

—Dejadme que yo me encargue de Ode, y aceptad el puesto que os ofrezco —exijo en un tono imperioso que consigue sorprenderme incluso a mí—. No os arrepentiréis, Sir Aramer. Soy generosa con mis aliados, y la recompensa que recibiréis estará a la altura de vuestros servicios. Vamos a devolverle a Decia la paz y la prosperidad que se merece. ¿Estáis conmigo?

—Sí, Majestad. A partir de este momento, podéis contar con mi inquebrantable lealtad.

* * *

Naturalmente, lo primero que hice en cuanto Sir Aramer se retiró fue enviar en busca de Ode.

Me dijeron que no estaba en palacio. No puedo decir que me haya sorprendido. En realidad, nuestros caminos raramente se cruzan en estos días. Es obvio que anda muy ocupado en otros asuntos que le alejan de aquí… Gracias a Sir Aramer, ya sé de qué asuntos se trata.

No puedo seguir mirando para otro lado mientras Ode hace lo que le da la gana. Al principio, cuando llegué aquí, sentí tal alivio al comprobar que no intentaba controlarme que evité hacerme preguntas. Saber que yo no era el centro de su atención me tranquilizaba, me hacía sentir libre. Libre por primera vez en mucho tiempo; tal vez por primera vez en mi vida… No me importaba lo que Ode estuviese haciendo con tal de que me dejase en paz.

Sin embargo, después de lo que me ha contado Sir Aramer, no puedo continuar ignorándole. Necesito averiguar lo que Ode está haciendo y, sobre todo, cuáles son sus objetivos. Además, quiero que sea él quien me los cuente, cara a cara… Ya es hora de que deje de rehuirle.

Por esa razón, cuando me enteré de que no estaba en palacio, decidí enviar a un destacamento de mi guardia personal a buscarle, con la orden de hacer que se presente ante mí en el plazo más breve posible.

Por fortuna, no han tenido que ir muy lejos. Al parecer, Ode tenía una reunión con algunos armadores importantes a los que ha ordenado venir expresamente a Asura para hacerles un encargo.

Todo esto me lo ha contado él mismo en el tono alegre y casual que solía emplear conmigo en otros tiempos. En otros tiempos, cuando éramos amigos…, cuando él y su padre intentaban protegerme mientras me enseñaban a controlar mi magia, allá en Argasi.

Resulta difícil aceptar que las cosas hayan cambiado tanto entre nosotros. Al fin y al cabo, Ode vino a Decia por mí, para salvarme… ¿Qué le ha sucedido para convertirse en el general despiadado y frío que conspira a mis espaldas?

Sé que no confía en mí. Si lo hiciera, intentaría manipularme de una forma directa, y no lo hace. Sin embargo, se tomó muchas molestias para quitarse a Kadar de en medio y ponerme a mí en el trono… Me estremezco al recordarlo.

—Tienes buen aspecto, Kira —me dice, interrumpiendo su relato de la conversación con los armadores—. Hacía tiempo que no te veía así. Me alegra que estés superando todo lo que ha pasado, de verdad. Es bueno, muy bueno… Aquí hay mucho trabajo por hacer.

—¿Te refieres a las fuentes sagradas? Sí, aún no las he visitado todas. Pero tengo mis motivos. Hasta que no resolvamos el problema de los malditos, no puedo seguir dándoles poder a través de las aguas sagradas.

—El problema de los malditos está en vías de solución. Y que ganen algo de poder, sinceramente, no nos vendría mal. Al contrario…, creo que nos beneficiaría mucho.

Le miro a los ojos. Siento auténtica curiosidad.

—¿Nos beneficiaría? ¿A quiénes, Ode? ¿A ti y a mí?

—Por supuesto. Tengo planes para ellos, Kira. Grandes planes. Y cuanto más dueños de sus dones sean, mejor para ellos y para nosotros.

—Ya. Algo he oído sobre esos planes. ¿Tienen que ver con enviar una flota a Hydra?

Ode me mira con un brillo cómplice en la mirada.

—Debería habértelo contado, pero quería tenerlo todo listo antes de darte detalles. Piénsalo, Kira. Son miles, están desesperados y no tienen adónde ir. Formarán un ejército leal, y lo cambiarán todo. El Triunvirato tiene que caer; tú lo sabes tan bien como yo. Hydra se merece algo mejor… Y vamos a dárselo.

—Hydra. ¿Y qué pasa con Decia?

—Decia es un medio, un instrumento. Por supuesto, es un país poderoso y lleno de riqueza. Es tu reino, y no pienso disputártelo. Tener a Decia como país aliado en lugar de como enemigo será muy beneficioso para nosotros. Nunca lo controlaremos completamente, es un país demasiado grande y complejo. Pero a mí me basta con tener a esos malditos que ellos desprecian… Es suficiente para llevar a cabo mis planes.

—Quieres ocupar el lugar del Triunvirato —digo, pronunciando lentamente cada palabra mientras yo misma las voy asimilando—. Ese es tu plan. Desde el principio…

—No, desde el principio no. He ido viendo la oportunidad poco a poco. Y es perfecto, Kira. Solo tengo que pedirte un pequeño favor. Para formar mi ejército, necesito que los malditos quieran entrar en él. Y para eso, el resto de los decios deben seguir rechazándolos. Eso significa que tu pequeño proyecto de reconciliación entre los malditos y el resto del país tendrá que esperar. Sí, no me mires con esa cara… En la corte, las noticias vuelan. Me he enterado de lo del viejo decreto del rey Biord. Ese Waldo… ¡Qué hallazgo tan inoportuno! Aun así, ni él ni los nobles harán nada si tú te opones.

No puedo ocultar mi incredulidad. ¿De verdad espera que haga lo que me pide? Cuando termina de hablar, me observa con una sonrisa llena de confianza. Parece completamente seguro de que me voy a plegar a sus deseos.

—¿Por qué habría de oponerme? —le pregunto, estudiando su rostro—. Quiero la paz en Decia, Ode. Este es mi país ahora. ¿Por qué iba a renunciar a conseguir la reconciliación de los malditos con el resto de sus compatriotas?

—Porque los malditos son cosa mía —contesta él, mirándome de pronto de un modo casi amenazador—. Los necesito, y nadie me va a impedir que los utilice. Ni un viejo decreto de un rey olvidado, ni tú.

—Hablas como si dependiese de ti. Pero soy yo quien decide, Ode. No soy un títere en tus manos. Soy la reina de Decia.

—Gracias a mí. Yo te puse en el trono.

—No. Gracias a Kadar. Yo no quería esto, Ode, no quería que él muriera. Ha sucedido por tu culpa. Y ahora yo ocupo su lugar.

—Tú no eres él. Eres una extranjera para los decios. Nunca te verán como a su verdadera reina.

—Es posible. Pero eso no significa que yo vaya a traicionarlos, que vaya a perjudicar sus intereses para que tú tengas tu ridícula flota.

Mis palabras han conseguido irritarle de verdad. La expresión de Ode, en estos momentos, no podría ser más desafiante.

—¿Te parece ridícula? Esa flota va a cambiarlo todo en Hydra, Kira. Va a inaugurar una nueva era, más justa, mejor. ¿Eso es ridículo?

Tengo la sensación de que Ode cree sinceramente en lo que está diciendo. Pero yo veo la ambición en sus ojos, y sé que todo esto no es por Hydra, sino por él. Quiere el poder. Está hambriento de poder. Es lo único que le importa.

—La flota tendrá que esperar —digo, tajante—. Más adelante, tal vez, si consigues auténticos voluntarios que no estén huyendo de un destino peor…

—No, Kira, no pienso esperar. Ya he esperado demasiado.

La seguridad tranquila de su tono consigue desconcertarme.

—No me has entendido, Ode. Te estoy dando una orden.

Ode esboza una sonrisa.

—Eres tú la que no me has entendido. No puedes darme órdenes, Kira. Hay algo que no sabes… Tengo a Moira.

Tardo unos instantes en procesar sus palabras.

—¿A Moira? Eso es imposible. Me dijo que iba a reunirse con su hermano en las montañas. Además, Moira nos odia, odia todo lo que representamos. Jamás se pondría de nuestra parte.

—No por voluntad propia. Digamos que necesitaba… un pequeño empujón.

Un escalofrío me estremece de pies a cabeza.

—Ode, ¿qué has hecho? No irás a decirme que…

—Mis hombres la capturaron cuando intentaba salir a escondidas de la ciudad. La tengo en mi poder. Es mi prisionera… Y vale más que no te opongas a mis planes si quieres que siga con vida.

CAPÍTULO 3

No puedo dejar que Ode se salga con la suya; sin embargo, sería una locura desafiarle abiertamente. La vida de Moira está en sus manos. Me cuesta creer que esté dispuesto a matarla solo para demostrarme que es capaz de cumplir sus amenazas. No obstante, ha cambiado tanto desde los tiempos de Hydra…

Ode está obsesionado, ahora lo veo claro. Tiene un plan y está decidido a ponerlo en práctica a cualquier precio. Aunque para ello tenga que pasar por encima de mí, de Moira… y de toda Decia, si es preciso.

Por el momento he decidido fingir que acepto sus condiciones. Quiero ganar tiempo para localizar a Moira. Si la tiene en Asura, antes o después conseguiré dar con ella.

Los soldados de mi guardia personal eran hombres de Kadar, y me son fieles. Le he pedido a su capitán, un joven llamado Dunshad, que haga indagaciones. A pesar de que no le he dicho qué es lo que busco, le he dado a entender que Ode oculta un secreto que yo deseo averiguar. Estoy segura de que Dunshad encontrará los medios para seguir el rastro de Ode y averiguar a quién visita.

Si logro liberar a Moira, Ode no tendrá nada para chantajearme, y podré seguir adelante con mis planes de pacificar Decia.

Sé que el decreto del rey Biord para cambiar la situación de los malditos no es más que un primer paso. Hay muchas otras cosas por hacer. Sanar el resto de las fuentes sagradas, por ejemplo. E intentar comprender por qué enfermaron, y qué debemos hacer para evitar que vuelvan a enfermar.

Para eso necesito conocer los secretos que custodian los caballeros del Desierto. La orden llevan siglos protegiendo las fuentes mediante sus fortalezas, y si alguien conoce los misterios que encierran las aguas sagradas, sin duda son ellos. Si queremos devolverles la salud y evitar otros peligros relacionados con su poder, necesitamos la cooperación de la orden. Seguramente tendrán documentos antiguos sobre las fuentes y sus dones, viejos textos acerca del poder de las fuentes de los que nadie ha oído hablar en Asura. Waldo me contó el otro día que la biblioteca de Luther era legendaria y que, según la tradición, pasaba de Gran Maestre a Gran Maestre… Así que ahora debe de haberla heredado Edan.

Al final todas las reflexiones, empiecen como empiecen, me conducen a la misma conclusión: necesito a Edan. Decia le necesita.

El problema es que él me considera su enemiga, así que debo convencerle de que se equivoca. A pesar de todo lo que ha ocurrido entre nosotros, quiero demostrarle que puedo anteponer los intereses del país a mis rencores personales. Quiero que comprenda que puedo ser una buena reina para Decia.

Y más tarde, cuando todo el mal que él y yo hemos desatado sin quererlo desaparezca, cuando la herida de los malditos deje de sangrar…, entonces, quizá, yo podría dar un paso atrás y dejarles el camino libre a él y a Moira. Pero no antes; porque lo que yo puedo hacer con las aguas, ellos no pueden hacerlo. Y la única manera de que me dejen usar mi poder como Kadar quería que lo usase es conservando el trono.

Por eso tengo que seguir aquí, buscando apoyos, tanteando a los que me rodean hasta encontrar la forma de llevar a cabo mis propósitos. Y mientras quede un solo maldito perseguido o una gota de agua enferma en el corazón de las fuentes, sentiré que no ha concluido mi trabajo, lo que significa que aún seguiré siendo durante bastante tiempo la reina de Decia.

De todas formas, debo lograr que Edan detenga sus preparativos para atacar Asura. Es un despropósito y no tiene ningún sentido. Aunque su objetivo es el palacio, para llegar hasta mí, él y sus caballeros tendrán que pasar por encima de mucha otra gente. Su propia gente… No puedo permitirlo.

Lo he estado pensando mucho. Lo que debo hacer es enviarle una embajada a Edan. Si él acepta, acordaremos encontrarnos en un lugar neutral para una reunión sin testigos. Le demostraré que estoy dispuesta a hablar de todo, a negociar hasta donde haga falta con tal de garantizar la paz en el país. Le hablaré de mis planes para cuando todo esto termine. Le explicaré que quiero hacer esto por Kadar. Estoy segura de que lo entenderá. Se hicieron mucho daño el uno al otro cuando Kadar estaba vivo, pero aun así, Edan lo admiraba. Me escuchará, y se dará cuenta de que el trono no me importa, de que el poder nunca me ha interesado. Si aún recuerda lo que existió entre nosotros, si todavía significa algo para él, comprenderá que digo la verdad.

Por eso, antes necesito localizar a Moira… A estas alturas Edan debe de saber ya que ha desaparecido, y seguramente me culpará a mí.

En cualquier caso, debo ir preparando la embajada que quiero enviarle. No será fácil encontrar a las personas adecuadas. Tienen que ser gente de mi entera confianza, y al mismo tiempo capaces de enfrentarse a un destacamento de caballeros del Desierto y explicar el motivo de su visita sin que les tiemble la voz. En mi guardia personal hay hombres con las condiciones necesarias para participar en la misión, pero necesito a un portavoz al que Edan conozca, alguien que ocupe una alta posición en la corte, para que él y el resto de los caballeros de la orden comprendan que se trata de un negociador de alto nivel.

Sir Aramer es el único que puede ayudarme a encontrar a la persona adecuada. O al menos eso pensaba yo… Sin embargo, después de la conversación que acabo de tener con él, ya no estoy tan segura.

En su favor, debo decir que escuchó mi propuesta en silencio y con genuino interés. Y cuando terminé de hablar, esperó a que le concediese mi permiso para responderme antes de expresar su opinión.

—Debéis renunciar a la idea de enviar esa embajada —me dijo entonces—. Solo nos traería complicaciones.

No esperaba esa reacción, y supongo que mi sorpresa fue evidente.

—¿Por qué habláis así? Una guerra con los caballeros del Desierto es lo último que nos conviene. Y es lo que sucederá si no hacemos algo para impedirlo.

—Quizá no sea tan malo que suceda. Hay mucha gente en Asura que vería esa guerra con buenos ojos.

Mi perplejidad no hizo sino aumentar al oír su respuesta.

—¿Hay gente en Asura que quiere esa guerra? ¿Quiénes? No puede ser el pueblo.

—No, el pueblo solo quiere vivir tranquilo. No tiene nada que ganar y sí mucho que perder en caso de que los caballeros del Desierto ataquen la ciudad. No obstante, entre los nobles es distinto. Llevamos demasiados años soportando la arrogancia de esos salvajes. Se creen mejores que nosotros, y aunque el difunto rey Kadar no dudaba en ponerlos en su sitio cada vez que se excedían, permitió que actuasen con total libertad en sus dominios. Los territorios que rodean las fortalezas prácticamente les pertenecen. Allí, las autoridades locales no dan un paso sin su consentimiento. Es un desafío a vuestro poder, Majestad. Y un peligro también… Sobre todo, conociendo la animadversión de Edan hacia vos.

—¿La animadversión de Edan hacia mí? No, Sir Aramer, os equivocáis. Edan no hace esto para vengarse. Lo hace porque cree que es lo mejor para Decia.

—No es eso lo que murmuran sus hombres. Dicen que le rechazasteis en favor de su hermano, que le rompisteis el corazón, y que nunca os perdonará.

—¿Eso dicen?

Mi sonrisa consiguió hacer dudar a Sir Aramer. Está claro que ni él ni los que le han transmitido esos rumores tienen la menor idea de lo que pasó realmente entre Edan y yo.

Si ellos supieran…

Si supieran que, no hace muchos meses, yo lo habría sacrificado todo por estar con él… Si supieran que incluso llegué a proponérselo…

Naturalmente, no lo saben. Yo jamás lo he contado, y Edan… puede ser muchas cosas, pero estoy segura de que nunca le revelaría a nadie lo que le dije aquella noche, justo después de la muerte de Luther.

—Edan quiere lo mejor para Decia, lo mismo que yo —sostuve, mirando a los ojos a Sir Aramer—. Esa debería ser base más que suficiente para que lleguemos a entendernos.

—No creo que su idea de lo que es mejor para Decia coincida con la vuestra, Majestad. Ni con la que tenía vuestro difunto esposo. Desde luego, no coincide con mi visión, ni con la de la nobleza de Asura en su conjunto. Los caballeros del Desierto ya no tienen ninguna razón de ser, ahora que vos habéis sanado las fuentes. Se enfrentan a vos porque quieren sobrevivir. Pero ha llegado el momento de disolver la orden, y aprovecharemos su atrevimiento para justificar su caída ante el pueblo.

—Dais por sentado que, si hay una guerra, podríamos vencerlos —observé arqueando las cejas—. ¿Qué os hace estar tan seguro? Por lo que yo sé, los nobles de Asura nunca se han mostrado demasiado decididos a plantarles cara a los de la orden.

—Eso era antes. Las cosas han cambiado. Tenemos a vuestro ejército.

—¿Mi ejército?

—El que el general Ode está reuniendo para vos. El de los malditos. Dicen que los está entrenando bien, y además, poseen esos supuestos dones. Podrían sernos muy útiles para recuperar las fortalezas. Sé que la intención del general no es usar su ejército contra Edan, pero podríamos llegar a un acuerdo. Primero nos libramos de la amenaza interior, y luego… que se lleve a sus malditos a Hydra, si quiere. Así, todos salimos ganando.

—Todos, menos los malditos. No son armas, Sir Aramer. Son personas. Y no quiero que se les siga utilizando. Mi prioridad es conseguir la reconciliación entre los malditos y el resto de los decios.

—Los malditos no son una verdadera amenaza, Majestad. Los caballeros del Desierto sí lo son. Me pedisteis que ocupase este puesto para asesoraros con mi conocimiento del país, y debéis permitirme que lo haga. Acabad con la orden del Desierto, mi señora. Conseguiréis unir a toda la nobleza de Asura en ese empeño. Empezarán a veros como a una verdadera reina.

—Ya. Y mientras tanto, el pueblo sufrirá las consecuencias de una guerra que podría evitarse fácilmente. No me gusta, Sir Aramer. Debe de existir otro modo de solucionar las cosas.

—El pueblo no aceptará a los malditos solo porque un viejo decreto real se lo ordene. Les tienen miedo. Es más fácil abrir una herida que cerrarla. Vos los habéis despertado, y comprendo que vuestra prioridad sea reparar el daño que habéis causado a Decia al hacerlo. Sin embargo, un viejo documento no bastará para calmar los ánimos. Dadnos un enemigo común a todos. Eso es lo que necesitamos. No hay nada mejor para unir a un pueblo que un enemigo común.

—Los caballeros del Desierto no son los enemigos de Decia. La gente no los ve así.

—Eso puede cambiar muy deprisa. Pensadlo, Majestad… No necesitáis llegar a ningún acuerdo con Edan. Lo que tenéis que hacer es derrotarlo.

—No es eso lo que deseo, Sir Aramer —dije, sonriendo con tristeza—. Por si acaso, buscadme a un emisario digno para esa posible embajada. Solo por si en un futuro nos pudiese resultar útil.

—Si eso llegara a suceder, yo mismo me ofrecería a ser vuestro emisario. No os precipitéis, Majestad. Esperad a ver cómo se desarrollan los hechos, a que Edan y los suyos desvelen su jugada. A veces tomar la iniciativa supone darle demasiadas pistas al enemigo.

—Y a veces no tomarla es renunciar a una ventaja que podría darnos la victoria. Pero no quiero discutir con vos, Sir Aramer. Pensaré en lo que me habéis dicho… y tendré en cuenta vuestros consejos antes de tomar una decisión.

CAPÍTULO 4

No puedo dormir.

Todas las noches me despierto de golpe en la oscuridad y, durante unos momentos, no recuerdo dónde estoy. Durante unos instantes me parece escuchar el rumor del mar al otro lado de la ventana, como cuando vivía en la aldea, con mis padres. Y luego pienso que estoy en Argasi, en la casa de paredes de agua y cristal que el Triunvirato eligió para mí.

Si no fuera por Edan probablemente aún seguiría allí, ejercitándome en el dominio de mis dones. ¿Y todo para qué? Para que Hydra pudiese utilizarme algún día como arma en su guerra con los decios. Ese era el objetivo… Para eso querían a su Reina de Cristal.

Pero ya no estoy en Hydra. Estoy en Decia. Soy la reina de Decia.

Nada de esto habría sucedido sin Edan.

Me trajo aquí con engaños. Me convenció de que podía confiar en él, y luego me traicionó. Me raptó para entregarme en brazos de Kadar. Nunca se lo perdonaré. Nunca…

Solo por las noches, cuando me despierto en mi cama en medio de la oscuridad, me permito pensar así en Edan.

Quieren que lo vea como a un enemigo. Y no puedo. A pesar de todo el dolor, de todo el rencor, Edan ha sido el único hombre del que realmente he estado enamorada. El único.

No espero nada de él. Hace mucho tiempo que renuncié a ese amor. Desde aquella noche después de la muerte de Luther, cuando él me rechazó…

Entonces comprendí que yo no era ni sería nunca la razón de su vida. La razón de su vida es Decia.

A veces…, a veces me pregunto si es por eso por lo que me estoy esforzando, si ese es el verdadero motivo por el cual he decidido convertirme en una buena reina para este país. Me repito a mí misma que lo hago por Kadar, que se lo debo a él. Sin embargo, en el fondo…, una parte de mí aún quiere impresionar a Edan, demostrarle que se equivocó conmigo.

Quizá cuando compruebe que puedo reconciliar a los decios y devolverle a este país el esplendor perdido…, quizá entonces vuelva a confiar en mí.

Pero para eso, antes debo encontrar a su hermana.

No acabo de entender la obsesión de Ode con Moira. Ya logró capturarla una vez. Y ahora la tiene de nuevo. Eso significa que, en todo este tiempo, no ha dejado nunca de rastrear sus pasos. ¿Por qué? Es evidente que, teniéndola a ella, puede usarla como rehén para manipularnos a Edan y a mí. Pero conozco a Moira lo suficiente para saber que no se dejará utilizar por mucho tiempo. Y si intenta escapar, si fuerza la situación…, ¿qué harán las gentes de Ode? ¿Qué órdenes habrán recibido de él?

Me estremezco solo de pensarlo.

Quizá Moira crea que Ode está reteniéndola con mi consentimiento. Tal vez piense que yo di la orden. Francamente, no soporto la idea. Cada vez que recuerdo su rostro en la penumbra del almacén, cuando entró en el palacio a escondidas para advertirme de que, a partir de ahora, seríamos enemigas, es como si algo se rompiese dentro de mí.

Moira es muy fuerte interiormente, lo sé, pero su cuerpo es frágil. Espero que Ode se dé cuenta de eso, y que le esté procurando todos los cuidados que necesita. Es lo bastante inteligente como para saber que le conviene cuidarla bien. Aunque solo sea por egoísmo, espero que lo esté haciendo…

Está visto que, si no dejo de pensar en Moira y en Edan, no conseguiré dormirme.

Quizá podría levantarme y colarme en la biblioteca. Tengo aún tanto que aprender sobre Decia… y el día no tiene horas suficientes. Le he ordenado a Waldo que aparte para mí todos los viejos manuscritos que crea que pueden ser de mi interés. Dos mesas cubiertas con pilas de polvorientos volúmenes me aguardan en el archivo.

Sin embargo, ahora mismo estoy tan cansada… No, lo que necesito es algo diferente.

Necesito agua.

Hace más de una semana que no encuentro tiempo para bañarme en la piscina de aguas sagradas que Kadar hizo construir para mí. Mi cuerpo empieza a resentirse, estoy perdiendo fuerza. Y la piel… la siento tan reseca como si de un momento a otro fuese a rasgarse.

Un baño me ayudará a recuperarme. Nunca me he atrevido a usar la piscina en medio de la noche, pero soy la reina. ¡Puedo hacer lo que quiera!

Encontrar el camino en la oscuridad de los corredores no es fácil. Aun así, no he querido despertar a Elia, y Dunia duerme en el ala opuesta del palacio. Esto debo hacerlo sola… Nadie tiene por qué saber que la reina ha decidido usar las horas que debería destinar al sueño para zambullirse en las aguas sagradas.

Por fin doy con la salida al pequeño jardín donde se encuentra el pabellón de la piscina. El sendero de arena blanca brilla a la luz de la luna, que se filtra entre el follaje de los magnolios. Este es el rincón silencioso y apacible que Kadar decidió reservar para mí al poco tiempo de mi llegada a Asura.

Al otro extremo del sendero se encuentra el pabellón. La luz vacilante de una lámpara de aceite danza sobre los amplios arcos del edificio. ¿Por qué está iluminada la piscina a estas horas?

Es extraño.

Una intuición me hace deslizarme con cuidado a través de la puerta, amparándome en las sombras.

Y entonces la veo: hay una muchacha nadando en el agua. Parece muy joven… y lleva puesta una túnica de inmersión como las que solíamos usar en Argasi.

Permanezco escondida en la oscuridad del arco principal mientras la observo. ¿Quién será? La débil y cambiante luz de la lámpara de aceite que ha dejado en el suelo no me basta para distinguir bien sus rasgos, pero yo diría que nunca antes la he visto en el palacio.

Ahora viene nadando hacia mí. Y al llegar al borde de mármol de la piscina, se incorpora, emergiendo de cintura para arriba. Por fin puedo verla bien. Es muy joven… y es bellísima.

Sin duda, no la había visto antes. Recordaría ese rostro de porcelana, esos labios rojos y perfectos, y esos cabellos ondulados y negrísimos. ¿De dónde habrá salido? ¿Será una noble de la corte? Lo aparenta por su expresión y por la riqueza de su túnica, bordada de perlas. Pero me cuesta imaginar a una noble decia aprovechando la noche para nadar en una piscina de agua traída para la reina desde las fuentes sagradas.

Una maldita. Claro, tiene que ser una maldita. Solo los malditos sienten la llamada del agua de las fuentes. Tal vez trabaje en las cocinas, o en los talleres de costura. Se habrá colado aquí al sentir la llamada de su don.

Sin embargo, la túnica…

Ninguno de los malditos que he conocido poseía túnicas como esta. A esas gentes se les apartaba del agua desde que nacían, no se les incitaba a bañarse en ella. Y además, estas túnicas son una antigua tradición hidria.

¿Será ella hidria?

Tal vez forme parte del pequeño grupo que acompañó a Ode en su barco, cuando nos siguió a Edan y a mí hasta las costas decias. Aunque en ese caso, su don ya se habría manifestado. Cree que está sola, no hay ninguna razón para que lo oculte. Lo raro es que no ha sufrido ninguna conversión… Sigue siendo enteramente humana, de pies a cabeza.

Evidentemente, solo hay una forma de descubrir quién es. Debería preguntárselo.

Sin embargo, no sé por qué, temo asustarla. Hay algo en su forma de nadar, extremadamente delicada y lenta, que nunca había visto antes. Algo que me hace intuir que esto que está haciendo es una necesidad para ella, y que fuera del agua es vulnerable.

Parece completamente concentrada en sus movimientos. Cada brazada, cada giro están llenos de intención. Como si estuviese tratando de escribir en el agua. Con su cuerpo.

Tal vez debería obligarla a salir. Está incumpliendo todas las normas que rigen el protocolo de palacio. Sea quien sea, no tiene derecho a estar aquí. Se ha colado de forma furtiva en mi piscina privada mientras todos duermen. Y las aguas de las fuentes sagradas pueden resultar peligrosas. Podría desencadenar alguna reacción que ni siquiera imagina. Una inundación, quizá. O al contrario, una retirada…

Pero no. Las aguas la acogen con agrado, puedo sentirlo. No es una extraña para ellas. Las comprende.

No sé cuánto tiempo llevo aquí apretada contra el muro de piedra, observando desde las sombras. Es un espectáculo hipnótico. Casi me hace sentir como si yo también estuviese en el agua, dejándome arrastrar igual que ella.

Salgo de mi ensimismamiento cuando la veo dirigirse hacia las escalinatas de la piscina.

Ahora quizá podríamos hablar. Si me atreviese…

No, no quiero romper el hechizo que acabo de presenciar. Ni yo misma entiendo por qué, pero no me siento capaz de hacerlo. En esa mujer hay algo poderoso y mágico. Y ese poder, esa magia se merecen respeto.

Quizá por eso, en lugar de esperarla y encararme con ella, decido retirarme y empiezo a caminar lentamente hacia atrás, de puntillas. De puntillas, y siempre pegada al muro, hasta que me encuentro al otro lado del arco y echo a correr por el sendero blanco como si fuese yo la que hubiese sido sorprendida haciendo algo prohibido.

Como si estuviese huyendo de algo.

CAPÍTULO 5

Esta mañana me desperté muy tarde. El sol ya se filtraba entre las contraventanas de mi cuarto, dibujando largos arañazos de luz en el suelo. Recordé a la mujer a la que había sorprendido bañándose en la piscina de aguas sagradas. Y supe que tenía que encontrarla. Un instinto extraño, que casi parecía hablarme desde las aguas mismas, me hizo comprender que era importante.

Cuando Dunia se presentó para ayudarme a vestirme, le pedí que fuese a buscar a Elia. Dunia obedeció sin hacer preguntas. Aunque envié a buscarla a los pocos días de instalarme en palacio, nuestra relación ya no es tan íntima como antes de mi boda con Kadar. A veces tengo la sensación de que Dunia no se siente cómoda a mi lado. Cumple con sus deberes con tanta precisión como siempre, y tiene la lengua menos afilada de lo que solía. Quizá es eso lo que echo de menos: sus comentarios irónicos, sus ácidas observaciones. Supongo que los ha suprimido porque ahora soy la reina… El caso es que noto una barrera invisible entre nosotras.

Con Elia es distinto. Kadar la trajo a mi vida, y ella le admiraba. Su muerte nos ha unido más aún. A pesar de la distancia que nos separa, es lo más parecido que he tenido nunca a una amiga.

Aquí en palacio casi nadie sabe que es una maldita. O, si lo saben, se guardan mucho de comentarlo en mi presencia. Se han dado cuenta de que es la persona más cercana a mí de todo el personal de servicio, y supongo que por eso la respetan.

Es cierto que una vez me traicionó, pero lo hizo creyendo que me protegía. Confío en ella más que en ninguna otra persona del palacio. Por eso, ni yo misma entiendo por qué no le conté lo de la mujer a la que había visto bañándose en mi piscina privada. Pensaba hacerlo cuando la hice llamar…, sin embargo, al final no fui capaz. Lo que yo había presenciado era un momento mágico en la vida de una desconocida. Sentí que no tenía derecho a compartirlo sin su permiso…, a pesar de que ella era una intrusa en las aguas sagradas y yo soy la reina.

Sí le pedí, en cambio, que me hablase de los otros malditos que viven en palacio. Y le pregunté si entre ellos había una mujer de rostro de porcelana, cabellos negros y labios muy rojos.

Elia me aseguró que no conocía a nadie que respondiese a esa descripción.

—Entre las damas de la nobleza hay algunas muy hermosas, pero la mayoría sigue la moda de aclararse el cabello con infusiones de hierbas —dijo, pensativa—. No recuerdo a ninguna que lo lleve negro del todo.

—¿Y entre el personal de servicio? Haz memoria, por favor. Esa chica trabaja aquí, estoy segura.

—No conozco a todo el personal de servicio, Majestad —me contestó Elia, casi en tono de disculpa—. En palacio trabajan casi dos mil personas. Si forma parte del personal de las cocinas o de los almacenes, es posible que nunca nos hayamos cruzado. Y también hay muchas jóvenes que trabajan en los jardines.

—¿Quién asegura el suministro de la piscina sagrada? —le pregunté—. ¿Quién mantiene las aguas limpias y vigila la renovación? Siempre me las he encontrado en perfecto estado.

—El rey Kadar dejó organizado cómo debía hacerse. No fue fácil, según me han contado. Hizo traer a varios hombres que trabajaban por contrato en las fortalezas de los caballeros del Desierto, campesinos familiarizados con las aguas sagradas.

—¿Todos hombres? ¿No hay ninguna mujer entre ellos?

—No, ninguna mujer. Las palancas y poleas del mecanismo que abastece la piscina exigen mucha fuerza. ¿No lo habéis visto nunca de cerca? Es muy ingenioso.

—No sé por qué, pensé que esa chica podría trabajar en alguna labor relacionada con la piscina —murmuré, sin prestar demasiada atención a sus palabras—. Tiene que haber algún modo de encontrarla.

—¿Por qué es tan importante? —me preguntó Elia con curiosidad—. ¿Ha hecho algo malo?

—No, no es eso. Ha incumplido una norma, pero yo no la busco por ese motivo… Elia, ¿alguna vez te he dicho que puedes usar la piscina sagrada siempre que quieras? Por desgracia, yo no tengo oportunidad de usarla tanto como me gustaría, y es una pena que no se aproveche.

—La gente en palacio pondría el grito en el cielo, mi señora. Esa piscina se hizo para vos. Sería una falta de respeto que yo la usara.

No quise insistir, porque me di cuenta de que la había escandalizado. Además, en ese momento escuchamos dos tímidos golpes en la puerta. Elia estaba terminando de peinarme. Nuestras miradas se encontraron en el espejo.

—Ve a ver quién es —le dije—. Para que se atrevan a molestarme a estas horas, debe de tratarse de algo importante.

Elia corrió a obedecer mi orden, mientras yo misma me levantaba del tocador e iba tras ella.

En el umbral de la puerta se encontraba Dunshad, el capitán de mi guardia. Por su aspecto, daba la impresión de que no había pegado ojo en toda la noche. Bajo sus ojos se habían formado dos medias lunas de un color ceniciento que le hacían parecer menos joven de lo que realmente es.

Al verme aparecer, Dunshad se apresuró a hacer una profunda reverencia.

—Perdonad que me atreva a molestaros, Majestad. Quizá debería haber esperado hasta más tarde…, pero creí entender por las instrucciones que me disteis que este asunto era para vos de la máxima importancia, y hay algo que… necesitaría contaros en privado.

—Puedes retirarte, Elia —dije, mirando a mi dama de compañía—. Más tarde enviaré a buscarte.

Elia inclinó la cabeza a modo de saludo y se fue de inmediato. Cuando me quedé a solas con Dunshad, le invité a pasar al salón contiguo a mi alcoba y a sentarse frente al fuego, que ya ardía alegremente en la chimenea.

—He hecho lo que me pedisteis, Majestad —comenzó.

Su agitada respiración apenas le permitía hablar.

—Yo y tres de mis hombres hemos estado rastreando los pasos del general Ode… Y creo que hemos encontrado lo que buscabais.

—¿Le habéis seguido? ¿Adónde ha ido? ¿Creéis que sabe que le seguíais los pasos?

—No os preocupéis por eso; estamos bien entrenados y sabemos ser discretos. Os garantizo que ni él ni su escolta se han enterado de que los seguíamos.

—¿Llevaba una escolta? ¿De cuántos hombres? ¿Adónde fueron?

—A eso iba justamente, señora. Todas las noches, el general tiene la costumbre de hacer una ronda con algunos de sus hombres por la parte exterior de la muralla antes de que empiecen los turnos de guardia de los soldados. Ayer no fue una excepción. Pero al regresar, en lugar de volver directamente a palacio, se despidió de todos sus hombres, cabalgó solo por las calles del barrio viejo de Asura durante largo rato y finalmente se reunió con otros hombres. Esa es la escolta a la que me refería. No eran más que cuatro… Uno de ellos se llevó el caballo del general, y los otros tres prosiguieron con él a pie.

—¿Iban armados?

—Hasta los dientes. Excepto el general, que solo llevaba una espada. Se metieron por los callejones que rodean la plaza de las Perlas. Las calles estaban vacías para entonces. El caso es que lo vimos introducirse en la antigua casa de Lady Arlyen. ¿Sabéis quién es Lady Arlyen?

—No tengo ni la menor idea, Dunshad —admití—. ¿Por qué?, ¿debería conocerla?

—Es una hermana viuda del Gran Maestre Luther. Me pareció extraño, muy extraño. Los hombres del general se quedaron fuera, entró él solo. Y no permaneció dentro mucho tiempo… Apenas media hora.

—Es muy raro, desde luego. ¿Creéis que está conspirando con Lady Arlyen? Por favor, hablad con total libertad. Necesito entender lo que está pasando.

Dunshad vaciló un momento antes de contestarme, inseguro.

—No conozco a fondo los entresijos de la política de la capital, mi señora —replicó finalmente—. No soy más que un soldado. Pero, por lo que sé, Lady Arlyen es una mujer anciana que siempre ha llevado una vida de recogimiento absoluto, y que jamás ha frecuentado la corte.

—No parece el perfil de una conspiradora.

—Eso fue lo que pensé yo. Lo que nos lleva a la otra posibilidad…

Nuestras miradas se encontraron.

—La princesa Moira —murmuré—. Claro, sería un sitio perfecto para esconderla. Cómodo, espero, y a salvo de toda sospecha. Lo que no entiendo es cómo Ode ha podido conseguir que Lady Arlyen acepte entrar en su juego.

—Tal vez la dama ignore de qué se trata. Tal vez piense que Su Alteza se encuentra allí como medida de protección. El general es un hombre de muchos recursos, Majestad. Hasta sus adversarios lo reconocen.

Suspiré.

—Sí, en eso tienes razón. De todos modos, tratándose de alguien tan precavido como Ode, me sorprende que haya elegido un escondrijo tan fácil de localizar para ocultar a Moira. Es demasiado arriesgado. Alguien podría verle, como le habéis visto vosotros.

—Bueno, sus horas de visita son bastante discretas y, en cuanto a verle…, lo importante, en mi humilde opinión, es que nadie relacionará ese lugar con la princesa. Y ella no puede hacer mucho para revelar su presencia, por desgracia. Con sus dificultades para moverse…

—Tenemos que comprobar si lo que dices es cierto —le interrumpí, impaciente—. ¿Sabes qué planes tiene el general para hoy?

—He oído que parte con un destacamento hacia la costa, para supervisar los avances de la flota. Esta tarde estará fuera de la ciudad.

Asentí complacida.

—Perfecto. Esta tarde, entonces, le haré una pequeña visita sorpresa a Lady Arlyen. Y tú me acompañarás, por supuesto.

—Será un honor, mi señora. Pero permitidme que os diga… Quizá no deberíais ir vos en persona. ¿Y si la princesa no está allí después de todo? ¿Y si es una trampa?

—Podría ser una trampa incluso aunque la princesa esté allí, Dunshad. Justamente por eso, quiero ver de primera mano de qué se trata. Si Ode ha decidido no tomarse ninguna molestia en ocultar bien a su prisionera, debe de tener una buena razón… Y tú vas a ayudarme a descubrir cuál es.

CAPÍTULO 6

Tal y como suponía, encontramos a Moira en casa de Lady Arlyen.

Sin embargo, nada ha salido como yo esperaba.

La primera dificultad surgió al intentar acceder a la casa. En contra de la opinión de Dunshad, que era partidario de que nos presentásemos con un destacamento armado de al menos veinte hombres, yo insistí en que tan solo me acompañase él. No quería hacer de mi visita a la hermana del difunto Gran Maestre un acontecimiento que pudiera espiar todo el barrio. Pensé que la discreción era lo más apropiado, tratándose de un asunto tan espinoso como el posible secuestro de una princesa.

Por eso, decidí vestirme para la ocasión del modo más sencillo posible, con un vestido liso de lana oscura y una capa de terciopelo granate provista de una capucha lo bastante amplia como para cubrirme el rostro.

Con lo que no contaba era con que, al verme ataviada así, ni la propia Lady Arlyen iba a reconocerme. La anciana apenas sale de su casa, hace años que no pisa la corte… Y si había visto algún retrato mío, sin duda había sido desde lejos. El caso es que, cuando sus criados la avisaron de que la reina en persona había acudido a su casa, al principio no les creyó. Tuve que mostrarle el anillo de oro con el sello de Kadar para que comprendiese que yo no era ninguna impostora.

Cuando por fin aceptó su equivocación, pensé que se mostraría confusa o alarmada. Si de verdad estaba reteniendo a Moira en su casa por mandato de Ode, era imposible que no se sintiese culpable. Moira puede parecer muy frágil y vulnerable a primera vista, pero es todo un carácter, y apuesto a que sabe cómo hacerse oír cuando alguien intenta imponerle su voluntad por la fuerza. No debía de ser una situación fácil para Lady Arlyen.

Por su edad y su parentesco con Luther, yo quería evitar faltarle al respeto intentando sonsacarle información con engaños, de manera que decidí ser lo más directa posible.

—Lady Arlyen, estoy aquí para ver a la princesa Moira —le dije, escrutando su reacción—. Tengo entendido que se aloja en vuestra casa.

Lady Arlyen asintió. Parecía sorprendida, mas no preocupada.

—En efecto. Suponía que era un secreto, pero es lógico que vos, siendo la reina… Por supuesto, es lógico que queráis visitarla. Se encuentra instalada en los aposentos de mi difunto hermano. Siempre se alojaba conmigo cuando tenía asuntos que tratar en la ciudad. Si lo deseáis, os llevaré ahora mismo ante ella.

Dunshad, que estaba a mi lado, se había llevado la mano al puño de la espada, como si temiese que todo aquello fuese una trampa. Pero el rostro apacible y completamente inocente de Lady Arlyen demostraba lo contrario y eso solo podía significar una cosa: que Ode la estaba utilizando… Ella no conocía la verdadera posición de Moira en su casa, que era la de una cautiva.

