LA REINA DE CRISTAL-I

LA REINA DE CRISTAL-I

ANA ALONSO Y
JAVIER PELEGRÍN

© Ana Alonso y Javier Pelegrín, 2014
Agencia Literaria Sandra Bruna

© Ed. Cast.: edebé, 2014
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Directora de Publicaciones Generales: Reina Duarte
Diseño de la colección: BOOK&LOOK

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Primera edición: septiembre 2014

ISBN: 978-84-683-1965-0
Depósito Legal: B-20222-2014

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

CAPÍTULO 1

El día en que descubrieron mi don comenzó con un mal sueño. Yo estaba flotando en el mar y no sentía nada. A mi alrededor había otros chicos y chicas de mi edad, todos quietos, sumergidos a medias en el agua azul verdosa iluminada por la luna. Lejos, en las rocas de la orilla, nuestros padres esperaban a que terminase la ceremonia con las lámparas de aceite encendidas. Si hablaban entre ellos, desde el mar no podíamos oír sus voces. Solo oíamos el rumor incansable de las olas, estrofas que se sucedían sin descanso unas a otras, compuestas de viento y de chasquidos de espumas.

Lo terrible del sueño era la suavidad del agua, la sensación de seguridad que me invadía al sentir su abrazo envolvente. No era así como yo me había imaginado el ritual de mi primer baño de mar. Lo temía, como lo temen todos; pero al mismo tiempo lo deseaba, porque estaba convencida de que aquel baño cambiaría mi vida. No porque fuese a sufrir una transformación…

En mi aldea, las conversiones son raras; la última se produjo cuando yo tenía tan solo siete años. Aquella noche no asistí al ritual, porque aún no tenía la edad, pero mi hermano Ión me lo contó todo a la mañana siguiente, todavía conmocionado. Tara, la joven convertida, era hija de un pescador de la aldea. Yo la recordaba de un baile del verano, con una trenza rubia azotándole la espalda cada vez que saltaba con los brazos en jarras y la falda azul volando alrededor de sus piernas algo regordetas, enfundadas en unas bonitas medias caladas. Lo que más le había impresionado a Ión eran los gritos de la chica mientras la parte inferior de su cuerpo se metamorfoseaba en una esbelta cola de escamas rojas como rubíes. El don de Tara resultó ser el de la compasión, de ahí el color. Como establece la ley de las siete hermandades, nunca regresó al pueblo.

Yo no esperaba una conversión como la de Tara, ni la deseaba tampoco. La vida en las aldeas de pescadores es dura, pero al menos es una vida. En la corte, nadie es dueño de su tiempo ni de su destino. Allí se acude para servir, no para divertirse. Eso es algo que todo el mundo sabe.

No quería la conversión, pero anhelaba sentir el agua del mar sobre mi piel, el hervor de la espuma alrededor de mis cabellos. Desde pequeña deseaba sentirlo. A veces acompañaba a mi padre cuando se iba de pesca y le pedía que me dejase tirarme al agua para saber lo que era aquello. Mi padre me recordaba la prohibición, pero yo no me rendía. Insistía hasta que mi padre perdía la paciencia.

—Ya verás cuando cumplas los diecisiete años, Kira —me dijo una vez—. El día de tu ritual no sabes cómo voy a reírme. Cuando la dama instructora tenga que empujarte al agua porque el temblor de tus piernas no te deje ni dar un paso… Ese día aprenderás lo que es el mar y dejarás de tontear con él. Te pasará lo que a todos, que no querrás volver a darte un baño de agua salada en toda tu vida.

Y es cierto que les pasa. Mi madre no ha vuelto a bañarse en el mar después de su ritual, y mi padre, aunque sale a pescar todas las tardes, prefiere perder una buena captura a tener que hundir las manos en el agua para desenganchar una red. Así es todo el mundo en la aldea. No comprenden el mar, lo temen.

Yo no. Desde siempre he querido sentirlo, notar cómo mi cuerpo flota en sus aguas casi despojado de su peso, igual que en las viejas historias que cuentan los ancianos. Por eso el sueño fue tan decepcionante. Estaba en el mar y era como estar en tierra. Ni mi cuerpo ni mi mente experimentaron la más leve agitación. Todo era sencillo, gris…, sereno.

Durante el desayuno bajo la carpa blanca, nos enteramos de que aquel había sido un sueño inducido por una de las instructoras de la hermandad de Plata. Todos lo habíamos tenido, yo no era la única. El objetivo del sueño era tranquilizarnos e infundirnos valor para la ceremonia que iba celebrarse por la noche. Se trataba de nuestro último día de instrucción antes del ritual.

Sin embargo, mi sueño no había sido exactamente igual al de los otros. En él sucedía lo mismo que en los demás sueños, pero los sentimientos que lo acompañaban eran distintos. Silva, Elda, Enet y todos mis otros compañeros se habían sentido reconfortados por lo que habían sentido mientras dormían. Yo, en cambio, me sentía decepcionada, inquieta.

Idud, la dama verde que nos había preparado durante las tres semanas de instrucción anteriores al ritual, vino a hablar conmigo cuando me dirigía con los demás a probarme la túnica de hilos de plata para la ceremonia.

—Hemos notado que no has dormido bien esta noche —me dijo clavando sus hermosos ojos de color miel en los míos—. Todas las instructoras estamos preocupadas.

—¿Cómo saben que no he dormido bien? —pregunté incómoda—. No se lo he contado a nadie.

—Yo lo noté, Kira. Tengo el don de la percepción, ¿recuerdas? El sueño de vísperas que tejió para vosotras Yedara, la dama de plata, no funcionó contigo. En lugar de tranquilizarte, te ha puesto nerviosa. Ha sido una decepción para ti. No intentes negarlo, puedo leerlo en tus ojos.

Estábamos de pie en la entrada de la carpa de los espejos, donde los demás ya debían de haber empezado a probarse las túnicas ceremoniales. El aire olía a yodo y a sal, porque el campamento de instrucción se hallaba en la cima de un acantilado que se desploma a pico sobre el mar.

—No tengo la culpa de sentirme como me siento —dije yo a la defensiva—. Eso no significa que vaya a fallar en el ritual. Intentaré hacerlo lo mejor posible.

—De eso no tengo ninguna duda, muchacha. Te he estado observando durante las meditaciones. Tienes mucha capacidad de concentración, eres trabajadora y perfeccionista. Pero hay algo dentro de ti que te frena. Es como si tuvieras miedo de ser mejor que los demás. Como si te sintieras culpable.

—Nunca he sido mejor que los demás. Al contrario, pregúntenle a mi madre. Aunque supongo que no hará falta. Ya se habrán informado…

—Siempre lo hacemos.

—Entonces sabrán que nunca he sido lo que se dice una hija perfecta.

La dama me miró con la cabeza ladeada. La brisa agitaba muy levemente su pesado vestido de terciopelo verde, y había desprendido dos mechones brillantes como el azabache de su moño, recogido con sartas de perlas.

—Sabemos que has intentado adaptarte, y que no siempre lo has conseguido. Sabemos, por ejemplo, que odias las fiestas del solsticio de invierno porque durante siete días te impiden escaparte a las rocas a mirar las olas. Sabemos que te aburren los juegos de naipes y las charlas interminables al amor de la lumbre; que prefieres encerrarte en el desván con los viejos libros que le compraste a un buhonero ambulante, gastándote en ellos el dinero que deberías haber reservado para unos zapatos de fiesta.

—¿Eso quién os lo ha contado? Ni siquiera mi padre lo sabe. Mi madre se lo ocultó para evitar un disgusto.

—Nosotras lo sabemos todo, Kira. Las siete hermandades están para eso, para estudiar todo lo que sucede en Hydra. Solo de ese modo podemos protegeros y proteger la magia sagrada de la isla.

—No creo que mis problemas con mis padres sean una amenaza para la seguridad de Hydra.

—Ni nosotros tampoco. Pero aun así debemos permanecer vigilantes. Aunque no lo parece, todavía estamos en guerra, muchacha, en guerra con un país mucho más grande y poderoso que el nuestro. Si no fuera por el celo de las siete hermandades, Hydra habría caído hace ya mucho tiempo.

—La tregua dura ya más de seis años…

—Pero es solo una tregua, Kira. Tenemos al hermano de su rey, esa es la única razón por la que no nos atacan. Pero Edan no nos servirá de escudo eternamente. Hay muchos en Decia que son partidarios de intentar un nuevo asedio, aunque eso le cueste la vida a su próximo Gran Maestre.

—No estoy muy al tanto de la política de Decia. De todas formas, no veo qué tiene que ver conmigo, o con el ritual.

—Tiene mucho que ver. Necesitamos sangre fresca en las hermandades. Los últimos años han sido terribles para nosotros; apenas hay conversiones. Y por tu reacción al sueño… las otras instructoras y yo creemos que tú podrías tener posibilidades.

Miré a la dama sin entender nada.

—¿Por el sueño? Yo creía que lo había hecho mal…

—No has reaccionado como reaccionan los demás. Eso no es un crimen, Kira, pero podría ser un síntoma. Un síntoma de que tú eres diferente.

Me eché a reír, incrédula.

—¿Creen que tengo un don? En mi familia nunca ha habido conversiones. La última de mi aldea fue hace diez años.

—¿Te da miedo pensar que el próximo caso podrías ser tú?

Yo misma me había hecho esa pregunta cientos de veces durante las semanas de instrucción.

—Creo que no. Creo que no me daría miedo —dije con sinceridad—. Quiero decir… sé que las obligaciones de los miembros de la hermandad son muy duras, que se les exige mucho. Pero, por otro lado…, siempre me he preguntado cómo sería.

La dama me observó pensativa.

—¿Lo ves? En eso tampoco eres como los otros. En fin, quizá nos estemos engañando. En todo caso, las otras instructoras y yo pensamos que debíamos prevenirte. No te asustes si sucede, Kira. No es doloroso, aunque la primera vez algunas personas confundan lo que sienten con dolor. Supongo que dentro de un rato irás a reunirte con tu familia para el banquete de despedida.

—Va a venir mi hermano a recogerme. Mi madre estará preparando los pasteles de cordero con almendra que siempre me hace por mi cumpleaños.

La dama asintió.

—Solo una última cosa, muchacha. Puede que, en tu caso, la despedida no sea solo un nombre que se le da a esa comida por costumbre. Puede que sea una despedida real.

Sentí un vacío en el estómago al comprender que la instructora hablaba en serio.

—Lo tendré en cuenta —dije—. Por si acaso.

—Hazlo, Kira. Yo no lo hice, no me despedí de ellos verdaderamente. Nunca se me pasó por la cabeza que jamás volvería a verlos. No sabes cuánto me he arrepentido.

—Debe de ser muy duro —murmuré con un hilo de voz.

—Lo es. Pero si ocurre, no debes tener miedo. No estarás sola, no del todo. Los dones te separan de tus seres queridos, pero te acercan a otras personas: hombres y mujeres que comparten tu don… Una nueva familia, Kira. Tu hermandad.

CAPÍTULO 2

Mi madre invitó a Dantos al banquete de despedida. Hasta yo me sorprendí cuando me lo dijo, porque Dantos y yo aún no estamos…, aún no estábamos oficialmente prometidos.

Dantos celebró su ritual hace dos años, y no le gusta hablar de él. Ión, que tiene su edad, me contó que le oyó gritar cuando uno de los instructores lo arrastró a aguas profundas, donde no hacía pie. Pero eso no significa que Dantos sea un cobarde… En muchos aspectos, es el chico más valiente que he conocido. Después del ritual, su padre le regaló un gran barco de pesca y le dio dinero para contratar una tripulación. A veces pasa más de una semana en el mar; va a los caladeros del norte, donde la pesca es abundante y de gran calidad, porque apenas están explotados. Los pescadores corrientes no se alejan tanto de las costas de Hydra. Mi padre nunca lo ha hecho… Tal vez por eso somos pobres y la familia de Dantos no lo es. Su padre posee una flotilla de cinco barcos y contrata a hombres de las aldeas vecinas para trabajar en temporada alta.

Es curioso; todavía no me he acostumbrado a hablar de ellos en pasado. Aún tengo la sensación de que todo esto es un error, de que en cualquier momento se me acercará una de las damas y me dirá que lo que ocurrió fue una alucinación, un espejismo, y que no tengo ningún don en realidad…

Mañana partimos hacia la corte y Hader, el instructor personal que me han asignado, insiste en que debo recoger en este diario todos mis sentimientos sobre lo que ha ocurrido. Me ha ordenado seguir escribiéndolo durante todo el noviciado en la corte. Aunque, según él, la escritura real solo será necesaria al principio.

—Hay muchas formas de escribir, Kira, aunque no lo creas —me dijo mientras yo contemplaba extasiada las tapas de cuero del cuaderno que acababa de entregarme, adornadas con incrustaciones de nácar que representaban una especie de coral, o de flor—. Y no siempre se necesita papel y tinta para hacerlo. Con tu don, en poco tiempo podrás escribir con la mente, y podrás recuperar todo lo que hayas consignado en ese diario interior con tanta facilidad como si estuviera escrito en papel. Al menos, eso creemos… En tu caso, todos estamos un poco perdidos, ya lo sabes. De todas maneras, lo importante es tener paciencia. Todas tus capacidades se irán revelando con el tiempo.

Hader no estaba presente durante el ritual. Llegó de la corte al día siguiente al amanecer, después de que las damas informasen de lo que había sucedido y solicitasen ayuda urgente del Consejo. Según me ha contado, los jefes de las siete hermandades estuvieron reunidos durante toda la noche, debatiendo qué hacer conmigo. No lograban ponerse de acuerdo… Hader dice que estaban demasiado emocionados para pensar con claridad, y que por eso le eligieron a él. Está convencido de que no es la persona idónea para el trabajo que le han asignado: prepararme para lo que me espera… Pero ¿qué es lo que me espera exactamente? Ni el propio Hader lo sabe.

Cuando Hader me pidió que le contase lo que había sentido durante la ceremonia, los ojos se me llenaron de lágrimas. Recordé las llamas verdes, amarillas y rojas de las lámparas de aceite ardiendo en medio de la noche, arriba en los acantilados. Me pareció que volvía a sentir sobre mi piel la aspereza del tejido de plata de la túnica, y cómo esta se iba despegando poco a poco de mi cuerpo a medida que me adentraba en el agua hasta desprenderse completamente, como la piel escamosa de una serpiente que ha crecido demasiado para caber en ella.

Luego, recordé el espasmo de todo mi cuerpo al entrar en contacto con el mar, y la alegría absurda que sentí en aquel momento, al darme cuenta de que aquello no se parecía en nada a mi sueño. El mar era exactamente como yo lo había imaginado. Se ceñía a mi cuerpo como si me conociera desde siempre, me envolvía por todas partes hasta apretarme, abrazándome con tanta violencia que apenas me dejaba respirar. Y entonces lo noté: algo dentro de mí respondía al abrazo con una fuerza que parecía brotar de un lugar muy profundo de mi alma, y que yo nunca había experimentado hasta entonces. Supe que estaba cambiando porque la piel me empezó a arder y todos mis músculos se tensaron a la vez para enseguida comenzar a curvarse, a dejarse modelar como si ya no fueran fibras sólidas, sino un material blando y sumiso como la arcilla. Y poco después dejó de ser arcilla para convertirse en algo más fluido, más libre. Me invadió una exaltación difícil de explicar. No podía esperar a que se completara la metamorfosis, quería verla con mis propios ojos, así que desobedecí las normas del ritual y los abrí para comprobar en qué me había convertido…

En aquellas décimas de segundo, justo antes de mirar, recuerdo que intenté adivinar el color de mi nueva envoltura: pensé que sería el violeta, que va unido al don de la levedad, porque en ese momento me sentía tan ligera como un pájaro en el aire.

No era el violeta, sin embargo. Ni tampoco el verde, que acompaña al don de la percepción, ni el rojo de la compasión, ni el azul de la memoria, ni siquiera el plateado. No era tampoco el oro, ligado al poderoso don de la videncia. No. No había ningún color, en realidad…

Había solo un vacío.

Donde deberían haber estado mis piernas, donde yo aún las sentía, doloridas y transformadas, pero más vivas que nunca, solo había agua verdosa y transparente. Agua en la que se filtraban algunos rayos de luna. Nada más…

¿Dónde estaba mi cuerpo? ¿Había desaparecido?

Tendría que haberme asustado, pero en lugar de eso me eché a reír. Nunca había experimentado una felicidad tan profunda. Durante años había contemplado aquel mar sin sentir su contacto y deseándolo más que nada en el mundo; y ahora, por fin, estaba en él. Más aún: formaba parte de él. Me había fundido con el agua… No solo mi cuerpo, también mi espíritu.

La superficie del mar respondió a mi risa con un vaivén caótico que lentamente se fue propagando en círculos cada vez más amplios hacia mis compañeros. No distinguía sus rostros, únicamente la palidez de sus cuerpos hundidos en el agua, y las túnicas de plata flotando a su alrededor como resplandecientes medusas.

Después, ya no vi nada. Me dejé arrastrar por la sensación de haberme unido al mar y mis pensamientos se hundieron en una dulce calma que respondía a cada ola que llegaba a la costa festoneada de espumas.

Hader me ha pedido que describa los pensamientos de aquellos instantes, pero no puedo. No son cosas que puedan expresarse en un lenguaje humano.

Tampoco recuerdo en qué instante perdí el conocimiento. Cuando abrí los ojos aún estaba en el agua, y lo primero que noté fue un resplandor rojo bajo la superficie: la cola de sirena de la dama Enid, una de las instructoras. Luego vi el rostro preocupado de Idud. Las escamas verdes de su cola reflejaban el brillo de la luna mientras se mecía a mi lado, con uno de sus esbeltos brazos por debajo de mis hombros. El cabello me pesaba como si alguien lo hubiese adornado con prendedores de plomo; flotaba a mi alrededor y tiraba de mí hacia abajo, hacia las profundidades marinas.

Mientras Idud y otra dama a la que no conocía me arrastraban hacia la costa, me di cuenta de que ya no estábamos en la ensenada del Silencio, donde se había celebrado el ritual. Me estaban llevando hacia la gruta sagrada, una impresionante oquedad en la pared calcárea del acantilado donde el agua, a causa de los corales blancos del fondo, refleja el más claro e intenso de los azules. Una docena de miembros de las distintas hermandades nos esperaban allí, algunos en el agua, metamorfoseados, y otros de pie sobre las pulidas rocas de mármol, con los bordes de sus lujosos vestidos empapados y los rostros tan pálidos como si los hubiesen esculpido en coral blanco extraído del fondo de la gruta.

Yedara, la dama de los sueños, me tendió las manos para ayudarme a encaramarme a la orilla. Puse un pie en las rocas, un pie que al principio no era más que una pequeña ola rebelde en medio de la quietud de la caverna. Fue al notar el mineral húmedo y resbaladizo en la planta cuando recuperó su forma, y un segundo después regresaron el otro pie, mis piernas, mi cintura. Volvía a tener un cuerpo, y todos me miraban. Estaba desnuda delante de mis instructoras y de los otros miembros de las hermandades que participaban en el ritual. Una joven vestida de violeta me tendió una túnica blanca, que envolví como pude alrededor de mi cuerpo. La tela de lino me arañaba la piel con su aspereza. Recordé con nostalgia el suave contacto del mar.

Durante los primeros instantes nadie dijo nada. La dama Enid, nuestra instructora en el don de la compasión, salió del agua y una de sus hermanas de don la envolvió instantáneamente en un vestido granate con botones de perlas. Todavía descalza, vino hacia mí. Pensé que iba a abrazarme, y tal vez tuviese intención de hacerlo, pero se detuvo a medio camino y me miró en silencio antes de tenderme una mano temblorosa.

Alargué la mía para responder a su gesto. Curiosamente, mi mano no temblaba. No sentía ningún miedo, ni el más ligero nerviosismo.

—Kira —dijo Enid, mirándome casi con timidez—, lo que acabamos de presenciar ha sido un milagro.

Todavía estaba confusa por la experiencia que acababa de vivir. Además, en las aldeas no sabemos mucho sobre las siete hermandades, solo lo justo para cumplir las leyes y no incurrir en ningún delito. Por eso no entendí el significado de lo que había pasado, e hice la pregunta más estúpida de todas las preguntas.

—En la ensenada no se veía bien —dije—. Sé que me he convertido, pero ¿cuál es mi don? No he llegado a distinguir el color de mi cola.

Los instructores se miraron unos a otros, perplejos. Algunos empezaron a cuchichear. Los que aún estaban en el agua se acercaron a escuchar. La dama Yedara se encontraba entre ellos.

—Kira, no había ningún color —me dijo Enid, apretándome la mano con suavidad—. Tu transformación no ha sido de esa clase. ¿No lo viste? Tu cuerpo desapareció en el agua.

—¿Se volvió transparente?

De nuevo miradas asombradas a mi alrededor, murmullos apagados.

—Se fundió con el mar, ¿no te diste cuenta?

Asentí, sosteniendo la mirada de Enid. Claro que me había dado cuenta, solo que me parecía imposible que aquello hubiese sucedido realmente. Creí que se trataba de una sensación, de una especie de espejismo que había acompañado a la metamorfosis.

—Tú sabes que existen siete hermandades en Hydra, ¿verdad, Kira? —intervino Yedara desde el agua.

Asentí, insegura. Siempre se hablaba de las siete hermandades, pero todos sabíamos que en la práctica solo existían seis, correspondientes a las seis clases de dones. Bromeábamos comparando a las hermandades con el arcoíris: se dice que tiene siete colores, pero dos de ellos son el mismo.

La dama Idud, que estaba junto a Yedara, agitó con impaciencia su bellísima cola verde.

—Kira, existen un séptimo don y una séptima hermandad, aunque durante las semanas de formación nunca os hayamos hablado de ella. El Consejo estaba pensando incluso en eliminarla de los decretos oficiales, puesto que dicha hermandad no cuenta con ningún miembro desde hace ocho generaciones. Su don es el más poderoso de todos: el de la voluntad. Y la metamorfosis que lo acompaña consiste en fundirse con el mar y formar parte de él. Por eso a la séptima hermandad se la conoce también como la hermandad de Cristal.

—La última dama de cristal murió hace más de doscientos años —intervino Yedara—. Y antes de ella, solo existieron otras cuatro en la historia de Hydra. Cada una de ellas trajo un periodo de prosperidad sin precedentes para nuestro pueblo. Su poder permitió a nuestros antepasados dominar el mar y mantener alejados a nuestros enemigos. Una dama de cristal puede transmitirle al agua sus pensamientos, hacer que el mar responda a su voluntad como si fuese un miembro más de su cuerpo. ¿No lo entiendes, Kira? Eso te confiere un poder casi ilimitado.

Tragué saliva.

—Queréis decir… ¿Estáis diciendo que yo tengo ese don?

Enid me puso una mano en el hombro y me miró a los ojos.

—Lo tienes. Eres una dama de cristal, la primera en ocho generaciones. Un regalo de las aguas en el momento en el que más lo necesitábamos. Porque, antes o después, se romperá la tregua y Decia volverá a amenazar nuestras costas… Pero se acabaron los temores. Ahora que te tenemos a ti, podremos defendernos de ellos. Nosotros estaremos a tu lado, Kira, no temas. Con nuestra ayuda, te convertirás en la salvación de nuestro pueblo. En las aldeas rezarán pronunciando tu nombre… Es tu destino y lo cumplirás.

CAPÍTULO 3

Parece que todo el mundo tiene mucha prisa para que ese destino mío se cumpla. Hoy partimos hacia la capital. Nadie que yo conozca ha pisado jamás las calles de Argasi, y los miembros de las hermandades tienen prohibido describirla. Corren rumores confusos sobre ella, leyendas que hablan de amplias avenidas circulares, de bulevares cuyos árboles tocan el cielo, de plazas de mármol blanco y azul donde hay siempre tanta luz que los días se confunden con las noches. Soñar no cuesta nada, así que mientras la carroza se pone en marcha, arrastrada por seis caballos que no me han permitido ver, imagino la espléndida belleza de Argasi y trato de no pensar en nada más.

Noto el traqueteo de las ruedas sobre el empedrado de la calzada bajo el asiento de terciopelo púrpura. Hader viaja sentado frente a mí: somos los únicos ocupantes de la carroza. Las cortinas negras de las ventanillas permanecen corridas para que no pueda despedirme de mi gente ni siquiera con la mirada. No sé si les habrán dejado acercarse para verme partir. Me imagino a madre junto al camino, los ojos secos de lágrimas y ojeras casi negras de una noche sin sueño. Me parece estar viendo a Ión a su lado, el ceño fruncido, la mandíbula rígida, los nudillos blancos de tanto apretar los puños. Son solo espejismos de mi imaginación, pero me parten el alma.

Hader parece adivinar lo que estoy sintiendo. Todavía no me ha dicho a qué hermandad pertenece. Por sus cualidades, su don podría ser el de la compasión, o quizá el de la percepción, no estoy segura. Nadie me ha explicado por qué no lleva ningún distintivo de su hermandad ni por qué su túnica es blanca.

—Has hecho muchos progresos con la escritura mental —comenta, complacido—. Ahora mismo la estás practicando, ¿verdad? Nunca he conocido a nadie que aprendiese a hacerlo tan deprisa. Claro que tampoco había conocido nunca a una dama de cristal.

No estoy de humor para agradecerle sus elogios, así que me limito a inclinar levemente la cabeza como gesto de cortesía. Él mismo me enseñó ayer que era un modo apropiado de responder a las gentilezas u observaciones de los miembros de las hermandades. También me reveló cómo se denominan a sí mismos: los nobles… Todo el que posee un don y es admitido en Argasi puede considerarse perteneciente a la nobleza de Hydra.

—Sé que esto es duro para ti —prosigue Hader sin dejarse impresionar por mi silencio—. Yo también tuve que pasar por ello. Duele dejar atrás a las personas a las que quieres. Pero, créeme, incluso esas heridas se terminan curando.

—¿Por qué no nos dejan despedirnos? —pregunto sin poder contenerme—. ¿Qué mal puede haber en decirle adiós a tu familia, sabiendo que nunca más los volverás a ver?

—Tú misma has respondido a tu pregunta al formularla. Saber que es un adiós definitivo y no poder hacer nada para impedirlo… Sería demasiado doloroso; para ellos y para ti.

—Aunque duela, la decisión debería tomarla yo. Si yo quiero pasar por eso, es cosa mía.

—Nada es cosa tuya ya, Kira —replica Hader con repentina gravedad—. Todo lo que tiene que ver con tu vida concierne a partir de ahora al pueblo entero de Hydra. La tristeza afecta a nuestros poderes, ¿no lo sabes? Y tu don es lo más precioso que tenemos ahora mismo. Créeme, vamos a protegerlo con uñas y dientes…, aunque no te guste.

No soy capaz de sostener su mirada, así que fijo los ojos en los escudos de águilas y peces bordados con hilo de oro sobre la seda oscura de las cortinas. Durante un buen rato viajamos en silencio, escuchando el crujido rítmico de las ruedas de la carroza y los cascos de los caballos, que suenan a bronce contra el empedrado.

De pronto oímos voces, gritos de gentes que corean mi nombre. El aire se llena de olor a fuego, a manzanas asadas y a azúcar quemado.

—Están festejando la buena noticia —murmura Hader sin mirarme—. Todo el mundo debe de saberlo ya. Me pregunto cómo se llamará este pueblo.

—Será Amila, la aldea vecina a la nuestra. Estarán festejando que no les ha tocado a ellos. Los dos pueblos se odian, no sé por qué. Viene de siglos atrás, es algo de toda la vida.

Hader me mira con una extraña intensidad en sus ojos claros y aterciopelados. Si no fuera por sus cabellos grises, podría pasar por un hombre joven.

—Lo que le ha ocurrido a tu aldea no es una desgracia, Kira. Al contrario: deberían sentirse honrados. Si no son capaces de valorar lo que ha sucedido, es que no merecen que te apenes por ellos.

Es fácil decir eso cuando no conoces a las personas de las que estás hablando. Vuelve a invadirme una sorda irritación contra Hader, aunque sé que él solo intenta ayudarme.

—¿Nunca has estado enamorado, maestro? —le pregunto, desafiándole con los ojos—. Eso explica que todo te parezca tan fácil. Yo tenía un novio en la aldea. Estábamos a punto de prometernos.

Hader asiente, comprensivo.

—Lo sé. Ese muchacho llamado Dantos. No te preocupes por él, es joven e inteligente. Se recuperará.

—¿Se recuperará de lo que siente por mí? ¿Es que crees que el amor es como una enfermedad? Pues si lo es, quizá él no quiera curarse, ¿sabes? Yo no quiero.

—Te curarás aunque no quieras —asegura Hader con una nota de tristeza en la voz—. Ya sé que te parezco un viejo cruel y sin sentimientos, pero yo también sé lo que es perder a alguien. Nunca deja de doler del todo. Pero terminará doliéndote igual que una antigua cicatriz, y no como una herida.

Le observo con curiosidad. No puedo imaginarme a Hader enamorado. Parece tan satisfecho de sí mismo, tan autosuficiente…

—¿Era una chica de tu aldea?

—No. Era mi mujer. Nos casamos en Argasi una noche de luna llena. La tercera luna de la estación. Olía a magnolias en flor… La perdí tres años más tarde. Después de haber esperado y luchado tanto.

—¿Te casaste en Argasi? Pero eso significa que ella tenía un don, como tú.

Hader asiente. En la penumbra de la carroza, iluminada por los rayos de sol que se filtran a través de un tragaluz en el techo, veo con claridad su sonrisa cansada, sin alegría.

—Pertenecía a la hermandad de los Sueños. No sé si lo sabes, pero las bodas son muy poco corrientes en Argasi. Raramente se permite a dos nobles contraer matrimonio. Y nosotros ya habíamos pronunciado nuestros votos.

—Entonces, ¿por qué os dejaron casaros?

—Laia se había quedado embarazada. En opinión del Consejo, el mal ya estaba hecho, así que al final terminaron cediendo. Aun así, tardaron meses.

No sé ni cómo reaccionar ante esta última confesión. La esposa de Hader estaba embarazada. Y eso solo puede significar…, solo puede significar que tiene un hijo.

—¿Llegó a nacer? —pregunto con un hilo de voz.

La sonrisa de Hader se vuelve de nuevo alegre.

—Claro que nació. Se llama Ode… El año pasado cumplió dieciocho años.

—¿Y heredó vuestros dones? ¿Los de ambos?

—No exactamente. Verás, en cuanto a los dones, mi caso es un poco especial, como el tuyo. Aunque de modo diferente, claro. Creo que por eso me han elegido para ser tu mentor durante el noviciado.

—No me digas que existen otras hermandades…

Hader se echa a reír.

—No, claro que no. Lo que ocurre es que mis dones no se manifiestan de forma tan pura como en el resto de los hermanos. Digamos que son mezclas, o más bien que nunca llegan solos. Sueños acompañados de percepciones. Recuerdos asociados a la compasión… No sé si me entiendes.

—No muy bien —confieso—. Suena complicado…

—Lo es. Sobre todo, lo fue al principio. La cualidad cambiante y mixta de mis poderes hizo que ninguna de las hermandades quisiera admitirme. Me convertí en una especie de «hermano libre». Útil cuando la ocasión lo requiere, porque puede hacer cosas que los demás no hacen. Y al mismo tiempo, molesto por sus rarezas… Si no hubiera sido por Laia, a veces pienso que habría terminado huyendo.

—¿Se puede hacer eso? ¿Se puede huir? —pregunto, quizá con más interés del que debería demostrar.

Hader lo niega con viveza. Se ha dado cuenta de que ha cometido un error, lo veo en sus ojos. Casi diría que está asustado.

—No, Kira, no se puede huir. Es decir, se puede intentar, pero nadie lo ha conseguido nunca. El Consejo persigue sin descanso a los que huyen, hasta dar con ellos. Y cuando los encuentran… Únicamente te diré que tienen el resto de su vida para arrepentirse.

Trago saliva. Me gustaría preguntarle a Hader qué significa exactamente su última frase. ¿Qué hacen con esos fugitivos cuando los capturan: encerrarlos? O quizá se trate de otra cosa… No sé si quiero saberlo realmente.

Quizá por eso, lo que le pregunto es algo bien distinto.

—¿Hay muchos casos? De fugitivos, quiero decir. Supongo que, si todo el mundo sabe que es casi imposible escapar, no habrá muchos que lo intenten.

—En eso te equivocas. Todos los años se dan uno o dos casos. Nuestra vida es dura, Kira. Algunos no pueden resistirlo, y prefieren intentar la huida, aunque se arriesguen a perderlo todo.

Me echo hacia atrás en el asiento y cierro los ojos. No quiero pensar en Argasi ni en lo que me espera allí. Ya me enfrentaré a ello cuando llegue el momento.

No. Ahora quiero pensar en mis padres, en Ión. En Dantos. Me había acostumbrado a la idea de que estaríamos juntos para siempre. Me sentía segura a su lado. Me hacía reír…

Algunas veces he pensado que el amor tendría que ser algo más, pero ahora me arrepiento. Nadie me querrá nunca como me quiere Dantos. Como me quería, más bien… Y yo sentía lo mismo, aunque fuese tan estúpida como para no valorarlo. No sé en qué pensaba. En esas historias trágicas de los romances que recitan las abuelas al amor de la lumbre. En mujeres que entregan su vida a cambio de salvar la de su amado. No sé si yo habría hecho eso por Dantos, tengo que admitirlo. Lo que sí sé es que toda mi piel ardía cuando él me acariciaba la mejilla. Se me enturbiaban los ojos al sentir cerca sus labios. Me había acostumbrado a la forma en que me tomaba por la cintura y me atraía hacia él. Sobre todo, me había acostumbrado a sus besos. Los necesitaba. ¡Todavía los necesito!

¿Y él? Podría haber intentado verme antes de la partida. Se supone que me ama, que está loco por mí. Podría haberse enfrentado a los instructores, haber amenazado con quemar las carpas del campamento, qué se yo. Dantos es pacífico por naturaleza, pero me gustaría pensar que al menos lo intentó, que ha luchado. Aunque eso le habría costado caro, probablemente.

No, pensándolo bien, Hader tiene razón. Es mejor que Dantos acepte lo ocurrido, igual que lo he aceptado yo. Es mejor que me olvide. Al fin y al cabo, él podrá encontrar a otra chica. Antes o después, volverá a enamorarse. Ella se convertirá en su novia… y más tarde en su esposa.

Será como si yo jamás hubiera existido.

Y mientras tanto, yo estaré sola. Hader lo ha dejado bien claro: su caso fue una excepción. Los miembros de las hermandades hacen voto de castidad. No les está permitido amarse entre ellos ni fundar una familia. Tienen otros deberes.

Después de Dantos, no habrá nadie más. Nunca…

El amor no volverá a formar parte de mi vida.

CAPÍTULO 4

Azul, oro y plata: los colores del Triunvirato ondean en todas las torres que se elevan sobre las murallas de Argasi. Las murallas son de arenisca dorada tallada en sillares rectangulares, cada uno del tamaño de una carroza. Hader me ha explicado que Argasi es en realidad una enorme fortaleza con forma de estrella de cinco puntas y torres cónicas en todos sus vértices.

Por fin entra la luz en la carroza: Hader me permite asomarme justo a tiempo para admirar la magnificencia de Argasi vista desde fuera. La puerta por la que vamos a pasar es la del norte. Forma un arco de una altura imposible sobre la multitud de caballos, carros y hombres que entran y salen de la ciudad, y a ambos lados del arco, los muros están cubiertos por altos mosaicos que representan delfines y otras criaturas marinas.

Siempre me ha parecido curioso que la capital de Hydra se encuentre en el centro de la isla, en lugar de hallarse sobre la costa. Se lo comento a Hader, que me mira incrédulo.

—¿Es que no sabes que entre los muros de Argasi se encuentra una laguna interior? Es nuestra salida natural al mar. Muchos de los que vivimos aquí somos híbridos, Kira. Mitad hombres y mitad… otra cosa. Seres mágicos que dependen del agua para sobrevivir.

—Sirénidos —apunto—. Es el nombre que nos dan los que no son de Hydra, ¿no? ¿Hay otros como nosotros fuera de esta isla?

—Probablemente, pero no forman comunidades organizadas. Posiblemente la mayoría no llegue nunca a conocer sus dones. Piensa en tu caso, por ejemplo. Si no hubiese sido por el ritual de la conversión, ni tú misma sabrías lo que eres en realidad.

—Al contrario, lo habría sabido mucho antes. La primera vez que me hubiese bañado en el mar.

—Las cosas no son así, Kira. Te habrías notado rara. Quizá una parte de tu cuerpo habría intentado iniciar la metamorfosis, pero te habrían sacado del agua antes de completarla. Te habrías sentido enferma, distinta, pero no habrías llegado a conocerte realmente. Al menos, no la primera vez. Las aguas de la ensenada del Silencio son sagradas. Ayudan a la transformación. Por eso se celebra allí la ceremonia, y no en otra parte.

—Pero mi aldea está muy cerca de la ensenada, así que sus aguas no pueden ser tan distintas.

—Créeme, lo son. De todas formas, eso no importa ahora. Tu don se ha revelado, tienes que mirar al futuro. Y tu futuro es este… Argasi. Mira la ciudad, Kira. Es como un sueño hecho realidad… y ahora tú formas parte de ella.

Me asomo a la ventanilla y miro hacia fuera. Hader tiene razón. Argasi es como una joya de tamaño gigantesco, y nosotros nos encontramos dentro de esa joya. Las calles están flanqueadas por palacios cuyos tejados de oro y plata brillan al sol. En las ventanas, el viento agita las cortinas de sedas rojas o anaranjadas. Son casi transparentes…

Muchas calles tienen canales a ambos lados de la calzada. Por ellos circulan esbeltas barcas de madera rojiza con incrustaciones de marfil y de cristales de colores. La mayoría de las proas han sido esculpidas en forma de garza o de cisne.

El agua de los canales es de una transparencia asombrosa. Se puede ver con toda claridad su fondo de corales multicolores, algas y delicadas anémonas. Entre las ramas de ese bosque acuático nadan infinidad de peces, algunos muy vistosos. Es extraño poder verlos con tanta nitidez desde una carroza en movimiento.

—Ha sido un viaje largo —me dice Hader—. Estarás cansada… Ahora voy a dejarte en tu nueva casa para que puedas refrescarte, comer algo y dormir si lo deseas. Pasaré a buscarte al atardecer. Esta noche se celebra una fiesta en palacio, y tienes que acudir, porque eres la invitada de honor.

Demasiada información para procesarla de golpe. La carroza acaba de detenerse, y un hombre que supongo que es el cochero abre la portezuela y hace una reverencia, mirándome.

—¿Ya hemos llegado? —pregunto aturdida—. ¿Esta es mi casa?

Hader asiente y desciende de la carroza delante de mí para ofrecerme su mano y obligarme a bajar.

—No ha habido mucho tiempo para prepararla, pero el Consejo es muy eficaz en estas cosas. Seguro que se habrán ocupado de todo.

Supongo que debería contestar, pero no puedo. No puedo dejar de mirar la casa. Es un palacio, un palacio con tejadillos dorados y esculturas de mármol en todas las ventanas. El portón de la fachada principal está abierto, lo que me permite ver la estrecha rama de uno de los canales que se adentra en el vestíbulo para dividirse en decenas de ramificaciones secundarias, componiendo un extraño árbol de agua en el suelo.

—Conozco esta casa, la ocupó durante un tiempo una de las doncellas de compañía de la dama Ilse. Te suena su nombre, supongo…

—¿Cómo no va a sonarme? Es una de las damas del Triunvirato.

Hader asiente.

—Esta noche, durante la fiesta, me imagino que te las presentarán. No debes dejarte intimidar por ellas, Kira. Son muy valiosas para nosotros, imprescindibles, cada una a su manera. Pero tú también lo eres, no lo olvides.

Hader se da la vuelta para subirse de nuevo a la carroza.

—Un momento, ¿vas a dejarme aquí sola?

No sé por qué, la idea me produce una gran desazón. No quiero separarme de Hader. No conozco a nadie en Argasi… Y este palacio es demasiado grande y lujoso para mí.

Hader se encarama al vehículo y me sonríe a través de la ventanilla.

—No estarás sola, no te preocupes. Apuesto a que ahí dentro encontrarás una legión de sirvientes esperándote. Adiós, Kira… Hasta esta tarde.

Me adentro en la sombra del portal de la casa. No puedo dejar de mirar los canales que se ramifican en todas direcciones en el suelo de mosaicos verdeazules. El canal principal conduce en línea recta hacia un patio de arcos en forma de herradura, con un estanque circular en medio. Hay una escultura en el centro del estanque: representa a una sirena… Es la primera que he visto desde que entramos en Argasi.

—Dama Kira —dice una suave voz femenina detrás de mí—. Bienvenida…

Me vuelvo sonriendo, aunque estoy asustada. La joven que me ha saludado tiene largos cabellos negros y la piel muy pálida. Lleva una túnica granate de anchas mangas y bordados de oro. Un cinturón le ciñe la túnica al cuerpo, resaltando la delgadez de su figura.

—Soy Lisa, vuestra doncella personal. Es un honor para mí conoceros, dama… Enseguida os presentaré al resto del personal. Yul, nuestro mayordomo, ha salido a recoger un envío de palacio que ha llegado a última hora. La casa está todavía a medio amueblar, pero espero que os sintáis cómoda.

—Muchas gracias, Lisa —contesto, intentando que mi voz suene lo más amable posible.

Las dos nos quedamos mirándonos en medio del patio sin añadir nada. No sé quién se siente más intimidada por la situación, si ella o yo. En todo caso, Lisa es la primera en reaccionar.

—Venid conmigo, si sois tan amable. Os presentaré a Wanda, la cocinera. Está preparando el almuerzo. No sabíamos lo que os agradaría, pero pensamos que tendríais hambre. Los pasteles de erizo de mar están en el horno, y hay una sopa de frutas de invernadero recién hecha.

Nunca he probado esa clase de delicadezas, y la verdad es que ahora mismo no me apetece mucho hacerlo. El traqueteo de la carroza me ha dejado el estómago un poco revuelto.

—Espera un poco, Lisa. Ya conoceré después a la cocinera y a todos los demás. Ahora, si no te importa, preferiría ver mi habitación. Estoy muy cansada.

Lisa inclina la cabeza, avergonzada, y sus mejillas enrojecen intensamente, como si temiese haber cometido un grave error.

—Por supuesto, ahora mismo os llevo allí. Está en el primer piso. El Consejo me pidió que eligiese ropa para vos, pero no estaba segura de qué es lo que debe llevar una dama de cristal. Quiero decir… aquí en la corte no hemos tenido ningún caso. Estuve consultando ayer los archivos de la biblioteca del Consejo y encontré algunos grabados antiguos de la última dama de la hermandad. Se llamaba Eleya, ¿lo sabíais?

—Pues no —admito—. De todas formas, no hace falta que te tomes tantas molestias…

—Para mí no es una molestia, dama Kira; me gusta la ropa, forma parte de mi trabajo. En los grabados, la reina Eleya llevaba siempre vestidos vaporosos, blancos y con encajes. Los tejidos parecen casi transparentes, aunque son imágenes antiguas y no se distinguen bien… Ayer por la noche visité tres talleres de modistas que trabajan habitualmente para las damas del Consejo y del Triunvirato. Ha sido todo muy precipitado, pero he podido reunir media docena de vestidos que más o menos se adaptan a lo que buscaba. Aunque por supuesto, ahora que estáis aquí, podréis elegir vos misma aquello que os guste. Solo tenéis que expresar vuestros deseos.

—¿A qué hermandad perteneces, Lisa? ¿Cuál es tu don?

Mi pregunta parece pillar a la muchacha totalmente por sorpresa.

—¿Mi don? Dama Kira, yo no tengo ningún don… Soy una simple mortal. Si tuviese un don, no trabajaría como doncella.

La miro asombrada. Yo creía que en Argasi solo vivían los miembros de las hermandades. No tenía ni idea de que hubiese también personas corrientes. Intento explicárselo, y ella me escucha respetuosamente, aunque por la forma en que me mira noto que mi ignorancia la ha dejado perpleja.

—En Argasi viven muchas personas que no son nobles, dama Kira. Todos los sirvientes de palacio, los vendedores del mercado, los músicos, los actores, los malabaristas…

—Pero Hader me dijo que nadie que no fuera noble podía entrar en la ciudad. ¿Cómo lo habéis conseguido vosotros?

—No hemos venido de ningún otro lado. Hemos nacido aquí. Cuando se construyó la ciudad, en las obras participaron muchos humanos corrientes, hijos de pescadores, en su mayoría. Al terminar las obras, se les obligó a permanecer en Argasi para que no revelasen sus secretos al resto de los habitantes de Hydra. La mayoría de nosotros descendemos de ellos, aunque algunos tenemos también antepasados nobles. No todos los hijos de los nobles heredan sus dones. Sobre todo, si se emparejan con simples mortales.

Todo esto es nuevo para mí. Por lo que me está diciendo Lisa, deduzco que la mayor parte de los habitantes de Argasi no posee dones. Están aquí solo para servirnos a nosotros, los que sí los poseemos. Suena injusto, porque ellos, al fin y al cabo, son los habitantes más antiguos de la ciudad. Me pregunto si estarán resentidos, si alguna vez hablarán de ello.

Pero, al entrar en mi nuevo dormitorio, todas esas reflexiones pasan a un segundo plano. Lo primero que pienso es que estoy dentro del mar; pero sin estarlo… A través de las paredes transparentes veo un agua azulada que refleja aquí y allá los rayos del sol. Es un agua viva, poblada de peces, corales, estrellas de mar y delicadas medusas fosforescentes. Y lo más curioso es que ese gigantesco acuario está perforado por seis enormes ventanas, tres a cada lado del cuarto. Las tres de la derecha dan al patio, las de la izquierda dan a la calle. Entra luz a raudales a través de sus cortinas de gasa casi transparente.

Como si flotara dentro de un sueño del que no quiero despertar, me deslizo hasta la cama. La colcha es del encaje más fino que yo he visto: parece tejida con espumas. No puedo resistirme al deseo de tumbarme sobre ella. La finura del encaje bajo mi rostro es como una caricia.

Oigo los suaves pasos de Lisa dirigiéndose de puntillas hacia la puerta. Debe de pensar que me he quedado dormida, porque sale sin despedirse. No sé, quizá tenga razón. Puede que me haya quedado dormida. Puede que todo esto sea un sueño… Pero ¿el sueño de quién? ¿Quién ha imaginado esta extraña casa y este extraño destino para mí?

Ni siquiera lo sé… Lo único que sé es que no quiero despertarme todavía.

CAPÍTULO 5

—Dama Kira, perdonadme… Hader está esperándoos en el patio, impaciente.

Oigo las palabras de la doncella entre sueños. Ni siquiera recuerdo su nombre… ¿Cuál era? Ah, sí: Lisa. Intento despegar los párpados, pero es como si mi mente no estuviese aún del todo conectada al cuerpo, como si este no captase bien sus órdenes. He soñado con la aldea, creo. Era por la mañana, estaba con Dantos, ayudándole a reparar una red de pesca. Dantos…

—Dama Kira, ¿me oís? ¡Hader os espera para ir a palacio!

¿Palacio?

Esa palabra conecta finalmente mis músculos a mi pensamiento, porque de pronto puedo abrir los ojos.

—¿A palacio? ¿Ahora? —consigo articular—. Pero estoy muy cansada…

Lisa está revisando a toda prisa los vestidos colgados en el guardarropa. Los acaricia, los mira y vuelve a acariciarlos, hasta que arranca uno de ellos de su percha.

—Este es el más elegante. Hader está preocupado, me ha pedido que os arregle lo mejor posible para la ceremonia. No temáis, estaréis espléndida. Quizá el vestido no esté a la altura de una Reina de Cristal, pero lo compensaremos con el peinado y las joyas.

—¿Por qué me llamas así? No soy ninguna reina. En Hydra no hay reyes, no los ha habido nunca.

—Lo sé, pero a la última dama de cristal, todo el pueblo la llamaba así. Le estaban agradecidos por su protección. Ella acabó con un siglo de guerra y asedios. La gente espera que ahora suceda lo mismo. Por eso os llaman de esa forma: la Reina de Cristal.

—Hasta hace dos días no sabían siquiera que yo existía. No han tenido tiempo de buscarme un apodo…

—No es un apodo. Es un título que os concede el cariño de la gente. Tenéis que entenderlo: habéis hecho renacer la esperanza de todo el mundo, aquí en la corte.

—Pues no lo entiendo. No sé qué esperan de mí. Y tampoco entiendo por qué habían perdido la esperanza. A Hydra no le va tan mal últimamente.

—No sé mucho de política, dama Kira, pero aquí en Argasi los nobles no parecen pensar lo mismo que vos. Se preparan para la guerra. O se preparaban… Con vuestra llegada, ahora todo será diferente.

Estoy demasiado dormida todavía para discutir, de modo que asiento en silencio. Lisa me desliza el vestido por la cabeza y abrocha los botones de la espalda que lo ciñen al cuerpo. Es un vestido antiguo, tejido en un encaje tan delicado como una complicada tela de araña. Me siento muy rara con él, pero Lisa se ofendería si se lo dijera.

—Ahora, los cabellos.

Lisa saca un cepillo de plata del cajón de la cómoda junto con una bolsa de terciopelo, y empieza a cepillarme. De cuando en cuando extrae de la bolsa una perla o una diminuta estrella de mar blanca y me la prende a una de las finas trenzas que sujetan el peinado por delante.

No puedo apartar la vista del espejo, donde el talento de Lisa se revela poco a poco en la transformación que estoy sufriendo. Ahora ya no parezco la hija de un pescador, sino una especie de princesa. Lisa me aplica un toque de carmín en los labios y polvos de arroz en las mejillas. No puedo creer que esa muchacha seria y deslumbrante que veo reflejada sea yo…

Hader irrumpe en la habitación antes de que Lisa tenga tiempo de terminar el peinado.

—Estás preciosa —dice, aunque su expresión tensa no es la de alguien que esté pensando en la belleza de una mujer—. Venga, ya es suficiente… Sígueme o llegaremos tarde.

Fuera nos está esperando un coche de caballos distinto al de esta mañana. Se trata de una pequeña carroza descubierta con ornamentos de rosas y madreselvas. Un par de caballos blancos tira de ella. El de la izquierda mira hacia el suelo, tranquilo. El de la derecha golpea el empedrado a cada momento con sus cascos brillantes como el azabache, y sacude nervioso la cabeza.

El cochero es un hombre canoso que ni siquiera nos mira cuando subimos al vehículo. En cuanto nos sentamos, la carroza se pone en marcha con una suavidad sorprendente.

Hader parece más relajado, ahora que nos hallamos en camino.

—Bueno, por lo menos he cumplido mi parte. Ahora te toca a ti. No tienes por qué preocuparte, lo único que quieren es verte. Están ansiosos por comprobar que no se trata de un rumor, que existes de verdad. Y el Consejo ha decidido darles gusto.

—¿A quiénes?

—A los nobles. Todas las hermandades han enviado regalos para ti. Vestidos, joyas, tapices y otras obras de arte… Eres una chica afortunada.

Me encojo de hombros.

—No he hecho nada para merecer todo eso.

—Sin embargo, lo harás —Hader me mira con expresión seria—. No es tan fácil como parece, Kira. Tienes un don, pero ahora debes aprender a dominarlo. Si no te esfuerzas, si no pones todo tu empeño en la tarea, será tu don el que termine dominándote a ti.

—¿Ha ocurrido alguna vez?

Hader sonríe sin alegría.

—Muchas veces. No es algo que salte a la vista, a menudo ni los propios afectados se dan cuenta. El poder es algo muy delicado, y la mayoría no sabe cómo manejarlo. Pero estás en la corte… Muy pronto tendrás ocasión de comprobar lo que te digo por ti misma.

Avanzamos en silencio por las calles flanqueadas de palacios y de canales transparentes como el cristal. Las aceras de mosaicos rojos y azules están prácticamente desiertas.

—¿Todos los nobles irán a verme a palacio?

—Todos. Como sabrás, supongo, la mayoría de los miembros de las hermandades son mujeres. Los dones se manifiestan más a menudo entre las mujeres que entre los hombres.

—Lo sé. En los rituales de conversión, las instructoras siempre son damas, normalmente.

—Cinco mujeres por cada hombre, esa es la proporción. Mira, ya llegamos… Ahí está el palacio.

Me había imaginado un edificio suntuoso, pero lo que tenemos frente a nosotros es algo más: no parece un edificio, sino un anillo inmenso de muros adornados con pequeños miradores, terrazas y jardines colgantes. No hay una entrada principal, sino un festón de amplios arcos que componen la base de la construcción y que permiten pasar al interior. Guardas uniformados de blanco y dorado se mantienen inmóviles como estatuas a ambos lados de cada arco, a pesar de que tan solo cuatro o cinco de esas entradas parecen usarse realmente, ya que ante ellas se han formado largas filas de carruajes que esperan para ser admitidos en palacio.

Nosotros, sin embargo, nos dirigimos a uno de los arcos vacíos. A medida que nos vamos acercando a él, las dimensiones del complejo son cada vez mayores. Murallas inabarcables se yerguen ante nosotros, perforadas por toda clase de ventanas, terrazas, miradores y galerías.

—¿Tanta gente vive ahí dentro? —pregunto, perpleja.

—Además de las tres damas del Triunvirato, residen en palacio los cincuenta miembros del Gran Consejo con sus familias. Pero la mayor parte de las dependencias corresponden a las sedes de las hermandades. Es aquí donde celebran sus reuniones semanales, donde conceden audiencia a los habitantes de la ciudad que la solicitan y donde atienden sus súplicas, ayudándolos a través de sus dones.

—Aun así, parece demasiado grande para solo seis hermandades… ¿O es que la séptima también tiene reservada una parte?

Hader tarda un momento en contestar.

—La tiene —dice por fin—. En realidad, es más que una parte del palacio. Digamos que es… un palacio distinto dentro del palacio. Quizá no debería habértelo contado… Más adelante lo conocerás.

—¿Hoy no?