Sin embargo, aquello no tenía sentido. Para que Lady Arlyen considerase a Moira su invitada, y no su prisionera, Ode habría necesitado la cooperación de la propia Moira. Y eso era imposible… a menos que Ode tuviese amenazada a la princesa. Solo bajo amenazas habría consentido Moira en semejante engaño.

Aquellos pensamientos atravesaron mi mente a toda velocidad mientras Lady Arlyen me invitaba a seguirla hasta los aposentos que ocupaba Moira. Estaba tan abstraída en mis reflexiones, que al principio no me di cuenta de que Dunshad venía detrás de nosotras.

Cuando por fin regresé a la realidad y oí sus pasos detrás de mí, me volví a mirarle.

—No hace falta que vengas con nosotras, Dunshad. Si no te importa, prefiero que me esperes a la entrada.

—Majestad, no sabemos aún lo que está ocurriendo. ¿Y si hay hombres armados? Quizá el general haya dado órdenes para que ataquen a cualquiera que quiera ver a la princesa.

Dunshad me hablaba en susurros, pero la anciana Lady Arlyen demostró tener un oído privilegiado, porque, a pesar de que caminaba al menos cinco pasos por delante de nosotros, captó cada palabra de las que había pronunciado el capitán de mi guardia, y se volvió a mirarnos como movida por un resorte.

—Decidme, joven, ¿quién os creéis que sois para venir aquí a insultarme en mi propia casa? ¿Pensáis que yo toleraría que se atacase a la reina bajo mi techo? Además, ¿quién iba a querer atacar a Su Majestad? El general Ode, al que supongo que os referís, solo tiene elogios para ella.

—Decís que no toleraríais que se atacase a la reina bajo vuestro techo y, sin embargo, toleráis que una princesa permanezca prisionera aquí en vuestra mansión —se defendió Dunshad sin amilanarse—. Francamente, señora, no veo por qué debería Su Majestad confiar en vos.

Lady Arlyen me miró en la penumbra del ancho corredor de piedra, iluminado por lámparas de aceite que colgaban del techo.

—¿Se puede saber a qué vienen esos disparates? Perdonadme, Majestad, pero vuestro hombre ha perdido el juicio, salta a la vista.

—No pienso dejaros sola, Majestad. No en estas circunstancias —insistió Dunshad mirándome solo a mí e ignorando a la anciana—. Si algo malo os sucediera, no me lo perdonaría nunca.

—No va a sucederme nada malo, Dunshad —respondí con una sonrisa que solo pretendía tranquilizarlo—. Obedece mis órdenes, por favor… Espérame fuera, no tardaré mucho.

De mala gana, Dunshad esbozó un rígido saludo con la cabeza y regresó sobre sus pasos hacia el vestíbulo principal de la mansión, dejándome a solas con la dueña de la casa.

—Majestad, no sé lo que os habrán contado de mí… No puedo pensar que nadie me crea capaz de hacerle daño a una mosca —se defendió Lady Arlyen en cuanto nos quedamos a solas—. Además, Luther creía en vos. Pensaba que seríais una buena esposa para Kadar, que le ayudaríais a dominar su carácter y a controlar sus excentricidades. Naturalmente, él no podía imaginar que terminaríais ocupando el trono en su lugar. Me pregunto qué habría pensado si…, pero no me hagáis caso. Al fin y al cabo, era la voluntad de vuestro esposo… Lo dejó bien claro en su testamento.

Mientras la anciana hablaba, nos detuvimos ante una puerta de madera con adornos de nácar. Lady Arlyen sacó una llave de su bolsillo.

—Entonces, es cierto —murmuré—. La tenéis encerrada.

La mujer, que acababa de girar la llave en la cerradura, alzó hacia mí unos ojos llenos de perplejidad.

—El general me ordenó que cerrase la puerta exterior por motivos de seguridad. Me dijo que la princesa corre peligro. Sabéis que su capacidad de moverse sin ayuda es limitada… Por supuesto, aquí está segura, pero no cuenta con tanto personal para atenderla como sería deseable. Por eso, cuando se encuentra descansando a solas, me aseguro de que su puerta esté cerrada.

Empezaba a comprender la jugada de Ode. O al menos, eso creí en ese instante. Desde luego, lo que estaba claro era que estaba utilizando a Lady Arlyen para sus propósitos sin que la pobre dama entendiese realmente lo que estaba sucediendo.

El corazón me latía muy deprisa cuando entré en la primera estancia de los apartamentos que ocupaba la princesa. Estaba casi completamente sumida en la oscuridad. Tan solo el fuego que ardía en la chimenea iluminaba un rincón de la estancia.

Recordaba muy bien mi último encuentro con Moira, en palacio, en aquel viejo almacén. Cuando me dijo que yo era una usurpadora, cuando me llamó su enemiga…

Y ahora sería peor. Tal vez Moira pensase que Ode actuaba bajo mis órdenes. No quería ni imaginarme los reproches que saldrían de su boca cuando me viera.

—Lady Arlyen, tengo que pediros un favor. Necesito hablar con la princesa a solas.

La anciana hermana de Luther vaciló un instante.

—Le prometí al general que no dejaría a la princesa a solas con nadie —objetó, confusa—. Le di mi palabra de honor.

—Lady Arlyen, soy la reina —le recordé, en un tono deliberadamente imperioso—. Exijo que me dejéis a solas con la princesa. Los asuntos que debo discutir con ella son de carácter privado.

Lady Arlyen asintió en silencio, esbozó una reverencia y se retiró sin añadir ni una sola palabra.

Cuando la puerta de nácar y maderas preciosas se cerró tras ella, continué caminando hacia el fondo de la estancia, donde había un arco que conducía a otra habitación bañada en una suave luz.

Moira debió de oír entonces mis pasos sobre la alfombra.

—¿Quién anda ahí? —preguntó—. ¿Sois vos, Lady Arlyen? Le dije a Esther que necesitaba descansar. Perdonad mi falta de cortesía, pero es que hoy no me encuentro bien, y realmente me estalla la cabeza…

Moira se interrumpió al verme en el umbral de su dormitorio. En el mismo instante, yo me eché hacia atrás la capucha, para que ella pudiese distinguir bien mi rostro.

—Tú —dijo con voz apagada—. ¿Qué haces aquí? Deberías irte.

Corrí hacia ella, me senté en la cama y tomé su mano entre las mías. A pesar de que en la chimenea ardía una alegre hoguera, la tenía helada.

Los ojos se me llenaron de lágrimas. Hacía tiempo que no me alegraba tanto de ver a alguien.

Por lo menos, estaba sana y salva. Edan nunca podría reprocharme que, por mi culpa, su hermana había sufrido. Y ahora que la había encontrado, estaba decidida a devolvérsela, me costase lo que me costara.

Moira dejó que le sostuviera la mano unos segundos más. Luego, la retiró con suavidad.

Me miró a los ojos. Creo que mi emoción la sorprendió.

Como no quería alarmarla excesivamente, me limpié las lágrimas con el dorso de la mano y le sonreí.

—Menos mal que estás bien. Moira…, estaba muy asustada.

Moira continuó mirándome sin pestañear. Pensativa.

—Escucha, ahora que te he encontrado, ya no tienes nada que temer —le expliqué atropelladamente—. Voy a sacarte de aquí. Dunshad tenía razón, deberíamos haber venido con un destacamento. Pero, de todas formas, no tendremos problemas. Lady Arlyen no se opondrá a que te libere, estoy segura. Creo que la pobre mujer ha sido una víctima inocente de Ode en todo esto. Y en cuanto a él, no tienes por qué preocuparte, Moira, te lo aseguro. Ahora mismo ni siquiera se encuentra en la ciudad.

Miré a mi alrededor, buscando con la vista su vieja silla de ruedas.

—¿Esther se halla en la casa? —le pregunté—. ¿Podemos enviar a buscarla? ¿Y tu silla?… ¿No me digas que te la han quitado?

—Debe de estar por ahí —replicó Moira con indiferencia—. Aquí dentro no la uso demasiado.

Su rostro no reflejaba la menor alegría. Ni siquiera alivio. Solo una creciente irritación… y, tal vez, rencor.

—Escucha, Moira, sé que estás enfadada conmigo, pero ahora tienes que confiar en mí —le expliqué, sin ocultar mi impaciencia—. He venido a salvarte. Pero, para eso, tienes que acompañarme… Ahora. Si lo que tienes es miedo…

—No tengo miedo —me interrumpió la princesa con sequedad—. Solo un dolor de cabeza insoportable.

—Por favor, haz un esfuerzo. Solo te pido eso. Piensa en tu hermano, en lo que estará sufriendo pensando en que ha vuelto a perderte. Te prometo que te ayudaré a reunirte con él.

—Lo haces por él, ¿verdad? Por Edan.

—¿Esto? No, Moira, sobre todo lo hago por ti. Pero necesito que colabores. ¿Dónde está la silla? Necesitamos que venga Esther…

—No, Kira. Déjalo, por favor. No voy a ir a ningún sitio.

Debí de mirarla como si se hubiese vuelto loca, porque mi expresión le hizo sonreír por primera vez desde mi llegada.

—No pongas esa cara. Pareces una estatua de piedra.

Intenté reaccionar. Pensé que lo mejor era tratar de razonar con ella.

—Escucha, Moira, negándote a venir conmigo no es a mí a quien haces daño, sino a ti. No puedes renunciar a tu oportunidad de ser libre simplemente por contrariarme. Ódiame todo lo que quieras, pero espera a que estemos lejos de aquí.

—No entiendes nada —Moira me miró con un brillo extraño en sus ojos verdes—. No quiero ser libre.

Aquellas palabras en sus labios sonaban tan antinaturales que por un momento me pregunté si no se hallaría bajo la influencia de un hechizo.

—Si te han hecho algo para que digas eso, si te han dado alguna poción o elixir… También eso se puede arreglar.

—No me han dado ninguna poción. No ha hecho falta.

Busqué su mirada. Aquella mirada brillante y extraña que, de pronto, no reconocía.

—Pero es imposible que estés colaborando en esto. Es imposible que hayas aceptado ser la prisionera de Ode.

—Te dije que no entendías nada. No soy su prisionera, Kira… Soy su prometida. Me voy a casar con él.

CAPÍTULO 7

Tal vez debería haber intentado razonar con Moira. Debería haber tratado de convencerla de que aquello era un error. Es una muchacha inteligente, tiene que haberse dado cuenta de que Ode la está utilizando.

Sin embargo, no tuve valor para decírselo. Moira ha tenido una vida muy difícil. Se merece un poco de felicidad. No es que yo crea que Ode vaya a dársela… Pero, de momento, tiene derecho a soñar. ¿Y quién soy yo para robarle su sueño?

Está enamorada. Y puedo entenderlo: Ode sabe cómo atraer a una mujer cuando se lo propone. Su inteligencia, esa serenidad alegre que parece acompañarle incluso en los momentos más difíciles… Hasta sus enemigos se dejan seducir por ella.

Reconozco que, desde la muerte de Kadar, cuando Ode me trajo a Asura para que me coronasen, me he hecho muchas preguntas. En un principio creí…, creí que intentaría conquistarme. Era el camino más corto y natural para ocupar el puesto de mi esposo y convertirse en rey. Di por hecho que al menos lo intentaría.

No ha sido así. Y admito que, al principio, eso me desconcertó. Supuse que estaba esperando su momento, que no quería forzar las cosas estando el fallecimiento de Kadar tan reciente. Ode fue el culpable de su muerte, y sabe que eso es algo que yo siempre tendré presente. No sé qué idea tiene sobre la verdadera naturaleza de mi relación con Kadar. Probablemente piensa que llegó mucho más lejos de lo que nunca llegó…

En cualquier caso, interpreté su frialdad como delicadeza. Incluso se la agradecí.

Ahora comprendo que, en realidad, él ya tenía otros planes.

Moira no era una desconocida para Ode. Ya fue su prisionera en otra ocasión; y sin duda aprovechó muy bien el tiempo para estudiarla, hasta encontrar el modo de ganarse su afecto.

Claro, por eso ha renunciado a mí. Prefiere a Moira. Es otro camino hacia el trono. Más indirecto, sí… Pero, a la larga, quizá más seguro.

Moira pertenece a la dinastía de los grandes reyes decios. Y puesto que Edan, como caballero de la orden del Desierto, no puede contraer matrimonio ni tener descendencia, es la única can-didata legítima a ocupar mi puesto.

Todo el mundo da por sentado que sus problemas físicos le impedirán casarse. Sin embargo, si no son un impedimento para Ode, ¿por qué lo iban a ser para los demás?

He estudiado las complejas y antiguas leyes de este reino. Y sé que, con las leyes en la mano, los derechos sucesorios de Moira son más que cuestionables. Pero eso no significa que no pueda convertirse en reina. Si los decios la quieren, si deciden verla como la última representante en la tierra de la larga estirpe de reyes guerreros que durante siglos ha regido los destinos de este país, ningún viejo documento podrá impedir que la conviertan en su reina.

Claro; ahora entiendo el escaso entusiasmo de Ode hacia la reconciliación de los malditos con el resto de los decios. El pueblo lo vería como un triunfo mío. Y eso es lo que Ode desea evitar a toda costa: que los habitantes de este país me vean como a una auténtica reina capaz de solucionar sus problemas.

Le conviene más que esa reconciliación nunca se produzca. Él se llevará a su ejército de malditos a Hydra y regresará victorioso, con un reino propio para ponerlo a los pies de su prometida. Y los malditos serán finalmente aceptados por la sociedad decia, sí…, pero gracias a sus esfuerzos, no a los míos.

En el trayecto de regreso a palacio, no podía dejar de pensar en la cara de Moira cuando me dijo que era la prometida de Ode. El brillo de sus ojos era de orgullo, de triunfo.

Y yo no quiero quitarle eso. Merece conocer lo que es el amor. Aunque el precio sea terrible, el amor, el amor verdadero, siempre merece la pena. Y lo que ella siente es amor de verdad. Me di cuenta al ver la expresión de su rostro cuando me comunicó la extraña noticia.

Pero yo sé lo que le espera al final de ese camino. Lo he recorrido antes que ella. Sé lo que se siente cuando te rompen el corazón, cuando te arrebatan todos tus sueños y tus esperanzas. Edan me lo hizo a mí. Me utilizó, igual que Ode intenta ahora utilizar a su hermana.

Quizá sus motivos sean diferentes. Edan nunca ha actuado por ambición, sino por su sentido del deber. Ode, en cambio, quiere el poder; lo quiere más que ninguna otra cosa en el mundo. ¿Con qué fin?… La verdad es que no lo sé. A veces he pensado que lo que le mueve es un fanatismo absoluto relacionado con los dones de las aguas. Es como si se sintiese el brazo humano del poder sagrado del mar, su instrumento.

Y no sé por qué, eso me asusta. Porque si Ode se ve a sí mismo como un instrumento al servicio de la grandeza inhumana del mar, ¿cómo verá al resto de las personas? También como instrumentos, me temo. Herramientas de usar y tirar para conseguir la victoria de los dones y de las aguas.

Una vez en palacio, me despedí de Dunshad y me dirigí por los pasillos de la servidumbre hasta mis propios aposentos. El pobre Dunshad ni siquiera se ofreció a acompañarme. Piensa que sigo enfadada con él por la forma en que me desafió en casa de Lady Arlyen. Pero ese no es el motivo de que no le haya dirigido la palabra en todo el trayecto de vuelta. Estaba demasiado abstraída en mis pensamientos como para darle conversación. En fin…, ya aclararé las cosas con él mañana.

He estado horas encerrada en mi cuarto, dando vueltas de un lado a otro como un gato enjaulado. Cuando Dunia y Elia se han presentado ante mi puerta, las he echado con cajas destempladas. Quería estar sola para aclarar mis sentimientos respecto a Moira y a Ode.

Sé que lo que debería preocuparme es lo que su compromiso significa para mí: significa que cuentan con derrocarme, que de un modo u otro piensan arrebatarme el trono. Debería estar buscando el modo de frustrar sus planes. Pero, en lugar de eso, no hago más que pensar en el rostro ilusionado de Moira, en el brillo de sus ojos, y en cómo se apagará ese brillo cuando Ode destroce sus sueños y le rompa el corazón.

He pensado en Edan. He pensado mucho en él en estas horas. Cuando se entere de lo que Ode se propone, querrá matarle. Hará cualquier cosa con tal de proteger a su hermana.

Sin embargo, lo que él me hizo a mí es muy parecido a lo que Ode está haciendo ahora con Moira. Quizá eso le haga reflexionar, le haga comprender hasta qué punto me hirió, me destruyó por dentro.

Él me dio a entender una vez que lo sabía; que era consciente del daño que me había causado y que toda su vida cargaría con esa culpa. ¿Qué sentirá cuando vea a su hermana pasar por lo mismo que pasé yo?

Espero que le duela. Espero que le duela tanto como me duele a mí.

Habría seguido atormentándome con esos pensamientos hasta la madrugada. No fui capaz de cenar, y sabía que no sería capaz de dormir. Estaba pensando en hacer una nueva visita nocturna a la piscina de aguas sagradas, cuando me di cuenta de que había alguien en el pasillo, delante de mi puerta.

Sus pasos resonaban arriba y abajo del corredor, febriles, impacientes. Eran pasos de hombre…

Abrí la puerta con brusquedad, casi segura de que me encontraría a Dunshad. Pero no, no era él.

Era el propio Ode en persona.

Nos quedamos mirándonos a la luz de la gran lámpara de cristal y velas que cuelga de la bóveda del vestíbulo. Me sorprendió que no me dijese nada, que pareciese indeciso, como si no supiese muy bien qué hacer o qué decir.

Casi sin pensar, le hice un gesto para que entrase en mi cuarto.

—Una reina debería tener la entrada de su dormitorio mejor protegida —observó él en tono jocoso.

—¿Por qué? ¿Es que crees que hay alguien interesado en matarme?

La brutalidad de mi réplica borró la sonrisa de su rostro.

—Has ido a verla —dijo.

Rehuyendo su mirada, me acerqué a la chimenea y eché un leño más al fuego. Durante unos segundos me quedé contemplándolo mientras ardía.

—Me contó vuestros planes —expliqué sin volverme—. Es una canallada, Ode. No puedes hacerle eso a Moira.

—¿No puedo convertirla en mi esposa? ¿Y por qué no? ¿Quién va a impedírmelo?

Me volví y nuestros ojos se encontraron. Nunca antes lo había visto tan alterado.

—Tú eres mejor que eso —dije con suavidad—. Moira no se merece que destroces su vida. Sé lo que persigues, pero tiene que haber otras formas de conseguirlo. Esto es demasiado, incluso para ti.

—Lo que persigo. Como si tú pudieses entenderlo. ¿Qué te hace pensar que me conoces, Kira? ¿Alguna vez te has molestado en intentar conocerme? No, claro que no. Siempre has estado demasiado ocupada con otras cosas, con otras… personas. Demasiado ocupada para prestarme atención, para verme como realmente soy.

Le miré pensativa. Sus palabras me habían recordado otros tiempos, cuando Ode me ayudó a descubrir el poder que dormía oculto dentro de mí, cuando me enseñó a buscar en mi interior los resortes que me permitirían dominar mi don.

—Puede que no te conozca bien. Has cambiado mucho en los últimos meses. Los dos hemos cambiado. Pero sé que el hombre que tú eras aquel día en que guiaste mi barca hasta la cueva sagrada en el lago de Argasi no habría utilizado a alguien tan frágil como Moira para conseguir sus fines. Nunca.

Una sonrisa amarga afloró entonces a sus labios.

—¿Y si el fin fuese Moira? ¿Y si mi única razón para convertirla en mi prometida fuese… ella? Me miras con incredulidad. ¿Por qué? ¿Te parece imposible que un hombre pueda enamorarse de ella? Pues yo la amo, Kira. Quizá no puedas entenderlo, quizá nadie lo entienda. ¿Sabes? Todos pensarán lo mismo que tú. Que me estoy aprovechando de ella para llegar al trono. A veces…, a veces tengo la impresión de que incluso Moira lo cree. Y no es así, es justo al contrario. Solo quiero un trono para ponerlo a los pies de Moira.

—No quieres un trono. Quieres dos —precisé yo.

—El trono de Hydra no es más que un paso para conseguir el de Decia. Y el trono de Decia es para Moira. Necesitaremos toda la magia de los dones hidrios para que ella se cure de sus malformaciones.

—Tal vez no sea posible —murmuré.

—No. Tal vez no. No obstante, eso no me hará quererla menos. Quiero regalarle unas piernas normales y firmes por ella, no por mí.

Una vez más nuestros ojos se encontraron. Y por primera vez en muchos meses, tuve la sensación de estar viéndole de verdad, de estar mirando directamente en su interior.

Me di cuenta de que no estaba justificándose. Lo que me había dicho sobre Moira… era lo que sentía.

Pero también capté algo más. Junto a aquel amor puro y auténtico hacia la princesa, había otra pasión devoradora y oscura. La misma que le había llevado a matar a Kadar cuando se presentó la ocasión. La que le ha guiado desde que empezó a organizar y liderar a los malditos.

La pasión de las aguas sagradas. Ese fanatismo que ya otras veces había entrevisto.

Está ahí. Está dentro de él… Y supone una amenaza para todos los que se interpongan entre él y el poder de las aguas sagradas, incluyéndome a mí.

CAPÍTULO 8

La biblioteca de palacio se ha convertido en mi refugio; es el único lugar donde me siento en paz conmigo misma.

Waldo ha superado su escepticismo inicial respecto a mi interés por la historia de Decia y ha terminado convirtiéndose en mi más fiel colaborador. Con su ayuda, he conseguido encontrar y clasificar un par de docenas de pergaminos de la época del rey Biord que podrían serme de gran utilidad para cambiar la historia de este pueblo.

Lo sé; seguramente no soy la persona más apropiada para tomar en sus manos el futuro de Decia. Ostento el título de reina, pero nada más. El pueblo no me conoce ni me quiere. Y la nobleza me apoya de momento porque me ven como una solución temporal frente a la amenaza de los caballeros del Desierto, pero no puedo contar con su lealtad. En cuanto se enteren de que Moira aspira a ocupar el trono con el respaldo de Ode y de su ejército de malditos, probablemente empezarán a alejarse de mí. Moira es una apuesta mucho más segura: la gente la adora aquí en Decia, pertenece a la dinastía que ha reinado durante los últimos tres siglos, y si además cuenta con un potente ejército liderado por su futuro marido, veo muy difícil que los nobles intenten plantarle cara.

He intentado convencerme de que no debería importarme. Este no es mi país. Si Moira y Ode quieren reinar, que lo hagan. Quizá lo que tendría que hacer es negociar para mí un exilio digno en algún rincón del país y tratar de seguir adelante con mi vida alejada de la corte mientras ellos ocupan el trono. Tendría por fin una vida tranquila, a salvo de conjuras y traiciones. Podría concentrarme en mi estudio de las aguas mágicas y en el desarrollo de mi don. Desde la muerte de Kadar, casi no he practicado nada con mis poderes, y es algo de vital importancia para mí, tan necesario como comer o respirar.

Seguramente me bastaría con manifestar mis deseos y tendría ese retiro dorado con el que me permito soñar a veces. Estaría sola, sí. En el fondo, siempre lo he estado. Al menos, no sentiría sobre mí el peso insoportable de todo un país que espera con desconfianza a que cometa mi siguiente error, a que dé un paso en falso. Sería una salida digna para la viuda del rey Kadar.

¿Por qué entonces no me decido a hacerlo?

No es por ambición, aunque la mayoría de los cortesanos de Asura interpretan mi interés por el trono de esa manera. En realidad, yo no me considero ambiciosa. A no ser que se considere ambición el querer buscarle un sentido a mi vida, querer hacer cosas que signifiquen algo para mí misma y para los demás.

Si me retirase ahora, si dejase que Moira y Ode ocupasen mi puesto y me fuese a vivir a algún lugar tranquilo para entretenerme jugueteando con el poder de mi don, estaría desperdiciando una gran oportunidad para mejorar la vida de la gente. Estaría tirando mi poder a la basura; y eso sería una enorme irresponsabilidad.

Tendría una vida fácil y cómoda, sí. Sin embargo, ¿para qué quiero yo esa vida? No tengo a nadie con quien compartirla.

Lo único que tengo es mi don. Y un país. Un país llamado Decia cuyo rumbo, ahora mismo, depende de mí.

Pues bien, quiero hacer todo lo que esté en mi mano por darle a Decia todo lo que yo pueda darle. Quiero ser una verdadera reina.

Si los nobles de Asura escuchasen estas reflexiones, probablemente se reirían de mí. O se pondrían furiosos, no lo sé. En todo caso, ellos no pueden juzgarme; no conocen el verdadero alcance de mis poderes, no tienen ni idea de lo que soy capaz.

Yo sé que Decia podría salir adelante sin mí. Sé que este país no me necesita, que no soy imprescindible para garantizar su prosperidad. Pero el futuro que yo puedo imaginar y la magia que puedo poner en marcha para alcanzar ese futuro…, eso solo puedo brindárselo yo.

He estado pensando mucho sobre ello. Moira podría llegar a ser una buena reina, de eso no me cabe duda. Y Ode… es un hombre inteligente, no es codicioso, no le interesan las riquezas ni los bienes materiales. Pero hay algo oscuro en él, una obsesión que terminaría empapando todos los aspectos de su reinado. Ode vive para la magia de las aguas; así ha sido desde que era pequeño. Cuando llegó a este país y descubrió el poder de las ocho fuentes sagradas, se enamoró de sus posibilidades. Ode reinaría para las fuentes, no para el pueblo. La gente no le interesa, eso es algo que sé con certeza acerca de él. Y en eso no coincidimos. Yo quiero reinar para las personas, no para la magia inhumana de las aguas. Le he dado muchas vueltas… y he comprendido que eso es exactamente lo que quiero.

Quiero y puedo hacerlo. ¡Soy la reina! Y tengo en mi poder los viejos pergaminos de Biord, que me allanarán el camino para ganarme el corazón de los decios.

Esos viejos documentos encierran un tesoro asombroso de sabiduría, prudencia y generosidad. Biord fue, sin duda, un gran gobernante. Emitió leyes para proteger los derechos de los más débiles frente a los abusos de los nobles; desde un edicto para pagar con el oro del tesoro real la educación de los jóvenes campesinos, hasta un decreto que reconocía el derecho de las mujeres a rechazar una boda impuesta por su familia. Por no hablar de sus grandes planes para reorganizar la propiedad de las tierras de labranza y hacerlas más productivas, protegiendo al mismo tiempo el agua sagrada de las fuentes.

Si estas iniciativas hubiesen llegado alguna vez a ponerse en práctica, estoy segura de que la situación actual de Decia sería muy diferente. Habría menos ignorancia, desde luego, y también menos desigualdad. Las fuentes quizá se habrían recuperado, y los malditos no se sentirían extranjeros en su propia tierra.

Sin embargo, por lo que he leído en los documentos de los años posteriores al reinado de Biord, ninguna de sus reformas llegó realmente a aplicarse. Su sobrino y sucesor, el rey Lide, no mostró demasiado interés por vigilar el cumplimiento de las leyes promulgadas antes de su reinado. Su afición al lujo y a las grandes fiestas cortesanas ocupaba, al parecer, la mayor parte de su tiempo. Los nobles de Asura lo manejaban como a un pelele, y bajo su influencia, el rey emprendió políticas totalmente contrarias a las de su predecesor. La maquinaria entera de palacio se puso en marcha para aumentar los impuestos, mientras el despilfarro se imponía como una moda en la corte. Y las reformas cayeron en el olvido. Nadie estaba allí para defenderlas.

Cuando las condiciones de vida empeoraron en el reino y las gentes sencillas se atrevieron por fin a pedir cuentas de lo que estaba ocurriendo, ya era tarde. Los reyes decios habían olvidado cómo afrontar los desafíos de su complejo país… y recurrieron a la solución fácil, que consistía en echarle la culpa de todo a algún enemigo real o imaginario, como Hydra, o los malditos…, o la magia de las fuentes sagradas, que poco a poco habían ido enfermando.

A veces lamento no haber llegado nunca a hablar de estas cosas con Kadar. ¿Conocería él las viejas leyes olvidadas de su antepasado, el rey Biord? ¿Qué pensaría de ellas?

Esta tarde se me ocurrió preguntarle a Waldo sobre el interés de mi difunto esposo hacia los viejos documentos del archivo. Una sonrisa amarga estiró sus labios apergaminados.

—El rey Kadar jamás pisaba el archivo por voluntad propia, Majestad —me contestó, meneando levemente la cabeza—. Solo acudía cuando se veía obligado por las circunstancias. Decía que era un cementerio de intenciones muertas… y que a él le gustaban las cosas vivas. Desde pequeño, solía burlarse de su hermano por su afición a venir aquí.

—¿Edan solía venir al archivo?

El rictus tenso de Waldo se relajó en una auténtica sonrisa.

—Sí. Él era diferente —contestó, clavando la mirada en la llama de una lámpara de aceite posada en un extremo de mi escritorio—. Edan buscaba respuestas, tenía tanta curiosidad… A veces, cuando os veo, me acuerdo de él.

—¿Qué edad tenía?

—Empezó a venir antes de que su padre lo enviase con los caballeros del Desierto. Curioseaba, hojeaba volúmenes polvorientos, hacía preguntas… Sí, hacía muchas preguntas. Después, cuando ingresó en la orden, ya solo venía en los raros permisos que le otorgaban disfrutar a lo largo del año. Su madre solía enfadarse conmigo por permitirle pasar aquí tantas horas. Decía que se escondía de la familia, que se refugiaba en la biblioteca para evitar a su padre. Probablemente fuese cierto…, pero también es verdad que la historia le interesaba. Leía con auténtica pasión. Como vos.

—¿Qué era lo que más le interesaba? —pregunté, dejándome arrastrar por la curiosidad.

Waldo me miró un instante, pensativo.

—También en eso os parecéis. Le interesaba, sobre todo, la gente. Las costumbres del pasado, la forma en que se vivía…, y cuándo y por qué habían cambiado las cosas.

—Es la primera vez que os oigo hablar de alguien con verdadero afecto —observé, sorprendida.

Waldo se encogió de hombros.

—Era un buen chico —dijo con sencillez—. Demasiado bueno. Ingenuo e idealista… hasta que entre todos consiguieron cambiarlo.

—Quizá no haya cambiado tanto —murmuré, más para mí misma que para Waldo.

Sin embargo, el archivero lo oyó.

—No os hagáis ilusiones. Hace tiempo que dejó de ser el muchacho impresionable y curioso al que yo conocí. Ahora es un hombre cínico y frío, un guerrero. Sobre todo, es vuestro enemigo. Y está preparándose para atacaros… No lo olvidéis nunca, Majestad.

CAPÍTULO 9

Debería seguir el consejo de Waldo. Pensar en Edan a estas alturas es estúpido, no tiene ningún sentido. Él me odia, me considera una usurpadora, a pesar de que la idea de mi boda con Kadar se le ocurrió a él.

No sé qué esperaba. Me arrojó en brazos de su hermano, y luego no pudo soportarlo. A veces pienso que todos sus preparativos para derrocarme no son más que una última reacción desesperada del hombre que en otros tiempos estuvo enamorado de mí. Pienso que se esfuerza en odiarme porque tiene miedo de volver a amarme.

Quizá confundo mis deseos con la realidad…, pero no puedo creer que ya no sienta nada por mí.

De todas formas, eso no cambia las cosas. Sean cuales sean sus motivos, Waldo tiene razón: es mi enemigo.

Sin embargo, al pensar en lo que el propio Waldo me contó acerca del interés de Edan por el archivo, me imagino lo maravilloso que sería tenerlo junto a mí en todo esto. Porque tengo la intuición de que ambos queremos algo muy similar para Decia. Queremos un reino cuyos habitantes puedan vivir en paz, sin miedo a lo desconocido, sin miedo hacia sus propios secretos y errores. No nos interesa un país poderoso lleno de personas débiles que ni siquiera confían en sí mismas. Decia no merece ese destino. Es lo que pienso yo… y estoy segura de que Edan también lo ve así.

Si yo pudiese convencerle de que mi única ambición es hacer realidad ese sueño… Si él volviese a confiar en mí… Juntos, podríamos plantarles cara a Ode y a Moira. Podríamos unir nuestras fuerzas y persuadir a los decios de que ellos dos nunca deberían reinar.

Ya sé que él y yo nunca seremos como Ode y Moira. La palabra «amor» es impronunciable entre nosotros. Nos hemos hecho demasiado daño. Y él, además, hace tiempo que me dejó muy clara su elección: el deber, en su caso, es lo primero. Cuando tuvo que elegir entre el deber y yo…, obviamente, no me eligió a mí.

Pero aunque nuestra relación esté muerta para siempre, deberíamos unir nuestros esfuerzos para salvar a este país. Él lo adora, lo ha demostrado muchas veces. Y yo…, bueno, Decia es lo único que me queda. Al menos esto quiero hacerlo bien… Y sería más fácil con Edan a mi lado.

Esta mañana, después de desayunar, lo primero que hice fue enviar a buscar a una anciana doncella que vive en palacio desde los tiempos en que Kadar y Edan solo eran unos niños. Le pregunté dónde solía dormir Edan cuando era pequeño, y en qué zona del palacio solía jugar.

Por la noche había estado pensando que tal vez podría intentar una conexión mágica con Edan que me aclarase cuáles son sus sentimientos ahora. Sé que puedo lograr ese tipo de comunicación algunas veces, aunque no soy capaz de controlar ese poder a voluntad. Los objetos siempre ayudan… Por eso quería encontrar cosas en palacio que hubiesen pertenecido a Edan.

En realidad, yo esperaba que la anciana doncella me contestase con evasivas y explicaciones vagas, pero no lo hizo. Al contrario, se mostró complacida por tener la oportunidad de recordar los viejos tiempos.

—El cuarto de juegos de los jóvenes príncipes se desmanteló ya hace años. Yo participé en el traslado de muebles a los desvanes. Había muchas cosas de Edan: su caballo de madera, sus puzles… y muchos cuadernos. Edan siempre iba a todas partes con ellos, y su hermano se reía de él.

—¿Podríais guiarme a ese desván del que habláis? —le pregunté a la anciana.

—Yo soy demasiado vieja para subir allí. Os mandaré a mi sobrina para que os acompañe. Aunque os lo advierto, Majestad: os vais a llenar de polvo y telarañas… Quizá deberíais ordenar que limpien las cosas de los príncipes y os las bajen después.

Le aseguré que un poco de suciedad no iba a echarme atrás, y un cuarto de hora más tarde ya estaba siguiendo a la sobrina de la mujer a través de los corredores de servicio del último piso, hasta llegar a la escalera de la buhardilla.

Algunos peldaños de madera estaban rotos por el centro; aun así conseguí llegar hasta arriba sin grandes problemas. La oscuridad allí era total, y el frío te helaba los huesos. Escuché el chasquido de la yesca entre los dedos de mi guía, y un instante después prendió la mecha de la lámpara que ella llevaba en las manos.

A la luz de la llama, intenté distinguir las pilas de objetos que se acumulaban en el suelo, pero resultaba difícil reconocer aquellas siluetas apiladas unas sobre otras, a veces protegidas por gruesas lonas grises de polvo. De repente me asaltó una sensación de abandono y de tristeza que estuvo a punto de hacerme regresar sobre mis pasos. Aquella oscuridad, aquel frío… Era un lugar demasiado triste para guardar juguetes.

Mi acompañante, que según me dijo se llamaba Tessa, me preguntó qué era lo que estaba buscando.

—No lo sé —admití—. Cualquier cosa que perteneciese a Edan cuando era niño o adolescente, supongo. Tú mira esa pila de ahí y yo miraré esta. Si encuentras algo que te llame la atención, cualquier cosa, me lo dices.

Tessa asintió y, posando la lámpara en el suelo, comenzó a recoger con cuidado los objetos de la parte de arriba del montón que yo le había indicado. Había unas cuantas muñecas, probablemente de Moira. Y debajo, cuatro o cinco cajas de cartón llenas de soldados de plomo y de piezas para montar castillos.

—Espera, déjame ver —dije, pidiéndole a Tessa una de las cajas—. Esto podría haber sido suyo.

Me arrodillé en el suelo de madera polvorienta e, inclinándome sobre la caja, comencé a desenvolver los paquetes de papel de seda que contenían las figurillas de los soldados. Cuando tuve tres en mis manos, cerré los ojos e intenté concentrarme.

Casi en el mismo instante, supe que aquel pequeño ejército metálico nunca había pertenecido a Edan. No; todo lo que contenía la caja era de Kadar.

Decidí entonces dirigirme a otra pila de objetos para examinarlos yo misma. En la parte de arriba había dos sillas infantiles rotas. Una especie de payaso de tela con muelles que salían desde el cuello y lo conectaban a una caja esmaltada acaparó mi atención durante unos segundos. Acaricié su mejilla pintada de blanco, pero no sentí nada que me recordase a Edan.

Continué buscando.

De pronto, bajo una caja que contenía espadas de madera de diferentes formas y tamaños, vi el cuaderno de cuero. Tenía estampaciones doradas en el lomo, y una cinta de seda marrón para señalar las páginas.

En cuanto lo abrí y vi aquella letra menuda y apretada, levemente inclinada hacia la derecha, tuve la seguridad de que aquello lo había escrito Edan.

—Ya tengo lo que quería —le dije a Tessa, ansiosa por bajar a mis aposentos y examinar cuanto antes aquel pequeño tesoro a mis anchas—. Podemos volver… Aunque alguno de estos días te llamaré para subir aquí de nuevo.

Tessa se apresuró a cumplir mis órdenes, y las dos bajamos con precaución las escaleras de la buhardilla.

Ni siquiera fui capaz de esperar a llegar a mi cuarto para abrir de nuevo el cuaderno. Sentía tal impaciencia, que era como si me quemase en las manos.

En cuanto Tessa se separó de mí para regresar a las cocinas, me senté en un peldaño de la escalinata del ala oeste del palacio y, después de acariciar el gastado lomo de cuero, me atreví a mirar entre sus páginas.

Mis ojos se posaron sobre unas líneas que hablaban acerca de un palacio mágico hecho de cristales de colores. La caligrafía era ligeramente infantil, pero las frases estaban perfectamente construidas.

Edan. Notaba su presencia en cada uno de aquellos caracteres dibujados con tinta morada.

De pronto, comprendí que no debía seguir leyendo. Aquel cuaderno contenía los secretos de un niño de diez u once años. Y esos secretos merecían respeto, tanto como los de una persona mayor. No tenía derecho a apropiarme de ellos.

Sentí que para llegar a establecer una conexión mágica con el Edan adulto, necesitaba respetar al Edan niño. Necesitaba allanar el terreno entre nosotros si quería crear un canal de comunicación entre los dos.

Sé que puedo conseguirlo, lo sé desde el momento en que toqué el cuero gastado de ese viejo cuaderno. Por eso precisamente debo tener cuidado. Lo que quiero hacer exige magia de alto nivel, y no se encuentra entre las habilidades relacionadas con mi don. Hace falta algo más. Le he dado muchas vueltas, y creo que sé lo que es… Me hace falta el poder de las aguas sagradas.

He decidido que lo intentaré esta noche. Mientras todos duermen en palacio, yo he vuelto a deslizarme hasta el pabellón donde se encuentra la piscina que Kadar hizo construir para mí.

He traído una túnica de baño y el cuaderno de Edan. Voy a sumergirme con él en las manos. Algo me dice que entre el cuaderno, las aguas y mi magia se establecerá una conjunción que me permitirá llegar hasta la mente de Edan a pesar de la distancia que nos separa.

En realidad, temo que el principal obstáculo para alcanzarlo no sea la distancia entre nosotros, sino su voluntad. Edan quiere olvidarse de mí, y si supiera lo que me propongo se defendería con uñas y dientes para impedir que yo vuelva a acercarme. No confía en mí. No desea volver a confiar. Tiene miedo, estoy segura. Tiene miedo de que vuelva a hacerle daño.

Y es curioso, porque antes de encontrar el cuaderno yo no lo sabía. Confundía su miedo con odio. El cuaderno me ha revelado la verdadera naturaleza de sus sentimientos.

Me teme. Teme lo que puedo hacerle sentir. Ahora lo sé… y eso significa que la conexión a través de las viejas páginas que escribió en su infancia ya ha comenzado.

El corazón me late muy deprisa mientras traspaso el arco de entrada al pabellón. Sobre la cúpula danzan mil destellos dorados que se reflejan desde la superficie de las aguas. Mil destellos, sí; y una sombra…

De nuevo hay una mujer en la piscina.

Es la misma joven. Una oleada de cólera se apodera de mí. Debí actuar la primera vez. ¿Quién se ha creído que es esa intrusa, para atreverse a bañarse de noche en las aguas sagradas de la reina?

Sin pararme a reflexionar, camino con paso firme hacia el borde de mármol de la piscina. Ella sigue nadando con los ojos cerrados, absorta, moviéndose en absoluta armonía con el agua, como si ninguna otra cosa en el mundo existiese o le importase en este momento.

No sé por qué, su serenidad me saca de mis casillas.

—Sal del agua —grito en tono imperioso.

Mi voz resuena, ligeramente destemplada, en el bronce dorado de la cúpula. La mujer abre los ojos y me busca con la mirada, sobresaltada. Su rostro de porcelana hace resaltar, por contraste, el azul brillante de sus iris. Viene nadando hacia mí.

—Majestad, perdonadme. No debí usar las aguas, pero ahora… es mejor que os vayáis. Esto no debéis verlo.

—¿Te atreves a decirme lo que tengo que hacer? ¿A mí? Soy la reina, y tú no eres más que una intrusa. Sal o llamaré a la guardia en este instante para que te saquen del agua por la fuerza.

La joven me mira asustada.

—No. No debéis hacer eso. Esperad, ya salgo… Daos la vuelta.

Me echo a reír con incredulidad. ¿De verdad espera que le haga caso?