Antes de que Hader pueda contestarme, nos vemos atrapados en medio de un enorme revuelo. No sé de dónde han salido todos los guardias uniformados que intentan formar un cordón de seguridad para contener a la multitud de damas lujosamente vestidas que trata de abalanzarse sobre nosotros. Hemos cruzado el arco, y estamos en una especie de parque de árboles enormes con plazas y escalinatas diseminadas sobre un mar de hierba.

Las mujeres tardan apenas unos segundos en romper la barrera de protección, y empiezan a rodearnos entre murmullos, grititos y sonrisas. Me siento como un pez exótico en una pecera. Todos quieren verme, aunque hace tan solo unos días no supiesen nada de mí. Por lo visto, soy la atracción principal del día.

Entre la gente se abre paso una mujer alta, con un moño blanco y brillantes ojos azules. Va completamente vestida de negro, y debe de ostentar cierta autoridad, porque las damas se apartan con respeto a su paso.

Sin mirar a Hader, la mujer me tiende la mano para invitarme a descender de la carroza.

—Dama Kira —me dice—, soy Greta, la presidenta del Gran Consejo. Es un placer para mí daros la bienvenida a palacio. Venid conmigo: os llevaré al primer salón de audiencias, donde se va a celebrar la recepción.

No es una sugerencia, sino una orden, y está claro que Greta no es una persona acostumbrada a que se discuta lo que ordena, de modo que la sigo sin mirar atrás. El murmullo de voces femeninas arrecia a medida que nos alejamos de la carroza. Distingo lo que dice una de ellas:

—Por todos los dones, ¿a qué vienen tantas formalidades? ¡No es más que la hija de un sucio pescador!

Algunas risas apagadas acogen la observación. Miro de reojo a Greta, preguntándome si lo habrá oído o no.

—Os pido disculpas en nombre del Consejo por la grosería de algunas personas —dice ella, sin aminorar la velocidad de sus largos pasos—. Algunos no entienden que estas no son épocas de frivolidades. Pocos. La mayor parte de los nobles de Argasi se dan cuenta de la importancia histórica de este día. Os esperábamos, dama Kira… Os esperábamos desde hace mucho tiempo.

Que una mujer tan altiva como esta me diga algo así me deja sin palabras. ¿Qué podría responder? Al fin y al cabo, es cierto que solo soy la hija de un pescador. Aparte de algunas labores de aguja, un poco de lectura y las cuentas básicas, no he aprendido nada más en la escuela. Y ahora tengo diecisiete años y estoy aquí con una de las mujeres más poderosas de Hydra. Todos esperan de mí hazañas que yo ni siquiera alcanzo a imaginar. Y a mí me gustaría saber qué debo hacer. No tengo ni la menor idea. No deseo decepcionarlos, pero estoy casi segura de que eso será lo que ocurra finalmente. Antes o después, se darán cuenta de que no estoy a la altura de sus esperanzas. Puede que tenga algún don raro, pero el propio Hader me lo dijo antes: eso no es suficiente…

Pronto descubrirán que no soy la persona que ellos necesitan.

CAPÍTULO 6

¿Cuánto tiempo llevo en este salón? Una hora, quizá; puede que más. Pensé que Greta me había traído aquí con un propósito definido, que querría presentarme a alguien o decir unas palabras en mi nombre, pero en cuanto llegamos me dejó sola en medio de los nobles y desapareció.

Al principio, como no sabía muy bien qué hacer, respondía con sonrisas a las miradas que me dirigían. Pero a mí nadie me sonreía. Al notar que los estaba mirando, bajaban la vista, se ponían a hablar con cualquiera que estuviese a su lado o directamente se daban la vuelta, evitando que sus ojos se encontrasen con los míos. Después de un rato, empezó a resultarme francamente humillante. ¿Por qué me ignoran todos? ¿No se supone que esta fiesta es en mi honor? Como no quiero que noten mi irritación, al final he empezado a ignorarlos yo también. Para llamar la atención lo menos posible, me he situado junto a una mesa donde sirven extraños pastelillos de sabores desconocidos para mí, y durante la última media hora me he dedicado a comer sin parar y a mirar de cuando en cuando a la entrada del salón, por si aparece Hader o alguna otra cara conocida.

La verdad es que, a pesar de lo incómodo que resulta que todo el mundo actúe como si fueses transparente, en un lugar como este es imposible aburrirse. He tenido tiempo para fijarme en los detalles del salón de audiencias, que es fastuoso. Lo corona una cúpula sobre la cual flotan perezosamente varios delfines, porque al parecer sobre nuestras cabezas reposa un gigantesco acuario. La cúpula filtra una luz suavemente azulada que baña todos los rostros y cambia la tonalidad de los brillantes vestidos de las damas. Una orquesta de músicos ataviados con túnicas blancas interpreta alegres melodías de baile. Sin embargo, aquí nadie baila… Las damas se pasean de un lado a otro del salón en parejas o en grupos de tres, agitando elegantemente sus abanicos. Y los hombres (mucho menos numerosos que las damas) forman corrillos para hablar en voz baja o acompañan a alguna dama en sus paseos. Todos llevan uniformes militares… Como si el país estuviese en guerra.

—Conozco esa sensación —dice una voz masculina a mi lado.

Miro al desconocido, que me dedica una sonrisa cálida y amplia. La primera persona que se atreve a mirarme desde que llegué aquí… Bueno, es para estarle agradecido.

Es un joven más o menos de la edad de Dantos, o quizá algo mayor. No hay ningún caballero tan alto como él en todo el salón. El tono de su piel, más dorado y oscuro que el de los nobles de Argasi, contrasta de un modo bastante agradable con sus luminosos ojos azules. Y lo que más me llama la atención de su rostro es esa sonrisa. Firme, descarada…, pero no ofensiva. Al contrario.

—¿Qué sensación? —le pregunto, devolviéndole la sonrisa—. ¿Por qué creéis saber lo que siento, es que sois adivino?

—No. Y vos evidentemente tampoco. Ninguno de los dos tenemos el don de la videncia. Lástima…

—¿Qué don es el vuestro, entonces?

Él me mira con un brillo de diversión en los ojos.

—Ninguno, me temo. La magia no es una de mis muchas cualidades.

—Pero la modestia sí, según parece.

Se echa a reír, y su risa es tan franca y alegre que termina contagiándome.

—En mi caso, como en el vuestro, la modestia supondría un esfuerzo completamente inútil. Todo el mundo aquí sabe de lo que soy capaz.

—¿En serio? Yo no.

Él me mira con la cabeza ladeada.

—Pronto lo sabréis, si permanecéis en esta jaula. Soy Edan, el rehén… ¿Ese nombre os dice algo?

Edan. Edan, el hermano de Kadar, rey de Decia. Nuestro peor enemigo.

—Lo conozco, sí —digo. Creo que la voz me tiembla un poco, y aunque odio admitirlo, me parece que me he puesto colorada—. Lo siento, no sabía… Quiero decir que… no esperaba encontraros aquí.

—¿Pensabais que me tendrían encerrado en una mazmorra y encadenado con grilletes? Lo hicieron, durante los dos primeros años. Después, han cambiado varias veces de estrategia. Ahora vivo en palacio, como uno de ellos. Normalmente llevo una existencia bastante solitaria, porque no se me permite participar en sus rituales y ceremonias. Hoy han hecho una excepción: me ordenaron que viniera… Creo que estaban muy interesados en que viese con mis propios ojos a su Reina de Cristal.

Mi rubor se intensifica por momentos. Esto es demasiado extraño. No entiendo nada.

Intento buscar una respuesta brillante a su explicación, pero solo consigo balbucear torpemente que yo no soy ninguna reina. Él me clava una mirada intensa, casi agresiva.

—¿Que no eres una reina? Lo eres, Kira. Para ellos lo eres. Es mucho lo que esperan de ti.

¿Por qué de repente ha abandonado el trato de cortesía y me habla de tú? Y antes de que yo pueda contestar, me agarra con firmeza por un brazo. Prácticamente a rastras, me aleja de la mesa.

—¿Adónde vamos? —acierto a preguntar.

Él no me contesta. Todo el mundo nos mira mientras atravesamos el salón, aunque fingen seguir con sus conversaciones como si tal cosa.

—A algunos no les hace ninguna gracia verte conmigo —comenta Edan—. El enemigo charlando cordialmente con su preciosa reina… Pero no todos opinan así, estoy seguro. El Gran Consejo quiere que te conozca. Que me convenza por mí mismo de que no eres un rumor, sino una amenaza real.

—¿Una amenaza? No entiendo… ¿Para quién?

—Para mi pueblo, Kira. Tu pueblo y el mío están en guerra, ¿no lo sabías? Decia necesita conquistar Hydra. Es una potencia grande y poderosa, pero no podrá seguir expandiéndose sin controlar esta pequeña y extraña isla. Lo conseguirá antes o después, es cuestión de tiempo. Mientras, los tuyos intentan evitarlo… Es natural.

—Hablas con mucha condescendencia para ser nuestro prisionero —le digo sin poder contenerme—. Si los tuyos fuesen tan poderosos como dices, ya habrían venido a rescatarte. Y no lo han hecho.

—No se puede tomar Hydra sin un asedio previo de varias lunas. Y ese asedio supondría mi ejecución. En Decia hay gente que me quiere con vida… Por eso llevan seis años esperando.

—Lo sé: la tregua. Lo que no entiendo es por qué todo el mundo aquí se comporta como si la guerra continuase. Todos esos uniformes militares…

—Es que la guerra continúa, aunque desde hace seis años Decia no haya atacado vuestras costas. Ha habido intentos de acercamiento, sobre todo por parte de vuestro Gran Consejo. Pero están locos si creen que Kadar va a renunciar a Hydra… No lo hará nunca.

Mientras hablamos, Edan me ha traído a un pequeño mirador acristalado que cuelga a gran altura sobre los canales de la ciudad.

—Generalmente no tengo ocasión de asomarme a las ventanas que dan a la ciudad. La ventana de mi celda mira hacia los jardines interiores del palacio. Al menos, eso me permite espiarlos mientras usan su misterioso lago.

Le miro con curiosidad.

—¿Por qué me habláis así? ¿Por qué me contáis todo esto?

Él sostiene un instante mi mirada. Definitivamente, tiene unos ojos extraños, llenos de preguntas.

—No lo sé —dice—. Por interés, supongo… O puede que no. Sois muy hermosa, Kira. ¿Qué hombre no intentaría captar vuestro interés para permanecer a vuestro lado?

Otra vez ha vuelto al trato de cortesía. ¿Está intentando burlarse de mí? No sé por qué, al mirarle creo que no, que no se trata de eso.

—El único que parece interesado en estar a mi lado en todo el palacio sois vos —digo, sonriendo—. Los demás intentan alejarse lo más posible de mí.

—Eso es porque no saben cómo reaccionar. Están confusos. Quieren comportarse de la forma más respetuosa posible.

—Lo más respetuoso sería no darme la espalda cuando les miro.

Edan asiente, pensativo.

—Actúan así porque se sienten culpables.

—¿Culpables?

Ahora también Edan rehúye mi mirada. Tiene los ojos fijos en los edificios de la ciudad, cuyos tejados de plata resplandecen bajo la luz del atardecer.

—Por lo que van a haceros —dice con voz ronca—. Sí, seguramente es eso.

Un pánico incontenible se apodera de mí.

—¿Lo que van a hacerme? ¿De qué estáis hablando, Edan?

Por fin se obliga a sostenerme la mirada.

—Ni siquiera lo sé. A mí no me cuentan sus secretos, como podéis suponer. No obstante, llevo seis años estudiándolos, aprendiendo a interpretar cada gesto suyo, cada palabra, cada silencio. Los conozco mejor de lo que ellos se conocen a sí mismos. Y lo que veo en ese salón es que no tienen valor para miraros a la cara.

De repente se me ocurre que a lo mejor me está diciendo todo esto para asustarme. Tal vez quiera que huya de Argasi; si realmente soy tan valiosa para la causa de Hydra, sería lógico que intentase algo así. Es un prisionero aquí, un enemigo…

No debo fiarme de él. No debo dejar que me utilice.

—Bueno, sea lo que sea eso tan terrible que me ocultan, supongo que antes o después me enteraré —digo fingiendo una entereza que estoy muy lejos de sentir—. Ya me han advertido de que será duro…, pero estoy dispuesta a hacer todo lo que me pidan para llegar a dominar mi don, y si hace falta lo usaré para defender Hydra.

Oigo pasos detrás de nosotros, y me vuelvo, sobresaltada. Hader acaba de entrar en el mirador… Al verme junto a Edan, frunce ligeramente el ceño.

—Kira, me tenías preocupado. Llevo un rato buscándote, y nadie sabía dónde te habías metido.

—Como ninguno de vuestros nobles se acercaba a ella, me he aprovechado de su descortesía y le he estado mostrando a vuestra insigne invitada las increíbles vistas del palacio —dice Edan sonriendo con descaro.

La expresión de disgusto de Hader no hace sino intensificarse.

—Muy amable y considerado por vuestra parte —dice sin mirar a Edan—, pero ahora que estoy yo aquí, ya no os necesitamos.

—No soy uno de vuestros lacayos, noble hidrio. Soy el hermano de Kadar, rey de Decia. Y no obedezco las órdenes de gente como vos.

Hader alza los ojos hacia Edan y le mira fijamente.

—No os estoy dando órdenes, Milord. Tampoco vos sois quién para dármelas a mí. Si yo fuera vos, me andaría con cuidado. Sois un prisionero, y aunque hasta ahora se os ha tratado bien en Argasi, cualquier día las cosas podrían cambiar.

—Ya. Ahora que tenéis el arma definitiva con la que pensáis vencernos, supongo que ya no estáis tan interesados como antes en mantenerme vivo —dice Edan observándome.

Hader se encoge de hombros.

—Personalmente, me da lo mismo que viváis o no, pero yo no soy quien toma las decisiones importantes. Y ahora, si nos disculpáis… El Triunvirato desea conocer a Kira.

—El Triunvirato —Edan sonríe maliciosamente—. Kira, no te envidio… Esas tres mujeres son las peores arpías que he conocido en mi vida. Siempre me he preguntado cómo es posible que el pueblo de Hydra no se rebele contra ellas. Odiáis a los decios y nos culpáis de todos vuestros males, cuando el peor mal lo tenéis aquí, en el corazón podrido de vuestro palacio.

—Edan, eso es alta traición. Podrían juzgaros y condenaros a muerte por esas palabras.

—No lo harán —contesta Edan despreocupadamente—. Al menos, no mientras ella no esté preparada. Y no lo está, salta a la vista que no lo está. De todas formas, vuestra pequeña Reina de Cristal es adorable… Adiós, Kira, ha sido un placer conocerte.

—Para mí también…, supongo.

—Quizá volvamos a vernos pronto. No sé por qué, algo me dice que tú y yo vamos a ser grandes amigos. Me siento muy solo en este palacio lleno de gente aburrida y desconfiada… Y tú también te sentirás sola, ya lo verás.

CAPÍTULO 7

—Quieren ver cómo te transformas —me explica Hader mientras me guía por un estrecho corredor con las paredes de mosaicos azules y verdes—. Les he dicho que es demasiado pronto, que ni siquiera hemos tenido tiempo de comenzar los entrenamientos… Pero no atienden a razones. Aunque me cuesta admitirlo, la verdad es que el rehén tiene razón en lo que dice sobre esas tres: son unas auténticas arpías.

—¡Hader! Dijiste que eso se consideraba alta traición…

—Lo sé, pero aquí nadie nos oye. Y tú no vas a decírselo, ¿verdad? Es por aquí… Vamos, tenemos que bajar estas escaleras.

Una vez abajo nos encontramos en un sombrío vestíbulo que da al parque. Salimos cruzando un arco en forma de herradura y caminamos entre los árboles por un sendero de arena tan blanca como el mármol. No se ve a nadie, y ni siquiera nos llegan las voces de los invitados que participan en la fiesta. Esta parte del jardín parece desierta.

—¿Quieren que haga una demostración delante de todo el mundo? —pregunto—. Ni siquiera sé si seré capaz.

—Solo estarán ellas, y no debes preocuparte por si serás capaz o no. Es algo que no podrías evitar, Kira, aunque lo intentaras. Vas a sumergirte en las aguas del lago sagrado… Su poder es incluso mayor que el de la ensenada del Silencio.

Hader parece muy seguro de lo que dice; yo no las tengo todas conmigo. Solo me he transformado una vez, y lo recuerdo casi como un sueño. Me resulta increíble que haya sucedido de verdad. Y ahora me piden que lo repita…

Estoy nerviosa, sobre todo después de lo que Edan y Hader han dicho sobre las damas del Triunvirato. En la aldea siempre se hablaba de ellas con el máximo respeto. Se tallaban sus rostros en los mascarones de proa de los barcos de pesca para protegerlos de los malos vientos, y en las fiestas de otoño los pescadores más jóvenes subían sus imágenes a hombros hasta el acantilado de Lemnos.

De pequeños, mi hermano y yo siempre confundíamos sus nombres: se nos olvidaba que el don de Leila es el sueño, el de Dana la memoria y el de Ilse la videncia. Las dibujábamos con los colores de los vestidos cambiados, y nuestra madre nos reñía por nuestra falta de atención. Un día nos aseguró que los que no veneraban a las tres damas con sinceridad morían jóvenes. No sé si lo creía en realidad o si lo dijo solo para asustarnos.

Poco a poco, el bosque se va abriendo y vislumbramos la superficie azul del lago. En cuanto lo veo, siento una llamada dentro de mí. Quiero hundirme en esas aguas, lo deseo más que nada en el mundo. El recuerdo de mi primera conversión regresa de pronto con toda claridad. Necesito volver a sentir lo mismo que sentí entonces. Las aguas del lago me están llamando. ¿Les pasará lo mismo a todos los que poseen un don cuando se acercan a ellas? Y si es así, ¿les estará permitido responder a esa llamada?

No puedo apartar la vista del lago. Creo que nunca he visto nada tan hermoso. Las olas rizan levemente su superficie, que es de un color turquesa imposible de olvidar. Extraños sauces gigantes cuelgan sus ramas sobre sus orillas, creando carpas de encaje bajo las que pueden distinguirse las siluetas de algunas cabañas. ¿Quiénes serán los afortunados que viven en ellas? Si es que vive alguien…

Con la fascinación del paisaje, por un momento he llegado a olvidar el motivo de que estemos aquí. De inmediato lo recuerdo al descubrir, a un lado del sendero, un aparatoso estrado con baldaquino de oro y tres tronos del mismo metal, en los cuales se sientan las tres damas del Triunvirato.

A primera vista no parecen tan terribles. Una de ellas incluso me sonríe. Es Ilse, la que lleva el traje de oro. Incluso desde lejos puedo captar la belleza de sus ojos violeta.

Hader se inclina hasta el suelo al situarse frente a ellas, y yo, como no sé qué se espera de mí, hago lo mismo.

Dana, la dama azul, lanza una áspera carcajada.

—¿No has tenido tiempo de enseñarle un mínimo de modales a esta aldeana, Hader? Las mujeres no se inclinan ante nosotras, muchacha. Doblan graciosamente las rodillas para hacer una reverencia.

—Yo… lo siento —digo, confundida.

Se produce un tenso silencio, durante el cual las tres mujeres me miran fijamente.

—Lo siente, pero no hace nada —replica finalmente Dana de mal humor—. Además de rústica, maleducada…

Leila, la dama de los sueños, alarga hacia mí una lánguida mano enfundada en guante de hilo de plata.

—Haz la reverencia, muchacha —exige en tono desabrido—. Y después, ven a arrodillarte ante nosotras y besa nuestras manos, como exige el protocolo.

Mientras obedezco sus órdenes, noto la sonrisa burlona en los labios de Leila y el gesto irritado de Dana. Ilse, en cambio, me mira con seriedad.

—La culpa de estos errores no la tiene ella, sino yo —dice Hader a mi espalda—. Con las prisas y el nerviosismo de última hora, olvidé instruir a la muchacha en los usos de la corte. Os pido humildemente perdón, Ilustrísimas.

—El título que debes darnos es Serenísimas, no Ilustrísimas —replica Dana mirándolo enfadada—. No disimules, Hader; eres tan pésimo en cuestiones de protocolo como esta hija de pescadores. En fin, terminemos con esto…

—Queremos ver de lo que eres capaz —interrumpe Leila, y al hacerlo alarga la punta de su pie derecho hasta colocarla justo debajo de mi barbilla, y me da un delicado puntapié, obligándome a levantar la cara hacia ella.

—No hagas eso, hermana —dice Ilse—. Es la nueva dama de cristal. Debe ser tratada con más respeto.

—Será tratada con respeto cuando se lo gane —replica Leila de mal humor—. Todavía no ha hecho nada para ganárselo. Así que no me des lecciones, hermana. Debe entender desde el principio quién manda aquí… Por raros e infrecuentes que sean tus poderes, querida, eso no te hace distinta al resto de los habitantes de Argasi. Nos debes obediencia y lealtad absoluta, como los demás.

—Yo… nunca he pretendido…

Siento una nueva patadita en mi mandíbula. Mis ojos se encuentran con la mirada cruel de Leila.

—Ya lo sé. Por eso estoy siendo amable contigo, aldeana. Esto no es más que un pequeño consejo de bienvenida… O, si lo prefieres, puedes considerarlo una advertencia.

—Empecemos con la prueba —dice Ilse, poniéndose bruscamente en pie.

Parece avergonzada por la actitud de las otras dos damas hacia mí. Verdaderamente, Edan se quedaba corto al describirlas… ¿Y estas son las mujeres cuyos nombres coreábamos como si fueran sagrados durante las fiestas del solsticio de invierno?

Hader se apresura a seguir la sugerencia de Ilse. Acercándose a mí, me toma de la mano para que me levante y, sin mirar a Leila ni a Dana, me conduce hasta la orilla del lago.

Al sentir la proximidad del agua, se me olvida todo lo demás.

—Debes despojarte de tus ropas, Kira —me susurra Hader—. De lo contrario, cuando sufras la transformación te estorbarán.

Supongo que debería sentirme humillada o avergonzada por lo que me pide, pero no lo estoy. Deseo con toda el alma quitarme este complicado vestido y dejar que el agua acaricie mi piel. Lo deseo con tanta intensidad, que creo que he desgarrado una de las costuras al tirar de las mangas.

Detrás de mí, las damas murmuran algo, pero ya no las oigo. Lo único que puedo oír es la llamada del lago, un rumor que parece venir de lo más profundo de sus aguas. Sin pensármelo dos veces, empiezo a caminar sobre la arena blanca del fondo. Camino hasta que el agua me llega al cuello, y después… me sumerjo.

Es como una explosión. Mi cuerpo se desgarra por todas partes a la vez en millones de fragmentos líquidos que se funden con el agua. No duele, al contrario. Me siento completamente libre, como un espíritu despojado de su envoltura material. Como un fantasma.

Y aunque mi cuerpo ya no parece estar ahí, aunque ya no tengo ojos ni manos ni oídos, todavía puedo ver, oír y tocar. Me dejo invadir por la maravillosa intensidad de este azul turquesa que me envuelve por todas partes. No puede existir una felicidad mayor. Quiero quedarme siempre en este lago, unida con el cuerpo y el pensamiento a su entramado líquido. No quiero ser otra cosa. No quiero otra vida…

Pero la llamada sigue ahí, brotando del fondo blanco del lago, y me arrastra lejos de la orilla. El agua está hablándome, quiere decirme algo. Me está llevando a algún lugar, cada vez más lejos de la superficie.

Nado durante largo rato, aunque ni siquiera sabía que podía nadar. He perdido la noción del tiempo, solo siento a mi alrededor el agua azul y sé que formo parte de ella. Y también sé otra cosa: al formar parte de ella, es como si mi pensamiento se hubiese fundido con su inmenso poder. Este lago comunica con el mar, el mar que es inabarcable, despiadado. Y ahora, en este instante, yo soy el corazón del mar. Puedo hacer que responda a mis latidos, que me obedezca como me obedecen mis brazos y mis piernas en tierra, cuando tengo un cuerpo.

Sigo descendiendo hacia el fondo blanco. La luz se va atenuando poco a poco debido a la profundidad. Aun así, no tardo mucho en distinguirlo. Hay un edificio ahí abajo. Una casa… No, un palacio, un palacio casi transparente, y es gigantesco. Bajo y bajo hasta acariciar con mis manos invisibles sus tejados de cristal, los delicados relieves que adornan los arcos de las ventanas, los corales rojos que crecen en los muros, las anémonas…

El edificio está en perfectas condiciones, como si alguien lo habitara. Pero, al mismo tiempo, hay un frío y un silencio en el agua que me indica que no está habitado. Un palacio vacío dentro del otro palacio. En el centro de Hydra. Un palacio acuático.

¿Cuánta gente conocerá su existencia?

Tiene que haber alguna forma de entrar. Intento rodear una de las torres para acceder a una puerta, pero el agua de pronto parece haber cobrado una densidad de mercurio, y me cuesta muchísimo trabajo mover este cuerpo que ni siquiera veo.

¿Qué me está pasando? He visto, al intentar volverme, el contorno de una de mis manos en el agua. ¿Estoy volviendo a mi forma habitual? No puede ser, me encuentro muy lejos de la orilla…

Me impulso hacia arriba, tratando de alcanzar la superficie. Pero la superficie aún queda muy lejos, y las fuerzas no me llegan. Veo con toda claridad mi cintura desnuda, mis brazos. La parte inferior de mi cuerpo aún sigue fundida con el agua, pero mi rostro, en cambio, ha vuelto. De pronto me entra miedo. Esto está sucediendo muy deprisa. ¿Y si no llego a tiempo a la superficie? Necesito aire.

—Kira. Kira, por favor. Kira…

Alguien está diciendo mi nombre. Nado hacia la voz con las escasas energías que me quedan.

Pero no llego hasta la voz. Es ella la que viene hacia mí, apremiante, angustiada. Es la voz de Hader. Me está buscando.

Algo tira con fuerza de uno de mis brazos hacia arriba. Me dejo arrastrar. Ojalá pudiera seguir viendo el azul turquesa a mi alrededor. Sin embargo, todo se ha vuelto negro. Es como si mis ojos se hubiesen apagado… Aunque todavía puedo sentir la caricia fría del agua, que se transforma en un hervor de espumas cuando por fin alcanzamos la superficie.

—Kira. Kira, ¿estás bien?

Intento decir que sí, que estoy bien. Me gustaría poder sonreír y ver la cara de Hader. Necesito darle las gracias por haberme salvado la vida…

Pero todo eso tendrá que esperar, porque me estoy hundiendo de nuevo en la oscuridad y siento que muy pronto se apagarán para mí todas las luces del mundo, incluso las de mi pensamiento.

CAPÍTULO 8

¿Qué ha pasado?

La luz me hiere como una hoja de acero cuando abro los ojos. Al principio no distingo nada, hasta que… Hader está mirándome. Bajo mi cuerpo noto el cosquilleo húmedo de la hierba, y por encima de Hader distingo la cascada de hojas oscuras de un sauce llorón.

Me duele la cabeza, muchísimo. Cuando intento sentarme, un pinchazo en la sien me obliga a detenerme por un momento. Entonces oigo voces de mujer y vuelvo a intentarlo. Cuando al fin lo consigo, me sorprende encontrar a las tres damas del Triunvirato de pie a mi derecha, mirándome con ansiedad. Greta, la presidenta del Consejo, se ha unido a ellas. Es la única que aparenta tranquilidad.

—Gracias a las aguas —dice Dana con voz chillona—. No puedes volver a hacer esto. ¿Te das cuenta del miedo que hemos pasado?

—Déjala, Dana —le corta la dama Ilse en tono preocupado—. Ya os dije que era un error tratarla así. La culpa no es suya… Aún no domina su don.

—Ha recibido un trato adecuado en todo momento —afirma Leila mirándome con rencor—. Lo ha hecho para asustarnos; no ha sido involuntario, estoy segura.

—Serenísimas…

Greta se adelanta unos pasos y se interpone entre las damas y yo.

—La muchacha se encuentra muy débil todavía, y no creo que sea conveniente ponerla nerviosa. Es muy valiosa para nosotros, como bien sabéis. Y a partir de ahora, el Consejo no permitirá que corra el menor riesgo, porque podría ser peligroso no solo para ella, sino para toda Hydra. Así que, si me lo permitís, yo os sugeriría con todo respeto que regresaseis a la fiesta, donde los nobles os aguardan con impaciencia. Hader y yo nos ocuparemos de Kira y estudiaremos a fondo lo que ha pasado.

Curiosamente, las damas del Triunvirato aceptan las instrucciones de Greta sin discutirlas. Dana me lanza una última mirada fulminante y se da la vuelta para alejarse con toda dignidad. Leila la sigue un instante después, meneando la cabeza con aire disgustado. La dama Ilse es la única que se acerca para despedirse. Inclinándose hacia mí, me toma de la mano y me mira a los ojos.

—Lo siento, Kira. Ellas no pretendían hacerte daño, te lo aseguro —me dice muy seria—. Lo elevado de nuestra posición hace que a veces se nos olvide cómo debemos tratar a los demás. Creo que se han dado cuenta de su error. Ellas aman a Hydra tanto como yo, y saben muy bien que tú eres una joya para nuestra isla. No volverán a ofenderte, te lo prometo… No volverán a jugar con tus sentimientos.

Los ojos de Ilse se encuentran un instante con los de Greta, que asiente agradecida. Ilse se aleja caminando elegantemente sobre la hierba esmaltada de pequeñas flores blancas y amarillas.

En cuanto las damas desaparecen de nuestra vista, Hader se arrodilla a mi lado y me abraza con fuerza.

—¿Estás bien? —me susurra—. Kira, muchacha, no sabes cuánto lo siento.

—Estoy bien. Me duele la cabeza, pero menos que antes. ¿Qué ha pasado?

Greta también se ha arrodillado y me observa con atención. Su sencillo vestido negro contrasta con el brillo deslumbrante de sus ojos claros.

—¿Qué es lo que recuerdas? —me pregunta.

Pienso un momento antes de contestar.

—Recuerdo… una sensación maravillosa al unirme al agua. Y luego recuerdo que descendí y descendí hasta llegar a un palacio de cristal. Después empecé a sentir que me desprendía del agua, que volvía a ser humana… Estaba a punto de ahogarme cuando me salvó Hader, y luego me desmayé.

—¿Eso es todo? ¿No recuerdas nada más? —insiste Greta.

—Recuerdo cómo era el palacio, algunos detalles de los arcos, los corales rojos que se habían pegado a sus paredes transparentes… Era como si me estuviese llamando.

—¿Y tú no hiciste nada? —me pregunta Hader—. Kira, esto es muy importante. Lo que ha pasado nos ha asustado a todos.

—No entiendo… ¿Qué es lo que ha pasado?

—Las aguas cambiaron de color —explica Greta—. Se volvieron oscuras, y empezaron a abandonar las orillas. Como si algo las succionase desde el centro del lago, que poco a poco se iba haciendo más y más pequeño.

—¿El lago? —pregunto desconcertada—. Yo no noté nada. Estaba dentro y no lo noté. ¿Por qué me miráis así? ¿Eso es grave?

Hader contesta con una mueca ambigua, que no quiere decir ni que sí ni que no.

—Sabemos muy poco sobre tu don. Mi hijo y yo hemos estado estudiando los archivos para aprender cómo se desarrolló en los casos anteriores. Pero ya sabes que el último se produjo hace mucho tiempo. La falta de control es normal al principio en todas las hermandades. Sin embargo, me preocupa que ni siquiera te dieses cuenta de lo que estabas haciendo.

—¿Quieres decir que… tú crees que lo que le pasó al lago lo provoqué yo?

—Estoy seguro de ello. En cuanto te sacamos a la orilla, las aguas volvieron a la normalidad. Lo que hiciste con el lago revela un poder asombroso, Kira. Las damas estaban desencajadas. Alguien capaz de controlar el lago sagrado podría…, podría lograr casi cualquier cosa. No esperábamos evidencias de tu poder tan espectaculares… Aún es muy pronto, ni siquiera has empezado el entrenamiento.

Alguien me ha puesto un albornoz de color púrpura mientras estaba inconsciente. Me envuelvo y lo aprieto contra mi cuerpo. ¿Qué intenta decirme Hader exactamente? Si he hecho algo peligroso mientras estaba en el agua, ha sido sin querer. No es culpa mía lo que ha ocurrido. Ellos querían comprobar de lo que era capaz. Querían una demostración, ¿no? ¿A qué viene entonces tanto asombro?

—Sería mejor que intentases ir más despacio, Kira —interviene la dama Greta—. En tu próxima conversión, intenta no dejarte arrastrar por el entusiasmo. Intenta mantener la cabeza clara, no cedas a tus impulsos sin reflexionar. Es la línea de trabajo más adecuada para ti… ¿No estás de acuerdo conmigo, Hader?

Mi futuro maestro asiente con la cabeza.

—Primero debes dominarte a ti misma —dice—. Solo así podrás llegar a dominar tu poder. Tenemos mucho trabajo por delante. Y no sé cuánto tiempo… Los acontecimientos podrían precipitarse en cualquier momento.

—¿Hablas de la guerra con Decia? —pregunto—. Antes, cuando estaba hablando con Edan, no me pareció que la situación fuese grave. Él lleva seis años aquí, ¿no? Y en todo ese tiempo Decia no ha atacado nuestra isla. ¿Por qué iban a hacerlo ahora?

—Sabemos por nuestros informantes que se han producido movimientos de tropas en la costa sur de Decia —explica Greta con su habitual serenidad—. También sabemos que están construyendo barcos de guerra; cientos de barcos. No son preparativos de paz precisamente.

—A lo mejor no se están preparando contra Hydra. Decia es una potencia militar. Se ha ido haciendo más y más grande robándoles territorios a los reinos vecinos, ¿no? Es lo que nos explicaban en la escuela… A lo mejor todo esto no tiene nada que ver con nosotros.

—Sus vecinos no combaten por mar —argumenta Hader con expresión sombría—. Además, todos pagan tributo a Decia y no tienen ningún interés en enfrentarse con ella. Se preparan contra nosotros, es casi seguro.

—Pues no lo entiendo. Hydra es muy pequeña comparada con Decia, ¿no? ¿Por qué tienen tanto interés en conquistarnos?

—Porque nosotros tenemos algo que ellos perdieron hace muchos años —explica Greta—. Los dones del agua. Los antiguos pobladores de Decia sabían lo mucho que significaban, pero se fueron haciendo más y más poderosos y pensaron que podrían prescindir de ellos. Cuando alguien poseía un don, lo condenaban a muerte. Bastaron cuatro generaciones para que su magia se extinguiera. Ahora la necesitan: quieren recuperarla… Y para eso tienen que conquistar Hydra y someter a sus habitantes.

—Hasta ahora, es un milagro que hayamos resistido —añade Hader—. Las desavenencias entre el joven rey Kadar y el Gran Maestre de los caballeros del Desierto nos han favorecido, pero puede que pronto se vuelvan contra nosotros. Y aún sería peor que llegasen a entenderse…, aunque eso, por ahora, no parece que vaya a ocurrir.

—¿Quiénes son los caballeros del Desierto? —pregunto—. Nunca había oído hablar de ellos.

Greta invita a Hader con la mirada a darme una respuesta.

—Son una especie de cofradía de nobles decios que se dedican desde la infancia a entrenarse para combatir. Hacen votos de pobreza, obediencia y castidad. No pueden contraer matrimonio ni formar una familia.

—En eso se parecen a nosotros —reflexiono en voz alta.

—En eso y en otras cosas. Los caballeros del Desierto son los custodios de las grutas sagradas. Se trata de antiguas fuentes sagradas repartidas por todo el territorio de Decia. Esas fuentes se secaron hace años, pero los caballeros las vigilan día y noche y celebran sus rituales cerca de ellas. A su manera, el agua es tan importante para ellos como para nosotros… Por eso tienen tanto interés en conquistar Hydra.

—¿Y el rey Kadar? ¿Es uno de ellos?

—No, el rey pertenece a una dinastía muy antigua que durante siglos ha contado con el apoyo del pueblo decio, que ve en ella una especie de protección contra el fanatismo de los caballeros. Tradicionalmente, la orden y la corona se han respetado mutuamente, y han intentado no inmiscuirse en los asuntos de la otra parte. Pero en los tiempos de Eldor, el padre de Kadar, ese equilibrio empezó a romperse. Eldor se empeñó en que su segundo hijo ingresase en la orden y en que fuese entrenado para convertirse en el futuro Gran Maestre. De ese modo esperaba que sus herederos controlasen a la vez los dos grandes poderes de Decia. Sin embargo, las cosas no salieron exactamente como había previsto.

—¿Su segundo hijo es Edan, el rehén?

—Así es. Eldor lo introdujo en la orden con el objetivo de que se convirtiera en el más firme aliado de su hermano. Pero Edan era solo un niño, y sus instructores tenían una gran influencia sobre él. Poco a poco fueron moldeando su carácter, convirtiéndolo en uno de ellos… y alejándolo de su hermano. Los caballeros son en realidad su verdadera familia. Cuando los nuestros consiguieron capturarlo, el príncipe Kadar secretamente se alegró. Si por él fuera, Edan ya estaría muerto.

—Entonces, ¿por qué no ha invadido la isla?

—Porque a la orden del Desierto sí le importa Edan —me explica Greta—. Lo consideran uno de sus líderes, el sucesor de su Gran Maestre. Algunos albergan incluso la esperanza de que un día pueda derrocar a su hermano, con lo que la corona de Decia quedaría en manos de la orden del Desierto. Justo lo contrario de lo que había planeado el viejo Eldor.

—Entonces, son los caballeros del Desierto los que han impedido que Kadar asalte nuestra isla…

—Así es, Kira —contesta Hader—. Pero Kadar hace tiempo que ha perdido la paciencia, y está esperando una ocasión para jugársela a los caballeros. Intenta crear división entre ellos, y dicen que lo está logrando. Los más jóvenes de la orden están ansiosos por entrar en combate. Ha logrado convencerlos de que la prudencia del Gran Maestre es excesiva… Por eso creemos que en cualquier momento podrían atacarnos.

—Y por eso es tan importante que tú hayas aparecido justamente ahora —añade Greta mirándome con una grave sonrisa.

—¿Por mi don? Pero no sé cómo el que yo me funda con el agua puede ayudarnos en una guerra…

—Tu don es el del pensamiento y la voluntad, Kira —contesta la dama con paciencia—. Cuando te fundes con el agua, tus pensamientos se transmiten al mar. Es como si te convirtieses por un tiempo en la mente del mar, ¿me sigues? Puedes controlar sus cambios, sus movimientos.

No puedo evitar que se me escape una carcajada.

—Eso es imposible. El mar es incontrolable, ninguna criatura puede dominarlo. Es absurdo…

—No lo es. Fíjate en lo que acabas de conseguir hace un momento, en el lago. Con el entrenamiento adecuado y con la dedicación suficiente, podrás llegar a controlar tus pensamientos, y a través de tus pensamientos podrás usar el mar como un arma contra nuestros enemigos.

—Pero las conversiones duran demasiado poco. No servirán más que en momentos muy especiales.

—Con la práctica suficiente, la metamorfosis puede convertirse en tu estado habitual —interviene Hader—. La última reina del mar permaneció durante años en las dependencias de su hermandad sin salir ni una sola vez a la superficie. Tú has visto hoy su palacio, Kira. Allá abajo, en el fondo del lago.

—Lo he visto —murmuro, petrificada—. Sentía una especie de llamada, pero yo no sabía… ¿Es eso lo que esperáis de mí?

Greta baja los ojos, mientras Hader asiente con expresión apenada. O más bien, culpable… Culpable, sí, como la de todos los nobles que hace un rato rehuían mi mirada en el salón de audiencias.

De modo que era cierto. Edan tenía razón, todos sabían lo que me esperaba. Por eso no eran capaces de mirarme a la cara. Quieren que me convierta en una prisionera dentro de su lago sagrado, que renuncie a todo lo que me hace humana para convertirme en su arma secreta contra los enemigos decios.

Y lo peor es que algo dentro de mí desea responder a sus esperanzas. Algo en mi interior quiere bajar a ese palacio de cristal, fundirse con el agua y quedarse allí para siempre.

Pero ese algo no tiene mucho que ver con el resto de mí. No le importan mis temores, ni mis deseos, ni mis esperanzas. Su único impulso consiste en arrastrarme al fondo del mar y arrancarme todo lo que hasta ahora me ha importado en la vida. Mis padres, la aldea, Dantos. El futuro…

Ese algo no tiene sentimientos.

CAPÍTULO 9

Por fin en casa. No se parece mucho a mi verdadero hogar, pero al menos aquí puedo estar sola, sin que nadie me observe ni espere nada de mí. Mañana empiezan mis entrenamientos con Hader. Hasta entonces, aún dispongo de unas horas… Le he dicho a Lisa que no me apetece la cena que me han preparado en la cocina, y que todo el servicio se puede retirar a descansar. No quiero a nadie a mi alrededor. Necesito reflexionar sobre lo que ha pasado hoy en el lago, sobre lo que significa… y sobre el miedo que siento.

Por un lado, quiero responder a las esperanzas que el Consejo y el Triunvirato han puesto en mí. Por otro lado, la llamada de las aguas es tan poderosa, que aunque lo intentara no creo que pudiera resistirme a ella. Y allá abajo, en el lago, me sentía completamente feliz; no solo feliz…, también libre. Quizá debería alegrarme de que ese sea el futuro que me están preparando: años enteros dentro de ese palacio de cristal que solo llegué a ver por fuera, viviendo una existencia mágica que probablemente me llevará a olvidar todo lo que me hace humana. Me pregunto qué pensaría mi madre si supiese en lo que quieren convertirme. Me pregunto qué pensaría Dantos…

Me basta recordarlos para que mis ojos se llenen de lágrimas. Lo que me une al mar es un instinto primario, irracional. No tiene nada que ver con mis verdaderos deseos, con las cosas que yo soñaba para mi vida. No tenía grandes ambiciones, es cierto. Un hogar junto a Dantos al borde de la costa; una familia. Celebrar cada fiesta del solsticio de invierno con mis padres y mi hermano Ión, como he hecho desde pequeña. Hornear galletas de especias en las tardes lluviosas, remendar redes a la puerta de mi casa, tejer visillos de encaje para mi dormitorio…

Nada importante, pero al menos era una vida. Una vida de ser humano.

Una vida en tierra firme, mirando desde lejos el mar.

Un golpe seco me sobresalta, sacándome de mis tristes reflexiones. ¿Ha sido en la puerta?

Se repite, esta vez seguido rápidamente por otro. Sí, no hay duda, están llamando. Parece que ni siquiera aquí, en mi propia alcoba, van a dejarme tranquila.

Empiezo a protestar antes incluso de abrir la puerta.

—Lisa, te dije que no quería que nadie me molestara…

Me interrumpo al ver a la persona que espera al otro lado, porque no se trata de Lisa, ni tampoco de ningún otro miembro del servicio. Se trata de Edan, el rehén decio.

¿Qué diablos está haciendo en mi casa?

La sorpresa me aturde de tal manera que casi sin pensarlo me aparto de la puerta para permitirle pasar.

Él no se hace de rogar, y un minuto después lo tengo sentado en una de las butacas de piel que hay delante de la chimenea, donde aún arde un rescoldo de fuego. Los reflejos azulados del acuario que nos envuelve danzan sobre su rostro.

Me quedo de pie ante él, mirándole.

—¿No se supone que sois un prisionero? Que yo sepa, los prisioneros no andan por ahí, colándose en las casas de la gente en plena noche…

—No exageres, Kira, todavía es temprano. En Argasi la gente cena y se acuesta tarde. No es como en las aldeas de pescadores.

Me mira con una sonrisa despreocupada, impertinente. Parece muy cómodo con la situación; mucho más que yo.

—No habéis contestado a mi pregunta —le recuerdo.

Si piensa que puede enredarme con sus trucos de cortesano, está muy equivocado. Puede que yo sea muy ingenua y sepa poco sobre las costumbres de palacio, pero hay algo que sí sé, y es que Edan no debería estar aquí.

El rehén parece captar mi desconfianza, porque deja de sonreír.

—No tienes por qué preocuparte, de verdad —dice, mirándome de un modo extraño con sus ojos claros—. No quiero hacerte daño… No soy un enemigo para ti.

—Eres un enemigo para todo mi pueblo —le contradigo—. No sé cómo has entrado, pero tienes que irte inmediatamente. No tienes derecho a colarte por las buenas en mi casa.

Si él no piensa usar conmigo el trato de cortesía, yo tampoco lo haré con él a partir de ahora. Se cree muy superior a mí, se le nota en la forma de hablar, tan relajada, tan segura… Eso me irrita profundamente.

Edan me mira con aire desafiante.

—Muy bien; si tanto te molesta mi visita, llama a alguien para que me eche. Te será muy fácil: estoy incumpliendo más de una docena de normas ahora mismo. En cuanto sepan que estoy en tu casa vendrán a detenerme, y quizá te alegre saber que recibiré un duro castigo.

¿Intenta impresionarme para que me apiade de él y no le denuncie? En ese caso, no debería sonreír de esa forma retadora, como si me estuviese amenazando.

—¿A qué has venido? —le pregunto.

Me observa con curiosidad, y lentamente el brillo desafiante de sus ojos comienza a apagarse.

—Quería saber qué ha pasado. La recepción terminó bruscamente, sin que nadie del Consejo ofreciese ninguna explicación. Todo el mundo se quedó muy decepcionado. Se suponía que ibas a ser presentada de manera oficial ante la corte… Pero, en lugar de eso, desapareciste. ¿Por qué?

Nuestros ojos se encuentran, mientras yo elijo una respuesta que no revele demasiado.

—No tengo ni idea de lo que tenían planeado para la fiesta, así que no sé si hubo un cambio de planes. A mí me llevaron ante el Triunvirato y luego me trajeron aquí para descansar. ¿Era eso lo que querías saber? Pues ya lo sabes. Y ahora, vete.

—Espera, todavía hay muchas cosas que quiero preguntarte. Mi curiosidad es inagotable, sobre todo cuando está relacionada con una muchacha bonita como tú.

Vaya, esto sí que es el colmo. Ahora intenta halagarme, o quizá seducirme… No lo sé.

—Yo creía que a los de tu orden no se les permitía coquetear con mujeres —digo, sosteniéndole la mirada—. Supongo que es otra de las normas que te gusta saltarte.

No sé por qué, mis palabras parecen molestarle.

—Te equivocas. Las únicas normas que me salto son las de mis carceleros. Nunca he dejado de cumplir los preceptos de mi orden…, aunque aún no haya pronunciado mis votos.

Le he puesto nervioso. Vaya, eso es todo un triunfo para una humilde hija de pescadores. ¡He puesto nervioso al hijo de un rey!

Supongo que eso me infunde valor para dar un paso más.

—Me alegra ver que hay cosas que sí te tomas en serio. Y te agradezco que hayas despejado tan rápidamente mis temores.

—No me interpretes mal —me interrumpe, y se pone de pie como movido por un resorte—. El hecho de que esté destinado a convertirme en un caballero del Desierto no me ha vuelto ciego a la belleza. Y tú eres… Antes, durante la fiesta, te sentiste ofendida por las reacciones de los nobles a tu alrededor. Ni hombres ni mujeres se atrevían a dirigirte la palabra.

—Sí. Tú me dijiste que era porque se sentían culpables. Y seguramente tenías razón.

—Sí, es posible. Pero lo que no te dije es que también había otro motivo. La belleza inesperada confunde a la gente. Ya antes de que llegaras se hablaba en la corte sobre ello. Aun así, una cosa es oír una descripción y otra muy distinta verlo con tus propios ojos.

Esto es nuevo para mí. En la aldea me consideraban guapa, pero nunca he pensado que mi aspecto merezca tanta atención como para desatar rumores. Quizá Edan esté exagerando a propósito; no creo que mi aspecto sea algo excepcional.

—¿Me estás diciendo que la gente evita hablar conmigo porque soy hermosa? —no puedo evitar echarme a reír—. Es la cosa más ridícula que he oído nunca.

Edan, sin embargo, no se ríe. Al contrario… en sus ojos capto un brillo sombrío que no había notado hasta ahora.

—Piensa lo que quieras. Ahora no estaba intentando halagarte. Antes tal vez sí, pero ahora no.

—Ya. ¿Y qué tengo que hacer yo para distinguir cuándo hablas en serio y cuándo tratas de coquetear conmigo? Deberías darme un manual de instrucciones.

—Yo no coqueteaba, ya te lo he dicho —ahora está irritado de verdad—. Esto es exasperante…

—Si tanto te desagrada mi conversación, lo tienes muy fácil para librarte de ella. Lárgate —le exijo mirándole a los ojos—. Necesito dormir, estoy agotada. Y sea lo que sea lo que estás buscando, créeme…, aquí no lo vas a encontrar.

Por un momento, tengo la sensación de que Edan va a hacer lo que le he pedido. Me mira inseguro, y luego mira de reojo hacia la puerta del dormitorio. Sin embargo, en lugar de encaminarse hacia ella, se sienta otra vez.

—Lamento importunarte —dice, volviendo al tono cínico del principio—. Te aseguro que me iré enseguida. En cuanto me contestes a la pregunta que he venido a hacer…

—¿Qué pregunta?

Vuelve a sonreír.

—Ya te la he formulado antes. ¿Por qué se acabó tan bruscamente la fiesta?

—Y yo ya te he dicho que no tengo ni la menor idea —replico cansada—. ¿Por qué no se lo preguntas a algún miembro del Consejo, o a las damas del Triunvirato? Seguro que te podrán informar mucho mejor que yo.

—Esas gentes que mencionas no hablan mucho conmigo. Y si lo hicieran, no me dirían la verdad, por eso te lo pregunto a ti.

—¿Y por qué crees que yo sí voy a contestarte?

—Porque eres bella y adorable y porque yo no deseo hacerte ningún daño.

Estoy empezando a perder la paciencia.

—Otra vez vuelves a coquetear conmigo, aunque digas que no lo haces. ¿Es que me tomas por idiota? ¿De verdad crees que voy a contarte algo? Sé que no eres de fiar, y que desde el principio te has acercado a mí con malas intenciones.

—Eso no es cierto —contesta él en tono sereno—. Deberías confiar más en mí.

—¿Confiar en ti? Por las aguas profundas, Edan…, sé perfectamente que estás intentando utilizarme.

—¿Y los demás no? Vamos, Kira, despierta. ¿Crees que puedes fiarte de ellos más que de mí? Estás aún más sola que yo. Te lo digo en serio… No te vendría nada mal tener un aliado ahí dentro.

—¿Y ese aliado serías tú, el hermano del rey Kadar? Soy una chica de aldea, pero no soy estúpida.

—Eso ya lo veo. Y por eso precisamente deberías escucharme. Yo puedo serte útil aquí, Kira. Aunque no lo creas, tengo amigos en palacio. ¿Cómo si no podría permitirme escapar cuando me da la gana y estar aquí ahora, por ejemplo? Puedo ayudarte, y quiero hacerlo. A cambio, necesito que me cuentes algunas cosas, nada más.

Creo que por fin empiezo a entender lo que me está proponiendo.

—Quieres que me convierta en una especie de espía —murmuro, mirándole con los ojos muy abiertos—. Me ofreces ayuda a cambio de traicionar a mi país.

—No, Kira, no es así exactamente. No necesito que seas mi espía, para eso ya tengo a otros. No, solo quiero que confíes en mí, que establezcamos una alianza sincera. Tú podrías necesitar mi ayuda en algún momento, y tal vez yo podría llegar a necesitar la tuya.

Me está confundiendo con sus palabras. Al oírle hablar así, por un segundo llego a pensar que tal vez tenga razón, que tal vez no haya nada malo en lo que me está proponiendo. Dos personas solitarias colaboran para defenderse la una a la otra en caso de necesidad. No es tan grave…

—Prométeme que lo pensarás, al menos —dice él, alentado por mi silencio.

—No te hagas ilusiones —replico con rapidez—. No tengo ningún motivo para confiar en ti; todo lo contrario.

Edan arquea las cejas.

—¿Eso crees? Muy bien, te daré motivos. En primer lugar, soy inteligente. Siempre es bueno tener amigos inteligentes, en cualquier situación. Y además, soy poderoso, aunque ahora mismo me encuentre en una posición… desfavorable, por decirlo con suavidad.

—Lo que sin duda no tienes es modestia —replico, incapaz de ocultar mi sonrisa—. Supongo que también me dirás que el descaro es otra de tus grandes virtudes…

—No la mayor, pero muy útil en ocasiones, sí. ¿Lo ves, Kira? Ni siquiera hace falta que yo te convenza, ya estás convencida.

—¡Eso no es cierto! Edan, por favor, ya basta. Ha sido divertido, pero necesito descansar. Vete, te lo ruego…

—No me tomas en serio —dice él mirándome con tristeza.

Es extraño, porque sus ojos azules transmiten una sinceridad que no puede ser real.

—Vete —repito—. Y no vuelvas nunca. Si lo haces, te denunciaré.

Poco a poco, su mirada cambia. Esa transparencia que hace un momento estuvo a punto de desarmarme se enturbia, y lo mismo ocurre con su sonrisa.

—Muy bien, me iré —asegura—, pero no antes de que contestes a mi pregunta. ¿Qué pasó esta tarde en palacio? ¿Por qué suspendieron la fiesta?

De acuerdo; si él adopta esa actitud, yo también.

—No lo sé, Edan, ¿qué crees tú que pasó? Con tu brillante inteligencia, seguro que ya tienes alguna idea.

—Es cierto; tengo dos hipótesis, en realidad. Aunque las dos tienen algo en común… Ocurrió algo contigo que no esperaban.

Me cuesta seguir sonriendo como si estuviese tranquila, pero lo consigo.

—¿Algo como qué? Vamos, dímelo, por favor; siento curiosidad.

—Bueno, ahí es donde yo veo dos posibilidades: una es que les fallaste. Te pidieron que hicieras algo que no conseguiste hacer. Su preciosa Reina de Cristal ha resultado un fiasco, después de todo. Tal vez pensaban deleitar a los invitados con una demostración de tus dones, pero te pusieron a prueba y los decepcionaste. Se dieron cuenta de que no estabas a la altura y por eso cancelaron la fiesta.