Creo que ella misma se da cuenta de lo absurda que es su petición, porque de pronto parece cambiar de idea. Girándose en el agua, comienza a nadar hacia el extremo opuesto de la piscina con una rapidez asombrosa.

—Eh, espera. ¿Qué haces? —digo, corriendo alrededor del borde—. No intentes escaparte, es una estupidez. Espera…

Me detengo sin llegar a pronunciar el final de mi frase, porque lo he olvidado.

La mujer ha salido del agua y está corriendo hacia uno de los arcos que comunican el pabellón con el jardín. Solo la veo de espaldas en la penumbra. Al principio corre con ligereza, pero un instante después sus pasos empiezan a volverse torpes. Y encoge. Su espalda se encorva. Sus cabellos…, sus cabellos se han vuelto completamente blancos.

Es una anciana. Eso es lo último que alcanzo a ver antes de que desaparezca.

CAPÍTULO 10

No entiendo cómo pudo escapar. Era una anciana, se movía con dificultad, yo misma la vi. Sin embargo, logró salir al jardín antes que yo, y una vez allí, al amparo de la oscuridad, supongo que le fue fácil darme esquinazo. Probablemente conozca el palacio mejor de lo que yo lo conozco.

Quizá debería haber avisado a la guardia, pero no lo hice. Lo que acababa de presenciar me había dejado la piel erizada de horror, y me había llenado la mente de preguntas.

He visto muchas clases de magia en mi vida. Los dones de los nobles de Argasi, allá en Hydra, abarcaban gran variedad de habilidades que a los ojos de cualquier ser humano parecerían sobrenaturales. Sin embargo, nunca había asistido a una transformación tan escalofriante como la de esa mujer al salir de la piscina.

No me sorprende que intentase alejarme para impedir que viese lo que le iba a pasar. Puedo imaginar lo que debe ser experimentar desde dentro ese brusco encogimiento de los huesos y los músculos, esa repentina decadencia que hizo que sus cabellos se volviesen blancos y se le arrugase la piel. Y no hago más que preguntarme por qué… ¿Qué fue lo que le ocurrió realmente? Esa mujer… ¿es una joven que envejece por obra de algún hechizo extraño, o una anciana que rejuvenece milagrosamente bajo el influjo de las aguas sagradas?

Solo una persona puede responderme a esa pregunta: ella. Necesito encontrarla, necesito encontrarla cuanto antes.

Cuando comprendí que había perdido su rastro en el jardín, decidí esperar hasta el amanecer. Y ya ha llegado. En las cocinas, los mozos ya deben de estar poniendo las ollas al fuego para hervir la carne que se servirá con hortalizas al mediodía. El pan ya habrá comenzado a cocerse en los hornos; esa zona del palacio bulle de actividad en las primeras horas del día… Y he decidido empezar a buscar por allí.

En la otra ocasión en que sorprendí a la intrusa en mi piscina, estuve preguntando por una joven con el rostro de porcelana y los labios rojos. Esta vez preguntaré por una mujer vieja y encorvada, con los cabellos largos y tan blancos como la nieve. Si vive entre estos muros, alguien debe de conocerla, a la fuerza.

Mi visita a las cocinas es acogida con un revuelo que no tiene mucho de alegre. Creerán que he bajado a estas horas para intentar pillarlos por sorpresa haciendo algo indebido.

Los cocineros me hacen reverencias y empiezan a ofrecerme detalles sobre los platos que tienen previsto preparar a lo largo del día: he dado instrucciones para que a diario se sirvan comidas sencillas y nutritivas, sin grandes excesos, a todo el personal del palacio y a los cortesanos, lo que me incluye a mí. Aquí, en el reino de las sartenes, los moldes de cobre y las cacerolas, intuyo que no han sentado nada bien estas nuevas costumbres: el cocinero jefe tiene una expresión lúgubre mientras se disculpa por no disponer de ninguna delicadeza que ofrecerme hoy en el menú, debido a las restricciones en el gasto diario.

Apenas le presto atención; estoy pensando en cómo abordar el asunto que me preocupa.

—En realidad, he venido a preguntar por una anciana que, según tengo entendido, vive en palacio —le interrumpo cuando ya no logro contener mi impaciencia—. Anda muy encorvada, tiene los cabellos largos y blancos como la nieve… ¿La conocéis?

Los cocineros se miran entre sí, perplejos, y creo que también un poco defraudados.

—Quizá alguno de los pinches pueda deciros algo. Son los encargados de preparar la comida para el servicio y conocen a casi todas las personas que trabajan o han trabajado para el castillo.

—Yo sé a quién os referís, Majestad —interviene una joven que estaba separando unas costillas de cordero con un machete hace un momento—. Es Beria, la bruja. Todos la llaman así, aunque no es más que una anciana que solía coser para la difunta reina. Todavía echa una mano de vez en cuando en el cuarto de costura.

—Beria —repito mirando a la chica, que, asustada, deja el machete ensangrentado sobre la tabla de madera y esconde las manos detrás de la espalda—. Dime, ¿dónde puedo encontrarla?

—Las costureras deben de saber dónde vive —contesta—. Preguntadles a ellas.

Sin apenas despedirme, salgo rápidamente de las cocinas y me dirijo a las salas abovedadas del otro lado del patio, donde una legión de sirvientes se encarga del lavado de las ropas y sábanas del palacio, así como de las labores de costura.

Aquí, entre las costureras, todo el mundo parece saber quién es Beria. Cuando digo su nombre, las mujeres se miran unas a otras, sonríen disimuladamente, con malicia.

—Beria anda muy ocupada estos días, con la llegada de la primavera —me dice una de ellas, y por alguna razón rehúye mi mirada—. Todas andan encargándole filtros de amor. Como si sirvieran para algo… Esa vieja es una farsante y una embustera.

—Si a ti no te ha ido bien, no será por culpa de la vieja —le replica una chica rubia con una larga trenza que le cae sobre el hombro—. Tienes que creer en ella para que sus filtros funcionen.

—¿Vive aquí en palacio? Necesito que alguien me lleve a verla, pronto.

Las mujeres me observan repentinamente serias.

—A Beria no le gusta que la molesten —dice la chica de la trenza, y traza con su dedo un triángulo sobre su frente, como si quisiese protegerse con ese gesto—. Si fuera vos, yo no me arriesgaría a enfadarla, Majestad.

—Sean cuales sean los poderes de esa mujer, yo también tengo los míos —contesto—. Espero que no lo hayáis olvidado. Tú misma: ven conmigo… Guíame hasta el cuarto de esa mujer.

Un tenso silencio se instala en el cuarto de las costureras mientras la chica rubia se levanta de su asiento y, de mala gana, me precede en su camino hacia la puerta.

La sigo en silencio por unas escaleras estrechas que descienden hacia un sótano. Allí también hay largos pasillos débilmente iluminados por lámparas de aceite. La chica no se vuelve a mirarme. Sus pasos rápidos y bruscos revelan que quiere terminar con esto cuanto antes. Exactamente lo mismo que yo.

Estoy ansiosa por ver a esa mujer. ¿Quedará en su rostro de anciana algún resto de esa piel perfecta que tenía mientras nadaba en la piscina?

Quizá no sea la misma persona. Al fin y al cabo, debe de haber muchas ancianas viviendo en palacio: antiguas sirvientes jubiladas, damas de compañía de la época de la madre de Kadar… Sí, pensándolo bien, sería una suerte dar con ella a la primera.

Y sin embargo, cuando la describí, todas las mujeres del cuarto de costura parecieron entender de quién se trataba. Beria, la bruja. El nombre y el apodo le cuadran, desde luego. Beria. Sí, tiene que ser ella, estoy casi segura.

Cuando llegamos ante su puerta, mi guía hace una torpe reverencia.

—Es aquí —me anuncia en un susurro, y antes de que me dé tiempo a contestar, sale corriendo.

Me quedo mirándola un momento, y después llamo a la puerta con los nudillos.

Es una puerta de madera claveteada, más noble que las otras que nos hemos encontrado en este pasillo. Su grosor amortigua el sonido de los pasos que se acercan desde el otro lado.

Un chirrido metálico resuena en las paredes cuando el cerrojo interior se abre.

Y en el umbral aparece ella. La misma mujer, la de la esplendorosa belleza de porcelana. Solo que destruida, erosionada por el tiempo. Transformada en una siniestra ruina.

El brillo de sus ojos, no obstante, es tan puro como el de una persona joven. Son unos ojos expresivos, azules y grandes, que llaman la atención entre los pliegues de los párpados como dos zafiros brillantes entre las arrugas de una sábana blanca.

Me mira un instante con una sonrisa desabrida. Luego, se aparta para dejarme pasar.

El cuarto que ocupa es muy pequeño, y lo que más llama la atención al entrar es la mezcla de olores intensos que lo llena. Las hierbas medicinales que cuelgan del techo en manojos mezclan sus aromas con el vapor de azufre que brota de un puchero puesto al fuego. Y capto algo más: un olor agrio y dulce a la vez que emana de la piel de la mujer… Como un perfume de almendras amargas.

—Muchacha ignorante —dice, meneando la cabeza mientras me da la espalda para ir a sentarse en una butaca junto al fuego—. Si no quieres saber la verdad, ¿a qué vienes aquí? Te dije que me dejaras tranquila.

Siento el rubor ardiendo en mis mejillas. Soy la reina, ¿es que no lo sabe? ¿Cómo se atreve a hablarme de esta forma?

—Me importa muy poco que seas la reina, niña ignorante —continúa, como si hubiese oído mis pensamientos—. Si sabes lo que te conviene, deberías dejarme en paz. Es la última vez que te lo digo… Si te quedas, tendrás que cargar con las consecuencias.

—No te tengo miedo, anciana. Te atreviste a bañarte en mis aguas sagradas. Y te transformaste. Vi tu conversión. ¿Qué extraño don es el tuyo? Nunca lo había oído mencionar, ni entre los nobles de Argasi ni entre los malditos.

—Tus aguas sagradas —dice la mujer, sin contestarme—. ¿Y por qué iban a ser tuyas? Ni siquiera sabes escuchar su voz. El miedo y el deseo te nublan el juicio.

—No estás siendo justa, anciana. Y además, soy yo la que debería hacerte reproches. Pero lo único que quiero es saber la verdad. Cuéntame tu historia, te lo exijo… Cuéntame cuál es tu relación con las aguas.

—Mi relación con las aguas no importa nada ahora —replica la anciana con su voz áspera y ronca—. Importa la tuya. ¿Cómo has sido tan necia, muchacha? Todos te engañan y tú ni siquiera te das cuenta.

Un calor extraño se extiende por mi piel. ¿De qué está hablando esta mujer? ¿Por qué tengo la sensación de que, sea lo que sea, se trata de algo que preferiría ignorar?

—No intentes jugar conmigo —consigo decir, dominando el temblor de mi voz—. ¿Te atreves a afirmar que alguien me engaña? Dame su nombre. Si lo que aseguras es cierto, encontraré el modo de recompensarte.

—Muchos han colaborado en el engaño, pero te diré solo un nombre. El tuyo, Kira.

Me estremezco al oír mi nombre en sus ajados labios. ¿Qué intenta decirme? ¿Adónde quiere ir a parar con todo esto?

—Habla claro —le exijo—. Estoy harta de acertijos, anciana. Dos veces te he sorprendido en mi piscina y las dos veces he perdonado tu atrevimiento, pero todo tiene un límite. Si te niegas a hablar…

—Muchacha estúpida. Eres tú la que se niega a escuchar. Si hubieses escuchado, ya lo sabrías. Ya sabrías que le estás fallando a tu pueblo y a tu don. Sabrías que toda tu labor con las fuentes sagradas será inútil mientras no escuches la voz de la novena fuente… Aunque ellos te hayan ocultado el testamento auténtico del rey, tú ya deberías haberla descubierto a estas alturas.

—Espera, ¿de qué estás hablando? Solo existen ocho fuentes sagradas en Decia, lo ponen todos los documentos.

—¿Qué documentos? ¿Los que ese intrigante de Waldo coloca delante de tus narices cada día para tenerte entretenida y evitar que encuentres las verdaderas respuestas? Busca bien, Kira, busca bien. El rey Kadar lo dejó escrito para ti. Y ellos lo saben… Lo saben y te lo ocultan.

Miro a la mujer con horror, pero ella consigue transmitirme a través de sus ojos una parte de su extraña serenidad.

—¿Quiénes? —le pregunto—. ¿Quiénes me lo ocultan?

Beria cierra los ojos y se recuesta sobre el respaldo de su asiento. De pronto parece mortalmente cansada.

—Busca la novena fuente. Busca el cofre y la llave. Incluso las verdades más oscuras contienen una promesa de luz. Te hará daño, puede que incluso te destruya. Pero no debes seguir ignorándola si quieres ser la reina de Decia.

—¿Quién más lo sabe? —pregunto una vez más, aunque me doy cuenta, por su expresión, de que mi insistencia va a ser inútil—. ¿Lo sabe Edan?

—Tú, Kira. Lo sabes tú. Lo sabes desde hace tiempo… Por eso llevas semanas sin atreverte a mirar en tu interior.

CAPÍTULO 11

No he podido dormir en toda la noche. Las palabras de Beria resonaban en mi mente como un rumor de una tempestad que se acerca. Intenté no darles crédito, convencerme a mí misma de que sus afirmaciones acerca de la novena fuente no eran más que locuras de una mente enferma y debilitada por los años.

Pero fue inútil. Desde el primer momento, ese sexto sentido que me conecta con la voz y el poder de las aguas me hizo comprender que la anciana no mentía. La novena fuente existe; y, si existe, eso quiere decir que el testamento secreto de Kadar en el que me hablaba de ella no es ninguna invención. Alguien se ha tomado muchas molestias para que no llegue a mis manos… y estoy decidida a descubrir quién es.

Si algo tengo claro, es por dónde debo empezar a buscar: Waldo, sin duda. Como archivero real, es también el notario mayor del reino. No sé si la ocultación del testamento habrá sido idea suya o de otros, pero es evidente que no habría podido efectuarse sin su colaboración.

Le he estado dando vueltas toda la mañana y al final me he trazado una especie de plan. Voy a usar mi don de un modo que hasta ahora nunca había empleado, y no estoy segura acerca de lo que pasará. Si sale bien, conseguiré que Waldo me revele lo que quiero saber antes de que caiga la tarde.

Le he invitado a comer conmigo en mis aposentos. Como consejero de la reina, últimamente solicito sus opiniones a menudo, de modo que mi petición no ha debido de sorprenderle.

Se supone que debe presentarse aquí exactamente a las dos. Sabe que detesto que me hagan esperar, así que no creo que se retrase. Mientras aguardo, compruebo minuciosamente mis preparativos. La carne de gallo salvaje trinchada y fría en el centro de la mesa, las salsas de color marfil y dorado en sus jarras de plata, las ciruelas cocidas y humeantes aromatizadas con canela para acompañar la carne, la botella de vino rojo del valle de Lucara… y, sobre todo, el alto jarrón transparente, que contiene una mezcla de las aguas sagradas de tres fuentes distintas.

Waldo acude puntual a la cita. Entra en mi habitación con una sonrisa algo menos desabrida de lo habitual. He observado que cada día se siente más cómodo en su papel de consejero real, e incluso tengo la impresión de que empieza a disfrutar de su nuevo estatus dentro del palacio.

Lástima que vaya a durarle tan poco. Si mis sospechas se confirman, esta será la última vez que él y yo compartamos mesa.

Lo primero que tengo que conseguir es que se relaje, que se sienta a gusto en mi compañía. Para ello, yo misma me encargo de servir la carne y su guarnición en los platos. Waldo parece un poco perplejo, pero se lo toma como un gesto de familiaridad, de confianza hacia él.

Empezamos a comer, y el archivero elogia calurosamente la delicadeza de los manjares que nos han servido. Hablamos de esto y de lo otro. Procuro que la conversación gire en torno a los documentos de la época del rey Biord que he estado estudiando últimamente. El vino pronto hace su efecto y Waldo se muestra locuaz a la hora de expresar su admiración por lo que me propongo hacer. Yo le sigo la corriente, contesto a sus elogios con otros no menos cálidos y no más sinceros que los suyos. Y mientras tanto, no dejo de vigilarle. Estoy esperando a que llegue el momento adecuado…

Podría ser ahora.

—Deberíais probar esta agua, Sir Waldo —le digo, vertiendo un chorro del puro líquido sagrado en su copa de cristal—. La hago traer especialmente para mí. Es un regalo para el paladar y para la salud, y ya que os tengo aquí, hoy quiero compartirlo con vos.

—Será un placer, Majestad —contesta él con ojos risueños mientras yo me sirvo también en mi propia copa—. Aunque debo confesaros que el vino tiene para mí más atractivos que el agua.

—Esta agua es aún más vivificante que el vino, os lo aseguro. Bebed… por las fuentes sagradas de Decia.

Los dos bebemos a la vez. Y al hacerlo, yo invoco a las aguas que en ese momento descienden por la garganta del archivero, las invoco con todo el poder de mi don.

Waldo se atraganta e intenta escupir el líquido, pero le resulta imposible. Observo cómo su rostro se congestiona hasta ponerse morado. Sus ojos me miran espantados, a punto de salirse de sus órbitas.

Intenta decir algo, pero no puede hablar. Extiende hacia mí sus dedos huesudos y crispados.

—No te preocupes, Waldo, no tienes por qué morir —le digo tranquilamente—. Volverás a respirar si confiesas la verdad. ¿Dónde está el otro testamento del rey, el que me habéis ocultado? Habla.

Retiro por un instante las aguas de su garganta, de manera que el aire pueda entrar en sus vías respiratorias. Con un estertor, Waldo vuelve a respirar. Me mira con ojos enloquecidos. Los labios le tiemblan.

—No tienes mucho tiempo. Si quieres aire, habla, Waldo. ¿Dónde está el testamento?

Creo que por un instante se plantea la posibilidad de mentirme, pero se da cuenta de que sería demasiado arriesgado. Los labios violáceos y apergaminados le tiemblan como si estuviese a punto de estallar en sollozos. Por fin, en lugar de llorar, se decide a contestar a mi pregunta.

—Iré a por él —contesta con voz apagada—. Podéis acompañarme, pero os lo ruego, Majestad… No volváis a hacerme eso.

—Las aguas que tienes dentro me obedecen. Y están furiosas por tu deslealtad. No te auguro una buena digestión, archivero… No obstante, si yo se lo ordeno, te dejarán sobrevivir a esta noche. Vamos a por el testamento. ¿Lo tienes en la biblioteca?

Waldo asiente sin atreverse a mirarme. Luego, en silencio, se levanta de la mesa y avanza a trompicones hacia la puerta de mis aposentos.

Apenas puede tenerse de pie. Si las aguas están haciendo en su interior lo que les he ordenado, ahora mismo debe de sentir una comezón insoportable ardiéndole en el pecho, y solo con dificultad consigue aún dominar los músculos de sus piernas para seguir caminando.

Mientras cruzamos uno de los grandes vestíbulos del ala oeste del palacio, noto las miradas curiosas de un par de lacayos sobre nosotros. Seguramente se estarán preguntando qué hace la reina escoltando en silencio a ese anciano congestionado y lloroso hasta la biblioteca…

Una vez dentro de sus dominios, Waldo se recupera un poco. Está tan ansioso por librarse de la quemazón que le devora por dentro que no pierde ni un instante en ir a buscar la escalera de mano para acceder a una de las estanterías del último piso.

Le observo tranquilamente mientras él oscila en el último peldaño de la escalera, estirándose para alcanzar un volumen de cuero que al parecer actúa como una especie de resorte, ya que en el mismo momento en que lo toca, un panel de la estantería superior cede, revelando el hueco oscuro que hay detrás.

Waldo extrae de él un rollo de pergamino lacrado y desciende de nuevo hasta el suelo. Me tiende el pergamino en silencio.

No sé por qué, de pronto me gustaría no tener que abrirlo.

—¿Sabéis lo que pone? —le pregunto.

—Como notario del reino, estuve presente cuando el rey lo selló con su propio anillo. Me vi obligado a leerlo.

—Y según parece no te gustó lo que ponía, ya que tomaste la decisión de ocultármelo.

—La decisión no fue mía, Majestad. Todos pensaban lo mismo. Lo hicimos por el reino… Ya sois lo bastante poderosa sin la magia de las aguas oscuras.

—Las aguas oscuras. Y dices que todos pensabais lo mismo… ¿Quiénes sois «todos», Waldo?

Cuando noto que vacila, ordeno a las aguas que se retuerzan en su interior hasta hacerle gritar.

—Los nobles de Asura, Majestad. Hubo una reunión antes de que el general os trajese a la capital. Ya sabíamos lo que le había pasado al rey… No queríamos una guerra abierta con vos, pero juzgamos que sería prudente ocultaros la parte del testamento que se refería a la novena fuente sagrada.

—¿Por qué? —pregunto, herida—. Creía que los decios ya habían comprobado que mi poder sobre las fuentes solo puede beneficiarlos.

—A mí no me está beneficiando ahora. Majestad, por favor, libradme de este dolor. Es como si los pulmones me ardiesen.

—Deberías haberlo pensado antes de convertirte en un traidor —replico con aspereza.

Sin embargo, su cara de sufrimiento me hace reaccionar, y en silencio envío una orden a las aguas para que suavicen un poco su violencia sobre el organismo del anciano.

—Gracias —murmura, agotado.

Sin contestarle, desprendo uno de los bordes del rollo de pergamino, rompiendo el lacre con el sello real.

Mis ojos recorren con rapidez la escritura elegante del documento. Me quedo con algunos detalles: la fuente se oculta en un lugar llamado el cementerio del Alba, y solo los reyes decios son admitidos a contemplarla desde que una promesa unió sus destinos con los de las aguas oscuras. Como reina, por tanto, yo he heredado el privilegio de ser la única persona en Decia con acceso a la fuente.

Sin embargo, el documento habla de algo más; alude a una llave, una llave de cristal que los reyes de la dinastía decia se han ido transmitiendo de generación en generación y que, según afirma el documento, deberá ser entregada a la sucesora de Kadar para que pueda acceder a los misterios de la novena fuente.

Levanto los ojos y miro al archivero, que me observa con expresión temerosa.

—¿Dónde está la llave, Waldo? —le pregunto—. Se supone que debería acompañar a este documento, es lo que pone aquí… Pero no está. ¿La has guardado tú?

—No, mi señora, os juro que no. No tengo esa llave, ni sé quién la tiene. Cuando me entregaron el testamento para que lo ocultara, la llave ya no estaba, Majestad; es todo lo que puedo deciros.

El espanto que refleja su mirada me hace comprender que no miente.

—¿Quiénes, Waldo? ¿De quiénes me hablas? Dímelo y seré clemente contigo, te doy mi palabra. ¿Quiénes son?

Una pálida sonrisa aflora a los labios del archivero.

—¿Quiénes? Son todos, mi reina. Todos los nobles de Decia.

No quiero creerlo. Ojalá no tuviese que creerlo.

—¿También Sir Aramer? —pregunto con un hilo de voz.

—También él. Si queréis comprobarlo, hacedle a él lo que me habéis hecho a mí… y veréis que os estoy diciendo la verdad.

CAPÍTULO 12

¿Por qué Kadar nunca me habló de la novena fuente? Él confiaba en mí, me convirtió en su reina. Tenía una fe ciega en mi capacidad para sanar las aguas sagradas y devolverle a Decia el esplendor perdido. Sin embargo, ni siquiera de forma velada aludió jamás a esas aguas oscuras que, por alguna razón, los nobles han querido ocultarme.

Solo se me ocurre una explicación para el silencio de Kadar: que intentase protegerme…, lo que significaría que hay algo peligroso en esas aguas, algo que él quería mantener alejado de mí.

También es posible que Kadar no supiese demasiado sobre esa novena fuente oculta bajo un cementerio. Por más que he insistido, Waldo no ha sido capaz de presentarme ni un solo documento del archivo en el que se hable sobre ella. Parece un secreto muy bien guardado…, aunque los nobles decios sabían lo bastante sobre él como para conjurarse y ocultarme el segundo testamento del rey.

La única persona a la que puedo recurrir para averiguar algo más es Beria. Ella fue la que me puso sobre la pista de lo que estaba ocurriendo. Me dijo que me estaban ocultando la verdad, y tenía razón. Supongo que eso significa que puedo considerarla una aliada.

La pregunta es: ¿por qué? ¿Por qué Beria ha decidido hablar y revelarme lo que todos callaban? ¿Lo ha hecho para ayudarme, o simplemente por diversión?

En realidad, no sé casi nada de ella. Y lo que sé resulta bastante inquietante. Esa mujer tiene un poder relacionado con las aguas, un poder que le devuelve la juventud cada vez que se sumerge en ellas. E intuyo que se trata de un poder antiguo, más antiguo que los dones de los hidrios y de los malditos. Tan antiguo, que el mundo lo ha olvidado… Tal vez por eso ha conseguido conservarlo en secreto durante tanto tiempo.

Necesito hablar con Beria. Ella es la única que puede darme las respuestas que estoy buscando.

Sin embargo, Beria es una anciana hechicera loca. No parece tenerme respeto alguno. No le intimida en absoluto que yo sea la reina.

Me llamó por mi nombre. Kira. Como si me conociese desde hace mucho.

A lo mejor me conoce a través del poder de su don. Si es capaz de conectar su mente con las hebras invisibles de las aguas, como yo lo hago, tal vez haya podido leer en ellas. Las aguas nos unen.

Por las aguas, espero que se decida a confiar en mí y que me revele cuanto quiero saber.

He decidido esperar a que anochezca para ir a buscarla a su pequeño cuartucho en el sótano. Y por fin ha llegado el momento: como cada día, al caer la tarde toda la actividad del palacio se concentra alrededor de los hornos y las cocinas, donde ya están preparando la cena. Nadie me echará de menos en el comedor noble. Los cortesanos saben que no suelo presentarme a compartir sus comidas.

Con una lámpara de aceite en la mano, me dirijo a ver a la anciana bruja.

Cuando golpeo la puerta con los nudillos para llamar, la madera cede sin ruido. Es como si la anciana me estuviese esperando.

Sobre una descascarillada mesa sin mantel, ha colocado una hogaza de pan y un pedazo de queso. También hay uvas y leche fresca.

—Bienvenida una vez más a mi humilde morada —me saluda con su voz cascada y arenosa—. Has hecho tus deberes, ¿verdad, Kira?

Dejo la lámpara sobre la mesa y me siento frente a ella.

—Tenías razón —le contesto, mirándola a los ojos, cuyos iris parecen atrapados en una telaraña de hilos ensangrentados—. La fuente existe… y me la habían ocultado.

Los labios de la anciana se estiran en una débil sonrisa.

—Traicionaron al rey. Tenían miedo. Esos idiotas… siempre han tenido miedo de las aguas. Por eso las aguas se rebelan.

—¿Qué sabes tú de esas aguas, Beria? El testamento decía que eran aguas oscuras. ¿En qué se diferencia la novena fuente de las otras?

—Se diferencia de ellas como el corazón se diferencia del resto del cuerpo. Esa fuente es el centro de su poder, y al mismo tiempo su principal debilidad. La novena fuente es peligrosa… Peligrosa e impredecible.

La mujer me tiende un pedazo de queso con su mano áspera y surcada de venas. No me atrevo a rechazarlo, así que mastico en silencio mientras ella me observa pensativa.

—¿Eres una maldita? ¿Desde cuándo conoces tus poderes? Nunca había oído hablar de un don como el tuyo. ¿Por qué las aguas te transforman en una mujer joven?

—Las aguas sagradas limpian el tiempo que se ha ido acumulando sobre mí como una costra. Las aguas me devuelven el brillo de la juventud. Me preguntas desde cuándo. Ni yo misma lo sé. Soy demasiado vieja… y he olvidado muchas cosas. Sin embargo, no soy una maldita. Mi sangre es la misma sangre que corre por las venas de los reyes decios. Con sus errores rompieron los vínculos que los unían a las aguas. Y yo quedé atrapada entre los dos mundos, supongo… ¿Tienes frío? Echaré un leño más al fuego.

Beria se levanta renqueante y se dirige hacia la sencilla chimenea de piedra donde arde un rescoldo moribundo. La veo inclinarse sobre unos troncos, elegir uno y echarlo torpemente sobre las brasas. Luego, en lugar de usar el fuelle que cuelga a un lado de la repisa, sopla con suavidad. Su gesto basta para revivir las llamas.

Las dos nos quedamos contemplando el fuego en silencio durante un buen rato. La madera crepita y chisporrotea, alegrando con su sonido la penumbra de la habitación.

—Necesito que me ayudes, Beria —digo finalmente—. El testamento ha aparecido, pero la llave no. En el documento se habla de una llave de cristal… ¿Tú sabes quién la tiene?

—No sé nada, muchacha. Ni siquiera conocía su existencia.

—Pero es necesaria para llegar hasta la fuente, ¿verdad? Eso me ha parecido entender.

—No sabría decirte. Nunca he estado en la novena fuente —murmura Beria en tono cansado.

—Entonces, ¿cómo sabías…?

—Siento su poder. No puedo dejar de sentirlo. Y tú también lo sientes, aunque te hayas negado a verlo durante todas estas semanas.

Dejándome llevar por un impulso, tomo una de sus frágiles manos entre las mías.

—Dime qué más sientes, te lo ruego. Está claro que sabes interpretar las señales de las aguas mejor que yo.

—Tengo más experiencia. Llevo mucho tiempo haciéndolo…, demasiado tiempo.

—Entonces, ayúdame. ¿Qué tengo que hacer, Beria? ¿Cómo puedo encontrar la llave que me falta?

La anciana me mira fijamente, y sus ojos se humedecen. Está llorando…, aunque no sabría decir si es de emoción o si, por el contrario, se trata de una reacción puramente orgánica que no contiene ningún significado.

—Quizá no deberías buscarla —dice de pronto—. Déjales que se queden con la llave. Ellos no pueden hacer nada con ella, y tú… El poder de esas aguas es oscuro y antiguo. Es la raíz de todo el mal que luego se extendió por la tierra.

—Eso es absurdo. ¿Me estás diciendo que esa fuente tiene un poder maligno?

—No. El poder no es malo ni bueno. Depende de lo que los hombres hagan con él. ¿Quieres un consejo? Olvida la fuente. Olvida la fuente y la llave y sigue con tu vida.

—Si crees que eso es lo que debo hacer, ¿por qué me hablaste de ella? Si te hubieses mantenido callada, yo no estaría ahora aquí haciéndote preguntas.

—Las aguas me hicieron hablar. Esa noche, cuando me sorprendiste… Las aguas querían que tú lo supieras. Ahora no estoy hablando en su nombre, sino en el mío.

—Pero, si las aguas querían que las escuchase, ¿no se supone que debo hacerlo? Ellas me han llamado, ¿no? ¿Cómo voy a ignorar su llamada?

Beria vierte un poco de leche en su cuenco de barro y se lo lleva a los labios con una mano temblorosa.

—Tú amas al joven príncipe —afirma, mirándome a los ojos—. Y él te ama a ti. ¿Por qué os empeñáis en ignorar lo que os dice el corazón? Olvídate de la novena fuente y busca al príncipe, muchacha… Envía a buscar al joven Edan.

Mientras habla, tengo la sensación de que puede ver directamente en mi interior. ¿Cómo es posible que haya adivinado que yo…? No, Beria se equivoca. Ha captado el rescoldo de mis antiguos sentimientos, tal vez, y lo demás seguramente lo ha imaginado, porque no es verdad.

—Edan me odia —le explico, sonriendo—. Cree que le he traicionado. Y yo tampoco puedo perdonarle lo que me hizo. Créeme, anciana, Edan está fuera de mi vida.

—¿Cómo va a estar fuera de tu vida, si él es la fuerza que te impulsa cada mañana a abrir los ojos y afrontar un nuevo día? No es posible que estés tan ciega, muchacha. Ese amor es lo más vigoroso que hay en ti, y las aguas lo saben.

—¿De qué me sirve que lo sepan? —estallo, presa de una emoción que ni yo misma sé de dónde viene—. Todo ha estado en nuestra contra desde el principio. Es un amor imposible, no hay un futuro para nosotros.

—Qué joven eres, Kira. Y qué poco entiendes tu propio corazón. ¿Dices que no hay un futuro para vosotros? Eso no está escrito en ninguna parte, muchacha. Dependerá de lo que él y tú queráis construir.

—Aunque te escuchara, aunque quisiera creerte…, Edan ya no me ama. Me ve como a una enemiga.

—Entonces debes conseguir que empiece a verte de otra manera. Búscalo, Kira. Búscalo y olvídate de la novena fuente… Es el mejor consejo que te puedo dar.

CAPÍTULO 13

No debo creer las palabras de Beria. Sería demasiado peligroso volver a tener esperanza, pensar que quizá algo de lo que me dijo es verdad, que quizá Edan…

No. Beria es una anciana extraña y cambiante de la que apenas sé nada. Ha vivido toda su vida como una criada en este palacio, pero afirma que pertenece a la estirpe de los reyes decios. Las mujeres del cuarto de costura no parecían tomársela demasiado en serio.

Yo he visto el poder de su magia en la piscina sagrada, y sé que es real. Aun así, lo que me dijo sobre Edan no era más que una opinión. No hablaba en nombre de las aguas, ella misma lo reconoció. No, en esos momentos hablaba como una anciana sentimental… Captó un sentimiento adormecido dentro de mí y empezó a desvariar; eso fue lo que pasó.

En todo caso, no estoy dispuesta a seguir su consejo y olvidarme de la novena fuente. No podría hacerlo, aunque quisiera. Ahora que tengo la seguridad de que existe, he empezado a escuchar un rumor lejano que me llama, que intenta llegar hasta mí. No puedo ignorarlo. Esas aguas, oscuras o no, tienen algo que decirme. Me necesitan… y quizá yo también las necesite a ellas.

Debo encontrar la llave de cristal, pero me gustaría hacerlo con discreción, sin levantar recelos en la corte. Si lo que dijo Waldo es cierto y todos los nobles conspiraron para ocultarme el segundo testamento de Kadar, más me vale andar con cuidado. Tengo que averiguar todo lo posible sobre esa fuente antes de tomar ninguna decisión.

Cuando salí de hablar con Beria, tenía el germen de un plan en mente. Ella me dio la idea. Habló de la estirpe real, y me dijo que recurriese a Edan. Eso no voy a hacerlo, no podría hacerlo aunque quisiera. Sin embargo, hay en Asura otro miembro de la dinastía de Kadar. Se trata de Moira… Si existe algún secreto sobre la novena fuente que se conserve dentro de su familia, tal vez ella lo conozca también. Necesito hablar con ella.

Me pareció que debía avisar a Lady Arlyen de que iba a realizar una segunda visita a su casa, de modo que esta mañana envié recado para que me esperaran. Pensé que me mandaría una respuesta por escrito, pero no lo hizo. Mi mensajero me dijo que la mujer se había limitado a asentir con la cabeza y a decir que la reina sería bienvenida en su casa. Supongo que no necesito más… Quizá su escaso entusiasmo se deba a que teme la reacción de Moira.

En todo caso, la visita que proyectaba va a tener que esperar, porque justo cuando me disponía a salir, me he encontrado a Ode en el pasillo que conduce a mis aposentos.

No habíamos vuelto a hablar desde que me confesó sus verdaderas intenciones con respecto a Moira… y al trono. Tengo la sensación de que todos estos últimos días ha estado evitándome. Sin embargo, ahora se dirigía a hablar conmigo… y por su expresión, deduzco que está tenso.

—Me han dicho que te dispones a ir a ver a mi prometida. ¿Para qué? —me pregunta en cuanto intercambiamos los saludos de cortesía.

Su tono me molesta, porque es irrespetuoso, casi exigente. Los hombres de mi guardia están perplejos.

—Eso es asunto mío, Ode —contesto con toda la calma que logro reunir—. No quiero hablarlo contigo, sino con ella.

Me dispongo a continuar mi camino cuando él me agarra del brazo. Dian, uno de mis guardias, desenvaina su espada y me mira, a la espera de una orden.

—Ella no hablará contigo, Kira. No va a recibirte —dice Ode, ignorando el gesto de Dian y clavando sus ojos en mí—. Si quieres hacerle llegar algún mensaje, tendrá que ser a través de mí.

Le sostengo la mirada durante un momento. Habla completamente en serio. Por alguna razón, Moira no va a recibirme. Me pregunto si la culpa es de él.

Pero yo necesito averiguar lo que sabe Moira acerca de la novena fuente. Estoy rodeada de enemigos… Al menos, sé con certeza que ella no se encontraba entre los conspiradores que me ocultaron el segundo testamento de su hermano. Y estoy segura de que se indignará cuando sepa lo que han hecho.

Por desgracia, parece que no lograré que me escuche si no me gano antes la atención de Ode. Es evidente que lo que quiere es que le cuente a él lo que me disponía a contarle a la princesa.

Y pensándolo bien, ¿por qué no? Él también es un extranjero en esta corte. Y tenemos una cosa en común: nuestros dones… A él le interesan tanto como a mí los secretos que encierran las aguas sagradas.

En un instante cambio mis planes, porque después de todo, quizá tener a Ode como aliado en este asunto no sea tan mala idea.

Les digo a los hombres de mi guardia que pueden retirarse y, cambiando de tono, le indico a Ode que pase a mis apartamentos privados.

Está claro que mi reacción le complace. Probablemente es justo lo que quería. Me imagino que quiere estar al tanto de todo lo que sucede en la corte, y no soportaba la idea de que yo hablase con su prometida a sus espaldas. En cualquier caso, ha logrado salirse con la suya. Como de costumbre.

—Siéntate, Ode. Hay algo que tienes que saber. Se lo iba a contar a Moira…, pero quizá tú también puedas ayudarme.

—El otro día no me dio la impresión de que quisieras tenerme como aliado.

—Eres tú el que ha elegido no estar a mi lado. Me dejaste bien claro que quieres un trono para Moira. Y no lo he olvidado, créeme. No lo olvido en ningún momento… No obstante, tenemos enemigos comunes, y es posible que te interese derrotarlos tanto como a mí.

—Está bien, te escucho. ¿De qué se trata?

En pocas palabras, le resumo lo que he descubierto sobre el testamento oculto de Kadar y la novena fuente. Ode me escucha con expresión serena, sin interrumpirme ni hacerme preguntas. En cierto momento, tengo la sensación de que mis revelaciones sobre las aguas oscuras no le sorprenden tanto como cabría esperar.

De modo que lo sabía. ¿Quién se lo habrá contado?

Cuando termino mi explicación, se lo pregunto directamente. No finge ignorar de qué le estoy hablando, al menos.

—Había oído rumores sobre la novena fuente, pero no estaba seguro. Entre los malditos corren algunas leyendas sobre ella. Pensé que eran solo eso, leyendas… Parece que había mucho más.

—Lo que no entiendo es cómo se enteraron los nobles. Si se trataba de un secreto transmitido de generación en generación dentro de la dinastía decia, nadie más tendría que saberlo. Únicamente Waldo, como notario del reino.

—Probablemente fue él quien se lo contó a los demás.

—Eso no tiene sentido. Iría contra los juramentos que pronunció al aceptar el cargo y, además, no veo en qué le beneficiaría. Está claro que Kadar se equivocó confiando en él.

—Waldo ya era archivero del reino en tiempos del padre de Kadar. No tenía por qué desconfiar de él. Para estas gentes, nosotros somos extranjeros, Kira. No entienden nuestro vínculo con las aguas, y temen nuestros clones. Probablemente Waldo obró como lo hizo creyendo que de esa forma protegía a Decia.

—No sé, no me cuadra —observo, intentando encontrar las palabras para expresar lo que quiero decir—. Waldo no me parece el tipo de persona que se arriesga por su patria. Es individualista y egocéntrico a más no poder. ¿Por qué iba a involucrarse en una conspiración contra mí?

Ode se encoge de hombros.

—El caso es que lo ha hecho, está claro. Y por lo que me has contado, yo creo que aún no le has sacado toda la verdad. Sabe más de lo que te ha dicho.

—Dice que todos los nobles estaban implicados. Eso no me deja mucho margen de actuación. No puedo enfrentarme a todos ellos juntos.

—Deberías haber recurrido a mí antes —dice Ode, y en su tono me hace notar que está dolido—. ¿Por qué no lo has hecho?

—El otro día admitiste que estás dispuesto a hacer lo que haga falta para sentar a Moira en el trono —contesto, forzándome a sonreír—. ¿Y todavía me preguntas que por qué no confío en ti?

—Al menos yo te lo he dicho a la cara. Lo creas o no, en esto quiero ayudarte, Kira. Si la novena fuente contiene tanto poder como dice esa vieja bruja, debemos encontrarla cuanto antes.

La resolución de su mirada de pronto me alarma, no sé por qué.

—Tampoco quiero precipitarme —le aseguro—. Mira lo que ocurrió cuando acudí a las otras fuentes y les devolví la salud. El despertar de los malditos, todos los enfrentamientos que se han producido desde entonces… y en este caso aún podría ser peor. ¿No crees?

Ode me mira con curiosidad.

—Entonces, no quieres que te ayude a encontrar esa llave.

—Yo no he dicho eso. Claro que quiero encontrar esa llave. Pero todavía no sé qué haré con ella si la encuentro. Ni siquiera me he atrevido a visitar el cementerio del Alba, donde parece ser que se halla la entrada a la fuente oscura.

—A ver si me aclaro. ¿Quieres que te ayude a recuperar la llave de cristal, o no?

Intento interpretar el significado de su sonrisa.

—¿Por qué crees que puedes ayudarme? —le pregunto.

—Porque quiero hacerlo. Y tengo recursos que tú no tienes, Kira. Los nobles han notado que existen diferencias entre nosotros dos. El rumor de mi compromiso con Moira ya se ha extendido por toda Asura.

—Sí, es cierto. Y tú no has hecho nada por impedirlo.

—¿Por qué iba a querer impedirlo? Me conviene que se sepa. En estos momentos, nos conviene a ambos. Piénsalo, Kira. Si sondeo a los nobles con respecto a la novena fuente, nadie sospechará que lo hago de parte tuya. De esa forma, es posible que les saque información que ni tú misma podrías sacarles.

—Evitaría tener que usar la fuerza —murmuro—. No sé, Ode. Inténtalo si quieres. De un modo o de otro, tenemos que conseguir la llave de cristal. Si necesitas que haga algo…

—No, no es necesario. Tú solo vete pensando en lo que harás con ella cuando la encontremos… Lo demás déjamelo a mí.

CAPÍTULO 14

—La tengo.

Solo han pasado dos días desde mi conversación con Ode. Y aquí está otra vez, mirándome con esa sonrisa alegre y aparentemente despreocupada que me hace recordar los tiempos de Argasi.

Entiendo de inmediato a qué se refiere, y no oculto mi perplejidad.

—¿Tan pronto? ¿Cómo la has conseguido?

—Tu amigo Sir Aramer. En mi humilde opinión, deberías revisar tu método para elegir a tus consejeros, Majestad. ¿De verdad no podías encontrar a nadie mejor? Es uno de tus mayores enemigos en la corte. No sé cómo has podido dejarte engañar todo este tiempo.

—Era uno de los hombres más leales a Kadar. Y además, había otros factores…

—Sí, ya sé. Lo mucho que me odia. Te ha engañado completamente, ¿sabes? Ahora que nos hemos hecho amigos, me ha hecho algunas confidencias…, por ejemplo, sobre cierto episodio con un coral negro que apareció en tu cama una noche, cuando viajabas con Kadar.

—La serpiente negra —recuerdo, estremeciéndome—. ¿De verdad fue él? He estado completamente ciega…

—Sí, Kira. De todas formas, ya no importa. Aquí tienes la llave, es toda tuya.

Tomo en mis manos el envoltorio de terciopelo verde que me tiende y lo deshago con dedos temblorosos. En efecto, dentro hay una llave grande y pesada, hecha de un cristal purísimo que parece contener oro en su interior.

Mis ojos se alzan de nuevo hacia Ode.

—¿Por qué me la das? ¿No has pensado en quedártela?

Su sonrisa se desdibuja ligeramente.

—No serviría de nada. Solo quien se sienta en el trono de Decia puede recorrer el camino hasta las aguas. Lo pone en el testamento de Kadar… No me mires con esta cara, yo también lo he leído.

—Ya veo que no has perdido el tiempo desde que hablamos. De todas formas, gracias. Me imagino que no habrá sido sencillo.

Ode asiente con la cabeza, repentinamente serio.

—El resto tendrás que hacerlo tú sola. Sola del todo, Kira.

—Pero ni siquiera sé muy bien lo que tengo que hacer. Las instrucciones del testamento no son nada claras.

—Las aguas te lo dirán. Tú solo vete allí. Vete al cementerio del Alba y escucha… Escucha hasta que las aguas te hablen.

* * *

Y aquí estoy. Escuchando.

La luna acaba de ocultarse detrás de una nube, mas su resplandor amarillento aún se refleja, difuso, en el mármol de las columnas rotas que se yerguen entre las tumbas. Es como caminar por un bosque de palmeras petrificadas. Ruinas. Sepulcros. Ruinas… El suelo musgoso ahoga el ruido de mis pasos y se traga todos los ecos. Tengo la sensación de que en varias millas a la redonda no existe ninguna criatura viva.

La llave me provoca un hormigueo cálido en la mano. Está cargada de poder, y siente la llamada del objeto que debe abrir, la siente muy próxima. Yo no sé aún qué objeto es, pero sé que la llave me está guiando hacia él. Solo tengo que dejarme llevar.

Parece imposible que aquí haya una fuente oculta. Por todas partes veo solo mármol resquebrajado y masas oscuras de hierba y musgo. Ni rastro de agua: no oigo su rumor. Y, sin embargo, debe de estar aquí, en alguna parte, cerca.

De pronto veo las escalinatas. Forman una hélice blanca que desciende abriéndose paso en la tierra como una sinuosa raíz. No sé cómo no me he fijado antes; hace un momento creí que ahí no había nada más que una tapia ruinosa y cubierta de hiedra…

En todo caso, tengo que bajar. Lo que busco está en el interior de la tierra, bajo el mármol.

¿De dónde viene esta luz? Bajo y bajo hasta que la luna ya no es más que un recuerdo lejano en el cielo, pero este fulgor parece emanar de las mismas piedras. Peldaños de luna.

Sigo descendiendo hasta que de pronto me llega, al fin, su rumor. La fuente esta ahí, y no está dormida. A diferencia de las otras fuentes sagradas, sus aguas me esperan completamente despiertas.

Me pregunto cuántos reyes decios habrán recorrido este camino antes que yo. ¿Qué verían? ¿Qué les ocurriría? Sus historias no llegaron a recogerse en ningún documento. Está claro que un gran secreto ha envuelto siempre los acontecimientos ligados a este lugar. Por eso es tan extraño que, justo antes de mi llegada, la novena fuente se convirtiese en el centro de las discusiones de los nobles. ¿Cómo sabían ellos que estaba aquí? ¿Desde cuándo lo sabían?

Está claro que aún son muchas las cosas que ignoro sobre los orígenes de la dinastía de Kadar y sobre ese misterioso vínculo con la novena fuente que han conseguido preservar a través de los siglos sin que nadie sospechase nada. Sin embargo, hay una cosa que no debo olvidar: ningún rey decio fue capaz de comprender a las aguas como yo. Ninguno, a lo largo de los siglos, tuvo el don que yo tengo.

Quizá las aguas los eligieran a ellos como un camino hasta mí. Quizá todos estos siglos de espera y secretos hayan sido tan solo una preparación para este momento.

Pues bien, si es así, el momento ha llegado.

Descubro la fuente al llegar al final de la escalinata. Es una cascada. Cae desde una altura imposible, y en su caída la espuma emite su propia luz, tejiendo encajes dorados que se deshacen con tanta rapidez como se forman.

¿Y estas son las aguas a las que llaman oscuras?

La llave, de pronto, me está quemando en la mano. Ahora brilla con un fulgor azulado que me recuerda a las profundidades del mar, pero dentro de ese fulgor sigue latiendo algo dorado y fugaz, como un fuego atrapado dentro del vidrio. Dejo que ella me guíe hasta los pies de la cascada, y cuando mil perlas microscópicas de agua sagrada se adhieren a mi piel, comprendo que debo atravesarla, que tengo que enfrentarme a su fuerza y pasar justo por debajo.

Sin embargo, no tengo miedo. Soy una Reina de Cristal. Puedo fundirme con el agua, formar con ella un solo ser. No temo a su violencia…, solo a mi fragilidad.

Llevo dándole la espalda a mi don demasiado tiempo.

Quizá debería esperar. No estoy preparada. Puedo regresar ahora a palacio y retomar mis entrenamientos en la piscina sagrada. Más adelante, cuando me sienta más fuerte, volveré. Porque si lo intento ahora y mi don me arrastra, podría quedarme para siempre aquí sola, unida a las aguas, despojada de todo lo que me hace humana.

Es un gran riesgo.

Pero no, no puedo esperar. Las aguas me están llamando. Están diciendo mi nombre y yo debo escucharlas. Llevan siglos esperándome. Estas aguas no están enfermas, nunca han perdido su vigor. Algo las mantiene encadenadas, esclavizadas a estas rocas que las separan del resto de las aguas de Decia, prisioneras en esta caverna. Son las aguas oscuras… Son las aguas oscuras porque llevan demasiado tiempo privadas de luz. Por eso se han creado su propio resplandor. Sin embargo, no es suficiente. Añoran el sol. Quieren salir… Necesitan salir.

Cuando penetro a través de la cortina de agua, sus hebras líquidas me azotan como látigos, y es como si el dolor me arrancase destellos a mí también, como si cada punto en el que mi piel entra en contacto con el líquido se convirtiese en una aguja de luz. Y no sé, por un momento no sé si sigo siendo humana o he sufrido una conversión. Nunca había conocido aguas así, tan extrañas, tan puras.

Al otro lado de la cortina solo hay oscuridad. Y silencio. El ruido atronador de la cascada ha quedado atrás, repentinamente lejano.

Hay un cofre en el suelo. Un cofre hecho de un vidrio similar al de la llave. Mil reflejos lo pueblan por dentro, chispas de sol atrapadas en las profundidades del vidrio.

La llave me guía sola hasta la cerradura. Gira con un sonido de río lejano, de olas en la rompiente de una playa.

Cuando el cofre se abre, todas las luces mueren al mismo tiempo: la de la llave, la del cofre de cristal, la de las paredes que hace un instante reflejaban el agua.

De pronto no hay nada, nada más que oscuridad y un estruendo aterrador.

El estruendo del agua. Es lo único que queda…

Las sombras se lo han tragado todo.

CAPÍTULO 15

Me dicen que han pasado tres semanas desde que mi guardia me encontró desmayada en los jardines del cementerio del Alba. De las primeras horas, solo recuerdo el frío, tan intenso que lo sentía dentro de mis huesos. Ni el fuego de la chimenea ni los gruesos edredones de plumas de mi cama me ayudaban a entrar en calor. Era como si la sangre se me hubiese congelado dentro de las venas. El cálido líquido que habría debido alimentar mis tejidos se había convertido de pronto en un peligroso magma de cristal. Me hacía daño por dentro…, tanto, que en algunos momentos deseé morir.

Al principio no recordaba lo que me había sucedido. Miraba la llave de cristal que se había vuelto tan negra como la noche más profunda, una noche despoblada de estrellas; la miraba y un terror absurdo se apoderaba de mí, sin saber por qué.

Por las noches, me despertaba con la llave en la mano, gritando. Elia acudía e intentaba tranquilizarme, aunque no servía de nada. La llave me infundía un pavor que ni yo misma podía comprender. Me atraía como un imán, y al mismo tiempo me repelía como si algo pútrido y muerto latiese en su interior. Quería deshacerme de ella y no era capaz. Le pedí a Elia que la guardase en un cajón de mi tocador, pero una noche me desperté en la oscuridad y comprobé que estaba de pie en el centro de mi cuarto, con la llave en la mano y todos los cajones y sus contenidos volcados a mi alrededor. Había estado buscando la llave en sueños… y no había parado hasta encontrarla.

Poco a poco, a medida que pasaban los días comencé a recordar. Me volvió a la memoria la alta cascada subterránea con sus espumosos encajes dorados. Después recordé el cofre. Fue al abrirlo cuando la oscuridad lo devoró todo, impregnando con su negrura el mismísimo corazón del agua.

Al mismo tiempo, empezaron a llegarme noticias sobre los desastres que se estaban produciendo en toda la nación. Yo me encontraba aún demasiado débil para salir de mi cuarto, pero los rumores atravesaban las paredes del palacio y terminaban aterrizando al borde de mi lecho.

Así me enteré de que los pozos estaban envenenados. Por todo el país surgieron testimonios de personas que habían enfermado gravemente después de beber sus aguas. Estas se habían vuelto oscuras y emitían un olor acre, a azufre y a cenizas. Quise verlo con mis propios ojos y le encargué a Elia que me trajese una copa de aquellas aguas sombrías y pestilentes. De mala gana, me obedeció, aunque no sin antes expresar su desacuerdo con mi plan, que le parecía innecesariamente peligroso. No sé cómo se las arreglaría para conseguir agua de uno de los pozos que habían enfermado…, pero el caso es que lo hizo.

Me bastó con mirar a la copa rebosante de líquido oscuro para comprender que aquel mal era el mismo que me estaba devorando por dentro. Un mal que procede de la novena fuente, y que yo he liberado. Al meter la llave en el cofre de cristal, desaté sin quererlo un cataclismo de proporciones insospechadas. Y ahora, ese cataclismo se cierne sobre mí, amenazando con destruirme también.

Los días transcurren iguales unos a otros y el frío sigue dentro de mi cuerpo.

Elia insiste en que me distraiga, en que salga de mi habitación y vaya a comer al gran salón, donde almuerzan y cenan los cortesanos, o a bañarme a la piscina de aguas sagradas. Sin embargo, no hay nada que yo quiera hacer; lo único que deseo cada mañana desde el momento en que me despierto es que llegue pronto la hora de dormir.

En todo este tiempo, ni Ode ni Sir Aramer han acudido ni una sola vez a visitarme. Nadie tampoco ha venido a pedirme instrucciones sobre ningún asunto relacionado con el gobierno del reino. Parece que Decia puede arreglárselas perfectamente sin su reina. Razón de más para quedarme encerrada en mi habitación… A fin de cuentas, está claro que nadie me necesita.

El que sí ha acudido un par de veces a verme ha sido Waldo. Y las dos veces se ha quedado largo rato a mi lado, conversando conmigo, animándome a retomar mis actividades en la biblioteca. Me ha sorprendido verlo tan preocupado por mí. Y al mismo tiempo, tan ansioso por ofrecerme unas explicaciones que yo no le he pedido sobre el segundo testamento de Kadar.

A pesar de que no me encuentro en mi momento más lúcido, tanta insistencia por su parte me ha parecido un poco sospechosa. ¿Qué es exactamente lo que quiere transmitirme el viejo archivero? ¿Por qué se empeña en repetirme mil veces su historia sobre la reunión de los nobles en la que acordaron ocultarme las últimas voluntades del difunto rey? Se diría que intenta convencerme de algo… y también, que se siente culpable.

En todo caso, no debería preocuparse tanto. ¿Por qué habría de hacerlo, si ni yo misma me preocupo? Lo que ha ocurrido ya no tiene remedio. Hice lo que creía que debía hacer, utilicé la llave del testamento de Kadar como las aguas de la novena fuente me indicaron que lo hiciera… y desencadené algo oscuro y violento que ahora se extiende lentamente por el país. Emponzoña los pozos, oscurece los cielos y me consume por dentro como una llama infinitamente dolorosa, y no hay nada que yo pueda hacer para impedirlo.

Antes o después, terminará. Ningún mal es eterno para una criatura mortal como yo. Eso es lo que me digo a cada instante. Este sufrimiento llegará a su fin. Solo tengo que esperar… y esperar.

Sin embargo, no todo el mundo, al parecer, tiene tanta paciencia.

Esta mañana, al despertarme, me encontré a Beria sentada a los pies de mi cama. En cuanto notó que había abierto los ojos, tiró con brusquedad del edredón que me cubría, destapándome.

—Ya era hora, Majestad. Vamos, fuera de esa cama… No puedes seguir así.

Mi primer impulso fue recuperar la ropa de cama y volver a cubrirme con ella. Pero Beria me lo impidió sentándose sobre el edredón con expresión resuelta. Para ser una anciana, tiene mucha fuerza. O quizá es que yo me he quedado muy débil en estos últimos días.

—No quiero ir a ninguna parte —afirmé, mirándola con enfado—. ¿Cómo te atreves a venir a importunarme de esta manera, anciana? No te he llamado… No deseo ver a nadie en estos momentos.

—Pues a mí me verás lo quieras o no. Vamos, niña… Déjame que te hable como la niña que eres, porque ahora mismo necesitas una buena reprimenda. Kira, el mal se extiende por el reino, una oscuridad que nunca habíamos conocido ha contaminado las aguas. Y tú, que eres la reina, te encierras en tu habitación y miras para otro lado. No puedes seguir así… Tienes que enfrentarte a lo que ocurre.

Sus palabras me hirieron como cristales, y consiguieron lo que se proponían: me hicieron reaccionar.

—No hay nada que yo pueda hacer para frenar esto, Beria —le dije, mientras la quemazón de las lágrimas me nublaba la vista—. He desencadenado un mal que ahora no sé cómo parar. Debería haberte hecho caso, pero ya es demasiado tarde. Esta oscuridad es más poderosa que yo. ¿No ves en qué me ha convertido?

Beria no pareció en absoluto conmovida por mis excusas.

—Te has rendido sin luchar. Este país no se merece eso de su reina. Lucha, Kira, lucha. Si alguien puede hacerlo, eres tú. No entiendo bien lo que está pasando, pero algo me dice que esto no ha hecho nada más que empezar. Aún estamos a tiempo, Kira. Sin embargo, tienes que querer hacerlo… Tienes que querer ganar esta batalla.

—Yo contra las aguas —murmuré, pensativa—. No puedo hacerlo. Existe un vínculo que me une a ellas.

—A ellas, sí. No a su oscuridad. Tienes que limpiarlas, Kira. Tienes que destruir las sombras que las están devorando.

Cerré los ojos, intentando ordenar mis ideas.

—Es que nada de esto tiene sentido. Kadar me legó el secreto de la novena fuente y la llave para llegar hasta ella. ¿Por qué no me advirtió del peligro que corría? Él debía de conocerlo.

—No lo sé, muchacha. Intuyo algo turbio y falso en todo este asunto. Los que te ocultaron la llave…

—Tal vez querían impedir justamente que ocurriese lo que está pasando. Tal vez intentaban protegerme y proteger al reino.

—Yo no lo creo así. Hay una mentira en el corazón de todo esto, una mentira que te ha arrastrado a cometer un error desastroso. Y yo, que te hablé de la novena fuente por vez primera, no supe verlo venir. Interpreté mal las señales, no supe ver el engaño donde realmente estaba… Pero no volveremos a cometer el mismo error. Vamos a descubrir lo que pasó en realidad… Solo así sabremos cómo ponerle remedio.

—Lo que pasó… ¿Y cómo vamos a averiguarlo? Yo al menos no tengo el don de ver el pasado.

—¿Eso crees? Te equivocas, Kira. Yo creo que podrías verlo si te atrevieses a mirar. Solo tienes que atreverte. Necesitaríamos un objeto, sí, eso nos ayudaría. La llave, la llave de cristal. ¿Aún la tienes?

En silencio, caminé descalza hasta mi tocador, abrí el primer cajón y extraje la llave, que ahora estaba completamente negra.

—Échala al fuego —me dijo Beria con suavidad.

La miré asustada.

—¿Cómo voy a hacer eso? Se quemará. ¿Quieres que la destruya?

—No se quemará, hazme caso. Arroja la llave a la hoguera, Kira. ¿Te tiembla la mano? Espera, déjame. Lo haré yo por ti.

Con una energía que me sorprendió, Beria me arrebató la llave y la arrojó directamente a las llamas.

Los dedos del fuego crepitaron sobre el vidrio, arrancándole una miríada de chispas doradas. Y de las chispas surgió una visión que desdibujó los contornos de los muebles, llenándolo todo con su viveza.

En el centro de la visión había una silueta de un hombre recortándose a contraluz sobre la cascada de la novena fuente. Acababa de atravesarla, y sus cabellos estaban mojados.

Al principio, las sombras que cubrían su rostro no me permitieron reconocerlo. Pero cuando se inclinó sobre el cofre de cristal, la luz bañó de lleno su semblante, y vi que era Ode.

Era Ode, y tenía la llave de cristal en la mano. Observé aterrada cómo la introducía en la cerradura del cofre e intentaba girarla. Luego oí la maldición que escapaba de sus labios.

No lo había conseguido.

La visión se deshizo tan deprisa como se había formado, y me encontré una vez más delante de la chimenea de mi cuarto, mirando a Beria.

—¿Ode tenía la llave? —pregunté—. Pero no lo entiendo. ¿Qué significa?

—Significa que te ha engañado, Kira. Te ha utilizado… Con sus mentiras, te ha llevado a hacer lo que él mismo había intentado sin éxito. Todo ha sido una trampa…, una trampa de tu apuesto general.

CAPÍTULO 16

La visión ha despejado las telarañas de mi mente. Después de tres semanas de confusión y sufrimiento, por fin empiezo a ver claro.

Debí imaginármelo desde el principio. Ode ha jugado conmigo. No sé cómo lo ha hecho, ni con qué fin, pero es evidente que me mintió cuando me entregó la llave de cristal. Él ya conocía su existencia. Ya la había utilizado. O lo había intentado, al menos…, sin éxito, a juzgar por lo que me reveló la visión conjurada por Beria.

Todavía no conozco los detalles de su plan, y él no está aquí para contármelos. Una vez más, ha partido hacia la base de operaciones de nuestra flota, que actualmente se encuentra en el puerto de Sirma. Tienen previstas unas maniobras con los nuevos barcos que los armadores del reino acaban de entregar. Según tengo entendido, tardará más de una semana en volver…, así que estoy pensando en enviarle un mensaje ordenándole que adelante su regreso.

Cuando lo tenga enfrente, todavía no sé qué le diré. Intento imaginarme sus motivos para engañarme, aunque no se me ocurre ninguna buena razón que explique lo que ha hecho. Si realmente sabía lo que iba a pasar con la novena fuente, si era consciente del peligro que su liberación iba a suponer para toda Decia, ¿por qué me condujo con engaños y trampas hasta ella? Ode es manipulador y ambicioso, eso lo sé desde hace ya algún tiempo; pero nunca pensé que fuera capaz de hacer daño simplemente porque sí. Ha de tener algún motivo que se me escapa. ¿Por qué, si no, iba a arrastrarme a desencadenar una nueva época de sombras en Decia, el país sobre el que aspira a reinar un día junto a Moira?

Tal vez sea justo por eso. Tal vez lo que quería era que fuese yo la que desatase el mal que permanecía prisionero en la novena fuente para poder culparme después, y de esa forma facilitar mi derrocamiento.

Y yo, como una estúpida, me he dejado arrastrar. He hecho exactamente lo que él quería, y ahora no puedo deshacerlo.

Estoy deseando mirarle a los ojos y exigirle una respuesta sobre lo que ha pasado. Quiero ver cómo reacciona cuando le cuente lo que sé. Conociéndole, seguro que encontrará la forma de conservar su frialdad y de inventar una nueva trama de mentiras para cubrir las anteriores y enredarme de nuevo.

Solo que esta vez, no voy a dejarle.

La rabia que siento me ha dado las fuerzas que me faltaban desde hace semanas. Me ha hecho olvidarme por primera vez en veinte días del frío que aún siento dentro de mí, del dolor y el cansancio. Necesito concentrarme en lo que voy a hacer.

Está claro que Ode sabía más sobre las aguas oscuras de lo que me reveló. Si es así, eso significa que hay documentos sobre ellas, documentos que hasta ahora me han sido ocultados. Debo encontrarlos… y enterarme de una vez por todas lo que se oculta en esa fuente.

Una sola persona puede darme las respuestas que ando buscando. Se trata de Waldo, por supuesto. No logro entender cómo pudo engañarme cuando se encontraba bajo los efectos de la copa de aguas sagradas que le di a beber. Es imposible que me mintiera, pero también es evidente que se las arregló para ocultarme una parte de la verdad.

Pues bien, ahora pienso sacársela… y esta vez seré aún más implacable que la primera.

En cuanto me ve entrar en la biblioteca, Waldo lee en mi expresión que algo ha cambiado. Enseguida se da cuenta de que he averiguado la verdad y, curiosamente, se muestra aliviado, como si acabase de quitarse un gran peso de encima.

—Antes de que me digáis nada, escuchadme, os lo ruego —dice en tono grave—. Yo no sabía lo que iba a ocurrir. El general nos engañó a todos. Al consejo de nobles y a mí… Nos obligó a entregarle la llave de cristal y, más tarde, él os la entregó a vos.

—Sí. Cuando comprendió que él no podía utilizarla. Lo que no acabo de entender es lo siguiente: ¿cómo sabía Ode que yo sí sería capaz de abrir el cofre? En el testamento no se explicaba nada sobre él. ¿Cómo podía saberlo?

—El general Ode no se quedó solo con la llave, Majestad, sino también con el documento que la acompañaba. Dijo que había que evitar a cualquier precio que cayese en vuestras manos. Y algunos nobles, curiosamente, le creyeron.

—¿Por qué? No lo entiendo. ¿Por qué iban a confiar en él? Es un hidrio, como yo, y desde que llegó a estas tierras no ha ocasionado más que problemas y sufrimiento a las gentes de aquí.

—Pero es un guerrero, y los nobles lo respetan por eso. Ven en él a un posible líder para plantarle cara a Edan cuando llegue el momento.

—O sea, que Ode y los nobles de Asura han estado juntos en esto desde el principio. Desde antes de que me coronasen.

—No conozco los detalles, Majestad. Lo único que puedo deciros es que Ode se hallaba presente cuando se tomó la decisión de ocultaros este documento. En realidad, fue él quien lo dio a conocer al consejo de nobles, y de esa manera se ganó su confianza. Los nobles no sabían nada acerca de la novena fuente. Ha sido todo un descubrimiento para ellos.

—¿Qué les dijo que iba a hacer con ella? ¿Cómo les convenció de que yo no debía enterarme?

Waldo se encoge de hombros. Parece cansado.

—Les dijo que erais demasiado poderosa, y que aún lo seríais más si acaparabais el poder de la fuente secreta.

—Pero Sir Aramer y los suyos… no pueden ser tan ingenuos como para haber caído en su trampa. Darle la llave a Ode era una locura. ¿No tenían miedo de que la utilizara?

—No. El documento que acompaña a la llave lo dice muy claro: solo una reina podrá usarla y abrir el cofre.

—Quizá tenía pensado entregársela a Moira cuando ella se convierta en reina. En ese caso, no entiendo por qué, al final, cambió de opinión y me la dio a mí.

—El documento no se refiere a una reina cualquiera. Se refiere a una «Reina de Cristal», y contiene una especie de profecía. «Solo el don de cristal puede desatar las sombras, y solo el don de cristal puede capturarlas».

—Aun así él lo intentó de todas formas —digo pensativa—. Quizá pensó que no tenía nada que perder. Al fin y al cabo, el don de Ode nunca ha estado bien definido, y a menudo parece una mezcla de todos los dones posibles. Debió de pensar que eso sería suficiente para que la llave funcionase con él.

Miro a Waldo a los ojos. Me alegro de no haber tenido que coaccionarle para que me cuente todo esto. En realidad, tengo la sensación de que ansiaba decir la verdad.

—Es extraño. Es muy extraño que el documento que acompañaba a la llave mencionase a una Reina de Cristal —observo en voz baja—. Y más aún que Kadar nunca me hablase de ello cuando estaba vivo.

—Uno más de los misterios de este reino. Nuestras tradiciones son antiguas, Majestad, y nuestros miedos y recelos también. Por su culpa nos desangramos en luchas internas y preferimos confiar en un general extranjero que en nosotros mismos.

Permanecemos en silencio unos instantes.

—Me has traicionado, Waldo —murmuro finalmente—. Yo confiaba en tu lealtad. Ojalá me hubieses contado esto mucho antes.

—No sabía qué era lo que tenía que hacer. El general nos engañó a todos. Nos convenció de que se las arreglaría para manteneros lejos de la llave y de la novena fuente, pero luego él mismo os entregó la llave de cristal. Por más vueltas que le doy, sigo sin entenderlo.

—Creo que yo sí lo entiendo. Ode quería demostrar que soy un peligro para Decia, y lo ha demostrado. Mis dones pueden desatar calamidades, eso es lo que él quiere que todos crean. Así le será más fácil sustituirme.

—Me pregunto si realmente conocía el alcance de esas calamidades que ha desatado —dice Waldo—. Él sabe hasta dónde puede llegar el poder de las aguas. Es un maldito; quiero decir… uno de los vuestros.

Las palabras de Waldo de repente me iluminan con un fogonazo de intuición.

—Es eso —murmuro—. Las aguas. Es un fanático del poder de las aguas. Lo ha hecho por eso, es lo único que le importa.

—¿Qué queréis decir? —pregunta Waldo, perplejo.

—Que no lo ha hecho por el trono, ni por Moira. Al menos, no solo lo ha hecho por esos motivos. Lo ha hecho sobre todo porque la impaciencia le devoraba por dentro, porque no podía permanecer indiferente sabiendo que en Asura existe una fuente cuya voz secreta él no puede oír. Necesitaba encontrar una conexión con la novena fuente a cualquier precio. Y yo le he servido de instrumento… Ahora ya puede oír directamente la voz de las aguas oscuras, y me lo debe a mí.

CAPÍTULO 17

Llevaba toda la semana temiendo el regreso de Ode y, al mismo tiempo, deseándolo. Quería oír de sus propios labios la explicación de lo sucedido con la novena fuente, pero, por otro lado, temía enfrentarme con la verdad. Intuía que iba a ser dolorosa…

No sabía hasta qué punto.

Hoy por fin he hablado con él. Me había preparado a conciencia para esa entrevista, pero ninguna preparación me habría servido para asimilar lo que me esperaba.

Ode me ha contado cosas que ni siquiera podía imaginar… Cosas que, en este momento, preferiría no saber.

Tengo que reconocer que al menos tuvo la elegancia de no intentar negar mis acusaciones. Cuando le dije que conocía su papel en la ocultación del testamento de Kadar, lo admitió a la primera. Eso sí, sin el menor asomo de culpa… Con esa tranquilidad levemente burlona que últimamente se ha convertido en su actitud habitual cuando se encuentra ante mí.

Le pregunté por qué. Quería entender las causas que le habían llevado a ocultarme la verdad. Podría haber llegado hasta la novena fuente sin mentirme, pero decidió engañarme de la manera más desleal y artera posible. Le exigí que me mirase a los ojos y me explicase el motivo.

Su respuesta me sorprendió.

—Las aguas me hablaron a mí primero —dijo con una sonrisa desafiante—. Si hubiesen querido hablarte a ti, lo habrían hecho, pero me eligieron a mí.

—Eso no tiene ningún sentido —repliqué, asombrada—. Las aguas no le hablan a nadie en particular. Su voz es siempre la misma, para todos.

—Es cierto; pero hay quien la oye y hay quien no la oye.

Le miré con fijeza durante unos instantes.

—Si las aguas te eligieron, ¿cómo es que después te rechazaron? No lograste que la llave funcionase y que abriese el cofre de las aguas oscuras. ¿Qué sucedió?

—Que no era mi destino, sino el tuyo. Lo comprendí allí mismo, en el momento en el que atravesé la cascada subterránea. Ya antes había tenido algunas visiones, si bien hasta entonces no las había comprendido del todo. Fue entonces, justo entonces, cuando las entendí.

—De modo que, según tú, mi destino era liberar esas aguas y, con ellas, todas las calamidades y desastres que ahora mismo se suceden en Decia.

—Exacto —confirmó Ode sin pestañear—. Es lo que debía suceder, y ha sucedido.

—Hablas como un loco —le reproché, perdiendo la paciencia—. ¿De verdad querías que sucediera esto, que los pozos de las aldeas se envenenasen, que la gente enfermase?

—Tiene que suceder esto para que más adelante sucedan otras cosas. Es un mal necesario. El círculo se cierra, Kira, y volvemos exactamente al punto de donde partimos. Ahora sé que nuestra venida a Decia no fue fruto del azar o de la voluntad de nuestros enemigos. Era algo que tenía que ocurrir. Las aguas llevaban siglos preparándose para tu venida, te esperaban con impaciencia. Estaba escrito en las piedras de las fortalezas, en el rumor de las fuentes sagradas. Tú no has sabido o no has querido entenderlo…, yo sí.

—A ver si lo he entendido. Me estás diciendo que Edan me trajo a Decia porque las aguas sagradas me estaban llamando desde hacía años.

—Siglos, Kira. Te han esperado mucho tiempo. Lo supe con certeza durante una de mis últimas visiones. Tú no ignoras que mi don es en realidad una mezcla de los otros siete; pero lo cierto es que solo recientemente he descubierto su verdadera utilidad. Puedo ver más allá de las barreras del tiempo. Puedo ver el futuro, o al menos algunos futuros posibles… Y aquella tarde, en la piscina sagrada, te vi a ti.

—¿Me viste abriendo el cofre con la llave de cristal? —pregunté, asombrada.

—No, Kira. Te vi cerrándolo. Tú tenías que abrir el cofre, nadie más podía hacerlo. Tenías que liberar el poder de las aguas porque eres una Reina de Cristal. Nadie más podía liberarlas. Y nadie más puede ahora devolverlas a su lugar, una vez que el equilibrio ha sido restablecido. Tienes que ser tú… Las aguas exigen un sacrificio, Kira.

«Está loco», pensé. «Ode ha perdido completamente la razón».

Sus ojos me observaban con fría serenidad, estudiando mis reacciones. Quería ver cómo recibía aquella supuesta revelación.

—No puedes creer en serio que voy a seguirte el juego —le dije—. Sería muy fácil para ti, ¿verdad? La reina se quita de en medio para expiar su error después de haber desencadenado todo el mal y la oscuridad que se hallaban prisioneros en la novena fuente. Yo me sacrifico para restablecer el orden, y os dejo a ti y a Moira el camino libre. ¿De verdad crees que puedes librarte de mí de una manera tan simple?

—Hablas así porque desconfías de mí. Piensas que estoy exagerando o que te estoy mintiendo, pero te equivocas, Kira. Lo intuí hace meses, desde el mismo momento en que puse los pies en tierras decias. Y esa certeza no ha hecho más que crecer con el tiempo. Esta tierra puede volver a ser floreciente y próspera. Y para eso, antes hay que devolver la paz a las aguas. Los hombres y mujeres de Decia se la arrebataron, y ahora deben devolvérsela a través de ti. Tú perteneces a los dos mundos, eres un puente entre ellos. Si quieres que vuelvan a unirse, tú tendrás que ofrecerte como vínculo. Tendrás que morir.

—No te creo. Intentas manipularme para que me deje arrastrar por la culpabilidad y acepte esa ridícula teoría, pero no vas a lograr convencerme —repliqué sin ocultar la desesperación de mi voz—. No voy a morir, Ode. No voy a morir para dejarte el trono libre. Kadar no lo habría querido, y yo…

—Kadar te eligió para asegurar la prosperidad de Decia. Y solo hay una forma de hacerlo. Si no me crees, ven conmigo a la piscina de aguas sagradas. Sumerjámonos juntos y te haré compartir mi visión.

—Podría ser una trampa —dije en voz baja—. Una falsa visión provocada por ti, y no por las fuentes.

—¿Eso piensas? Sin embargo, si fuera así, tú lo sabrías, Kira. ¿O es que no eres capaz de distinguir la voz de un hombre de la voz de las aguas?

—Sabes que sí —murmuré.

—En ese caso, juzga tú misma. Ven conmigo, calla y observa. Siente en tu interior lo que las aguas tengan que decir.

Me estaba desafiando, y pensé que lo hacía porque estaba seguro de que no iba a atreverme a aceptar su ofrecimiento. De modo que acepté.

Ojalá no lo hubiese hecho.

Los dos salimos en silencio al jardín que rodea el pabellón de la piscina sagrada. Había llovido a primera hora de la mañana, y el aire olía a tierra mojada y a musgo. Mientras notaba el frío del suelo a través de la piel de mis zapatillas, demasiado delicadas y frágiles para las baldosas de piedra, yo sentía que todo aquello era irreal, que no podía ser verdad. Ode estaba intentando engañarme, como tantas otras veces. Como antes lo hizo Edan.

De pronto me sentí tan cansada de tener que abrirme paso entre sus trampas, que me detuve en medio del sendero del pabellón y me dije a mí misma que no tenía por qué seguir.

Las palabras de Ode eran malignas y absurdas. No tenían ningún sentido. Era imposible que mi destino fuese acabar como una víctima sacrificada a las aguas sagradas, como en los tiempos más oscuros de Decia.

Pero, si era todo una absurda mentira, ¿por qué el miedo me paralizaba y me impedía caminar?

Me obligué a reanudar la marcha. Ode, que se había detenido a mi lado, me siguió sin pronunciar una palabra.

Cuando entramos en el pabellón, me dirigí a las escalinatas de la piscina sin tan siquiera volverme para mirarle. Por sus pasos, sabía que venía detrás.

Me descalcé y, dejando las zapatillas en el borde de mármol de las escaleras, comencé a descender.

Estaba en el cuarto peldaño y el agua me llegaba a la cintura cuando la visión me asaltó. De pronto me vi reflejada sobre el agua, como en un espejo. Pálida, asustada, con los ojos grandes como astros de otro mundo.

Sin embargo, no se trataba de un reflejo en realidad. Se trataba de un presagio.

Cerré los ojos y emití un grito que jamás llegó a salir de mi garganta. El tiempo se petrificó a mi alrededor. Dejé de ver a Ode. Dejé de preocuparme por él.

Ode no era el culpable de lo que tenía ante mis ojos.

Las aguas habían puesto ante mí aquel retrato aterrador de lo que me aguardaba. No podía huir de lo que estaba viendo. No podía engañarme respecto a lo que significaba. La imagen hablaba por sí misma…

Estaba presenciando mi propia muerte.

CAPÍTULO 18

Alguien se ha dado mucha prisa en extender el rumor de que las aguas exigen el sacrificio de la reina.

Es evidente que ha sido Ode. Supongo que aprovechó las primeras horas después de la revelación de la piscina para informar a los nobles de Asura, y estos a su vez se han apresurado a informar al pueblo.

Por una vez, parece que todos están de acuerdo. El sacrificio es la única opción… Las aguas han hablado, y Ode ha interpretado su voz.

Por las noches, al otro lado de las murallas de la ciudad, los malditos hacen hogueras y danzan a su alrededor para festejar la buena nueva. Dicen que muchos de ellos han escuchado también el mandato de las aguas.

Tal vez sea verdad… O tal vez alguien los haya sugestionado hasta hacerles creer que es cierto.

Mi estupor inicial le ha resultado muy útil a Ode. Después de salir de las aguas sagradas, yo no podía ni hablar ni pensar. Temblaba de pies a cabeza, y cuando me refugié en mi habitación, ninguna manta me bastaba para entrar en calor.

Por dentro me sentía petrificada. Intentaba decirme a mí misma que debía reaccionar, pero mis propios pensamientos atravesaban mi mente como pájaros exóticos, sin ninguna relación con mi vida. Era como estar atrapada dentro de un sueño. Quería despertar, pero no había forma. Lo único que podía hacer era habitar dentro de aquella atmósfera irreal que me aprisionaba mientras pasaba el tiempo.

Durante la primera noche no logré conciliar el sueño. A pesar del agotamiento que experimentaba, la tensión me impedía descansar. Recuerdo que tenía los ojos cerrados y daba vueltas en la cama sin cesar, incómoda, aturdida. Una y otra vez acudía a mi mente la palabra «sacrificio», pero algo dentro de mí se negaba a procesar su significado.

El día siguiente transcurrió en medio de un duermevela febril. En principio tenía pensado no salir de la cama, pero en las últimas horas de la tarde empezaron a llegarme a través de Elia los rumores sobre el sacrificio.

Indignada, me obligué a ponerme una de mis más suntuosas túnicas y a abandonar mi cuarto para pasearme por el palacio. Me había prometido a mí misma que no daría muestras de debilidad. Quería que todos me viesen majestuosa y serena. Solo así lograría acallar los rumores.

O eso creía yo.

En realidad, los rumores no podían acallarse, porque la gente los acogía con verdadera avidez y disfrutaban compartiéndolos unos con otros. La idea de que la reina de Decia tuviese que ser sacrificada para conjurar el poder maligno de las aguas oscuras parecía llenarles de satisfacción.

Su insensibilidad hacia lo que pudiera pasarme me dolió mucho al principio. ¿Cómo podía importarles tan poco mi destino? Siempre he tratado de ayudarlos, siempre. He sanado varias de sus fuentes sagradas, y cuando abrí el cofre de la novena fuente, lo hice pensando que era bueno para el reino. Me equivoqué, es cierto, pero mis intenciones eran buenas… No merezco que me traten con tanta crueldad.

Al menos, podrían compadecerse de mí, tratar de consolarme. Sin embargo, ni siquiera lo intentan.

Con el paso de los días, poco a poco he ido comprendiendo que torturándome con estos pensamientos no iba a llegar a ninguna parte. Lo único que puedo hacer, por el momento, es aceptar los hechos.

Y los hechos son claros: las personas que me rodean no me aprecian en absoluto, y la noticia de que tengo que morir para devolver el equilibrio a las aguas sagradas ha sido acogida por todos ellos con la máxima indiferencia. Ningún cortesano ha venido a expresarme su preocupación o a darme mensajes de ánimo. Y cuando se cruzan conmigo en los corredores de palacio, me miran con una mezcla de perplejidad y enfado, como si les molestase que aún estuviese entre ellos cuando, según las revelaciones de Ode, yo ya debería estar muerta.

Supongo que, pensándolo bien, tienen sus razones para tratarme así. Ellos me creen culpable del envenenamiento de los pozos, de las lluvias que se abaten sin descanso sobre la región y de la sucesión de plagas que se extienden entre las gentes y los animales de las aldeas cercanas a la capital.

Ode les ha convencido de que el mal procede de mí. Les ha revelado el secreto de la novena fuente, y les ha contado que mi visita a la cascada desató los males que afligen al país. Sus explicaciones parecen corroboradas por un aluvión de pruebas que llegan de todas partes: noticias de lagunas y pozos contaminados en todos los rincones del reino; barcos que se hunden sin explicación posible mientras permanecían amarrados en el puerto; niños que enferman y pierden su vitalidad tras acercarse a algún río o fuente. Los testimonios son innumerables.

Quizá debería aceptar todo lo que está pasando y prepararme para lo que me espera. Porque, a estas alturas, mi sacrificio ha dejado de ser una decisión que yo deba tomar. El pueblo y los nobles ya han decidido por mí. Quieren que muera, y no hay nada que yo pueda hacer para que cambien de opinión.

Además, aunque pudiera hacer algo, en el fondo no sé si sería capaz. Porque pese a todo el dolor que me produce la actitud de Ode y la forma en que está manipulando esta situación, yo sé que detrás de sus acusaciones hacia mí hay un hecho cierto. Las aguas me revelaron su voluntad durante la visión, y su voluntad es que yo pague con mi vida por haber liberado a la fuente oscura. Eso no se lo ha inventado Ode… Así que no puedo acusarle de haberle mentido al pueblo sobre mí.