Mi sonrisa se ensancha. No tiene ni idea. Tanto mejor. Que siga pensando que soy un fracaso, que los decios no tienen nada que temer de mí. Es lo que más le conviene a Hydra…

—De modo que no es eso. Lo que significa que solo nos queda la otra alternativa: la prueba no salió mal, sino todo lo contrario. Salió demasiado bien. Los asustaste. En realidad, es la posibilidad más lógica. Si hubieras fallado habrían intentado ocultarlo, probablemente incluso lo tenían previsto. Pero lo que hiciste no se lo esperaban.

—Estás completamente equivocado. No sabes lo que dices.

—Lo sé perfectamente, Kira. Oí murmurar a algunos nobles que el Consejo había cerrado todos los accesos al lago sagrado. Querían ocultar algo, evidencias de lo que tú habías hecho. Si hubieras fracasado, no tendrían nada que ocultar… Como ves, ya tenía una idea bastante clara de lo sucedido, pero necesitaba una confirmación. Gracias por ayudarme. Y ahora, lamentándolo mucho, debo regresar a mis aposentos en palacio. Mi carcelero estará empezando a impacientarse. ¡Ha sido un placer, señora mía!

—Eh, espera un momento, ¿adónde vas? Yo no te he ayudado en nada. Por favor, espera…

Edan se limita a hacer una profunda reverencia desde la puerta y luego la cierra tras él. Oigo sus pasos alejarse a toda prisa. Ni siquiera intenta amortiguar el ruido para no despertar a los criados. Supongo que se irá por donde vino…

No voy a seguirle, porque sé que aunque lo intente no le alcanzaré.

CAPÍTULO 10

—Hoy he preparado una sesión tranquila —me dice Hader—. Lo primero es conseguir que confíes en ti misma… y que aprendas a dominar tus impulsos.

Está sentado en el borde de piedra de una piscina redonda que ocupa el centro de la biblioteca. Cuando llegué a palacio, pensé que me conducirían directamente al lago, porque al fin y al cabo el don solo se manifiesta dentro del agua. Espero que Hader no esté pensando en sustituir el lago por este estanque ridículo…

Mi instructor sigue la dirección de mi mirada y adivina lo que estoy pensando.

—No, Kira, no vamos a utilizar la piscina. Hoy no habrá inmersiones en el entrenamiento.

—Pero yo pensaba… ¿Cómo voy a aprender a usar mi don si no me sumerjo? En tierra no soy más que una persona normal y corriente.

—Es cierto; y eso es justamente lo que tenemos que cambiar. Tú tienes un poder increíble, pero para lograr manejarlo debes mejorar como persona.

—No soy una mala persona. Tengo mis fallos como todo el mundo, pero también tengo mis cualidades…

Me callo al ver que Hader mira al techo, exasperado.

—No estoy poniendo en cuestión tus cualidades. Lo único que digo es que las cualidades que bastan para una vida normal no son suficientes para alguien con un don como el tuyo. Debes adquirir nuevas capacidades, muchacha. Debes aprender a dominarte a ti misma.

Asiento, desilusionada. Después de la discusión de esta noche con Edan, deseaba más que nada en el mundo sumergirme en el agua y olvidarme de todo. Y ahora resulta que, en lugar de eso, vamos a empezar con una aburrida lección sobre las cualidades que debo o no debo tener… No es lo que esperaba.

Mis ojos se encuentran con los de Hader, que parece un poco molesto por mi actitud.

—Oye, Kira, esto es tan nuevo para mí como para ti. Yo no he elegido este puesto, me sentía muy cómodo entrenando a los jóvenes nobles de la hermandad de la Percepción, que ha sido lo que he hecho durante los últimos cinco años. Cuando Greta me comunicó que había sido elegido para entrenarte, intenté convencerla de que no era la persona adecuada. Es demasiada responsabilidad. Pero alguien tenía que hacerlo, y me ha tocado a mí. Fin de la discusión. De modo que, te guste o no, vamos a tener que trabajar juntos durante muchas horas día tras día. Y quien decide qué hacer en cada una de esas horas soy yo.

—¿Por qué me hablas así? —pregunto, herida—. Yo no me he quejado de nada.

—No con palabras, pero sí con tu expresión. Eso es precisamente lo que vamos a empezar a trabajar hoy, Kira.

—¿Mis expresiones?

Hader respira hondo antes de responderme.

—Tus expresiones no; su origen. No quiero que cambies la expresión, sino los sentimientos que provocan esa expresión. Quiero que llegues a dominar esos sentimientos.

—¿Tú eres capaz de dominar tus sentimientos siempre? —pregunto; no con malicia, sino por pura curiosidad.

—Pues no; no siempre. No tuve la suerte de que me enseñaran esa clase de control cuando era joven.

—Entonces, ¿cómo vas a enseñarme a hacer algo que tú eres incapaz de hacer? No tiene sentido.

Como para confirmar mis palabras, Hader me lanza una mirada feroz, demostrando bien a las claras la irritación que siente en ese instante hacia mí.

—Verás, Kira: si yo conociese en toda Hydra a un instructor o instructora que me superase en ese terreno, hoy mismo lo tendríamos aquí. El Consejo me concederá cualquier cosa que le pida en relación con tu entrenamiento. El problema es que esa persona no existe, así que, te guste o no, vas a tener que conformarte con mis enseñanzas. Conozco muy bien la teoría, las técnicas que se deben seguir para alcanzar ese dominio de uno mismo que yo no he llegado a tener. Las he practicado casi todas en una u otra ocasión. Nunca he sido constante con ninguna de ellas, y eso se debe a que nunca me han hecho falta. Pero tú sí las necesitarás, así que, cuanto antes empecemos, mejor.

—Supongo que eso lo combinaremos con entrenamientos en el agua…

—Cuando estés preparada. Lo que hiciste ayer en el lago me demostró que todo lo que yo tenía pensado para tu entrenamiento era una equivocación. Mi plan era empezar como empiezo siempre con todos los novicios, haciéndoles tomar confianza cuando están en el mar y vencer el miedo a la metamorfosis. Necesitan dejarse llevar para alcanzar el máximo potencial de sus dones. Pero eso no es lo que te pasa a ti, Kira… Está claro que no tienes miedo a transformarte, al contrario. Te dejas llevar por tu don con una temeridad que puede llegar a resultar peligrosa.

—¿Y eso es malo? Creía que eso era justamente lo que queríais.

—No, no es eso. Cuando estás unida al agua, transmites tus sentimientos al mar, moldeas sus cambios, te conviertes en su pensamiento. Si ese pensamiento es impulsivo y caprichoso, las reacciones del mar lo serán también. Con un arma impulsiva y caprichosa no se gana una guerra. A un arma se le pide que sea fiable, que haga en cada momento lo que se supone que debe hacer.

—Y yo soy vuestra arma. Para controlar el mar, queréis primero controlar mi pensamiento.

—No, te equivocas. Queremos que lo controles tú. Eres la única que puede hacerlo, y debes empezar a intentarlo hoy mismo.

Hader me guía hacia una mesa de la biblioteca cubierta de grabados en blanco y negro.

—Mi hijo Ode se ha pasado casi toda la noche buscando estos retratos. Algunos no los teníamos en palacio… Tuvimos que recurrir a los archivos de los rituales de conversión de los últimos años para obtenerlos. Este va a ser tu primer ejercicio, Kira. Quiero que mires cada uno de estos retratos y que transformes los sentimientos que te inspiran en una calma profunda y duradera.

—¿Y cómo se supone que debo hacer eso? —digo mientras Hader recoge a toda prisa los grabados y los examina para comprobar que están apilados en el orden correcto.

—Buena pregunta. Cuando veas uno de esos rostros, piensa en el mar. Piensa en lo que sentiste ayer durante los minutos en los que permaneciste unida a las aguas. Piensa en la sensación de poder que te invadió entonces, en lo alejada que estabas en esos instantes de todos los seres humanos, incluido el del retrato. Piensa en lo poco que significaban para ti en esos segundos los sentimientos que ahora te dominan. La calma llegará por sí sola, ya lo verás.

—¿A ti te ha ocurrido?

—Sí, Kira. Siempre que algo me irrita pienso en mi última conversión y en las sensaciones que experimenté entonces. Esta mañana he tenido que pensar varias veces en ella, por cierto.

Eso va por mí, y no es agradable.

—Siento haberte enfadado —murmuro, avergonzada—. Voy a intentar que el ejercicio salga bien, te lo prometo.

Mis palabras animan bastante a mi instructor.

—Excelente, esa es la actitud. Muy bien, siéntate en esta silla. Ahora cierra los ojos… y no los abras hasta que yo te diga. Uno, dos, tres… Ahora.

Al abrir los ojos, me encuentro con un retrato de la dama Leila. Bueno, si Hader quería provocarme una reacción intensa, lo ha conseguido. Recuerdo la escena de ayer al borde del lago, cómo tuve que arrodillarme frente a esa mujer y cómo ella me daba pataditas bajo la barbilla para obligarme a alzar la cabeza. Como si yo fuera su esclava, como si le perteneciera…

Me hierve la sangre.

—Lo sé, Kira —murmura la voz de Hader a mi espalda, suave y tranquilizadora—. Te humilló delante de todos, te trató cruelmente, te hizo sentir indefensa, desvalida. Ahora, piensa en el mar. Piensa en lo poderosa que te sentiste allí dentro, en lo poco que importaba Leila cuando estabas abajo, cerca del fondo. Allí eres invulnerable… No necesitas temer a nadie.

Sí; así fue como me sentí ayer en el lago. Mi cuerpo formaba una unidad con las aguas, respirábamos juntos, latíamos juntos. Éramos lo mismo. Miro a la dama Leila tal y como aparece en el grabado, sentada en un trono sobre un estrado adornado con flores, y sonrío. Es ella la que debe temerme a mí, no yo a ella. No importa lo que me haga en tierra, ella sabe que no puede llegar tan lejos como le gustaría. No necesito demostrarle nada, ni siquiera necesito vengarme. Soy el mar… Podría aniquilarla en cualquier momento, si quisiera.

—Lo estás haciendo muy bien —dice Hader, arrebatándome el grabado de entre las manos y sustituyéndolo por otro—. Procura dominar los sentimientos negativos y centrarte en los positivos, los que te hacen sentir fuerte y valiente. Este era tu novio, ¿verdad?

Dantos. Se trata de un retrato de Dantos. Es de hace un par de años, justo antes de su ritual de conversión. Esto era lo que Ode fue a buscar al archivo, ahora lo entiendo.

En el retrato Dantos sonríe confiado. Hacía poco tiempo que me había declarado sus sentimientos cuando se lo hicieron. Se ofreció a acompañarme en los bailes del verano, y yo acepté. Después hizo la petición formal ante mi padre. En mi aldea, eso equivale prácticamente a un compromiso. Mi madre estaba entusiasmada, porque el padre de Dantos es el hombre más rico de la aldea. Y él…, él estaba feliz, se nota en el retrato. Como yo. Recuerdo el primer baile al que asistimos juntos, la noche de las cien hogueras. Yo no me cansaba de bailar, aunque solo fuera por el placer de sentir el vuelo de mi falda nueva, toda bordada en blanco y rojo, alrededor de mis piernas. Después, mientras contemplábamos los cien fuegos encendidos al borde de la costa, Dantos me besó. Fue nuestro primer beso; apenas duró unos segundos. «¿Es así? ¿Esto es lo que se siente?», recuerdo que pensé yo entonces. Era algo tan leve como el roce de una mariposa que pasa junto a ti volando. Y, sin embargo, lo ocupaba todo, lo llenaba todo…

No volveré a sentir nada parecido.

—Sé que es duro, Kira —murmura Hader detrás de mí—. Pero, aun así, tienes el mar. Recuerda el lago. Recuerda lo que se siente ahí dentro. Se parece al amor, ¿no es cierto? Es como el amor, pero sin el sufrimiento de la separación, porque al mar siempre puedes volver. Siempre que tú quieras.

Es cierto, se parece al amor en que te hace sentir que no necesitas nada más para ser feliz. Y el mar estará ahí siempre, nadie va a arrebatármelo. Cuando esté en el agua, pensaré en Dantos y tal vez le pueda enviar una señal a través del mar, una ola de un color ligeramente distinto, un banco de peces de plata que llenen sus redes… Él no sabrá que se lo envío yo, pero se sentirá agradecido. Mirará al mar y le dará las gracias. Seguiremos conectados. Siempre.

Una lágrima me rueda por la mejilla.

—Lo estás haciendo bien, Kira —me asegura Hader—. Nadie dice que tengas que conseguirlo plenamente a la primera. Lo importante es que lo estás intentando. Ahora, este…

Me enseña un retrato de mi madre cuando era joven. Debieron de hacérselo en los meses anteriores a su ritual de conversión. Al principio me cuesta reconocerla; ha cambiado mucho. Aunque me repito a mí misma que es mi madre, la veo casi como a una extraña: una joven hermosa y llena de ilusiones que estaba a punto de empezar su aventura en la vida. Igual que yo en la víspera del ritual. No puedo conectar a esa muchacha que me mira desde el papel con la mujer de aspecto cansado a la que yo llamaba madre.

Después vienen imágenes de la dama Ilse y de Ión, mi hermano. No sé si lo estoy haciendo bien o mal. Lo único que sé es que estoy muy cansada. Este ejercicio resulta agotador. Ojalá termine pronto…

—Veamos esta. Te vi hablando con él ayer en la fiesta, y parecías confusa. Es importante que aprendas a controlar tus sentimientos cuando se trata del enemigo.

Hader ha puesto ante mí un retrato de Edan. Está vestido con lo que debe de ser el uniforme de su orden: un peto de cuero negro, pantalones del mismo color y altas botas de las que se usan para cabalgar. Sobre sus hombros, una capa negra con una especie de rueda bordada en plata a un lado. Dentro de la rueda se ven tres olas que se persiguen girando la una a la otra.

Lo primero que pienso es que me gustaría verlo vestido así algún día. Y luego me doy cuenta de que es una idea absurda, porque, si Edan pudiese ponerse esas ropas, eso significaría que ya no es prisionero de Hydra, que es libre…

No puedo perdonarle lo que me hizo ayer. Debe de pensar que soy una estúpida. No le costó ningún esfuerzo sacarme la información que buscaba. Él sabía que le resultaría así de fácil, por eso corrió el riesgo de presentarse en mi casa. Sabía que yo me dejaría aturdir por la situación y al final le revelaría todo lo que él quería saber. No con palabras, claro. Ni siquiera hicieron falta. Bastaron mis reacciones para darle la respuesta que él quería. Idiota…

—¿Qué te pasa, Kira? ¿Lo estás intentando?

Vaya, lo que faltaba. Hader se ha dado cuenta. Claro, no me extraña: he debido de ponerme más roja que una amapola.

Y además tiene razón, debería intentarlo. Lo he hecho con mi madre, con Ión, con Dantos… Todos ellos significan mucho más para mí que este… enemigo. Ojalá no tuviese unos ojos tan puros. Es un error de la naturaleza poner unos ojos como esos en alguien tan poco de fiar.

Hader tiene razón, necesito dominar mis sentimientos. No voy a dejar que Edan vuelva a hacerme lo que me hizo ayer. Si vuelve a presentarse en mi casa, avisaré a la guardia. Se ha reído de mí una vez… No volverá a repetirse.

—Kira, ¿qué estás haciendo? —insiste Hader en tono sorprendido—. Ni siquiera lo intentas. No lo entiendo…

Ya. Yo tampoco lo entiendo, pero es lo que hay. No puedo pensar en Edan y en el mar a la vez. Intento recordar lo que sentí ayer en el lago, pero de pronto es solo un recuerdo más sin ningún significado especial. No puede protegerme de la mirada de Edan, de las cosas que me dijo ayer. Sonaba tan sincero cuando me ofreció una alianza… ¿Y si lo decía en serio? Sé que un instante después me engañó, pero quizá lo hizo solamente para demostrarme que me convenía más tenerlo como amigo que como enemigo.

Y lo que dijo sobre mí, sobre mi belleza. La intensidad de sus ojos cuando lo dijo. Era como si casi le hiciese daño mirarme, como si me tuviera miedo. Él a mí… Sé que es absurdo, pero lo parecía.

—Vamos a dejarlo, muchacha. Estás muy cansada. Mañana seguiremos.

Cuando Hader retira el retrato de la mesa, estoy a punto de arrebatárselo de entre las manos. Mis ojos se encuentran con los del maestro, que me mira preocupado.

—¿Hay algo que quieras contarme? —me pregunta—. Ayer hablaste un buen rato con Edan. ¿Te dijo algo que te inquietara? ¿Te molestó o te insultó de alguna manera? No, eso no sería propio de él. Es un joven muy práctico. Tal vez te presionó. ¿Quería información? Nunca debes contarle nada, Kira, nada. Es un enemigo. Lo que más desea en el mundo es escapar de aquí, y vengarse por todos los años que le hemos tenido prisionero. Entiendes eso, ¿verdad?

—Claro que lo entiendo, Hader —digo para calmarle, aunque yo misma estoy muy lejos de sentirme tranquila—. Sé quién es, y sé que debo tener cuidado con él. No le diré nada que pueda poner en peligro a Hydra… No te preocupes, puedes confiar en mí.

CAPÍTULO 11

Ayer fue un día horrible. Después del almuerzo volví a reunirme con Hader para practicar con el control de la respiración, pero nada me salía bien. El maestro no me hacía reproches, y eso era casi lo peor de todo: podía ver el gesto de decepción en su cara, y habría dado lo que fuera por cambiar aquella expresión. Hader me cae bien, no quiero que se meta en problemas por mi culpa.

Y si yo no avanzo al ritmo que todos esperan, le harán responsable a él. No es justo, yo noto lo mucho que se está esforzando. Si por él fuera, preferiría estar entrenando a otros novicios menos «especiales», como ha hecho toda la vida. Y aun así, no se queja; ni siquiera me regaña cuando pierdo una vez tras otra la concentración.

Me fui a casa agotada y enfadada conmigo misma. Si fallo en algo tan sencillo como controlar el ritmo de unas cuantas respiraciones, ¿qué ocurrirá cuando la cosa se ponga difícil de verdad? Esto va a ser muy duro, más de lo que yo pensaba.

Es posible que el problema esté dentro de mí. Sé lo que me espera al final de este camino, y me da miedo. Una cosa es disfrutar durante un rato de la unión con el agua y otra muy distinta verse condenada a existir en ese estado durante meses, tal vez durante años, sin ningún contacto con el exterior. A lo mejor lo que me pasa es que algo dentro de mí se rebela contra ese destino, y por eso los ejercicios no me salen.

Pero no es solo eso. También está lo del rehén. No debería haberme alterado tanto al ver su retrato, fue una reacción estúpida. Hader se quedó muy preocupado, y es posible que sospeche algo. Me da la sensación de que a partir de ahora van a vigilar a Edan más estrechamente para que no hable conmigo. Bueno…, tal vez sea lo mejor.

Anoche, mientras intentaba dormirme, creí oír ruido abajo, en el patio. Me levanté de la cama y me eché sobre los hombros una bata de encaje color marfil para asomarme a la ventana. No había nadie. Debería haberme sentido aliviada, pero no fue así. Me sentí… defraudada. Durante los segundos que tardé en ir desde la cama a la ventana, me había hecho a la idea de que allá abajo encontraría a Edan.

Tengo que pensar menos en él. Es un enemigo. Y esa extraña oferta que me hizo… Lo más seguro es que se trate de una trampa. Quiere sacarme información, lo dejó bien claro la otra noche. Al fin y al cabo, soy un arma en potencia que un día u otro Hydra usará contra su país. Es lógico que quiera saber cómo van mis progresos. Usa sus halagos para debilitarme, para ganarse mi confianza.

Ahora que lo sé, no volveré a dejar que me manipule.

Los entrenamientos de hoy han ido un poco mejor de lo que yo esperaba. Al llegar a palacio no me encontré con Hader, sino con Ode. Su padre le ha encargado que me acompañe en mis primeras sesiones de inmersión.

Ode me guio desde la biblioteca al parque exterior a través de un laberinto de corredores que a veces subían o bajaban formando pronunciadas rampas. Desde el principio fue muy directo conmigo.

—Las cosas salieron mal ayer, ¿eh? —comentó.

Estábamos bajando unas escaleras de caracol, y él iba delante. Desde arriba, yo no podía ver la expresión de su cara.

—¿Te lo dijo tu padre? ¿Estaba muy disgustado? —pregunté yo a mi vez.

Él me esperó al llegar al final de las escaleras. Me miró con una sonrisa.

—No te agobies —dijo—. Siempre es difícil al principio. Hoy será muy distinto. No voy a hacerte sufrir, te lo prometo.

—Ayer le entendí a Hader que no practicaríamos con las inmersiones al comienzo. Se ve que ha cambiado de idea…

—No vamos a practicar con las inmersiones en el sentido en que tú crees. Ayer empezasteis con los ejercicios de control mental, y hoy vamos a seguir con ellos.

—¿En el agua?

Hemos salido de palacio por un amplio arco de piedra en forma de herradura, y ahora nos dirigimos al lago a través del sendero que atraviesa la rosaleda.

—En el agua, sí, pero no vas a transformarte. De eso se trata, Kira…, de que puedas sumergirte sin cambiar de forma.

—¿Eso se puede llegar a controlar?

—Se puede y se debe. Es el primer paso para dominar tu don. Vamos, será divertido.

Seguimos andando hasta llegar a una especie de plataforma de mármol situada a la orilla del lago. Unas amplias escaleras descienden hacia el agua. Junto a la plataforma hay una tienda de forma cónica cuyas paredes son de un recio tejido rojo.

—Ahí puedes cambiarte —me dice Ode—. Yo te espero en el lago… No te preocupes, todo va a salir bien.

Dentro de la tienda, hasta el aire parece rojo. Hay una barra dorada con varias prendas colgadas. Las examino rápidamente: son todas túnicas de baño como las que nos dieron para el ritual de la conversión, solo que mucho más delicadas. Algunas son completamente transparentes… Elijo una negra con bordados de plata, que es la que me parece más discreta. Dejo mi ropa sobre el respaldo de un lujoso sillón y me la pongo.

Cuando salgo de la tienda, Ode me saluda con una mano desde el agua, invitándome a acercarme.

Empiezo a bajar con miedo las escaleras. Las únicas dos veces que me he metido en el agua me he transformado. ¿Por qué iba a ser diferente esta vez?

—La técnica es muy sencilla —me explica Ode—. Solo tienes que hablar conmigo. Eso sí, procura interesarte lo más posible por la conversación. Es lo que va a mantenerte anclada a tu forma humana.

—¿Lo que hablemos tú y yo?

—Sí, las palabras. Mientras hables conmigo, mientras tu mente quiera comunicarse con la mía a través del lenguaje, no te transformarás, puedes estar segura.

—¿Y si alguna vez quiero entrar en el agua sin transformarme y no tengo a nadie con quien hablar? ¿Qué tendría que hacer, hablar conmigo misma?

—Algo así —desde el lago, Ode me sonríe, y luego me salpica en la cara sacudiendo una mano—. Venga, vamos… ¿De qué quieres que hablemos, de ti o de mí?

Le devuelvo la sonrisa. Ode es de esas personas que siempre te ponen las cosas fáciles. Su rostro pecoso transmite despreocupación, alegría.

—Hablemos de ti primero —le contesto, y empiezo a bajar las escaleras.

Me detengo en el segundo escalón. El agua me llega hasta los tobillos, y siento dentro de mí la llamada… Pero esta vez no debo escucharla.

—¿Cuál es tu don? —pregunto, intentando centrarme en Ode para ignorar ese deseo de transformarme que empieza a crecer dentro de mí—. ¿La compasión?

—Mi caso es un poco parecido al de mi padre. Es posible que mi don no se haya definido todavía, o también puede ser que nunca llegue a definirse, como le ha ocurrido a él. Según mi estado de ánimo, se pueden manifestar en mí el don de la compasión, el de la percepción, el de la memoria…, incluso el de los sueños. Ahora estoy entrenándome para controlar las metamorfosis y conseguir en cada momento la que necesite. Vamos, ven… ¿Quieres que te haga una demostración?

—¿Puedes? Me encantaría.

Sin decir nada, Ode me invita a seguir bajando. Desciendo un par de escalones más, y el agua me llega por encima de las rodillas. Otros dos y me alcanza a la cintura. Ode tira de mí… y estoy en el agua.

El lago es más profundo de lo que esperaba. Busco el fondo con los pies, pero no lo encuentro. Me entra pánico de repente; estoy a punto de hundirme…

Ode me sujeta con firmeza pasándome un brazo bajo las axilas. Ahora estamos muy cerca. Su piel mojada huele a algo fresco, a una especie de fruto tropical y ácido. Nos miramos a los ojos. Los suyos son oscuros y suaves como el terciopelo.

Su sonrisa hace que me relaje.

—No puedo creerlo. ¿No sabes nadar?

Le miro irritada. Me gustaría separarme un poco de él, pero tengo miedo de ahogarme. Esta es una situación muy incómoda.

—¿Cómo voy a saber nadar si nunca me han dejado bañarme en el mar hasta el día de la conversión? Y ese día me transformé antes de que me diera tiempo a ahogarme, lo mismo que la otra tarde.

—Ya. Creo que mi padre no pensó en esto… Bueno, no te preocupes. No prestes atención al agua y sigamos hablando. Aunque lo de mi demostración… Vamos a tener que dejarlo para otro día. No me gustaría que te ahogases mientras yo cambio alegremente de color. Mi padre me mataría.

—Pues entonces, enséñame a nadar. No puede ser tan difícil.

—El truco está en nadar sin dejarte arrastrar por tu instinto, que te llevaría a transformarte. En realidad, tu cuerpo ya sabe flotar, sumergirse, aguantar la respiración… Es algo natural para todos aquellos que tienen dones.

—Pues yo hace un momento tuve la sensación de que iba a hundirme como una piedra. Y cuando empecé a mover los brazos fue peor.

—Entonces, empieza a flotar sin moverte, solo tienes que dejar que el agua te sostenga. No te hundirás, confía en mí. Echa la cabeza hacia atrás, túmbate como si estuvieses en una cama. No te preocupes, yo te sostengo.

Hago lo que Ode me dice. En el momento de hundir los cabellos en el agua vuelvo a sentir la llamada. Para no oírla empiezo a decir lo primero que me viene a la cabeza.

—Es un poco absurdo que a los habitantes de las aldeas nos prohíban bañarnos en el mar hasta la fecha del ritual. Y es un peligro, además. Nosotros vivimos del mar, somos todos hijos de pescadores. Algunas veces, hay niños que se caen al agua, y se ahogan, ¿sabes? Nadie les ha enseñado a nadar. Se podría evitar muy fácilmente.

—Sí, yo opino como tú. Es cierto que los dones, en caso de tenerlos, se manifestarían antes, pero eso tendría muchas ventajas. Los novicios podrían empezar sus entrenamientos desde la infancia, y alcanzarían el dominio de su don con mucha mayor rapidez, porque los niños lo aprenden todo muy deprisa.

—¿Y entonces, por qué existe la prohibición? En la aldea se contaba el caso de Riffier, un pescador de la edad de mi abuelo que de vez en cuando se llevaba a sus tres hijas a pasear en una barca y cuando se alejaban lo suficiente de la costa les permitía tirarse al agua y nadar. Alguien debió de denunciarlo, porque un buen día llegó un destacamento de la guardia y se lo llevó preso. Su familia nunca volvió a saber de él. El Consejo le concedió a su esposa una asignación mensual para que pudiera mantener a sus hijas hasta que fuesen mayores de edad. ¿Tú qué crees que le pasaría? Puede que lo mataran…

—No lo sé. Nunca había oído ningún caso similar. Hay una cárcel en palacio, pero según dicen está medio vacía. No creo que la usen para encerrar a pescadores desobedientes…, seguro que los encarcelan en otra parte.

—¿En esa cárcel que dices es donde está Edan? Eh…, ¿qué haces? ¡Me hundo!

Antes de que pueda añadir nada más, la boca y la nariz se me llenan de agua, y los ojos de oscuridad. Me estoy ahogando, maldita sea. ¡Quiero respirar!

Por fin, Ode tira de mí con todas sus fuerzas y me saca a la superficie. No sé cómo, consigue arrastrarme hasta las escaleras. Nos sentamos en el peldaño de arriba. Yo no paro de toser. Todavía tengo la sensación de que me falta el aire.

Ode no dice nada. Solo me mira con curiosidad.

—¿Por qué lo has hecho? —le grito furiosa cuando por fin recupero el aliento—. ¡Casi me ahogo! Y todo por tu culpa… ¿Por qué me soltaste de repente?

—No te solté de repente. Quiero decir… No fue en ese momento. Te había soltado un poco antes. Llevabas por lo menos un minuto entero flotando tú sola. Y de golpe, no sé por qué, te pusiste nerviosa y te hundiste. No pasa nada… Lo volveremos a intentar.

Lo sigo cuando vuelve a entrar en el agua mientras habla alegremente sobre no sé qué fiesta que celebran en la corte en la segunda luna de primavera. Me odio a mí misma por haber vuelto a fallar. Y otra vez por culpa de Edan. Parece que cada vez que su nombre sale a relucir, pierdo la concentración.

Pero no permitiré que vuelva a pasar. Hoy pienso aprender a nadar pase lo que pase. A partir de este momento, no existimos más que Ode y yo. Voy a estar pendiente de cada una de sus palabras como si mi vida dependiera de ellas. Además, ni siquiera me resultará difícil. ¡Ode es un encanto!

Por hoy, es mi maestro, y estoy decidida a demostrarle que yo puedo aprender.

CAPÍTULO 12

Llego a casa exhausta, pero feliz. He aprendido a nadar, y me encanta. Es otra forma distinta de estar en el agua. No puede compararse con la exaltación de la metamorfosis, pero es… relajante. Y además, me lo he pasado muy bien con Ode.

Será un buen instructor, tal vez incluso mejor que su padre. Su tranquilidad resulta contagiosa. Es como si nada le importara, y te hace sentir que, si fracasas, tampoco supondrá una gran tragedia. Eso te quita mucha presión.

Hemos pasado toda la tarde juntos, en el lago. Por suerte, la zona de entrenamientos que utilizamos es privada, así que nadie nos vigilaba. Eso también ha ayudado. Por primera vez he podido disfrutar del agua sin nerviosismo.

Hader vino a vernos a la hora de comer. Se puso muy contento al ver mis progresos. Se nota lo orgulloso que está de Ode por la forma en que le mira. Cuando se despidió de nosotros, no le felicitó por lo que había conseguido, solo le dio una palmada en la espalda.

Ode me contó muchas cosas sobre la corte mientras estuvimos juntos. Tiene un gran sentido del humor, y hasta es capaz de imitar a las tres damas de una manera bastante convincente. Cuando más me reí, fue cuando puso la voz chillona de Leila.

En fin, estoy agotada… Lisa insiste para que cene, y le he prometido que me pasaré por la cocina antes de meterme en la cama, aunque no sé si seré capaz. Se me cierran los ojos. De todas formas, me vendría bien reponer fuerzas. No estoy acostumbrada a hacer tanto ejercicio. Lisa habló de una empanada de anguila y de una sopa de verduras con almendras. No suena nada mal.

Así que me decido a ponerme las zapatillas y la bata para salir al pasillo. Llevo tan poco tiempo en esta casa que tengo que pararme a pensar un momento hasta recordar por dónde queda la cocina. Bajando las escaleras a la derecha del patio y luego a la izquierda. Sí, creo que es así…

Entonces lo veo, y tengo que ahogar un grito.

Está apoyado en la pared, justo enfrente de mi habitación, sonriendo con los brazos cruzados sobre el pecho. Apenas distingo sus ojos en la oscuridad.

—Hola, Kira, buenas noches.

—Edan —susurro, y casi sin saber lo que hago tiro de él y lo meto en mi habitación. Luego cierro la puerta tras de mí—. ¿Te has vuelto loco? ¿Qué haces aquí otra vez? Vas a conseguir que te maten.

—No, no creo. Me cansé de intentarlo durante años y no hubo suerte. Estás preciosa, Kira. Tu piel… Es como si tuviese luz, está más viva, sonrosada.

Podría matarle por hablarme así. ¿A qué ha venido, a decirme lo guapa que estoy? ¿A jugar conmigo?

Esto es un disparate; tengo que denunciarle.

Le miro un momento y corro hacia la puerta, pero Edan, adivinando mi intención, se pone justo delante y me impide abrirla. Es mucho más alto que yo; me saca la cabeza… No conseguiré nada enfrentándome a él.

—Apártate. Esta es mi casa —le digo con firmeza—. No puedes encerrarme en mi propia casa.

—Ni lo pretendo. Solo quiero que hablemos… Cálmate, Kira, por favor. He venido en son de paz.

Sigue sin apartarse de la puerta.

—Sí, como el otro día —intento empujarle, pero no se mueve ni una pulgada—. ¡Esto es el colmo!

—No te dejaré salir hasta que hablemos. Lo siento, pero no me dejas otra opción.

Me echo a reír. Mi carcajada suena áspera, destemplada.

—¿Y esto es venir en son de paz? Ya veo. Aparta, por favor. No quiero hablar contigo, quiero que te vayas de aquí.

—Solo deseo aclarar las cosas entre nosotros. El otro día me fui a mi mazmorra con muy mal sabor de boca.

—¿Después de manipularme como te dio la gana para sacarme la información que querías? Si, debió de ser un trago difícil para tu conciencia. Si es que la tienes, claro…

—No quiero que pienses que solo intento utilizarte. Mi oferta del otro día fue sincera. Y sigue en pie.

Nos miramos fijamente. La única vela que arde en la estancia está junto a la cama, pero mis ojos se han acostumbrado lo suficiente a la penumbra como para distinguir la expresión grave de sus ojos.

—Muy bien. Si quieres que alguna vez me plantee en serio una oferta tuya, déjame salir. Te propongo un trato: tú te apartas de la puerta y prometes no volver a presentarte en mi casa, y a cambio yo no te denuncio a la guardia. ¿Te parece bien?

Se lo piensa durante unos segundos.

—Es una oferta generosa —admite—. Y a propósito, quería darte las gracias por no haberme denunciado el otro día. Me habrías puesto en un serio aprieto. Es mucho lo que me juego viniendo aquí, Kira, aunque no lo creas.

—Pues no vengas. No vas a conseguir nada viniendo aquí, así que no vale la pena que te arriesgues tanto. La verdad es que ni siquiera puedo imaginar cómo lo haces. Eres un prisionero, ¿no? ¿Cómo es posible que te dejen entrar y salir cuando te viene en gana de tu celda?

—Tengo buenos amigos en palacio —dice Edan, y me mira de un modo extraño—. Sin ellos, probablemente ya estaría muerto. Pero aun así no debo abusar de su paciencia. Se la están jugando por mí. Si los descubrieran, sería su fin, y ellos lo saben.

Edan tiene amigos en la corte. Esta es una información interesante. ¿Quiénes son esos amigos exactamente, y por qué protegen a un enemigo de Hydra como él? ¿Es que están del lado de Decia en esta guerra? ¿Es que quieren que Hydra sea invadida?

De repente, se me ocurre que quizá yo pueda darle la vuelta a esta situación. Edan quiere algo de mí, eso está claro, y viene aquí para conseguirlo. Si me enfrento abiertamente con él, llevo todas las de perder, a no ser que le denuncie, algo que de momento no quiero hacer. Lo que sí podría hacer es seguirle el juego, fingir que cedo a sus presiones, y ganarme su confianza para que sea él quien me revele las respuestas a esas preguntas que hace un momento me estaba formulando.

Si tiene amigos en la corte, descubriré quiénes son. Si está conspirando con ellos, averiguaré lo que quieren hacer. Fingiré que acepto esa alianza que me propone, o al menos que no me opongo del todo a ella. Ganaré tiempo… y usaré ese tiempo para llegar a conocerle mejor.

Mi silencio le ha puesto nervioso. Da un paso hacia mí, y al hacerlo se aparta de la puerta. Podría aprovechar para esquivarle y salir corriendo. Pero ya no me interesa… he cambiado de planes.

—Solo quiero que me escuches —suplica—. Una última vez. Por favor.

Ahora soy yo quien maneja los tiempos. Ya he tomado una decisión, pero quiero que sufra durante unos instantes más, así que le sostengo la mirada sin decir ni una palabra.

—Eres demasiado hermosa —murmura de pronto bajando la vista—. No debería existir una belleza así.

—Está bien, te escucharé —digo por fin, turbada a mi pesar por sus últimas palabras—. Ven, sentémonos aquí. Y más vale que lo que has venido a decirme merezca la pena, porque estoy muy cansada y lo único que quiero en este momento es dormir.

Me sigue dócilmente hasta el diván blanco que hay enfrente de la chimenea, y se sienta junto a mí. Durante un rato permanecemos los dos callados, contemplando el fuego.

—¿Por qué estás tan agotada? —me pregunta de repente—. ¿Ha sido un día duro?

Me vuelvo a mirarle, sonriendo con incredulidad.

—¿Vas a volver a empezar? Eres asombroso. Te lo digo en serio…, nunca he conocido a nadie como tú.

Creía que me contestaría con un comentario irónico y una sonrisa, pero no. En lugar de eso, se muerde el labio con expresión culpable.

—Lo siento, ha sido instintivo. Soy curioso por naturaleza, pero esta vez pienso comportarme. Nada de interrogatorios. Quiero demostrarte que puedes confiar en mí.

—Pues tienes una forma muy curiosa de demostrarlo.

Se encoge de hombros.

—Hago lo que puedo. No estoy acostumbrado a tratar con personas como tú. Me he pasado la vida en medio de intrigas, de conspiraciones, de gentes que me sonreían cuando yo sabía que, si hubiesen podido, de buena gana me habrían clavado un puñal en la espalda.

—Debe de ser fascinante.

—No te burles de mí. Hablo en serio. Estoy intentando ser honesto contigo. Dejar que me conozcas como realmente soy… A eso es a lo que he venido esta noche.

—Y supongo que debería considerarlo todo un honor.

—Al menos, no deberías menospreciar lo que intento hacer. Me lo estás poniendo muy difícil, Kira.

Le señalo la puerta con una sonrisa.

—Si esto no te gusta, puedes irte cuando quieras. No te oculto que me harás un favor.

Edan suspira, disgustado.

—¿Por qué eres tan despiadada? Me he mostrado amable contigo desde el primer momento. No merezco tanta desconfianza.

—¿Que no mereces tanta desconfianza? Por todas las aguas, Edan, eres el hermano del rey Kadar, el peor enemigo de Hydra. Tus compatriotas están preparando una invasión contra nosotros. ¿Qué esperas, que me trague todo lo que me dices sin hacerme preguntas?

—Me parece bien que te hagas preguntas; lo grave sería que no te las hicieras. Todo lo que te pido es que esas preguntas las formules en voz alta, para que yo pueda contestarlas.

—Como si pudiera fiarme de tus respuestas…

—Puedes. Te doy mi palabra. Y la palabra de un caballero del Desierto vale más que todo el oro de las marismas de Sidar.

Su expresión es de completa seriedad al decir eso. Casi me entran ganas de reírme.

—Tan modesto como siempre. Así que lo que me propones es que hoy sea yo la que pregunte.

Edan asiente.

—Eso es. Pregunta todo lo que quieras, y yo intentaré contestarte.

—De acuerdo. A ver, por dónde empezar… Sí, se me ocurre una. ¿Qué harías si tu hermano estuviera sitiando el palacio de Argasi con un gran ejército?

—Intentaría ayudarle desde dentro —contesta Edan sin vacilar—. Su causa es mi causa, aunque no siempre hayamos estado de acuerdo.

Busco su mirada, sorprendida. No esperaba tanta franqueza.

De modo que va en serio. Puedo preguntarle lo que quiera y él contestará sin mentir. O al menos, sin mentir demasiado. Muy bien, pues en ese caso… aprovechémoslo. ¿Por qué despreciar esta oportunidad?

—¿Quiénes son tus amigos en palacio? —digo a continuación—. ¿Por qué te ayudan? ¿Qué persiguen con ello?

Edan esboza una leve sonrisa.

—Lo siento, no puedo contestar a eso. Pondría en peligro las vidas de las personas que me están ayudando… No sería muy leal por mi parte.

Bueno, era de esperar. Edan no es tan ingenuo como yo; no va a revelarme nada que no quiera revelarme. Todo esto tiene un propósito para él, aunque no sé cuál. Pienso antes de formular mi siguiente pregunta:

—¿Por qué te interesa tanto conseguir una alianza conmigo?

Un breve silencio.

—Aunque no lo creas, puede que tú y yo tengamos intereses comunes. Y también enemigos comunes.

—Yo no tengo ningún enemigo. No le he hecho nada a nadie.

Edan menea la cabeza, escéptico.

—No estés tan segura. Involuntariamente, has descolocado a mucha gente en la corte. Gente con ambiciones, que no quiere ver cómo una recién llegada cobra tanta importancia de repente. Argasi es una ciudad complicada, llena de intrigas y de envidias.

—Dices que podríamos tener enemigos comunes. En ese caso, me interesaría conocer a los tuyos: ¿quiénes son?

—Buena pregunta. En realidad, todos son mis enemigos aquí. Soy el hermano del rey de Decia.

Me echo a reír, no puedo evitarlo.

—Eso es lo que yo llamo concretar.

—Por eso te decía que probablemente tengamos enemigos comunes —prosigue Edan sin inmutarse—. Sean quienes sean los tuyos, seguro que a mí me odian. ¡Me odian todos!

—Es un argumento raro para querer una alianza conmigo.

Edan me mira con el ceño ligeramente fruncido. Hay un fulgor sombrío en sus ojos, algo que no había captado hasta ahora.

—Estoy solo aquí, Kira, ¿no te das cuenta? Necesito desesperadamente poder contar con alguien. Sobre todo ahora, que noto movimientos. La guerra va a empezar de nuevo. Nadie me lo ha dicho a la cara, pero se huele en el ambiente.

—Entiendo que necesites aliados, pero ¿por qué yo? Soy nueva aquí, no conozco a nadie, no puedo influir en nadie. Tú pareces tener amigos mucho más poderosos, capaces de dejarte entrar y salir de tu mazmorra siempre que quieras.

—Se trata de amistades… complicadas —murmura Edan volviendo la vista hacia el fuego que arde en la chimenea.

Cada vez me siento más desconcertada. Al principio pensé que todo esto no era más que un juego para él, pero es obvio que le importa.

Sigo mirándole. Él evita deliberadamente que nuestros ojos se encuentren.

—Lo que quiero saber es si tendrías tanto interés en establecer una alianza conmigo si yo no fuera, como dice la gente, la «Reina de Cristal».

Por fin me mira. Me mira con una intensidad que me hace ruborizar.

—No lo sé —reconoce—. Decidí acercarme a ti en cuanto me enteré de tu existencia. Sabía que tu don podía cambiar el curso de la guerra, y es lógico que sintiera curiosidad. Pero, desde el primer instante, cuando hablamos en la sala de audiencias, comenzaron a mezclarse otras cosas. Es difícil mirarte a los ojos y pensar solo en la guerra, Kira.

Ahora soy yo la que no sabe adónde mirar. El fuego es un buen refugio. Intento distraerme contemplando la danza mágica de sus jirones luminosos, incapaz de olvidar lo último que él ha dicho.

No sé si quiero seguir con este interrogatorio. Hay mil cosas que me gustaría preguntarle a Edan: por qué tendría yo que estar interesada en aliarme con él, qué ventajas tendría para mí esa alianza, qué peligros concretos cree que me acechan en Argasi…

En lugar de todo eso, le pregunto algo muy distinto.

—¿Por qué te hiciste caballero del Desierto? ¿Nunca te has arrepentido?

Por las aguas profundas, que deje de mirarme así. De pronto, veo el dolor en sus ojos. Como si mi pregunta le hiciese daño.

A pesar de todo, me contesta.

—Ingresé en la orden como discípulo del Gran Maestre cuando tenía diez años. No tuve elección, fue una decisión de mi padre. Luego, poco a poco, me fui dando cuenta de lo que significaba todo aquello. Las renuncias que implicaba. Pero también veía el lado atrayente de esa vida.

—Entonces, no te arrepientes…

—No solía arrepentirme. Ahora es distinto. En este momento, por ejemplo, mientras estoy a tu lado…

Se inclina levemente hacia mí y alarga una mano hacia las mías, sin llegar a tocarme. Lentamente, la retira. Y esa sombra de sufrimiento en su mirada se vuelve más intensa.

—Lo siento. Creo que debería irme.

—Sí, yo también lo creo —consigo decir—. Y quizá no deberías volver. Quiero decir, es mucho riesgo.

—Al menos prométeme que pensarás en lo que te he dicho.

No tengo por qué hacerle ninguna promesa. Y sin embargo…

—Te lo prometo —murmuro sin pensar.

Edan se pone de pie, me toma la mano fugazmente para estampar en ella un beso de cortesía y se va sin mirar atrás.

CAPÍTULO 13

No he dormido casi nada esta noche. Durante horas y horas estuve dando vueltas en la cama, incapaz de encontrar una postura que me permitiera relajarme. A veces me entraba un calor insoportable y echaba hacia atrás el cobertor de seda bordada. Al poco rato, me sentía agarrotada de frío y volvía a taparme hasta la nariz. La oscuridad se fue tiñendo de grises que poco a poco se dulcificaron hasta volverse rosas y malvas. La luz del amanecer es muy cálida aquí, mucho más que en la aldea.

Por fin había conseguido conciliar el sueño cuando Lisa entró a traerme el desayuno y a avisarme de que una carroza de palacio ya me estaba esperando para llevarme al entrenamiento. Mientras yo me frotaba los ojos, ella sirvió el té en una delicada taza de porcelana azul con adornos de ramas blancas.

Me obligué a comer un par de piezas de fruta, una porción de queso y algunas galletas saladas. No tenía apetito, pero sabía que necesitaba reponer fuerzas después de haberme saltado la cena de la víspera.

Lisa esperaba en la puerta a que yo terminase el desayuno. Parecía indecisa, como si quisiera decirme algo y no se atreviera.

—¿Algún problema, Lisa? —pregunté entre bocado y bocado.

Ella asintió con aire dubitativo.

—Veréis, dama Kira, todas las mañanas me levanto al amanecer para ayudar en la cocina a encender el fuego. Estaba bajando las escaleras de servicio cuando oí un ruido de pasos que se alejaban rápidamente. Me pareció que venían del patio. Estaba asustada, y volví a subir para llamar a Yul.

—¿Quién es Yul? —la interrumpí—. ¿Vive en esta casa?

Lisa me mira con aire de reproche.

—Es el mayordomo, señora. Como pasáis prácticamente todo el día fuera, no lo veis casi nunca, pero os aseguro que trabaja como el que más. Y es un hombre muy educado.

—De acuerdo, de acuerdo, pero no estábamos hablando de Yul, sino de esos pasos que oíste.

Lisa asintió.

—Es cierto. Desperté a Yul y le hice venir conmigo abajo para registrar el patio. No encontramos a nadie, claro. Fuese quien fuese el que estaba espiando, tuvo tiempo más que de sobra para irse.

—Quizá no hubiese nadie, Lisa. A veces los sentidos nos juegan malas pasadas. Lo más probable es que te equivocases.

—Yul no opina lo mismo, dama Kira —me interrumpió Lisa en tono ofendido—. Como os decía, estuvimos registrando el patio. Y vimos varias ramas de hiedra rotas en el muro que da al callejón de la Seda. Alguien había trepado por allí, está claro como el agua.

Edan. Pero no era posible que todavía estuviese en la casa a primera hora de la mañana. Yo le oí salir por la puerta principal pocos minutos después de que abandonara mi habitación, estoy segura. A no ser que regresase para añadir algo a lo que me había dicho por la noche y luego, por alguna razón, no se atreviese a entrar en mi cuarto…

—Yul me ha dicho que estará atento, por si esta noche se repite —me dijo Lisa—. Si queréis que le transmita alguna instrucción especial…

—No, ninguna. Dile solo que bastará con que eche un vistazo al jardín antes de acostarse.

No quería que Lisa notara mi preocupación por el rehén. Si Yul lo descubre en algún momento, lo denunciará. Probablemente es lo que se merece, pero aun así… preferiría evitarlo, si fuera posible.

La conversación con Lisa y el recuerdo de mi encuentro con Edan me estuvieron rondando durante el trayecto desde mi casa al palacio. Cuando la carroza tuvo que detenerse para dejar pasar a un carro cargado de rollos de brocado que se dirigía al bazar, mis pensamientos se desviaron por un momento de todos esos problemas para centrarse en Argasi. Vivo en esta ciudad y apenas la conozco todavía. Me gustaría tener tiempo para pasearme en barca por sus canales, o para visitar la alcaicería de la seda, o para detenerme a tomar un té bajo los árboles en alguna de las encantadoras plazas que he visto desde la carroza. Pero mi vida consiste en ir desde mi casa a los entrenamientos y desde los entrenamientos a mi casa. No habría nada más si no fuera por las «visitas nocturnas» que recibo.

Otra vez el rehén. Intenté alejarlo de mi mente, inútilmente: cuanto más me esfuerzo por olvidar lo que ha pasado entre nosotros, menos lo consigo. Por su culpa, hoy todo me está saliendo mal con Hader. Y eso que el entrenamiento, al principio, prometía…

Estamos trabajando con piedras preciosas. Hader me hace concentrarme en cada piedra y admirar sus características: el color, el brillo, la transparencia. Debo captar todas esas cualidades y transformarlas en un estado de ánimo que armonice con ellas. Una vez logrado esto, tengo que sumergirme hasta la cintura en la piscina de entrenamiento sin llegar a transformarme. El objetivo es transmitirle al agua mi estado de ánimo y lograr en ella la misma combinación de color, transparencia y brillo de la piedra original.

Esta mañana he repetido el ejercicio nueve veces. No ha salido bien ni una sola. Con la tercera piedra, una esmeralda de gran pureza, llegué a conseguir cierto tono verdoso en el agua, pero duró tan solo unos instantes. Es lo más parecido al éxito que he alcanzado en todas estas horas.

Durante la pausa para almorzar nos reunimos con Ode. Ha estado toda la mañana entrenando a los novicios de la hermandad de los Sueños, y tiene muchas anécdotas que contar. Según parece, hay una chica que, durante los ejercicios, siempre sueña cosas cómicas relacionadas con sus instructores. La pobre lo pasa muy mal cuando le obligan a dar detalles, porque da la impresión de que se esté burlando de sus maestros. Ode consigue que me ría con esas historias. Al menos durante un rato me olvido del fracaso de mis propios ejercicios. Desgraciadamente, una vez acabada la comida, Hader insiste en volver a practicar.

Su hijo, que se ha dado cuenta de lo cansada y nerviosa que me siento, le sugiere que me deje descansar esta tarde.

—Kira está agotada, padre, eso salta a la vista. Y tú sabes muy bien que cuando uno está muy cansado, es imposible entrenar. Solo conseguirás consumir las pocas fuerzas que aún le quedan. En cambio, si hoy descansa, seguro que mañana las cosas saldrán mejor.

Miro a Hader esperanzada, pero él menea lentamente la cabeza.

—Hoy no podemos saltarnos el entrenamiento de la tarde. La dama Ilse ha pedido asistir a la sesión en calidad de espectadora. No te lo he dicho antes para no ponerte nerviosa, Kira.

Se me hace un nudo en la boca del estómago.

—¿No podemos pedirle que lo deje para mañana? Hoy no he dormido bien. Ode tiene razón, si hoy logro descansar, seguro que mañana haré mejor los ejercicios.

—Yo también lo creo, pero a una dama del Triunvirato no se le puede decir que no. Sonaría a excusa, y te perjudicaría aún más que una mala demostración. Intenta hacerlo lo mejor que puedas, es lo único que puedo sugerirte. Esta mañana estuviste a punto de conseguirlo con la esmeralda. Repetiremos con ella. Puede que esta vez tengamos más suerte.

Volvemos al gimnasio, y Hader me hace sentarme sobre una alfombra decorada con motivos marinos para cerrar los ojos y alcanzar mediante el ritmo de las respiraciones un estado de mayor concentración. Lo hago bien al principio; no pienso más que en la entrada y la salida del aire en mis pulmones: uno, dos, tres…, uno, dos tres… A lo mejor Ilse no se presenta después de todo. Una dama del Triunvirato puede cambiar de opinión sin rendirle cuentas a nadie. Además, Hader comentó durante la comida que hay mucho revuelo en el Gran Consejo con las noticias que llegan desde Decia. Una flota de más de cien barcos ha partido de Puerto Isador con rumbo desconocido. Podría dirigirse hacia aquí. El Consejo va a lanzar una alerta general a todas las aldeas costeras. Se enviarán relevos cada ocho horas a las torres de vigilancia. La hermandad de la Videncia va a efectuar una inmersión especial esta misma semana para tratar de localizar la posición exacta de la flota enemiga. La guerra está a punto de recomenzar, se respira en el ambiente. Eso fue lo que dijo Hader…

Con esta situación, es muy probable que la dama Ilse lleve todo el día ocupada con asuntos más urgentes que el entrenamiento de una novicia.

—No estás concentrada —dice Hader, interrumpiendo mis pensamientos—. Deberías tomarte esto más en serio. No sé si eres consciente de lo que te estás jugando…, de lo que nos estamos jugando todos contigo.

—Lo intento, Hader, de verdad. Es que hoy no tengo un buen día, eso es todo. Si quieres volvemos a empezar…

—¿A empezar qué?

La dama Ilse está en el umbral del gimnasio, mirándonos con una grave sonrisa. Lleva puesta una túnica dorada con bordados de perlas, y los cabellos recogidos en una redecilla adornada con diminutas lágrimas de oro.

—Es un honor teneros aquí, Serenísima —dice Hader yendo al encuentro de nuestra ilustre visitante—. Hablábamos del entrenamiento. Kira ha hecho grandes progresos esta mañana, pero me temo que he forzado un poco el ritmo, y ahora está muy fatigada. No os extrañéis si las cosas no salen como esperáis…

—Mi querido amigo, estoy preparada para todo. ¿Dónde puedo sentarme?

Hader conduce a la dama hasta un banco de piedra situado frente a la piscina, mientras le explica detalladamente en qué consiste el ejercicio de las piedras preciosas.

—En homenaje a vuestra hermandad, tenía pensado intentar el ejercicio con algún objeto dorado. Sin embargo, el oro exige un dominio del don mayor que el que se necesita para captar las cualidades de otros minerales. Por eso, si no os parece mal, empezaremos la prueba con una esmeralda. Kira ha hecho una demostración espectacular esta mañana con la misma piedra.

Ilse observa con interés el rubor que, a mi pesar, se extiende por mis mejillas. Parece escéptica.

—Si la prueba ha salido tan bien esta mañana, no veo ninguna necesidad de repetirla. Intentemos algo distingo. La idea del oro es encantadora —añade, y con un gesto rápido y hábil, se desprende del pelo una de las cuentas de oro que adornan su tocado—. Toma, creo que esto servirá.

Hader no se atreve a decir nada. En lugar de eso, recoge la lágrima dorada con una profunda reverencia y me la entrega a mí. Su discurso para hacerme quedar bien se ha vuelto en contra de nosotros: ahora ni siquiera tendré la oportunidad de repetir el ejercicio en el que menos fallé esta mañana. Ilse me observa sonriente mientras me sitúo frente a las escaleras de la piscina con la pequeña joya en la mano. Tengo que ignorarla, tengo que centrarme en el brillo, el color y el peso de este trozo de metal. Porque es solo eso: un trozo de metal. ¿Qué estado de ánimo se supone que debe transmitirme? Ilse, como jefa suprema de la hermandad de la Videncia, debe de conocer muy bien las virtudes asociadas al oro. Pero yo no las conozco, no he leído nada sobre ellas. ¿Qué se supone que debo sentir para lograr que el agua refleje las cualidades del oro?

Lo intento; lo intento con todas mis fuerzas. Observo el oro y trato de llenarme por dentro de su esplendor amarillento. Me hace pensar en el sol cuando lo veía brillar en toda su majestuosidad sobre los acantilados, poco antes del crepúsculo. Era tan deslumbrante, que si lo mirabas de frente te hacía daño a la vista.

Mientras me sumerjo en el agua, sigo pensando en aquel sol. Y luego, poco a poco, lo voy reduciendo en mi pensamiento a una luminosa hoguera encendida en medio de la playa. Casi puedo sentir su calor al acercarme a ella. El agua me llega ya a la cintura. Está tibia, como si el sol la hubiese calentado. Abro los ojos y descubro que lo he conseguido: el agua me deslumbra. Es como si me estuviese bañando en oro líquido.

Si Edan pudiera verme en este momento…

El sueño que había conseguido tejer alrededor de la lágrima de oro se desploma como un edificio mal construido. ¿Por qué he tenido que pensar en él? Es un enemigo. Si viese lo que acabo de hacer, probablemente no le gustaría. Cuanto mayor sea mi poder, mayor será la amenaza para los barcos decios. Él lo sabe. No; diga lo que diga, es imposible que se alegre con mis éxitos.

Las miradas perplejas de Hader y de la dama Ilse me hacen comprender que algo se ha torcido. Miro al agua y casi se me escapa un grito de horror. Se ha vuelto negra, tan negra y espesa como la tinta.

Salgo del agua apresuradamente, pero la piscina no recupera su color natural de inmediato. Mientras me envuelvo en la toalla gris que Hader me ha tendido, le escucho hablar a media voz con Ilse. La dama parece agitada. Solo espero que no me diga nada. Sobre todo, que no me obligue a intentarlo de nuevo.

Entonces me hace un gesto para que me acerque. No, por favor; no tendría fuerzas para volver a intentarlo, me digo. Y balbuceo.

—Dama Ilse, lo… lo siento. No sé cómo ha podido pasar.

La dama me mira pensativa.

—Hay algo que te angustia, ¿verdad, muchacha?

—Yo… echo de menos a mi familia. La aldea… Esto es muy distinto de mi hogar.

No sé si mi explicación ha sonado convincente o no. La dama Ilse no deja de mirarme. Su expresión no es de enfado, sino de curiosidad.

—Hoy a medianoche te recibiré en mis aposentos —dice finalmente, levantándose—. No te retrases. Es importante que hablemos.

—Seremos puntuales, Serenísima —asegura mi maestro con viveza.

Pero la dama le sonríe de un modo distante.

—Creo que no me has entendido bien. Debe venir ella sola. Tú no estás invitado a nuestra pequeña reunión, Hader.

CAPÍTULO 14

La carroza que ha venido a buscarme es completamente negra. En su interior me encuentro un lecho forrado de un brocado finísimo y cubierto de cojines. Debe de tratarse de un vehículo para viajar de noche.

Por supuesto yo no podría dormirme ahora, aunque quisiera. Además, el trayecto hasta el palacio desde mi casa no dura más de media hora, así que prefiero aprovechar el tiempo mirando por la ventanilla.

Argasi parece otra ciudad a medida que nos acercamos a la medianoche. Las calles están desiertas, y la luna se refleja en las decoraciones de plata y madreperla que adornan las fachadas de las casas. De vez en cuando pasa flotando una barca solitaria cuyo casco brilla como si fuera de cristal, en contraste con la oscuridad del agua. ¿Quién irá en esos barcos? Tal vez Edan los use cada vez que le da por escaparse de su prisión. No creo que se arriesgue a utilizar una carroza… Los cascos de los caballos hacen demasiado ruido.

Entramos en palacio a través de un portón privado que comunica directamente con los aposentos de la dama Ilse. Un guardia con uniforme de gala abre la portezuela de la carroza y me ayuda a descender sin decir palabra. Estamos en un amplio patio circular iluminado por antorchas. El guarda se inclina ante mí y me hace un gesto para que le siga. Subo detrás de él una escalinata sin fin de peldaños dorados. Me canso de contar los escalones, y tengo que detenerme a recobrar el aliento.

Qué extraño es todo esto. La única luz que ilumina la escalera procede de las antorchas enganchadas a los muros…

Por fin llegamos arriba. El guardia me indica una puerta abierta y, con una nueva reverencia, empieza a bajar la escalinata, dejándome sola.

Supongo que ha llegado el momento. La dama Ilse debe de encontrarse en ese salón, esperándome… Y yo no tengo ningunas ganas de entrar ahí. Lo único que deseo es volver a mi casa y dormir. Mañana será un día mejor. Tiene que serlo. Voy a intentar con toda mi alma no decepcionar más a Hader, y no pienso distraerme con ninguna otra cosa, con ningún otro pensamiento.

Pero antes de que llegue mañana debo pasar por este último mal trago: una reprimenda de la dama Ilse. Fue bastante generosa esta tarde, cuando fallé tan estrepitosamente en mi exhibición. Podría haberme ridiculizado delante del maestro, cosa que no hizo. Y dejó bien claro que deseaba hablar conmigo a solas. ¿Qué querrá decirme?

Respiro hondo y me decido a entrar. La dama Ilse no levanta la cabeza al oírme. Está sentada frente a una fuente cuyas aguas parecen de oro, bordando en un bastidor.

—Ven aquí —ordena sin mirarme—. Has tardado mucho en decidirte a pasar.

Sabía que estaba ahí fuera, dudando. Claro, no en vano posee el don de la videncia… O tal vez simplemente oyó los pasos del guardia al bajar él solo las escaleras y dedujo que ya había cumplido con su tarea, dejándome sola ante la puerta.

—Dama Ilse, siento mucho lo ocurrido esta tarde. Intento esforzarme, pero todo es tan nuevo para mí…

—No fue un fracaso total —me interrumpe ella con los ojos fijos en su labor, en la que sigue trabajando—. Ni mucho menos… Eso es precisamente lo interesante.

No se muestra tan furiosa como yo esperaba. Habla con suavidad, casi con indiferencia. La estrella que está bordando sobre brocado rojo parece importarle mucho más que yo en este momento.

—Al principio creí que me iba a salir bien —digo para llenar el silencio—. El agua llegó a ser dorada, hasta que…

—Está claro que tu don es muy poderoso —me corta Ilse—, y también está claro que no tienes el menor deseo de dominarlo.

Su tono tajante me deja totalmente descolocada.

—Yo…, yo sí quiero colaborar. Quiero decir… que intento hacer lo mejor que puedo los ejercicios. Y no siempre me salen tan mal. Es que hoy estaba muy cansada.

Por primera vez, Ilse levanta los ojos del bastidor y me mira a la cara.

—El ejercicio no salió mal. Tú lo estropeaste deliberadamente en el último momento —dice sin alterarse—. Algo dentro de ti no quiere llegar a dominar el don. Es lo mismo que ocurrió el primer día… Y me parece muy peligroso, Kira.

—Yo… no entiendo muy bien qué queréis decir.

La dama arroja su labor a un lado y cruza las manos sobre su regazo en un gesto de impaciencia.

—Estamos a punto de entrar en guerra otra vez, muchacha. Es muy probable que una gran flota decia se dirija a nuestras costas para sitiarnos. ¿Recuerdas el último asedio? Seguramente no, eras demasiado joven. Pero habrás oído muchas historias sobre el hambre que pasó la población, sobre la cantidad de aldeas que sufrieron ataques piratas en los que todas las mujeres fueron hechas prisioneras… ¿Tienes idea del destino que les aguarda a esas mujeres, Kira? Los decios las venden como esclavas en sus mercados. A veces terminan siendo adquiridas por nómadas de los desiertos boreales. Muchas no llegan a adaptarse a la dureza de la vida allí, y mueren antes de cumplir el primer año de cautiverio.

—He oído hablar de los ataques piratas. Mi aldea no sufrió ninguno, pero podría haberlo sufrido. Es… espantoso.

—Sí. Nadie quiere que la historia se repita. Por eso necesitamos estar preparados. Muchos en Argasi creen que tú nos defenderás de los decios. Pero no hay tiempo, ¡no hay tiempo! Ahora mismo no puedes sernos de ninguna utilidad, no progresas lo suficientemente rápido.

—Yo quiero ayudar, de verdad —digo, a punto de echarme a llorar—. Me esfuerzo todo lo que puedo.

—No es cierto. Tienes otras cosas en la cabeza. Hader pierde el tiempo contigo, y él lo sabe. El problema es que hay mucha gente en Argasi que no llega a comprender la gravedad de este asunto. Si te usamos antes de que estés preparada, las consecuencias podrían ser gravísimas. Ya has visto lo que ha pasado hoy: el ejercicio no podía ser más sencillo, y sin embargo has fracasado. El agua tenía que teñirse de oro y se tiñó de negro. Imagina que ocurre lo mismo con una estrategia pensada para derrotar a los barcos decios. Imagina que, en lugar de enviar una ola gigante contra ellos, la envías contra nosotros; que les envías un viento favorable en lugar de una tempestad que les rompa los mástiles. Es demasiado arriesgado, muchacha… No puedes quedarte.

El nudo que se me ha formado en la garganta me impide hablar durante unos instantes.

—Si el Consejo opina que debo irme de Argasi, estoy dispuesta a obedecer.

La dama Ilse emite una seca carcajada.

—¿El Consejo? El Consejo está entusiasmado contigo, lo mismo que mis dos queridas «hermanas». Creen que la flota decia dará media vuelta en cuanto sus comandantes averigüen de lo que eres capaz. Incluso te exhiben delante del rehén como si fueras una especie de trofeo. Como si Edan fuera tonto… Él sabe que detrás de toda esa palabrería sobre ti no hay más que aire, estoy segura.

Intento ordenar mis ideas a toda prisa.

—Entonces… eso quiere decir que no me estáis hablando en nombre del Consejo. Ni tampoco en nombre del Triunvirato.

Ilse sonríe con aprobación.

—Chica lista. Esto es entre tú y yo. Te lo plantearé en términos muy simples: yo no deseo arriesgar Hydra por tu culpa, y tú no deseas pudrirte durante meses en ese viejo palacio sumergido en el lago. No pongas esa cara, sabes que tengo razón. Si no progresas en los entrenamientos, es porque tienes miedo de conseguir el dominio del don que te exigimos.

—Es verdad que me asusta un poco. Las dos veces que he llegado a transformarme me he sentido feliz, al principio. No obstante, luego, es como si mis pensamientos empezasen a nublarse. Y siento que tengo que elegir entre esa felicidad y seguir conservando lo que me hace humana. Las dos veces, al final, he perdido el conocimiento.

—Eso es normal durante el primer año de noviciado. El problema es que, en tu caso, el don se manifiesta con tanta intensidad que te da miedo. Ese miedo te impedirá llegar a controlarlo.

—Al menos, lo intentaré. Es lo que todos quieren…

—Yo no. ¿Para qué perder el tiempo? Es jugarse toda la estrategia de la guerra a una carta que no nos dará la victoria.

—Pero, según dicen todos, no hay otra alternativa.

—Si no la hay, tenemos que buscarla. Lo que ocurre es que nadie se molestará en hacerlo mientras crean que te tienen a ti. Por eso debes desaparecer. Yo estoy dispuesta a ayudarte. Te estoy ofreciendo una salida, Kira. Volver a tu casa, con los tuyos. Lo organizaremos todo de manera que parezca que te has ahogado en el lago por accidente. Nadie irá a buscarte a la aldea. Tú podrás seguir adelante con tu vida… y yo podré dirigir la guerra en el sentido que a mí me interesa, y que más interesa al futuro de Hydra.

De modo que se trata de eso. La dama Ilse me quiere fuera de palacio. Me ofrece volver a la aldea, recuperar todo lo que he perdido. A mis padres, a mi hermano Ión, y a Dantos.

Hace tan solo unos días le habría dicho que sí sin vacilar. No he venido a Argasi por voluntad propia. Nadie me dio a elegir. Y sin embargo, ahora que puedo hacerlo, no sé lo que quiero. Volver sería maravilloso, pero al mismo tiempo suena irreal. Después de todo lo que he vivido aquí, después de todo lo que he descubierto sobre mí misma, no sé si puedo volver y vivir como antes, como si nada de todo esto hubiese ocurrido. Y tampoco sé cómo me recibirían los míos. Para ellos, estoy muerta. El padre de Dantos se habrá apresurado a organizarle un nuevo compromiso. Sé que para él habrá sido duro renunciar a mí, pero a estas alturas ya se habrá hecho a la idea de que me ha perdido. Y ahora, si vuelvo… Seguramente se alegrará al principio, pero quizá las cosas ya no vuelvan a ser como eran. Yo ya no soy la misma. Él, probablemente, tampoco. No ha pasado mucho tiempo desde que nos separamos, pero todo ha cambiado para siempre.

Además, aunque es mucho lo que he perdido al venir a Argasi, no todo ha sido malo. Al contrario, pensándolo bien, estos días han sido apasionantes. La maravillosa sensación de la unión con el agua, para empezar… Y saber que ese don forma parte de mí y que puedo llegar a dominarlo. No lo he hecho muy bien hasta hoy, y puede que Ilse tenga razón, que no haya puesto verdadero empeño en conseguirlo. Pero, ahora que ella me ofrece la posibilidad de renunciar a todo esto… No sé, no creo que pueda. Ahora sé que el don forma parte de mí. No puedo volverle la espalda y seguir adelante como si no existiera. Aunque lo intente, ya no podré ignorarlo. No, lo que quiero es llegar a tener control sobre él… y eso solo llegaré a aprenderlo si sigo aquí, entrenándome con Hader.

—¿Dudas? —dice Ilse cansada de esperar una respuesta que no llega—. Confieso que me sorprende. No tendrás otra oportunidad como esta, Kira. Si la rechazas, ya no habrá elección. Te convertirás en el arma de un pueblo desesperado. Se volverán contra ti si les fallas. No es un destino envidiable, aunque, por supuesto, la decisión es tuya.

Por la expresión de sus ojos, capto la amenaza más allá de sus palabras. Lo que Ilse me está diciendo en realidad es que, si no acepto su proposición, tendré en ella a mi más feroz enemiga. Tal vez eso es lo que me impide decirle claramente que no me interesa su oferta.

—Necesito un poco de tiempo para decidirme. ¿Podríais concederme una semana? —le suplico—. Una semana, es todo lo que os pido.

—Tres días. La noche del viernes volverás aquí con una respuesta. Sea cual sea tu decisión, no tienes nada que temer, muchacha. Eso sí: no puedes hablarle a nadie de esta conversación. Si le cuentas a alguien nuestro pequeño secreto, juro que acabaré contigo. Quizá sería lo mejor para las dos: yo tendría un problema menos… y a ti te ahorraría el trabajo de tener que tomar una decisión difícil.

CAPÍTULO 15

—¿Qué has desayunado hoy? No pareces la misma —me pregunta Hader complacido—. Voy a tener que improvisar nuevos ejercicios, vas demasiado deprisa para mí.

Me sacudo el pelo mojado hacia atrás y me vuelvo hacia él sin disimular mi sonrisa. Aunque quisiera, no sabría explicarle qué es lo que ha cambiado. Supongo que tiene algo que ver con lo que me propuso hace un par de días la dama Ilse. De repente, me di cuenta de que podía perder todo esto sin tan siquiera haberlo disfrutado. Fue como una revelación… Comprendí que al menos debo intentarlo. Y es lo que estoy haciendo desde entonces.

Los resultados empezaron a verse ayer por la tarde. Repetí con Hader el entrenamiento de las piedras preciosas, y logré armonizar el color y el brillo de las aguas con su aspecto en todas las pruebas. Hader me observaba estupefacto, como si no pudiera dar crédito a sus ojos.

—¿Qué te dijo la dama Ilse para provocar una mejora tan asombrosa en tan poco tiempo? —me preguntó al final de la tarde—. ¿Te hizo promesas o te amenazó? Debió de ser algo muy impresionante para hacerte reaccionar de esta manera.

—Solo me ha hecho pensar —contesté, recordando la advertencia que había recibido—. Creo que me estoy dando cuenta de que esto es importante para mí, más importante de lo que yo creía.

El entrenamiento de esta mañana ha sido con música. Hader llegó al gimnasio acompañado de una joven arpista que se ha pasado varias horas tocando diferentes piezas para que yo armonice el aspecto de las aguas con su ritmo y sus melodías. Ha resultado más fácil de lo que yo esperaba. Siempre he adorado la música, y transmitir sus cualidades al agua de la piscina era como bailar adaptándome al compás. Ni siquiera suponía un esfuerzo…

Poco antes del almuerzo, Ode vino a hacernos una pequeña visita. Acababa de terminar su sesión de la mañana con los novicios de la hermandad de la Percepción y estaba muy satisfecho con su trabajo. Cuando vio los resultados que estaba obteniendo yo, se puso de acuerdo con la arpista para cantar un par de piezas muy famosas en Argasi. El añadido de su voz tendría que haber complicado mi tarea, pero no fue así. Al contrario… En los dos casos logré una transformación espectacular de la piscina. Las aguas cambiaban sutilmente de color en respuesta a la música, y sus movimientos eran como una danza.

Ode y la arpista acaban de irse y Hader me mira con aire pensativo, planteándose qué hacer conmigo en las tres horas de entrenamiento que nos quedan.

—No sé si no me estaré precipitando, pero ¿sabes lo que creo? Creo que ya estás lista para intentar una metamorfosis parcial.

—¿Una metamorfosis parcial? ¿Qué es eso?

—Empezaremos con las extremidades. El objetivo es dejar que la conversión progrese hasta que tus manos y tus pies se unan al agua, y una vez conseguido esto interrumpirla ahí. La mayor parte de ti seguirá siendo humana… Hace falta un gran control para lograr eso.

—Si es tan difícil, a lo mejor deberíamos dejarlo para más adelante —sugiero, un poco asustada—. Hoy estoy muy contenta con los progresos que he hecho y, si ahora fallo, volveré a perder la confianza.

—Pues yo creo que debes intentarlo, Kira. Los acontecimientos se están precipitando, los barcos de Decia llegarán en cualquier momento. Si podemos forzar el ritmo contigo, será mejor para todos. Tengo una idea: entrenaremos en el muelle abandonado del hayedo. Hace años que nadie va por allí.

—¿Es que no quieres que nadie nos vea?

Lo he preguntado sin pensar, pero Hader no se lo toma a la ligera.

—En un lugar tan complicado como este palacio, nunca se sabe dónde puede esconderse un traidor —me explica bajando la voz—. Personalmente, creo que sería mejor mantener tus nuevos logros en secreto. Por si acaso…, solo por si acaso.

Descendemos juntos al gran parque, y Hader me conduce por un sendero que pronto se vuelve estrecho y descuidado, y que se dirige hacia una parte del lago que hasta ahora no habíamos visitado nunca.

Aunque el palacio tiene la forma de un anillo que rodea al lago sagrado por todas partes, las dependencias del lado sur apenas se utilizan. Hader me ha contado que albergan sobre todo almacenes llenos de provisiones y suministros de todas clases, por si se produce un asedio. Según él, la ciudad de Argasi podría resistir sitiada más de un año con todo lo que se guarda en esas habitaciones. Ninguna de ellas tiene ventanas al lago, de modo que la guardia especial que vigila esa parte del edificio no podrá espiar nuestros entrenamientos.

Antes de llegar a nuestro destino, cruzamos un bosque de hayas cuyas copas parecen atravesar distintas fases de su ciclo anual, porque algunas exhiben hojas doradas o rojizas, mientras otras aún despliegan el espléndido verdor de la primavera.

—La hermandad de la Memoria ha estado practicando aquí últimamente —comenta Hader señalando los distintos colores de los árboles—. Sin embargo, han salido en un barco escuela para empezar con su programa de inmersiones. Tal vez tengan que regresar antes de tiempo, por culpa de la guerra. Si nos atacan, habrá que dejar a un lado la programación normal de entrenamientos. Ya estamos llegando, falta muy poco. Esta zona del palacio es la última que tiene ventanas, aunque, como ves, no son muchas. Y las que hay no ofrecen grandes vistas, con esos barrotes… Pertenecen a las mazmorras.

La cárcel. Edan debe de estar ahí dentro. Quizá ahora mismo se encuentre asomado a una de esas ventanas sin vernos; las copas de los árboles nos protegen de cualquier mirada indiscreta. Mejor así; no quiero pensar en él. Por su culpa perdí la concentración y he estado a punto de tirar por la borda la oportunidad más fascinante que se me ha presentado en la vida. Fue Edan quien hizo que me sintiera tan confusa, tan perdida en Argasi… Intentó minar mi confianza, convencerme de que este no es mi lugar, de que soy una prisionera como él, incluso de que tengo enemigos. Todo formaba parte de una estrategia, ahora me doy cuenta. Quería que me sintiese débil y acobardada para hundirme en los entrenamientos. Casi llegó a convencerme de que sin él estaba en peligro, completamente desvalida.

Recuerdo la última noche que se presentó en mi casa y las imágenes me resultan irreales, como si formasen parte de un sueño. Pero ahora estoy despierta; y no pienso dejar que vuelva a hipnotizarme con su agradable voz y su seductora sonrisa. Si vuelve a intentarlo, me defenderé… No dudaré en hacerlo.

—Es aquí —me anuncia Hader mostrándome un muelle de tablas de madera que necesitan una buena mano de barniz—. Ya te dije que apenas se utiliza… Por eso es justamente lo que estábamos buscando.

Los árboles crecen casi al borde del lago, y sus copas verdes, doradas y rojas se reflejan plácidamente en sus aguas tranquilas. Hader me señala una oxidada escalerilla de hierro a un lado del muelle de madera.

—Empezaremos con unos ejercicios de respiración. Intenta visualizar la transformación de tus pies y de tus manos mientras el resto de tu cuerpo permanece inalterable. ¿Estás visualizándolo? Kira, no te precipites…

Quizá debería hacerle caso, pero me invade una extraña confianza. El lago me está llamando, no con la urgencia de la primera vez, sino más bien como una tímida invitación a que me una con él. Dejo que la túnica de inmersión flote a mi alrededor mientras desciendo uno a uno los peldaños de hierro. Ahora sí, ahora puedo imaginar sin ningún esfuerzo cómo mis pies y mis manos se transforman; el resto de mi cuerpo conserva su apariencia habitual.

Y sucede…

Es muy distinto a las otras dos veces. Noto cómo los pies se me van deshilachando en hebras de líquido que suavemente se entretejen con el agua del lago. Ocurre lo mismo con mis manos. Ahora soy yo y el agua a la vez. Conservo todo el control de un ser humano corriente y, al mismo tiempo, mi organismo se prolonga en dos extremidades invisibles disueltas en el líquido que me rodea.

Decido hacer un pequeño experimento. Pienso en el rubí con el que estuve trabajando en las pruebas de ayer y transmito su recuerdo a mis manos transparentes. El agua empieza a brillar a mi alrededor con un maravilloso fulgor del color de la sangre. Entonces imagino una perla y, rápidamente, la superficie del agua adquiere un resplandor sedoso, nacarado. Es tan fácil como hablar, como andar. Forma parte de mí.

Es mi don… y lo estoy controlando.

Hader me deja seguir mis impulsos, sonriendo beatíficamente en la orilla. Juego un rato más con los colores del agua y de pronto decido intentar algo diferente. Imagino una ola que asciende en vertical y poco a poco se transforma en una hélice líquida, como en uno de esos surtidores fantásticos que adornan las plazas de la ciudad. Empiezo a mover las manos y a provocar dentro del agua la combinación de fuerzas que termina haciendo realidad la imagen que estaba pensando. El chorro se eleva elegantemente hasta superar en altura a las copas de los árboles más altos de la orilla.

—Demasiado llamativo, Kira —me advierte Hader alarmado—. Deshazlo…

Y es tan fácil como dejar de mover mis manos líquidas. El agua de la hélice cae como una cascada sobre mí, golpeándome con violencia el rostro y el cabello. Todavía continúo jugueteando con débiles efectos de forma y color durante un rato, hasta que me siento cansada. Supongo que esa hélice líquida que he creado ha consumido casi todas mis energías.

Cuando salgo del agua, Hader me tiende una toalla y me observa en silencio mientras me seco. Esta sensación de agotamiento es deliciosa. Un bienestar desconocido se ha instalado a la vez en mi organismo y en mi mente. No deseo volver al agua, por ahora. Pero conservo esa exaltación del baño, incluso después de cambiar la túnica de inmersión por mis ropas normales.

En la carroza que me lleva de regreso a mi casa, el traqueteo de las ruedas consigue adormecerme. Creo que durante unos instantes incluso he llegado a soñar. Me veía a mí misma en una carroza líquida, con majestuosas ruedas de cristal que en realidad no era cristal, sino el agua más pura y transparente. Y yo viajaba dentro, protegida de cualquier amenaza por el líquido del vehículo, completamente segura.

Ha sido un sueño reconfortante. Y sin darme cuenta, resulta que ya he llegado a casa. Bajo de la carroza todavía un poco aturdida y la contemplo alejarse por la calle empedrada. Las plumas blancas que adornan la cabeza de los cuatro caballos sobresalen por encima del vehículo.

Me abre ese mayordomo cuyo nombre nunca recuerdo, y al verme me hace una profunda reverencia.

—Bienvenida, dama Kira. Espero que hayáis tenido un buen día hoy.

—Excelente. Y tengo un hambre espantosa. ¿Está preparada ya la cena?

El buen hombre se queda desconcertado.

—Iré a preguntar en las cocinas. Como no tenéis costumbre de cenar, tal vez no hayan hecho demasiados preparativos… Lo remediarán en un instante. Mientras tanto, puedo enviaros a Lisa para que os ayude a cambiaros de ropa.

—No, gracias, no será necesario. Antes de cambiarme, creo que voy a tumbarme un rato. Que alguien me avise cuando la cena esté lista.

Mientras subo las escaleras, admiro una vez más el encaje de ramas que forman los canales sobre el suelo del vestíbulo. Esta casa es preciosa, y yo he sido una estúpida por no disfrutar más de ella. A partir de ahora, voy a pedirle a Hader que me deje salir un poco antes de los entrenamientos para llegar a tiempo de pasar un rato en el patio, leyendo. Tengo una biblioteca propia y ni siquiera la he estrenado todavía…

Pero todos esos planes se esfuman rápidamente cuando entro en mi dormitorio, porque allí, de pie frente a la chimenea, me está esperando Edan.

CAPÍTULO 16

Con la mano rígida en el picaporte, me quedo mirándolo. No me decido a entrar.

Al advertir que no reacciono, es él quien viene hacia mí. Se le ve inquieto. Hoy no sonríe.

—Menos mal que has llegado pronto. Me estoy jugando mucho al venir aquí. Cada día me lo ponen más difícil.

—Pues no vengas —le digo. La frialdad de mi voz me sorprende incluso a mí—. Este no es tu lugar.

Edan se detiene a un par de pasos de mí, desorientado por mi respuesta. Cierro la puerta sin apresurarme y, con calma, me enfrento de nuevo a su mirada.

—¿Qué te pasa? —me pregunta—. Estás distinta…

—Es posible. Te lo advertí la última vez: esto no puede continuar. No voy a permitirlo.

—Al menos escúchame, por favor. Si estoy aquí es porque tengo algo muy importante que decirte.

—Ya. ¿Como las veces anteriores?

Esta risa helada no parece mía, pero lo es. Supongo que se debe a que estoy irritada. He logrado algo maravilloso esta tarde. Me sentía tan feliz… Y aquí está Edan otra vez intentando estropearlo.

Está claro que él no esperaba este recibimiento, después de mi estúpida actitud durante nuestra última entrevista. Probablemente creía que me arrojaría a sus brazos en cuanto le viera. Se cree tan superior a mí…

Pero esta vez no; esta vez no va a engañarme.

Seguimos los dos frente a frente, mirándonos a la cara. Por primera vez veo a Edan indeciso, como si no acabara de saber qué es lo que debería hacer.

Al final, opta por ir al grano.

—Sé lo de tu conversación con la dama Ilse. Y sé lo que te ha propuesto. No debes aceptar su oferta, Kira. Sería un tremendo error.

Bueno, esto es lo último que esperaba oír. ¿Hasta cuándo voy a tener que soportar los intentos de manipulación de este individuo? Y esta vez, ni siquiera se ha tomado la molestia de disimular.

—No sabes nada —le espeto en tono calmado—. No tienes ni idea. Estás intentando manipularme para averiguar lo que ella me dijo.

—¿Por qué dudas de mí? —pregunta, herido.

—Porque se nota a la legua que estás mintiendo. Si supieras lo que me dijo la dama Ilse, no intentarías convencerme de que no la escuche. Vaya, supongo que esto es lo que querías. Ya te he dado una pista sin darme cuenta… Es igual, será la última. Sal de mi casa ahora mismo o avisaré a una patrulla de vigilancia.

No me hace el menor caso. Es como si ni siquiera hubiese oído mi última frase.

—Ya entiendo. Crees que me he tirado un farol, que realmente no sé lo que te dijo. Pues te equivocas, Kira. Sé que ella te ofreció sacarte de la ciudad y fingir tu muerte ante todo el mundo para que te dejen tranquila. Y sé que te ha concedido tres días para pensártelo.

Me cuesta reaccionar. Es cierto que lo sabe… ¿Cómo? Fue una reunión secreta, allí no estábamos más que la dama Ilse y yo. Es evidente que sus espías hacen bien su trabajo, y que no debo subestimarlos. Lo sabe… ¿Lo sabe y, aun así, me aconseja que no acepte el ofrecimiento de la dama?

De pronto, me cae encima todo el agotamiento de la jornada. Siento que, si sigo en pie, las piernas me empezarán a temblar de debilidad. Por eso, sin mirar a Edan, me dirijo hacia la cama y me siento en ella. Pero sentarme no es suficiente; necesito descansar la espalda… De modo que me tumbo de lado, de cara a la pared, con la esperanza de que Edan me deje en paz al ver que le ignoro y termine largándose.

Como si él fuese a rendirse tan fácilmente. En lugar de irse, se acerca con pasos inseguros a mi cama y se sienta en ella.

—Kira —murmura con suavidad—, no quiero agobiarte, pero es importante que hablemos. Después, te prometo que te dejaré descansar. Por favor…

Me obligo a incorporarme y a mirarle a los ojos.

—¿Por qué quieres que rechace la oferta de Ilse? —le pregunto—. Si la acepto, los decios se librarán de mí para siempre. ¿No es eso lo que más os conviene?

—Es cierto que supones un peligro, pero hay otras opciones. Ilse no es de fiar, Kira. Una vez que todos crean que has muerto, ¿qué le impediría matarte de verdad?

Me echo a reír.

—Eso es absurdo. ¿Por qué iba a matarme? Solo quiere quitarme de en medio para forzar otra estrategia de combate. Una vez que yo no esté en la corte, se olvidará hasta de que existo.

—Eso significa… que te estás planteando aceptar.

Como no quiero que esta vez se salga con la suya, asiento en silencio. Yo también puedo engañarle, si quiero. Es evidente que se lo ha tragado… Y que mi respuesta le desagrada muchísimo, aunque no entiendo por qué.

—Escucha —me dice de pronto—; si lo que quieres es dejar la corte, hay otros medios. No tienes por qué recurrir a la dama Ilse. Yo puedo ofrecerte lo mismo que ella. Si tú quieres, me aseguraré de que vuelvas sana y salva a tu casa y de que nadie de la corte te encuentre jamás.

Siempre consigue sorprenderme. ¿De verdad podría hacer eso? ¿Tantas influencias tiene en la corte? Seguramente está mintiéndome. ¿Con qué intención?

Eso es lo que nunca sé cuando se trata de él.

—Si tu oferta es igual a la de la dama Ilse, no tengo ningún motivo para aceptarla. Ella es más poderosa, y además estamos en el mismo bando. ¿Por qué iba a desconfiar de ella para fiarme de un enemigo como tú?

—Porque ella miente y yo digo la verdad.

—Eso es lo que tú dices. Y yo no te creo.

Me sostiene la mirada.

—Puedo mejorar su oferta. No me limitaré a llevarte a tu aldea. Te daré lo que quieras para volver a empezar. ¿Qué quieres, Kira? ¿Dinero, joyas, vestidos bonitos? Puedo conseguirte lo que me pidas.

—Y a cambio, ¿qué ganas tú?

Noto que vacila.

—Es difícil de explicar. Por un lado, consigo sacarte de todo esto. Si los miembros del Consejo tienen razón, es mucho el daño que podrías hacerle a Decia. Y Decia es mi país… Es lógico que quiera evitar que ataques a los míos.

—Pues, en ese caso, deberías estar contento de que la dama Ilse se encargue de quitarme de en medio. No entiendo por qué quieres sustituir su oferta por otra.

—Porque su oferta esconde una trampa. Ella quiere hacerte daño. Y yo quiero impedírselo. Lo que deseo es protegerte.

Le miro fijamente. Otra vez está consiguiéndolo. Cuando entré por esa puerta, estaba llena de confianza en mí misma. Sentía una paz casi perfecta. Y de repente, vuelvo a ser la chiquilla insegura y temerosa en la que siempre me convierto cuando estoy frente a él.

Quizá haya algo de cierto en sus palabras. No es que la dama Ilse me inspire demasiada confianza, aunque tampoco veo ninguna razón para que intente hacerme daño. Todo esto, para ella, forma parte de una lucha de poder con sus dos hermanas del Triunvirato. A lo mejor lo que quiere es utilizarme en contra de las otras dos… Es posible, no lo sé.

Lo que sí sé con toda seguridad es que la oferta de Edan es aún más peligrosa que la de la dama Ilse. ¿De verdad espera que acepte? Él sí que podría tener buenos motivos para querer verme muerta. No le costaría mucho trabajo deshacerse de mí, una vez fuera de Argasi.

Para ganar tiempo, finjo que me estoy planteando en serio su propuesta.

—Dices que puedes sacarme de la corte. ¿Cómo lo harías? No eres más que un prisionero. Si ni tú mismo has conseguido escapar, ¿cómo vas a conseguir que escape yo?

—Huiremos juntos —me contesta rápidamente. Un brillo de esperanza anima sus pupilas—. Será toda una aventura… Pero no tienes por qué tener miedo. Yo te protegeré, te doy mi palabra.

Vuelve a mostrarse tan seguro como siempre. Está convencido de que me voy a ir con él. Debo de parecerle la mayor idiota del mundo, si cree que puede engañarme de esta manera.

—Lo siento, Edan, no me interesa —digo, devolviéndole su petulante sonrisa—. Sal de mi casa y no vuelvas nunca.

Es como si le hubiese abofeteado, por la forma en que me mira.

—¿Crees que puedes darme órdenes? Entraré en tu casa siempre que me dé la gana, y tú no podrás impedirlo. Eres una desagradecida, Kira… No sabes con quién te enfrentas. Puedo obligarte a venir conmigo, aunque no quieras.

Habla en serio. Su expresión se ha vuelto tan sombría que casi me da miedo. Cree que puede obligarme…

Pero no puede. No es más que un prisionero. Y yo no soy una mujer normal y corriente, soy la Reina de Cristal. Es hora de que empiece a respetarme.

Se oyen pasos en las escaleras. Debe de ser Lisa, que viene a anunciarme que ya está lista la cena.

—Me esconderé —murmura Edan—. Aún tenemos que hablar de muchas cosas. Necesito que me escuches… Lo creas o no, estoy de tu parte.

Dejo que se oculte detrás de un biombo de seda azul, y cuando suenan dos tímidos golpes en la puerta me dirijo con calma a abrir.

—Dama Kira, la cena ya está servida —me anuncia Lisa con una alegre reverencia—. No sabéis cuánto me alegro de que hoy sí tengáis apetito…

—Cambio de planes, me temo —le digo sin alterarme—. He pillado a un intruso en mi habitación. Se encuentra ahí, detrás de ese biombo. Avisa a todos, y que alguien vaya a buscar de inmediato a Hader.

CAPÍTULO 17

Pensé que intentaría huir. En lugar de eso, se quedó mirándome con una expresión feroz mientras en el vestíbulo se desencadenaba una tormenta de gritos, pasos y llamadas. Lisa tardó apenas un par de minutos en poner en pie de guerra a todo el personal de la casa. Edan podría haber aprovechado la confusión para escapar por la ventana… Estuve a punto de rogarle que huyera, pero me contuve. Si quería afrontar las consecuencias de sus actos, allá él; era su problema, no el mío.

Primero entraron el mayordomo y el jardinero, seguidos de un par de jóvenes que probablemente habían acudido desde una de las casas vecinas. Sujetaron al intruso sin que este ofreciese la menor resistencia. Era como si se hubiese quedado paralizado, como si no se le ocurriese ninguna salida. Lo único que hacía era mirarme con un rencor salvaje.

Mientras mis hombres le maniataban, él meneaba con incredulidad la cabeza, sin dejar de mirarme.

—Confié en ti —dijo, rompiendo el tenso silencio que se había instalado entre nosotros—. Te ofrecí mi ayuda, y tú a cambio me entregas a mis enemigos. ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

—Yo no te pedí que confiaras en mí. Te lo había advertido —me defendí, a punto de llorar.

—Solo quería ayudarte.

—Eso es mentira. Además, yo no necesito tu ayuda.

—Esto lo cambia todo entre nosotros, Kira. Pagarás por lo que me estás haciendo.

—Y tú pagarás por lo que me has hecho a mí. Has intentado usarme en contra de mi propio pueblo. ¿Crees que soy tan idiota como para dejarme engatusar por tus historias? Yo no te he importado nunca, lo único que te interesaba era quitarme de en medio.

Oímos ruido de botas militares en las escaleras, y la voz serena de Hader mezclada con las ásperas preguntas de los soldados. Un instante después, irrumpieron en mi cuarto… Sin mirarme, el destacamento que acompañaba a mi maestro rodeó al prisionero y se lo llevó a empujones. Edan se revolvió al llegar a la puerta para dedicarme una última mirada, pero el comandante del destacamento le obligó a continuar propinándole un violento golpe en la espalda con el puño de su espada.

Los criados salieron detrás del grupo para ver cómo se llevaban al intruso. Hader y yo nos quedamos solos en el cuarto.

—¿Estás bien? —me preguntó. En su cara se leía una gran preocupación.

—Sí, solo ha sido un susto. ¿Qué van a hacer con él?

Hader se encogió de hombros.

—Devolverle a su celda, lo primero. Para empezar, nunca debió salir de allí. Tendrán que investigar cómo lo consiguió. Y a partir de ahora, supongo que estrecharán la vigilancia sobre él.

—¿No le castigarán?

—Es un rehén valioso. No se trata de un prisionero corriente. Pero no tienes por qué preocuparte, no volverá a molestarte, te doy mi palabra. ¿Llegó a decirte qué quería de ti?

—No le dio tiempo. Me asusté y avisé al personal de la casa antes de que llegara a explicarse.

Quizá no debería haber mentido. Si interrogan a Edan, como supongo que harán, es posible que él cuente lo de nuestras anteriores entrevistas. Si lo hace me pondrá en un aprieto, y tendré que dar muchas explicaciones.

De todas formas, en ese momento lo único que quería era zanjar la conversación. Contarle a Hader todo lo ocurrido entre Edan y yo no habría servido más que para empeorar la situación. Si la dama Ilse llegase a saber que intentó convencerme de que no aceptase su oferta… No sé hasta dónde podría llegar en su venganza.

Esta noche debo volver a presentarme ante ella. Espera que le comunique mi decisión. No voy a aceptar su oferta… Quiero quedarme en Argasi y conseguir lo que todos esperan de mí. He decidido convertirme en una verdadera Reina de Cristal y luchar al lado de nuestro ejército para proteger la isla.

Además, no me fío de ella. En ese punto, Edan consiguió lo que se proponía: me ha hecho dudar de las intenciones de Ilse. Es cierto que podría matarme si así lo quisiera una vez fuera de Argasi. Pero no voy a darle ocasión… Hoy le diré que no, y por mucho que le irrite mi decisión, no podrá mostrar su enfado en público, porque eso la dejaría en evidencia.

Han ocurrido tantas cosas en las últimas horas que estoy desconcentrada. Después de lo bien que fue todo en el entrenamiento de ayer, esperaba seguir mejorando, pero no ha sido así. Hader ha intentado varios ejercicios nuevos conmigo, y ninguno me ha salido bien. Lo intento, quiero lograrlo con todas mis fuerzas, pero es como si hoy ni mi cuerpo ni mi mente me obedecieran.

Eso demuestra que hice lo correcto con Edan. No podía dejar que siguiese interfiriendo en mi vida. Cada vez que él aparece, pierdo el dominio de mi don. Seguramente eso era lo que pretendía desde el principio: confundirme, distraerme…, hacer todo lo posible por retrasar mis progresos.

Bueno; esta será la última vez que lo consiga. Fuesen cuales fuesen sus intenciones, no volverá a acercarse a mí. Espero que Hader tenga razón en lo del castigo. No sé por qué, no quiero que sufra ningún daño. Si lo denuncié, fue únicamente para protegerme de él. Eso no significa que le desee mal alguno. Hubo momentos en los que llegué a creerle. La forma en que me miraba…

No, no debo pensar en eso. Ya he perdido demasiado tiempo por su culpa. Que se las arregle como pueda… Ya ha demostrado muchas veces que sabe valerse por sí mismo. Ahora tengo que pasar página y centrarme en los ejercicios.

—Kira, quizá sería mejor que te fueses a casa a descansar —me dice Hader cuando vuelvo a fracasar en mi intento de cambiar el patrón de reflejos en la superficie del agua de la piscina—. El susto de ayer noche te ha afectado más de lo que piensas. Necesitas dormir; mañana volveremos a intentarlo.

—No, quiero seguir. Si dejo que me afecte cualquier cosa, nunca llegaré a dominar el don. No voy a dejar que ese extranjero me retrase… ¿No podríamos intentar algo distinto?

Hader me mira indeciso.

—Has sufrido mucha tensión. A lo mejor lo que necesitas es relajarte, disfrutar un poco. Si quieres, podemos intentar una conversión total en el lago.

Me apresuro a aceptar, aunque la verdad es que me da un poco de miedo. ¿Y si pierdo el control como la última vez, delante de las damas? ¿Y si provoco algún cambio brutal en el agua del lago sin querer?

Es mucha responsabilidad. Y hoy más que nunca necesito sentir que estoy a la altura, que puedo hacer lo que se espera de mí. Solo será una breve inmersión. Hader quiere que me deje invadir por las sensaciones de la unión con el agua para recuperar la calma. En cuanto experimente esa serenidad, regresaré a la superficie. No me arriesgaré a perder el control allá abajo.

—¿Quieres que me sumerja contigo? —me propone Hader cuando llegamos al viejo muelle que hay al final del hayedo—. Para que te sientas más segura…

—¿Vas a transformarte?

—Sí, en cuanto tú lo hagas. Así podré ayudarte si surge algún problema.

Es una buena idea. Con Hader en el agua, sé que no puede ocurrirme nada malo. Nos sumergimos los dos juntos, de la mano. Una vez en el agua, él me suelta. Pongo en práctica las lecciones de natación de Ode y me alejo un poco de la orilla. El cielo es de un azul profundo, casi violeta. Adoro la sensación del agua en mi piel. Ahora es cuando debería suceder…

¿Por qué esta vez no oigo la llamada? Trato de escuchar, de experimentar el poder del agua sobre mi organismo. Sin embargo, esta vez siento que mi cuerpo se ha convertido en una barrera entre mis pensamientos y el lago. Algo me impide la transformación. ¿Qué es? ¡Nunca me había pasado esto!

El lago no me habla, o quizá soy yo la que no entiende su lenguaje. Regreso nadando lentamente hasta la orilla, donde Hader me está esperando. Nuestros ojos se encuentran.

—¿Algún problema, Kira?

—No lo sé. He intentado transformarme y no ha ocurrido nada. No… no siento nada. ¿Eso es grave?

Antes de que Hader pueda contestarme, un ruido de pasos en el muelle atrae nuestra atención. La dama Ilse me está observando con una sonrisa compasiva. Está sola, y lleva puesto un sencillo vestido verde, muy distinto de las lujosas ropas que le he visto lucir hasta ahora.

Hader y yo nos apresuramos a salir del agua. La túnica de inmersión se me pega a las piernas, estorbándome al subir las escaleras. Debo de tener un aspecto lamentable en este instante.

—Habéis venido muy lejos a entrenar —dice Ilse sin perder la sonrisa—. Suerte que os he encontrado…

—No sabía que queríais vernos, Serenísima; de lo contrario, no habríamos venido hasta aquí —contesta Hader después de ejecutar una torpe reverencia.

—Kira y yo teníamos una cita esta noche, pero he pensado que sería mejor adelantarla, después de los sucesos de ayer. Menuda conmoción has provocado, querida. Todo el mundo en palacio anda revolucionado… ¿Te hizo algo ese hombre? ¿Llegó a atacarte?

Se refiere a Edan, aunque tardo unos segundos en atar cabos.

—No, no me atacó. No creo que quisiera hacerme daño.

La dama me mira con curiosidad.

—¿En serio? ¿Qué quería, entonces?

Hader frunce el ceño. Es obvio que no le gusta el rumbo que está tomando el interrogatorio.

—Kira no llegó a preguntárselo —responde en mi lugar—. En cuanto intentó hablar, avisó a su personal.

—Gracias, Hader, pero preferiría que me lo contase ella misma. Seguro que tienes mucho trabajo en el gimnasio, como de costumbre. Por lo que acabo de ver, Kira te está dando bastante que hacer. Quizá deberías ir a preparar los entrenamientos de mañana.

—Yo… Serenísima…

Sin saber cómo continuar, Hader se inclina casi hasta el suelo en señal de obediencia y, tras una breve vacilación, se aleja por el sendero de arena blanca, dejándome a solas con la dama.

El sol está a punto de ponerse. A la luz del crepúsculo, la belleza del lago resulta impresionante. ¿Por qué hoy no he sentido la llamada? Y para colmo, ha tenido que ocurrirme delante de Ilse.

—Toda esta historia del rehén me resulta muy chocante —dice después de un largo silencio—. Edan no es ningún idiota. No se arriesgaría a introducirse en tu casa si no tuviese una buena razón. Seguramente pensaba que no le denunciarías.

—Se equivocaba —digo, evitando su mirada—. Es un enemigo de Hydra, ¿no? Y se supone que es un prisionero… Pensé que lo más correcto era dar la voz de alarma.

—¿Y no sentiste curiosidad por saber qué le había llevado hasta ti? Es un poco extraño. Cualquiera en tu lugar hubiese intentado averiguar qué quería.

—Me entró miedo y llamé a mi gente sin pensar. Supongo que antes debería haberle interrogado. No se me ocurrió.

La dama sonríe arqueando las cejas.

—Qué falta de imaginación. Lo entendería si él hubiese estado armado, pero no lo estaba. Tu vida no corría ningún peligro.

—Yo… no lo pensé —repito torpemente—. Lo siento si he actuado de manera equivocada.

Ilse estudia mi expresión durante unos instantes.

—No te preocupes —dice—. Sin pretenderlo me has hecho un favor.

Sus palabras me producen un escalofrío, aunque no sé muy bien por qué.

—¿Qué le va a ocurrir a Edan? ¿Le castigarán por lo que hizo?

—¿Eso te inquieta?

Desvío la mirada hacia el lago.

—Si le matasen o le torturasen, me sentiría culpable —admito en voz baja.

—No te preocupes, Edan vale mucho más vivo que muerto. De todas formas, es interesante.

—¿Interesante?

La dama sigue estudiando mi rostro con expresión burlona.

—Tu reacción. Me pregunto qué habrá pasado realmente entre vosotros. ¿Sabes lo que creo? Creo que estás ocultando algo. Creo que Edan y tú sí llegasteis a hablar. Me habría encantado escuchar lo que te dijo.

—No… no me dijo nada —insisto.

Mi falta de convicción hace que a Ilse le dé la risa.

—Da lo mismo, lo averiguaré antes o después. En todo caso, tú y yo tenemos otra cosa pendiente. ¿Ya has tomado una decisión?

—Sí.

Me ha salido una respuesta tan débil, que casi no la he oído ni yo misma.

—Excelente. Después de lo que he visto hace un momento, me imagino que estarás deseando terminar con esto. ¿Te imaginas lo que diría el Consejo si hubiese presenciado tu fracaso? Ha sido un desastre.

—Lo sé… Aun así, quiero seguir intentándolo.

La sonrisa se congela en el rostro de la dama.

—¿Intentando qué?

—Dominar mi don —aclaro, tragando saliva—. Siento que puedo llegar a hacerlo… Solo necesito un poco más de tiempo.

—O sea, que rechazas mi oferta.

La dama parece realmente perpleja. ¿Tan segura estaba de que aceptaría?

—Quiero intentarlo —repito, esta vez con más firmeza, tanta que mi voz suena casi desafiante.

La dama escruta mi rostro, pensativa.

—Muy bien —dice finalmente—. Si eso es lo que quieres, adelante.

Y sin añadir nada más, se da la vuelta para irse. Y se va. Sin reproches, sin amenazas…

—¿No estáis enfadada conmigo? —le pregunto después de unos segundos.

Se detiene y se vuelve a mirarme con una expresión de total indiferencia.

—¿Enfadada? ¿Contigo? No, querida, no eres tan importante. Esto solo supone un pequeño retraso en mis planes. Ahora tendré que esperar a que fracases delante de todos para que me escuchen y acepten mi estrategia. No es demasiado grave: falta muy poco para que la corte entera compruebe en qué clase de inútil han puesto sus esperanzas.

—¿Por qué decís eso? —acierto a preguntar.

La dama me dedica una maligna sonrisa.

—¿No te lo han dicho? La semana que viene, durante la noche de la séptima luna…, vas a ser la invitada de honor de la fiesta, y todos verán por fin qué es lo que pueden esperar de ti.

CAPÍTULO 18

—¿Se puede perder el don? ¿Le ha ocurrido alguna vez a alguien?

Hader tiene la vista clavada en las aguas de la piscina. Es el quinto ejercicio de hoy, y he vuelto a fallar. El agua no responde ya a mi voluntad; es como si hubiese perdido la conexión con ella. En los últimos cuatro días lo hemos intentado todo: rutinas de respiración, inmersiones en el lago, pruebas con piedras preciosas, con música y con toda clase de objetos de la vida cotidiana… No ha funcionado.

Hader no dice nada, pero noto en su expresión que está empezando a perder la paciencia. Él también se juega mucho en esto. Quedan solo tres días para la fiesta de la séptima luna, y pese a todos mis esfuerzos la dama Ilse va a terminar acertando en sus pronósticos: seré el hazmerreír de la corte… y todo el mundo comprenderá después de mi actuación que no voy a servirles de mucha ayuda en su guerra contra Decia.

—El don no puede perderse. No obstante…, sí he conocido casos en los que una persona perdía la capacidad de utilizarlo —me contesta Hader.

—Que viene a ser lo mismo…

—No. El don sigue ahí. Es culpa tuya si no puedes acceder a él. La barrera está en tu interior… Ojalá supiera dónde.

Es injusto conmigo. Hader me ha visto intentarlo una y otra vez en los últimos días. No me he quejado nunca, he repetido los ejercicios sin descanso, a pesar de los fracasos. ¿Qué más se puede hacer?

—Yo quiero que salga bien —replico en voz baja—. No es culpa mía si no lo consigo, Hader.

Por fin me mira.

—Está dentro de ti. Sé que tú no te das cuenta, pero algo dentro de ti te impide progresar. No me resigno a aceptarlo, después de lo deslumbrante que estuviste aquella tarde. Lograste un nivel de control casi perfecto. Era tan prometedor… ¿Qué te ha pasado, Kira?

Ojalá lo supiera yo también. Si Edan no hubiese aparecido en mi casa aquella noche… No puedo dejar de pensar que fue eso lo que lo cambió todo. Desde entonces, no me ha salido bien ni un ejercicio. Es como si me hubiese echado una maldición. Cada vez que recuerdo su expresión herida, el rencor con que me miraba…

—Tiene que haber algo que pueda intentar —insisto—. Si crees que la barrera está dentro de mí, ayúdame a encontrarla. Ayúdame a romperla… Tiene que existir alguna manera de hacerlo.

—Quizá haya algo —murmura Hader—. Ode me lo sugirió ayer. Al principio pensé que era absurdo y peligroso, pero ¿qué perdemos con probar? Las cosas ya no pueden ir peor.

—¿De qué se trata?

Hader ladea la cabeza, y vuelve a fijar la vista en la piscina.