Por eso he callado y he renunciado, de momento, a defenderme. Sin embargo, eso no significa que quiera morir. No quiero. No deseo abandonar este mundo así, forzada por un error involuntario que cometí actuando con la mejor voluntad. No puedo aceptar que este vaya a ser mi legado: un sacrificio que borrará todo lo que he hecho en este mundo. Yo no deseo irme así. No es justo.

Además, hay tantas cosas aún que me gustaría hacer y sentir…

Quizá estoy siendo egoísta, pero ¿quién podría reprochármelo? Es triste que alguien tenga que morir en la flor de su juventud cuando tiene tantas cosas que dar como yo. El mundo entero debería entristecerse conmigo. Soy joven y bella. Soy poderosa. Mi magia puede lograr prodigios que nadie más en Decia o en Hydra podría obrar. ¿Y todo eso debe extinguirse de repente porque sí, sin que nadie luche para impedirlo?

Al final, probablemente, terminaré resignándome y aceptando mi destino. Sin embargo, esto no es todavía el final. Aún tengo tiempo de rebelarme, aunque lo haga en la soledad de mi cuarto y cuando nadie me ve. Aún tengo tiempo de soñar con que algo o alguien, en el último segundo, tuerza la voluntad de las aguas y cambie mi suerte. Nadie puede arrebatarme el derecho a soñar. En estos momentos, es lo único que me queda.

A instancias de los cortesanos, Waldo ha desempolvado un antiguo libro de protocolo de los tiempos anteriores a Biord donde se especifican los rituales que deben llevarse a cabo durante una ceremonia sacrificial al estilo antiguo. Según el texto, antes de proceder al sacrificio, que se ejecutará mediante una hoz de oro, la víctima debe prepararse durante una luna de expiación.

Una luna. Ese es el tiempo, aproximadamente, que me queda de vida.

Aún no se me ha informado de manera oficial acerca de los plazos que se barajan para la ceremonia, pero el consejo de nobles ha estado reunido esta mañana, y según me ha contado Elia, Ode también ha estado con ellos. Supongo que pronto me comunicarán su decisión. Y a partir de ese instante, me imagino que me obligarán a prepararme mediante ayunos y baños rituales para el destino que me espera.

No obstante, eso será, probablemente, a partir de mañana. Lo que significa que hasta mañana, aún seré libre. Y puedo utilizar esa libertad como quiera.

Lo que voy a hacer seguramente es una locura, pero no me importa. Las aguas han hablado, el pueblo ha hablado, y los nobles de Asura han dicho lo que tenían que decir. Yo mientras tanto he permanecido en silencio, esperando, temiendo, intentando sostenerme en pie y mantener la cabeza alta mientras todo se desmorona a mi alrededor. Sin embargo, la espera se acabó. Ellos ya han tomado su decisión, y yo no puedo aplazar la mía.

La cuenta atrás ha comenzado… Si quiero intentar algo para salvar mi vida, voy a tener que actuar deprisa.

Lo que he pensado es absurdo y probablemente inútil; pero, a pesar de todo, quiero hacerlo. No voy a dejarme arrastrar a la muerte sin emitir una sola queja, sin gritar mi deseo de vivir. Y si alguien puede oírme, es el hombre que una vez me amó, y que ahora me considera su enemiga.

Quiero que Edan sepa lo que está pasando. No voy a morir sin asegurarme de que él lo sepa.

A partir de ese momento, todo dependerá de él. Si también cree, como los demás, que debo sacrificarme, tal vez no me queden muchas razones para seguir luchando.

Pero si Edan quiere luchar por mi vida, yo también lucharé. Con él a mi lado, es posible que aún exista una esperanza para mí.

Él conoce bien este país. A lo mejor se le ocurre una forma de cambiar la visión de la gente, un argumento para convencerles de que puedo serles más útil viva que muerta.

Él es mi única esperanza.

Edan… Si alguien puede salvarme, es Edan.

CAPÍTULO 19

Ha sido una odisea llegar hasta aquí. Beria tiene muchas dificultades para caminar, y hemos tardado horas en atravesar la ciudad buscando las callejuelas menos transitadas hasta alcanzar la muralla occidental de Asura, sobre cuyos muros se hacinan un montón de casuchas miserables hechas de barro cocido al sol. Una de ellas parece ser el refugio que andábamos buscando… Beria extrae una llave oxidada del bolsillo de su manto de lana, la introduce en la cerradura y abre la puerta.

Está anocheciendo, y la oscuridad dentro de la casa es tan densa que al principio no distingo más que el rectángulo azul profundo de la ventana. Un chasquido resuena a mi lado, y un instante después, una llama tiembla en el farol de vidrio que sostiene mi anciana acompañante.

Miro a mi alrededor. Aquí no hay nada más que un suelo de tierra polvorienta y una chimenea ennegrecida.

—¿Por qué me has traído a este lugar? —pregunto, defraudada—. No veo nada aquí que pueda ayudarnos.

—Los ojos no ven lo que el alma ve —contesta Beria con su voz cascada de anciana—. El reflejo llama al reflejo, el agua llama al agua. Me has pedido que lleve tu voz hasta el Gran Maestre en las montañas del norte y es lo que voy a hacer. Pero necesito silencio, y fe… Calla y espera, muchacha, calla y espera.

No serviría de nada intentar razonar con ella, de modo que sigo sus instrucciones y me limito a observar lo que hace sin añadir ningún comentario.

Lo que hace es, ciertamente, muy extraño. Beria acaba de inclinar la vela para que la llama roce el suelo, y con ella está trazando espirales sobre su superficie polvorienta. La observo fascinada, tanto que casi se me olvida el verdadero motivo de mi presencia aquí.

La llama dibuja círculos en el suelo, círculos profundos y negros, como si un punzón los estuviese grabando a fuego en la tierra apelmazada. En algunos momentos, creo ver dentro de los círculos reflejos con la forma de siluetas humanas. Pero esa visión dura tan solo unos instantes…

Y de repente veo el espejo. Está ahí, dentro del círculo, un óvalo de plata que parece incrustado directamente en la tierra.

Me inclino sobre él y un escalofrío me estremece.

Edan está ahí, adormilado en su jergón, dentro de su tienda de campaña.

Algo, sin embargo, le hace incorporarse bruscamente, como si acabase de despertarse de una pesadilla.

Intuyo que hay un espejo sobre la palangana de loza del lavabo. Pero cuando Edan se mira en él, tiene que ahogar un grito de sorpresa, porque no se ve a sí mismo, sino a mí.

—Otra vez no —murmura, bajando los ojos con brusquedad—. Vete, maldito espejismo, disuélvete… No soporto que me la muestres.

—No es un espejismo, Edan —explico con suavidad—. Soy yo… Estoy usando la magia antigua de Beria para que podamos hablar. ¿Conoces a Beria?

—La hechicera. Debe de ser muy anciana, a estas alturas —murmura Edan en tono apagado—. Ella te ha dado esta idea, ¿verdad? Ojalá no le hubieses hecho caso. ¿De verdad eres tú? No puedo creerlo.

—Soy yo, sí, y aunque no te agrade este encuentro entre nosotros, hay cosas que debes saber y que solo yo puedo contarte.

—¿Por qué afirmas que no me agrada este encuentro? Kira… ¿Por qué siempre es todo tan difícil entre nosotros?

Nos miramos a través de la superficie turbia del espejo. ¿Son imaginaciones mías, o Edan tiene los ojos llenos de lágrimas?

—Yo no soy la que se prepara para atacarte a ti —le digo con suavidad—. Se trata justo de lo contrario. Si las cosas son difíciles entre nosotros, es porque tú has decidido que lo sean. Siempre.

—Siempre —Edan asiente, pensativo—. Pero siempre es demasiado tiempo.

No sé por qué, su tono melancólico me conforta. No hay en él ni una sombra de frialdad. Al menos eso se lo tengo que agradecer, que no intente ponerse la máscara con la que a veces ha procurado protegerse de mí… o de sus propios sentimientos.

Su voz cálida me anima a seguir hablando.

—Sé que sientes un profundo rencor contra mí. Sé que llevas semanas preparando tu asalto a la capital para apoderarte del palacio y forzarme a abdicar.

—Entonces sabes más de lo que sé yo —replica él con una amarga sonrisa—. No te negaré que hay preparativos. En cuanto a lo que voy a hacer y cuándo, o con qué sentimientos…, incluso yo lo ignoro. Y todos a mi alrededor se impacientan, porque soy el Gran Maestre. Se supone que debo tomar decisiones.

—No puedes decidir ir en contra de mí, Edan. No puedes porque, en realidad, tú no quieres eso.

Edan ladea la cabeza en la penumbra del espejo. Me mira con curiosidad.

—¿Para eso querías la magia de Beria? ¿Para presentarte en mitad de la noche e intentar convencerme de que no te ataque? Es ingenuo e infantil, Kira. Tú sabes que soy capaz de sobreponerme a mis sentimientos si me lo propongo, y no temblaré cuando llegue el momento de atacarte, a ti y a todo lo que representas.

—No hará falta —murmuro, y se me quiebra la voz—. No hará falta que me ataques.

—¿Vas a abdicar por tu propia voluntad? —pregunta Edan, sorprendido.

—No, Edan, no voy a abdicar. Voy a morir. Quería que lo supieras… y también quería despedirme.

Edan me mira al principio con una sonrisa incrédula. Una sonrisa que, lentamente, se va desdibujando hasta desaparecer.

—No juegues con mis sentimientos, te lo ruego —dice, y la forma en que le tiembla la voz me estremece de emoción—. No, no estás jugando… Pero tiene que ser un error, Kira. ¿Qué te pasa, estás enferma?

—No, no se trata de eso —le explico, conteniendo las lágrimas como puedo—. Parece que he hecho algo que ha despertado a las aguas oscuras de una fuente sagrada que permanecía oculta e ignorada por todos. Y ahora debo aplacar a esas aguas para que dejen de sembrar la destrucción en el reino. Debo aplacarlas con mi vida… Las aguas exigen ese sacrificio.

Un fuego en el que se mezclan la perplejidad y la indignación arde en las pupilas de Edan.

—Tú no puedes creerte ese cuento —dice, casi riéndose—. Es un despropósito, y lo sabes.

—No lo es. La voz de las aguas no se puede falsificar. Yo la he oído, la he oído mientras me bañaba en la piscina de aguas sagradas, y sé que no mentía.

—Está bien —murmura Edan, mirándome con sus inteligentes ojos claros—. La voz de las aguas no se puede falsificar, dices…, pero se puede interpretar. Quizá lo que has creído entender no es lo que realmente te están diciendo las aguas. Quizá no quieren tu vida, sino un cambio de rumbo en tu reinado.

—No lo entiendes, Edan. Incluso aunque lograses convencerme con tu teoría, eso no cambiaría nada. Todo el mundo en la corte quiere mi muerte, y nadie ni nada hará que cambien de actitud. Van a matarme…, van a sacrificarme, haga lo que haga.

—Si lo tienes tan claro, si es tan imposible evitar que te maten, ¿para qué me has buscado, Kira? —pregunta Edan exasperado—. Por lo que dices, yo no puedo hacer nada.

Él tiene razón. Ni siquiera sé muy bien por qué me he empeñado tanto en conseguir esta conexión mágica con él. Edan se encuentra a cientos de leguas de distancia de Asura, y no está en su mano cambiar el destino que me espera. Pensar otra cosa es una ilusión, una quimera. Yo sé que no puede ayudarme.

Y también sé que, al contarle lo que va a ocurrir, le estoy causando un daño innecesario. Un daño que podría haberle evitado…

Pero, a pesar de todo, quería hablar con él. Aunque sea la última vez… Para decirle adiós.

No deseaba morir sin mirarle una última vez a los ojos.

Edan debe de haber leído en mi rostro la respuesta a su pregunta.

—Lo siento —susurra—. Perdóname, la rabia me nubla la razón. En realidad me alegro de que estés ahí, Kira. Me alegro de que hayas querido contármelo.

—Pensé que debías saber la verdad. Cuando yo muera, el reino quedará en manos de tu hermana y de Ode. No sé si lo sabes, pero se han prometido.

—Moira me hizo llegar una carta, sí. Sin embargo, no podía creer que la hubiese escrito por su propia voluntad. O más bien, no quería creerlo.

—Hay algo que debes saber, Edan. Los propósitos de Ode no son limpios en este juego. Cuando llegue al poder, no gobernará para el pueblo, sino para su obsesión con las aguas sagradas. La gente no le importa en absoluto, ni la de Decia ni la de Hydra.

—Entiendo —dice Edan lentamente—. En ese caso, Ode no debe llegar a gobernar.

Sus palabras me infunden un nuevo ánimo. De pronto siento que, aunque voy a morir, mi muerte no tiene por qué ser un fracaso. Gracias a Edan, es posible que aún pueda dejarle un legado valioso a este pueblo. Si consigo que Ode no llegue al poder, estoy segura de que a la larga se salvarán muchas vidas.

—Me habría gustado hacer más por los decios —digo, sonriéndole a la imagen envuelta en sombras del espejo—. A lo mejor no me crees, pero me he esforzado mucho por ser una buena reina.

—Te creo, Kira. Solo mi rencor hacia ti me ha impedido reconocerlo antes. Cuando averigüé que te habías convertido en la esposa de Kadar, perdí la razón. Me volví loco, quería morir. No soportaba la idea de haberte perdido para siempre, y para sobrevivir me volví contra ti. Debería haber rectificado hace tiempo, pero mi orgullo… Lo siento, lo siento de verdad. Ojalá me hubiese tragado ese orgullo estúpido. Si no hubiese huido de ti, si no me hubiese negado a seguir los impulsos de mi corazón…, tal vez ahora estaríamos en una situación muy distinta.

—Es posible. De todas formas, ya no tiene remedio.

Edan tiende los brazos hacia mí, pero una barrera de sombras mágicas nos separa.

—Tiene que haber un modo de impedir el sacrificio —dice, sin dejar de mirarme a los ojos—. Y si lo hay, te prometo que lo encontraré, te doy mi palabra.

—Aunque lo haya, a lo mejor no deberías buscarlo —replico mientras dos lágrimas ruedan por mis mejillas—. Las aguas oscuras de la novena fuente están haciendo mucho daño, y es necesario detenerlas. Ellas me quieren a mí, y yo… no debería resistirme.

—Sin embargo, te resistes. Por eso has acudido a mí —dice Edan, observándome con expresión seria—. No te atreves a pedírmelo, pero yo sé lo que esperas de mí, Kira. Sí, no me mires así; lo leo en tus ojos… Sé lo que esperas, Kira, y tienes derecho a esperarlo.

Lo que Edan no comprende es que yo no puedo permitirme la esperanza. Solo se me ocurre algo peor que morir en la forma en que lo voy a hacer… y es morir aguardando un milagro hasta el último momento.

A mi espalda, Beria emite un débil gemido, y la vela se apaga bruscamente.

En el mismo momento, el espejo mágico desaparece en la oscuridad asfixiante del suelo.

—Edan —murmuro—. Edan… Devuélvemelo, Beria, te lo ruego. Todavía no nos habíamos despedido.

—Tal vez sea lo mejor. He agotado hasta el último rescoldo de mi magia, muchacha. No puedo recrear el espejo ni hacer que vuelvas a escuchar su voz.

Me dejo caer en el suelo, desesperada.

—La última vez —murmuro—. Entonces, ha sido la última vez. No volveré a verle.

—No, Kira. No volverás a verle… a menos que él o tú encontréis la forma de cambiar tu destino.

CAPÍTULO 20

La luna de expiación ha terminado. Y mi tiempo está a punto de terminar también.

Lo peor, al principio, era la esperanza. Me decía a mí misma que Edan no se resignaría a aceptar mi sacrificio, que intentaría liberarme antes de que el plazo fijado por el consejo de nobles se cumpliera. Me parecía imposible que él y sus caballeros se quedasen de brazos cruzados mientras Ode conspiraba para ocupar el trono junto con Moira. Y esperaba.

Cada día, cuando terminaban las purificaciones rituales en la piscina sagrada, subía a una de las torres de palacio para intentar espiar los confines de la ciudad, más allá de la muralla. Desde la ventana del torreón no se veía más que un mar de tejados salpicados aquí y allá por las copas de algunos árboles, pero, aun así, yo miraba.

No sé qué esperaba ver. Me quedaba allí durante horas pensando que mi don me alertaría si algo importante pasaba. Al menos, era una forma de pasar el tiempo, y mientras contemplaba ensimismada los edificios de Asura, evitaba obsesionarme con el sacrificio.

Elia acudía a veces a hacerme compañía allí, en lo alto de la torre. Pasábamos horas juntas sin cambiar palabra. A veces, cuando veía lágrimas en mis ojos, Elia tomaba mi mano y la apretaba entre las suyas. Eso me bastaba para saber que podía contar con su compasión.

Después de la visión del espejo, intenté en varias ocasiones volver a ver a Beria, pero nunca la encontraba en su alcoba ni en el cuarto de costura. Al final, en uno de mis últimos intentos, alguien me dijo que había abandonado el palacio. El rumor corría por las dependencias del servicio, pero por más que pregunté a unos y a otros, nadie me supo explicar qué le había ocurrido a la anciana. Una chica me dijo que se había ido de noche y sin llevarse nada. Otra me susurró al oído que ella creía que se la habían llevado de madrugada porque la habían encontrado muerta en su cama. Lo único que saqué en claro fue que nadie la había visto en la noche de su desaparición, así que me las arreglé para que me abriesen la puerta de su dormitorio, aunque allí no encontré ninguna pista que me aclarase lo sucedido.

La humilde cama estaba hecha, la ropa en sus colgadores, los manojos de hierbas colgaban del techo como siempre, y en el arcón había algunos recipientes de los que Beria usaba para elaborar sus pociones y hechizos; pero de la mujer, ni rastro… Parecía haberse esfumado.

Poco a poco, me fui haciendo a la idea de que Ode o el consejo de nobles eran los responsables de la desaparición de Beria. Y eso significaba que, probablemente, nunca volvería a verla. Quizá se habían enterado de mi relación con la hechicera y no querían correr el riesgo de que volviese a pedirle ayuda.

Podría haber preguntado, pero ni siquiera lo intenté… De todas formas, no iban a decirme la verdad, de eso estaba segura.

Aunque oficialmente he seguido siendo la reina hasta hoy, nadie últimamente me trata como tal. En cuanto el consejo de nobles informó al pueblo de que el sacrificio iba a tener lugar, la gente que me rodea empezó a mirarme con compasión, pero sin excesivo respeto. En todos los ojos captaba la misma incomodidad al observarme. Mis doncellas, los lacayos, los miembros de mi guardia…

Sé que algunos lamentan lo que va a sucederme. Precisamente por eso han intentado no involucrarse, mantener las distancias. Supongo que no quieren sufrir, y no les culpo. Su dolor no puede ayudarme, y tan solo los daña a ellos.

Únicamente Elia ha permanecido a mi lado, colmándome de atenciones y respetando mi tristeza. Nunca podría agradecerle lo suficiente la compañía que me ha brindado en estos últimos días. Al menos, me llevaré a la tumba un recuerdo agradable: el de una servidora que, por su propia voluntad, ha terminado convirtiéndose en mi única amiga.

Y pensar que durante mucho tiempo estuve resentida contra ella… Ahora me ha demostrado su verdadera lealtad, y su compañía ha supuesto para mí un inmenso consuelo.

La hora se aproxima.

Tengo puesta la túnica de inmersión de oro puro que Ode ha ordenado fabricar para mí, y aguardo en la escalinata que desciende hacia la novena fuente, porque dentro de poco vendrán a buscarme.

Soldados con corazas negras y antorchas encendidas flanquean la escalinata por los dos lados. No sé si los han colocado así para darle brillo a la ceremonia o para tenerme vigilada en todo momento y asegurarse de que no me da por escapar.

Escapar. Como si eso, aún, fuera posible.

Ya vienen. Dos sacerdotes a los que no había visto nunca son los encargados de oficiar la ceremonia.

Según me han explicado, esperan que me sumerja en las aguas oscuras por tres veces. Antes de la primera inmersión, me abrirán las venas de la muñeca derecha. Antes de la segunda, me abrirán la muñeca izquierda. Antes de la tercera, me clavarán un puñal en el pecho, cerca del corazón. Me desangraré en el agua, y la mezcla de mi sangre con el líquido oscuro obrará, según todos esperan, el milagro. El daño que estas aguas han extendido por todo el país será neutralizado por esta ceremonia.

Me pregunto qué parte de este ritual habrá salido de los antiguos archivos de Waldo y qué parte habrá inventado Ode. Apuesto a que se las ha arreglado para que todo suceda del modo más conveniente posible para él y para Moira… Y lo más asombroso es que los nobles se dejan manipular por él, convencidos de que se ha convertido en su mejor aliado.

Naturalmente, Ode sabe que soy lo bastante poderosa como para transformarme completamente en la primera inmersión y frustrar sus planes. También sabe que no voy a hacerlo. El sacrificio solo puede funcionar si es voluntario… y, en el fondo, no tengo ningún buen argumento para rehuirlo.

No quiero morir, pero tampoco quiero cargar con la culpa de haber provocado la ruina de mi reino. Y además, no me queda ninguna razón para seguir luchando en esta tierra. Quiero vivir, sí; pero no soy tan egoísta como para imponer mi vida a cualquier precio… Ode me conoce lo suficiente para saber que, al final, aceptaré su voluntad, y la de todos.

Al fin y al cabo, es lo que siempre he hecho.

Mientras desciendo los peldaños de mármol de la mano de uno de los sacerdotes, vislumbro por un instante el rostro de Sir Aramer entre los hombres de negro que portan las antorchas. Me mira con auténtica tristeza, y eso le honra. Intento sonreírle, pero no estoy segura de haberlo conseguido.

El sacerdote tira impaciente de mí hacia abajo. Parece que hay prisa por comenzar con el ritual… Y yo también lo deseo.

Ha sido duro esperar la muerte durante cuatro semanas. Casi me siento aliviada de que esta angustia toque a su fin.

Pronto se acabará todo, y yo dejaré de sufrir, dejaré de esperar…

Ahora mismo, solo temo el sufrimiento.

Todo me resulta irreal mientras permanezco junto al sacerdote en las orillas del lago oscuro. Frente a nosotros, la cascada refleja el fulgor rojizo de las antorchas. Los dos sacerdotes recitan al unísono una larga letanía en la antigua lengua, y de vez en cuando los nobles y los soldados repiten como un eco las últimas palabras de sus versos.

Me pregunto qué estarán diciendo. Tal vez ni ellos mismos lo sepan. Tal vez se trate de una invocación ritual a las aguas. Ignoro si ellas estarán tan ansiosas por acoger el sacrificio como los nobles de Asura por ofrecérselo. Tal vez sea la tensión, pero desde que hemos entrado en la caverna no he oído su voz… Es como si las aguas se hubiesen vuelto mudas.

De pronto todos se quedan en silencio, y comprendo que ha llegado mi hora.

El sacerdote de mi derecha tiende hacia mí la palma de su mano. Coloco la mía sobre ella, y él me la aferra con fuerza.

El otro sacerdote se inclina sobre mi brazo con una pequeña hoz de oro. El corte es limpio… El dolor, tan agudo que me arranca un gemido, a mi pesar.

Ahí está la sangre. Roja, brillante, viva.

Los sacerdotes me conducen hacia los peldaños de piedra oscura y desgastada que descienden hacia el interior de las aguas. Comienzo a bajar. La sangre caliente chorrea sobre mis dedos, sobre la palma sudorosa de mis manos.

Cuando la herida entra en contacto con el agua, el dolor se atenúa un poco. Aliviada, sigo descendiendo. He recibido instrucciones para realizar una inmersión completa. Cuando escuche el sonido de un gong de bronce, debo emerger de nuevo.

Antes de sumergir mi cabeza, me vuelvo un instante. Hasta este momento no había visto a Ode.

Sí, ahí está, observándome con absoluta concentración. Su rostro no refleja ninguna piedad…, solo tensión, y ganas de que acabe todo esto.

Por una vez, yo siento lo mismo. Ya no falta mucho para que acabe. Cuanto antes, mejor…

Sumerjo la cabeza en el agua y siento sus hilos invisibles como una fuerza que me succiona hacia abajo, tirando de mí.

Me dejo arrastrar por un momento. Al fin y al cabo, es la última vez, y el gong aún no ha sonado…

Es entonces cuando me doy cuenta de que el contacto que rodea mi tobillo no es de agua, sino de una mano humana que me arrastra hacia el fondo.

Miro hacia abajo. En la oscuridad de las aguas, distingo una figura humana, una figura de mujer. Tira de mí con tanta fuerza que me arrastra, y en pocos segundos estamos tan lejos de la superficie que dejo de verla.

No podía imaginar que estas aguas fuesen tan profundas.

Y esa mujer… ¿quién es? ¿De dónde ha salido, y adónde quiere llevarme?

La sangre sigue brotando de mi herida y mezclándose con el agua. Supongo que a eso se debe el agradable aturdimiento que se ha apoderado de mí, y que me impide luchar por volver a la superficie.

No sé qué me ocurre. He debido de desmayarme. Hace un segundo me pareció oír gritos, pero sonaban muy lejos…, muy arriba.

La mujer tira y tira de mí. Me doy cuenta de que está arrastrándome en la dirección de la corriente, porque ahora buceamos en el interior de una especie de caudaloso río subterráneo. Buceamos durante largo rato, o al menos esa es la impresión que yo tengo.

Y mientras tanto, la herida no deja de sangrar.

Voy a morir de todos modos. Voy a desangrarme…

No. La mujer asciende a mi altura, me sujeta por debajo de los brazos e intentan subirme a la superficie.

Tiene el rostro de porcelana y los labios rojos como corales. No sé cómo he tardado tanto en reconocerla. Es Beria…, la Beria joven y hermosa a la que conocí aquella noche, en mi piscina.

Las aguas rompen en espumas cuando nuestros cuerpos emergen. Empiezo a toser. Beria me arrastra a la orilla de rocas oscuras y húmedas. Y solo entonces me doy cuenta de que mi pierna derecha, la que Beria no había tocado, se ha convertido en agua. Concentro mi voluntad en ella para devolverle su forma, pero me cuesta provocar la reversión de la metamorfosis. He perdido demasiada sangre.

Por fin, fuera del agua, me tiendo en las rocas húmedas y cierro los ojos. Los volúmenes cortantes de la piedra me recuerdan que estoy viva, y es una sensación aterradora y deliciosa al mismo tiempo.

Dos manos huesudas y ásperas se mueven con agilidad sobre mi muñeca, apretándola con una venda.

Abro los ojos y me encuentro con la mirada febril y las mejillas hundidas de la Beria anciana. Sus resecos labios sin color me sonríen.

—Saldrás de esta —me asegura—. La venda está impregnada de un emplasto mágico de mi invención. Ya verás, es muy efectivo… La herida cicatrizará enseguida.

—Ha perdido mucha sangre —dice una voz varonil a mi espalda—. ¿Crees que será capaz de sostenerse a lomos del caballo?

—Cabalgaré —contesto, y me obligo a incorporarme, mientras un sobresalto de alegría me inunda por dentro.

Antes incluso de volverme, ya sé cómo es el rostro que me voy a encontrar… Porque desde el primer momento he reconocido la voz de Edan.

CAPÍTULO 21

Tres caballos: uno para Edan, otro para mí y un tercero cargado de provisiones. Eso es todo lo que tenemos para huir hasta las estepas del noroeste, donde Edan espera que encontremos refugio.

Beria se ha quedado en un bosquecillo a las afueras de Asura. Es demasiado anciana para acompañarnos, y ni siquiera se lo ha planteado en ningún momento. Antes de despedirnos, me entregó un pequeño espejo de mano con el mango de plata labrada.

—En él podréis seguir los movimientos de vuestros enemigos. Solo tenéis que prender una llama con esta yesca mágica que os entrego y observar el reflejo en su superficie. Si arrojáis en la llama un cabello o un objeto de la persona a quien queréis observar, la visión será más nítida, pero para invocarla y mantenerla bastará un pensamiento tuyo, Kira.

Abracé a la anciana con lágrimas en los ojos. Todavía tenía muy presente en mi memoria el vigor y la resistencia que había desplegado para arrastrarme desde la fuente oscura hasta aquel rincón más allá de la muralla de la capital.

El esfuerzo la había dejado tocada, se le notaba el agotamiento en el rostro. Sin embargo, al mismo tiempo parecía feliz por habernos ayudado.

Edan lleva las riendas de mi caballo, y siempre que el sendero lo permite cabalgamos el uno junto al otro. No hemos hablado apenas. Todavía no me he recuperado de la pérdida de sangre que sufrí en el agua, y tengo que usar mis escasas fuerzas para mantenerme en equilibrio sobre mi montura y seguir avanzando.

Aun así, no puedo evitar dirigirle de vez en cuando una mirada.

Todavía no me puedo creer que estemos juntos. Cuando ya pensaba que todo había terminado, cuando creía que él había renunciado a salvarme… ¿Por qué diablos tardó tanto tiempo en aparecer?

Entiendo que su plan con Beria era ingenioso y ha conseguido engañar a todo el mundo, pero habría deseado que me ahorrasen el sufrimiento de estas últimas jornadas, que han sido terribles.

El paisaje por el que avanzamos es agreste y bello. En él se mezcla el verde polvoriento de los árboles dispersos sobre las colinas con el color esmeralda de la hierba, salpicada aquí y allá por cascadas de retamas blancas y amarillas. La naturaleza está viviendo su época más espléndida del año. Y no puedo dejar de pensar que en algún lugar, invisibles, las aguas que yo devolví a los ríos y a las corrientes subterráneas fluyen y alimentan toda esta belleza.

Me pregunto qué ocurrirá ahora con las aguas oscuras. El sacrificio quedó interrumpido antes de que vertiese la sangre suficiente como para neutralizar su poder. Si es que Waldo y Ode estaban en lo cierto, porque no me fío del todo de ellos…

En cualquier caso, ya no puedo echarme atrás. He elegido salvarme y huir. A partir de ahora, tendré que arrostrar las consecuencias de esa decisión… sean las que sean.

Tal vez me lo esté imaginando, pero las últimas veces que he mirado a Edan me ha parecido captar una sonrisa en su semblante. Edan sonriendo… Es algo que no había visto desde hace mucho tiempo. Es posible que me esté engañando a mí misma, pero yo diría que se siente feliz.

¿Y por qué no? Su plan ha salido bien. A cada instante nos alejamos más de Asura, y de todos esos nobles que desean verme muerta.

Estamos juntos. De pronto, se me ocurre pensar que todo vuelve a ser posible. He dejado de ser la reina de Decia, así que ninguna obligación me fuerza ya a anteponer las necesidades del país a mis propios deseos.

Mis deseos… Ni siquiera me atrevo todavía a preguntarme cuáles son en realidad.

De momento, quiero disfrutar de este aire puro y seco, del cielo azul e inmenso sobre nuestras cabezas y de la interminable sucesión de colinas vestidas con las más radiantes galas de la primavera. Estoy con Edan… ¡y soy libre!

No sé lo que será de nosotros mañana, pero esta tarde, mientras huimos a toda velocidad en dirección norte, a mí todo me parece perfecto.

El sol comienza a declinar poco a poco sobre la silueta de una escarpada sierra, a nuestra izquierda. Está atardeciendo. Me duelen todos los huesos del cuerpo, y los ayunos de la luna de expiación me han debilitado tanto que en algunos momentos tengo la sensación de que voy a perder el conocimiento. Sin embargo, no se me ocurre quejarme. ¿Con qué derecho iba a hacerlo? Edan me ha salvado, y si él cree que aún no es seguro que hagamos un alto, debo fiarme de su criterio, ya que yo no conozco estos parajes.

Solo cuando la mitad del disco solar se ha ocultado ya tras las montañas, Edan detiene su caballo y se vuelve hacia mí. Aún tiene esa sonrisa en sus labios.

—Vamos a descansar un poco. Nos lo hemos ganado.

A la derecha del camino hay un claro de hierba fresca rodeado por altos robles silenciosos. Edan me ayuda a desmontar, y luego libera al tercer caballo de las abultadas alforjas que lo oprimen.

De una de ellas extrae una manta de brocado y la extiende sobre la hierba.

Su mirada me invita a sentarme sobre ella. Él se sienta a mi lado.

Me mira sin dejar de sonreír, absorto, como si no pudiese creerse que yo fuera real.

—Pensé que iba a perderte, Kira —dice—. Y todo habría sido culpa mía. Cuántos errores…, pero ya no habrá más, te lo prometo.

—¿Qué crees que pasará ahora? —me atrevo a preguntar—. Ode no aceptará lo que ha ocurrido sin más. Convencerá a los nobles de que me busquen. ¿Tú crees que encontrarán mi rastro?

—No les resultará fácil. Lo primero que pensarán es que has decidido fundirte con las aguas y quedarte en ellas, defendiéndote a ti misma con su poder. Dudo que Ode se atreva a sumergirse en el lago oscuro para enfrentarse contigo. Todos saben de lo que eres capaz… y estoy seguro de que te temen.

—Entonces, ¿tú crees que no llegarán a descubrir lo que ha pasado en realidad?

—Antes o después lo descubrirán. Sin embargo, para cuando lo hagan, espero que estemos ya muy lejos de Asura.

Le miro sin comprender.

—En ese caso, ¿a qué vienen tantas prisas? En todo el trayecto no nos hemos cruzado con nadie. No parece que haya peligro de que nos delaten, y si Ode y los nobles todavía no saben lo que ha ocurrido…

—No estamos huyendo de ellos, sino de los caballeros del Desierto.

Mi rostro debe de reflejar todo el asombro que siento al oír su respuesta. Asombro mezclado con angustia…, porque no se me escapa que la sonrisa se ha borrado de su rostro.

—No entiendo —digo en voz baja—. ¿Nos persiguen tus propios compañeros? ¿Por qué? No tiene ningún sentido.

Edan mira al frente, a las colinas en sombras que se extienden hasta donde alcanza la vista.

—Intenté convencerles de que me ayudasen a rescatarte. Pero los días pasaban y las discusiones se sucedían sin llegar a ninguna conclusión. Los comandantes de varias fortalezas se rebelaron contra mí. Ellos ven con buenos ojos la subida al trono de Moira. Y tú eres una extranjera, Kira; nunca serás otra cosa para ellos ni podrán verte de otra manera.

—Por eso has venido solo…

—Sí. No podía esperar más. Esa hechicera, Beria, se puso en contacto conmigo a través del espejo. Me propuso su plan para rescatarte en el preciso momento del sacrificio… Y comprendí que era la única salida que nos quedaba.

—Pero tus compañeros… ¿por qué te persiguen? Que no hayan querido ayudarte no significa que hayas dejado de ser su Gran Maestre. Deberían avergonzarse, en lugar de…

—No lo entiendes. Ya no soy el Gran Maestre de los caballeros de la orden del Desierto. He desertado… He quebrantado mis votos.

De nuevo vuelve sus ojos hacia mí. Había olvidado la emoción que solía inundarme cada vez que me perdía en esos iris, tan claros y profundos como el mar, tan impredecibles y poderosos como él.

—Tuve que hacerlo —explica—. Era la única forma. He ido en contra de las últimas decisiones tomadas en la reunión de comandantes, y con mi decisión he puesto en peligro a toda la orden. Si tu general Ode y los nobles de Asura llegasen a la conclusión de que yo te he salvado, no dudarían en atacar a mi gente. Y yo no podía permitirlo. Por eso dejé escrita una carta renunciando a mi puesto y anunciando mi deserción. Necesitaba desvincularlos de lo que estaba a punto de hacer.

—¿Cómo reaccionaron cuando leyeron la carta?

—No lo sé. Dejé instrucciones a uno de los novicios para que esperase tres días antes de entregársela a Sir Elian, uno de los miembros más ancianos de la orden. Si ha cumplido fielmente el encargo que le di, debe de haber entregado la carta hace apenas unas horas.

Se me ocurre una idea, y me levanto a rebuscar en las alforjas, donde Edan introdujo el espejo mágico de Beria.

—Con esto, podemos averiguar lo que está pasando —le digo, regresando con el valioso objeto en las manos—. ¿Tienes la yesca mágica? Te vi guardarla en la bolsa que llevas al cinto.

Edan saca la yesca, y yo reúno algunos palitos y ramas secas para prenderles fuego.

Un chasquido anuncia el nacimiento de la llama en medio del nido que hemos formado con mi pequeña cosecha. La llama es extraña, amarillo-verdosa, y forma un halo espectral en mitad del campo, sumido en la penumbra del crepúsculo.

Edan toma un palo corto y lo introduce en la llama hasta que su extremo se prende. Luego, lleva la llama verde y dorada ante el espejo.

Los dos nos inclinamos sobre su superficie empañada. Mientras, intento concentrarme en lo que recuerdo de los compañeros de Edan. Algunas caras, sus mantos negros y sus corazas de cuero…

Ahí están. Son apenas una docena, y se sientan en torno a una larga mesa de madera maciza. Un candelabro con cinco velas altas y blancas ilumina sus rostros graves. Todos me parecen ancianos.

—Habláis como si todo esto él no lo hubiera previsto —dice uno de ellos, alzando su voz para hacer callar a los demás—. Está claro que no lo conocéis. Lo ha hecho a propósito, para descargarnos del peso de su decisión. Es el Gran Maestre, podría haber maniobrado para arrastrarnos a todos a cumplir sus deseos, y no lo ha hecho. Alguien tiene al menos que reconocerlo…

—Y lo reconocemos, hermano Elian —contesta otro hombre de barba canosa y penetrantes ojos oscuros—. Pero eso no significa que podamos aceptarlo. Ni mucho menos hacer excepciones. El reglamento es claro, ¿verdad, hermano Riarder?

—Lo es, sin discusión alguna —replica el aludido, un hombre calvo, con las cejas negras y bien dibujadas, que le confieren la expresión de un búho—. La expulsión no es bastante para su crimen. Debemos maldecirlo en una ceremonia pública… y destruir todos los decretos emitidos bajo su mando.

—Eso es excesivo —tercia Elian, implorante—. Ha sido un Gran Maestre digno, y ha servido con lealtad. Podría haber sido rey y renunció al trono por nosotros. Siempre ha antepuesto los intereses de la orden a los suyos propios.

—Siempre hasta hoy —murmura otro hombre cuyo rostro queda oculto en las sombras—. Todo es obra de esa mujer. Le ha vuelto loco. Lo supe desde el momento en que los vi juntos. Supe que antes o después ocurriría. Y ahora que ha pasado, no podemos dejarnos arrastrar por nuestros sentimientos hacia Edan. La maldición se hará oficial mañana, después del cónclave de elección del nuevo Gran Maestre.

—¿Y después? —pregunta Riarder tras un breve silencio—. ¿Qué vamos a hacer, perseguirlos?

—Dependerá de cómo actúen —continuó el anciano del rostro en penumbra—. Pero tanto si decidimos perseguirlos como si dejamos que otros lo hagan, no hay futuro para ellos. Decia nunca les perdonará lo que han hecho… y, menos aún, mientras esas malditas aguas oscuras sigan extendiendo su ponzoñosa influencia a través del país.

CAPÍTULO 22

Han pasado tres semanas desde que escapamos de Asura. Han sido las tres semanas más inolvidables de mi vida.

Es como si todo el sufrimiento de estos últimos años de pronto hubiese adquirido un sentido para mí, porque gracias a él ahora soy capaz de apreciar lo que estoy viviendo y compararlo con lo que he vivido. Y aunque sé que no merezco esta felicidad, me aferro a ella como una cría recién nacida a su madre, buscando ese calor y esa seguridad que siempre me habían faltado y que ahora tengo, gracias a él.

Edan me ama.

No quería creerlo al principio, porque temía un nuevo golpe, una desilusión más. Quizá él se dio cuenta de mi inseguridad, no lo sé. El caso es que no me dejó opción. Desde el primer día, Edan se empeñó en demostrarme que todo había cambiado, que ahora él es una persona distinta. Y lo hizo de la única manera posible: con su mirada, con sus palabras y sus silencios, con la forma en que, al caer la noche, me arropó con su propia capa y me tendió en el lecho de musgo que había preparado para nosotros, besándome justo después.

A la mañana siguiente, al despertar, él se había levantado ya y estaba cargando nuestras provisiones en uno de los caballos. Le estuve observando en silencio, mientras una inquietud creciente se iba apoderando de mí. Recordaba otros despertares en los que todo lo que creía sobre él se había venido abajo. Tantos desengaños, tanto dolor… ¿Y si ocurría otra vez? Sabía que no podría soportarlo. Llega un momento en que el corazón se rompe definitivamente, y ya no hay disculpas ni promesas que lo puedan recomponer.

Sin embargo, unos instantes después, al darse cuenta de que estaba ya despierta y lo observaba, Edan vino hacia mí con la sonrisa más limpia y hermosa que he visto jamás en su rostro. Y entonces me di cuenta de que debía dejar de tener miedo. El miedo es cosa del pasado.

No tengo motivos para creer que el pasado no se repetirá, supongo. Ningún motivo excepto esa sonrisa. Pero esa sonrisa es suficiente. Me basta para saber que Edan se ha ganado mi confianza. Y no volveré a atormentarme con recelos y angustias mientras él sea capaz de sonreír así.

Quizá estemos viviendo de espaldas al mundo, sin querer pensar en el mañana ni en el inmenso y turbulento país que nos rodea.

Edan me ha traído a las estepas boscosas del noroeste. Ha construido con sus propias manos un pequeño refugio de madera para nosotros, con el tejado cubierto de musgo, y puedo afirmar sin temor a equivocarme que es el mejor palacio en el que he tenido la suerte de vivir.