—Como sabes, los poderes de Ode son mixtos, al igual que los míos. En alguna que otra ocasión ha manifestado el don de la videncia… Es algo que le ocurre muy raramente, pero ayer le pasó. ¿Y sabes lo que vio cuando estaba en el agua, Kira? Te vio a ti. Te vio en el túnel de coral.

—¿Y eso es bueno?

—No es ni bueno ni malo. Es solamente… extraño. La videncia es un don que permite captar imágenes lejanas en el espacio o en el tiempo. El porqué de que esas imágenes se manifiesten es algo que solo los más experimentados pueden llegar a interpretar. Ode piensa que en este caso se trata de una señal: él cree que deberías ir allí.

—¿Al túnel de coral? ¿Y dónde está eso?

—Bueno… —Hader vacila—. Ese es precisamente uno de los problemas. Se supone que su ubicación exacta es uno de los secretos mejor guardados de Hydra. Pero después de la visión de ayer, Ode cree que tal vez pueda encontrar el camino. Ayer, cuando me lo propuso, le dije que no le permitiría intentarlo. Es demasiado peligroso, si el Consejo le descubriera podrían condenarlo a muerte. Le dije que no le permitiría arriesgar su vida por este asunto, y sin embargo… No sé, Kira. Estoy desesperado, y puede que la idea de Ode sea nuestra última salida.

A lo mejor no debería aferrarme a esta posibilidad. Hader únicamente la ha mencionado porque ya no sabe qué más intentar conmigo, pero se nota que la encuentra demasiado arriesgada.

Aun así, quiero intentarlo.

—Si Ode está dispuesto a buscar ese túnel, yo estoy dispuesta a entrar en él.

—Corren muchas leyendas sobre el túnel de coral. Dicen que al atravesarlo uno recorre el camino desde su mente a su corazón. Es un viaje muy duro para algunas personas. Si existe alguna barrera dentro de ti que te está impidiendo progresar, allí la descubrirás. Y tendremos que hacerlo en secreto, Kira. El túnel solo puede usarse bajo la protección del Gran Consejo y en ocasiones especiales. Que yo sepa, no se ha utilizado nunca oficialmente desde el último asedio. Gracias a él pudimos salvar la isla, y quizá también nos salve la próxima vez.

—¿Y por qué se mantiene en secreto? ¿Corre algún peligro?

—Lo correríamos nosotros si se conociera su ubicación. Los decios matarían por saber dónde está… Es nuestra única vía de escape: un túnel que conecta el lago sagrado de Argasi con el mar exterior.

* * *

Nunca había visto a Ode tan concentrado. Está a punto de amanecer, y la superficie del lago tiene un color grisáceo, ceniciento. Muy pronto, ese gris se llenará de reflejos cálidos, y poco a poco se irá volviendo azul… Pero para eso falta aún más de una hora.

La barca en la que me lleva es similar a la de mi padre: los mismos colores alegres, los mismos ojos pintados a ambos lados de la proa. Nadie al verla diría que es una barca mágica, pero lo es. Una vez que Ode encuentre el túnel, dejará de remar y saltará al agua. Se supone que este frágil cascarón sabrá guiarse solo a través del túnel hasta el mar exterior. Más vale que así sea… porque yo estaré dentro.

No hablamos. Ode no puede permitirse la más mínima distracción en este momento. Necesita invocar la visión para volver a sumergirse en ella y guiarme hasta el túnel de coral. Tiene los ojos fijos en el agua, y hace largo tiempo que no rema. Parece estar esperando… El barco se mece a la deriva, a escasa distancia de la orilla.

Desde aquí casi se puede ver todo el anillo del palacio a nuestro alrededor. Los árboles ocultan buena parte del edificio, pero incluso donde lo tapan completamente, se puede adivinar su silueta más allá de las sombras. Si no sucede algo pronto, alguien podría descubrirnos. Quizá no les llame la atención nuestra barca, no es algo tan infrecuente, según me explicó Hader. Pero si a alguien le diese por hacer indagaciones… En fin, confiemos en que eso no suceda.

De pronto, Ode se pone de pie. Tiene los ojos cerrados, y su expresión es de sufrimiento. No me atrevo a preguntar qué le pasa. Todo su cuerpo está tenso, los músculos claramente definidos de sus brazos tiemblan levemente.

—Lo tengo —murmura—. Prepárate, Kira… A partir de este momento, estarás sola.

Antes de que yo pueda reaccionar, se lanza al agua. La metamorfosis es casi instantánea. Un grito de estupor escapa de mis labios al ver la extraña cola de escamas de oro serpenteando un instante junto a la barca antes de hundirse. Nunca había visto la transformación de otra persona desde tan de cerca. Es aterrador.

Casi al mismo tiempo, una fuerza desconocida hace virar la barca hacia el oeste. Navegamos en esa dirección como si una poderosa corriente nos estuviese arrastrando. Pero las aguas parecen tranquilas… Los reflejos de oro detrás de la popa me hacen comprender que es Ode quien nos está impulsando.

Tengo la impresión de que vamos a estrellarnos contra la orilla cuando descubro una ramificación del lago que se cuela en el interior del bosque. La barca se dirige hacia allí… Ya estamos navegando entre los árboles. Aquí el lago debe de volverse muy profundo, porque a pesar de la transparencia del agua no consigo llegar a ver el fondo. Frente a nosotros, al final del canal, se yergue una muralla de rocas. ¿Forman parte del castillo? No lo sé. Nunca antes había estado en este lugar.

La barca sigue avanzando hasta llegar a unos rápidos que nos envuelven en espumas. Podríamos volcar… Pero Ode no permitirá que suceda. Sigue conmigo, lo noto en los reflejos del agua, a pesar de que no pueda verlo. Otra región de rápidos: sacudida tras sacudida, bajamos descendiendo los peldaños de agua de esta extraña escalera. Y entonces, por fin, veo la grieta abierta en la base de la muralla. Ahí está… Es el principio del túnel.

Aún tardamos un rato en llegar hasta él. Me quedo maravillada al contemplar la transparencia de la corriente, que se ha poblado de mil reflejos de oro. Reflejos similares danzan sobre la bóveda y las paredes de piedra. Nunca he visto un azul más claro que el de estas aguas. Más allá del azul, al fondo, se distingue un bosque de corales blancos.

Recuerdo las palabras de Hader: «al atravesar el túnel de coral, uno recorre el camino desde su mente hasta su corazón». ¿Qué quería decir?

Creo que ahora lo sé: hablaba de esto. Cuanto más nos internamos en el túnel, más sola y vulnerable me siento. No puedo pensar con claridad: las ideas se me escapan como si tuviesen alas. ¿Por qué estoy aquí? ¿Qué he venido a hacer? Ah, ya lo recuerdo. El don. He perdido la capacidad de conectar con él. Ya no oigo la llamada de las aguas. Ya no entiendo su lenguaje.

Y, sin embargo, hay algo en lo más profundo de mi ser que está escrito en ese mismo lenguaje. Un sentimiento desconocido… Ojalá pudiera seguir ignorándolo, pero está ahí. Lo he visto allá al fondo, con tanta claridad como veo los corales bajo el agua. Podría entenderlo con un poco de esfuerzo, pero si llego a descifrarlo, ya no podré huir nunca de él. Tendré que vivir el resto de mis días con ese sentimiento. Y no quiero.

La barca sigue avanzando. El agua se ilumina a nuestro alrededor, pero más allá todo es oscuridad. No tengo elección; está dentro de mí y fuera de mí a la vez: el agua me lo está mostrando para que no pueda huir de él…

Se trata de Edan. No puedo vivir con lo que le he hecho. No quería perjudicarle, me dejé llevar por el miedo, pero en realidad no quería hacerle daño. Confiaba en mí, y yo le traicioné. Es ese dolor el que me he negado a ver todo este tiempo: la barrera de la que hablaba Hader. Desde el día en que le denuncié he vivido huyendo de mí misma. No podía…, no puedo soportar la idea de haberle perdido para siempre.

Algo estalla a la vez dentro del agua y en las paredes de roca. Un rugido de olas furiosas rueda por el interior del túnel, ensordeciéndome. Y un instante después todo se ilumina con un fulgor azulado que procede del fondo del agua, como si ardieran llamas azules dentro de ella. Es de una belleza casi insoportable. Y lo he provocado yo…, lo he provocado yo con mis sentimientos.

No quería verlo, pero ahora que lo he visto ya no hay vuelta atrás. Es… Es amor lo que siento por Edan. Da lo mismo que sea un enemigo de Hydra: yo le quiero. Y él siente lo mismo por mí, aunque probablemente ni él mismo se dé cuenta. Eso es lo que me asustó tanto, lo que me hizo querer huir de él por el medio que fuese. Lo vi en sus ojos con tanta claridad como ahora lo estoy viendo bajo el agua, en este mágico bosque de corales: sus sentimientos hacia mí no son ninguna farsa; son reales.

Me dejo arrastrar por la corriente del túnel mientras las lágrimas corren libremente por mis mejillas. Puedo intentar engañar a los demás, pero a mí misma no volveré a engañarme. Le he hecho daño a la única persona que me ha inspirado verdadero amor. Y al herirle a él, me he herido a mí misma. Me he herido tanto a mí misma que he estado a punto de destruir mi don, o de perder mi conexión con él para siempre.

Supongo que este dolor significa que las barreras se han roto. Vuelvo a oír la llamada: es más poderosa que nunca, y suena como una música salvaje a la que todo mi cuerpo desea responder.

Estoy recuperando mi don…

Pero supongo que nunca recuperaré a Edan.

CAPÍTULO 19

Tengo lo que quería. Vuelvo a oír la llamada de las aguas, y con cada ejercicio voy dominando mejor las respuestas de mi cuerpo y de mi mente a esa llamada. Puedo provocar olas de extrañas formas y colores, y cambios en las corrientes profundas; fundir una parte de mi organismo con el líquido mientras la otra conserva la forma humana; comunicarle al lago cada cambio, por sutil que sea, en mi estado de ánimo. En los dos últimos días he hecho tantos progresos que el don ha llegado a formar parte de mí, y apenas consigo recordar cómo era mi vida cuando no lo dominaba. Es como si hubiese estado ahí desde el día en que nací, aunque yo no supiese verlo.

Y sin embargo, nunca me he sentido peor. Desde que atravesé el túnel de coral, ya no puedo engañarme a mí misma. Cometí la mayor estupidez que se puede cometer: hui de mis sentimientos, intenté protegerme de ellos haciendo daño a Edan, y lo he perdido para siempre.

Sé que, aunque no lo hubiera denunciado, se trataba de una historia imposible. Que yo reconozca ahora mis sentimientos no quiere decir que no lo vea como lo que es: un enemigo de Hydra, príncipe de Decia, hermano del rey Kadar. Y además de todo eso, un caballero de la orden del Desierto, que ha jurado renunciar al amor para servir a su país.

Él no intentó engañarme en ningún momento, ahora lo veo claro. Cuando le pregunté sobre sus lealtades, declaró rápidamente que estaba del lado de Decia. Y también me dijo varias veces que no estaba intentando flirtear conmigo. Sé que yo le afectaba de un modo que ni él mismo podía explicar, pero Edan no es alguien que se deje arrastrar por sus sentimientos. Está acostumbrado a dominarse a sí mismo… Entre nosotros no puede haber nada, y él lo sabe mejor que yo.

Justamente por eso es tan terrible lo que le he hecho. No tenía nada que temer, él no era una amenaza para mí. Edan nunca ha querido hacerme daño. Puede que deseara utilizarme de algún modo, pero no a costa de perjudicarme. Cuando me advirtió de que era más peligroso confiar en Ilse que en él, me estaba diciendo la verdad.

Y yo, a cambio de esa verdad, le traicioné. Desde entonces no he vuelto a saber nada de él. No puedo soportar la idea de que esté pudriéndose en una celda por mi culpa. Tal vez mi denuncia le haya hecho perder la confianza de esos contactos que le protegían. Seguramente, su posición ahora será más débil. A lo mejor no le han castigado de manera directa, pero sin duda habrán estrechado la vigilancia sobre él. ¿Y qué he ganado yo? Ahora sé lo que siento, pero eso solo me causa dolor y a Edan no le ayuda en nada.

Ayer a última hora, después de terminar los entrenamientos, me atreví a pedirle a Hader que me consiguiese un permiso para visitar a Edan en su mazmorra. Me miró como si hubiera perdido el juicio.

—¿A qué viene eso? Ahora que por fin están saliendo bien los entrenamientos, no creo que debas distraerte con esa clase de cosas. Olvídate del rehén, Kira. Ya no volverá a molestarte, así que no tienes ningún motivo para volver a pensar en él.

—Creo que me precipité al denunciarle. Es lo que sentí en el túnel de coral, y por eso quiero verle. Me dijiste que allí se conectaban la mente y el corazón. Es lo que me ocurrió a mí, y gracias a eso soy capaz de controlar mi don mejor que nunca. Por tanto, si quiero conservar ese control, creo que debería escuchar a mi corazón.

—¿Y tu corazón te pide que vayas a esa mazmorra?

—Sí. Me pide que escuche a Edan sin miedo, y que me disculpe con él por lo que le hice.

Hader torció el gesto, si bien asintió con la cabeza. Esta mañana, nada más llegar al gimnasio, me comunicó que había hecho la gestión que le pedí. Y lo más increíble es que ha dado resultado… Me han concedido un permiso para visitar a Edan en su celda.

Lo malo es que, sabiendo que le voy a ver, casi me arrepiento de haber dado este paso. ¿Qué voy a decirle? Cuando nuestros ojos se encuentren, ¿cómo voy a ser capaz de sostenerle la mirada? Me hará reproches. Me dirá cosas duras que preferiría no oír. ¿Y yo qué voy a contestarle? No puedo decirle la verdad. No puedo decirle: «Te denuncié porque me asusté de mis sentimientos hacia ti».

¿O sí puedo?

He estado practicando con Ode un ejercicio de natación con metamorfosis parcial de mi cuerpo. Ha sido delicioso, tanto que durante un par de horas he llegado a olvidarme de la cita que me espera. Ode estaba tan maravillado con mis avances como yo misma. Su entusiasmo es contagioso. Él entiende lo que significa la llamada del mar, la siente con tanta fuerza como yo. ¡Compartir una sensación así es increíble!

Edan, en cambio, nunca llegará a percibir siquiera que existe esa llamada. Son muchas más las cosas que nos separan que las que nos unen.

Cuando salgo de los vestuarios del gimnasio, después de terminar el entrenamiento, me encuentro con que Ode no se ha ido todavía.

—Estás muy guapa —dice en tono alegre—. Nunca te había visto tan elegante.

Enrojezco a mi pesar. Por la mañana elegí este vestido blanco y plata sabiendo que es el que más me favorece de todos los que me ha conseguido Lisa. Está copiado de un viejo modelo que la anterior dama de cristal luce en uno de los retratos de la galería del Consejo, y las perlas de los bordados son auténticas. Por la mañana me pareció buena idea ponérmelo: quería que Edan me viera con mi mejor aspecto. Ahora ya no estoy tan segura: tal vez piense que soy una presuntuosa, apareciendo en una mazmorra vestida como para un baile de gala.

—Mi padre me ha pedido que te acompañe —añade Ode en tono de disculpa—. Lo siento… Órdenes son órdenes.

No entiendo…

—¿Que me acompañes adónde?

—A la prisión. Has pedido entrevistarte con el rehén, ¿verdad? Mi padre no quiere que vayas sola. No te preocupes, no entraré en la celda. Te esperaré fuera. Mi padre es muy protector con las personas que le importan. Te lo digo por experiencia…, créeme, yo también tengo que sufrirlo.

Supongo que sería inútil intentar convencer a Ode de que desobedezca a su padre, así que no digo nada. Por otro lado, me está haciendo un favor. Yo no sé dónde están las dependencias de la prisión… Con Ode haciendo de guía, las encontraré mucho antes.

Salimos al parque arbolado y bordeamos el lago por el norte. Ode sabe perfectamente adónde se dirige. Vamos cambiando de un sendero a otro hasta que uno de ellos nos conduce a través de un arco enrejado. Hay dos hombres con uniformes negros y yelmos de plata montando guardia a ambos lados del arco. Son miembros de la guardia.

—No se puede pasar por aquí —dice el más viejo al vernos.

—La dama tiene permiso para visitar a un prisionero, y yo he recibido autorización para acompañarla.

Los dos hombres se miran. Es evidente que ya les han informado sobre nosotros.

—¿Esta muchacha es la dama de cristal? De acuerdo…, podéis pasar —dice el mayor inclinándose en una breve reverencia.

A un grito del guardia, alguien responde desde dentro con otro grito similar, y casi de inmediato la pesada reja de la entrada comienza a ascender. Al otro lado, nos encontramos con un húmedo vestíbulo iluminado por antorchas del que parten tres corredores.

—El del centro —nos dice el guardia—. Preguntad al llegar a la segunda puerta.

Se trata de un pasillo estrecho y mal ventilado. Las escasas antorchas que arden colgadas de la pared producen más humo que luz. La sensación de ahogo es casi insoportable…

El corredor se ensancha un poco antes de llegar a la segunda puerta. Ante ella nos encontramos a otro par de guardias. Estos no llevan yelmos, solo los uniformes negros.

Sin pedirnos explicaciones, nos abren la puerta con una pesada llave.

—El alcaide se encuentra en su despacho, al fondo —nos informa uno de ellos.

—No hemos venido a ver al alcaide, sino a uno de los presos —me apresuro a aclarar—. Es Edan, el rehén.

El individuo se encoge de hombros.

—Yo no sé nada. Tengo orden de indicaros el despacho del alcaide.

—Vamos —dice Ode al notar mi indecisión—. Querrá darnos algunas instrucciones para la entrevista.

Este pasillo es más ancho y está mejor iluminado que el anterior. La última puerta, adornada con clavos de plata, no tiene cerraduras ni rejas. Ode llama un par de veces con los nudillos.

—Adelante —nos dicen desde dentro.

Ode me cede el paso para que yo entre delante. El alcaide viene hacia nosotros con una cálida sonrisa y la mano tendida. Es un tipo elegante, con los cabellos grises recogidos en una coleta y una lujosa chaqueta de terciopelo de color berenjena.

—Me anunciaron vuestra visita, dama Kira —dice, después de saludar a Ode con una ligera inclinación de cabeza—. Es un honor para mí recibiros en mi humilde casa. He intentado convencerle hasta el último momento, pero vos sabéis cómo es ese hombre. No ha habido forma… De todas maneras, si vos queréis, le obligaremos a recibiros en su celda.

Le escucho paralizada, tratando de encontrarle un sentido a sus palabras. No es difícil de entender…, sino de aceptar.

—¿No… no quiere verme? —balbuceo.

—No se ha mostrado muy colaborador en los últimos días. Esta mañana, cuando le anuncié que vendríais, dijo que no deseaba veros. Le expliqué que sus deseos no importaban en este caso, y me advirtió de que, si entrabais en su celda, os ignoraría y no os dirigiría la palabra.

Me quedo mirando estúpidamente al alcaide, sin saber qué decir. Siento que Ode se sitúa a mi lado y me pone una mano en el hombro.

—¿Quieres seguir con esto, Kira? —me pregunta.

—Por nuestra parte, no hay ningún problema en que se celebre la entrevista —aclara el alcaide con viveza—. No es un preso violento, generalmente. E incluso en caso de que intentase agrediros, tengo hombres suficientes para garantizar vuestra seguridad. Podemos encadenarle las manos…

—No, no será necesario —le aseguro, horrorizada—. No quiero obligarle a hablar conmigo si él no lo desea. Simplemente decidle que estoy aquí… y que le suplico que me permita explicarme… Tal vez cambie de opinión.

El alcaide asiente con una meliflua sonrisa.

—No tenemos por costumbre suplicarles a nuestros presos… No obstante, le haré saber que estáis aquí y que insistís en verle. Si queréis acompañarme, incluso podréis decírselo vos misma.

Por supuesto que deseo acompañarle, más que nada en el mundo… Sin embargo, no tengo valor. Ya ha sido bastante duro oír de labios del alcaide que no desea verme… No sé si podría soportar oírlo de sus propios labios.

—No. Decidle que vengo a hacer las paces. Solo quiero pedirle perdón.

En los ojos del alcaide capto un brillo de curiosidad.

—Según tengo entendido, es él quien debería pediros perdón a vos por haberse colado en vuestra casa sin ser invitado. Sin duda, las cosas no son exactamente como a mí me las cuentan. Una prisión es un lugar muy complicado de gestionar, ¿sabéis? Especialmente en una ciudad tan especial como Argasi, y en medio de una guerra.

¿Está intentando excusarse por el desliz en la vigilancia que hizo posible la huida de Edan aquella noche? ¿Estará al tanto de sus fugas anteriores? Ignoro por qué, pero en sus últimas palabras creo percibir una advertencia.

Como no sé qué contestar, me limito a asentir tontamente.

—Solo quiero entender lo que pasó —digo para justificarme—. Pedidle que me reciba, os lo ruego.

—De acuerdo. Esperadme aquí.

El alcaide saluda con una reverencia perfectamente medida y se aleja por el corredor en dirección a la segunda puerta, dejándonos a Ode y a mí solos en su despacho.

Ode me mira preocupado.

—¿Estás bien? Te has puesto muy pálida. A lo mejor deberíamos irnos.

—No; quiero esperar.

Y aguardamos, en silencio. En las entrañas de la cárcel resuenan de cuando en cuando pasos, voces aisladas, alguna tos. Las voces parecen proceder de los guardias de la entrada. Ojalá pudiese captar la conversación entre Edan y el alcaide… Pero no. La celda de Edan debe de encontrarse lo bastante lejos de este despacho como para que no se oiga desde aquí nada de lo que dicen.

El hombre tarda una eternidad en regresar.

—Dice que perdéis el tiempo, que no quiere escucharos —anuncia fingiendo una tristeza que en realidad no siente—. También ha dicho otras muchas cosas, la mayor parte de ellas inadecuadas para los oídos de una dama.

—¿Le habéis dicho que quería hacer las paces? —insisto como una tonta—. ¿Que estoy arrepentida?

—Algo similar le expliqué, sí. También le dije que os habíais puesto muy elegante para visitarle, y que no estaba bien desairar a una dama que se ha tomado tantas molestias… No obstante, me cortó diciendo que no le interesaban en absoluto ni vuestro aspecto ni vuestras explicaciones. Dijo… ¿Cómo era? Dijo que se había equivocado con vos y que ya no volvería a equivocarse. Incluso se atrevió a amenazaros. Me pidió que os advirtiera de que no volvieseis a cruzaros en su camino si no queríais arrepentiros el resto de vuestra vida.

CAPÍTULO 20

En la fiesta de la séptima luna, los nobles que más han destacado por sus logros a lo largo del año reciben permiso para metamorfosearse en las aguas del lago sagrado y renovar sus dones. Es un acontecimiento esperado con ansia por toda la corte, según me ha explicado Ode. Las damas encargan vestidos especiales para la ocasión, y es costumbre que el Gran Consejo invite a todas las hermandades a un espléndido banquete, seguido de un baile de gala. Quizá por eso hasta el gimnasio llegan ya los aromas de la carne de buey asada con romero, los hojaldres de queso recién horneados y las manzanas cocidas con canela. La fiesta es mañana, pero hace días que comenzaron los preparativos. Ode me ha dicho que en el patio de las cocinas han colocado seis barreños de madera llenos de agua salada con langostas y bogavantes vivos, para que lleguen frescos a la hora de la cena.

La ceremonia se celebra al atardecer en el centro del lago. Un barco ceremonial presidido por las tres damas del Triunvirato traslada hasta allí a los nobles señalados por el Consejo para participar en la inmersión de honor. No he visto el barco todavía, pero dicen que es espléndido: sus velas negras se vuelven verdes o azules según la dirección y la velocidad del viento. El casco es de maderas nobles traídas del continente y tratadas con resinas mágicas para aumentar su resistencia.

En el barco, los nobles se agrupan por hermandades. Todos, hombres y mujeres, llevan túnicas del color de su hermandad confeccionadas especialmente para la ocasión. Las túnicas deben ser distintas cada año, y las hermandades compiten entre sí por exhibir los diseños más caros y vistosos. Debe de ser un bonito espectáculo: los nobles de la hermandad de la Compasión vestidos de seda roja a un lado; los nobles de la hermandad de la Memoria, de azul junto a ellos; más allá los ropajes de plata de la hermandad de los Sueños; y los vestidos dorados de la Videncia…

Este año tendrán que hacerle sitio a una nueva hermandad. Por lo visto, el Consejo ha dispuesto que yo permanezca de pie justo delante de las tres damas sentadas en sus tronos. Y ahora estoy esperando para probarme el vestido que luciré durante la ceremonia. Lisa acaba de traerlo. Lo sostiene delante del espejo sobre sus dos brazos levemente curvados, como si fuese una persona dormida.

—Si os queda corto, o largo, o estrecho, aún hay tiempo de hacer arreglos —dice, mirándolo con veneración—. Cuando lo tengáis puesto, os contaré su historia. Ya veréis…, seguro que os impresionará.

Como toda la ropa que me han dado desde mi llegada a Argasi, es un vestido blanco. Está adornado con olas de volantes casi transparentes en la parte inferior y bordados de diamantes en la cintura y en las mangas. Al tocarlo me sorprende la suavidad de la tela, que me recuerda el tacto de un melocotón maduro. Los remates de encaje del escote y las mangas son tan delicados como si hubiesen sido confeccionados por un equipo de expertas arañas. Nunca había visto una prenda tan exquisita.

Lisa me ayuda a probármela frente al espejo. Me queda bien, aunque parezco otra…, una mujer irreal, de una época distinta.

—¿Es antiguo? —pregunto.

Lisa me lo confirma asintiendo con la cabeza.

—Perteneció a vuestra predecesora, la anterior Reina de Cristal. Lo usó en una de sus primeras ceremonias de la séptima luna. Me ha costado encontrarlo… Al fin lo hallé en un viejo guardarropa de la galería de archivos. Había vestidos fastuosos del siglo pasado… Pero solo este era digno de vuestra hermandad.

—Deberían cambiarle el nombre —digo, distraída—. Una hermandad con un solo miembro no es una hermandad. ¿Qué hermanos tengo yo? Soy la única que posee el don de Cristal.

—No os quejéis. Llevaréis el vestido más bonito de la fiesta. Estaréis más hermosa que las damas del Triunvirato.

—Eso puede que no me convenga —digo a media voz.

Mis ojos se encuentran con los de Lisa y ambas nos echamos a reír.

—Puede que no. Pero un día es un día —replica ella con aire travieso—. Ah, y hay algo que no os he dicho todavía… El vestido es también una túnica de inmersión. ¿Veis esos broches de la espalda? Se abrirán solos en cuanto empiece la metamorfosis.

—La metamorfosis —repito en voz baja.

Solo de pensar en ella se me hace un nudo en la boca del estómago.

—Estaréis perfecta. Perdonadme el atrevimiento, dama Kira, pero no he podido evitar oír las felicitaciones de vuestro maestro cuando se despidió de vos hace un rato. Parecía entusiasmado. Seguro que haréis un gran papel.

Miro a Lisa con interés.

—¿Es de eso de lo que se trata? ¿De un papel?

Ha empezado a cepillarme el cabello para probar un recogido que armonice con el vestido. Al oír la pregunta nuestras miradas vuelven a encontrarse en el espejo, y el cepillo se retira de mi pelo.

—¿Me lo preguntáis a mí? No sabría deciros. Para la gente sin dones, como yo, todo lo que hacen los nobles es un espectáculo. Hace dos años participé con mi hermana mayor en la decoración de los jardines para la ceremonia. Hasta el último momento tuvimos que estar colgando guirnaldas y encendiendo lámparas. Vimos zarpar el barco ceremonial… Era como un sueño. Y las personas que iban dentro no se parecían a la gente corriente. Irradiaban luz. No sé si se trata de un efecto provocado a propósito o de algo más profundo, el caso es que resulta impresionante. En aquellos momentos envidié a los nobles que estaban a punto de sumergirse.

—¿Los viste transformarse?

—No, eso no. Nadie que no sea miembro de una de las hermandades puede contemplar la ceremonia. Dicen que el joven Edan se coló dentro del barco hace dos años y que tuvieron que devolverlo a su mazmorra antes de iniciar el ritual. Ese hombre debe de tener un demonio dentro para hacer las cosas que hace.

Lo que menos deseo en este momento es hablar de Edan. Quedan menos de veinticuatro horas para la ceremonia. Los entrenamientos de hoy han ido bien, a pesar del desastre de mi visita de ayer a la prisión. No quiero estropearlo ahora recordando lo que ocurrió…

Pero me puede la curiosidad.

—¿Te refieres a aquella noche, cuando vino aquí?

Lisa ha empezado de nuevo a cepillarme. Tiene los ojos fijos en mi pelo, y veo su expresión seria en el espejo.

—No solo a esa noche, también a las otras.

—¿Qué… qué otras?

Espero que no haya notado el temblor de mi voz. De repente, es como si el corazón se me hubiese subido a la boca… Estoy a punto de desfallecer.

—Las otras veces que vino aquí —responde Lisa tranquilamente—. No quise avisar a los demás porque supuse que no querríais que lo hiciera. Y como vos no lo mencionasteis, yo tampoco lo hice. ¿Debería haberlo hecho? No me atreví, pensé que era un asunto que solo os incumbía a vos.

—Entonces, ¿por qué lo mencionas ahora? —replico con aspereza.

Una vez más, Lisa se olvida del cepillo. Se observa en el espejo evitando mis ojos.

—Porque ya es agua pasada —dice con gravedad—. Después de lo que le hicisteis, no volverá. Yo creo que él estaba convencido de que os agradaba su presencia. Es un joven muy apuesto… En la corte tiene mucho éxito entre las damas.

—Es un enemigo.

Mi voz suena tan agria como si le odiara. De hecho, ayer le odié, cuando se negó a recibirme. Ahora no… Simplemente intento protegerme.

—Los enemigos de hoy pueden ser los amigos de mañana. ¿Nunca habéis oído ese dicho popular?

—No, no lo había oído.

Lisa se encoge de hombros y reanuda el cepillado.

—Supongo que será un dicho de la corte, no un refrán de pescadores.

Se instala un tenso silencio entre nosotras. Creo que Lisa está irritada conmigo. Ha protegido mi secreto todo este tiempo, y quizá esperaba que yo me confesase con ella. Debió de oírnos hablar alguna de aquellas noches. Tal vez captó alguna frase suelta, algún suspiro…, algo que le hizo sospechar lo que estaba pasando cuando ni yo misma me daba cuenta.

—Escucha, Lisa —digo, girándome en la silla del tocador para mirarla a la cara—. Cometí un error no denunciando a Edan la primera vez. No debí escucharle, porque es un rehén decio y sus intereses van en contra de los de nuestra isla. En cualquier caso, quiero que sepas que no ocurrió nada que justifique…, bueno, lo que acabas de decir sobre él.

—¿Lo del demonio? Si lo he dicho, ha sido por las cosas que se rumorean en la corte sobre su habilidad para enamorar a las mujeres. Yo he vivido en palacio, dama Kira, y allí se oyen muchas cosas. La gente habla… Una vez oí que había conseguido seducir a una de las damas del Triunvirato, y que se escapaba en secreto de su celda cada noche para verla.

Me doy la vuelta lentamente, enfrentándome una vez más al espejo. De repente, me siento incapaz de seguir soportando la mirada de Lisa.

—Eso no puede ser —murmuro—. ¿Quién de las tres?

—No lo sé. Siempre las confundo. Creo que era Leila, no estoy segura.

—Edan es un caballero de la orden del Desierto. Cuando regrese a su país, hará voto de castidad. Los estatutos de la orden le prohíben relacionarse con mujeres.

Lisa se encoge de hombros.

—Yo solo repito lo que he oído. De todas formas, me alegro de que en vuestro caso no… ocurriese nada. Bueno, estoy terminando. Voy a adornar la trenza de arriba con esta sarta de perlas y ya está… ¿Qué os parece, dama Kira? Estáis preciosa.

Asiento sin el menor entusiasmo. Lisa ha hecho un gran trabajo con mi pelo, y el vestido es fastuoso, pero el rostro que veo reflejado en el espejo no me parece el mío. Demasiado pálido y angustiado; demasiado triste…

Ojalá Lisa no me hubiese hablado de Edan.

CAPÍTULO 21

La brisa acaricia mis mejillas y agita los faldones de encaje de mi vestido. El barco ceremonial se dirige velozmente hacia el centro del lago, hendiendo las aguas con su afilado casco de madera. El color de las velas acaba de virar del negro a un intenso azul turquesa. Las he visto un instante, al volverme. Y también he visto los rostros solemnes de las damas del Triunvirato, que están justo detrás de mí, sentadas en sus tronos. Las tres han ignorado mi mirada… como si yo fuera transparente. Tal vez sea una exigencia del protocolo.

El barco aminora un poco su velocidad al aproximarse al punto de destino. Por fin echamos el ancla. Se oyen rumores excitados en las filas de las seis hermandades. La inmersión ritual está a punto de comenzar… Guiados por jóvenes pajes con casacas y boinas de terciopelo púrpura, los nobles van colocándose por orden sobre las plataformas de madera instaladas en la popa. Tres arpistas afinan sus instrumentos en el centro de la cubierta, y a continuación empiezan a interpretar una hermosa e inquietante melodía. Las damas del Triunvirato se ponen en pie y miran a los que están a punto de sumergirse. Al unísono, emiten un grito agudo y salvaje que señala el comienzo de la ceremonia.

Aún no se han apagado los ecos de ese grito inhumano cuando las velas, ahora de un azul profundo, se llenan de chisporroteos de luz. Los nobles van saltando al agua por filas. Alrededor de cada cuerpo, la espuma teje una aureola blanca y brillante, de la que poco después emerge un fogonazo de escamas metalizadas: en unos casos su color es rojo, en otros verde, azul, violeta, plateado o dorado. Los nobles metamorfoseados hunden sus cabezas en el agua, y nadan bajo el casco del barco o se alejan de él para perseguirse unos a otros en círculos. Su silencio contrasta con la melodiosa tristeza de la música que llena la cubierta. Poco a poco, el agua se ilumina por dentro con reflejos de todos los colores. Las damas permanecen erguidas mirando al agua desde sus tronos, y de vez en cuando repiten su extraño alarido. Cuando ya se han sumergido casi todos los nobles, un paje me lleva de la mano hasta mi plataforma, que se encuentra sobre el mascarón de proa. Ha llegado el momento de saltar…

El agua está fría, eso es lo primero que pienso al hundirme. Me sumerjo completamente en el líquido azul, y en cuanto logro volver a la superficie comienzo la secuencia de trucos y movimientos que he ensayado estos días con Hader.

Primero dejo que mis manos se fundan con el agua. Luego permito que ocurra con mis cabellos. Al unirse con ellos, el agua se va transformando en un complejo trenzado de fibras transparentes. Desde el barco, algunos miembros del Consejo aplauden, pero no debo dejar que me distraigan. Ahora toca mostrar los efectos de surtidor. Junto las manos, cierro los ojos y canalizo toda mi fuerza mental hacia el cielo. El agua asciende desde mis manos casi hasta la altura del palo mayor, para luego caer formando un arco perfecto alrededor del barco. Nuevos aplausos, pero es mejor que no los escuche… El espectáculo debe continuar.

Ha llegado el momento de que mis piernas se transformen. Aunque ya no las veo, siguen ahí, convertidas en una poderosa cola que al agitarse forma altas olas blancas. Guío esas olas con mi pensamiento hacia cada uno de los nobles que se han metamorfoseado durante la ceremonia y ordeno que los envuelvan en un abrazo protector. En torno a cada cuerpo se forma un anillo de agua dorada.

Ahora ya no oigo la música ni los aplausos del barco. Estoy cada vez más unida al agua, y es su música la que me impulsa. Sé que lo que tengo que hacer me dolerá, porque me obligará a enfrentarme con mis sentimientos. Dejo que la tristeza de estos últimos días fluya con el agua, y siento cómo va saliendo de mí. El agua se vuelve de un azul oscuro y luminoso como un zafiro. No puedo dejar que toda esa tristeza se desboque: debo controlarla… Puedo controlar su fuerza. Me concentro hasta que la superficie del lago se vuelve tan lisa y quieta como un espejo. Aquí está: mi dolor se ha convertido en una joya líquida dentro de la cual los nobles flotan protegidos por los halos de oro que he creado para ellos.

Con esta demostración termina la parte más bella de mi espectáculo. Hader quería que la segunda mitad de mi actuación fuese todo un despliegue de fuerza. Ayer estuvimos ensayando cómo sacar esa fuerza de mi interior: solo necesito evocar un recuerdo que me provoque una oleada de sentimientos negativos. La escena en la cárcel, cuando Edan se negó a recibirme, sirve a la perfección para este propósito. Dejo que mi rencor hacia Edan se entreteja con la sensación de culpa que me invade al pensar en él. Y siguiendo las enseñanzas de Hader, permito que el agua arrastre fuera de mí ese rencor y esa culpa, y que se nutra de su impulso para formar paredes líquidas tan altas como los muros del palacio.

Son olas verticales de una altura casi imposible de imaginar, que cercan al barco por todas partes. Oigo algunos gritos: la gente está asustada… Pero el número no ha terminado aún: con mis pensamientos, guío los muros de agua para que formen un círculo cada vez más pequeño, hasta que amenazan con encerrar completamente a la embarcación. Los gritos suben de tono. Ya no es miedo, sino terror lo que transmiten. Sin embargo, no me dejo influir por ellos. Todavía falta el efecto final. Por encima del barco, cierro los muros líquidos hasta formar una altísima cúpula. Si yo quisiera ahora, podría hacer caer este edificio de agua sobre el navío y hundirlo para siempre en el fondo del lago. Las tres damas del Triunvirato serían historia. Las tres, incluida la supuesta amante de Edan… sea quien sea.

Por fortuna, consigo dominar ese impulso destructor. Atraigo a las aguas hacia mí con suavidad, y la bóveda líquida se abre, transformándose en un tubo que va destejiéndose rápidamente en una sucesión de espirales cuyos remolinos se alejan en todas direcciones. Hago que uno de esos remolinos se sitúe justo debajo de mí y me eleve hasta la altura de la proa. Recupero la forma humana de mis extremidades en el mismo momento en que la hélice de agua se repliega… y caigo sobre las tablas de la cubierta, extenuada.

Los aplausos proceden a la vez del barco y de las aguas. No se terminan nunca. Los nobles empiezan a replegarse, regresando en grupos de dos o tres a las plataformas. Todos los ojos están clavados en mí. He hecho lo que se esperaba que hiciera. Hader no está en el barco, pero si se encontrase aquí me felicitaría por mi trabajo. Las cosas han salido bien. Ahora, la nobleza de Argasi sabe que puede contar conmigo para defender sus aguas y transformarlas en un arma contra la flota decia.

Es una lástima que no hayan traído a Edan a presenciar la ceremonia.

Durante la travesía de regreso a la orilla nadie me dirige la palabra. Mi puesto es el mismo que antes, delante de las damas del Triunvirato. Al menos alguien ha tenido la previsión de ofrecerme un cómodo sillón forrado de seda para que descanse. Es un alivio, porque después del esfuerzo que he hecho, no sé si sería capaz de tenerme en pie.

Detrás de mí, las damas del Triunvirato se mantienen tan calladas como durante el trayecto de ida. Me pregunto qué estarán pensando. ¿Será cierto lo que me contó Lisa? Leila… No puedo imaginármela junto a Edan, me hace demasiado daño. Además, ¿qué sentido tendría? Una relación con el rehén enemigo solo podría perjudicarla. No creo que se arriesgase tanto. Si la descubrieran, perdería su cargo… Incluso podría perder la vida, en caso de ser juzgada por traición a Hydra.

Por fin llegamos a la costa, donde nos espera la multitud de nobles que no han participado en la ceremonia. Estalla un coro de aplausos mientras el barco atraca en el muelle. Todos han visto la cúpula líquida de mi actuación, y están eufóricos. Corean mi nombre, y gritan «vivas» a la Reina de Cristal. Mientras recorro la alfombra negra que conduce desde el embarcadero hasta la entrada del gran salón de audiencias, puedo ver a ambos lados los rostros sonrientes que me contemplan como si viesen en mí a su salvadora. Algunos tienen los ojos llenos de lágrimas.

Junto al arco de acceso al gran salón me está esperando Hader. Sin decir nada, me abraza. Detrás de él, Ode arquea las cejas, sonriendo.

—¿Lista para bailar, Kira? —me pregunta.

Es como si me quitaran un peso de la boca del estómago. Para Ode, soy la misma de siempre. Por fin alguien que no parece a punto de arrodillarse al verme… Prácticamente me arrojo en sus brazos.

—Bailemos —le ruego—. No he bailado nunca, pero si pudiste enseñarme a nadar, supongo que también podrás enseñarme esto.

—Es un poco más difícil, pero lo intentaremos. Anda, ven… Debes de estar harta de que todo el mundo te mire.

Nos despedimos de Hader, que nos sigue con la vista, preocupado. ¿Estaremos rompiendo alguna norma de protocolo? No lo creo; de ser así, alguien me avisaría.

Bailar es más sencillo de lo que yo creía: solo hay que dejarse llevar por la música y repetir una y otra vez los mismos pasos. Ode se las arregla para que mis equivocaciones no se noten demasiado. Con cada pieza me enseña uno o dos pasos nuevos. Después de la cuarta melodía, ensayamos un giro. Creía que estaba cansada, pero bailar me hace sentir tan ligera como si volase. Cada vez que giramos, Ode me levanta prácticamente en volandas. Entre pieza y pieza la gente aplaude. Muchas personas nos observan, pero nadie se acerca a nosotros. Mejor… Si tuviera que bailar con otro que no fuera Ode, me sentiría incómoda.

No voy a negar que he buscado a Edan con la mirada. No está entre las parejas que participan en la danza, ni tampoco en los corrillos que se han formado junto a las mesas repletas de dulces y refrigerios. Supongo que esta vez no habrán juzgado necesario que sea testigo de mis habilidades… Aunque es posible que haya visto la cúpula de agua desde su celda.

Cuando nos cansamos de bailar, Ode me conduce a un rincón junto a la mesa del ponche. No estoy acostumbrada a beber, de modo que acepto tan solo la primera copa. Ode bromea con mi actuación de hoy, aunque yo sé que en el fondo está tan impresionado como los demás.

—Cuando hiciste lo de la cúpula, por un momento creí que se desplomaría sobre el barco. Eso sí que habría sido un espectáculo, Kira. Las tres damas ahogándose bajo una catarata de agua que cae desde ninguna parte… Reconoce que habría valido la pena.

—No creas que no se me ocurrió —contesto riendo—. Pero no me lo habrían perdonado nunca. Sobre todo por sus peinados…

—Estoy seguro de que pasaron miedo.

Estoy a punto de contestarle cuando noto una advertencia en su mirada. Al volverme, veo a uno de los pajes vestidos de escarlata justo detrás de mí. ¿Nos habrá oído?

—Perdonadme, dama Kira. La dama Ilse desea hablar un instante con vos. Me ha ordenado que os acompañe hasta ella.

Mi buen humor se esfuma de inmediato. ¿La dama Ilse? ¿Qué quiere de mí? Imagino que no estará muy contenta después de comprobar que se ha equivocado en sus pronósticos. Resulta que no soy el fracaso que esperaba… ¿Intentará vengarse de mí por eso?

La dama me espera en una de las galerías del salón cuyos arcos dan hacia el parque. Está sentada sobre la barandilla de piedra, en actitud relajada. Cuando me acerco, viene hacia mí y hace algo que yo no me esperaba en absoluto… Me abraza y me da un beso en la mejilla.

—Kira, gracias —dice, mirándome con ojos radiantes—. Gracias por haber decidido lo correcto. Hoy me has demostrado que tenías razón. Tu sitio está aquí. Mis temores eran ridículos… Has superado las expectativas de los más optimistas.

—Entonces, ¿no estáis enfadada conmigo?

—¿Enfadada? Al contrario, ¡te estoy agradecida! Tú has impedido que cometa un error gravísimo, un error que nos podría haber costado muy caro. Si te hubiese devuelto a la aldea…, ¡qué gran Reina de Cristal habríamos perdido! Tú eres nuestra esperanza, Kira.

—Dama Ilse, yo… no sé qué decir.

—Dime que esto es solo el principio. Dime que nos ayudarás a barrer a esos decios para siempre de nuestras costas. Sobre todo, dime que no te echarás atrás cuando las cosas se pongan feas. Hoy has demostrado que eres valiente.

—Intentaré estar a la altura de lo que se espera de mí.

—Espléndido —la dama aplaude brevemente, entusiasmada—. Solo quería que supieras que, a partir de ahora, mi fe en ti será inquebrantable. Te apoyaré siempre que me necesites. Y es posible que llegues a necesitarme… Te queda un largo camino por delante, y lo más difícil está por llegar.

CAPÍTULO 22

No sé qué hora será. Oí dar las tres de la madrugada en un reloj de palacio, cuando aún estaba bailando con Ode. Hasta que me subí a la carroza no me di cuenta de lo cansada que estaba. Allí dentro, era como si no pudiese dejar de bailar.

Tras hablar con la dama Ilse, tuve que saludar a los jefes de las otras hermandades y a varios miembros del Gran Consejo que querían felicitarme personalmente. Uno de ellos, un anciano de rostro campechano y vivarachos ojos grises, me invitó a bailar. Después vinieron otros… Hicimos una pausa para pasar al salón de banquetes, donde me tocó sentarme junto a la dama Greta. Fue una cena muy larga, en mi opinión, y la verdad es que yo no tenía demasiada hambre. Supongo que, con tantas emociones, se me ha quitado el apetito. De todas formas, probé uno de los asados de ciervo y un hojaldre relleno de frutas.

De vuelta al salón de audiencias, Ode acudió una vez más a rescatarme. Estaba empezando a hartarme de bailar con ancianos solemnes más pendientes de sus pies que de su pareja. Con Ode me reí muchísimo. Empezó a describir las caras de todos aquellos ancianos cuando vieron formarse desde el muelle la gran cúpula de agua. Una dama de los Sueños por lo visto se desmayó. No es divertido, lo sé, pero Ode consiguió que lo pareciera. Entre baile y baile me convenció para que me tomase una segunda copa de ponche. Supongo que estoy algo achispada…, aunque según él se trata de una bebida muy floja.

Cuando me apeo de la carroza, me fijo en la fachada de mi casa, extrañada. ¿Qué es lo que noto diferente? Ah, ya sé: la luz… Lisa siempre deja las lámparas del vestíbulo encendidas para mí. ¿Por qué hoy no lo habrá hecho? O quizá lo que ocurre es que las velas se han ido apagando una a una, después de tanto tiempo. Debe de ser tardísimo.

Estoy a punto de llamar a la puerta principal cuando noto que está entreabierta. Bueno, tanto mejor: así no tendré que despertar a nadie. En lugar de cerrarla, la dejo abierta para que la claridad de la luna se filtre en el vestíbulo y me permita atravesarlo sin tropezar. A fin de cuentas, hace una noche estupenda. No entra frío… Y no pasará nada por dejar la puerta así el resto de la noche.

La luz de la luna me basta para ver por dónde voy; aun así… tropiezo en la escalera y me echo a reír como una tonta. ¿Qué pensaría Lisa si me viera? A lo mejor me está espiando. Después de lo que me contó ayer, durante la prueba del peinado, no me extrañaría nada… Intento erguirme todo lo posible y subir el resto de los escalones con gesto digno.

Una vez arriba, sigo caminando de la misma manera hasta llegar a mi habitación. Sin embargo, en cuanto cierro la puerta tras de mí, echo a correr como una loca y salto sobre la cama. Creo que me he pisado el vestido y le he hecho un desgarrón, pero no me importa. ¡Por fin en casa! Hundo la cara en la almohada y me río bajito. Ha sido una noche mágica… Una noche mágica después de una tarde perfecta.

Entonces lo oigo: clap, clap, clap…

Alguien está aplaudiendo desde una de las butacas que hay frente a la chimenea.

Me siento en la cama con el corazón desbocado. Está ahí… No puedo verle bien la cara con esta oscuridad, pero conozco esa silueta. Se trata de Edan.

—Enhorabuena, Kira —me dice sin alzar la voz—. Has estado magnífica.

Intento distinguir sus ojos, pero la luz de la luna que se filtra por la ventana ilumina tan solo la parte inferior de su rostro, dejando el resto sumido en las sombras.

—¿Estabas allí? —pregunto. La voz me tiembla, no sé exactamente por qué—. ¿Lo viste?

—No me permitieron verlo, pero sé que fue espectacular. Felicidades… No esperaba menos de ti.

Supongo que me está mirando, y que puede distinguirme con más claridad que yo a él.

—Yo… pensaba que no volvería a verte. Pensaba que no querrías volver a saber nada de mí —digo atropelladamente—. La otra tarde, en la cárcel, no quisiste que te visitara.

—Tienes que entenderlo. Era demasiado humillante para mí. Encerrado en una celda mugrienta y húmeda… No es así como quiero que me veas, Kira.

—Entonces, ¿fue por eso? Pensaba que estabas furioso conmigo. Que nunca me perdonarías…

—No me ha resultado fácil. No esperaba que me traicionases, ¿sabes? Por lo general suelo ser bastante precavido, pero esta vez… no lo vi venir.

Por fin se me han acostumbrado los ojos a la oscuridad, y ahora sí puedo ver los suyos. Su expresión es seria… incluso triste. Quizá aún no me haya perdonado del todo. Pero está aquí…, al menos está aquí.

—Edan, fue un error —digo con torpeza—. Aquella noche no debí denunciarte, pero me asusté. Supongo que tuve miedo de dejarme arrastrar por ti; o más bien, por mis sentimientos. Yo… lo siento, sé que te he hecho daño.

Él tarda unos segundos en contestar.

—Lo sé; sé que estás arrepentida. Si no, no habría venido hoy aquí. Necesitaba hacer las paces contigo, Kira. No quiero que vuelvas a dudar nunca… A partir de esta noche, todo será distinto. Confiaremos el uno en el otro. Por favor, dime que estás de acuerdo.

—Estoy…, estoy de acuerdo —consigo balbucear.

Por fin aflora una sonrisa a sus labios.

—No sabes cuánto me alegro. Tenía miedo de que no aceptaras. Aunque no habría venido si no hubiera pensado que tú también…, que deseabas hacer las paces tanto como yo. Mira… Hasta he traído vino de especias, para celebrarlo.

Se acerca a la cama y se sienta confiadamente a mi lado. Es cierto, tiene una botella pequeña en la mano. ¿Cómo la habrá conseguido? Quizá no debería beber más, después de esos dos ponches. Pero no quiero herirle… Acepto la botella y bebo un trago mientras él me mira complacido.

El sabor de este vino es delicioso. Nunca había probado algo tan fuerte y delicado a la vez. Siento un calor inmediato dentro del pecho. Ahora es Edan quien bebe. Solo un instante…

Luego, aparta la botella de los labios y me da un beso.

Nuestros labios solo se rozan un momento. Luego, él me acaricia una mejilla y se aparta suavemente de mí. Con una mano, deshace diestramente una de las trenzas que sujetan mi peinado. Una cascada de bucles me cae sobre los hombros.

—Estás preciosa —murmura—. No te preocupes, Kira, solo quiero mirarte. Antes de conocerte, nunca creí que pudiese existir tanta belleza. Casi resulta doloroso.

De pronto recuerdo las palabras de Lisa.

—Pues yo he oído que eres muy aficionado a la belleza, en general —digo, evitando su mirada—. Dicen que admiras especialmente la de una importante dama de la corte.

Edan arquea las cejas.

—¿En serio? ¿Quién?

—Pues… la dama Leila, del Triunvirato.

Suerte que a la luz de la luna no puede notar mi rubor. Edan se echa a reír… Parece que mi acusación le hace muchísima gracia.

—¿Leila? Qué estupidez. ¿Dónde has oído algo tan ridículo?

No sé si alguna vez había sentido tanta vergüenza. Esto es muy embarazoso.

—Yo… Me lo contó mi doncella, Lisa.

—No debes escuchar nunca los cuentos de las doncellas. Son siempre medias verdades…, algo mucho peor que las mentiras.

—¿Medias verdades? O sea, que en el caso de Leila, hay algo de verdad.

Sus ojos claros se clavan en los míos.

—No exactamente. Digamos que hay algo de cierto en el rumor… o lo hubo. Y no con Leila. Nunca ha sido con Leila.

—Háblame más claro, por favor… No sé qué quieres decir.

De repente es como si lo viese desenfocado. Y no solo a él, también los muebles que hay a su alrededor. El vino, seguramente…, debe de haberme sentado mal.

—Da igual lo que hubiese antes. Ahora solo estás tú —me dice Edan. Se acerca un poco más a mí y me mira con una intensidad extraña—. Solos tú y yo, Kira. Así será durante bastante tiempo… Habría podido ser de otra manera, lástima, no me has dejado elección.

No sé por qué, sus palabras me asustan. Ojalá pudiera ver su rostro con claridad. Creo que voy a vomitar.

—Edan, me encuentro mal. No quiero echarte, pero me siento mal de verdad. A lo mejor deberías volver otro día.

—No, Kira. No voy a irme. Al menos, no sin ti.

—Pues yo no puedo ir a ninguna parte ahora. Todo me da vueltas. El vino me ha sentado mal, estoy mareada.

—Lo sé. No te preocupes, pasará pronto.

—¿Lo sabes?

Le miro sin entender. Y de repente, lo entiendo todo.

—El vino —digo. Tengo que cerrar los ojos, porque cuando los abro es como si la habitación entera girase a mi alrededor—. Tenía algo.

—Tenía algo, sí —replica Edan serenamente.

Cada vez me cuesta más trabajo mover los labios. Tengo que esforzarme para seguir interrogándole. Tengo que saber…

—¿Voy a morir? —consigo articular con voz pastosa.

—No, Kira. No si tú quieres vivir. Depende de ti.

—Me has envenenado… Quieres que yo… muera…

—Ya te he dicho que no. Pero da igual si no me crees. ¿Puedes oírme todavía? Kira…

Le oigo de lejos, pero lo que no consigo es hablar. Mis músculos no me responden.