Cuando las provisiones empezaron a escasear, Edan desempolvó su arco y sus flechas y me comunicó que pensaba salir a cazar cada día, al alba. Me ofrecí a acompañarle y ayudarle en lo que fuese posible, porque no me gusta sentirme tan dependiente de él, pero Edan me aseguró con una sonrisa que no sería necesario.

Según parece es un excelente cazador. Y aunque siento lástima por las liebres, los cervatillos y los urogallos que trae a nuestra casa del bosque, tengo que reconocer que, una vez preparados y asados al fuego, son manjares dignos de la mesa de un rey.

De todas formas, Edan dice que no podemos continuar viviendo así durante mucho tiempo. Todos los días, después del almuerzo emplea un largo rato en explorar el bosque, buscando las huellas de un hombre que, según me explica, quedó en seguir nuestros pasos desde Asura y reunirse con él.

El individuo se llama Rorin, es un bandolero que se ha fugado varias veces de las mazmorras de Asura, y según me ha contado Edan, lo conoció por mediación de Beria, que confía ciegamente en él. El plan que trazaron entre los tres consistía en dejar pasar una semana antes de que Rorin saliese de la capital con provisiones y noticias frescas para nosotros. Según los cálculos de Edan, hace ya días que deberíamos haberlo encontrado. Él tiene al parecer un talismán de hierro y nácar que Beria preparó para que pudiese encontrar a Edan en cualquier parte. Hemos intentado localizarlo a través del espejo mágico, pero ha sido imposible. Y tampoco hemos logrado tener ninguna visión de Beria.

Las imágenes que nos llegan de Asura son confusas y difíciles de interpretar. Hay tumultos en las calles, la gente grita, y siempre vemos algún edificio en llamas en alguna parte, aunque no sabemos cuál es la verdadera causa de todos esos disturbios. ¿Se deberá todo a esas malditas aguas oscuras que mi sangre no llegó a neutralizar? ¿Se habrá levantado el pueblo en armas por lo ocurrido durante el sacrificio? ¿Qué habrán hecho los nobles, y Ode? Varias veces hemos intentado ver con el espejo el interior del palacio, pero las únicas imágenes que llenan su turbia superficie son visiones de la piscina sagrada, que ahora se encuentra completamente seca.

Esta tarde, Edan se ha despedido de mí con la promesa de que encontraría a Rorin costase lo que costase. Su plan era ascender a una colina que se alza al norte sobre la estepa y otear el bosque desde allí. Cree que Rorin ya debe de encontrarse muy cerca de nosotros, a menos que le haya ocurrido algo. Y si es así…, quiere saberlo cuanto antes.

No me atreví a expresar mis dudas acerca de su proyecto de ascender hasta lo alto de la colina. Lo cierto es que no soy demasiado optimista con respecto a Rorin. Si se encuentra tan cerca como para que Edan detecte su presencia en el bosque, ya debería habernos localizado por medio del talismán.

De todas formas, no quise disuadirle, porque entiendo que tantos días de inacción comienzan a resultar exasperantes. Y quién sabe, puede que encuentre algo…

Puede que ya lo haya encontrado.

Sí, regresa con alguien.

Al principio, cuando los veo atravesar el claro del bosque uno junto al otro, un estremecimiento me encoge por dentro. A pesar de la distancia, puedo ver con claridad la enorme estatura y los descomunales hombros del tipo que acompaña a Edan. Y eso no contribuye a tranquilizarme.

Además, es la primera vez desde que huimos que veo a otro ser humano aparte de Edan. Y no sé por qué, me entra el temor de que este intruso haya venido para destruir el pequeño paraíso en el que hemos encontrado refugio.

Cuando el hombre está lo suficientemente cerca, percibo que lleva varios días sin afeitarse, y que cojea ligeramente de la pierna derecha. Tiene heridas en la cara y un ojo hinchado, como si le hubiesen atacado.

Cuando llega adonde estoy yo, sonríe con descaro y ejecuta una exagerada reverencia. Pero, a pesar de su sonrisa, yo capto preocupación en sus hundidos ojos de color miel.

—Rorin a vuestro servicio, Majestad —es su forma de saludarme—. Ya empezaba a creer que nunca llegaría a veros.

—Rorin cayó en una emboscada a las afueras de Asura —me explica Edan—. Logró escapar de milagro, herido, como ves. Y perdió el talismán… Por eso no nos habíamos encontrado antes.

—Me quitaron todo el dinero, las dos yeguas y las provisiones —añade el exconvicto—. Lo que he podido traeros lo he tenido que robar. Sí, no me miréis así. Se lo había prometido a Beria y tenía que cumplirlo.

—¿Cómo está la anciana? —pregunta Edan—. Hemos intentado verla a través del espejo mágico que nos regaló, pero no ha habido forma.

El rostro de Rorin se crispa de dolor y rabia.

—Beria. No lo sabéis, claro. La capturaron tres días después de vuestra huida. Alguien la había visto merodear por el bosquecillo donde encontraron las huellas de vuestros caballos.

—¿Cómo relacionaron las huellas con nosotros? —pregunto yo—. Nadie nos siguió desde la gruta de la novena fuente, que yo sepa.

—Cierto, Majestad. Pero ese engendro del demonio que va a convertirse en nuestro rey tiene, según dicen, poderes que crecen cada día gracias al influjo de las aguas oscuras. Y dicen que uno de esos poderes es el de seguir un rastro mágico. El caso es que el vuestro no lo encontró. Beria se puso en medio para despistarlos y alejarlos de vosotros. Al final, la víctima fue ella.

Me estremezco de horror.

—¿Qué le han hecho? —consigo preguntar con un hilo de voz.

—Qué no le hicieron. La crueldad de ese maldito no tiene límites. Por fortuna para Beria, su cuerpo no resistió las torturas y murió al final de la primera noche. Yo hui, pero supongo que la magia del talismán les puso sobre la pista. Los que me atacaron eran soldados bien entrenados; yo diría que los habían mandado directamente desde palacio. Suerte que pude arrojar el talismán a unos arbustos antes de que se me echaran encima y me lo quitasen todo. De esa forma, perdieron la oportunidad de seguir rastreándome, y también de rastrearos a vosotros.

Asiento distraída, porque mi pensamiento se ha quedado atrapado en la brutal noticia sobre Beria.

Gracias a ella estoy viva. Sin su ayuda, Edan no habría encontrado la forma de salvarme. Y ahora ella ha muerto. Ha muerto por mi culpa.

Nunca podré perdonármelo. Nunca.

—Ojalá hubiese venido con nosotros —murmuro, mientras dos lágrimas resbalan por mis mejillas—. Podríamos habernos salvado los tres.

—Beria tenía más años de los que podía recordar. No debéis apenaros por ella, ella no lo habría querido —afirma Rorin mirándome con gravedad—. Además, ¿de qué sirve lamentarse? Debemos mirar hacia delante, y no hacia atrás. Todavía podemos evitar muchas muertes.

—¿Muertes? ¿De quién? —pregunta Edan, tan tenso y sombrío que casi me recuerda los viejos tiempos, cuando llegamos juntos a Decia—. No me digas que los nobles han atacado a los caballeros del Desierto…

—No, claro que no, ¿por qué iban a hacer semejante cosa? Los caballeros siguen replegados a unas cincuenta millas al norte de aquí y no los molestan en absoluto. No, no son los caballeros los que corren peligro, sino los malditos.

—¿Los malditos? —repito, perpleja—. No puede ser. Ode es uno de ellos, y Ode es el más poderoso en la corte actualmente. Incluso los nobles lo apoyan.

—Sí, pero su apoyo tiene un precio, supongo. Ode quiere demostrar a todo el mundo que él no se considera uno más de esa chusma. Todos les culpan de lo que está ocurriendo con las aguas oscuras, y quieren suplir el sacrificio que no llegó a celebrarse con otros sacrificios rituales en los que las víctimas son esas pobres gentes.

—Su sangre por mi sangre.

Yo misma siento un escalofrío al decirlo.

Rorin asiente, mortalmente serio.

—Así es. Dicen que primero sacrificaron a todos los malditos que servían en la corte. Ahora, el pueblo se ha unido a la fiesta, y forman patrullas para perseguir y capturar a esos desgraciados. A veces, en lugar de esperar a que lleguen los sacerdotes para ejecutar el ritual del sacrificio como es debido, la impaciencia les puede y terminan quemándolos en una hoguera.

—Pero eso es… espeluznante. No puede ser verdad. Elia…

Un sollozo me ahoga y me impide continuar.

De modo que este era el precio. La muerte de Beria. La muerte de Elia.

Con mi egoísmo, he destruido a todas las personas que han sido buenas conmigo. A todas.

No tengo derecho a ser feliz…

No quiero ser feliz hasta reparar todo el mal que estoy causando. Muchas cosas ya no tienen remedio, lo sé. Nada de lo que haga conseguirá devolverles la vida a esas dos mujeres que tanto hicieron por mí. Pero aunque solo sea para honrar su memoria, debo intentar ayudar a los que aún pueden ser ayudados.

Ya basta de esconderse y de huir de la realidad mientras otros pagan el precio de mis decisiones.

A partir de ahora, no pienso volver a mirar para otro lado. Quiero hacer todo lo que esté en mi mano para ayudar en lo que pueda a curar las heridas de Decia.

CAPÍTULO 23

Edan dice que lloro por las noches. Si es así, yo no me doy cuenta. Solo sé que me despierto cada día agotada y dolorida como si hubiese caminado varias leguas descalza. Y cuando Edan se inclina sobre mí y me roza los labios con los suyos para darme los buenos días, intento sonreírle, aunque no lo consigo.

Sé que él también sufre. Me lo oculta porque no quiere aumentar mi angustia, pero lo que Rorin nos ha contado sobre los sucesos de Asura y los sacrificios de los malditos le está afectando tanto como a mí. Ni Edan ni yo podemos seguir viviendo como si nada hubiese ocurrido, amparándonos en este refugio salvaje que nos aísla y nos protege. Nosotros no somos así. Nos importa la gente de este país; a los dos.

En mi caso, aunque esta no sea mi tierra, después del tiempo que llevo en ella ha llegado a importarme de verdad. Y más que la tierra, me importan las personas que la habitan.

Además, me siento responsable. Si yo no hubiese sido tan débil, si me hubiese sacrificado aquella tarde en las aguas de la fuente oscura, tal vez habría logrado romper el hechizo maligno de sus aguas. Ode no habría podido culpar de nada a los malditos, y nadie se habría atrevido a atacarlos.

Su sufrimiento es culpa mía, y por más que intente ignorarlo, me resulta imposible. Debo asumir mi responsabilidad.

Los días pasan idénticos los unos a los otros, y podrían ser hermosos si no fuese por todo el dolor que nos rodea, aunque no lo veamos.

Edan y yo seguimos en la cabaña, pero Rorin se ha instalado en una aldea que queda unas siete millas al este de aquí, y una vez a la semana viene a traernos noticias y provisiones.

Temo sus visitas, y al mismo tiempo las espero con impaciencia. Por un lado, quiero saber lo que está ocurriendo. Por otro, me gustaría no saberlo.

En cualquier caso, Rorin no es la clase de hombre que se anda por las ramas cuando se trata de describir los hechos. Cada vez que viene a vernos, nos cuenta con toda crudeza los horrores que ha presenciado o de los que ha oído hablar, y no parece que el sufrimiento que nos causan esos relatos le afecte en lo más mínimo.

Cada día que pasa sin que las cosas mejoren, siento que mi responsabilidad aumenta, y me cuesta soportarlo. Necesito hacer algo, no puedo seguir así.

Esta mañana, cuando me desperté tenía una vez más las mejillas surcadas de lágrimas. Edan me estaba mirando. Esta vez no me besó ni intentó sonreírme.

—¿Qué podríamos hacer? —me preguntó, mirándome a los ojos.

Aunque yo no tenía una respuesta, me consoló darme cuenta de que él se estaba haciendo las mismas preguntas que yo.

—Podría volver a Asura —contesté débilmente—. Si terminamos el sacrificio que quedó interrumpido, a lo mejor conseguimos acabar con esta locura.

El rostro de Edan se ensombreció.

—No. No pienso permitirlo —afirmó, con mi mano entre las suyas—. No voy a permitir que mueras. Además, es imposible que esa sea la única solución a lo que está sucediendo. Tiene que haber otras posibilidades.

Me vino a la mente algo que había estado pensando la noche anterior, mientras trataba de conciliar el sueño.

Para saber si hay otras posibilidades, necesitaría entender mejor lo que está pasando con las aguas de la novena fuente. En todo esto hay algo que no me cuadra, pero no acabo de saber qué es. Ojalá fuese capaz de explicarlo con palabras: lo único que puedo decir con claridad es que yo estuve dentro de las aguas oscuras, sentí su poder, y aunque era profundo y antiguo, yo no lo percibí como algo maligno ni enfermo.

No. Lo que percibí fue que las aguas de esa novena fuente no habían encontrado el equilibrio con las de las otras ocho. Su magia remota y oscura no se deja domesticar con la misma facilidad que la de las otras fuentes. Hay algo indomable en ella, algo que ni siquiera una Reina de Cristal puede comprender.

Lo que intento decir es que esas aguas hacen daño a la gente porque son inhumanas. No hay hilos de plata que puedan conectarme a su voz, como me sucedía con el resto de las fuentes. Estas aguas no entienden mis sentimientos, ni yo las entiendo a ellas. Son despiadadas, y se revuelven contra aquellos que intentan domesticarlas porque son salvajes.

De ahí viene todo el daño que están causando.

Si yo pudiera llegar a establecer una conexión con esas aguas oscuras como hago con las de las otras fuentes sagradas…, si yo pudiese lograr que escuchasen mi voz…, quizá todavía pudiésemos intentar algo para frenarlas.

Animada por estas reflexiones, desde el amanecer he estado explorando el bosque con la esperanza de hallar algún manantial, arroyo o riachuelo que beba de una o varias de las fuentes sagradas.

Esto es algo que nunca había hecho antes.

En plena naturaleza, rodeada de jaras blancas y de árboles centenarios, las débiles señales de las aguas subterráneas me llegan como un eco casi inaudible ahogado en el estruendo de la primavera. En alguna parte, bajo mis pies fluyen corrientes finas como cabellos que trenzan sus hebras líquidas con la esponjosa oscuridad de la tierra. Están ahí, pero mi don no alcanza a invocarlas. No me obedecen; no ascienden hasta mí.

Sin embargo, ¡tiene que haber una manera!

De repente, me acuerdo de una danza típica de mi aldea que se celebraba para favorecer la fertilidad de los campos y la abundancia de las cosechas. Había que bailar con los pies descalzos, y los ancianos del lugar decían que, si te concentrabas lo suficiente durante el baile, podías llegar a notar las venas cálidas del agua bajo el suelo.

Todavía recuerdo los pasos. Tal vez sea un intento absurdo, pero no pierdo nada con probar.

Una brisa suave agita las copas de los árboles mientras me quito las zapatillas de piel de cabra que uso desde que salimos de Asura y las dejo sobre una nudosa raíz de roble.

Comienzo a caminar sobre la tierra esponjosa de hierba y musgo con la mente fija en el eco apenas perceptible del agua bajo mis pies.

Sí, está ahí.

Casi sin que yo se lo ordene, mis pies comienzan a entrelazar los pasos de la danza ritual de mi aldea. Y poco a poco, empiezo a sentir en la planta de mis pies el contacto de unos cordones ardientes e invisibles.

Está ahí…

Ahora sí que puedo sentir cómo asciende.

Un instinto que ni siquiera sé de dónde surge me hace arrodillarme en la tierra y apoyar las palmas de mis manos sobre el musgo. Y en el instante en que lo hago, ocurre algo prodigioso: una luz de bronce atraviesa mi piel, y en su recorrido va transformándola en transparente cristal.

Sí: mis manos son de cristal. Y absorben los hilillos invisibles de agua que ascienden desde las profundidades de la tierra.

Siento cómo el agua penetra en mis dedos y se funde con ellos. Y por primera vez entiendo de dónde viene el nombre de mi don: porque, por primera vez en mi vida, del encuentro entre mi cuerpo, mi espíritu y las aguas ha surgido un material frágil y puro como el vidrio, aunque infinitamente más delicado.

Esto es más extraño aún que una conversión habitual. El agua está incorporándose a mi ser. Está empezando a formar parte de lo que siento y pienso y transmito. Y se quedará en mí… para siempre.

La fuerza de la metamorfosis es tan brutal, que durante un buen rato pierdo la noción de dónde estoy. No sé si ha pasado poco o mucho tiempo.

De repente tengo frío. Muchísimo. Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que se ha hecho de noche. Ni siquiera recuerdo muy bien por dónde tengo que ir para regresar a nuestra cabaña.

Me levanto del suelo. Tengo las piernas y los brazos entumecidos, y cuando empiezo a caminar, mis manos aún conservan un tenue resplandor que me sirve para guiarme en la oscuridad.

No he recorrido ni una veintena de pasos cuando oigo la voz angustiada de Edan llamándome. Viene de algún punto lejano frente a mí, entre los árboles.

Camino hacia ella. Y a pesar del dolor y el agarrotamiento de mis músculos, a pesar de las agujas de hielo que se me clavan en todo el cuerpo a través de la ropa, me siento más en paz conmigo misma que en todos estos días de atrás.

He reencontrado la fuerza de las aguas, si bien ahora ellas forman parte de mí de un modo distinto. Entre las aguas y yo hemos construido un material nuevo, tan puro como el fuego, pero sólido como una piedra preciosa. Y está conmigo: me acompaña, a partir de ahora siempre me acompañará adonde quiera que vaya.

Quizá por eso ya no tengo miedo.

Y cuando me encuentro con Edan, cuando él me alza del suelo en un abrazo lleno de alivio y de preocupación a la vez para luego depositarme sobre la hierba con infinita suavidad, nos miramos y él lee esa nueva seguridad en mi mirada.

Lo sé por la forma en que me sonríe. Como si estuviese viendo dentro de mí.

Sin decir ni una palabra, nos dirigimos abrazados hasta nuestro humilde refugio de madera.

Esta noche mi llanto no interrumpirá el sueño de Edan, y no habrá sueños inquietantes, ni sombrías pesadillas.

Esta noche, por fin descansaré… porque sé que he encontrado la respuesta a muchas de mis preguntas.

CAPÍTULO 24

Intento hacerle comprender a Edan lo que me ha sucedido.

No es fácil. Edan no puede entender que lo que viví la otra tarde en el bosque de pronto lo haya cambiado todo. Él ha visto mi magia en otras ocasiones, conoce mi don, pero solo comprende sus efectos externos. Y en otras ocasiones, esos efectos han sido mucho más evidentes que ahora. Edan me ha visto levantar columnas líquidas hasta el mismo cielo, formar islas y cascadas en mitad del lago interior de Argasi, provocar cambios de color en el mar, olas inmensas… y, sin embargo, ninguna de esas transformaciones, por espectaculares que fuesen a ojos de otros, me ha cambiado a mí de la forma en que lo ha hecho mi última metamorfosis: la que volvió mis manos de cristal.

Edan sabe, por supuesto, que algo cambió aquella tarde; que cuando regresé, una paz desconocida me inundaba por dentro. Pero cree que se trata de una sensación mía, de un sentimiento que solo tiene significado para mí.

Se equivoca.

Se trata de algo más que un sentimiento. Es poder. La clase de poder que podría salvar a Decia.

Cuando le dije a Edan que quería abandonar nuestro refugio y volver a mezclarme con la gente, al principio sonrió con indulgencia.

—Comprendo tu ansiedad por lo que está pasando y tus ganas de ayudar a los malditos, pero arriesgándote tú no los ayudas a ellos realmente —me dijo—. Vamos, Kira, tú sabes tan bien como yo que Ode está esperando a que demos un paso en falso para capturarnos. No querrás ponérselo tan fácil. En cuanto intentes ayudar a esa pobre gente a la que él ataca, nos localizarán. Y no servirá de nada, porque de todos modos no hay forma humana de ayudarlos.

—Tal vez humana no. Pero hay otras formas. Y necesito experimentar con ellas.

Edan no trató de seguir argumentando conmigo. Desde que me sacó de Asura y me trajo a los bosques, me he fijado en que rehúye sistemáticamente llevarme la contraria. Intenta evitar a toda costa volver a los viejos tiempos, que los recelos y los rencores se repitan.

Sin embargo, me di cuenta de que no se tomaba en serio mis palabras. Supongo que esperaba que yo misma, antes o después, renunciase a la idea de mezclarme de nuevo con la gente.

Ahora sabe que eso no va a ocurrir.

Todo se ha precipitado gracias a Rorin. Ayer al atardecer acudió a vernos a nuestro refugio. Como siempre, traía algunos alimentos y noticias frescas.

Esta vez, las noticias no venían de Asura, sino de la pequeña aldea en la que él se ha instalado.

Mientras compartía con nosotros unas nueces y un poco de queso, observé que Rorin se quedaba largo rato mirando el fuego con aire ausente. No parecía el tipo jovial y descarado de otras veces. Las profundas arrugas verticales de su frente le daban casi el aspecto de un anciano.

Cuando Edan le preguntó qué le ocurría, nos habló de Nil.

—Es un niño que aún no ha cumplido los diez años —explicó con el rostro crispado de tristeza—. Su madre asegura que bebió agua del pozo contaminado. Desde entonces, las aguas oscuras han hecho estragos en su organismo. El primer día perdió la capacidad de caminar, el tercer día se quedó sin habla. Y luego dejó de comer… Es como si los músculos de sus mandíbulas hubiesen dejado de funcionar.

Edan escuchaba con los ojos fijos en el suelo.

—Ojalá pudiésemos ayudarlo —murmuró cuando Rorin terminó su explicación—. A él y a todos los que están pasando por lo mismo. Pero no podemos.

—Yo creo que sí —me atreví a decir.

Edan y Rorin me miraron con curiosidad.

—¿Crees que se le puede curar con magia? —preguntó Edan.

—La magia no le va a curar —aseguró Rorin con expresión sombría—. Otros que habían contraído el mismo mal en la aldea intentaron sanarse bebiendo agua que una sacerdotisa trajo de la fuente de Lugdor. No les sirvió de nada. Murieron casi al mismo tiempo. Eran dos hermanos, y ninguno de los dos había cumplido los veinte años.

—Yo no estoy pensando en esa clase de magia —sostuve, muy tranquila—. Lo que creo es que tal vez yo pueda curarle. Con mis manos. Pero necesito que me lleves hasta él.

—Kira, eso es una locura. No te dejarán ni acercarte. Y además, piensa en el riesgo que correrías. Alguien podría reconocerte.

—¿Aquí, en una aldea perdida? —me eché a reír, tratando de transmitirle a Edan la serenidad que yo sentía—. Estoy segura de que nadie de la aldea estaba en Asura en los días de mi coronación. He sido reina muy poco tiempo, Edan. La mayoría de los decios ni siquiera conocen mi rostro.

—Aun así, no podemos correr el riesgo de que alguien descubra tus poderes y los denuncie. Los cortesanos de Asura se darían mucha prisa para enviar un destacamento a apresarte.

—Los nobles no se enterarán. Por el poder de las aguas, Edan, solo quiero ayudar a un niño que sufre. Tú no puedes oponerte a eso.

Edan calló, ceñudo. Era evidente que mi terquedad le inquietaba, pero comprendió que yo no iba a cambiar de opinión.

Por eso, no puso objeciones cuando le di órdenes a Rorin de que lo preparase todo para guiarnos hasta la aldea de Nil tan pronto como saliese el sol.

Anoche oí a Edan y Rorin discutir a la puerta de nuestra cabaña acerca de cómo debíamos presentarnos en la aldea para llamar la atención lo menos posible. En tiempos tan turbulentos como estos, los forasteros a menudo son recibidos como enemigos. Y si afirman que saben usar la magia, como yo me proponía hacer, la desconfianza que suscitan es aún mayor. Rorin temía que mi oferta de ayuda fuese recibida con insultos y ataques violentos.

Con lo que no contaban ni él ni Edan era con la desesperación de una madre.

Es cierto que al llegar a la aldea no nos recibieron bien. Los ancianos, al vernos pasar, se nos quedaban mirando con ojos torvos y recelosos, como si fuésemos animales salvajes merodeando alrededor de sus propiedades.

Cuando Edan le preguntó a uno de ellos dónde se encontraba la casa del pequeño Nil, el hombre no quiso contestarle, o tal vez no se atrevió. Se limitó a señalar vagamente hacia la parte más alta del pueblo, donde se alzaba, entre varios tejados, la torre del ayuntamiento.

Pese a todo, seguimos adelante.

Subimos por la callejuela que nos había indicado el anciano, y supimos que habíamos encontrado la casa que buscábamos cuando vimos una marca de tiza en forma de «x» sobre la puerta.

—Como nadie entiende del todo este mal, intentan evitar cualquier posible fuente de riesgo —explicó Rorin—. Mucha gente cree que se trata de una enfermedad contagiosa, por eso marcan las puertas de los afectados, para que los demás eviten visitarlos y mezclarse con ellos.

Observamos que algunos aldeanos nos espiaban desde las ventanas de otras casas mientras llamábamos a la puerta del enfermo. Después de una larga espera, acudió a abrir una mujer consumida por el dolor y la falta de sueño.

Sus ojos enrojecidos se clavaron directamente en mí. Parecían contener una súplica y una amenaza al mismo tiempo.

—Si habéis venido a venderme consuelo, más vale que desaparezcáis de mi vista —dijo, y la voz se le quebró—. Dejadnos en paz con nuestra desgracia.

—No hemos venido a vender consuelo, sino a regalarlo —contesté yo—. Puedo ayudar a tu hijo, mujer.

Ella me miró con los ojos muy abiertos.

—No deberías hablar así —dijo en voz baja—. Jugar con el sufrimiento de una madre es un crimen. Y prometer lo que no se puede cumplir…

—Puedo cumplirlo —le atajé—. Tú solo llévame donde se encuentra tu pequeño Nil y déjame que lo intente.

La pobre madre apenas dudó un instante antes de indicarnos que la siguiésemos.

Mientras atravesábamos el oscuro recibidor de la casa, Edan y Rorin cambiaron una mirada de preocupación.

Me molestó su falta de confianza en mí; pero en cuanto entramos en la habitación en penumbra de Nil se me olvidó todo lo demás.

El niño yacía en el lado derecho de una cama demasiado grande para él, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos. La piel se le había puesto amarilla como un pergamino viejo, y gruesas gotas de sudor perlaban su frente.

Me di cuenta de que respiraba con mucha dificultad. Cada vez que inhalaba aire, un silbido ronco resonaba en lo más profundo de su pecho.

El sollozo de la madre me hizo volverme hacia ella. Estaba enjugándose el llanto con un extremo de su delantal raído.

—Va a morir —musitó—. Está ya más cerca del otro lado que del nuestro.

—No, no va a morir —repliqué con energía.

Me senté en la cama junto al muchacho y le agarré ambas manos con las mías. Sus palmas, pegajosas de sudor, estaban frías como el hielo. Y aquellos dedos afilados y débiles parecían más los de un esqueleto que los de un niño vivo.

—Vas a vivir —le susurré al oído, inclinándome sobre él.

Desde ese instante hemos permanecido los dos así, de la mano. Y lentamente, muy lentamente, se ha ido obrando el milagro.

En un primer momento, incluso yo misma llegué a pensar que no saldría bien. A pesar de que intentaba canalizar todo el poder de las aguas que se fundieron conmigo la otra tarde, en el bosque, yo no sentía nada especial.

Los segundos pasaban y podía escuchar las respiraciones contenidas de la madre de Nil, de Rorin y de Edan. Todos en vilo, mirándome, esperando a que se produjese el milagro.

Me di cuenta de que tanta expectación me estaba impidiendo concentrarme.

—Debo pediros que me dejéis a solas con el niño —rogué con suavidad—. Eso me facilitará las cosas.

Creí que la mujer iba a protestar, pero no lo hizo. Únicamente se acercó, rozó con una de sus manos la frente de su hijo en una rápida caricia y, con lágrimas en los ojos, abandonó la estancia.

Edan y Rorin la siguieron, dejándome a solas con Nil.

En cuanto cerraron la puerta tras de sí, el milagro comenzó a fraguarse.

La metamorfosis esta vez fue tan brusca que me arrancó un grito de dolor. Sentí una descarga de luz y calor en mi piel, y un instante después, cuando miré mis manos, ya no vi piel, sino dos guantes del cristal más puro.

Sorprendido por el extraño cambio en el tacto de mis manos, Nil abrió los ojos y los clavó sobre la trenza que formaban sus dedos y mis dedos.

Empezó en ese instante la lucha de las aguas sagradas con las aguas oscuras. Y aún continúa. Pero la estamos ganando.

La lucha se libra en el interior transparente de mis manos, que han absorbido las sombras de Nil para disolverlas en mi propia luz. Y aunque no entiendo los detalles de la transformación ni lo que significa, experimentarla me basta. Es lo más terrible e intenso que he sufrido en mi vida.

Cuando empezamos, mis manos estaban llenas de un resplandor dorado.

Ahora, el cristal de mis dedos se ha vuelto completamente negro.

Miro a Nil. Está mirándome, sonriéndome con expresión relajada. No comprende nada de lo que le ha sucedido. No sabe que ha estado a punto de morir y que yo le he salvado la vida.

Aparto rápidamente mis manos de las suyas, porque intuyo lo que va a venir a continuación.

Ya no hay más oscuridad que mi luz pueda absorber.

Estoy exhausta, rota.

Me aparto de la cama lo más deprisa posible, y cierro los ojos apretando los párpados con fuerza en el mismo instante en que mis oscuras manos de cristal estallan y se rompen en pedazos.

CAPÍTULO 25

Han pasado tres semanas desde que curé a Nil, y nuestra cabaña en el bosque se ha convertido desde entonces en una especie de santuario al que acuden gentes de toda la comarca con la esperanza de que les devuelva la salud.

Llegan a todas horas; de día y de noche, solos o en grupo, y hay personas de toda clase y condición: campesinos pobres, opulentos comerciantes, juglares de los que andan de pueblo en pueblo recorriendo los caminos, malditos que han conseguido escapar de las persecuciones y soldados procedentes de Asura que han desertado para no cumplir las sanguinarias instrucciones de Ode… A veces, se agolpan a la entrada de nuestra sencilla choza y discuten entre ellos, peleándose por ser los primeros en recibir mi atención.

Rorin se encarga de impedir las peleas y de imponer orden entre los que aguardan. Edan, mientras tanto, observa sombríamente todo lo que ocurre, pero no se atreve a intervenir.

Y es que sabe que yo no quiero que lo haga.

No he buscado esto. No pretendía convertirme en la heroína de todas estas gentes. Mas si acuden a mí, ¿cómo voy a rechazarlos? Me he convertido en su última esperanza. Y aunque no puedo curarlos a todos, poco a poco voy aprendiendo de la experiencia, y he hecho muchos progresos en mi lucha contra el mal de las aguas oscuras.

Mentiría si dijera que comprendo el verdadero origen del mal de la novena fuente. No lo comprendo. Pero empiezo a vislumbrar una verdad que está por encima del misterio de la novena fuente. Y es que esas aguas, en realidad, no son tan diferentes de las otras aguas sagradas. Nada en su esencia es intrínsecamente venenoso o dañino para la salud. Es la forma en que esas aguas fluyen y se mezclan con las gentes y el paisaje lo que termina transformándolas.

Las aguas oscuras no son malas: su influencia lo es porque algo en el organismo de muchos decios responde como un eco a su llamada y empieza a desoír todas las demás voces.

Sé que es difícil explicar estas cosas. Ni el propio Edan me entiende cuando le hablo de lo que estoy descubriendo sobre las aguas oscuras. No obstante, lo importante no es que la gente me entienda, sino que me dejen actuar. Y eso, al menos, sí lo he conseguido.

El problema es que el número de enfermos que llaman a mi puerta no deja de crecer, y yo ya no tengo tiempo ni energía para atenderlos a todos.

Me levanto antes del alba y me acuesto bien entrada la noche. En todo el día, apenas interrumpo mi trabajo para comer un pedazo de queso y algo de fruta al mediodía, lo justo para ser capaz de terminar la jornada. Pero por mucho que yo me esfuerce, no hay un día que no me deje la sensación amarga de haber fallado en uno u otro momento.

A veces, por ejemplo, mientras atiendo a un paciente, otro que está esperando empeora de tal modo que, cuando intento actuar, ya es demasiado tarde para salvarlo. Y en un par de ocasiones, el mal había avanzado tanto que los enfermos han muerto ante mis ojos, sin que yo pudiese hacer nada para evitarlo.

Cuando siento que fracaso de un modo tan terrible, la desesperación se apodera de mí. Sin embargo, no puedo detenerme a compadecerme de mí misma, porque decenas de hombres, mujeres y niños siguen haciendo cola en mi puerta. Por duro que resulte, no puedo permitirme el lujo de lamerme las heridas. Tengo que continuar; continuar pase lo que pase…, aunque el agotamiento termine nublándome el juicio y haciendo que me pregunte si estoy actuando de la forma correcta.

En cualquier caso, no tengo elección. Los que acuden a mí vienen porque están desesperados, y lo menos que puedo hacer es intentar aliviar su sufrimiento.

Por fortuna, muchas veces lo consigo. Y cuando veo la expresión incrédula y agradecida en sus caras, me siento tan feliz que por un rato me olvido del cansancio y la inseguridad que siento.

Muchos intentan pagarme por lo que hago. Y cuando se enteran de que no acepto dinero, se muestran asombrados, a veces ofendidos. Acepto, eso sí, los pagos en especie, porque nos permiten sobrevivir y atender las necesidades de las gentes más pobres que llegan hasta nosotros. Cuando un campesino me ofrece unas manzanas o unos huevos, no rechazo su regalo. Sé que antes o después tendremos que echar mano de esas provisiones que se van acumulando en nuestro improvisado almacén, junto a la cabaña.

Es hermoso saber que estás ayudando a los demás; pero me doy cuenta de que, por mucho que haga, no puedo llegar a todo el mundo. No importa a cuántas personas logre sanar en un día; siempre vienen más.

El daño provocado por las aguas oscuras no deja de extenderse, pese a todos mis esfuerzos. Y eso me angustia horriblemente, porque me doy cuenta de que lo que hago con mi don es como intentar contener la violencia del mar con un frágil dique de madera. Si no vamos a la raíz del problema, si no atajamos el mal en su origen, el sufrimiento de los decios no dejará de aumentar.

Por otro lado, yo sé que a Edan no le gusta nada lo que está pasando. Apenas duerme, se pasa el día recorriendo el bosque y vigilando los alrededores de la cabaña, y aunque no me dice nada, me doy cuenta de que se mantiene constantemente alerta, como si temiese que algo malo fuera a suceder.

Lo cierto es que tiene motivos más que de sobra para inquietarse. El rumor de lo que ocurre aquí empieza a propagarse por las comarcas vecinas, y es cuestión de tiempo que llame la atención de nuestros enemigos. Si Ode llega a enterarse de lo que está pasando en este rincón perdido de Decia y averigua que yo soy la responsable…, le faltará tiempo para enviar a detenernos. A detenernos… o a matarnos.

Reconozco que mi actitud no se lo está poniendo a Edan nada fácil. Sé que lleva días deseando hablar conmigo a solas, pero he estado evitándole. Cuando por fin me retiro a descansar después de una jornada entera atendiendo a enfermos y tratando de aliviarlos con el poder de las aguas, él intenta arrancarme algunas palabras, o hacerme reír, o comentar alguna anécdota de la jornada con la esperanza de iniciar una conversación, pero a la primera ocasión yo interrumpo la charla y me despido de él con un beso de buenas noches.

Edan sabe que todo esto me resulta agotador, y por eso no insiste. Sin embargo, noto cómo la frustración gana terreno cada día en su actitud hacia mí.

No puedo rehuirle eternamente. Sobre todo, porque en el fondo admito que tiene razón. Mirar para otro lado y evitar hablar de los peligros que nos amenazan no va a hacer que esos peligros desaparezcan.

Además, todo esto se ha convertido en una huida hacia delante que no conduce a ninguna parte. Curo gente cada día, es cierto; pero cientos de personas están enfermando al mismo tiempo en todos los rincones de Decia. Y yo no estoy haciendo nada para impedirlo, cuando tal vez podría hacerlo.

A lo mejor si tuviésemos tiempo de elaborar un plan, de pensar con tranquilidad en lo que hay que hacer…

Una idea ha empezado a germinar en mi mente. Al principio yo misma la deseché por absurda, pero de vez en cuando me viene una vez más a la cabeza, y cuantas más vueltas le doy, más me obsesiona. Me obsesiona hasta tal punto, que empiezo a creer que podría funcionar.

Aunque para eso necesitaría la ayuda de Edan.

Hace un rato, cuando él se acercó a darme un beso de buenas noches sin tan siquiera intentar hablar conmigo, de pronto sentí la necesidad de contárselo todo.

Ya se había dado la vuelta para salir de mi pequeña habitación, cuando fui tras él y le agarré suavemente por un brazo.

Él se volvió a mirarme.

—Edan, se me ha ocurrido una manera de acabar con todo esto —le dije casi en un susurro, porque no quería que los enfermos dormidos a la puerta de la cabaña se despertaran—. Te va a sonar a locura.

—¿Más locura que esto? Lo dudo mucho —me contestó él en el mismo tono—. Cualquier cosa que ponga fin a este disparate me parecerá bien, créeme.

—No hables así. No es un disparate, y tú lo sabes. Si puedo ayudar a esta gente, mi deber es ayudarla. No finjas que no harías lo mismo en mi lugar.

—Entonces, piensas seguir haciéndolo. ¿Ese es tu plan? —me preguntó Edan casi con irritación.

—No. No podemos seguir así eternamente. Lo que yo hago aquí no soluciona el daño que las aguas de la novena fuente están causando a Decia. Y además, mientras yo atiendo a toda esta gente, en Asura las cosas siguen empeorando, según dice Rorin. Hay que ir a la raíz del problema.

Observé que mis palabras captaban la atención de Edan.

—Está bien, te escucho —me aseguró, observándome con curiosidad—. ¿Cuál es esa raíz, según tú?

—El poder que me brindaron las escasas hebras de agua sagrada que logré capturar aquella tarde en el bosque me ha servido para neutralizar el daño de las aguas oscuras en el cuerpo de muchos de los enfermos que vienen a verme. Pero para neutralizar todo el mal que emana de la novena fuente hace falta algo más que unas insignificantes venas de agua. Necesitaríamos…, necesitaríamos el poder de todas las fuentes sagradas juntas.

Edan sonrió, incrédulo.

—¿Crees que eso puede hacerse? ¿Reunir todo el poder de las ocho fuentes?

—Creo que puede hacerse y que debemos hacerlo. El problema es cómo. Solos no lo conseguiríamos jamás, es imposible. Mientras las fuentes sigan en poder de tus antiguos compañeros, no hay nada que hacer. A menos… que nos unamos a ellos.

Un fogonazo de cólera animó por un instante los ojos de Edan.

—Si de verdad es eso lo que estás pensando, ya puedes ir cambiando de idea. Los caballeros del Desierto no nos van a ayudar. Te odian, por si no te habías dado cuenta. Te culpan de todos los males del país… y ahora también me culpan a mí.

—Eso es porque no entienden nada de lo que está pasando. Y nuestro deber es explicárselo para que lo entiendan. ¿De verdad crees que, si vieran con sus propios ojos lo que está ocurriendo aquí, seguirían odiándome? Yo conozco a algunos de ellos, Edan. Los vi en las fortalezas, desvelándose día y noche por vigilar y custodiar lo poco que quedaba de las fuentes sagradas, y sé que la mayoría son gente noble y con altos ideales. Si les mostramos lo que estamos haciendo aquí, si logramos hacerles comprender que lo que yo hago con mi don puede terminar siendo la salvación de Decia, estoy segura de que nos ayudarán. Lo único que necesitamos es que nos escuchen… y que vean todo esto con sus propios ojos.

Dos profundas arrugas verticales transformaron los perfectos rasgos de Edan en una mueca de preocupación.

—¿Qué esperas que haga yo, exactamente? Me han maldecido. Me han expulsado de su comunidad.

—Para protegerse, no porque verdaderamente deseasen hacerlo. Estoy convencida de que, a pesar de todo lo que ha ocurrido, muchos de ellos aún siguen apreciándote. Lo que quiero es que les pidas ayuda en mi nombre. Quiero que entiendan lo que hacemos aquí y, sobre todo, quiero que me escuchen. Ellos son los únicos que pueden abrirnos las puertas de las ocho fortalezas. Y necesito esas fortalezas, Edan. Necesito esas fuentes que ellos custodian tan celosamente. Son nuestra única esperanza frente a las aguas oscuras.

—Supongo que te das cuenta de lo que supondría dar ese paso, ¿verdad? —Edan me retiró un mechón de cabello que se había desprendido de mi trenza para caer sobre mi frente—. Un paso así no podremos mantenerlo en secreto. Antes o después, en Asura se enterarán. Y vendrán a por nosotros.

—Puede ser. Pero antes, habremos conseguido lo que queremos. Merece la pena correr el riesgo. ¿Tú qué dices?

Una sonrisa sombría iluminó el rostro de Edan.

—Lo sabes perfectamente —contestó en tono irónico—. A ti, Kira, solo puedo decirte que sí.

CAPÍTULO 26

Han pasado casi dos lunas desde que Edan partió en busca de sus antiguos compañeros para convencerles de que debían escucharme.

Durante la primera luna, no supe nada de él.

Rorin y yo nos trasladamos a la aldea de Direll al día siguiente de su partida con la intención de buscar una casa espaciosa, con jardines y establos, que me permitiese atender mejor a los peregrinos que seguían llegando de todas partes para verme.

Mi intención era alquilar algún edificio en desuso y acondicionarlo para vivir en él, pero al saber lo que me proponía, el propietario de la única tienda de la aldea vino a verme y me ofreció una casa junto a su establecimiento como gesto de gratitud, ya que una de las mujeres a las que he sanado es su esposa.

Acepté la oferta y me instalé en su casa, mientras Rorin buscaba alojamiento en la posada que hay a las afueras del pueblo.

Muy pronto, la noticia de mi cambio de residencia se extendió entre los viajeros que acudían a verme, y otra vez las colas se formaron delante de mi nuevo hogar, que comparado con el anterior parece una elegante mansión.

Con la ayuda de Rorin, que organizaba y vigilaba a los enfermos mientras esperaban su turno, encontré una nueva rutina que consistía en atender durante el día tantos casos como era posible, y en reflexionar sobre cada caso y el método de curación que había empleado en él por las noches.

Empecé a reunir notas sobre las curaciones para ir estudiando los patrones que se repetían de una a otra, y poco a poco fui llegando a ciertas conclusiones con respecto a las distintas formas que adopta el mal de las aguas oscuras en mis pacientes, y también respecto a las estrategias para enfrentarse a él.

Al final de la primera luna, me llegó un mensaje de Edan de la mano de una familia con la que se había encontrado en una encrucijada cercana a los Altos del Dach. Los dos hijos del matrimonio habían contraído el mal de las aguas, y se dirigían a verme con la esperanza de salvarlos antes de que fuera demasiado tarde. Edan compartió cena y fogata con ellos una noche de primavera y, al enterarse de sus planes, les entregó una carta para mí.

La carta estaba escrita en un pedazo irregular de pergamino reutilizado, y decía lo siguiente:

He conseguido que Delos, el antiguo comandante de la fortaleza de Akheilos, escuche mis argumentos y mis súplicas. Ha prometido exponer nuestro caso ante la reunión del consejo de la orden que se celebrará a finales de esta semana. Si todo sale bien, conseguirá que el consejo me reciba en breve.

Aunque no puedo garantizarte nada aún, mis sensaciones son buenas. Mis antiguos camaradas están desesperados, han perdido el rumbo y no saben cómo enfrentarse a Ode.

Delos me reveló que están preparando un cónclave de alto nivel en su nuevo campamento, que se encuentra unas cuarenta millas al sur del antiguo emplazamiento, en las ruinas del castillo de Irdengerd. Dicen que acudirán algunos nobles de Asura descontentos con la política de Ode y de mi hermana Moira.

Mi consejo es que te pongas en camino cuanto antes para estar aquí el día del cónclave. El camino hasta el castillo es largo y difícil, los ríos vienen crecidos y hay que dar largos rodeos para encontrar la forma de vadearlos. Pídele a Rorin que se prepare para acompañarte y, si es posible, reclutad a un par de aldeanos jóvenes y fuertes que puedan disuadir de atacaros a los bandoleros que seguramente os cruzaréis en vuestra ruta.

Te espero, Kira. Iría a buscarte yo mismo si pudiera, pero sé que para ti lo más importante es asegurar el éxito de la misión, y eso lo lograré mejor quedándome aquí.

* * *

Dos días después de recibir la carta nos pusimos en camino. Tuvimos que salir de la aldea casi a escondidas, con la ayuda de un grupo de campesinos y comerciantes a quienes pusimos al corriente de nuestros planes. Antes de partir, nos regalaron provisiones, tres caballos y una mula.

Rorin tuvo que elegir a un par de muchachos entre la media docena de voluntarios que se ofrecieron a acompañarnos. Optó por contratar a un pelirrojo de enorme estatura llamado Evan y a un leñador de brazos de hierro que responde al nombre de Grel.

Se me rompía el corazón al tener que abandonar a todas aquellas personas desesperadas que acampaban a las afueras de la aldea esperando su turno para que yo las recibiera, pero no tenía alternativa. Por muchos enfermos que curase, siempre llegaban más, y yo estaba cada día más convencida de que seguirían llegando sin descanso mientras no atacásemos el problema en su raíz.

El viaje fue tan arduo como Edan anunciaba en su misiva. Caminos embarrados, ríos desbordados, posadas frías y lúgubres donde nos recibían con miradas de desconfianza, clientes mal encarados que nos observaban como si estuviesen evaluando la rentabilidad y el peligro que podían hallar si intentaban robarnos…

Al final, pese a todos los obstáculos, hemos llegado a las ruinas de Irdengerd.

De nuevo estoy con Edan. Esperando… Porque Edan ha conseguido lo que se propuso, y estoy a punto de hablar ante toda la asamblea del cónclave.

Banderas negras y plateadas ondean sobre las agujas ruinosas del castillo, que fue construido, según me ha contado Edan, en los tiempos del rey Biord.

En el antiguo patio de armas, hoy cubierto de hierba, se han instalado gradas de madera donde se sientan los caballeros de alto rango de la orden del Desierto y la veintena de nobles que han venido de la capital buscando su ayuda para frenar los desmanes de Ode.

Sé que ni unos ni otros están bien dispuestos hacia mí. Todos me culpan de la liberación de las aguas oscuras que nunca antes habían fluido por las tierras decias.

No va a resultarme fácil convencerles de que confíen en mis planes.

Podría intentar persuadirlos con una demostración de fuerza, usando las aguas de los ríos desbordados que rodean la comarca por tres de los cuatro puntos cardinales. Pero prefiero usar argumentos, y persuadirlos con mis palabras.

Mi parte mágica ya la conocen, y la temen. Lo que necesito ahora es que conozcan también mi parte humana, y eso es lo que voy a intentar con mi discurso.

Me tiemblan las piernas mientras subo al estrado. Nunca he sido una gran oradora. Al hallarme frente a todas esas hileras de hombres ataviados con sobrias túnicas negras y mantos de plata, recuerdo de pronto que solo soy la hija de un pescador de Hydra. ¿Cómo voy a convencerlos de que deben seguirme, de que no soy una aldeana, sino su reina?

Trago saliva y miro a mi alrededor antes de comenzar a hablar.

—Nobles caballeros, os doy las gracias por haber accedido a escucharme. Sé que para vosotros no soy más que una extranjera con sospechosos dones relacionados con las aguas sagradas, y sé que muchos me culpáis del mal oscuro que la novena fuente, cuya existencia yo al menos desconocía, ha extendido sobre toda Decia.

Mis primeras frases suenan roncas y mal entonadas, pero a medida que hablo mi tono va ganando fuerza y claridad.

—Es cierto que yo liberé el poder de la novena fuente, pero fui inducida a hacerlo con engaños. Entonces ignoraba la maligna influencia que sus aguas oscuras podían ejercer sobre estas tierras. Por eso en los últimos meses he estado usando mi magia para contrarrestar sus efectos en cientos de enfermos que han acudido a mí, y poco a poco he ido comprendiendo su poder. He logrado gran cantidad de curaciones, como podrán confirmar todas las personas que acudieron a mí y recuperaron la salud. Me consta que ya conocéis de primera mano más de un testimonio que confirma la veracidad de mis palabras. Sabéis, por lo tanto, que puedo enfrentarme a las aguas oscuras. También sabéis que, por muchos enfermos que cure, siguen apareciendo más. Debemos atajar el mal en su origen… y creo que sé cómo lograrlo.

Los caballeros me escuchan en total silencio, observándome con rostros graves y distantes. En la grada de la izquierda, abajo, hay unos cuantos hombres vestidos con lujosos brocados púrpuras, verdes o azules, al estilo de la corte. Cuando me atrevo a mirarlos de frente, distingo entre ellos el conocido rostro de Sir Aramer.

—No se podrá hacer sin vuestra ayuda —prosigo, con creciente confianza—. Debemos regresar a las ocho fuentes, ocupar las fortalezas, invocar el poder de sus aguas y usarlo contra la fuente oscura. Después de muchas horas enfrentándome a sus efectos, he comprendido que las aguas secretas de la novena fuente no son malas ni buenas en sí mismas. Su extraordinario poder podría volverse a nuestro favor, si encontrásemos el modo de influir en él. Es difícil explicar lo que yo experimento cuando escucho la voz secreta de las aguas, pero sí os puedo decir esto: hablo el mismo lenguaje que ellas, mi magia es su magia, y si alguien puede lograr restablecer el equilibrio entre las ocho fuentes y la fuente secreta, soy yo.

Me detengo a tomar aliento, agotada por la intensidad de mi discurso.

Un anciano de la primera fila de la grada central se levanta majestuosamente. Lleva en el pecho el emblema plateado de la fuente de Talloc, y su barba blanca, cuidadosamente recortada, parece esculpida en piedra.

—Ya hemos escuchado suficiente —dice, alzando la voz de un modo bastante teatral—. Pero nada de lo que diga esta mujer es digno de confianza. Al fin y al cabo, ¿qué es lo que sabemos de ella? Liberó a los malditos, por su culpa estalló el conflicto entre esas pobres gentes y el resto del pueblo decio, y para colmo, como ella misma ha reconocido, desató el poder de esa fuente maldita que el tiempo había logrado borrar de nuestra memoria.

—No de la de todos, maestre Wolfram —gruñe otro anciano al que reconozco como Delos, el antiguo comandante de Akheilos—. Hay numerosas referencias veladas a la novena fuente en nuestros códices, aunque muchos se hayan esforzado en ignorarlas.

—No quiero entrar ahora en discusiones sobre la interpretación de nuestras antiguas escrituras —replica Wolfram, aparentemente ofendido por la interrupción—. Lo que quiero decir es que no me fío de esta mujer mágica de Hydra. El difunto rey murió embrujado por sus malas artes.

—Eso no es cierto —desde una de las últimas filas, la voz de Edan resuena grave y firme en el anfiteatro ruinoso del patio de armas—. Mi hermano no murió por causa de Kira. Yo la traje a este país, y respondo por ella. Pero no le hace falta mi respaldo; muchos aquí habéis presenciado la magia benéfica que ejerció sobre las fuentes. ¿Habéis olvidado que ella sola consiguió sanar con su don un mal que había agostado nuestro país durante siglos? Ahora las aguas fluyen libremente por Decia, como en los tiempos antiguos, y todo el mundo parece haber olvidado a quién se lo debemos. ¡Se lo debemos a ella! ¿Eso no merece al menos vuestra atención?

—Nadie niega que sea poderosa. Pero junto con el bien que hizo ha provocado grandes males —observa otro caballero desde las gradas de la izquierda—. Y poner en sus manos el poder de las ocho fuentes… ¿Cómo sabemos que no intenta engañarnos?

—No seáis necios. ¡Lo sabéis! —la voz de Edan estalla igual que un trueno desde lo alto de las gradas—. Ha sanado a miles de personas en estas últimas lunas. No tenía ninguna obligación de hacerlo, y aun así lo ha hecho. Nunca ha utilizado su poder para herir o subyugar a los decios, aunque podría haberlo hecho infinidad de veces.

—Edan tiene razón —afirma Delos desde la primera fila—. Además, ¿qué podemos perder fiándonos de ella? Ya lo hemos perdido todo. Sin líder, sin fortalezas y sin fuentes que defender, llevamos casi seis lunas a la deriva. Nos hemos convertido en nuestros peores enemigos. Y mientras tanto, el reino se desangra bajo la crueldad de un extranjero que aspira a convertirse en nuestro rey.

—Los malditos se merecen todo lo que les está pasando —opina un joven caballero de las últimas filas—. Ese general hidrio nos está haciendo un favor al acabar con ellos.

Sir Aramer se levanta entonces con cierta solemnidad y hace una larga pausa, asegurándose de atraer todas las miradas. Su casaca de terciopelo granate y su medallón de oro labrado le dan un aspecto excesivamente refinado en medio de esta asamblea de guerreros que llevan casi un año acampando en los bosques.

—Joven, habláis así porque no habéis visto con vuestros propios ojos las atrocidades que se están llevando a cabo en Asura. Hemos cometido errores, lo admito, pero ni yo ni mis compañeros imaginamos jamás que ese hombre de apariencia tan serena y tan dueño de sí mismo pudiese desatar una oleada de odio semejante en el país. No queremos eso. No es bueno para nadie, excepto tal vez para él. Y no debemos ignorar que todos estos horrores tienen como fin principal hacer que la gente exija el sacrificio de la reina para acabar con ellos.

—Ella ya no es la reina —dice un caballero al que reconozco como Bluedard, el antiguo comandante de la fortaleza de Ayriss—. Y yo, al menos, no deseo que vuelva a serlo.

—Eso es lo de menos ahora —intervengo yo, e inmediatamente todos los rostros se vuelven hacia mí—. No seré reina si no queréis que lo sea, pero dejadme enfrentarme al poder de la novena fuente. Si mis esfuerzos resultan inútiles, pondré mi vida en vuestras manos, lo juro.

—¿Qué necesitaríais, dama Kira? —pregunta Delos.

No me pasa desapercibido el título que acaba de utilizar para evitar llamarme «Majestad». Está dejando clara su posición respecto a mi posible regreso al trono. Al mismo tiempo, su pregunta y el tono respetuoso con que ha sido formulada evidencian que se toma en serio mi propuesta, y eso supone un gran apoyo delante de toda la asamblea.

—Necesitaría que me permitieseis acudir a las fuentes que todavía no han despertado para tratar de revivir sus aguas. Y mientras tanto, para no perder tiempo, algunos de vosotros podríais acudir a las fortalezas cuyas aguas ya fluyen normalmente. Debéis traerme agua extraída del mismo lugar en el que brota, y en cantidad considerable. Quisiera llenar con la mezcla del agua de las ocho fuentes una piscina al menos el doble de grande que la que el rey Kadar hizo construir en el palacio de Asura.

—En la fortaleza de Talloc tenemos una piscina así —dice un joven caballero de barba rubia—. Nunca, que yo sepa, se ha utilizado, pero podría servir. Dicen que la mandó construir el Gran Maestre Lydor, al que llamaban «El Loco».

—Nos servirá —afirma Delos—. Y el transporte de las aguas, aunque no será fácil, resulta factible. El problema es el tiempo.

—Lo es —coincido—. Y por eso es de vital importancia que pasemos a la acción cuanto antes.

—Entonces no perdamos más tiempo —dice Edan—. Que alcen la mano los que estén a favor de intentar la mezcla de las aguas sagradas. Pero he de advertiros que, si aceptáis este plan, yo aspiro a asumir de nuevo el mando. Solo por un tiempo, hasta que consigamos nuestro objetivo. Después, abandonaré la orden… y esta vez será para siempre.

Delos se pone en pie y se coloca de espaldas a mí, mirando a los miembros de la asamblea.

—¿Qué decís? Hermanos, atreveos a expresar vuestra voluntad. Y que los nobles caballeros que nos visitan expresen la suya. Vamos, no seáis tímidos. ¿Quiénes estáis a favor de intentar esta locura?

Él es el primero en alzar la mano. Y su rapidez contribuye, creo yo, a que muchos otros se decidan a imitar su gesto.

No hay unanimidad, desde luego. Muchos caballeros mantienen sus manos enguantadas inmóviles en su regazo mientras miran a su alrededor para comprobar el resultado de la votación.

Sin embargo, son más, muchos más, los que levantan su mano. Y a ellos se unen los veinte nobles de Asura.

—Está decidido —proclama Edan, y su tono eufórico consigue erizarme la piel de emoción—. A partir de ahora, trabajaremos juntos… y juntos le devolveremos a Decia el equilibrio que nunca debió perder.

CAPÍTULO 27

Empiezo a pensar que nunca lo conseguiremos.

La tarea es demasiado ambiciosa, el país demasiado grande, y mis fuerzas tienen un límite.

Tres semanas tardamos en llegar a la fortaleza de Hebe, y el ritual para despertar a las aguas no salió bien a la primera. Nunca antes me había encontrado con esa resistencia sorda en las rocas, que parecían oponer una barrera infranqueable a mi invocación. Los caballeros del Desierto comenzaban a impacientarse y a dudar de mí, hasta que, por fortuna, las aguas respondieron a mi segunda llamada, llenando con su lento pero inagotable borboteo los tres surcos circulares que rodean el manantial.

Cuando terminó mi labor en Hebe, el maestre Heirich, que dirige nuestro destacamento, sugirió que nos dirigiésemos hacia la fortaleza de Meraz.

Para explicarme su plan, desplegó ante mí un antiguo mapa de Decia que yo jamás había visto. Las ocho fuentes sagradas estaban dibujadas en él con todo detalle, en brillantes colores sobre los que destacaban algunos minuciosos adornos hechos con pan de oro.

—En principio, la fuente más cercana a esta sería la de Silar, en el Desierto Interior —dijo, señalando el lugar en el mapa—. El problema es que para ir hasta allí tendríamos que organizar una caravana desde el oasis de Hamnei, que en esta época del año se llena de mercaderes de seda. En mi opinión, sería más prudente esperar a que pasen las ferias de Hamnei para ir a Silar. Por eso creo que deberíamos retrasar la curación de esa fuente y dirigirnos a la de Meraz.

—¿A cuánto está de aquí? —pregunté, señalando el pequeño dibujo de Meraz, una construcción en rosa y oro con magníficas cúpulas que parecía encontrarse en medio de ninguna parte.

—Sesenta y cinco millas al oeste. Es un comarca tranquila, con muy poca población. Antiguamente solía ser zona de trigales y vides, pero ahora apenas queda agricultura. Y lo mejor es que en los alrededores no hay ninguna ciudad de importancia, con lo que estaremos a salvo de Ode y de sus espías.

La idea de Heirich me pareció bien, y así se lo dije.

Ahora pienso que si Edan hubiese estado con nosotros, nos habría aconsejado de una forma diferente. Y tal vez, solo tal vez, habríamos podido evitar la situación en la que nos encontramos.

Sin embargo, Edan y el grueso de las tropas de la orden partieron hacia la fortaleza de Díderos poco después del cónclave, porque llegaron rumores de que una flota de procedencia incierta la tenía sitiada por mar. En Díderos se encuentra la octava fuente, que todavía no ha despertado. Edan juzgó que debía despejarme el camino antes de que yo intente sacarla de su sueño centenario, y partió con la promesa de enviarme mensajeros tan pronto como lograse asegurar la plaza.

Ojalá no nos hubiésemos separado. Ahora me doy cuenta de que nos hemos equivocado viniendo a Meraz, pero ya es demasiado tarde para rectificar.

Heirich tenía razón respecto a la comarca que rodea la fortaleza. Está formada en su mayoría por campos abandonados donde nadie siembra ni recoge cosechas desde hace siglos. La escasa población de la comarca vive fundamentalmente del tráfico de mercancías que se genera a lo largo de la carretera de Asura. Para llegar hasta Meraz, hay que atravesarla… Heirich no calculó bien el riesgo que eso suponía.

Con un destacamento de cincuenta hombres armados y ataviados con las capas de la orden del Desierto, es imposible que nuestro grupo pase desapercibido. Aunque durante más de una semana habíamos cabalgado campo a través, hace tres noches tuvimos que hacer un alto en las inmediaciones de la carretera de Asura, y las hogueras de nuestro campamento atrajeron a media docena de viajeros que acudieron a aprovecharse de nuestro fuego y nuestras provisiones.

Hasta ahí, nada anormal. Es corriente que los mercaderes que andan por los caminos busquen la compañía de otros viajeros para protegerse de los peligros de la noche, y cuanto más numeroso es el grupo, más seguros se sienten.

Sin embargo, el carácter militar de nuestra comitiva debió de suscitar sospechas entre los que acamparon con nosotros. Y además, cometí la imprudencia de dejarme ver por aquellos desconocidos, aunque enseguida me arrepentí, porque capté el asombro y el miedo en su expresión. Me habían reconocido. Habían reconocido en mí los rasgos de su reina desaparecida, y supongo que no tardarían en contárselo a todo aquel que se cruzase en su camino.

Aunque no sabemos con certeza lo que pasó, me imagino que la noticia de que la reina se dirigía a Meraz con un puñado de hombres armados empezaría a correr de taberna en taberna, de posada en posada, y de esa forma debió de llegar a Asura.

Mientras tanto, nosotros continuamos nuestro viaje hasta la vieja fortaleza. La construcción de piedra rosada y ligeras cúpulas rematadas por veletas de oro es una de las más bellas que he contemplado desde mi llegada a Decia. Me sorprendió descubrir el buen estado en que se conservaba el edificio, pese a encontrarse prácticamente abandonado desde hacía meses.

Y en cuanto a las aguas de la fuente sagrada, desde el principio pude captar su peculiar voz, atrapada muy por debajo de nosotros, en las entrañas de la tierra. Y me di cuenta de que latía en ellas una personalidad diferente de la de las otras fuentes sagradas que he conocido: capté una sorprendente mezcla de timidez y emoción en aquel líquido dormido, una mezcla de sentimientos tan humanos que me desconcertaba.

El ritual de sanación de la fuente resultó tan sencillo que las aguas empezaron a llenar las acequias del laberíntico jardín de la fortaleza cuando yo ni siquiera era consciente de haber comenzado mi labor. Todo fluyó de un modo tan natural como si, desde tiempos inmemoriales, la fuente de Meraz hubiese estado esperándome. Y lo que sentí mientras estaba allí, bajo la cúpula nacarada que cubría el manantial, fue algo indescriptible… La calidez de aquellas aguas, la forma en que mi voz se disolvía en ellas y se quebraba en mil ecos luminosos, me arrastró de tal modo que me dejé llevar y permití que mis dos manos sufriesen una conversión para unirse al líquido sagrado de la fuente.

El único testigo de aquel momento mágico fue Heirich. Y cuanto todo terminó, no sé si por respeto o por indiferencia, se abstuvo de hacerme ningún comentario sobre lo que había pasado.

Teníamos motivos para estar contentos. En menos de un mes habíamos logrado el despertar de dos de las fuentes que aún seguían dormidas. A pesar del agotamiento por el largo viaje y el esfuerzo del ritual, me sentía satisfecha. Todo estaba saliendo como lo habíamos planeado.

O eso creíamos. Porque días más tarde, cuando nos disponíamos a cruzar de nuevo la carretera de Asura en dirección opuesta, nos dimos cuenta de que las cosas habían cambiado.

Para empezar, nuestros exploradores nos informaron de que habían encontrado cuatro campamentos de carromatos en las inmediaciones de la carretera, separados apenas una milla unos de otros. Al menos tres de ellos parecían haberse formado espontáneamente por la reunión de varios grupos de viajeros que andaban buscándome.

La noticia de mi presencia en la región de Meraz había corrido como la pólvora, y numerosos peregrinos montaban guardia a lo largo de la carretera real con la esperanza de que, antes o después, yo volvería a atravesarla.

La noticia más preocupante era la que se refería al cuarto campamento, que, según nuestros rastreadores, no había sido levantado por viajeros o peregrinos, sino por tropas recién llegadas de la capital. Según sus cálculos, el destacamento estaba formado al menos por tres centenares de hombres.

—Son demasiados para que intentemos atacarlos —dijo Heirich—. No me gusta rehuir la lucha, pero en este caso debemos hacerlo. Avanzaremos campo a través en dirección norte y cruzaremos la carretera más arriba, en el ramal que se dirige a la cordillera. Seguro que aquella zona estará más despejada, aunque no podemos descartar que haya otros campamentos de soldados.

Nos encontrábamos en el patio de armas de la fortaleza, y los dos exploradores aún llevaban la túnica cubierta de polvo del camino.

—Hay otra noticia, maestre —apuntó uno de ellos con timidez—. No sé si puede resultar importante o no, pero creo que debéis saberlo. Las tropas de la capital hicieron hace tres noches una incursión en otro de los campamentos porque, según ellos, estaba formado por malditos. Capturaron a una docena, entre hombres y mujeres. También, según nos han dicho, hay algún niño. Planean ajusticiarlos… Están esperando a la luna llena, que es dentro de tres días.

Tuve que agarrarme al brazo de Heirich, porque la debilidad repentina de mis piernas estuvo a punto de hacerme perder el equilibrio.

—Tenemos que impedirlo —murmuré—. Como sea.

Noté que el brazo de Heirich se tensaba bajo mi mano.

—Dama Kira, es una trampa —dijo, mirándome—. Saben que andamos por aquí, y quieren atraeros… No podemos caer en sus provocaciones.

—Vos no los conocéis como yo, Heirich. Son capaces de matar a esa gente de verdad. Si Ode se lo ha ordenado…

—Si Ode se lo ha ordenado, lo harán, tanto si nos gusta como si no. No tengo hombres suficientes para enfrentarme a ellos. Sería una carnicería…, una carnicería en la que no tenemos nada que ganar, y sí mucho que perder.

—Olvidáis que tenemos algo más que hombres. Tenemos mi don. Y las aguas sagradas de Meraz se hallan lo bastante cerca como para que pueda invocarlas. Podemos usar una combinación de fuerza y magia para liberar a esas gentes.

Heirich me miró pensativo.

—No sé, dejadme que reflexione sobre ello. Os diré algo mañana por la mañana.

Me di cuenta de que aquello era una forma diplomática de rechazar mi plan. Lo leí en los ojos del anciano caballero del Desierto. Aunque aseguraba que iba a reflexionar sobre el asunto, su decisión ya estaba tomada. Y era negativa… No tenía intención de mover ni un solo dedo para liberar a aquellas pobres gentes.

No podía permitirlo. No podía permitir que esas personas muriesen sin tratar de impedirlo. Por eso decidí darles a las tropas de Asura lo que habían venido a buscar.

Me quieren a mí, ¿no? Pues me tendrán…, o al menos, les haré creer que me tienen.

Naturalmente, me he guardado mucho de contarle a Heirich lo que voy a hacer. No quiero que interfiera.

Si no está dispuesto a arriesgar a sus hombres para ayudar a ese puñado de infelices a los que tienen retenidos, pues bien, que no lo haga. No los necesito… Mi poder bastará para sembrar la confusión entre los soldados de Ode y sacarlos del campamento.

La luna llena acaba de salir por oriente, llenando el cielo de un resplandor lechoso que se refleja sobre los campos yermos que rodean la carretera real.

Sé que hay centinelas apostados en el perímetro vallado del campamento, y no me importa que me vean; al contrario, lo prefiero. He elegido el caballo más blanco de las cuadras de la fortaleza, y las ropas más llamativas y costosas de mi arcón.

Quiero que todos vean desde lejos que se acerca la reina. Apuesto a que se apresurarán a abrirme las puertas.

No se atreverán a dispararme una flecha, estoy segura. Ode no quiere que yo muera de esta forma. Prefiere reservarme para un pomposo ritual en la novena fuente, algo que atraiga la atención de todo el reino. De modo que, por ese lado, puedo estar tranquila.

Me pregunto qué instrucciones habrá dado a sus soldados. Mi intención es seguirles la corriente en un primer momento, para que se confíen. Después, montaré un pequeño espectáculo con mis poderes, hasta meterles el miedo en el cuerpo. Los cautivos podrán escapar mientras tanto, y una vez que estén a salvo, yo también huiré.

Si Ode piensa que sus hombres van a poder retenerme, es que está menospreciando mi poder. O tal vez piense que estoy dispuesta a entregarme de forma voluntaria… En cualquier caso, se equivoca.

* * *

Como sospechaba, han salido a recibirme. Un nutrido grupo de soldados espera armado de los pies a la cabeza, con las lanzas en posición de ataque y los escudos bien sujetos sobre su pecho. Casi me hacen sonreír. Al menos ellos sí parecen temerme, y hacen bien.

Sin embargo, no están solos. Hay un puñado de hombres y mujeres harapientos en el centro. Todos llevan las manos atadas a la espalda, pero levantan la cabeza hacia mí con esperanza.

Sus voces son las primeras que me llegan cuando desmonto y me dirijo hacia ellos.

—¡Es la reina!

—¡Ha venido a salvarnos!

—Majestad, sabíamos que no nos abandonaríais.

Ante la pasividad de los soldados, que se han quedado petrificados, algunos de los prisioneros vienen hacia mí. Me rodean. Unos se arrodillan, otros hacen reverencias, y todos me sonríen.

Una niña de unos diez años se vuelve para que vea sus brazos atados.

—Me hacen daño —murmura quejumbrosa—. ¿Me las quitas?

Las cuerdas se han hundido en la carne de sus muñecas, y es evidente que están quemándole la piel.

Olvidándome de toda prudencia, me pongo a forcejear con los nudos que la mantienen atada. Al principio no ceden, y los dedos se me ponen rojos del roce con la áspera soga.

—Luego las mías, Majestad —dice una anciana—. Sabíamos que vendríais. Gracias.

Los nudos ceden por fin, y la cuerda cae al suelo, liberando las manos de la pequeña.

Inmediatamente me rodea el cuello con sus delgados brazos y me estampa un beso en la mejilla.

Pero algo no está bien.

¿Por qué, de repente, se me nubla la vista? ¿Por qué los brazos de la niña de pronto parecen raíces negras que crecen y me aprietan por todas partes, amenazando con asfixiarme?

Entonces lo entiendo.

Ella, la niña, era la trampa. Ode la puso aquí precisamente para esto.

Es una bruja. Ahora, por fin, capto su rostro adulto y perverso tras el disfraz de una niña pequeña.

Es una bruja…, pero no puedo decírselo a la cara, porque mis labios se han quedado petrificados. No puedo moverlos. No puedo mover ni uno solo de mis músculos…

La magia de las aguas negras me tiene atrapada.

CAPÍTULO 28

Una vez más, Ode me ha engañado. A pesar de las advertencias de Heirich, he caído en su trampa. ¡Todo es culpa mía! Si no me hubiese arriesgado tanto, si hubiese pensado con la cabeza en lugar de dejarme arrastrar por el corazón…

Pero basta. No sirve de nada lamentarse. Estoy sola con mis pensamientos, nadie puede oírme. Y si me castigo a mí misma recordándome constantemente mi estupidez, tardaré más en recuperar la salud.

La verdad es que ni siquiera sé por qué me importa aún, por qué sigo luchando. La batalla ya ha terminado, y yo he perdido.

Ode es el vencedor, por supuesto.

Supongo que la noticia de mi captura le habrá llegado hace días. Puedo imaginarme perfectamente su expresión serena, levemente burlona, al escuchar las explicaciones del mensajero. Nunca pierde la calma, ni siquiera para alegrarse. En otros tiempos llegué a admirar esa ecuanimidad. Tardé bastante tiempo en descubrir que era sencillamente inhumana.

No sé dónde estamos, ni adónde nos dirigimos, aunque supongo que me llevan a Asura.

De día viajo con los ojos vendados en un carromato cubierto con una sucia lona blanca. De noche, sin quitarme la venda, me hacen bajar del vehículo y me encadenan a una de las ruedas, cerca de la cual sitúan un colchón para que pueda dormir.

Las personas que me atienden, hombres y mujeres, van siempre enmascarados. El grupo en el que viajo está formado, según mis cálculos, por siete u ocho personas en total. Aunque no conozco bien estas tierras y no me dejan ver por dónde pasamos, yo diría, por el firme de adoquines sobre el que rodamos, que estamos siguiendo la carretera real de Asura. Mis captores no se quitan la máscara ni siquiera cuando se cruzan con otros viajeros. De esa forma, además de evitar que alguien los reconozca, se las arreglan para sembrar el miedo por donde pasamos.

En estos días de soledad y sufrimiento, he tenido mucho tiempo para pensar en la niña hechizada, la que me envenenó con el poder de las aguas oscuras.

Seguramente hizo lo que hizo porque no le dieron elección. Era una enferma, una de esas pobres personas a las que yo atendía en la cabaña del bosque, cuando acudían desesperadas a pedirme ayuda. Quizá la eligieron porque el mal había hecho ya tales progresos en ella, que ni siquiera le quedaban fuerzas para oponerse.

Ode ha sido muy listo. El ataque me ha debilitado de tal manera que ahora mismo no sería capaz de utilizar mi don como arma.

No quiero hablar de mi sufrimiento físico, no quiero siquiera pensar en él, pero está ahí, condicionando cada instante de mis días. La fiebre, la opresión en la cabeza que me nubla la vista y me hace ver destellos en la oscuridad, ese ardor en la piel que no se calma con nada… Y a los efectos del envenenamiento, hay que sumar la sed que me hacen pasar, y que supone una tortura para mí.

He contado los días que han transcurrido desde que me cargaron de cadenas y nos pusimos en camino. Diecisiete. Los tres o cuatro primeros los pasé escuchando a través del traqueteo del carro, con la esperanza de oír la llegada de jinetes. Yo esperaba que Heirich, una vez detectada mi ausencia, enviase a sus hombres a buscarme. Y era optimista, porque estaba segura de que su destacamento, mucho más numeroso que el grupo que se encarga de mi transporte, podría liberarme sin dificultad.

Mis esperanzas se vinieron abajo el día que uno de mis captores me sorprendió con la cabeza levantada, intentando distinguir bajo las estrellas alguna sombra en movimiento más allá del círculo de tiendas de nuestra comitiva.

—No vendrán —me dijo con una voz curiosamente juvenil.

Se había quedado inmóvil junto a mi colchón, y aunque llevaba la máscara de siempre, no sé por qué me pareció que debía de estar sonriendo.

—No sé de qué me hablas —contesté, fingiendo una entereza que estaba muy lejos de sentir.

—Hablo de esos hombres, los caballeros del Desierto. Los nuestros atacaron la fortaleza la noche siguiente a tu captura. Fueron las órdenes del general. Ir directos a por los oficiales al mando. Los mataron a todos. Los otros se rindieron. Ahora controlamos la fortaleza.

—Y eso ocurrió antes de que partiésemos —murmuré, sintiendo la quemazón de las lágrimas en mis ojos—. ¿Por qué nadie me lo dijo?

—¿Por qué íbamos a hacerlo? Solo eres una prisionera.

—Por ahora. Las cosas en Decia pueden cambiar muy deprisa.

Mis palabras sonaron a desafío, y yo misma me sorprendí de haberlas pronunciado. Podrían haberme acarreado un castigo, pero afortunadamente el tipo que me había hablado reaccionó con total indiferencia.

—La esperanza es lo último que se pierde —dijo, y concluyó su frase con una especie de bostezo—. Sigue soñando, extranjera… No te queda mucho tiempo.

* * *

Si aquellas palabras eran ciertas entonces, hoy lo son más. Hemos llegado a Asura, y me han conducido directamente a una de las mazmorras de palacio.

Durante mi traslado no he visto a Ode ni a ningún otro noble o cortesano conocido. Únicamente soldados, verdugos y carceleros. Ninguno me dirigió la palabra, y noté que evitaban acercarse a mí. Tal vez les hayan dado instrucciones para protegerse, por si acaso recobro mis poderes.

Si eso es lo que les preocupa, sus temores son infundados. El veneno oscuro de aquella niña siniestra sigue activo dentro de mí. No he recuperado la salud, y en cuanto a mi don… Lo único que sé es que aquel día, entre los brazos horriblemente inhumanos de la pequeña, dejé de escuchar la voz de las aguas, y por más que intento restablecer los vínculos, ni siquiera capto la más leve señal.

Es como si hubiese vuelto a aquellos días lejanos en la aldea, antes del ritual en el que se descubrió mi don. Me siento igual: huérfana de algo que es vital para mí, privada de la fuerza que alimenta mi espíritu y mi magia. Solo que ahora soy consciente de lo que he perdido, y eso me hace sufrir más, mucho más que entonces.

La mazmorra que me han asignado está en una especie de torre que da a un patio interior del palacio, uno de los que se encuentran en la zona de servicio, y que yo apenas frecuentaba en mis tiempos de reina. Tengo que ponerme de puntillas para mirar por el ventanuco enrejado, pero, aunque resulta incómodo, me paso las horas muertas observando lo que sucede en ese pequeño rectángulo de adoquines grises.

La verdad es que no hay mucho que ver: por las mañanas entran algunos mozos cargados de sacos y provisiones, y a veces viene gente de las cocinas a sacar del almacén un saco de legumbres o de harina.

En un par de ocasiones han entrado hasta el patio vendedores ambulantes a los que ha atendido personalmente alguno de los cocineros. Desde la celda he podido oír una buena parte de la conversación, a pesar de la distancia. Uno de los comerciantes traía setas de esas tan apreciadas y esponjosas que utilizan los decios para sus platos más elaborados. Otro traía miel en tarros, y estuvo largo rato cantando las virtudes de su producto, recién llegado de la comarca de Lugdor.

Fue el segundo el que, durante la conversación, me reveló algunos detalles de lo que me espera. Estaba hablando con una de las ayudantes de cocina del turno de noche, a la que conocía de mis visitas al reino de los fogones, en los tiempos en que yo me ocupaba de dar órdenes en este palacio.

—Te diré lo que vamos a hacer —le dijo al mercader de miel—. Déjanos este tarro de muestra y se la daré a probar al jefe de repostería. Si es tan buena como dices, te haremos un encargo de cincuenta tarros grandes para la fiesta de los esponsales. ¿Tendrías mercancía suficiente?

—Depende —contestó el hombre—. ¿Para cuándo es la fiesta? Una cantidad como esa… Tendría que enviar gente a Lugdor para ir a buscarla.

—Tres semanas —dijo la mujer—. Ni un día más ni un día menos. Y al día siguiente es la coronación, que se celebrará después del sacrificio de la pobre reina viuda.

—¿La esposa del difunto rey Kadar? —vi al hombre menear la cabeza con disgusto—. No está bien. Dicen que en las montañas estuvo curando a miles de peregrinos. Y si quieres que te diga mi opinión, no creo que todas esas atrocidades que se cuentan sobre ella sean ciertas.

La cocinera miró a su alrededor alarmada antes de responder.

—¡Cállate! ¿Es que quieres terminar en la horca? Nadie puede salvarla, y lo más que puedes conseguir hablando así es acompañarla al otro mundo el día del sacrificio. Si aceptas el encargo, más te vale no volver a hablar así delante de nadie entre estos muros. Conmigo has tenido suerte, porque apreciaba a la reina, pero no todos aquí opinan igual. Y el general tiene ojos y oídos en todas partes, así que hazme caso.

—De acuerdo, de acuerdo. Quédate la miel y ya hablaremos. ¿Cuándo me darás la respuesta? Si tengo que ir a por más, debo saberlo cuanto antes.

—Ven mañana a la caída del sol. Si el maestro repostero quiere tu miel, él personalmente hablará contigo para darte instrucciones.

—Y sobre el precio…

—Mi consejo es que propongas una cantidad razonable, y que lo hagas humildemente. Algunos vienen aquí dándose muchos aires, y si eso llega a oídos del general…

—Entendido. No hace falta que me digas más.

Me retiré del ventanuco cuando la conversación terminó y me tumbé en mi jergón. Me habría gustado llorar, pero parece que ya no me quedan lágrimas.

Tres semanas. Es el plazo fijado para mi sacrificio.

Y el mismo día, Ode será coronado rey, después de haber contraído matrimonio con Moira.

Tres semanas. Y en tres semanas pueden pasar muchas cosas…

No estoy muerta todavía. Y en alguna parte, Edan, a estas alturas, debe de estar ideando un plan para llegar hasta mí.

CAPÍTULO 29

Están sucediendo cosas extrañas, cosas que no me explico… y que me ayudan a alimentar mis esperanzas.

Los primeros días en prisión fueron los más duros. La única persona a la que vi en todo ese tiempo fue a mi carcelero, un hombre fornido cuyos brazos velludos y musculosos me hacían estremecerme cada vez que se me acercaba a comprobar los grilletes alrededor de mis tobillos o a dejar sobre la mesa una bandeja con alimentos.

La comida que me traen es mala, pero abundante. Parece que Ode no quiere que adelgace en los días que faltan hasta la ejecución. Mi buen aspecto contribuirá a darle brillo a la ceremonia, imagino. Por eso me sirven al menos tres raciones al día de gachas calientes, y por las noches añaden a las gachas un cuenco de leche.

El carcelero de las primeras jornadas era hombre de pocas palabras. Jamás contestó a ninguna de mis preguntas, aunque, por fortuna, mi insistencia nunca llegaba a impacientarle. Llevaba el rostro cubierto por un capuchón como el que suelen ponerse los verdugos para ajusticiar a sus víctimas. Negro, con dos orificios almendrados a la altura de los ojos que me permitían distinguir dos iris castaños e inexpresivos.

Me estremecía al pensar que quizá fuese el encargado de conducirme hasta el patíbulo. Todavía no sé qué es lo que me tienen reservado, aunque intuyo que, si es una ceremonia relacionada con la novena fuente, esta vez no correrán ningún riesgo. Supongo que Ode preparará una escenografía impactante e invitará a todas las personalidades del reino. Les venderá mi sacrificio como una ceremonia de reconciliación entre el reino de Decia y sus hijos descarriados, los malditos. Sí, esta vez seguro que lo tiene todo perfectamente planeado.

Pero si es así, ¿cómo encaja en sus planes el hecho de que hayan sustituido al carcelero mudo por otra persona, y que esa persona sea ni más ni menos que el jefe de mi antigua guardia personal, Dunshad?

Al principio no me di cuenta de que era él, porque llevaba puesto un capuchón exactamente igual al de su predecesor. A diferencia de este, sin embargo, vestía un jubón que le cubría los brazos hasta las muñecas, y por su porte y su silueta bien proporcionada me di cuenta de que era un hombre joven.

Cuando le pregunté su nombre, lo hice pensando que se limitaría a guardar silencio. Sin embargo, contestó al instante.

—Me está prohibido pronunciar mi nombre, Majestad —dijo, y su voz me hizo estremecerme de emoción, porque noté en ella una calidez que me era familiar—. Os pido disculpas por ello.

«Majestad». Me había llamado «Majestad» a pesar de que era el encargado de asegurar mis grilletes y de cerrar con llave la puerta enrejada de mi celda.

¿Por qué me llamaba así? En su voz no había ninguna intención burlona o irónica, de eso estaba segura. Había respondido con sencillez, como si darme el tratamiento que se reserva a una reina fuese para él lo más natural del mundo.

—¿Te conozco? —le pregunté—. Perdona mi atrevimiento, pero es que…

Él miró hacia la puerta de la celda antes de levantarse un segundo el capuchón. Después se lo bajó de nuevo.