—Pronto pasará —murmura con tristeza—. Lo siento, no sabes cuánto lo siento. Tú me has obligado a hacer esto… Si hubieses confiado en mí…

CAPÍTULO 23

El techo de madera oscila a un lado y a otro sobre mi cabeza. ¿O es solo una sensación? Todavía siento que todo me da vueltas. He debido de perder el conocimiento… ¿Por cuánto tiempo?

Tengo que cerrar los ojos para no marearme. Un crujido rítmico acompaña el vaivén que parece columpiar la cama a derecha e izquierda. ¿Dónde estoy? No puedo pensar con claridad. Bebí demasiado ponche durante el baile. Sí, tiene que ser eso… Debo de estar soñando. Me gustaría despertarme, pero no tengo fuerzas.

—¿Kira?

La voz de Edan. Ahora lo recuerdo, él estaba en mi habitación. No parecía enfadado, pero sí muy triste. ¿De qué hablamos? Esa parte se ha borrado de mi memoria. Necesito saber si la voz de Edan también forma parte del sueño o si es real, así que me obligo a abrir otra vez los ojos… Y lo veo inclinado sobre mí, mirándome.

—Gracias al cielo —dice—. Has tardado mucho en despertar.

La luz del sol me molesta muchísimo. Parpadeo, desorientada.

—¿Dónde estamos?

Consigo sentarme en la cama y miro a mi alrededor. Me llama la atención una ventana circular. A través de ella veo mar y horizonte, y el horizonte se mueve…, tan pronto está arriba como abajo.

—¿Un barco?

Haciendo un gran esfuerzo, consigo fijar mis ojos en los de Edan.

—¿Adónde me llevas?

—A mi patria, Kira. Vamos a Decia.

No puede ser. Esto no puede estar pasando. Edan es un prisionero. Si tuviera un barco, hace mucho tiempo que habría huido de Hydra. Además, ¿por qué conmigo? Esto es una locura.

Quizá no le he entendido bien. Siento la cabeza pesada, no logro pensar con claridad. Tiene que haber un error.

—Es una broma, ¿verdad? Te estás vengando por lo que te hice. Pero tenemos que volver a casa…, debe de ser muy tarde, ya ha amanecido.

—Es casi mediodía. Y no vamos a volver a casa. Te llevo a Decia conmigo, ¿entiendes? Es mejor que te hagas a la idea cuanto antes. Al fin y al cabo, en parte es culpa tuya… No me dejaste elección.

¿Por qué me mira de esa forma tan dura y sombría? ¿De qué me está culpando? Parece desesperado…

Dejándome llevar por un impulso, alargo la mano hacia él para acariciarle la mejilla. Pero algo tira de mi brazo y me impide alcanzar su rostro. Entonces veo la cadena. ¿Edan me ha encadenado?

Nos miramos en silencio hasta que él no puede soportarlo más y aparta la vista. Por fin lo entiendo. Esto no es ningún juego… Soy su prisionera.

—Así que esto era lo que querías desde el principio —consigo decir—. Secuestrarme… Mientes muy bien, Edan. ¡Y pensar que me sentía culpable por haber desconfiado de ti!

—Desde el principio te dejé bien claro de qué lado estaba. Además, no tienes ni idea… Yo no quería esto.

De repente la mente se me ha aclarado, es como si hubiese recibido un baño de agua helada. Ya no tengo sueño, ni me siento mareada. Poco a poco, todas las piezas del puzle encajan.

—¿Qué querías entonces? ¿Para qué venías a mi casa? Lo has hecho muy bien, y yo he sido una tonta. Hasta llegué a creer que te importaba algo.

—Esa parte no es mentira.

—Ya. Y por eso me llevas encadenada a un país enemigo, donde probablemente me matarán. Has sido muy listo… Todavía no puedo creerlo.

Intento levantarme de la cama, pero mi tobillo izquierdo también está sujeto por una cadena.

—¿Vas a llevarme así todo el viaje?

—Solo hasta que lleguemos a la costa. En el mar eres mucho más poderosa que yo, Kira. No puedo correr el riesgo de que te lances al agua. Cuando estemos en tierra todo será distinto, te lo prometo.

Me echo a reír, mirándole con incredulidad. Mi carcajada le hiere, se le nota en los ojos. Me da igual… Eso es lo que quiero, herirle. Me ha utilizado desde el principio. Y ahora me lleva prisionera a su país.

—¿Qué me harán cuando lleguemos? —pregunto.

—Yo… tenía un trato con el Gran Maestre para poner tu magia al servicio de Decia. Nuestras fuentes sagradas están en peligro. Solo alguien con un don tan excepcional como el tuyo puede salvarlas. Ese era el plan inicial, hasta que tú lo estropeaste todo.

—¿En serio? No sabes cuánto lo siento. ¿De verdad estropeé tus planes para secuestrarme? Pues no te quejes…, al final has conseguido lo que querías.

—Yo no quería esto, intenté evitarlo desde el principio. Si tú hubieras confiado en mí…

—¿Me habrías secuestrado hace dos semanas? Vaya, lamento mucho el retraso.

—¿Quieres dejarme hablar? —estalla Edan con ojos llameantes—. Mi plan nos convenía a ambos. Si me hubieses escuchado, nos habríamos convertido en aliados. Con tu magia del lado de Decia, los nuestros ya no habrían tenido motivo para atacar Hydra. Yo estaba dispuesto a todo para recompensarte por tu ayuda. Podría haber salido bien.

—¿Y yo lo estropeé?

—Sí —me mira desafiante, como si fuera yo la que lo tuviese prisionero a él—. Sí, tú lo estropeaste todo al denunciarme. Las personas que me protegían en Argasi descubrieron entonces que yo jugaba un doble juego. Ellos tenían otros planes para ti, ¿sabes? Pensaban eliminarte. ¿No recuerdas mi advertencia sobre la dama Ilse?

Me estoy perdiendo.

—¿La dama Ilse? ¿Tu protectora era ella?

—Sí, Kira, era ella. Esta fuga estaba planeada desde hace mucho tiempo, antes de que aparecieras tú. Inicialmente no te incluía a ti. Cuando te descubrieron, Ilse decidió matarte. Sin embargo, yo pensé que viva resultarías mucho más valiosa, y decidí traerte conmigo a Decia sin que nadie lo supiera. Mi hermano, especialmente, no debía enterarse. Y todo eso se vino abajo cuando me denunciaste, porque Ilse descubrió mi juego.

—Entonces, Ilse… ¿Ella está traicionando a Hydra para ayudar a Decia? Es una locura. ¿Lo hace por ti? ¿Estáis… enamorados?

Edan emite una áspera carcajada.

—¿Ilse y yo? No, Kira, no estamos enamorados ni lo hemos estado nunca. A Ilse no le interesa el amor, sino el poder.

—Pero eso no tiene ningún sentido. Ella ya tiene el poder… ¡Ilse es una de las tres personas más poderosas de Hydra!

—Por lo visto, eso no es suficiente para ella. Hace dos años llegó a un acuerdo secreto con mi hermano Kadar. Cuando tomemos vuestra isla, Kadar celebrará su boda con Ilse y la convertirá en reina. Ese es el trato. Pero cuando tú apareciste, Ilse se asustó. Lo planeó todo para quitarte de en medio antes de que la flota decia llegase a Hydra. Yo conocía su plan desde hace tiempo. Intenté avisarte…, pero tú no me hiciste caso.

Le sostengo la mirada, furiosa.

—No hables como si lo hubieses hecho por mí. No lo hiciste por mí. Intentaste impedir que me matara porque te intereso más viva que muerta. Eso es lo que acabas de decir, ¿no?

—Sí, eso es lo que he dicho —replica Edan sin dejar de mirarme.

Intento ordenar mis ideas.

—¿Qué hizo Ilse cuando se enteró de que te habían encontrado en mi casa?

—Me estuvo interrogando. Es una mujer inteligente, y para que me creyera tenía que decirle algo convincente. Así que me arriesgué y le conté la verdad: le dije que tú podías sernos útil en Decia, que había pensado enviarte allí en lugar de matarte. Le hablé de las fuentes sagradas. Al fin y al cabo, Decia será muy pronto su país, y su prosperidad debería interesarle tanto como a mí.

—¿Y ella qué dijo?

—Me escuchó, aunque me di cuenta de que desconfiaba. En cuanto tuvo ocasión envió a Decia un mensaje, contándoselo todo a Kadar. La respuesta de mi hermano llegó unas horas antes del baile. Contenía una orden para mí: debía llevarte a Decia como prisionera. Usar tus poderes para curar las fuentes le ha parecido una buena idea, pero una vez que las fuentes vuelvan a fluir, quiere que seas ejecutada. Es una exigencia de su prometida… No desea que tus poderes le hagan sombra.

Me miro las dos manos encadenadas.

—Entonces, me mataréis —murmuro.

Los ojos se me llenan de lágrimas. No quiero morir. No es justo, no le he hecho nada a nadie. Soy demasiado joven, y apenas estoy empezando a conocerme a mí misma, a dominar mi don.

Edan retira con sus dedos una de las lágrimas que corren por mis mejillas.

—No voy a permitirlo —dice con voz ronca—. Por favor, Kira, esta vez tienes que creerme. Mírame… Haré lo que sea para salvarte la vida, ¿me oyes? Lo que sea.

También sus ojos están húmedos. Nunca lo había visto así, tan pálido, tan destrozado. ¿Es posible que me esté compadeciendo de él? Por todas las aguas… ¡Me lleva encadenada a un país donde voy a ser condenada a muerte!

—¿Cómo piensas salvarme? —le pregunto.

Noto que vacila antes de contestar.

—No lo sé. Tengo algunas ideas, pero es mejor que no te las cuente. Por el momento, lo que sí he conseguido es comprarte algo de tiempo. Se supone que tienes que colaborar con el Gran Maestre de mi orden para sanar las fuentes sagradas. Eso podría llevarte semanas, meses.

—¿Y si no quiero colaborar?

Me mira suplicante.

—Kira… No hay nada malo en devolverle a Decia el agua de sus fuentes. Si las recuperásemos, ya no necesitaríamos vivir de la guerra. Todo cambiaría para nosotros. No supondría ningún perjuicio para Hydra, te lo aseguro… Al contrario, podría ser la salvación para tu isla.

Se me hace un nudo en la garganta. No puedo soportar que me hable así, como si yo le preocupase de verdad, como si estuviese dispuesto a todo por mí. No es cierto. Soy su prisionera… y pronto me pondrá en manos de su hermano, que ha decidido matarme. Que me mire de esa forma mientras me hace esto es lo peor de todo. ¿Cómo puede ser tan cruel?

—Está bien —digo con toda la serenidad de la que soy capaz—. Tú quieres que colabore en el asunto de las fuentes… Lo haré, con una condición. No vuelvas a decirme que te importa lo que me pase, Edan. No vuelvas a mentirme sobre tus sentimientos. Ya no hace falta, ¿no lo ves? Me tienes en tu barco, sujeta con cadenas. No me voy a ir a ninguna parte, así que, por favor, ten un poco de piedad y deja la farsa.

—Kira… No es ninguna farsa.

—Sí lo es. Me dejaste hablar anoche, me dejaste hablar de mis sentimientos mientras me dabas una bebida para dormirme y traerme aquí. Me has utilizado desde el principio. Nunca has tenido otro interés que el de salvar esas malditas fuentes.

—Te equivocas —murmura con una voz áspera que casi no reconozco—. No sabes cuánto te equivocas. Si tú supieras…

—Deja de mentirme, ya no hace falta. Además, digas lo que digas no te creeré. Si yo te importara algo, ahora mismo me devolverías a la isla, o me dejarías arrojarme al mar. No me estarías llevando a un lugar donde me espera la muerte.

—Las cosas no son tan sencillas. Soy un caballero del Desierto…, he hecho juramentos que debo cumplir.

—Muy bien, pues cúmplelos. Cúmplelos y no me hagas más daño.

—Ojalá todo fuese distinto. Kira…, si yo no fuera quien soy, si pudiera elegir, lo que más desearía sería poner el mundo a tus pies, si eso fuera posible… Pero no tengo nada que ofrecerte. Por los juramentos que he pronunciado, me está prohibido amar a una mujer. Ni siquiera debería haberte mostrado mis sentimientos.

—Entre poner el mundo a mis pies y entregarme para que me maten hay una gran distancia —digo, mirándole a través de mis lágrimas—. No puedes amarme, pero al menos podrías dejarme en paz. Permíteme huir, Edan, por favor. Te juro que no volveré al palacio de Argasi. Puedes decirles a todos que he muerto. Solo quiero ser libre y regresar al mar. Es mi sitio… Te lo ruego.

No puede soportar seguir mirándome, así que se da la vuelta y permanece de espaldas a mí, contemplando el mar. No dice nada, ni una sola palabra. Pero sus hombros tiemblan, tiemblan cada vez más, como si estuviese llorando.

—No puedo —dice con una voz casi irreconocible—. Perdóname; no puedo.

Sin atreverse a mirarme, atraviesa el camarote como un vendaval y sale dando un portazo.

CAPÍTULO 24

No hablamos mucho. Los días transcurren idénticos unos a otros… y van cinco en total. El barco es pequeño, no hay más que un camarote de dimensiones bastante reducidas. Por el día, Edan se pasa casi todo el tiempo en cubierta, y solo baja a verme de vez en cuando para ver si necesito algo o para traerme comida. Por la noche, como hace frío, tiene que bajar a compartir el camarote conmigo. Él duerme en el suelo, encima de unas mantas, atravesado delante de la puerta. Como si fuera a escaparme… Es cierto que me ha cambiado las cadenas del primer día por otras más largas que me permiten moverme con cierta libertad, pero no tanta como para llegar hasta las escaleras.

Esta noche Edan ha hablado en sueños. Apenas se entendía lo que decía, pero sí pude oír mi nombre con toda claridad: «Kira»… Lo dijo dos veces. Su voz sonaba aterrorizada.

Cuando se ha despertado esta mañana, sin embargo, parecía tranquilo. Me ha traído queso, galletas y un poco de agua para desayunar, igual que todos los días. A él no le he visto probar nada.

—Es posible que hoy tengamos algún sobresalto —me ha dicho—. Se prepara una tempestad, y supongo que ya has notado que no soy muy buen marino.

Estaba apoyado en la puerta, mirándome. Creo que ha adelgazado en los últimos días. Nunca le veo comer… Quizá esté intentando racionar las provisiones.

—Te las estás arreglando bastante bien —le he contestado yo desde la mesa—. La verdad es que me sorprende, porque estas aguas no son fáciles.

—¿Cómo lo sabes? —me ha preguntado con curiosidad.

—Por la ventana veo las estrellas y la posición del sol. Sé que llevamos cinco días navegando rumbo noroeste. Soy hija de un pescador, ¿recuerdas? No me ha sido muy difícil deducir lo demás. Estamos llegando al estrecho de la Soledad, y aquí las corrientes suelen ser bastante traicioneras.

—Creía que los pescadores de Hydra no se aventuraban tan lejos.

—La mayoría no. Pero algunos sí lo hacen. Dantos, un chico de mi aldea, solía pescar en los caladeros que hay al otro lado del estrecho.

Edan desvía la mirada hacia la ventana.

—Era tu prometido, ¿no?

—Sí, lo era.

Parece que ha pasado un siglo desde la última vez que lo vi. Dantos… ¿Qué estará haciendo ahora? ¿Se acordará de mí todavía?

—De todas formas, no tienes por qué preocuparte. Ilse no hace las cosas a medias. Este barco ha sido fabricado en un astillero secreto del Gran Consejo, y posee magia suficiente para llegar hasta Decia, a pesar de mis torpezas.

—Pero tú sí estás preocupado.

Nuestros ojos se encuentran de nuevo.

—Nunca he vivido una tormenta en el mar. Empezará pronto… Supongo que será mejor que vaya arriba.

Así es como terminan todas nuestras conversaciones. Edan las interrumpe de golpe para subir a cubierta, dejándome a solas con mis pensamientos. Ojalá pasase más tiempo conmigo… Cuando estamos juntos, casi llego a olvidar que soy su prisionera. Está pendiente de mí y siempre se anticipa a mis deseos. Por las mañanas me trae un jarro lleno de agua caliente del cuchitril que emplea como cocina, para que pueda lavarme. Cada dos días me deja ropa limpia encima de la mesa. También me ha prestado un par de libros sobre la historia de Decia y las creencias que rodean la protección de sus fuentes sagradas. Hasta ahora, no he tenido ánimos para leerlos.

La tempestad no tarda en empezar. El silbido del viento en las velas llega hasta aquí abajo con toda claridad, y los crujidos del casco se hacen más agudos e insistentes. El horizonte sube y baja en la ventana a un ritmo de vértigo. Una lámpara de aceite cae al suelo desde la mesilla y se rompe en pedazos. ¡Suerte que no estaba encendida!

Pronto empiezo a oír el golpeteo furioso de la lluvia sobre las tablas de cubierta. Cada pocos segundos, el camarote se ilumina con el fogonazo de un relámpago azulado, e instantes después estalla un trueno que retumba extrañamente en las profundidades del mar, ensordeciéndome. Yo tampoco había vivido algo así jamás… Tengo miedo.

Pasa el tiempo, y Edan no aparece. ¿Qué estará haciendo allá arriba, aparte de empaparse? Es absurdo que se quede en cubierta, al fin y al cabo él mismo ha reconocido que no es un verdadero marino. Si el barco es mágico y tenemos suerte, nos salvaremos. Si no, nos iremos a pique. En cualquiera de los dos casos, preferiría que él estuviese aquí conmigo. ¿Y si una ola lo arrastra al mar? Sería el fin para él… y para mí. Me quedaría sola y encadenada en un barco a la deriva, en medio de una tormenta. Quizá sería lo mejor para los dos. Él no quiere hacer esto, lo leo en sus ojos cada vez que me mira. Y yo no quiero llegar a Decia. No quiero que me entregue a los suyos y me deje con ellos… Preferiría morir en el mar, a su lado.

Por fin oigo pasos apresurados en la escalera. Un instante después los cerrojos de la puerta se deslizan y Edan aparece en el umbral.

Está empapado de pies a cabeza y tiembla de frío. Me mira con expresión culpable.

—Lo siento, Kira, no puedo seguir arriba.

¿Por qué lo siente? ¿Porque eso le obliga a estar aquí abajo conmigo?

—Deberías cambiarte, no puedes quedarte con esas ropas —digo en voz baja.

—Sí… Es buena idea.

Rebusca un momento en un arcón situado a los pies de mi cama, hasta encontrar unos pantalones de cabalgar. Me mira de reojo y se oculta detrás del raído biombo de la esquina para ponérselos. Cuando sale, tiene el pecho desnudo.

—Perdona —dice sonriendo—. No he traído ninguna camisa de repuesto.

Aún tiene los labios morados de frío y la piel de sus brazos erizada.

—Toma —digo, ofreciéndole una de mis mantas—. Así entrarás más rápidamente en calor.

Se acerca a la cama donde estoy encadenada para recogerla y se sienta a mi lado. Me mira con expresión reflexiva.

—¿Qué pasa? Deberías echártela sobre los hombros —sugiero, nerviosa—. Estás helado.

—Gracias.

Pero, en lugar de envolverse en la manta, lo que hace es levantarse y acercarse otra vez al arcón. Regresa al cabo de unos segundos y, sentándose de nuevo a mi lado, me agarra por la muñeca. Acaricia mi piel alrededor del anillo de hierro que me une a la cadena. Es como si le doliera hacerlo.

—Esto es una medida de emergencia —dice con los ojos fijos en mi antebrazo—. Si el barco se hunde, no quiero que te ahogues. Voy a quitártelas… al menos por esta noche.

Abre la mano y veo la pequeña llave que brilla sobre su palma. Rápidamente, abre la cerradura sobre mi muñeca. Después hace lo mismo con la otra, e igualmente me libera de los grilletes de los tobillos. Fija la mirada en la herida que me han producido, espantado.

—Kira, no sabes cuánto lo siento. Espera, te enjuagaré las heridas con alcohol de quemar. Va a escocerte un poco.

Sin acordarse más del frío, Edan echa la manta a un lado, se levanta y busca un frasco verde de la vitrina.

—Por suerte, la tormenta no lo ha roto —dice, empapando un trapo blanco en el líquido—. Vamos a ver…, resiste, ¿de acuerdo? Será un segundo.

Cuando empieza a limpiarme las llagas de la muñeca izquierda, me estremezco de dolor. Él lo nota y se detiene un instante, pero enseguida vuelve a empezar. Cada contacto de la tela empapada es igual que una quemadura; aun así consigo que no se me escape ni una sola queja. Edan procede lentamente, con meticulosa precisión. Cuando termina con la muñeca izquierda, pasa a la derecha. Luego les llega el turno a los tobillos. El izquierdo es el que peor está.

—Nunca me perdonaré esto —murmura, más para él mismo que para mí.

Su mano se posa suavemente en mi pie descalzo y me mira a los ojos. Es una mirada derrotada, suplicante. ¿Qué pretende mirándome así? Soy yo la que está prisionera, no él.

Un par de segundos después retira la mano, como si mi pie le quemara.

—Si nos hundimos, el mar te devolverá con tu gente —dice, levantándose y dándome la espalda en uno de esos cambios bruscos de actitud que tanto me desconciertan—. Pero no te hagas ilusiones…, no creo que ocurra. Este barco es especial, ya te lo he dicho.

Los relámpagos siguen sucediéndose unos a otros, aunque ahora con menor rapidez. Las olas zarandean el barco sin piedad, y el viento ahoga el ruido de la lluvia. Edan se ha envuelto en la manta finalmente y se ha sentado delante de la puerta con un viejo mapa en la mano. Lo estudia durante un rato con expresión distraída, hasta que lo arroja a un lado. Cierra los ojos… ¿Se estará durmiendo? ¿Cómo puede dormirse en medio de este caos?

Aunque todavía no ha atardecido del todo, las sombras de la tormenta hacen que dentro del camarote reine una oscuridad casi completa. La respiración de Edan se ha vuelto rítmica y apacible. Debía de estar agotado, porque finalmente sí se ha dormido.

Quizá debería dormir yo también. Pero ahora que me he librado de las cadenas, necesito moverme. De puntillas, me alejo de la cama y atravieso la escasa distancia que me separa de la ventana en forma de ojo de buey. Quiero ver el mar, ese mar que desde hace un rato se ha vuelto contra nosotros.

Al principio no distingo casi nada. La noche ha borrado la línea del horizonte, y ahora mar y cielo parecen formar un único manto de negrura, rasgado aquí y allá por cintas de espuma que rápidamente se disuelven en la nada. Solo cuando estalla un relámpago veo las olas como montañas, iluminadas por una luz fantasmagórica.

De repente, una de las veces… Lo veo con toda claridad. El relámpago se refleja en una luz rojiza que viene de las profundidades marinas. Tengo que volver a ver esa luz. Eso no lo ha provocado la tormenta. Sí, ahí está de nuevo. Ahora se vuelve dorada. Son ellos…

Son los míos. Han salido a buscarme, y no están muy lejos.

Durante largo rato sigo contemplando el patrón de luces submarinas que responde a cada relámpago. Al cabo de unos minutos puedo reconocer en él la voz de Ode, aunque no llego a captar lo que está diciendo. De todas formas, es suficiente para darme ánimos. No me han dejado sola. Vienen a por mí… Y Ode está con ellos.

La respiración de Edan no ha variado de ritmo, lo que significa que sigue dormido. Esta podría ser mi última oportunidad. Si consigo abrir el cristal redondo de la ventana y salir a cubierta, estaré solo a un paso del mar. Luego, solo tengo que lanzarme y buscarlos. Después de la conversión, sé que mi don me llevará hasta Ode, y dejaré de tenerle miedo a la tempestad. El momento más difícil será el del salto. Pero puedo conseguirlo…

Claro que, para eso, antes tengo que lograr deslizarme por esta ventana.

Con mucho cuidado, busco a tientas el cierre metálico del ojo de buey y lo manipulo hasta que un clic metálico me indica que he conseguido abrirlo. El cristal, enmarcado en un aro dorado que brilla en la oscuridad, gira hacia dentro, dejando un hueco redondo en su lugar. No sé si conseguiré pasar por ahí, pero tengo que intentarlo. Primero la cabeza, luego un hombro. La lluvia me golpea salvajemente el rostro y el cabello. Es como un latigazo de libertad. Unos minutos más y estaré fuera. Ya está: el otro hombro. ¡No ha sido tan difícil!

Dos manos como garfios me sujetan entonces la cintura y, con un brusco tirón, me devuelven al camarote. Las manos no se desprenden de mi vestido. Me agarran con tanta fuerza que me hacen daño.

Forcejeo para liberarme de Edan.

—Déjame. No tienes derecho a retenerme —le grito, volviéndome hacia él y descargando sobre su pecho una lluvia de puñetazos. Déjame…

—No. Estate quieta, Kira.

—¿Quieta? Tendrás que matarme para que me esté quieta. Vamos, hazlo… ¿Quién te lo impide? No me importa que lo hagas. Prefiero que me mates a seguir con esto.

Mi voz suena extraña, ajena, entrecortada. Y mientras hablo no dejo de golpearle, de descargar sobre él toda mi fuerza convertida en golpes y patadas. Hasta que él, reaccionando por fin, me sujeta los dos brazos.

—Se acabó —dice furioso—. ¿Qué crees que estás haciendo?

Retuerzo los brazos intentando liberarme, pero él me agarra con más fuerza y, con un movimiento brusco, me sujeta los brazos detrás de la espalda y me mira con fiereza.

Y entonces hace algo que tal vez ni él mismo esperaba. Sin soltarme los brazos, inclina su rostro sobre el mío y me besa largamente.

Aún forcejeo un instante antes de darme por vencida. Puedo enfrentarme a su fuerza, pero no a esto. ¿Por qué lo hace? Mi cuerpo deja de obedecerme y solo responde a la suave urgencia de sus labios, volviéndose dócil y maleable entre sus brazos, como si le perteneciese por entero.

Cuando al fin se separan nuestros rostros, sé que he perdido. Ya no tengo fuerzas para seguir luchando. Todo se derrumba dentro de mí… y estallo en sollozos, enterrando mi cara en su pecho.

—Yo… lo siento —murmura Edan.

Suavemente me conduce hacia la cama, sujetándome por la cintura. Ahora volverá a encadenarme. Podría haber escapado, pero mi cuerpo se ha rebelado contra mí. No puedo perdonarme a mí misma… ni a él.

No hace falta que me dé ninguna orden. Me tiendo sobre la cama y alzo mis muñecas hacia él, evitando sus ojos. Él las toma entre sus manos con extraordinaria suavidad, y estampa un delicado beso en cada herida.

—No, Kira. No será necesario. Me quedaré contigo —dice en voz baja—. No te preocupes, lo de antes… no volverá a pasar. Solo quiero dormir a tu lado para demostrarte que puedes confiar en mí. No necesitas escapar… Yo puedo protegerte, te prometo que voy a protegerte.

CAPÍTULO 25

Desde la noche de la tormenta, Edan evita todo lo posible hablar conmigo. Creo que él tampoco es capaz de olvidar lo que pasó. O más bien, lo que no pasó. Nos dormimos el uno junto al otro, su brazo alrededor de mi cintura, su respiración en mi oído. Hubo un momento, al amanecer, en que sentí la tentación de darme la vuelta para besarle…, pero no lo hice. Sé que él lo deseaba tanto como yo, más aún, tal vez. Sé que se despertó bastante rato antes de levantarse y que permaneció muy quieto, apretándome ligeramente contra su pecho mientras yo me hacía la dormida. Pude oír con toda claridad los latidos desbocados de su corazón. Y sentí una rápida caricia en el pelo…

Pero la luz del sol deshizo la magia. Él creía que yo dormía aún cuando apartó las sábanas y se puso en pie. Se quedó inmóvil unos instantes junto a la cama, supongo que mirándome… No puedo saberlo con certeza porque no me atreví a abrir los ojos. El caso es que reaccionó después de unos segundos y se alejó hacia el biombo, donde había dejado colgadas sus ropas. Le oí mientras se vestía, y luego oí sus pasos en la escalera. Solo entonces me incorporé, y lo primero que hice fue mirar hacia la ventana. El horizonte era una línea recta entre el azul del mar y el naranja del cielo. Ni rastro de tormenta. Pensé en Ode, en su barco. ¿Hasta dónde estarán dispuestos a llegar para encontrarme? ¿Sabrán que Edan me lleva prisionera para entregarme a Kadar, el rey de Decia?

Desde la noche de la tempestad han pasado tres días, durante los cuales Edan apenas me ha dirigido la palabra. La primera mañana, justo después de traerme el desayuno, volvió a encadenarme, aunque tuvo la delicadeza de vendarme las muñecas y los tobillos con jirones de tela para evitar que los hierros me laceren la piel. Todas las noches, antes de dormir, me quita las cadenas y los vendajes y me cura las llagas con alcohol. En completo silencio…, ni siquiera me mira; es como si mis ojos le hiciesen daño. Las manos le tiemblan un poco mientras realiza toda la operación. A mí no; yo tiemblo solo por dentro.

Él no quiere sentir lo que siente, lo sé. Está luchando contra ello con todas sus fuerzas. Y yo… a veces le odio por ello, y otras veces se lo agradezco. Yo no soy tan fuerte como él. Si él no luchara, yo tampoco lucharía. Me dejaría llevar, y con eso lo único que conseguiría sería aumentar mi sufrimiento. Porque dentro de unos días, cuando Edan me entregue al ejército de su hermano, tendremos que separarnos para siempre. No existe un futuro para nosotros.

Sin embargo, a ratos me da por pensar que, ya que no tenemos un futuro, no deberíamos malgastar este presente. ¿Por qué insiste en alejarse de mí, en pasar casi todo el tiempo en cubierta? Ya ni siquiera baja a dormir. Solo viene para traerme agua y servirme las comidas, y se queda el tiempo imprescindible. Es cruel…, es cruel conmigo, y también consigo mismo. Sé que quiere estar a mi lado. ¿Por qué se tortura de esta manera? ¿Por qué me tortura a mí?

En cualquier caso, parece que esta tensión pronto llegará a su fin. Estamos a punto de tocar tierra. Edan me ha quitado las cadenas de los pies y me ha cambiado las de las muñecas por otras más cortas, que él sujeta continuamente. Me ha hecho subir con él a cubierta para mostrarme la costa.

—Hemos llegado —murmura, muy cerca de mí—. Bienvenida, Kira… Bienvenida a Decia.

Sé que no es lo que pretende, pero sus palabras suenan casi como una burla. «Bienvenida al lugar donde probablemente encuentres la muerte», eso es lo que debería decir…

A pesar de todo, no puedo dejar de admirar la belleza de los acantilados, que forman paredes verticales de roca rojiza, salpicada aquí y allá por oscuras grutas.

Atracamos en una minúscula cala, al abrigo de la brisa. No se ve ninguna aldea, solo piedras desnudas por todas partes. Es un paisaje sobrecogedor. La roca despliega toda clase de matices y formas, abrazando el mar con sus extrañas garras minerales. Edan sujeta mis cadenas a una argolla del mástil para poder moverse libremente mientras echa el ancla y hace las maniobras necesarias para acercar todo lo posible el barco a la playa. Aun así, nos separan al menos veinte pasos de la arena. Cuando regresa a por mí, Edan desprende mis cadenas del mástil y a continuación hace algo que yo no esperaba: me toma en brazos.

—Sé que adoras el mar, Kira, pero no puedo correr el riesgo de dejar que te roce siquiera. Yo te llevaré hasta la playa… si me lo permites.

Como si tuviera elección. Con los brazos encadenados alrededor de su cuello, dejo que me transporte en volandas hasta la playa. Mi peso no parece suponerle una carga excesiva. Avanza con rapidez, y el agua, que en un principio le llegaba a la cintura, pronto le alcanza apenas las rodillas. Se me ocurre que, antes de llegar a la arena seca, podría intentar desequilibrarle y hacerle caer. Entraría en contacto con el agua, y tal vez, si logro concentrarme, podría conseguir una metamorfosis parcial. Entonces estaríamos en igualdad de condiciones…

Pero no reacciono a tiempo, y mientras me lo pienso alcanzamos la playa. Edan me deja en el suelo con suavidad. Jadea levemente por el esfuerzo.

—Ahora tendremos que caminar un rato. Los caballos se encuentran al otro lado de esos acantilados —me explica—. Intentaré adaptarme a tus pasos… No quiero que te agotes, nos espera una jornada bastante dura.

—¿Hay alguien esperándonos?

—No, solo los pertrechos. Estamos lejos de la capital. Esta es una costa casi deshabitada… Cuando las fuentes sagradas se secaron, la gente de esta región tuvo que abandonarla para refugiarse en el interior. Allí al menos queda algo de agua dulce.

—¿Y los que te han enviado esos pertrechos no podían haberse quedado? —insisto—. ¿Quién te los envía?

—Alguien que conoce nuestro plan. Después nos dirigiremos a la fortaleza de Lugdor… No deberías hacer tantas preguntas —observa con aspereza.

—No te preocupes, pronto te librarás de mis preguntas —le digo, mirándole a los ojos—. Pronto te librarás de mí para siempre.

Edan clava la vista en los acantilados para evitar mi mirada.

—No hables así —murmura—. Cada vez que hablas así me rompes el corazón.

Me irrita su tono suplicante. Como si él fuera la víctima…, él, que es libre de hacer lo que quiera. Toda esta pesadilla podría terminarse ahora mismo, si a él le diera la gana. Pero no: su deber y su honor son más importantes que todo lo demás… Y para colmo, me habla como si fuese yo la despiadada.

—No me importa romperte el corazón —le espeto sin dejar de mirarle—. Al contrario, es lo que quiero. Ya que me envías a la muerte, al menos quiero verte sufrir por ello.

—No te envío a la muerte —replica con viveza—. Te prometí que no morirías y pienso cumplirlo. Al precio que sea, ¿lo entiendes? Te he dado mi palabra y la cumpliré.

—Vivir encerrada en una mazmorra es casi peor que morir. Yo no quiero eso, Edan.

—Ni yo tampoco. Pero hay otras opciones.

—¿Cuáles? —pregunto, y me acerco a él para impedir que una vez más rehúya mi mirada—. Tengo derecho a saber lo que me espera. Si me lo cuentas, será más fácil para mí. No es tanto lo que pido… ¿Qué opciones son esas?

Por un momento parece sopesar la posibilidad de darme una respuesta. Pero al final decide no hacerlo.

—Los prisioneros no tienen derechos —replica en tono jocoso—. Lo siento, Kira… Es pronto para hablar de eso. Cuando llegue la hora, lo sabrás.

Echamos a andar por la playa, que se prolonga en una ondulada marisma salpicada aquí y allá de arbustos negros. Resulta difícil avanzar por la arena. Los pies se me hunden en ella, y noto su ardiente calor a través de las delgadas suelas de mis zapatos. Edan intenta no forzar demasiado el paso, porque cada vez que acelera los tirones de la cadena me hacen tropezar.

—Mira bien a tu alrededor, Kira. Esto es Decia… Una tierra salvaje y áspera. Quizá algún día llegues a amarla como la amo yo.

—¿La tierra de mis enemigos?

Me observa un instante, sin detenerse.

—Eso puede cambiar.

No. Hay cosas que no cambian nunca. La hostilidad entre Decia e Hydra empezó hace generaciones, y no cesará así porque sí. Ni siquiera cuando el rey Kadar se case con Ilse… Nadie en Hydra se dejará engañar por esa farsa. Va a ser una invasión, una invasión disfrazada de alianza. No sé cómo afectará eso a los decios, pero estoy segura de que mis compatriotas no recibirán a Kadar con los brazos abiertos.

Seguimos caminando bajo el sol, velado por una tenue neblina dorada. El calor resulta insoportable, y no hay forma de protegerse de él… al menos hasta que llegamos a una estrecha garganta entre los acantilados. Altas paredes de roca se alzan a derecha e izquierda, proyectando sus sombras sobre nosotros. El terreno se vuelve pedregoso, y mis pies sufren continuamente cortes y magulladuras por los relieves afilados de los guijarros que vamos pisando. Pronto dejaremos atrás la costa.

Entonces pienso que cada paso que doy me aleja un poco más de la libertad, porque me aleja del mar. El mar es mi única salvación. Lo que Edan pretende es llevarme tierra adentro lo más rápidamente posible.

Él no sabe que un barco nos ha seguido desde Hydra, y que durante la tempestad llegó a estar bastante cerca de nosotros. No sabe que en ese barco viaja Ode… y con él, seguramente, otros nobles dispuestos a arriesgarse para devolverme a mi país. Si pudiera escapar y regresar al mar, antes o después los encontraría. Si pudiera escapar…

—Dijiste que una vez en tierra me quitarías las cadenas, pero no lo has hecho —le recuerdo—. Me resulta muy duro caminar así… ¿No podrías quitármelas?

Él mira hacia atrás. El océano todavía se divisa desde aquí, aunque pronto desaparecerá tras las paredes del acantilado.

—Es pronto aún —murmura, reanudando la marcha y obligándome a hacer lo mismo—. Mañana…, cuando hayamos cubierto al menos una jornada a caballo.

Mañana. Piensa que para entonces ya no tendrá que preocuparse, porque habremos recorrido tanto camino que no seré capaz de regresar a la costa.

Tanto mejor. Así le pillaré desprevenido. Esperaré a que se duerma y escaparé. Tengo que fijarme muy bien en el relieve para no perder las referencias. Sé orientarme en el mar siguiendo el curso de las estrellas… En tierra no debe de ser muy distinto.

Esta vez no habrá improvisaciones. Dispongo de un día entero para pensar cada detalle de mi plan. Le haré creer que estoy exhausta. Conseguiré que vayamos más despacio de lo que él se propone. Así, cuando escape, tendré que cubrir una distancia menor hasta llegar a la costa.

Me gustaría que las cosas fueran distintas. Ojalá esta tierra salvaje e inhóspita que él ama tanto pudiese convertirse también en mi hogar. Desgraciadamente los dos sabemos que eso es imposible. Me espera una vida de esclavitud, acaso algo peor.

Al menos tengo que hacer un último intento por evitar ese destino. No voy a ponérselo fácil…

Esta vez no.

CAPÍTULO 26

No tengo que fingir que estoy agotada, porque la verdad es que lo estoy. Jamás pensé que pudiera existir una tierra tan hostil como esta. Durante todo el día hemos tenido que soportar un calor abrasador del que solo nos libramos al atravesar la estrecha garganta entre los acantilados. Al otro lado nos esperaba esta estepa interminable, que se extiende hasta el horizonte en onduladas colinas de hierba amarillenta. No hay aldeas, ni bosques, ni ríos. Esto es un desierto de arbustos resecos y altas espigas. Ni siquiera hay caminos en algunas zonas: la angostada pradera parece habérselos tragado. Me pregunto cómo puede Edan amar este paisaje… A mí me parece el infierno.

—No toda Decia es así —me explica en uno de los altos que hacemos para beber agua de su cantimplora y descansar—. Tenemos algunos bosques al norte, donde todavía nos queda agua. Este desierto fue en otros tiempos la llanura más fértil del país. Si las fuentes volvieran a manar… Tú puedes devolverle a esta tierra el esplendor que tuvo.

—No creo que mi don alcance para tanto —replico en tono burlón.

Pero Edan no quiere bromear con este asunto.

—Piensa en el milagro que supondría —murmura, contemplando el horizonte rocoso con aire soñador—. Piensa en las miles de personas que verían mejorar sus vidas gracias a ti. Es un destino noble, Kira, a pesar de todo lo que has tenido que soportar estos días. Toda Decia estará en deuda contigo… y yo, más que nadie.

—Preferiría que fuese al revés. Preferiría ser yo la que estuviese en deuda contigo. Pero no va a ser así, ¿verdad? No vas a hacer nada por mí.

La expresión de Edan se endurece.

—Te he dado mi palabra de que protegería tu vida a cualquier precio.

—Mi vida. Solo eso: mi vida. Como si la vida valiese algo cuando no puedes elegir cómo vivirla…

—Tampoco podías elegir en Hydra.

—Es cierto. Pero allí al menos no me obligaban a caminar encadenada durante horas y horas.

Rehúye mi mirada. Noto la crispación en su rostro, la tensión en los músculos de su cuello.

—Esto acabará pronto. Estamos a unas seis millas del refugio. En cuanto lleguemos, allí te quitaré las cadenas… Y tendrás una noche entera para descansar.

Seis millas; es bueno saberlo. A pesar de que la idea de tener que volver a recorrer este desierto yo sola me produce escalofríos, estoy decidida. Aprovecharé la noche para avanzar lo más posible. No será fácil, porque mis pies están cada vez más doloridos, y el agotamiento que siento casi me impide pensar. La piel se me ha puesto tirante, y me duele como nunca me había dolido, sobre todo en los nudillos de las manos. Es difícil concentrarse en otra cosa que no sea ese dolor. En algunos momentos no puedo evitar quejarme en voz alta. Edan me mira de reojo, pero no me pregunta lo que me pasa.

Llevamos más de cinco horas caminando, y en todo este tiempo no hemos comido nada. No sé si Edan está racionando las provisiones o si el problema es que se nos han terminado, y no me siento con ánimos para preguntárselo. A juzgar por el tamaño del hatillo que lleva al hombro, no debe de ser mucho lo que nos queda.

Creo que no puedo continuar. ¿Cómo voy a huir esta noche y rehacer todo este camino si ni siquiera sé si seré capaz de dar el siguiente paso? Me detengo a tomar aliento, pero Edan no se da cuenta y sigue avanzando. El tirón de la cadena hace que me caiga al suelo. Él regresa de inmediato sobre sus pasos y me ayuda a levantarme.

—Lo siento —murmura, sin soltarme la mano—. Solo tienes que resistir un poco más. Te ayudaré, así te resultará más fácil.

Me apoyo en él y reanudamos la marcha. Ahora, Edan carga con una parte de mi peso, y avanzamos algo más deprisa. Su mano sigue sujetando la mía con firmeza.

—No aprietes tanto —le ruego—. Me duele…

Entonces se fija en las grietas que me han salido en los nudillos y en las articulaciones de los dedos. Algunas sangran.

—Dicen que cuanto más poderoso es el don de un hidrio, más vulnerable se vuelve a la sequedad del aire —me explica, mirando mi piel reseca con preocupación—. Está claro que tu don es excepcional… ¿Te duelen mucho?

—Es soportable. Venga, sigamos.

El sol empieza a declinar sobre las colinas occidentales, y el cielo exhibe los cien matices violetas de un hematoma que empieza a curarse. De repente ha dejado de hacer calor… El sudor de la jornada se enfría bajo mis ropas, y me estremezco.

—No te preocupes, estamos llegando —dice Edan—. Mira, es ahí…, detrás de esas lomas.

Ese último tramo del camino se me hace eterno. Edan me lleva prácticamente en volandas. Quizá debería renunciar a mi plan, pero es mi última oportunidad. Una jornada más y ya no encontraré la forma de regresar a la costa. Por muy exhausta que me sienta, debo escapar esta noche.

Edan sonríe como un niño cuando ve la choza de arcilla cocida y los dos caballos que pastan junto a ella. Uno es negro y musculoso, el otro, más esbelto y de pelo rojizo.

—Moira no me ha fallado —dice, soltando mis cadenas y acelerando el paso—. Vamos… Estoy seguro de que encontraremos leña y comida ahí dentro.

—¿Quién es Moira? —pregunto mientras trato de alcanzarle.

—¿Moira? Es mi hermana. Ya la conocerás… No existe nadie en el mundo como ella.

Llegamos a la choza y, tal como había pronosticado Edan, nos la encontramos bien surtida de todo lo necesario para hacer un buen fuego y preparar una cena decente. Incluso hay sacos de dormir y ropa limpia de hombre y de mujer. Está claro que quienes pusieron aquí todo esto conocían nuestras necesidades… Lo que no acabo de entender es por qué no nos esperaron. Para mí es mejor, porque eso al menos me brinda una última oportunidad de escapar. Pero ¿y Edan? ¿Tan seguro está de poder dominarme que ni siquiera ha reclamado la ayuda de una escolta?

Probablemente, si está tan convencido de que no necesita a nadie para llevarme hasta los suyos, es porque piensa que no intentaré huir. Y supongo que lo sensato sería no intentarlo: estoy en tierra enemiga, agotada después de haber recorrido más de veinte millas a pleno sol. No tengo amigos aquí, y no hemos visto ni una sola aldea, ni una granja aislada donde pedir ayuda. Lo que estoy a punto de hacer es una locura…

Y a pesar de ello voy a hacerlo.

Dentro de la choza, lo primero que hace Edan es encender una buena hoguera en la chimenea.

—Las noches aquí son muy frías, pero con este fuego ni siquiera nos enteraremos —me explica con los ojos brillantes—. A partir de ahora todo será más fácil. En menos de un par de jornadas llegaremos a Lugdor, donde nos espera el Gran Maestre. Encontraremos caballos de refresco y un techo para dormir a mitad de camino, en la sierra de las Águilas. Moira no hace las cosas a medias… Es importante que esté de nuestro lado en esto, ¿sabes? Muy importante.

—¿De nuestro lado? ¿Te refieres a ti y a mí?

—Sí, bueno…, y también al Gran Maestre. Cuantos más apoyos encontremos, mejor…

—¿Frente a quién? ¿Frente a tu hermano?

Edan, que está abriendo un paquete de carne en salazón, alza los ojos hacia mí. Su rostro cambia de un modo inquietante con el baile de luces y sombras que el fuego proyecta sobre él.

—Tenemos que convencerle entre todos de que vales mucho más viva que muerta. Necesito que colabores… Ni mis esfuerzos ni los de los demás servirán de nada si tú no nos ayudas.

—¿Es por Ilse? Es ella la que quiere verme muerta, ¿verdad? Y pronto será su esposa.

—Lo que Kadar no sabe es que Ilse no es tan poderosa como dice. Aliarse con ella no le garantizará una conquista pacífica de Hydra, que es lo que él desea.

—Entonces, ¿vas a intentar convencerle de que no se case con ella? Pero Ilse te ha ayudado… Sin ella no habrías podido escapar, y menos aún traerme contigo a Decia.

—Es cierto —concede Edan—. Pero Ilse es peligrosa… y te odia, Kira; te odia a muerte.

Edan parte un poco de queso y unas rebanadas del pan que ha encontrado entre las provisiones que nos ha dejado su hermana. También hay almendras, ciruelas secas y pastas horneadas con canela. Es todo un banquete para nosotros, después de un día entero sin probar bocado.

Hoy Edan tiene ganas de hablar. Durante la cena me cuenta cosas sobre su infancia con Kadar, en los tiempos en que aún vivía su padre. Me habla de las jornadas de caza, de las lecciones de tiro con arco que solía darles un tal Edmond, que trabajaba como halconero real. Y luego me habla de Moira, de lo especial que es. Se nota que arde en deseos de volver a verla. Seis años separado de su familia… Debe de haber sido muy duro para él.

Cuando llega el momento de acostarnos, Edan coloca uno de los sacos de dormir sobre el único jergón de la choza y me lo cede. Él se instala en el suelo, muy cerca de la chimenea. Esta vez no parece interesado en obstruir la puerta. ¿Para qué? Estamos en medio del desierto, y no hay ningún lugar adonde escapar. Sería una insensatez.

Y tal vez tenga razón, pero hay cosas que él ignora y que yo sé. Por ejemplo, sé que hay un barco que me busca, y sé que a bordo se encuentra Ode. Eso me da fuerzas para seguir adelante con mi plan.

Espero a que Edan se duerma, y esta vez no me precipito. Escucho pacientemente hasta que su respiración pasa de un leve ronquido acompasado a una sucesión de suspiros casi inaudibles. Ahora sé que duerme profundamente. Me incorporo muy despacio en la cama. No queda más que un rescoldo rojizo en la chimenea, lo suficiente para revelar los contornos de los objetos en la oscuridad. En completo silencio, tomo los zapatos en la mano y recorro de puntillas la distancia que me separa de la ventana. Edan ha cerrado la puerta con llave, pero la ventana solo tiene un postigo de madera atrancado con una barra de hierro. No puedo evitar el chirrido metálico de la barra al girarla sobre sus goznes. Edan ni siquiera se remueve en su saco de dormir. Por fortuna, no me ha oído…

Paso una pierna a través de la ventana, y después la otra. De un salto, alcanzo el otro lado. Y entonces, sin pensarlo más, echo a correr con todas mis fuerzas.

Hace frío, y pienso con retraso en que debería haberme traído una de las mantas de mi jergón. Demasiado tarde… Tengo que poner distancia entre nosotros lo antes posible, así que no dejo de correr. Me azota el aire helado de la estepa, pero la carrera me hace entrar poco a poco en calor. No veo apenas por dónde voy, porque el cielo está oscuro. Luna nueva… La ventaja es que eso me permite distinguir perfectamente las estrellas. Me detengo un segundo para buscar una referencia en el cielo y orientarme. La constelación del gallo… Debo cambiar un poco el rumbo para dirigirme a la costa; se encuentra ahí, detrás de una muralla de acantilados verticales, escondida en la negrura de la noche.

Sigo corriendo. A veces me detengo unos segundos para tomar aliento y escuchar, pero no oigo a nadie. He conseguido lo más difícil: le he sacado a Edan al menos media hora de ventaja, lo suficiente como para que ya no pueda alcanzarme. Ahora solo tengo que seguir en línea recta y no desfallecer… Debo administrar las pocas fuerzas que me quedan para llegar hasta la costa.

Todo va bien hasta que mi cuerpo empieza a volverse contra mí. Sin que yo pueda hacer nada para impedirlo, mis piernas se doblan y caigo al suelo, extenuada. «Es cuestión de voluntad», me digo a mí misma, y consigo ponerme en pie de nuevo. Avanzo algunos pasos y las piernas vuelven a fallarme. No es solo cuestión de voluntad. He llegado a mi límite… Esta vez, cuando trato de levantarme, no lo consigo.

Entonces empiezo a arrastrarme sobre la tierra. Las piedras que no veo en la oscuridad me arañan las palmas de las manos y las rodillas. Así no llegaré muy lejos, lo sé; pero no hay vuelta atrás. Aunque intentase regresar a la choza donde Edan duerme, no lo conseguiría. He avanzado demasiado.

Lo peor es el frío. Al dejar de moverme, he empezado a sentir sus agujas. Se clavan dolorosamente en mi rostro, en todo mi cuerpo. Mis pies ateridos pesan como si las suelas de mis zapatos fueran de plomo, y ya ni siquiera puedo arrastrarme. Tengo que quedarme quieta, arrebujada en mi vestido blanco, esperando…

¿Esperando a qué? Ya nunca llegaré a la costa. Voy a morir de frío aquí, en medio de este desierto de hierba reseca y arbustos espinosos.

Bueno, quizá sea lo mejor. Al menos me ahorraré las humillaciones que me esperan en la corte del rey Kadar y de su esposa Ilse.

Edan se sentirá culpable. Él no quería esto, pero no me ha dejado otra salida. Me duele perderle. Aquel beso junto a la ventana del camarote… Solo oíamos a nuestro alrededor el ruido de la tormenta. El recuerdo de sus labios me quema como cera derretida. Ojalá pudiese volver a vivir ese momento. Esta vez no lloraría, no intentaría apartarlo de mí. Aunque no estoy segura de haber sido yo quien lo apartó.

Edan…

Sin darme cuenta me he puesto a gritar su nombre. Estoy demasiado lejos de la choza para que me oiga, pero quién sabe; es posible que se haya dado cuenta de mi fuga, que me esté buscando. Y yo quiero que me encuentre, que me lleve con él al refugio. Quiero librarme de esta muerte estúpida.

Sin embargo, la voz se me apaga demasiado pronto. Y no solo la voz… Es como si mi mente se estuviese hundiendo poco a poco en una ciénaga de arenas movedizas, una ciénaga muy parecida al sueño.

CAPÍTULO 27

—Kira…

Edan está inclinado sobre mí, mirándome. Sus ojos me recuerdan a los de un pescador de la aldea que llegó nadando a tierra después de que su barco naufragara. Fue el único superviviente, y en su mirada se mezclaban la alegría de estar vivo y la culpa por querer seguir viviendo a pesar de lo que les había sucedido a sus compañeros.

En los ojos de Edan también se mezclan la alegría y la culpa. Y hay algo más: un dolor que no había visto antes. ¿Por qué me mira así? Ni siquiera sé dónde estamos. Escapé y todo salió mal. Las piernas no me obedecían. Intenté huir de él, pero al final terminé llamándole. Y me ha encontrado… Por suerte, me ha encontrado.

Me duele la cabeza como si me la hubiesen golpeado con una piedra. Tengo que cerrar los ojos a cada instante, porque se me llenan de destellos cuando intento fijar la vista en algo. Necesito decirle a Edan que lo siento, que no debí escapar. Pero los labios se me pegan el uno al otro, finos y resecos como hojas de otoño, y no llego a emitir ningún sonido.

—Descansa, Kira —me susurra en voz baja—. Ya ha pasado. Estás a salvo, y vas a seguir estándolo, ¿me oyes? Fue una locura. ¿Por qué lo hiciste? Han sido las horas más angustiosas de mi vida. Pensaba que no te encontraría.

Esta vez consigo farfullar un par de palabras:

—Yo… Perdona…

—¿Perdonarte? —Edan se echa a reír. Tiene un resplandor salvaje en la mirada—. Estás viva, eso es lo único que me importa. Además, no es culpa tuya, sino mía. Yo he sido quien te ha traído aquí; y no he sabido explicarte… Kira, por favor, no vuelvas a hacerlo. No vuelvas a hacerme esto jamás. Casi me vuelvo loco.

—¿Vas a volver… a encadenarme?

Cada intento de hablar me cuesta un esfuerzo sobrehumano.

Edan me sonríe, aunque en sus ojos se lee una tristeza que es casi desesperación.

—No, no volveré a encadenarte, no podría soportarlo. Pero tampoco voy a permitir que vuelvas a ponerte en peligro de esta manera. No volverás a escaparte, ¿me oyes? Te vigilaré día y noche, si es preciso.

—No será necesario.

Me toma una mano. Debo de tener fiebre, porque siento mis dedos helados entre los suyos.