Solo vi su cara unos instantes…, aunque me bastó para reconocer el rostro de mi antiguo hombre de confianza.

—Dunshad —susurré, temblando—. Eres tú…

—Señora, os lo ruego, no pronunciéis mi nombre. Ni siquiera entre estas paredes sería seguro. Y no os extrañéis si, de ahora en adelante, apenas os dirijo la palabra. El ruido de voces podría provocar curiosidad ahí fuera, entre mis compañeros.

—Pero ¿cómo has conseguido…? ¿Alguien más sabe que estás aquí?

Dunshad se llevó un dedo a los labios, indicándome que guardase silencio.

Me resultó muy difícil cumplir sus instrucciones. ¡Tenía tantas preguntas! Pero logré dominarme, y le observé calladamente mientras él se acercaba a la mesa donde había dejado la bandeja de mi desayuno para posar su mano durante un momento sobre el asa de un tosco jarro de arcilla que contenía el agua.

Comprendí que en aquel gesto se escondía un mensaje, y en cuanto abandonó la mazmorra me apresuré a examinar el jarro. El agua que contenía parecía normal…

Sin embargo, en cuanto la bebí, reconocí su inconfundible pureza. Era agua de Lugdor.

Agua de Lugdor. Agua sagrada. Apenas podía creerlo, pero era cierto. Fue beberla y empezar a notar su benéfica influencia en mi organismo enfermo. La opresión en la cabeza, que me había acompañado desde el día del envenenamiento, se despejó como por obra de magia.

Por primera vez desde el día de mi detención, esa noche dormí profundamente y con un sueño tranquilo, sin sobresaltos.

Desde entonces, y hace ya una semana, Dunshad ha seguido cumpliendo sus labores de carcelero, y en todo este tiempo no hemos vuelto a intercambiar palabra.

A veces me trae las aguas sagradas con el desayuno, a veces con el almuerzo o con la cena. He reconocido el sabor ligeramente metálico y salino de la fuente de Ayriss, y también las diminutas burbujas gaseosas que distinguen las aguas de Akheilos.

Alguien se está tomando muchas molestias para hacerme llegar el agua de las tres primeras fuentes sagradas que visité. Y ese alguien… no puede ser sino Edan.

La idea de que está haciendo todo esto para tratar de salvarme me llena de ánimos para enfrentarme a lo que va a venir, pero también me produce cierta zozobra. Si Edan está aquí, si ha decidido ayudarme, ¿por qué pasan los días y nadie me libera?

Ya sé que eso sería una locura, y debería alegrarme de que él no esté tan loco como yo. Probablemente las fuerzas de Ode le destrozarían, a él y a los pocos o muchos caballeros del Desierto que hayan accedido a acompañarle. Es posible que cuente con el apoyo de un puñado de nobles dentro de la ciudad, como Sir Aramer, pero él sabe tan bien como yo que, a pesar de su dinero y su influencia, los cortesanos no le serán de mucha ayuda si llega la hora de luchar.

Yo sé que Edan debe de estar preocupado, ante todo, por asegurarse de que yo no sufro ningún daño. No va a ponerme en riesgo con un intento de rescate que no tenga posibilidades de prosperar. Lo sé, y sin embargo… no pasa una hora sin que lamente su prudencia.

Quiero creer en lo que está haciendo a través de Dunshad, y por supuesto estoy decidida a colaborar en todo lo que sea necesario para que el plan salga adelante. Solo que, a pesar de que cada día me siento más fuerte gracias a las aguas sagradas, tengo muchas dudas de que esto baste para que pueda enfrentarme a Ode.

Edan cree tanto en mi magia que piensa que bastará para que, el día de la ejecución, yo me proteja sola. Ojalá yo estuviese tan segura como él. El problema es que no lo estoy.

Conozco bien el poder de las aguas oscuras. Me he enfrentado con ellas en cientos, miles de casos, y en la mayoría de ellos he logrado vencerlas. Pero en cada uno de ellos, la cantidad de agua oscura que había entrado en el paciente era insignificante. Esta vez será muy distinto: me sumergirán de nuevo en la novena fuente, y yo tendré que defenderme con mi don del influjo de sus aguas. Es posible que logre aguantar durante un rato, horas quizá; aun así, antes o después… mis fuerzas se agotarán, y no habrá nadie ni nada que pueda salvarme.

Me agobian tanto estos pensamientos que esta mañana, sin poderme contener, le he abierto mi corazón a Dunshad.

—Esto no será suficiente, tienes que decírselo a Edan —dije, cuando él ya se disponía a abandonar la celda.

Se volvió como movido por un resorte.

—¿Me estáis diciendo que no sirve de nada? ¿No os encontráis mejor? —preguntó en un susurro.

—Por supuesto que sí —repuse en el mismo tono, acercándome mucho para que pudiese oírme bien—. Estoy más fuerte cada día. Pero las aguas de la novena fuente son muy poderosas, y ahora me conocen. Ya estuve antes en ellas, ¿recuerdas?

—Majestad, yo solo soy un mediador en este asunto, no sé nada ni puedo explicaros qué es lo que está pasando. Me han pedido que os sirva y que actúe con extremada prudencia, y es lo que intento. No debemos hablar, es muy peligroso.

—Lo sé. Pero Edan debe saber que mi magia tiene un límite. Si pudiera hacerme llegar alguna pista acerca de lo que trama, si yo supiera lo que puedo esperar…

—Señora, os lo ruego, debemos acabar con esta conversación.

—Está bien. Está bien. Solo dile que intente conseguirme agua de las otras fuentes que hemos despertado. Agua de Meraz, y de Hebe. Te lo ruego, Dunshad. ¿Lo harás? ¿Se lo dirás a Edan?

A través de los orificios alargados de su capuchón, me pareció que los ojos claros de mi antiguo lugarteniente me miraban de un modo extraño.

En lugar de responderme, hizo un torpe gesto de asentimiento con la cabeza. Tan breve, tan dubitativo…

Un momento después abandonó la celda. Como siempre, me quedé quieta escuchando el chirrido de los cerrojos al deslizarse sobre la puerta de hierro y, un instante más tarde, los pasos de Dunshad alejándose por el corredor.

CAPÍTULO 30

Esperaba que Dunshad me trajese una respuesta de Edan. No lo ha hecho.

Mil veces he estado a punto de preguntarle cómo reaccionó cuando le hizo llegar mi mensaje. Pero… ¿de qué serviría? Está claro que Dunshad ha recibido órdenes muy precisas, y no quiere arriesgarse a incumplirlas.

Es cierto que alguien podría oír nuestra conversación, quizá algún prisionero desde otra celda. A veces me llegan risas de mujer y retazos de frases sueltas desde otra de las mazmorras, y aunque nunca he salido de la mía ni he visto a otros reclusos, la inactividad me ha llevado a escuchar, sin proponérmelo, para intentar captar el significado de todo lo que oía. Lo mismo podría ocurrirles a otros prisioneros. Así que, a pesar de la ansiedad que me devora por dentro, hasta ahora he conseguido dominarme y no insistir en trabar conversación con mi carcelero.

No sé hasta cuándo lograré callar. Los días pasan cada vez más deprisa, o al menos esa es la sensación que yo tengo.

Es curioso, porque a veces me pongo a contar los segundos y se me hacen eternos. Sin embargo, cada tarde, cuando llega la hora del crepúsculo, un nudo de angustia me atenaza el estómago, y empiezo a preguntarme cómo es posible que haya pasado un día más. Quedan tan pocos…

Tres. Tres días, según mis cuentas, y me conducirán al lugar de la ejecución.

Por lo que oigo en el patio de servicio, la víspera de mi muerte es el día de la boda entre Moira y Ode. Los preparativos se han acelerado en la última semana, y gracias a eso, el patio ahora está mucho más animado que de costumbre.

Durante las mañanas, he visto desfilar por él a floristas, músicos, mercaderes de velas, juglares, maestros vidrieros y fabricantes de lámparas, campesinos que traen toda clase de animales vivos para el banquete y cazadores que los traen muertos, gentes de la costa que dejan sobre el suelo adoquinado sus enormes barriles llenos de agua con langostas vivas… La procesión es tan variada como interminable. Y, si no fuera por lo que me espera, casi disfrutaría espiando las curiosas negociaciones entre los variopintos proveedores que acuden a dejar sus mercancías y los cocineros de palacio.

Sin embargo, no puedo olvidar ni por un instante que esta fiesta no es para mí, y que la ceremonia que sellará la unión entre Ode y Moira supone mi sentencia de muerte.

Tres días. Solo tres días y todo habrá concluido.

Si supiera qué está tramando Edan, si Dunshad me diese alguna pista… Al fin y al cabo, ¿qué podría pasar? Ahora mismo, todo el mundo en palacio está pendiente de la fiesta de esponsales. No creo que nadie tenga tiempo para espiarnos a nosotros. Si no han descubierto a Dunshad a estas alturas, ya no ocurrirá. ¿De qué sirve tanta prudencia?

Puede que hablar conmigo no vaya a solucionar nada, pero al menos me proporcionaría un poco de consuelo. Y las aguas sagradas saben que lo necesito…

Esperaré a la mañana. Por las mañanas, estoy segura de que las voces del patio mantienen entretenidos a todos los inquilinos de esta prisión. Hablaremos en susurros, nadie nos oirá. Y Dunshad no se negará a responderme a dos días de mi sacrificio.

Aunque quizá no tenga que esperar tanto. El cielo aún conserva algunos rastros violetas por el lado de occidente, de modo que no es la hora de la cena. Sin embargo, alguien está forcejeando con los cerrojos de la puerta. Alguien que parece tener mucha prisa.

¿Dunshad?

Sí. Cuando la puerta se abre, su silueta se recorta a contraluz sobre la penumbra del corredor iluminado por antorchas.

Detrás de él hay alguien más. O algo…

Dunshad se vuelve y gira un objeto con ruedas para situarlo frente a mí.

Es una silla. Y en ella se encuentra Moira.

Dunshad empuja la silla hasta el interior de la mazmorra y la detiene junto a la ventana. Casi en el mismo instante, alguien empieza a cantar en algún lugar del edificio. ¿Una estratagema para desviar la atención?

Después de dejar a Moira instalada, Dunshad se inclina profundamente y abandona la celda, no sin antes correr escrupulosamente todos y cada uno de sus cerrojos.

No puedo creerlo. ¿Me ha dejado encerrada con la mujer que va a sucederme en el trono? ¿Con la responsable de mi muerte?

Quizá ella haya insistido en verme y Dunshad no haya tenido más remedio, como carcelero, que traerla hasta mí. Y quizá nos ha encerrado juntas a propósito, para que yo pueda hacer algo. Algo como… ¿matar a la princesa?

Sería muy fácil matar a Moira. En estos momentos se encuentra completamente desvalida, mientras que yo, gracias a las aguas sagradas, he recuperado mis fuerzas y mis poderes casi por completo.

Quizá traiga algún arma escondida en ese paño verde que descansa doblado sobre su regazo. Tiene el aspecto de una manta de viaje, pero yo diría que oculta algo en su interior.

Dunshad ha dejado sobre la mesa una lámpara de aceite. La luz que produce apenas alcanza para que nos veamos las caras.

—Tienes buen aspecto —me dice Moira.

No sonríe al decirlo y, por alguna razón, eso hace que su afirmación suene ominosa.

—No por mucho tiempo, según parece —contesto, sosteniéndole la mirada—. ¿Has venido a verme con vida por última vez?

—Sí. He venido a despedirme de ti.

Su respuesta es tan brutal que por un momento no sé qué responderle. Hasta que por fin creo entender lo que espera de mí, lo que ha venido a buscar.

—Si quieres oír frases amables, si quieres que te diga que te perdono todo lo que me has hecho, estás perdiendo el tiempo, Moira. No te perdono. No tengo por qué perdonarte. Por tu culpa voy a morir, cuando tú sabes mejor que nadie lo que yo podría hacer por este país, lo que juntas podríamos haber…

—Basta —me interrumpe ella con sequedad—. No he venido a solicitar tu perdón. No lo necesito, y no lo quiero.

De nuevo logra dejarme perpleja. Me acerco un paso a ella, para intentar descifrar la expresión de su rostro.

Tampoco eso me sirve de mucho. Moira me mira con seriedad, quizá con cierta tristeza. No aparenta estar arrepentida, ni asustada.

—Si lo que quieres es grabar este momento en tu memoria, si has venido para disfrutar viendo mi fracaso…

Me detengo al ver que Moira desdobla la manta verde y extrae algo de entre sus pliegues. Parece un libro.

Sus débiles brazos tiemblan por el esfuerzo cuando me lo tiende. Lo sujeto, sin saber qué decir.

—No me ha resultado fácil conseguirlo. Quiero que lo leas. Que lo leas con mucha atención.

—¿Qué es? —pregunto, abriendo el libro por una página al azar.

Sobre el pergamino sedoso y amarillento hay un diagrama que en principio no logro descifrar. Parece una estrella, una estrella de ocho puntas.

Alzo el libro para acercármelo más a los ojos y leer las palabras escritas en cada punta de la figura.

Lugdor. Hebe. Ayriss, Akheilos…

Son los nombres de las ocho fuentes sagradas de Decia.

Cierro el libro y mis ojos se encuentran con los de Moira.

—No entiendo —confieso—. ¿Qué esperas que yo…?

—Lee el libro. Estudia cada palabra, memoriza cada protocolo, cada consejo, cada dibujo. No tienes mucho tiempo, pero Dunshad te dejará aceite para que la lámpara no se apague en las dos noches que te quedan. Yo no voy a volver, y aunque pudiera hacerlo, tampoco te sería de mucha ayuda. Vas a estar sola en esto. Nadie mejor que tú puede descifrar el significado de ese viejo códice. Si es que lo tiene… Algunos creemos que sí.

—¿De qué trata?

—Habla de una profecía. La profecía de la décima fuente. Léelo, contiene una gran variedad de pormenores que ni siquiera Waldo ha sido capaz de descifrar.

—¿Waldo está también en esto? ¿El libro te lo ha dado él?

—No. Me lo hizo llegar una mujer antes de morir, una hechicera. Me atrajo hasta la piscina de aguas sagradas. Se estaba bañando en ellas, y era una joven bellísima. Pero cuando salió, estuve a punto de gritar. Se transformó ante mí…

—Beria.

Los ojos se me llenan de lágrimas.

—No sé cómo lo consiguió, ni por qué se arriesgó a entregármelo a mí —prosiguió Moira—. Podría habérselo contado todo a Ode.

—Pero no lo hiciste.

Nos miramos en silencio.

—¿Vas a casarte con él?

Una sonrisa triste aflora a sus labios.

—Por supuesto. Él me quiere.

—Se ha convertido en un monstruo, Moira. No puedes poner tu vida en sus manos. Sería capaz de cualquier cosa. Sería capaz de…

—No. No lo hará. Yo no lo permitiré. No soy una niña, Kira, sé lo que hago.

—No lo entiendo. Esto que estás haciendo, lo de traerme el códice… ¿Te imaginas lo que haría si se enterase?

Moira se encoge de hombros.

—No se enterará.

—Sin embargo, cuando averigüe que le has traicionado…

—Pueden ocurrir dos cosas: que triunfemos, y en ese caso su vida estará en nuestras manos. O que fracasemos, y en ese caso la nuestra estará a merced de las suyas. Si eso llega a ocurrir, sé que no tengo nada que temer. Y en cuanto a ti…, sinceramente, tu situación ya no puede ser peor.

—Veo que lo tienes todo pensado.

Estoy sonriendo, y ni siquiera sé por qué. Moira me devuelve la sonrisa.

—Antes del sacrificio, tendrás que someterte a un baño ritual. Ode encontró en el archivo un viejo pergamino que hablaba de las ceremonias previas a los antiguos sacrificios. Le interesó desde el primer momento, y ha dado instrucciones muy precisas para reproducir la ceremonia que describe ese viejo documento.

—Yo nunca vi ese texto, y pasé muchas horas en el archivo. Intuyo que ha aparecido hace poco, ¿me equivoco?

—Waldo lo encontró, sí. En el momento justo. Dejémoslo ahí. Pase lo que pase, no te resistas a participar en ese ritual, Kira. Es muy importante.

La voz ronca y desgarrada del prisionero que canta sigue sonando en algún rincón de la cárcel. Se han oído protestas de los otros presos, pero no parece que ningún carcelero haya acudido a ver qué ocurre.

Escuchamos tres tímidos golpes en la puerta.

—Es Dunshad. Debo irme —dice Moira, impulsando con sus manos las ruedas de la silla.

En un impulso, me cruzo en su camino y le tomo las manos.

—Tú lo pusiste aquí. A Dunshad. Moira… No sé cómo darte las gracias.

—No me las des aún. No lo hemos logrado todavía.

—Aun así…

De repente me asalta un pensamiento que me hace perder el hilo de lo que estaba diciendo.

Moira me mira con expresión interrogante.

—¿Qué te pasa? De pronto te has quedado como petrificada.

—Edan —contesto, buscando su mirada—. Todo este tiempo he creído que era él. Creí que Dunshad estaba aquí por él. Pero, si has sido tú… Moira, ¿sabes algo de tu hermano?

—Comunicarme con él resultaría demasiado peligroso. He sido muy precavida, porque Ode no es de las personas que se dejan engañar con facilidad. Ahora mismo no sé exactamente dónde se encuentra mi hermano, pero todo esto… Él lo sabe. Sin su ayuda y la de la orden del Desierto, no habríamos obtenido las aguas que necesitábamos traer de las fuentes que ya han despertado. Aunque para eso… han tenido que arriesgarse, Kira.

Mis manos se crispan entre las suyas.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué han hecho?

Moira suspira.

—No sé si debo decírtelo. Me había propuesto no hacerlo. Necesitas todas tus fuerzas para lo que te espera, y esto…

—Moira, por favor. Necesito saber la verdad.

—Está bien. Cuando Edan se enteró de tu captura, no perdió ni un segundo. Los caballeros han salido de su escondite, y se dirigen sin ocultarse hacia la capital. Ode ha ido a su encuentro con todas las fuerzas que ha podido reunir para evitar que lleguen a tiempo de evitar nuestra boda. Los dos bandos se han enfrentado ya en un par de combates. El último ha sido hace apenas dos días. Los rumores que llegan son contradictorios, pero apuntan hacia una victoria de las fuerzas de Asura. Y he recibido un mensaje de puño y letra de Ode comunicándome que llegaría a tiempo para la boda.

—O sea, que… eso significa que Edan podría estar… ¿muerto?

Moira desprende sus manos de las mías y se impulsa con ellas hacia la puerta. Evita mirarme, y en la penumbra no puedo distinguir la expresión de su cara.

—Ode no me dice nada sobre él en su carta. No pierdas la esperanza, te lo ruego —me pide, mientras golpea la puerta tres veces para indicarle a Dunshad que abra—. Yo no la he perdido. Ahora, todo está en tus manos… El futuro de Decia vuelve a depender de ti.

CAPÍTULO 31

Hoy es el día fijado para mi ejecución y para la coronación de Moira y su flamante esposo como reyes de Decia.

En el palacio aún resuenan los ecos de la fiesta de esponsales que se celebró ayer. El canto ebrio de algún invitado que todavía no ha dado por terminada la celebración, el sonido lejano de una vihuela, y los cestos que se acumulan en el patio de servicio llenos de dulces, pan, carne y frutas, restos del banquete de ayer que Moira habrá ordenado repartir entre los pobres de Asura, son indicios más que suficientes de que la celebración no ha concluido del todo.

Incluso los guardias que vienen a buscarme tienen ojeras, como si hubiesen estado de juerga hasta bien entrada la noche.

Son cuatro, todos jóvenes. Vienen con el rostro descubierto, y ninguno de ellos es Dunshad.

Con amabilidad, me preguntan si ya he concluido mi desayuno. A mí también me han traído una muestra de los delicados manjares que ayer se sirvieron en el festín de bodas. Alguien habrá pensado que es una forma de endulzar mis últimas horas entre los vivos. Porque de eso se trata…

Les aseguro a los guardias que no quiero comer más, aunque las tres porciones de distintas clases de pasteles que me han traído siguen intactas en el plato.

—En ese caso, dama Kira, debéis acompañarnos —dice el que parece estar al mando—. Pero antes, os ruego que os pongáis esta túnica.

Los hombres salen mientras me visto.

La túnica que me han traído es de seda y encaje, tan vaporosa y ligera como si hubiese sido tejida por las hadas. Pesa tan poco, que cuando camino hacia la puerta de la celda es como si flotase a mi alrededor, provocándome una extraña sensación de ingravidez.

Salimos de la prisión por una puerta que no da al patio que se veía desde mi celda, sino a la zona de las cuadras. Un caballo blanco está esperando, ensillado. Sus arreos brillan al sol como si fuesen de oro puro. Tal vez lo sean.

Uno de los hombres me ayuda a montar, mientras otro toma al animal de las riendas. Y nos ponemos en marcha.

Con las manos encadenadas juntas por delante de mi cuerpo, tengo que apretar las piernas contra el caballo con todas mis fuerzas para no perder el equilibrio. Eso, al menos, me brinda un foco de atención en el que concentrarme. Así no tendré que pensar…

Pero cuando salimos por un arco del patio de las cuadras y me encuentro en el centro de una calle estrecha flanqueada de público que aguarda para verme, me olvido del caballo, y mis pensamientos se disparan.

Recuerdo, por ejemplo, mi entrada triunfal en Argasi. También entonces las gentes sentían curiosidad. Una curiosidad festiva, eso sí…, no morbosa y siniestra como la de ahora.

No debería juzgarlos. Al fin y al cabo, ¿qué se yo de sus vidas, de sus sufrimientos cotidianos? Tal vez me culpen de todas las calamidades que se han abatido sobre Asura en los últimos meses, y, si es así, es comprensible que quieran ver mi final con sus propios ojos.

En cualquier caso, ellos no tienen la culpa de lo que me pasa.

Al doblar una esquina para entrar en uno de los bulevares principales de la ciudad, mis ojos se encuentran con los de una niña pequeña que está en primera fila, esperando a que pase la comitiva. La niña tiene lágrimas en los ojos.

—¡No te mueras, Majestad! —me grita—. ¡Eres tan guapa!

Rápidamente, su madre se inclina sobre ella y le tapa la boca con la mano. Se alza un rumor de voces alrededor de la pequeña. Algunos reaccionan divertidos; otros, escandalizados. Y en un par de rostros creo captar simpatía hacia la espontaneidad de la niña…, quizá también hacia mí.

Pero el caballo sigue avanzando a buen paso, guiado por los hombres que me escoltan. Enseguida terminamos de recorrer el bulevar y salimos a una plaza donde la multitud se pone a gritar y a abuchearme nada más verme.

Cierro los ojos. No quiero ver sus caras congestionadas por el odio y la ira. ¿Quién les ha convencido de que yo soy su mayor enemiga? Nunca les he deseado ningún mal, al contrario…

Pero eso no es lo que les han contado a ellos, es evidente. Ode ha demostrado, una vez más, su inmensa habilidad para manipular a la gente en la dirección que a él le interesa.

De repente no puedo seguir soportando los insultos, los rostros congestionados, esas caras deformadas por el rencor. No quiero verlas. Si me quedan unos pocos instantes de vida, no quiero perderlos en este espectáculo.

Prefiero pensar en Edan. En nuestra pequeña cabaña allá en el bosque, en cómo me sentía entre sus brazos. Su voz. La forma en que me hablaba, en susurros, al caer la noche, la forma en que me ofrecía su hombro para apoyar la cabeza y me acariciaba suavemente el cuello. Su cálido aliento en mi oído…

Esos son los recuerdos que quiero llevarme a la tumba.

Porque voy a morir. Lo sé.

He leído de cabo a rabo el viejo códice que me entregó Moira. Ojalá hubiese podido hacerlo antes. Sus páginas contienen la información más valiosa que he podido hallar sobre las nueve fuentes mágicas de Decia. Habla de la novena fuente y de las aguas oscuras. Y en un misterioso texto que parece un cántico o un poema, ofrece una especie de profecía: «Una mujer vendrá del mar para unir a las aguas. Su don es un crisol en el que las ocho fuentes combinarán sus fuerzas. En su cristal se mezclarán los dones mágicos, y Decia conocerá una era de esplendor como nunca antes en su historia. Pero antes, la mujer de cristal deberá combatir al dragón de las aguas oscuras. Las ocho fuentes serán sus armas. En la estrella de ocho puntas se conjurarán sus poderes, haciéndola invencible».

Me sorprende darme cuenta de que recuerdo esos fragmentos del poema palabra por palabra. Los he releído tantas veces en estas últimas horas…

Y no solo el poema. Junto a él, el códice contenía diagramas, dibujos muy exactos de un ritual para lograr que las palabras de la profecía pudiesen cumplirse.

Al principio me costó interpretar el significado de aquellos complejos mapas y esquemas. Hasta que por fin se hizo la luz… y entendí para qué servían.

Eran instrucciones para crear una décima fuente. La única capaz de combatir el poder de las aguas oscuras.

Eso es lo que Moira quiere que intente durante el ritual. Y podría hacerlo… Podría hacerlo si contase con agua de las ocho fuentes sagradas.

El problema es que tres de ellas aún no han despertado. Y eso significa que Moira no ha podido conseguir agua de Díderos, ni de Silar, ni de Talloc.

Completar el ritual de la décima fuente usando tan solo el agua de las cinco fuentes que he logrado revivir será imposible.

Moira aún no lo sabe. Desde el día en que me entregó el códice de Beria no he vuelto a verla.

Ella debe de pensar que se puede hacer. Y ciertamente, voy a intentarlo. Voy a usar mis últimos momentos de vida para tratar de unir el agua de las cinco fuentes y crear otro manantial sagrado de la nada.

Sin embargo, es absurdo pensar que saldrá bien.

Al menos voy a morir haciendo lo que mejor sé hacer en este mundo. Voy a usar mi don, el don de cristal… Voy a morir desplegando el poder de las aguas.

Aunque solo sea por eso, debo estarle agradecida a Moira.

La entrada a la novena fuente ha cambiado mucho desde la última vez que me trajeron aquí. Ode no ha escatimado en recursos para convertir este lugar en un imponente monumento. Una galería de columnas altísimas cubiertas de relieves pintados en brillantes tonos verdes, blancos y azules flanquean la entrada a la caverna.

Aquí, por fortuna, no han dejado entrar al público. Solo los nobles de la corte han sido invitados a presenciar el ritual.

La gruta de las aguas oscuras está iluminada con cientos de lámparas de plata que bañan los rostros de los cortesanos en su brillo espectral. Todos, curiosamente, visten de negro.

Todos menos Ode y Moira. Ellos van de blanco, y aunque aún no han sido coronados reyes, se sientan en sendos tronos de oro, sobre una plataforma suspendida directamente sobre las aguas.

En la misma plataforma, de pie, y ataviado con un manto negro que le cubre de la cabeza a los pies, se encuentra Waldo. Tiene un pergamino en la mano, y cuando mis escoltas me dejan a la orilla del agua, se aclara la voz y empieza a leer.

—Por el poder de las aguas sagradas, entregamos a esta mujer a la muerte mediante el antiguo ritual de nuestros ancestros. Que el cristal se funda y regrese a la roca, que las aguas regresen a las aguas. Mujer, debes recorrer la senda de la estrella y detenerte en cada una de sus ocho puntas para purificarte en su fuerza benéfica. Hazlo ahora, y tu sacrificio no será en vano.

Reconozco en las palabras de Waldo un falso conjuro basado en los diagramas del códice de Beria, y comprendo lo que él y Moira pretenden. Obligándome a ejecutar el ritual tal y como me lo han indicado, me están brindando, en realidad, la oportunidad de crear de la nada la décima fuente.

Para facilitarme más aún la tarea, Waldo toma una vela y con ella prende el pergamino que acaba de leer. En cuanto el documento comienza a arder, lo arroja a las aguas.

Al entrar en contacto con su superficie, el pergamino prende un cordón de lámparas flotantes que ha sido dispuesto sobre el lago oscuro formando una amplia estrella de ocho puntas.

Recordando los diagramas del códice, me sumerjo en el agua y sigo, nadando, el contorno de la estrella luminosa hasta llegar al primero de sus vértices.

Agua de Lugdor. Puedo sentirla contra mi piel, poderosa, ansiosa por unirse a mí. Acepto su poder y su influjo, levanto ambos brazos hacia el techo de la caverna y aguardo unos instantes completamente inmóvil. La fuerza de la primera fuente se abre camino en mi interior.

Solo es el principio…

El segundo vértice me envuelve en las aguas de Ayriss. Siento cómo su intenso poder se combina con el de Lugdor dentro de mí, y comprendo lo que está ocurriendo. Yo soy el crisol, el recipiente de cristal donde las ocho fuentes deben encontrarse para originar una fuente nueva. Si todos los vértices me ofreciesen el poder de uno de los manantiales, al terminar el recorrido de la estrella yo podría completar el ritual del códice de Beria, haciendo nacer ante los ojos de todos los presentes un nuevo surtidor de poder nunca visto.

Sin embargo, yo sé que los últimos tres vértices están vacíos de magia.

Aun así, continúo con el ritual. El vértice de Akheilos, el de Meraz, el de Hebe…

Al llegar a la sexta punta de la estrella, de pronto lo entiendo.

Hay una forma de hacerlo. Un modo de llenar el vacío de magia del sexto vértice.

Solo tengo que verter en él una parte de mi propia magia.

Vaciarme. Debo vaciarme de poder para dejar lugar al poder de las aguas dentro de mí. Debo completar el recorrido de la estrella ofreciéndole mis propios dones.

Un escalofrío me recorre por dentro. Sé lo que eso significa.

Entregar mis dones supone perderlos. Para siempre. Supone dejar de ser una Reina de Cristal y convertirme en un ser humano corriente para el resto de mis días.

Cierro los ojos. Las lágrimas comienzan a fluir sobre mis mejillas. Son lágrimas de renuncia. Son el verdadero sacrificio.

Vaciarme.

Una vez que termine el recorrido de la estrella, completaré también mi propio recorrido. El círculo de mis dones se cerrará para siempre. Y yo quedaré fuera. Expulsada…, expulsada de mi propio poder.

Pero aún debo repartir el sacrificio entre las dos puntas de la estrella que quedan.

Caminando en el agua, dejo que la luz del diagrama me guíe. Me detengo en el séptimo vértice y regresa mi llanto. Empiezan a oírse murmullos contenidos entre los asistentes, pero decido no prestarles atención.

No debo dejar que nada me distraiga mientras completo el ritual. El sacrificio tiene que ser completo. Debo entregarlo todo…, debo vaciarme de poder hasta las últimas consecuencias.

Al llegar al octavo vértice de la estrella, me siento exhausta.

Perder mi don es como dejar morir la parte más hermosa de mi alma. No quiero hacerlo. Algo dentro de mí intenta rebelarse, se resiste con todas sus fuerzas.

Entonces me acuerdo de Edan.

Tal vez esté muerto. Él también lo ha sacrificado todo para intentar salvarme.

No puedo dejar que su sacrificio haya sido en vano. Ahora tengo la oportunidad de culminarlo.

Cierro los ojos y lloro hasta completar el círculo.

CAPÍTULO 32

Una explosión de luz inunda la caverna. La gente grita. Las aguas se agitan a mi alrededor, y un trueno sordo asciende desde las profundidades, rodando como una tormenta sobre el mar.

Cuando abro los ojos, tengo que ahogar una exclamación de horror. Las aguas negras están menguando, como si algo en el centro del lago hubiese comenzado a succionarlas.

Se retiran. Y lo hacen con gemidos que suenan casi humanos, resistiéndose a desaparecer hasta el último momento. Sin embargo, ya nada puede detener su destrucción. Están condenadas.

La décima fuente ha nacido.

Al principio no es más que un hilillo de agua que brota de la roca justo a mis pies, en un lugar que hasta hace un momento estaba sumergido en las aguas negras.

En pocos instantes esa hebra plateada se convierte en un chorro; el chorro, en una cascada.

Todas las miradas contemplan fijamente la luz que el nuevo manantial genera en su interior.

Nunca han existido en Decia aguas tan poderosas como estas.

Mientras tanto, yo me siento vacía. E inútil. Todo mi poder ha desaparecido. Se lo he entregado completamente a esta fuente que acaba de nacer…

A partir de ahora, no seré más que una mujer corriente. La Reina de Cristal ha muerto.

Comprendo que debo retirarme antes de que las aguas sigan creciendo. He perdido mis dones, y ya no podría sufrir una conversión. La violencia del manantial que acaba de brotar me arrastrará si no tengo cuidado, y si eso ocurriera, yo no sabría cómo defenderme.

Caminando hacia atrás, me alejo de la fuente que yo misma he creado. Y solo entonces, al elevar involuntariamente mis ojos hacia la plataforma de los tronos, me encuentro con la mirada de Ode.

Está en pie, inclinado sobre el lecho de roca que han dejado al descubierto las aguas oscuras. Me mira con ojos desencajados.

—¡Apresadla! Ha vuelto a engañarnos, ha vuelto a hacerlo… ¡Apresadla, rápido, es una bruja! Que venga el verdugo. Debe ser decapitada ahora mismo.

—No —dice una vocecilla serena desde el segundo trono.

Todos los ojos se vuelven hacia Moira.

—Si mis piernas me lo permitieran, ahora mismo me arrodillaría ante la reina Kira. Todos habéis visto lo que acaba de hacer. Era casi imposible, pero lo ha conseguido. Ha hecho nacer una nueva fuente y ha secado para siempre el manantial de las aguas negras.

Ode se vuelve a mirarla como si su mujer hubiese perdido el juicio.

—Moira, no puedes ablandarte ahora. Es demasiado poderosa, y nos ha desafiado. Debe morir.

—No. Esto no ha sido un desafío —proclama Moira alzando la voz para que todos en la caverna puedan oírla—. Kira ha actuado de acuerdo conmigo. Era la única que podía salvarnos, y lo ha hecho. Acéptalo, Ode. Ella es la verdadera reina. Nobles de Asura, en nombre de mi padre y de mi difunto hermano Kadar, os pido que hagáis el gesto que yo no puedo hacer y que os arrodilléis ante ella.

Los cortesanos que asisten a la ceremonia caen de rodillas sin hacerse de rogar. Sus rostros reflejan el asombro que les ha provocado el nacimiento de la décima fuente. Nunca olvidarán lo que han presenciado hoy aquí.

Ode, sin embargo, no les presta atención. Y tampoco a mí… Solo tiene ojos para Moira.

—Me has traicionado —dice—. ¿Por qué? Yo te quiero. Todo lo que he hecho lo he hecho por ti.

—Yo también te quiero, Ode —replica Moira con lágrimas en los ojos—. Y por eso quiero rogarle a Su Majestad, la reina Kira, que se muestre clemente y te perdone la vida.

Ode se vuelve hacia mí, desorientado.

—Pero aún estamos a tiempo de tomar las riendas, Moira —insiste—. Esto no es más que un error. Tú estás conmigo, lo has estado siempre. No puedes traicionarme ahora.

—Lo que no puedo hacer es traicionar a mi pueblo. Nunca he estado contigo en esto, Ode. Nunca. Si te seguí el juego, fue para estar cerca de ti y poder actuar cuando el momento llegara.

Desde el anfiteatro que rodea al antiguo lago, los nobles escuchan en silencio el penoso diálogo entre las dos personas a las que, hace apenas una hora, estaban dispuestos a convertir en sus soberanos.

Ode parece haberse olvidado de que se encuentra en público. No tiene ojos más que para Moira.

Se arrodilla ante su trono y entierra la cabeza en su regazo. Sus hombros convulsos me hacen comprender que está llorando.

Permanece así quién sabe cuánto tiempo. Nadie se atreve a interrumpirlos. Todo el mundo contiene la respiración.

Cuando por fin alza el rostro, su expresión es la de un hombre derrotado.

—Esta noche has sido mi esposa —murmura, y su voz, amplificada por el eco de la caverna, es captada por todos los presentes—. Dime que no fue mentira. Dime que al menos eso fue real.

—Lo fue. Lo es.

Una esperanza enloquecida asoma a los ojos de Ode.

—Entonces, ¿vendrás conmigo? Aún podemos empezar de cero. Si no quieres que sea aquí, será en otra parte. Pondré un reino a tus pies. Tal vez en Hydra…

—No, Ode. He sido tu esposa una noche, y ese recuerdo me acompañará toda la vida. Te llevaré en mi memoria y en mi corazón el resto de mis días, y jamás te traicionaré con otro hombre. Pero no puedo irme contigo, Ode. No quiero. Tu forma de entender el poder me asusta. Sean cuales sean tus planes, no deseo formar parte de ellos.

Un tumulto a la entrada de la caverna interrumpe a Moira. Todos los presentes se vuelven a mirar.

Hay gente armada intentando entrar. Se oyen voces, gritos. Alguien saca una espada…

—¡No, no más sangre! —grito—. Me habéis reconocido como a vuestra reina, y debéis acatar mis órdenes. Apartaos, dejad que entren. Si quieren que les escuchemos…

Me detengo en mitad de la frase y se me olvida cómo pensaba terminarla, porque entre las siluetas armadas que avanzan hacia el centro de la gruta acabo de distinguir a Edan.

En el mismo instante, él me ve a mí.

—¡Kira! —grita, y corre hacia mí como si hubiese enloquecido de alegría—. Kira, estás viva. Temía… Creía que no llegaríamos a tiempo.

Me rodea la cintura con su brazo derecho y me alza en volandas. Su otro brazo se encuentra vendado y sujeto al torso por un cabestrillo.

Me echo a reír, y le paso mis brazos alrededor del cuello.

Los cortesanos irrumpen en aplausos.

Edan mira a su alrededor, perplejo, como si percibiese por primera vez la presencia de todas estas gentes a nuestro alrededor.

Sus ojos se encuentran con los de su hermana Moira, que le observa gravemente. Edan me deposita en el suelo con delicadeza y se libera de mis brazos.

Se arrodilla.

—Perdonadme, Majestad. Me he dejado llevar. Os pido perdón…

Los aplausos redoblan su intensidad, llenando la caverna con sus ecos.

EPÍLOGO

Hoy es el día de mi boda. Estoy temblando como una niña pequeña.

Dunia está dándole los últimos toques a mi complicado peinado, al estilo de las antiguas reinas de Decia. En el espejo, apenas me reconozco. Los brillantes bordados de hilos de colores sobre mi tocado animan mi rostro, y mis mejillas se encuentran más sonrosadas que nunca.

Ya no soy la Reina de Cristal.

Parezco totalmente humana…

Parezco la auténtica reina de Decia.

Desde su asiento junto a la chimenea apagada, Moira me observa con expresión crítica.

—Dunia, súbele un poco más esa trenza de la izquierda. Y yo le pondría otra horquilla para sujetar el tocado por detrás. Así quedará más firme.

Nuestros ojos se encuentran en el espejo.

—No puedo creer que esto esté pasando de verdad —digo—. Y todo te lo debo a ti.

Moira sonríe. Se ha quedado muy pálida desde que Ode partió al exilio, y sus ojos han perdido el brillo de otros tiempos, pero se esfuerza por mostrarse entera.

—No, Kira, te lo debes a ti misma. Todos te debemos mucho.

Sorprendo en ese momento el gesto furtivo de Dunia limpiándose una lágrima.

—¿Qué te pasa, Dunia? ¿Por qué lloras? —le pregunto, alarmada.

Creo que es la primera vez que la veo llorar. Siempre la he tenido por una mujer fuerte, dura.

—Estaba pensando en Elia —contesta, intentando recomponerse—. En lo contenta que estaría si viese todo esto. Ella os quería mucho, Majestad.

—Lo sé —a mí también se me quiebra la voz—. Ojalá siguiese con nosotros.

Alguien llama a la puerta con dos tímidos golpes. Cuando le invito a abrir, en el umbral aparece Dunshad.

Se inclina casi hasta el suelo antes de hablar.

—Majestad, venía a ver cómo va todo. Me envía el comandante Edan, y tengo que decir que ha sido contra mi voluntad. Le he dicho que no era el momento de molestar a la novia, pero el pobre está tan nervioso que no hay manera de hacerle entrar en razón. Le he prometido que le llevaría noticias vuestras.

—Dile que todo va bien, y que vaya poniéndose la capa roja para la ceremonia, porque aquí estamos a punto de concluir.

—Esa es otra. Dice que no puede ponérsela, que después de una vida entera llevando el uniforme de la orden del Desierto, con esos colores se siente disfrazado. Dice que tiene el aspecto de una de esas aves exóticas que traen los marineros de las islas del sur.

—Qué tontería —Moira impulsa las ruedas de su silla con ambos brazos para acercarse a Dunshad—. Esa capa la llevó Kadar, y antes que él, mi padre, y mi abuelo. Si ellos no se avergonzaron de llevarla, ¿por qué iba a avergonzarse él? Iré a decírselo en persona.

—Espera.

Moira se detiene al oír mi voz, quizá un poco más imperiosa de lo necesario. Intento suavizar el tono, aunque tengo muy claro lo que voy a decir.

—Si Edan no quiere ponerse la capa roja, que no se la ponga, Moira. Las tradiciones están para servir a los hombres, y no al revés. El reino no se vendrá abajo por cambiar el color de una capa, ¿eh? ¿Qué me dices?

Moira se me queda mirando un momento, perpleja. Después, sonríe. Y sus ojos brillan como en los viejos tiempos.

—¿Sabes, Kira? Creo que el papel de reina te sienta muy bien. Desde luego, tu estilo no tiene nada que ver con el de mi padre, y menos aún con el de mi hermano Kadar. Pero creo que es eso justamente lo que me gusta…

—¿En serio? Pues entonces, vamos. No hagamos esperar más al novio. Aunque, si quieres que te diga la verdad, soy yo la que no quiere esperar ni un minuto, ni un instante más.

FIN