—Esto no va a ser tan terrible como crees —me dice; me está agarrando con tanta fuerza que me hace daño sin darse cuenta, por la tensión—. Tengo un plan, y estoy casi seguro de que saldrá bien.

Sonrío. Por primera vez desde que salimos de Hydra, siento dentro de mí algo parecido a la esperanza.

—¿Estaremos juntos?

Él menea la cabeza tristemente.

—No, eso no. Ojalá fuera posible, pero no lo es. Son muchas vidas las que están en juego. Es el destino de miles de personas. No podemos permitirnos ser egoístas.

—¿No… no lo has sido al traerme aquí?

Me duele el pecho al hacer la pregunta. Tal vez estoy enferma, o tal vez es el miedo a oír su respuesta lo que me hace daño.

—Si fuera egoísta, no te habría traído aquí. Te habría llevado a otro lugar, un lugar donde nadie nos buscase a ninguno de los dos. Podríamos haber empezado una vida juntos. ¿Crees que no lo he pensado? Cada día, en el barco, tenía que luchar contra la tentación de cambiar el rumbo e intentar llegar a una de las islas sin nombre que figuran en mis mapas.

—Ojalá lo hubieras hecho.

Él menea la cabeza lentamente.

—No era una opción. Hay una guerra feroz entre tu pueblo y el mío, una guerra que dura ya generaciones. Y nosotros, tú y yo, podemos ponerle fin. Piensa en lo que eso significa. Piensa en las miles de vidas que vamos a salvar.

—¿Y qué pasa con nuestras vidas?

Edan me suelta la mano y se aparta ligeramente de mí. Su expresión ha cambiado, de repente es grave, distante.

—Entiendo que estés furiosa conmigo. He decidido por ti, no tenía derecho. Es lo que hacen los hombres como yo, Kira. Fui educado para imponerles a otros mi voluntad…, eso sí, nunca por egoísmo o por capricho. Desde que era un niño, me enseñaron a sacrificar mis deseos y mis esperanzas para contribuir a la causa común. Todo lo que vale la pena en la vida lo he aprendido de ellos, de mis compañeros de armas. Aunque quisiera, no podría traicionarlos.

—Te importan más ellos que yo.

—No; eso no es cierto. Pero dejaría de ser quien soy si no sirviese lealmente a mi país. Me convertiría en una sombra… Créeme, el amor de un hombre así no valdría nada.

—¿Vale más el amor… de alguien que me lleva hacia una muerte segura para que otros le admiren?

Edan palidece. Me duele cada vez más el pecho, apenas consigo respirar. Pero quiero hacerle daño y sé que mis palabras le hieren… Si es cierto que me ama, voy a luchar por ese amor ahora que aún hay tiempo. Quiero que reaccione. Todavía es posible huir. O lo sería, si él me escuchase…

Sin embargo, ya ha tomado una decisión hace mucho tiempo, y nada de lo que yo diga le hará cambiar de idea; lo leo en sus ojos.

—No hago esto para que otros me admiren. Si crees eso de mí, es que no entiendes nada. Lo hago porque he jurado defender unos principios y no puedo…, no quiero traicionarlos. Eso no significa que esté dispuesto a sacrificarte a ti, si es lo que te preocupa. Si mi plan funciona, y funcionará, muy pronto serás la mujer más envidiada de toda Decia. El servicio que vas a prestarle a nuestro país sanando las fuentes enfermas será debidamente reconocido. Mi pueblo no es ingrato… Te devolverá tu generosidad con creces. Lo tendrás todo, Kira: poder, riquezas materiales, todo aquello que puedas desear.

—Pero no te tendré a ti.

Me mira frustrado.

—No se puede tener todo. Hay que elegir… y en cada elección se pierde algo.

—Yo no he podido elegir. Soy tu prisionera. Me guste o no me guste, me obligas a acatar tus decisiones.

—Si te sirve de consuelo, no me lo estás poniendo nada fácil.

—No soy una niña —replico irritada—. No quiero consuelo, quiero mi libertad.

Al subir el tono, el dolor del pecho se vuelve más intenso, y termino la frase con un acceso de tos. Me falta el aire, es como si tuviera dentro una herida que amenaza con asfixiarme.

Edan me aparta un mechón de pelo de la frente con una leve caricia.

—Quizá algún día llegues a perdonarme lo que te he hecho —murmura—. Y aunque no me perdones…, quiero que sepas que, esté donde esté, no dejaré de pensar en ti. Te recordaré cada día, cada noche. Tú recuperarás la libertad, Kira, pero yo no. La perdí el día en que te vi por primera vez, y no quiero recuperarla. Pase lo que pase, seguiré perteneciéndote.

No puedo responderle. Las palabras se atascan en mi garganta, quemándome como brasas. Y de sus cenizas brota un sollozo… Un sollozo tan violento como el de un recién nacido.

* * *

Es mi tercer día de reposo en el refugio, y empiezo a sentirme mejor. Edan salió a cazar esta mañana y regresó con una liebre, que luego asó en la parrilla de la chimenea. La carne me ha sentado bien: tanto, que incluso me he atrevido a levantarme de la cama y a dar un paseo alrededor de la choza, apoyándome, eso sí, en el brazo de Edan.

Al regreso del paseo, me siento en una piedra que hay delante de la cabaña. Edan se aleja en dirección a los caballos… No le presto atención hasta que me doy cuenta de que los está ensillando.

Recorro la escasa distancia que me separa de él. Todavía me mareo un poco al caminar, y eso me hace avanzar con precaución. Al menos, la fiebre se ha ido… y con ella, ese vaho gris que empañaba los colores de todos los objetos.

—¿Nos vamos? —le pregunto.

Está ajustando las correas de una de las sillas sobre el lomo del caballo negro.

—Luther se preocupará si nos retrasamos un día más, es posible que envíe a buscarnos. Preferiría evitarlo. Aún no estás lista para cabalgar sola, así que montarás conmigo. Este caballo es lo bastante fuerte como para llevarnos a los dos. Usaremos el otro como animal de carga.

En menos de una hora hemos dejado atrás esa choza minúscula que casi había llegado a parecerme un hogar. El siguiente refugio se encuentra a algo más de media jornada, pero viajamos despacio y nos detenemos con frecuencia para dar descanso a los caballos. Por eso, no alcanzamos el lugar hasta bien entrada la noche.

La luna es una hoz brillante en el cielo, y su luz plateada alcanza apenas para distinguir por dónde vamos. El camino asciende por el borde de un escarpado precipicio, y a medida que subimos se va volviendo cada vez más estrecho. Al doblar un recodo nos encontramos por fin con el refugio, que en esta ocasión es una desvencijada cabaña de madera con un establo trasero donde dormitan un par de yeguas inmaculadamente limpias.

En cuanto me acuesto en uno de los catres, me quedo dormida. A media noche me despierto sedienta y me incorporo sobre el colchón de heno. Necesito beber agua…

Entonces le veo. Está sentado en una butaca de madera junto a los rescoldos del fuego, que me permiten distinguir sus ojos fijos en mí y su expresión tensa.

—¿No duermes? —le pregunto—. ¿Me estabas vigilando?

—No podía dormir —su voz suena a disculpa—. ¿Y tú, ibas a alguna parte?

—Solo quiero beber agua.

Él se dirige al mostrador de las provisiones y vierte agua de su cantimplora en un abollado vaso de alpaca. Me hace un gesto para que no me levante y se acerca a la cama para dármelo. Bebo con avidez hasta vaciar el vaso por completo. Cuando se lo devuelvo, en lugar de regresar a su sitio junto al fuego se queda sentado en la cama, mirándome.

—Esta es nuestra última noche solos, ¿lo sabías?

Un escalofrío recorre mi piel.

—¿Quién nos está esperando? —pregunto a media voz.

—Se supone que en Lugdor encontraremos a Luther, el Gran Maestre de los caballeros del Desierto. Es un hombre áspero y duro en el trato, pero daría la vida por la orden si se lo pidieran. Tengo que pedirte un último favor, Kira.

—¿No es una orden?

Edan ignora mi tono irónico.

—Tienes que ganarte a Luther, es vital que se ponga de nuestro lado. Tienes que demostrarle que tú puedes realizar el milagro que lleva esperando toda su vida. Esas fuentes le han quitado el sueño durante años. Si tú le convences de que puedes devolverles el agua, se convertirá en tu más acérrimo defensor.

—¿Y qué puedo hacer para convencerle? Mi don tiene sus límites, y ni siquiera sé si funciona fuera de las aguas de Hydra.

—Yo sí lo sé: funcionará. Hay escritos antiguos, textos de hace muchos siglos, de la época en que Hydra y Decia formaban una sola nación. Los hidrios prefieren ignorarlos, pero nosotros estudiamos desde pequeños esos textos. Y todo el que los ha leído sabe que el origen de vuestros dones mágicos se encuentra en nuestras fuentes. Ambas cosas se hallan íntimamente ligadas, aunque la hostilidad entre ambos pueblos haya terminado rompiendo el vínculo. Pero tiene que ser posible restablecerlo… y, si alguien es capaz de obrar ese milagro, esa eres tú. Haz lo que te diga Luther, por favor. Con eso bastará… Lo demás vendrá solo, estoy seguro.

—Está bien. Colaboraré con ese hombre, si es lo que quieres. ¿Era eso lo que te preocupaba? Pues deja de preocuparte… Puedes volver a dormir.

Me vuelvo de espaldas bajo las sábanas y cierro los ojos, pero él no se levanta de la cama. Después de unos segundos me siento de nuevo, y nuestros ojos se encuentran en la penumbra, iluminada tan solo por las brasas de la chimenea.

—¿Qué pasa? ¿Se te ha olvidado algo? —le pregunto enfadada.

—Sí.

Y sin decir nada más, Edan se inclina sobre mí y me besa. Me besa largamente, tomándose su tiempo, sin la urgencia salvaje de la primera vez. Como si no hubiese ninguna prisa, como si el futuro nos perteneciera.

Me dejo arrastrar por la magia del momento y enlazo mis brazos alrededor de su cuello. Sé lo que significa este instante, y quiero disfrutarlo. Quiero grabarlo en mi memoria para siempre, porque sé que no volverá a repetirse. Nunca…

Es un beso de despedida.

CAPÍTULO 28

Cada torre de la fortaleza de Lugdor es más ancha en su base que toda mi aldea. Nunca he visto muros tan poderosos como estos. Más que un castillo, Lugdor parece una montaña de piedra rojiza, la cumbre más alta de la cordillera que la rodea.

Alrededor de Lugdor, los riscos forman un desierto mineral sin una sola sombra de vegetación. Parece increíble que alguien pueda vivir aquí, en medio de este desierto… No me extraña que la orden a la que pertenece Edan lleve ese nombre. Solo un puñado de guerreros especialmente entrenados desde la infancia podrían sobrevivir en este lugar.

En la base de los muros, entre las dos torres frontales, encontramos una puerta de tamaño insignificante comparado con el resto de la fortaleza. Está cerrada por una pesada reja de hierro, y dos hombres con capas negras y corazas metálicas montan guardia ante ella.

Aún no hemos llegado hasta ellos cuando ocurre algo inesperado… Los dos guerreros, al reconocer a Edan, se arrodillan.

Edan desmonta y me tiende los brazos para ayudarme a hacer lo mismo. Con un gesto, les indica a los hombres que se levanten.

—Argus…, Fynn…, ¡cuánto tiempo!

Primero abraza al más anciano de los dos hombres, y luego al otro. Ambos parecen muy emocionados. Uno de ellos, el mayor, tiene el rostro tan curtido y apergaminado como si se hubiese pasado toda la vida al sol. El otro es más alto, y sus ingenuos ojos azules me miran con curiosidad.

—¿El Gran Maestre nos espera, Fynn? —pregunta Edan.

—Desde hace días —contesta el guerrero más viejo—. Esta mañana ha elegido a seis hombres para montar una patrulla de reconocimiento. Pero no han salido todavía… Primer Maestre, no sabéis cuánto se va a alegrar cuando sepa que habéis llegado.

Argus grita una contraseña a pleno pulmón, y desde el otro lado de la puerta, alguien hace girar las poleas que levantan la reja de entrada. La melodía de chirridos metálicos que acompaña a la operación ahoga las voces de los hombres que empiezan a acercarse desde el otro lado. Cuando traspasamos el arco, nos encontramos con más de una docena de guerreros, la mayoría armados. Edan no da abasto para abrazarlos y saludarlos a todos. Son muchos los que intentan arrodillarse ante él, pero no se lo permite. A mí me miran con disimulo, sin acercarse… Algunos me saludan con una respetuosa inclinación de cabeza.

El patio de armas es tan grande como la más extensa de las plazas de Argasi, si bien su decoración resulta mucho más sobria. No hay más que un suelo de adoquines dorados rodeado de pesadas construcciones de piedra. A un lado se ve una hilera de portones de madera que parecen dar acceso a los establos. Enfrente, una galería de arcos en forma de herradura comunica con un segundo patio más pequeño.

De allí precisamente viene el hombre al que todos parecían aguardar. En cuanto lo ven aparecer, los guerreros dejan de hablar y de reírse, y en el patio se hace un brusco silencio, interrumpido únicamente por el relincho de uno de nuestros caballos.

El hombre que se acerca es el único de todos los presentes que lleva una capa azul, y no negra. En lugar de coraza, viste un jubón de terciopelo oscuro. Sus cabellos, medianamente largos, son tan negros como las plumas de un cuervo, excepto los del mechón gris que cuelga a un lado de su frente, por encima de su ojo izquierdo. Las arrugas de su rostro son las de un hombre muy anciano, pero camina tan erguido como un joven.

Cuando el guerrero llega hasta nosotros, es Edan quien pone una rodilla en tierra para saludarle.

—Maestro Luther —murmura con voz trémula—. Temí que nunca volvería a veros.

—Yo también, hijo mío —contesta el hombre, tendiéndole la mano para que se levante—. Este es un día alegre para mí.

Tiene gracia que lo diga, porque el rictus severo de sus labios no recuerda en nada a una sonrisa. La única prueba de su sinceridad la encuentro en sus ojos… La cordialidad que brilla en ellos contrasta profundamente con la aspereza de su voz y de sus modales.

Por un momento da la sensación de que Edan y él van a abrazarse, pero, en lugar de eso, el Gran Maestre se vuelve hacia mí.

—¿Esta es la joven? Kira, ¿no es cierto? Supongo que estaréis agotada después de tantas jornadas en el yermo. ¿Habéis tenido problemas, Edan?

Nuestras miradas se encuentran, e instantáneamente acude a mi memoria la noche de mi huida, y todo el sufrimiento de las horas posteriores. ¿Se lo contará?

—Kira soporta mal la sequedad de nuestra tierra —contesta Edan sin dejar de mirarme—. Hemos avanzado más despacio de lo que esperábamos, pero afortunadamente ya estamos aquí.

—Afortunadamente —el Gran Maestre repite la palabra con aire distraído—. Edan, tenemos que hablar cuanto antes. Fynn escoltará a la joven hasta sus habitaciones para que pueda descansar mientras tanto. Hemos hecho lo posible por ofreceros la mayor comodidad, dentro de las limitaciones de una fortaleza como esta. Lugdor no fue construido pensando en las mujeres… Creo que sois la primera que nos visita.

Como no sé qué decir, me limito a agradecerle sus palabras con una pequeña reverencia.

—Fynn, haz que lleven agua caliente a los aposentos de la dama para que pueda darse un baño. Os vendrá bien… Necesitáis agua para reponer fuerzas. Aquí escasea, pero creo que podemos permitirnos este pequeño exceso en una ocasión tan especial.

El Gran Maestre me saluda con una inclinación de cabeza y se aleja con Edan, que ni siquiera me dirige una última mirada. Supongo que intenta por todos los medios evitar que alguien note lo que existe entre nosotros. Si alguien lo descubriera, sería peligroso. Mantiene las distancias por precaución… De todas formas, su frialdad me molesta.

El cuarto al que me conducen es una alcoba situada en el primer piso de una de las torres. Tiene forma redonda, un bonito techo de madera decorada y muebles austeros, aunque fabricados con las mejores maderas. Los tapices de seda de la pared representan escenas de ríos y fuentes, y armonizan con los colores verdes y azules de los doseles de la cama. Es una habitación lujosa y agradable…

Sin embargo, cuando Fynn cierra la puerta tras de mí, le oigo correr varios cerrojos. Vuelvo a estar encerrada. A pesar de la apariencia de este lugar, es una mazmorra, y yo sigo siendo una prisionera.

Acabo de tumbarme a descansar cuando los cerrojos chirrían de nuevo en el exterior. Fynn regresa acompañado de cuatro jóvenes que transportan un barreño redondo lleno de agua humeante.

Tras pedirme permiso para entrar, los hombres atraviesan la alcoba y llevan el agua al tocador para verterla en una amplia bañera de porcelana. Con gesto apurado, Fynn deja sobre la cama varias toallas de tela y una túnica blanca. Luego, se van en silencio, dejándome encerrada una vez más.

Lo cierto es que me apetece mucho darme ese baño. Rápidamente, me despojo de mi vestido blanco, que en los últimos días ha adquirido un matiz rojizo debido al polvo del camino. Cuando meto las piernas en el agua caliente, un escalofrío de placer recorre mi espalda.

El agua, mi elemento… No hay suficiente para intentar una metamorfosis, ni siquiera parcial, pero aun así tengo la sensación de que me estoy fundiendo con el líquido. Mi cuerpo de pronto ya no pesa, y no siento ningún dolor. La serenidad del agua parece atravesarme la piel para instalarse dentro de mí, en lo más profundo de mis sentimientos.

Pierdo la noción del tiempo, y me quedo adormecida en la bañera. Me despierta bruscamente el sonido de los cerrojos de la puerta. Alguien ha entrado sin llamar… Al fin y al cabo, no tienen por qué hacerlo: soy su prisionera, no su invitada.

Se oye un carraspeo en la alcoba, y a continuación la voz algo ronca de Fynn.

—Señora, el Gran Maestre desea veros de inmediato en la sala capitular. Os esperaré fuera para que podáis vestiros.

Es una orden, y como tal no admite ninguna réplica, de modo que salgo de la bañera y me apresuro a vestirme con la túnica que me han proporcionado.

Se trata de una prenda muy sencilla, sin bordados ni adornos, pero la seda con la que ha sido fabricada es aún más delicada que la de mis vestidos de Hydra. Me la pongo y dejo que la cascada de mis cabellos caiga libremente sobre mis hombros. No me han dado instrucciones sobre el modo en que debo presentarme, y echaba tanto de menos mi larga melena…

En cuanto estoy lista doy un golpe en la puerta, que se abre rápidamente. Fynn me está esperando al otro lado.

En silencio, me guía escaleras abajo hasta un vestíbulo del que salen cinco corredores, formando una especie de estrella. Tomamos el más ancho de los cinco y caminamos largo rato por una galería de altas bóvedas de piedra, iluminada por antorchas sujetas a los muros. Al final de la galería hay una puerta cerrada. Fynn la golpea un par de veces con los nudillos, y poco después alguien nos abre desde el otro lado… Es Edan.

Sin mirarme a los ojos, se echa a un lado y se inclina cortésmente, dejándome pasar.

La habitación es bastante amplia, pero está casi completamente vacía. Aparte de la chimenea (tan grande como la choza en la que dormimos hace un par de noches), no hay más mobiliario que una mesa de escritorio con un sillón y un par de arcones de madera oscura adosados a la pared.

El Gran Maestre se encuentra de pie, de espaldas a la puerta, contemplando el fuego de la chimenea. Se vuelve al oírme entrar.

—Veo que os encontráis mejor —dice, forzando una sonrisa que parece costarle un brutal esfuerzo—. Mientras os refrescabais, he estado informando al Primer Maestre sobre el estado actual de vuestro… asunto. Edan considera conveniente que vos también conozcáis la situación de primera mano y en toda su crudeza. Puesto que os ha acompañado durante el largo viaje que os ha traído hasta aquí, doy por supuesto que él os conoce mucho mejor que yo… De modo que he aceptado su consejo y he decidido informaros personalmente.

—Os lo agradezco —digo con timidez—. Por duro que sea, prefiero saber lo que me espera cuanto antes.

Luther suspira profundamente con sus ojos de halcón fijos en mí.

—No ignoráis la situación entre vuestra patria y la nuestra. El propio Edan ha sido rehén en Hydra durante largos años… y ha recibido el trato de un prisionero. Vuestra situación aquí es similar a la suya en algunos aspectos, no en todos.

—Perdonadme, señor, no entiendo…

—El rey Kadar os quiere muerta —me interrumpe abruptamente—. No se trata de una crueldad gratuita, sino de una decisión estratégica tomada en medio de una guerra. Kadar es un buen comandante en jefe, a pesar de sus… excesos. Los hombres confían ciegamente en él, y eso incluye a nuestros caballeros. Por desgracia, en este caso, su forma de ver las cosas perjudica gravemente a nuestra orden… y tal vez a toda Decia.

—El maestro Luther sabe que sois más útil para Decia viva que muerta —aclara Edan. Su tono distante me resulta casi irreconocible—. Desde hace siglos, nuestra orden se encarga de custodiar las ocho fuentes sagradas que quedaron abandonadas el día en que los sirénidos fueron exiliados de nuestro territorio. Fue un grave error echarlos. Ellos eran los únicos que mantenían vivos los vínculos entre el agua de las fuentes y la fertilidad de nuestra tierra. Pero se hicieron demasiado poderosos, y las gentes sencillas empezaron a tenerles miedo. Algunos fueron asesinados…, quemados vivos en las plazas de las aldeas. En venganza por aquellos desmanes, un grupo de los vuestros atacó el palacio real y asesinó a la reina Nur, que era la soberana en aquella época. Su hijo Rigdall vengó su muerte expulsando a los de vuestra raza, y creó la orden de los caballeros para proteger las fuentes.

—¿Era antepasado vuestro? —pregunto con curiosidad.

—¿Rigdall? Sí, lo era.

—La orden hizo lo que pudo para preservar las fuentes —interviene Luther—. Construimos una fortaleza alrededor de cada una de ellas, para protegerlas día y noche. Lugdor es la más meridional de todas… Sin embargo, todo ese esfuerzo no sirvió de mucho. Privadas de la magia de los dones, las fuentes comenzaron a secarse. Fue entonces cuando nos vimos obligados a atacar vuestras costas: necesitábamos cautivos hidrios para alimentar las fuentes con sus dones. Por desgracia, la mayor parte de los prisioneros carecían de poder. Teníamos que llegar hasta Argasi y sus hermandades, donde se concentra casi toda la magia de vuestro pueblo. Al principio intentamos comprar sus servicios, pero resultó inútil. Ninguno de los voluntarios consiguió devolver a las fuentes la abundancia perdida, aunque nos ayudaron a frenar su decadencia. El problema es que eso no basta. Las fuentes se agotan. Por eso necesitamos tomar vuestra isla y trasladar aquí a las hermandades mágicas… con vuestra colaboración o sin ella.

—No obstante, esa necesidad desaparecería si alguien lograse devolver a las fuentes el poder perdido —añade Edan—. Vos, Kira… El Gran Maestre y yo estamos de acuerdo en que vale la pena intentarlo.

—Se ha intentado muchas veces sin resultado, pero nada se pierde con probar una última vez. El problema es el tiempo. Kadar nos concede cinco semanas para llevaros de una fuente a otra. Después… Yo habría preferido ocultároslo, pero Edan insiste en que debéis saberlo… Dentro de cinco semanas, la flota del rey partirá rumbo a Hydra para unirse a los primeros barcos que enviamos, y que ya han comenzado el asedio de la isla. El rey aguardará a que los hidrios estén desesperados para anunciar su compromiso con la dama Ilse. Y para eso, antes debe deshacerse de vos.

Miro alternativamente a Luther y a Edan, que permanece tan sereno como si su rostro hubiese sido esculpido en piedra.

—¿Y esperáis que colabore con vosotros sabiendo que voy a morir igualmente? —pregunto, asombrada—. ¿Cómo vais a obligarme a hacerlo?

—Existen muchas formas, si bien confiamos en no tener que utilizarlas —contesta el Gran Maestre sin alterarse ni lo más mínimo—. Además, gracias a las fuentes se os conceden cinco semanas de vida adicionales. Si no colaboráis, seréis ejecutada de inmediato.

—Maestro, con el debido respeto, ya os he dicho que ella no va a morir. Quería que Kira estuviese presente antes de exponeros mi plan. No vamos a obedecer las órdenes de mi hermano, porque no será necesario. No hará falta que Kira vaya de una fortaleza a otra para demostrar lo mucho que puede ayudar a nuestro reino. Aquí mismo, en Lugdor, os demostrará de lo que es capaz.

—Una cosa es que lo intente y otra que lo consiga, Edan —le interrumpe Luther—. Otros hidrios estuvieron aquí antes, y fracasaron. ¿Por qué iba a ser ella distinta?

—Porque ella es una Reina de Cristal. Su don es único, y yo he visto de lo que es capaz con mis propios ojos. Lo hará, maestro Luther. Hará que la fuente reviva, y después de eso vos estaréis tan interesado como yo en salvarle la vida, por el bien de Decia.

Luther se vuelve a mirarme.

—Si hacéis eso, si le devolvéis el agua a nuestra fuente, tendréis en mí a vuestro más leal defensor. Si eso fuera cierto, si ella tuviese ese poder, habría que convencer a Kadar de que la necesitamos viva.

—Yo le convenceré. Es mi hermano, le conozco… Sé cómo hacerlo.

El Gran Maestre le mira con expresión sombría.

—Hace más de siete años que no le ves, Edan. Y además, nunca os habéis llevado bien. Tal vez sea mejor que no intervengas.

—No. Sé exactamente lo que tengo que decirle para que tome la decisión correcta. Esto es lo que haremos, maestro. Primero, Kira sanará la fuente de Lugdor. Así se ganará el apoyo y la lealtad de todos los hombres de la fortaleza y, por extensión, de todos los guerreros de la orden, con vos a la cabeza. Sabiendo que contamos con ese apoyo, me la llevaré a Asura y le exigiré a Kadar que me reciba.

—¿Antes de visitar las otras fuentes? Eso no es lo que él ordenó…

—Kira no salvará las otras fuentes sin una garantía de que se le permitirá vivir.

Luther menea la cabeza, escéptico.

—Kadar no es hombre que ceda a los chantajes. Esa estrategia no va a funcionar con él.

—Es que no voy a hacerle chantaje. Voy a ofrecerle un regalo —sostiene Edan sin mirarme—. Ella… Kira es un regalo para Decia, y si mi hermano no es un idiota, terminará viéndolo con tanta claridad como lo veo yo.

CAPÍTULO 29

Aún no ha salido el sol. Estoy sola con Luther en la torre norte del castillo, esperando. Cuando el horizonte empiece a clarear, descenderemos a la fuente de Lugdor. Debemos estar allí antes de que el primer rayo de sol ilumine la roca sagrada.

Luther camina de un lado a otro del gran salón circular, completamente vacío. No me mira en ningún momento, y parece abstraído en sus pensamientos. Hay muchas preguntas que desearía hacerle, pero no me atrevo. Si él está nervioso, yo también… Es mucho lo que me juego en esta prueba.

Poco a poco, la luz cambiante de las antorchas se va fundiendo con la claridad violeta del exterior. Supongo que ha llegado la hora. Luther se detiene frente a una de las estrechas ventanas, pensativo. Luego se vuelve a mirarme.

—No quiero que os hagáis ilusiones —dice—. Sé que Edan os ha dado muchas esperanzas, pero es poco probable que esto salga bien. Se ha intentado anteriormente, y nunca hemos tenido éxito.

—Si fallo, ¿no me daréis más oportunidades?

—Tenemos cinco semanas para seguir intentándolo —responde Luther con sequedad—. Si en ese tiempo no conseguimos nada, se hará lo que ha dispuesto el rey Kadar.

—¿Y vos no intentaréis… cambiar su decisión?

Luther se encoge de hombros.

—¿Para qué? No me interpretéis mal, personalmente no os deseo daño alguno, pero estamos en medio de una guerra, y el comandante en jefe es quien toma las decisiones. Si no veo con claridad el beneficio de contradecirle, no lo haré.

—Eso no es muy tranquilizador.

—Lo siento, quizá no debería haber hablado así en un momento como este —añade Luther suavizando su tono—. No dejéis que mis palabras os afecten, ni os preocupéis por el futuro. Aunque no contéis con mi apoyo, tenéis el de Edan, y os aseguro que su influencia en la corte vale mucho más que la mía. Ahora debemos bajar… ¿Estáis dispuesta?

Asiento con la cabeza, y Luther me guía hacia una trampilla de madera en el centro del suelo de mármol. Cuando la abre, veo al otro lado una amplia escalera de caracol tenuemente iluminada. No parece que ahí dentro haya ninguna antorcha… Me pregunto de dónde vendrá esa luz.

Comenzamos a bajar. La escalera, en lugar de estrecharse a medida que descendemos, se va volviendo cada vez más ancha y lujosa. Y la luz también aumenta poco a poco… Es curioso, porque se trata de luz natural, a pesar de que estamos bajo tierra. Cada doce peldaños hay un par de troneras en el muro, a través de las cuales se filtra el resplandor.

—Se consigue con espejos —me explica Luther cuando me detengo ante una de las troneras, intrigada—. Es un mecanismo ideado por los primeros ingenieros de la orden. Como veis, no hemos ahorrado esfuerzos a la hora de proteger la fuente. Ojalá hubiese servido de algo más.

Cuando ya empiezan a dolerme las piernas de tanto bajar escaleras, llegamos a una especie de cripta redonda. La luz aquí es más intensa, y permite distinguir con claridad el color dorado de las piedras y los relieves de pájaros y barcos que decoran los muros.

Luther me hace pasar a una segunda estancia más grande que la anterior, y al ver lo que hay allí contengo la respiración. Ruinas de piedras gigantescas talladas de una sola pieza forman un laberinto de estancias de distintos tamaños. Cada una de ellas tiene en el centro una piedra rectangular en forma de altar. Tanto las piedras de los muros como las centrales están decoradas con grabados de espirales rodeadas de diminutas perforaciones circulares. El conjunto es extrañamente armónico, y no sé por qué me hace evocar el movimiento de las olas en el océano, los ritmos internos del agua.

—Entrad ahí —susurra Luther, señalándome la sala más amplia del ruinoso templo.

Es la única que no contiene un altar, sino un agujero circular con un reborde de piedras cubiertas de rizos y espirales. Me asomo a mirar lo que hay dentro del agujero, pero está completamente oscuro.

—Esperad —murmura Luther desde el umbral—. Cuando el sol salga, sus primeros rayos iluminarán la fuente. Si tiene que ocurrir algo, será en ese momento.

Obedezco sus instrucciones. De pronto, aquí dentro, no me siento nerviosa. El miedo y la ansiedad de hace un momento se han desvanecido. Este es un lugar que comprendo, y que me comprende a mí. Puedo leer sin esfuerzo el ritmo grabado en las piedras, y algo en mi interior responde a ese ritmo inmóvil de la arquitectura. Lo que siento es tan profundo como la exaltación que experimenté la primera vez que me sumergí en el agua.

No tengo prisa. Este lugar contiene la misma voz que he oído tantas veces en el lago sagrado. Solo que la voz está dormida, fosilizada en los viejos dibujos grabados en las piedras.

Dormida, no muerta. Necesita la caricia del agua para despertarse. Pero el agua se ha ido. El agua ha abandonado la magia atrapada en los dibujos, y sin la caricia del agua no tienen ningún significado. Si yo pudiera…

De pronto el pozo de Lugdor se ilumina. El mecanismo de espejos ideado por los caballeros del Desierto ha logrado traer hasta él los primeros rayos del sol de la mañana, y ahora tengo a mis pies un círculo de aguas muy profundas y quietas, bañadas en reflejos dorados.

Al ver el agua siento la llamada, y mi cuerpo responde como si me encontrase sumergida en el lago de Argasi. La voz es más poderosa que nunca, tanto que la conversión empieza a los pocos instantes. Tengo que hacer un gran esfuerzo para retenerla, para impedir que todo mi organismo se deje arrastrar por la violencia de la metamorfosis, pero las lecciones de Hader me ayudan a conseguirlo. Solo las manos y los pies. No debo dejar que me arrastre más lejos: solo las manos y los pies…

Luther deja escapar un grito. Ahora mis extremidades son cuatro surtidores que fluyen en distintas direcciones. Los inferiores pronto empiezan a inundar el suelo, mientras que los de mis brazos se proyectan con fuerza sobre los dibujos grabados en los muros.

Entonces se oye un bronco rumor que parece venir de las entrañas de la tierra. Es una tromba de agua que está subiendo. Pronto llena el pozo de Lugdor hasta rebosar, y continúa acumulándose. La mitad inferior de mi cuerpo ha desaparecido, fundida con el líquido sagrado, hasta la cintura.

Y lo más extraño es que, mientras mis piernas se deshilachan en jirones de agua, me asalta de repente una visión tan nítida que por un momento no veo nada más. Hay una playa, una cala rodeada de rocas rojas, y en ella se encuentra media docena de hombres cubriendo con cenizas los rescoldos de una hoguera. Hay un barco negro flotando en la bahía, justo detrás de ellos. Ninguna bandera ondea en su palo mayor, pero por la forma del casco y del mascarón de proa sé que es un barco hidrio. Uno de los hombres, que está de espaldas, se vuelve hacia mí con brusquedad, y descubro que se trata de Ode. Tiene la mirada perdida, casi parece un ciego.

—Está viva —dice—. Acabo de verla. No podemos regresar, tenemos que buscarla… Todavía está viva, compañeros.

La visión se difumina en una niebla fría y húmeda que me enturbia la mirada. Cuando por fin se disipa, veo de nuevo el templo megalítico a mi alrededor. La música de los dibujos espirales de las rocas canta en mis oídos, en mis pensamientos, en mis pies y mis manos… Me envuelve como si intentase abrazarme, como si necesitase demostrar su júbilo, y el agua responde a esa música ascendiendo cada vez con más violencia. Cuesta trabajo creer que toda esta fuerza haya permanecido oculta durante siglos debajo de la fortaleza, esperando la ocasión de manifestarse.

Cada vez me resulta más difícil contener la avalancha de poder que me rodea por todas partes, pero he de hacerlo. La fortaleza entera podría sufrir daños si dejo que el agua siga ascendiendo tan deprisa. Además, ¿para qué malgastar tanto poder en unas pocas horas?

Lugdor es una fuente, debe ser una fuente, manar con un caudal uniforme y continuo durante años y años. Le ordeno al agua que escuche mis pensamientos, a través de mis brazos y piernas le transmito todo el peso de mi voluntad. Y el agua, lentamente, comienza a obedecer. El caudal disminuye poco a poco, y toda la estancia queda convertida en una piscina tranquila, en cuyo centro borbotea mansamente la fuente de Lugdor.

* * *

—Lo has logrado.

Hay un brillo de entusiasmo en los ojos de Edan. Estoy recostada en mi cama, recuperándome de la brutal experiencia de esta mañana. Nunca había quedado tan exhausta después de una metamorfosis. El esfuerzo de control que tuve que realizar me está pasando factura… Pero la fuente de Lugdor vuelve a manar gracias a mí, y eso es lo que cuenta.

Edan ha venido a buscarme para llevarme con él a la torre sur. Le he dicho que estoy muy cansada y que no creo que sea capaz de subir las escaleras, pero no quiere escucharme.

—Yo te ayudaré, te subiré en brazos si hace falta —dice con una gran sonrisa—. Quiero enseñarte algo… Es importante para mí.

—No sé qué opinaría tu Gran Maestre si te viese llevarme en brazos. Siempre que estamos con él me tratas con mucha frialdad.

—Y seguiré haciéndolo. Pero él está ocupado ahora escribiendo una carta. ¿Adivinas para quién?

—¿Para tu hermano?

Edan asiente, y su sonrisa se vuelve un poco más tensa.

—En ella le explicará lo que has hecho hoy, y lo valiosa que puedes resultar en el futuro para Decia. Kadar no es un imbécil, se dará cuenta de que se ha precipitado. Él no te conoce, y lo que es aún peor, no conoce a Ilse. Es comprensible que haya tomado una decisión equivocada.

—¿No conoce a su prometida?

—Solo a través de un retrato y de los embajadores que traen y llevan sus cartas en secreto. Ilse ha sido muy hábil: le ha hecho creer que sus poderes son excepcionales.

—Es que lo son. Si no, no formaría parte del Triunvirato.

—Pero su don no es excepcional. Puede ser una maestra en el arte de la videncia, cosa que desde luego resulta muy útil, pero no es una Reina de Cristal. No puede transmitir su voluntad al agua.

Asiento, distraída. La referencia de Edan al don de la videncia me ha hecho recordar de pronto la visión que tuve allá abajo, cuando se despertó la fuente. No es mi don, y sin embargo, vi a Ode. Y lo más extraño es que estoy casi segura de que él también me vio a mí.

—Kira, ¿me has oído? Te decía que Luther estará ocupado por lo menos una hora más. Es tiempo suficiente para que veas lo que quiero enseñarte. ¿Me acompañas?

—¿Pero me dejarán salir? Soy una prisionera…

—Y yo soy la segunda autoridad de la orden, después del Gran Maestre. No te preocupes. De todas formas no nos verá nadie. Vamos… Hay un corredor en la muralla que nos llevará directamente hasta la torre.

No es ningún sacrificio abandonar mi prisión para pasar un rato con Edan, de modo que dejo de poner objeciones. Aunque me cuesta seguirle el ritmo, mientras avanzo tras él por el estrecho pasadizo del interior de la muralla, noto que el movimiento me sienta bien. Este lugar es claustrofóbico, y cuando salimos del corredor para subir por una estrechísima escalera en forma de hélice, la cosa no mejora mucho. Sin embargo, al final de la escalera…

Estamos en la explanada de la torre, en el punto más alto de la fortaleza. El paisaje se extiende hasta el horizonte en todas direcciones, y su belleza me deja sin aliento. Es cierto que casi todo lo que se ve desde aquí es un desierto de rocas, pero la variedad de colores y formas que se despliega en él resulta impresionante. No sé por qué, me hace pensar en la vastedad del mundo, en todo lo que desconocemos. Es como una muestra del infinito…

Edan está señalándome algo con el dedo. Es una línea oscura en medio del desierto rojo, una línea que va creciendo lentamente, ramificándose como una mancha de tinta sobre la madera.

—¿Qué es?

—Un río. O más bien, un arroyo, de momento, pero terminará convirtiéndose en un río. Un río de verdad, Kira. Toda mi vida he visto ese cauce seco desde la fortaleza, y ahora míralo: es un milagro. Y lo has hecho tú… ¿Te das cuenta?

Se me hace un nudo en la garganta. Sí, lo he hecho yo. Apenas puedo creerlo, y sin embargo ahí está. Y es posible que sea el primero de muchos.

Estoy devolviéndole el agua a la tierra de nuestros enemigos…

De mí depende, o podría depender, el futuro de Decia.

CAPÍTULO 30

Es absurdo, lo sé, pero me entristeció partir de la fortaleza de Lugdor. Pase lo que pase a partir de ahora, entre este lugar y mi don se ha forjado un vínculo indestructible. Yo leí la música dormida en las piedras, le devolví el significado. El agua me escuchó y acudió a mi llamada; y a su vez, me otorgó un regalo: la visión de Ode… Algo que me llena de esperanza, aunque también aumenta mi angustia.

Ignoro si esta visión es la primera de muchas o un episodio aislado. ¿Es posible que la fuente de Lugdor me haya otorgado el don de la videncia? He estado a punto de preguntarle al Gran Maestre por los dones asociados a las distintas fuentes de Decia, pero al final me he contenido. Ni siquiera se lo voy a preguntar a Edan. No quiero tener que responder a preguntas incómodas… Sobre todo, no quiero que sospeche que he tenido una visión, y que a través de ella he descubierto que Ode ha desembarcado en el país.

Partimos bien entrada la mañana, porque la posada en la que vamos a pasar la noche se encuentra a poco más de media jornada de camino. Desde allí, tendremos que cubrir dos jornadas más hasta llegar a Asura. No es una ciudad tan espléndida como Argasi, según me ha dicho Edan, pero sí es más grande y, en el fondo, más poderosa. Por lo visto, su belleza no hay que buscarla en las calles ni en las plazas, sino en el interior de los edificios, entre los que destacan sobre todo el palacio de Kadar y el templo de las Aguas Dormidas.

En esta etapa del viaje nos escoltan seis guerreros de la orden del Desierto, que cabalgan armados a nuestro alrededor. Yo monto una yegua gris, y me las estoy arreglando bastante bien teniendo en cuenta mi escasa experiencia como amazona. En la aldea, el único que poseía caballos era el padre de Dantos, y solo los usaba para engancharlos al carruaje de su esposa cuando se iban de compras al puerto de Bernacke.

Como es probable que en Asura me aguarde una nueva prisión, quiero disfrutar todo lo posible de estas jornadas al aire libre. El viento del desierto me obliga a protegerme la cabeza con la capucha de mi capa. Es tan áspero y seco como una bofetada, pero prefiero sufrir sus envites a languidecer durante horas encerrada en una mazmorra.

La jornada transcurre sin incidentes. Edan y yo no podemos hablar como lo haríamos si estuviésemos solos, pero cabalgamos el uno junto al otro, y para mí eso basta. La verdad es que lo ocurrido con la fuente de Lugdor ha hecho que por primera vez comparta sus esperanzas. Yo no confiaba tanto como él en mi capacidad para sanar las fuentes, pero ahora que he visto de lo que soy capaz, creo que hay motivos para ser optimista. Cuando el rey Kadar vea lo que puedo hacer, renunciará a su plan de ejecutarme. Sería estúpido hacerlo… Y todos parecen coincidir en que Kadar no es ningún estúpido.

El sol ya está a punto de esconderse tras las montañas rojas del oeste, y todavía estamos a un par de millas de la posada del Búho. No nos hemos cruzado con un solo viajero en todo el día. En esta zona no hay nada aparte de la fortaleza, y solo los guerreros de la orden del Desierto están autorizados a entrar en ella.

Sin embargo, más allá de las sombras que se alargan sobre la carretera con la llegada del crepúsculo, se distingue una nube de polvo. Una nube de polvo que se acerca… Y muy pronto, en el interior de la nube se perfilan dos caballos. Quienes los montan parecen llevar capas y petos de soldado… y se acercan al galope.

Los hombres de la escolta se ponen en guardia. Sin decir nada, Edan acerca su montura a la mía y toma las riendas de mi caballo. Los desconocidos se aproximan a toda velocidad. Dos de nuestros guerreros, los que cabalgan por delante de nosotros, desenvainan sus espadas. Edan también se ha llevado la mano a la empuñadura de su arma… hasta que de pronto veo que sonríe.

—¡Cyril! ¡Y el otro es Gab! —y soltando mis riendas, Edan saluda a los que se acercan con la mano—. No hay peligro, Kira, son gente de confianza. Los envía mi hermana… y puede que nos traigan un mensaje suyo.

Los dos guerreros llegan hasta nosotros y saludan a Edan con una inclinación de cabeza. Ambos son jóvenes, altos y apuestos, de fisonomías muy diferentes. Cyril es un pelirrojo con los ojos azules como zafiros y pecas en la nariz. Gab, en cambio, tiene el cabello oscuro, y su piel morena realza la vivacidad de sus ojos almendrados.

—La dama Moira nos ordenó que saliésemos a vuestro encuentro —dice Gab—. Os esperaba más pronto.

—Un momento —Edan sonríe incrédulo—. ¿Moira está aquí?

Ambos guerreros asienten.

—Os aguarda en la posada del Búho, y ha hecho traer víveres de Asura para ofreceros esta noche una cena de bienvenida —explica Gab—. Ynud, el cocinero, se ha pasado todo el día trabajando. El posadero no quería permitirle que usase su cocina, pero ya sabéis cómo es vuestra hermana… Al final no tuvo más remedio que ceder.

Edan se echa a reír.

—Pobre hombre, no es fácil decirle que no a Moira.

Cubrimos el trayecto que nos separa de la posada en compañía de los dos guerreros. Los de nuestra escolta bromean con ellos, así que deduzco que los conocen desde hace mucho. Me siento un poco fuera de lugar en medio de todos estos hombres decios; y la sensación se agudiza cuando, al llegar a la posada, Edan ordena que me conduzcan a mi habitación de inmediato mientras él va a saludar a su hermana.

—¿No vas a presentármela? —le pregunto.

No debería haber usado ese tono informal delante de la escolta, pero la irritación que siento puede más que la prudencia.

—Primero quiero hablar con ella —me contesta Edan, frunciendo el ceño en señal de advertencia—. Aprovecha para refrescarte y cambiarte de ropas. Enviaremos a alguien a buscarte dentro de un rato para que te reúnas con nosotros.

Enviaremos. Moira y él. Sin tan siquiera haber hablado con ella, Edan se atreve a hablar por los dos. Forman un frente común del que yo, por supuesto, estoy excluida.

Mi alcoba en la posada del Búho tiene una ventana enrejada que da al patio y un descascarillado lavabo de porcelana con una jarra de agua tibia. La cama es demasiado blanda, y se deforma bajo mi peso. Colchón de lana… Después de lavarme y cambiarme, me tumbo con la cabeza sobre los cojines de hilo blanco, adornados con bordados y vainicas. Edan ha tenido buen cuidado de cerrar la puerta con llave antes de separarse de mí, de modo que, aunque quisiera, no podría salir a curiosear.

Estaba empezando a quedarme adormilada cuando suenan un par de golpes recios en la puerta. No sé para qué llaman, si yo no puedo abrir desde dentro.

—Adelante —digo de todas formas.

Oigo girar una llave en la cerradura, y un instante después aparece una joven morena y elegantemente vestida en el umbral.

—¿Moira? —pregunto, sentándome en la cama.

—No; soy Tess, doncella personal de la princesa Moira. Me envía a buscaros… ¿Estáis lista?

El vestido se me ha arrugado un poco al tumbarme, así que lo aliso como puedo y me dispongo a seguirla. Noto que Tess se fija un instante en mis cabellos, y supongo que lo que ve no le gusta, porque ella misma, en un gesto que me pilla desprevenida, alarga ambas manos para recogerme un mechón detrás de la oreja izquierda y recolocar un par de horquillas.

—Así está mejor. Venid conmigo… La habitación de la princesa se encuentra en este mismo pasillo.

Pasamos por delante de un par de puertas cerradas y Tess hace una pausa delante de la tercera. Como parece estar escuchando, yo también escucho.

—Será bueno para él —dice una voz cantarina de muchacha—. Puede que sea lo que necesita… Es una gran idea, hermano.

Tess se decide por fin a llamar con los nudillos, y tras un breve silencio, oímos pasos que se aproximan. Es el propio Edan quien nos abre la puerta.

Al entrar me encuentro con una alcoba muy similar a la mía. No tiene más mobiliario que la cama, el lavabo y un sencillo escritorio. Edan está de pie, y metida en la cama, con tres grandes almohadas doradas detrás de su espalda, hay una joven pelirroja, con el rostro en forma de avellana y grandes ojos verdes.

—¿Tú eres Kira? Encantada de conocerte —me saluda sin levantarse—. Acércate, así podré verte mejor… ¿Te importaría?

Me resulta descortés que ni siquiera se tome la molestia de levantarse de la cama para saludarme, dejando claro que ella es una princesa, y yo, una prisionera.

Moira, sin embargo, ha debido de adivinar la dirección de mis pensamientos, porque de pronto, con un gesto enérgico de la mano izquierda, echa el cobertor blanco hacia atrás, dejando al descubierto sus pies deformes y un lujoso vestido verde bajo el que se adivinan dos piernas débiles y exageradamente delgadas.

—Te presento a la parte inferior de mi persona, la que nadie quiere ver —dice con una sonrisa—. No quiero que pienses que soy una maleducada al recibirte acostada en la cama. No sé lo que es caminar… Tuve la desgracia de nacer con unas extremidades inferiores un poco «diferentes». Aunque a veces pienso que es una fortuna. Si tuviese unas piernas normales, mi hermano Kadar ya me habría casado a la fuerza con alguno de sus salvajes aliados de las tribus occidentales.

—¡Moira!

Hay una recriminación en la mirada de Edan, si bien Moira no se deja impresionar.

—¿Qué pasa? Es la verdad. Pero no quiero que pienses mal de Kadar por lo que acabo de decir —añade rápidamente, poniéndose seria—. Él solo finge que es un salvaje; en realidad no lo es. Detrás de su fachada brutal hay un hombre con sentimientos… Yo casi nunca los entiendo, pero al menos me consuela saber que los tiene. ¿Qué? ¿Qué pasa?

La expresión de reproche de Edan se ha acentuado. Le observo intrigada. Él rehúye mis ojos. Es curioso que desde que he entrado en la habitación no me haya mirado ni una sola vez… Además, no sé por qué parece enfadado. No le había visto tan sombrío desde la noche en que me escapé, antes de llegar a Lugdor.

Moira se encoge de hombros al advertir el malestar de su hermano.

—No le hagas mucho caso a Edan; siempre encuentra una excusa para estar de mal humor. De pequeño no era así, pero esos locos fanáticos de la orden lo cambiaron. No es culpa suya, fue decisión de mi padre. Un hombre insoportable… Afortunadamente, ninguno de mis dos hermanos se le parece en nada.

Moira vuelve a cubrirse las piernas con la colcha y me indica sonriente que me siente en la cama, a su lado. Obedezco, incómoda. Ahora estamos muy cerca, lo que me permite admirar la exótica belleza de sus facciones.

Moira toma una de mis manos entre las suyas. Es un gesto demasiado familiar, teniendo en cuenta que ella es la hermana del rey Kadar y yo la mujer a la que él se propone ejecutar.

—Edan me ha contado lo que hiciste en Lugdor. Es maravilloso, Kira. Toda Decia te estará agradecida cuando se difunda la noticia. Pero, antes, Edan y yo tenemos que hablar largo y tendido con el rey. Cuando lleguemos a Asura, no te dejes intimidar por él, ¿de acuerdo? Kadar conoce muy bien el funcionamiento de la corte. Sabe que toda su vida es un espectáculo, e interpreta su papel a la perfección. Tiene un gran sentido dramático, ¿verdad, Edan?

Su hermano responde con un gruñido que, al parecer, equivale a un asentimiento.

—Lo que quiero decir es que todo lo que hace y dice Kadar tiene un propósito, que es mantener su imagen de soberano firme y despiadado delante de sus vasallos. Es muy importante que entiendas esto, para que no malinterpretes… nada de lo que haga.

Asiento, aunque no acabo de entender por qué es tan importante que una prisionera hidria entienda el carácter del hombre que debe decidir su destino. Como si eso fuera a influir en su decisión… Es completamente absurdo.

Miro a Edan en busca de una respuesta, pero su expresión ausente no me ofrece ninguna clave. Al contrario… me lleva a plantearme nuevas preguntas.

Moira sigue la dirección de mi mirada y también observa pensativa a su hermano.

—Ryanna será un obstáculo —observa—. No sabría decirte cuánta influencia ejerce sobre él. En apariencia es mucha, pero Kadar no es un hombre que se deje dominar fácilmente. Tal vez sea una pieza más de su personaje.

—¿Quién es Ryanna? —no puedo menos que preguntar.

Los dos hermanos se miran.

—Una amiga del rey —dice Edan, sombrío.

—La amante de Kadar —responde Moira al mismo tiempo.

Ambos vuelven a mirarse. Moira arquea levemente las cejas, como defendiéndose de una acusación que nadie ha pronunciado.

—¿Y por qué es importante para mi… caso? —insisto.

Esta vez, Moira le cede la palabra a Edan con una mirada.

—Ella podría influir en su decisión sobre ti —explica él, sin apartar la vista de su hermana—. Odia a los hidrios, su padre murió en un ataque a vuestra isla. De todas formas, yo que tú no me preocuparía. Cuando se trata de política, Kadar no se deja arrastrar por los sentimentalismos.

—Y yo soy política…

Esta vez, ninguno de los dos hermanos me responde. Supongo que no hace falta: su silencio es más elocuente que un «sí».

CAPÍTULO 31

Las dos jornadas que nos separan de Asura se me hacen muy cortas. Tal vez sea porque no tengo ningunas ganas de llegar a la corte. Si de mí dependiera, retrasaría el momento todo lo posible, pero son Edan y Moira quienes deciden, y ambos están de acuerdo en acelerar nuestro viaje para llegar cuanto antes a la capital.

Moira se ha empeñado en que viaje en su carroza negra y dorada, en lugar de seguir a caballo. Yo habría preferido continuar junto a Edan, pero mi opinión no cuenta. Dentro de la carroza, Moira se dedica a revisar cartas y documentos sin descanso, estampando firmas aquí y allá y dictando respuestas a su secretario, que escribe sobre un escritorio portátil y tiene un don especial para impedir que los baches del camino afecten a su preciosa caligrafía. Es evidente que la princesa no lleva una vida ociosa. Al contrario, su actividad diplomática parece intensa y muy variada, a juzgar por los fragmentos de textos que voy oyendo.

Al principio temí que Moira hubiese insistido en que la acompañase para acribillarme a preguntas, pero está tan ocupada que me ignora completamente. Eso me da tiempo para pensar y para espiar de vez en cuando a través de la ventanilla. El paisaje ha ido cambiando poco a poco, y el desierto rojo ha dejado paso a campos de cereales y huertos de ciruelos y manzanos. Al menos una parte de Decia sigue siendo fértil… Es lógico que Asura, su capital, se encuentre en esta zona.

Los primeros edificios de la ciudad son pequeñas casas edificadas con ladrillos de barro cocido. Poco a poco, a medida que avanzamos, las casas se van volviendo más grandes y lujosas. Algunas están rodeadas por jardines con olivos y algún que otro arbusto de flores raquíticas. No se parecen en nada a los frondosos jardines de Argasi.

De repente, antes de lo que yo esperaba, llegamos a palacio. Se trata de una construcción imponente, una especie de tarta gigante de granito oscuro rodeada de siete torres cilíndricas, todas rematadas por puntiagudos tejados de bronce.

A partir de ese instante, todo ocurre muy deprisa. Pasamos varios puestos de guardia, alguien pronuncia en voz baja las contraseñas, y la carroza rueda al galope hasta un patio interior donde nos aguarda más de una docena de hombres y mujeres elegantemente vestidos.

Edan se nos ha adelantado, porque le oigo decir a uno de los hombres que ya está hablando con el chambelán, y que insiste en ser recibido de inmediato por el rey, que acaba de regresar de caza. La operación de extraer a Moira de la carroza y sentarla en una silla de manos resulta bastante complicada, y varios nobles se apresuran a colaborar. A mí me ignoran. Casi empiezo a pensar que me he vuelto invisible…

El corazón me da un vuelco cuando veo acercarse a Edan. Acaba de salir al patio por el arco ojival que comunica con una de las torres, y viene solo. Incluso desde lejos se nota que no está contento.

Me lanza una rápida mirada, pero a quien se dirige es a su hermana.

—Quiere verla de inmediato, y delante de toda su gente —le oigo decir—. Insiste en que tiene algo muy importante que decirme en presencia de toda la corte.

—¿No va a esperar por mí? ¿No le has dicho que quiero estar presente? —Moira parece realmente enfadada.

—Se lo he dicho, pero ya sabes cómo es. Casi me estrangula al abrazarme. ¿Qué hace para tener esos músculos, entrenarse en una forja? Antes no era así.

—Se toma muy en serio lo de ser el hombre fuerte del reino… literalmente.

Moira se echa a reír. Edan, por el contrario, no está para bromas… Por primera vez desde que lo conozco, tengo la sensación de que está asustado.

Por fin se vuelve hacia mí y procura ofrecerme algo parecido a una sonrisa, aunque no lo consigue del todo.

—Ya habéis oído lo que ocurre, dama Kira. El rey quiere recibiros ahora mismo… Venid conmigo, nos está esperando en la sala de banquetes.

Mientras acompaño a Edan, tengo la sensación de estar girando en un torbellino de emociones contrapuestas. Por un lado, yo también estoy impaciente. Llevo demasiado tiempo temiendo este instante, y ahora lo que deseo es que pase cuanto antes. Por otro lado, la expresión angustiada de Edan me llena de inquietud. ¿Qué es lo que le preocupa tanto? ¿Habrá sucedido algo malo entre su hermano y él?

Llegamos a nuestro destino antes de lo que yo esperaba. Sin saber cómo, me encuentro con Edan en medio de una gran sala oscura, con el techo y el suelo de madera. Largas mesas dispuestas una a continuación de la otra forman una «U» gigante que ocupa casi dos tercios de la estancia. Hay hombres y mujeres sentados a la mesa, comiendo y bebiendo. Hacen muchísimo ruido, tanto que los cuatro músicos que tocan sus instrumentos en un estrado apenas consiguen hacerse oír en medio de tanta algarabía.

En la pared opuesta a la de la mesa se encuentra una chimenea más grande que mi casa de la aldea, con un gran fuego encendido. Delante de ella, dos perros se disputan un jirón de carne cruda. Es repugnante.

Y allí estamos Edan y yo, en medio del enorme salón. Todo el mundo nos mira, y gradualmente las voces y las risas de los comensales se van apagando. En el centro de la mesa, sentado en un trono que parece de oro macizo, hay un hombre joven que nos mira con una sombra de sonrisa en el semblante…

Se trata, sin duda, del rey Kadar.

Cuando al fin se hace el silencio a su alrededor, Su Majestad se pone en pie. Tiene un cuerno lleno de vino en la mano.

—Nobles amigos, saludad a mi amado hermano, que llega hasta nosotros después de sufrir seis años de duro cautiverio en tierras enemigas. Gracias a su audacia, logró escapar, y para completar su hazaña nos trajo el botín más preciado que pudiésemos desear: una de las mujeres mágicas de nuestros enemigos. Usando su poder, hemos sanado ya una de las ocho fuentes sagradas de Decia. La usaremos para sanar las demás, y después, para evitar que sus poderes de hechicera puedan volverse algún día en contra de nosotros, pondremos fin a su vida.

Un escalofrío me recorre de pies a cabeza. Noto la tensión de Edan junto a mí. Es como un depredador que se dispone a saltar sobre su presa…

Pero si su presa es el rey, este no parece en absoluto impresionado. A la mirada desafiante de Edan responde con una benigna sonrisa. Cuando sus ojos se posan en mí, sin embargo, la sonrisa desaparece por un instante.

—La mujer mágica es hermosa. Lástima que su poder suponga una amenaza para nosotros, de lo contrario se la entregaría de buen grado a cualquiera de mis buenos amigos. Una belleza como esta no debería desaprovecharse… Pero la guerra es la guerra, y nos obliga a hacer sacrificios.

—Hermano…, Majestad, os ruego que me permitáis hablar con vos a solas. Solo un instante… Tengo noticias urgentes que comunicaros y que podrían afectar a vuestras decisiones —dice Edan.

El rey le mira con curiosidad. Es un hombre atlético, con ojos azules y salvajes, nariz recta y una cuidada barba rubia.

—Todos sabéis lo mucho que he sufrido por la suerte de Edan —dice en tono casi quejumbroso—. Me has tenido muy preocupado, hermano. Mi amor por ti es de todos conocido… Pero, ahora, a ese amor se suma una admiración sin límites y una gratitud no menos sincera. Edan: desde pequeño, por designio de nuestro padre, entraste a formar parte de la orden del Desierto. En ella te has ganado el respeto y la lealtad de todos sus miembros, ascendiendo por méritos propios hasta los puestos más altos de la jerarquía. No obstante, no ignoro que esa brillante carrera te ha exigido terribles sacrificios: tuviste que renunciar a poseer tierras y castillos y a tomar esposa. Ahora, en reconocimiento por tu increíble hazaña en tierras enemigas, yo, ante toda la corte, promulgo aquí y ahora un edicto especial que te dispensa de tomar los votos de la orden, aunque sigas perteneciendo a ella. Y para sellar mis palabras, te entrego en este instante el señorío de Kaer Baum con todas sus tierras y posesiones, y a la mujer que elijas entre todas las aquí presentes.

Un murmullo escandalizado recorre la estancia. Edan se ha puesto muy pálido, y tiene los dientes tan apretados que la mandíbula le tiembla. Algunas damas se han sonrojado, y al menos media docena de caballeros se han puesto en pie y miran al soberano con expresión indignada. Sin embargo, Kadar no pierde la sonrisa.

Una vez más, sus ojos se encuentran con los míos.

—Debo rectificar. Puedes elegir a cualquier mujer de las aquí presentes menos a ella —aclara, señalándome con un dedo—. Su vida nos pertenece y no podemos regalártela. Pero no sufras…, entre las nobles decias aquí reunidas, sin duda encontrarás alguna que te agrade lo suficiente para meterla en tu cama. Un hombre tiene derecho a disfrutar de la vida, después de tantos sacrificios y penalidades.

—Majestad, con el debido respeto…, renuncio a la dispensa que tan generosamente me habéis ofrecido —dice Edan con voz firme—. Hace muchos años juré pronunciar mis votos solemnes ante mis hermanos de la orden en cuanto cumpliese la mayoría de edad. Mi cautiverio me ha impedido hacerlo, pero ahora que he regresado a Decia, os suplico con toda humildad que me permitáis seguir el camino que me tracé hace muchos años.

El rey arquea exageradamente las cejas. Su sorpresa, evidentemente, es fingida.

—Noble Edan, tu elevada exigencia contigo mismo nos impresiona. De todas formas, si cambias de opinión quiero que sepas que ese edicto está ya escrito, y que solo le falta el sello real. En cuanto tú me lo pidas, ese sello confirmará mi promesa, y con él se te entregará todo lo que ahora has rechazado.

—Majestad, en pago por mis sacrificios no quiero señoríos ni… otras prebendas —dice Edan, conteniendo a duras penas su furia—. Tan solo el privilegio de hablaros un instante a solas sobre el destino de la prisionera. Traigo noticias que, como ya os he anunciado, podrían cambiar vuestra visión de los últimos acontecimientos, y preferiría comunicároslas en privado.

El rey suspira con aire de fastidio.

—Está bien, acabemos con esto cuanto antes. Me has pedido una gracia y he de concedértela. Nobles amigos, siento interrumpir de forma tan abrupta vuestra comida, pero he de hablar a solas con mi hermano.

—No es necesario que se vayan. Vos y yo podríamos reunirnos en otra parte —sugiere Edan, sorprendido por el brusco giro de los acontecimientos.

Sin embargo, las damas y los caballeros ya han comenzado a levantarse, y se dirigen dócilmente hacia el portón de salida.

—Ella se quedará —dice el rey, señalándome—. Al fin y al cabo, es el tema de la conversación, ¿no, hermano? Y además, así tendré ocasión de disfrutar un rato más de su belleza. Es distinta…, distinta de todas las mujeres que he conocido.

Una muchacha esbelta, de cabellos negros trenzados con hilos de plata, se detiene en ese instante justo delante del rey y le mira a la cara.

—Ryanna, vete —dice él con sequedad—. Mis órdenes también te incluyen a ti.

La mujer levanta una mano hacia el rey y, por un segundo, tengo la sensación de que va a atreverse a pegarle. Pero Kadar es más rápido que ella, y le agarra la mano a tiempo de impedir que alcance su mejilla. Luego, tira de ella bruscamente para acercar su rostro al de él, y la besa en los labios.

—Obedece —ordena.

Antes de salir, Ryanna clava sus coléricos ojos en mí. Creo que nunca he visto a una mujer tan hermosa…, aunque hay algo venenoso en la rigidez de su expresión.

Ella es una de las últimas en abandonar la sala de banquetes. Detrás, salen los músicos… y en la estancia no quedamos más que el rey, Edan y yo, además de los dos perros que siguen peleándose junto al fuego de la chimenea.

CAPÍTULO 32

Cuando nos quedamos a solas con Kadar, Edan se relaja visiblemente. Todavía está furioso por la escandalosa oferta de su hermano, pero ahora, al menos, no tiene que disimularlo.

—Sabías que iba a decir que no —dice, mirando al rey con ojos llameantes—. ¿Por qué has tenido que montar este numerito?

Kadar se levanta del trono y pasa de largo junto a nosotros. Atraviesa todo el salón hasta la chimenea, atrayendo la atención de los perros, que de inmediato empiezan a competir para lamerle las botas. Él los acaricia a ambos, y cuando uno le pone las patas sobre el pecho, deja que le lama el cuello y la mejilla, riendo.

Cuando el juego termina, por fin se vuelve hacia nosotros. El resplandor del fuego hace que veamos su rostro a contraluz, por lo que resulta difícil adivinar su expresión.

—Era una oferta generosa. No me digas que no has sentido la tentación de aceptarla —dice mirando a su hermano—. Quizá cambiaste de opinión al saber que ella no estaba disponible.

Aunque ni siquiera me ha mirado, los tres sabemos que se refiere a mí. A mi pesar, noto cómo el rubor asciende a mis mejillas. ¿Qué clase de hombre es este, para haber adivinado tras unos pocos minutos los sentimientos que Edan y yo tanto nos hemos esforzado en ocultar?

Por fortuna, Edan disimula mucho mejor que yo, y en este momento toda la atención del rey se concentra en él.

—No te he pedido una entrevista a solas para hablar de mí —replica con sequedad—. Es ella la que me preocupa. No pongas esa cara, no estoy hablando de lo que tú crees. Me preocupa Kira porque ella puede salvar este país, y tú, no sé por qué estúpida razón, te has empeñado en desperdiciar sus dones y quitarla de en medio.

La sonrisa de Kadar se disuelve lentamente. Aunque no distingo sus ojos con claridad, creo captar en ellos una expresión de advertencia.

—Te recuerdo que, aunque estemos a solas, sigo siendo tu rey. Deberías arrodillarte ante mí para hablarme, y darme el trato de cortesía que exige el protocolo. Podría castigarte por tu descaro, lo sabes, ¿verdad?

—Está bien. Castígame si quieres. O si lo prefieres, me arrodillaré ante ti y te trataré de vos, como el más humilde de tus súbditos. Cualquier cosa con tal de que me escuches.

Edan pone una rodilla en el suelo, para demostrar que está dispuesto a hacer lo que dice.

—Levántate y déjate de estupideces —ordena Kadar con ojos llameantes—. Di de una vez lo que tengas que decir, pero recuerda que un rey admite, como mucho, consejos, nunca reproches.

—Está bien —Edan respira hondo y me lanza una rápida mirada antes de continuar—. Sé que tienes tus motivos para querer ejecutar a Kira. Ilse, tu prometida, ha puesto esa condición para cumplir su parte del tratado secreto que os une.

Kadar mira por primera vez en mi dirección.

—¿Ella lo sabe?

—Sí, lo sabe. Ilse tenía un plan para asesinarla, por eso me decidí a traerla aquí. Piensa un poco, hermano. ¿Por qué tiene tu futura esposa tanto interés en ver muerta a esta mujer?

Kadar no responde de inmediato.

—Es poderosa —dice finalmente, mirándome—. Podría suponer una amenaza para el nuevo orden que ella y yo vamos a establecer. Es mejor no correr riesgos… Ilse razona como una mujer de Estado, eso es lo que me gusta de ella.

—Tú no conoces a Ilse —replica Edan con una feroz sonrisa—. Yo, en cambio, la conozco muy bien. He tenido seis años para estudiarla. No es lo que tú crees, Kadar. Su don es valioso, pero no puede compararse con el potencial de Kira. Ella solo es una más; Kira es única. Por eso la teme tanto Ilse…, por eso quiere asegurarse de que desaparezca.

Kadar vuelve a mirarme, pensativo. Y esta vez reúno el valor suficiente para sostenerle la mirada. La firmeza de Edan, la serenidad con la que está exponiendo sus argumentos me hacen comprender que puedo fiarme de él. Está completamente seguro de que su plan va a funcionar. Tan seguro, que incluso el rey se da cuenta. Va a salvarme; va a salvarme la vida… Lo leo en la determinación de sus ojos.

—Aunque sea cierto lo que dices, eso no cambia en nada las cosas —dice Kadar. Todo asomo de presunción ha desaparecido de su tono, ahora habla como un hombre que intenta reflexionar—. Para asegurarme la lealtad de Ilse, ella debe morir. Pero antes aprovecharemos ese magnífico potencial del que hablas para sanar las fuentes sagradas. Tenemos tiempo y medios para ello. Es lo que se debe hacer, Edan, y tú lo sabes tan bien como yo. Si no te dejaras cegar por tus sentimientos…

Edan interrumpe a su hermano con una carcajada. Una carcajada en la que creo percibir una nota falsa. ¿Por qué se ríe así? No hace falta llevar el disimulo tan lejos.

—Estás ciego, hermano —dice—. ¿Crees que la quiero para mí? No la he traído para mí, sino para ti. Haz de Kira tu reina. Es mejor aliada que Ilse, mucho más poderosa, y también, dicho sea de paso, mucho más bella. Piensa en lo que puedes conseguir mediante esa alianza: el dominio absoluto de Hydra, la salud de nuestras aguas… No necesitas a Ilse para nada. Créeme, las conozco bien a las dos, y puedo asegurarte que Ilse no es de fiar.

La expresión de Kadar ha ido cambiando al escuchar las palabras de su hermano. Antes de que Edan termine de hablar avanza hacia mí y me mira a los ojos. Me mira de un modo que hace que las piernas me tiemblen, como si quisiera ver dentro de mí. Tiene unos ojos magníficos, muy parecidos a los de su hermano, quizá más agresivos…, con un brillo salvaje en sus iris verde-azules.

—¿Lo dices en serio? —pregunta—. ¿Casarme con ella?

—Ella es la llave para ganar esta guerra, Kadar. Mírala: los hidrios la estaban entrenando para convertirla en su arma contra nuestro pueblo. Ella sola puede cambiar el curso de las aguas, desatar olas gigantes, hundir una flota entera si se lo propone. Eso no te lo había contado Ilse, ¿verdad? Piensa en lo que podrías hacer con ese poder. Una vez que te asegures el dominio de Hydra, podrás usarlo para nuevas conquistas. Es un arma, hermano, un arma para conquistar nuevos territorios.

De modo que ese era el plan. Esto es lo que tenía pensado Edan desde el principio: traerme aquí para entregarme como botín de guerra a su hermano. Todo este tiempo, esas noches en que durmió a mi lado y me dijo que me protegería, era esto lo que tenía en mente. La voz no le ha temblado mientras exponía las ventajas de su plan. Se ve que tenía su discurso muy bien ensayado.

A Kadar, desde luego, le ha sorprendido tanto como a mí.

—¿Estás seguro de lo que dices? —murmura—. Lo de sus poderes…

—Yo estaba allí cuando usó su don sobre la fuente de Lugdor. Tendrías que haberlo visto, Kadar. Un pensamiento suyo, y la maldición que pesaba desde hace siglos sobre las aguas se evaporó. El viejo río vuelve a fluir, como en la época de nuestros antepasados: una cinta oscura en medio del desierto. Y eso no es nada comparado con lo que puede lograr en el mar. Es cierto que quitándosela a los hidrios te garantizas la victoria en la guerra, pero ¿por qué vas a conformarte con eso? Puedes quitársela para engrandecer a Decia, para construir todo un imperio. Y nosotros estaremos contigo para ayudarte, hermano. Yo y toda la orden… como un solo hombre bajo tu mando.

Edan no me ha mirado desde que empezó a hablar, así que no puede ver las lágrimas que corren por mis mejillas. Kadar, en cambio, las observa con interés.

—Parece que ella no está muy conforme con el cambio de planes —dice, con sus ojos fijos en mi rostro—. Es curioso: se la veía más tranquila cuando pensaba que iba a morir. Ahora que estamos considerando convertirla en una reina, llora… Es francamente interesante.

Con un gesto brusco me sujeta por la barbilla, obligándome a levantar el rostro hacia él.

—Sí que es hermosa —murmura sin sonreír—. Sí…, sería espléndido poseer a esta mujer. ¿Tú no opinas lo mismo, Edan?

No quiero mirarle. No quiero ver su expresión en estos momentos. Me está entregando a su hermano como si yo fuera un trofeo, o un arma que se puede usar como si de un objeto se tratara. Le odio. Le odio tanto que tengo que contenerme para no correr hacia él y empezar a arañarle, a golpearle el pecho…

De todas formas, eso no cambiaría nada. Solo serviría para aumentar mi humillación.

—Será una reina magnífica —dice Edan. Por primera vez capto el esfuerzo que le cuesta pronunciar esas palabras—. Te dará hijos dignos de heredar el trono de Decia… y los dones de Hydra.

El rey se inclina sobre mí y me besa dulcemente la mejilla.

—De acuerdo —murmura—. A partir de este momento sois mi prometida, hermosa Kira. Haremos el anuncio oficial dentro de tres noches. Espero que este enlace os haga tan feliz como a mí… y como a mi noble hermano —añade, mirando a Edan con una burlona sonrisa.

No tengo fuerzas para contestar. Me tiemblan las manos, los labios, y las lágrimas me queman en los ojos. Intento dominarme, pero no sirve de nada. Odio a Edan…, ¡cómo odio a Edan!

—No lloraría así si no estuviese enamorada. Le estoy ofreciendo un trono, por el amor de Dios —dice el rey en tono áspero—. Un trono a cambio de perdonarle la vida… ¿Es por ti, hermano? ¿Ha habido algo entre vosotros? Quiero saber la verdad… No te preocupes, no voy a castigarla.

Edan guarda silencio, hasta que el rey, cansado de esperar una respuesta que no llega, se encara con él.

—Entiendo —dice, con una extraña sonrisa—. Tú también…, es mutuo. Y aun así, me la entregas.

—Prefiero que viva, aunque nunca llegue a ser mía.

Los dos hombres se miran largo rato. Ambos parecen haberse olvidado de que sigo aquí.

—Aun así, es buena idea —murmura Edan—. Todo lo que te he dicho sobre ella es cierto… Te lo juro por mi espada y por mi honor.

—Sí —el rey se vuelve lentamente a mirarme—. Es buena idea. Naturalmente, tú sabes que esto no va a ser ninguna farsa. A partir de este instante, me pertenece… con todas las consecuencias.

—Lo único que te pido es que la respetes como…, como respetarías a Ilse. Todos tienen que ver que la tratas como a tu reina, es la única forma de que tanto decios como hidrios terminen aceptando la situación.

—No hace falta que me lo digas, ya lo sé —dice Kadar sin apartar sus ojos de los míos—. ¿Crees que tienes que enseñarme cómo gobernar a mi pueblo? En eso, como en tantas otras cosas, te llevo bastante ventaja, hermano.

—Además, si quieres aprovechar su potencial, es mejor que intentes hacerla feliz. Solo así sus dones se manifestarán en todo su esplendor —insiste Edan, ahora con voz trémula—. Te será más útil.

—No soy ningún salvaje, hermano. Puedo ser cruel, despiadado en ocasiones, feroz si me apuras, pero un salvaje no. Deja de sufrir por Kira. A partir de ahora, yo me encargo de su felicidad. ¿Crees que no puedo lograr que me ame como ahora te ama a ti? Si la hago mía, lo quiero todo de ella: no solo sus dones, no solo su belleza…, quiero también su corazón.

Una vez más se acerca a mí, y me acaricia con suavidad el pelo. Sus ojos se vuelven aterciopelados cuando lo hace, como si también ellos me estuviesen acariciando.

—Sí; definitivamente, quiero ese corazón —añade sin la menor sombra de sonrisa en su rostro—. Y lo tendré: al precio que sea… Esa es la gran diferencia entre nosotros, hermano. A ti te enseñaron a sacrificarlo todo con tal de estar a la altura de las circunstancias. A mí me enseñaron a no renunciar a nada, a quererlo todo… Es lo que diferencia un monje de un rey.

CAPÍTULO 33

Mi vida ha cambiado mucho en los dos últimos días. El rencor que siento hacia Edan no.

El rey me ha trasladado a un palacete situado en medio de un parque de caza donde constantemente me visitan modistas, costureras, joyeros y el resto de los artesanos encargados de confeccionar mi ajuar. Todos se inclinan ante mí como si fueran mis súbditos, para mostrarme a continuación la más asombrosa variedad de vestidos, zapatos, mantos, diademas y anillos que uno pueda imaginar. Al principio creía que me enseñaban todas esas maravillas para que yo eligiese entre unos modelos y otros, pero no se trata de eso. No tengo que elegir, porque todo es para mí. Me lo muestran únicamente para adaptarlo a mis gustos, para mejorarlo añadiendo detalles que me agraden, o para probármelo y asegurarse de que la joya o la prenda en cuestión se adapta perfectamente a mi cuerpo. No sé dónde piensa el rey meter todo este cargamento de ropajes y joyas. Podría estar un año entero cambiándome de ropa diez veces al día y aun así no tendría tiempo de estrenarlo todo. Es absurdo.

Ni los artesanos que me visitan ni las damas que me atienden están autorizados a contestar a mis preguntas. Cada vez que formulo alguna me responden con una respetuosa reverencia. Nunca con palabras. Y cuando me dejan sola, alguien se encarga siempre de correr los cerrojos de la puerta. Sigo siendo una prisionera, aunque ahora no lleve cadenas. Y estoy sola…, totalmente sola en medio de toda esta gente que me sirve.

Por las tardes, el rey ha ordenado que dé un paseo acompañada de mis nuevas «damas de compañía». Todas ellas me tratan con la máxima deferencia, incluida Ryanna. No comprendo por qué el rey ha decidido humillarla poniéndola a mi servicio. Tal vez intenta demostrarme con ello que su relación ha terminado. Como si a mí me importara.

A la que sí le importa, evidentemente, es a Ryanna. Pese a que nunca me mira a los ojos y jamás pronuncia una palabra en mi presencia, yo noto su resentimiento. Todos lo notan, es igual que un perfume demasiado intenso que envenena el ambiente, volviéndolo irrespirable. Sus compañeras saben tan bien como yo lo que había entre el rey y ella. Debe de ser muy doloroso para Ryanna… Kadar tiene que ser un hombre muy cruel para obligarla a servirme cuando hace tan solo unos días compartía su lecho con ella. ¿Por qué lo hace?

En el fondo, me da igual.

Aunque nadie habla conmigo directamente, mientras paseamos, las damas comentan entre ellas los preparativos que se están realizando en palacio. Día y noche entran en los patios de servicio carros cargados con toda clase de manjares exquisitos: patos cazados en las marismas de Egmont, huevas de peces exóticos, ostras vivas, extrañas frutas de los huertos flotantes del mar occidental… Nada parece suficiente para el banquete del compromiso, y el mismo rey está supervisando personalmente todos los preparativos. Después del banquete se celebrará un baile, seguido de un espectáculo mágico de agua y fuego. Dicen que en Asura nunca se ha visto nada semejante.

Edan estará contento… Todo está saliendo exactamente como él esperaba.

Todavía no entiendo por qué no me lo contó. Habría sido menos doloroso… o quizá no. De todas formas, en medio del dolor, me sentiría menos traicionada. Cuando pienso en la forma en que me besó la última noche antes de llegar a Lugdor… ¿Cómo pudo besarme así, sabiendo lo que iba a suceder? Lo tenía decidido desde el principio, y pese a todo no le importó jugar con mis sentimientos durante el viaje. Supongo que formaba parte del plan: era una manera de controlarme, de ganarse mi confianza.

No digo que todo fuese fingido: sé que no lo era. Cuando me besaba, sus besos eran auténticos. Esa pasión… Imagino que, aunque todo empezase como una estrategia, al final se le fue de las manos, y también él debe de estar sufriendo, aunque eso no le ha impedido llevar adelante su proyecto hasta el final.

Recuerdo aquella última noche, cuando me aseguró una y otra vez que todo iría bien, que él me protegería. ¿Esta es su forma de protegerme? Me ha entregado al hombre que pensaba matarme. Un hombre al que todos temen en Decia, salta a la vista. Los orfebres, los relojeros, las modistas… Los he visto temblar al pronunciar su nombre.

Por fortuna, en estos dos días Kadar no me ha visitado. Supongo que ha decidido concederme algo de tiempo para que me adapte a la nueva situación. Parece un hombre inteligente, y si lo que le interesa es que este matrimonio termine con la guerra entre Decia y los hidrios, se dará cuenta de que necesita mi cooperación. Lo que aún no sé es cómo pretende conseguirla.

Algunos ratos, en medio de la desesperación que siento, me da por pensar que quizá esto no sea tan malo. Edan ya me ha demostrado que no puedo esperar nada de él. Por mucho que me duela, él es el pasado. Me ha roto el corazón, y tendré que vivir con eso. Sin embargo, de todo este dolor podría salir algo bueno: esta boda tiene un solo objetivo, que es la paz. Seguramente, lo que Kadar tiene en mente para Hydra no sería una paz justa, pero a lo mejor yo podría hacer algo para cambiar eso. Si voy a ser reina, lo seré con todas las consecuencias. Ya que no puedo esperar ninguna felicidad para mí, al menos tendré ocasión de hacer felices a mis súbditos. Si Kadar quiere mi cooperación, tendrá que hacer concesiones a los hidrios. Así conseguiré que este sufrimiento sirva para algo. No es poco… Esta idea me dará fuerzas para soportar lo que vendrá.

Esta noche, al menos, he conseguido que mis damas se retiren pronto. Prefiero estar sola que en compañía de esas bellas y silenciosas mujeres. Deben de odiarme… Ryanna quizá no sea la única que ha soñado con que Kadar la hiciese reina de Decia. Y ninguna de ellas ha sido la elegida. Él se ha decidido por una extranjera: por mí. Sí, sin duda más de una me sacaría los ojos si pudiera.

Me acuesto temprano, antes de la puesta de sol. Me siento débil y cansada, y no tengo más que ganas de llorar, a pesar de que no he logrado hacerlo desde que Edan se fue. Se me forma un nudo en la garganta que me lo impide…, un nudo que amenaza con asfixiarme.

De pronto, sin previo aviso, oigo los cerrojos de la puerta. Me incorporo en la cama, y en medio de la penumbra del crepúsculo veo en pie a Kadar.

Sin decir nada se acerca a mi cama y se sienta en ella.

—Estás preciosa, Kira. No sabes cómo ansío que terminen todos estos preliminares… Son absurdos, pero necesarios. Por suerte, no durarán mucho. Pronto estaremos juntos.

No sé qué decir, de modo que guardo silencio. Kadar me mira con una sonrisa socarrona. Es evidente que disfruta con este juego.

—He estado pensando en la fecha de la boda. Una opción sería hacerla coincidir con el aniversario de mi coronación, pero faltan tres meses para eso. Demasiado tiempo para un hombre enamorado… Y más teniendo en cuenta que la situación en Hydra empeorará cuando a la dama Ilse le lleguen noticias de mi cambio de planes. No puedo retrasar mucho la partida de la flota, como máximo tres o cuatro semanas. De modo que celebraremos el matrimonio un par de días antes… Sí, tres semanas será más que suficiente para tenerlo todo a punto, ¿no te parece, querida?

—Nadie ha consultado mis deseos para decidir esta boda, así que no creo que ahora importe mucho mi opinión —contesto, cansada de reprimir mis emociones.

Kadar me mira con aire divertido. Creo que era justo esto lo que estaba buscando: provocarme.

—¿Vas a decirme ahora que deseabas morir ejecutada? Recuerda que esta boda es el precio que tienes que pagar por seguir viva.

—Quizá no desee pagar ese precio.

—Créeme, lo deseas.

Le miro a los ojos. No puedo evitar desafiarle con la mirada. Su expresión serena y burlona me saca de mis casillas.

—Vos no me conocéis, ni me conoceréis nunca. No tenéis ni idea de lo que yo deseo. No la tendréis jamás.

—Yo creo que sí —responde él, tranquilo.

Y luego, con la misma tranquilidad, se inclina sobre mí y me sujeta los cabellos con fuerza para que no pueda moverme mientras me besa en los labios.

Intento zafarme de su beso, pero él tira de mis cabellos hacia atrás. Me hace daño. Y ese dolor consigue lo que ninguna otra cosa ha conseguido en estos días: una oleada de furia me invade y me da fuerzas para rechazarlo con ambos brazos… Él suelta mis cabellos, sorprendido. Y yo, aprovechando su perplejidad, le doy una bofetada.

He debido de darle muy fuerte, porque la mano me duele como si me la hubiese partido. Por un momento, temo que me devuelva el golpe. Pero no está enfadado. Su expresión de asombro poco a poco se va transformando en una sonrisa.

—Vaya, qué carácter. Va a ser divertido domar ese temperamento. Sí, va a ser todo un desafío… Lástima que ahora no tengamos tiempo para esto. Te voy a explicar cómo funciona la cosa, querida. En privado, puedes abofetearme cuantas veces quieras, no vas a conseguir que me enfade. Eso sí, en público quiero que muestres una obediencia absoluta. Absoluta, ¿me entiendes? Aceptarás mis atenciones, hablarás solo cuando yo te dirija la palabra y mantendrás los ojos bajos en todo momento.

—¿Y qué haréis si no obedezco? ¿Me golpearéis en presencia de vuestros súbditos? Seguro que os admirarán por ello.

Me mira de un modo que llega a darme miedo. Ya no se ríe. Mi pregunta le ha irritado… y esta vez está enfadado de verdad.

—Puedo castigarte de muchas maneras. Una podría ser azotando en público a mi hermano. ¿Qué te parece, te gustaría? Mi sacrificado hermano Edan… Estoy seguro de que se dejaría golpear con gusto sabiendo que con eso está alejando el látigo de tu preciosa espalda. Y si el látigo no es suficiente, puedo torturarle de muchas otras formas. Me miras con horror. ¿Crees que me temblaría la mano? Haré lo que sea preciso para que esto funcione, Kira. Y si eso implica eliminar a mi hermano… hasta Edan lo entendería.

—No…, no os creo.

Kadar me mira fijamente unos instantes más. Después, se encoge de hombros.

—Está bien. Ponme a prueba si quieres. Perderemos algo de tiempo y al final terminarás comprendiendo que no tienes otra salida. ¿Por qué no le ahorramos a mi querido hermano un sufrimiento innecesario? Empieza a colaborar ahora. Todos saldremos ganando.

Habla en serio, sus ojos no mienten. No estamos discutiendo de amor, sino de poder. Es lo que realmente le importa, demostrarles a todos que él es quien manda, que esta boda supone en realidad una victoria de Decia y una derrota de Hydra.

No estoy en posición de rebelarme. Eso solo complicaría las cosas.

—De acuerdo —murmuro—. En público, os obedeceré en todo. Pero en privado…

Una sonrisa áspera aflora a sus labios.

—No te preocupes. En privado, de momento, no quiero nada. Al menos hasta el día de la boda. Eso te dará algo de tiempo para hacerte a la idea. Pero después…

Se me acerca, y me besa dulcemente en el cuello.

—Después, serás mi reina, Kira. Con todas las consecuencias.

Esta vez no intento apartarlo. ¿De qué serviría? Solo conseguiría irritarle aún más.

Dejo que me siga besando, con la misma suavidad, a ambos lados de la cara, detrás de las orejas, en el escote… Y poco a poco mi piel empieza a rebelarse contra mí y a ponerse de su parte, erizándose, respondiendo ávidamente a sus caricias.

Cuando lo nota, me sujeta con más fuerza. Y de pronto, en lugar de besarme, me muerde en el cuello con la brutalidad de un animal.

Se me escapa un grito, pero él no me suelta de inmediato. Sigue agarrándome con firmeza, desafiándome con los ojos, y solo cuando comprueba que no voy a responder a su desafío me libera y se pone en pie.

Me llevo maquinalmente la mano a la herida que me ha hecho. Él observa mi gesto con aire divertido.

—Una marca para sellar nuestro acuerdo —dice—. Mañana por la noche, en nuestra fiesta de compromiso, todo el mundo la verá. Todo el mundo… Incluido Edan. ¡Pobre Edan!

Y sin más, gira sobre sus talones y se dirige a la puerta. De buena gana iría tras él y le golpearía. Quiero hacerle daño, que sienta en su propia piel lo que acabo de sentir yo hace unos instantes. Quiero que se sienta tan herido y avergonzado como me siento yo. Es un monstruo. Quiero gritarle que es un monstruo, que es un monstruo cruel y manipulador…

Y sin embargo, me contengo. Él es el rey, y yo, la mujer a la que pensaba ejecutar hace apenas dos días. Debo tener cuidado. Si quiero que pague por lo que acaba de hacerme, debo tener mucho cuidado.

Sobre todo, tengo que aprender a tener paciencia; a esperar mi momento.

Sí, tengo que aprender a esperar.

CAPÍTULO 34

El vestido es un revuelo de sedas verdes y transparentes que me envuelve como una ola. Los encajes que ribetean las mangas y el escote flotan sobre mi piel, ligeros como espumas. Llevo los cabellos trenzados y adornados con diamantes y esmeraldas…

Pero lo que me llama la atención en el espejo es la serena concentración de mi rostro. Nadie diría, al verme, que he pasado la noche entera llorando. Parezco completamente tranquila e indiferente. Y lo más increíble es que no se trata de una máscara: me siento así.

He estado pensando. He estado pensando mucho, y he llegado a varias conclusiones. Por un lado, he decidido que, a pesar de todo, quiero vivir. Edan no se merece que me deje vencer por esta horrible pesadilla en la que me ha metido. Ya me ha hecho suficiente daño… No volveré a dejarle que me hiera. Nunca.

Por otro lado, si quiero sobrevivir a todo esto, tengo que cambiar. Llorar, quejarme o abofetear al rey no me servirá de nada. Debo aprender a dominar mis sentimientos, como hacía en mis entrenamientos de Argasi. Si conseguí dominar las aguas y obligarlas a obedecerme, puedo lograr lo mismo con la voluntad de Kadar.

No será fácil. Es un hombre peligroso, acostumbrado a que todos se inclinen ante él. Pero esta vez no me ocurrirá lo que me pasó con Edan. No pienso bajar la guardia ni un segundo: diga lo que diga y haga lo que haga el rey, yo tendré bien presente que es mi enemigo.

A partir de ahora, actuaré con cautela. Necesito convencer a Kadar de que soy capaz de cumplir mis promesas; por su parte, él tiene que comprender que no soy una niña débil a la que puede manejar según su capricho. Ha de aprender a respetarme, a aceptar mi poder sin sentirse amenazado. Por fortuna, su último cambio de planes va a allanarme el terreno… Esta misma tarde me han comunicado que el rey desea ofrecer a sus invitados una exhibición de mis dones durante la fiesta de compromiso.

Kadar me está esperando a la entrada del palacete que me ha servido de hogar estos días. Al verme, sus pupilas se agrandan ligeramente, confiriéndoles una extraña profundidad a sus ojos claros.

—Estás espléndida, Kira.

Su mirada se posa complacida en la marca morada que dejó ayer en mi cuello, para que todo el mundo la viera. El vestido parece especialmente diseñado para que esa parte de mi piel desnuda resalte, en contraste con el encaje salpicado de perlas y plumas del escote. No me importa: es su juego, y lo está jugando… Ahora, yo empezaré a jugar el mío.

Kadar me ofrece el brazo para acompañarme en el corto trayecto que nos separa del palacio.

—¿Qué te ocurre hoy? —me susurra—. Te veo distinta.

No hay ironía en su observación, así que le contesto en serio.

—He tenido mucho tiempo para reflexionar. Eso me ha venido bien.

Seguimos caminando. El cortejo de damas y caballeros que nos acompaña se mantiene a una respetuosa distancia por detrás de nosotros, de modo que no pueden oír nuestra conversación.

—Ayer parecías asustada. Hoy no —continúa el rey.

—Hoy no estoy asustada.

Se detiene un instante y me agarra suavemente por la barbilla para observarme.

—Pero tampoco pareces feliz —murmura—. Eso me hiere. Estamos a punto de anunciar nuestro compromiso, querida.

Ahora sí capto un deje burlón en su voz. Sin embargo, no pienso dejar que me provoque.

—Con vuestra felicidad estoy segura de que tendremos suficiente para los dos, Majestad —contesto sin inmutarme—. Es vuestro momento…, disfrutad de él y no os preocupéis por mí.

Kadar me observa con una mezcla de asombro y diversión en los ojos. Reanudamos la marcha.

—Estar casado contigo va a ser más interesante de lo que esperaba —murmura.

—No os hacéis una idea. Podéis estar seguro de que no os vais a aburrir.

—¿Sabes una cosa? Te prefiero así. Ayer, cuando me separé de ti…, no me sentía orgulloso de mí mismo, lo admito. Necesitaba darte una lección, tenía que hacerte entender lo que se espera de ti…, pero no quiero que esa clase de «demostraciones» se convierta en algo habitual entre nosotros.

—Vos decidís, yo no; ayer lo dejasteis bien claro. Como veis, soy bastante rápida aprendiendo mis lecciones.

—Bien —Kadar vacila antes de proseguir—. En ese caso, quizá no necesites muchas más.

Mientras hablamos, entramos en el patio del castillo, engalanado para la ocasión con ramas de olivos y naranjos en flor. Los estandartes con la enseña real (una garza con tres estrellas doradas sobre fondo azul) ondean en todos los arcos y ventanas, mezclados con las banderas negro y plata de los caballeros del Desierto. Hay muchos entre la multitud de cortesanos que nos aclaman al entrar; se les distingue fácilmente por sus brillantes corazas y sus capas negras. Me pregunto si Edan estará entre ellos.

—No hemos hablado de tu «exhibición» —me susurra el rey sin dejar de sonreír a derecha e izquierda, saludando a sus súbditos con la mano—. Siento no haberte avisado antes, fue una inspiración de última hora. El Gran Maestre me comunicó que había traído agua sagrada de la fuente de Lugdor, y pensé que sería buena idea usarla para ofrecerles a nuestros invitados una pequeña demostración de tus poderes. ¿Podrás hacerlo?

—Antes tendría que saber qué es exactamente lo que queréis que haga.

—Bueno…, eso… tú podrás juzgar mejor qué es lo que conviene para un espectáculo festivo como el de hoy. Algo vistoso, si puede ser. Y seguro; eso es importante. No quiero que mi gente se sienta amenazada… Supongo que eres consciente de que, si intentas algo peligroso, serás castigada con dureza.

Ahora soy yo la que me detengo y busco sus ojos.

—Majestad, ni en sueños me atrevería a desobedecer vuestras órdenes.

Creo que ha captado perfectamente el tono mordaz de mis palabras, pero lo deja pasar. Mejor así: que no esté del todo tranquilo, que tenga dudas hasta el final. De esa forma, cuando compruebe que he cumplido mi palabra, su alivio y su gratitud serán mayores. Tengo que ir ganándome su confianza poco a poco…, con mucha paciencia.

También me he planteado la otra opción, por supuesto. Desde el momento en que me comunicaron que podría sumergirme durante la ceremonia de compromiso, mi cerebro empezó a trabajar febrilmente, buscando la mejor forma de aprovechar esa oportunidad. Lo primero que se me ocurrió fue intentar una metamorfosis completa para volver las aguas contra ellos y después, en medio del caos, huir. Pero eso no me llevaría muy lejos. No sé hasta dónde alcanzarían mis poderes, ni cuánto tiempo sería capaz de mantener la metamorfosis. Y después, al volver a mi forma humana, ¿qué me ocurriría? Estamos demasiado lejos del mar: no encontraría ningún lugar donde esconderme. Antes o después, los hombres de Kadar me darían caza y me devolverían a palacio. Probablemente me encerrarían en una celda, o algo peor. No; eso no me sirve…

Esto es una guerra, y las guerras no se ganan improvisando un ataque atrevido sin tener en cuenta el posible contraataque. No quiero ganar una batalla: quiero derrotar definitivamente a Decia. Y para eso, antes tengo que conocer mejor a mi enemigo. Si Kadar me quiere a su lado, aprovecharé la oportunidad que me brinda para estudiarle a fondo, conocer sus puntos débiles… Así, cuando llegue el momento, sabré exactamente por dónde debo atacar.

Después de atravesar el patio, llegamos al salón de banquetes. Hoy, mi sitio está en la mesa central, en un trono de oro situado a la derecha del de Kadar, y lo ocupo con tanta naturalidad como si me hubiese sentado en él todos los días de mi vida. Mientras una legión de lacayos ataviados con la librea real empieza a servirnos la comida, descubro a Edan sentado en la mesa de la izquierda, al lado del Gran Maestre. Se encuentran muy cerca de la mesa principal, pero no lo suficiente para que pueda captar el contenido de la encendida discusión que mantienen.

Edan está muy pálido, y tiene ojeras oscuras bajo los ojos. Parece haber adelgazado desde la última vez que le vi. Aunque apenas hace unos días… Creo que es consciente de que lo estoy mirando, pero sus ojos no buscan encontrarse con los míos. Al contrario: del Gran Maestre, su mirada pasa al plato dorado donde acaban de servirle un pedazo de faisán relleno. Lo mira fijamente, como si esperase encontrar en ese trozo de carne las respuestas a un complicado enigma. Pero en ningún momento se acuerda de clavarle el cuchillo… Es evidente que no piensa comérselo.

—¿Te preocupa Edan? —me pregunta Kadar siguiendo la dirección de mi mirada—. Ha estado enfermo un par de días. Una fiebre aguda, debida tal vez al brusco cambio de clima, después de tantos años encerrado en Hydra. Es la teoría de mi hermana Moira… Suerte que a vos no os ha afectado.

—Sí, es una suerte —admito con indiferencia—. Y hablando de Moira, ¿por qué no está aquí? ¿No va a venir a la fiesta?

Kadar sonríe ampliamente.

—¿Moira en una fiesta? Las odia. De todas formas, está encantada con el compromiso. Le has causado muy buena impresión… Me ha rogado que te trate bien. Creo que está preocupada por ti.

—¿Tiene motivos?

Hago la pregunta sin mirar a Kadar, concentrada en pinchar un fragmento de pato silvestre con mi tenedor de oro. Kadar no contesta de inmediato.

—Eres una mujer extraña, Kira —dice en tono grave—. Espero que no estés intentando jugar conmigo… No tienes ninguna posibilidad.

La firmeza de su voz hace que el tenedor me tiemble un instante en la mano.

—Intento cumplir vuestras órdenes. Ayer me demostrasteis claramente que no estoy en condiciones de enfrentarme a vos. Este es vuestro juego, y yo no soy vuestra rival…, solo una pieza en el tablero que vos podéis mover a vuestro antojo.

—Una definición muy gráfica, y acertada —dice Kadar, mirándome—. El problema es que eres una pieza demasiado hermosa. No me gustaría tener que sacrificarte para ganar la partida.

—Haré lo posible por seguir en juego hasta el final.

Seguimos comiendo en silencio. A nuestro alrededor reina un gran bullicio, pero tras las risas y las conversaciones de los cortesanos creo percibir cierta tensión en el ambiente. Kadar ha organizado todo esto para presentar ante su corte a una reina extranjera y no todos verán con buenos ojos este enlace. Es lógico que sientan recelos… Pero, en este momento, la emoción predominante es sin duda la curiosidad.

Quieren verme en acción. Es a lo que han venido, a comprobar si es cierto que la futura reina tiene poder suficiente para sanar sus viejas fuentes agotadas. Están impacientes por que llegue el momento, lo leo en sus miradas de soslayo, en sus comentarios a media voz cada vez que me miran. Bueno, aún tendrán que esperar un rato… Después de los postres habrá algunos números musicales, una danza tradicional de un grupo de campesinas decias y una actuación de juglares y malabaristas. No sé qué pretende Kadar con ese programa: tal vez crear expectación, o impaciencia… Desde luego, parece que va a conseguirlo.

Durante el resto del banquete no hablamos mucho. Los dos estamos como metidos en una burbuja, muy cerca de los invitados y al mismo tiempo separados de ellos por una barrera invisible. La cena se me está haciendo interminable. Quiero que llegue cuanto antes mi exhibición… Esta actitud de frialdad y calma me cuesta demasiado esfuerzo como para mantenerla mucho tiempo más.

Está comenzando el número de danza cuando Kadar, de repente y sin previo aviso, se pone en pie con una copa en la mano.

—Quiero brindar ante todos vosotros por la salud de mi futura esposa, Kira, la Reina de Cristal. A su salud y a la de mi hermano Edan, que nos la trajo hasta aquí. Edan, hermano, acércate a nosotros… Deseo expresarte mi gratitud delante de todos nuestros amigos.

Edan duda antes de ponerse en pie. De mala gana, rodea las mesas por detrás y viene hacia nosotros. A mí no me mira, sus ojos llameantes están concentrados en Kadar. Toda la corte nos está observando.

—No hace falta que me agradezcáis nada, hermano —dice, poniendo una rodilla en tierra e inclinándose ante el rey, según manda el protocolo—. Como caballero de la orden del Desierto, es mi deber serviros y servir a Decia en todas las formas posibles.

—No todos sirven con la misma inteligencia y el mismo valor —murmura Kadar, mirando a Edan con fijeza.

No le ordena que se levante. Un murmullo de incomodidad recorre la estancia. Un par de caballeros de la orden se han puesto en pie para observar mejor lo que ocurre. A juzgar por la expresión de sus rostros, la escena no les agrada en absoluto.

—Deberíais saludar también a mi prometida —dice el rey alegremente—. Ella también desea expresaros su gratitud por haberla traído sana y salva hasta mí, ¿no es así, querida?

Mis ojos se encuentran con los de Edan, y su frente se arruga como si mirarme le doliese.

—Os estoy infinitamente agradecida por todo lo que habéis hecho por mí —digo. El tono firme y sereno de mi voz me sorprende incluso a mí—. Os habéis ganado mi eterno reconocimiento… Espero que el destino recompense vuestra noble acción como se merece.

Edan ni siquiera es capaz de urdir una respuesta coherente. Balbucea algo incomprensible, y luego se calla y se queda mirándome con expresión de incredulidad. Es como si de pronto hubiese olvidado dónde estamos, como si no fuese consciente de que todos nos observan.

—¿Qué…, qué os ha hecho? —murmura, clavando los ojos en la marca de mi cuello.

Sus ojos se vuelven hacia Kadar, llameantes. Por un momento, temo que se lance sobre él. Creo que Kadar llega a la misma conclusión, porque le veo llevarse la mano al puño de su espada, aunque no llega a desenvainarla. Su sonrisa se congela un instante, pero luego regresa lentamente a sus labios.

—Ah…, ¿os referís a eso? —Kadar deposita un beso justo encima de la marca que dejó ayer grabada en mi cuello—. Es un pequeño juego entre mi prometida y yo. Le estoy enseñando las normas de protocolo, y cuando se equivoca me cobro una pequeña prenda. Pequeña y dulcísima… ¿Os habéis fijado en la delicadeza de su piel?

Con un rápido ademán, el rey arranca una pluma de mi vestido y la pasea lentamente por mi cuello y mi escote. Todo el mundo capta cómo mi piel se eriza en respuesta a su caricia. Mis mejillas se cubren de un intenso rubor. Todos los hombres y mujeres de la estancia están atentos a esa pluma que no se cansa de recorrer mi cuello, mis hombros, mi nuca…

Supongo que Kadar está esperando a que le mire con expresión suplicante para detenerse. Esto forma parte del espectáculo. Quiere demostrar que no soy más que un trofeo para él, una posesión que puede usar y dominar a su antojo… y que yo estoy dispuesta a colaborar.

Me pregunto si lo tendría pensado desde el principio o si obedece a un impulso…

En cualquier caso, resisto la tentación de rogarle que se detenga. Y mientras Kadar desliza la pluma desde mi cuello hasta la parte interior de mis brazos, mis ojos se encuentran con los de Edan, oscurecidos por la impotencia y la rabia.

Cansado de su jueguecito, Kadar arroja la pluma sobre la mesa y sonríe alegremente.

—Y ahora, llegó tu momento, querida —dice dando un par de palmadas para despedir a los músicos—. Podemos saltarnos los bailes y los juegos malabares. Los invitados están ansiosos por ver en acción tus maravillosos dones… ¿Lista?

Casi me produce un sufrimiento físico sonreír en estos momentos, pero lo consigo. Le devuelvo la sonrisa… y le miro a los ojos hasta que es él quien desvía la mirada.

—Sí, Majestad —contesto, recuperando mi aplomo—. Lista… Cuando lo ordenéis, podemos empezar.

CAPÍTULO 35

Todos los invitados se trasladan con nosotros a un salón adyacente donde en las últimas horas el rey ha hecho construir una amplia piscina rectangular. Sus muros de mármol están delicadamente decorados con mosaicos de teselas doradas y plateadas que representan los emblemas de las ocho fuentes sagradas de Decia. El agua, completamente transparente, refleja el color turquesa del fondo vidriado, en contraste con el azul oscuro de la cúpula, que ofrece una representación del firmamento.

Los cortesanos se colocan junto a los muros de la sala, a una respetuosa distancia de la piscina. Al entrar veo a los caballeros de la orden del Desierto agrupados en una esquina, con el Gran Maestre a la cabeza. Edan no está con ellos… o, al menos, no he llegado a verlo.

El Gran Maestre se aparta de sus hombres para venir solemnemente a mi encuentro. Kadar se inclina levemente para saludarle y se aparta de mí.

—Señora, cuando queráis —dice Luther.

Me da la mano para conducirme hasta el borde del agua, y después él también se aleja.

Estamos solas: solas el agua y yo. De repente, es como si todos esos extraños que nos observan no fuesen nadie, no significasen nada. Ni siquiera deseo asustarlos o hacerles daño. Lo que existe entre el agua y mi don es algo más poderoso que cualquier deseo de venganza. Es demasiado grande para permitir que lo contaminen mis debilidades humanas…, demasiado grande.

Desciendo sin apresurarme por las escaleras de mármol que se adentran en la piscina, completamente vestida. Las sedas que me cubren empiezan a flotar a mi alrededor, envolviéndome como pétalos vivos. En cuanto siento el agua sobre mi piel, soy otra: no queda rastro de la prisionera a la que un rey extranjero acaba de humillar ante cientos de personas. Soy yo, la Reina de Cristal. El agua es una prolongación de mi cuerpo, y casi sin sentirlo este empieza a fundirse con ella a la altura de los dedos. Oigo murmullos contenidos, demasiado lejos de mí para afectarme. Entre las sombras que se aprietan contra los muros y este pequeño espacio líquido existe un muro que jamás podrán traspasar, aunque ellos no lo vean.

El agua. El agua se entreteje con mi piel y al mismo tiempo con mis pensamientos, comunicándome su ductilidad, su increíble capacidad para adoptar cualquier forma sin dejar de ser ella misma. Acoge mis deseos como un lienzo acoge los trazos del pincel. Y empiezo a pintar en ella: cada movimiento mío es un trazo de color o una escultura líquida que asciende sobre la piscina, desafiando las leyes de la materia. Creo por placer árboles rojos, corales que lentamente se transforman en fluidos, bosques de algas casi transparentes. Luego transformo esos bosques de agua en bancos de peces irisados, que un instante después se transforman en medusas, en estrellas de mar, en barcos de cristal iluminados por dentro con lámparas de oro. Mi imaginación se convierte en una fábrica de escenas frágiles como estatuas de hielo. Invento torres de agua, palacios imposibles, selvas de tejados que me recuerdan las vistas desde mi ventana en Argasi. E intento llegar más lejos: hago que todas las torres y edificios se vayan fusionando lentamente hasta componer el espejismo de una fortaleza gigantesca y roja: Lugdor… El lugar de donde vienen estas aguas mágicas.

Cuando la fortaleza se deshace a mi alrededor, el agua suspendida en el aire comienza a caer en serenas cascadas sobre la piscina.

Finalmente, cesa el ruido del agua y se hace un completo silencio: un silencio sobrecogedor…, que se rompe cuando la multitud estalla en aplausos.

Aturdida aún por la intensidad del momento que acabo de vivir, subo despacio las escaleras de la piscina. La seda mojada se me enreda en las piernas y me estorba al avanzar. Perlas líquidas cuelgan aún de mis pestañas, como lágrimas. Pero muy diferentes, en el fondo, porque en este instante lo que siento no es tristeza, sino plenitud.

Alguien me tiende una mano para ayudarme a subir el último escalón. Es Kadar. Es Kadar, sí, pero al mismo tiempo no lo es. Algo ha cambiado en él… Sus ojos. Me miran de un modo distinto, sin rastro de ironía, tampoco de amenaza. Por primera vez desde que nos conocemos, no está intentando controlarme, ni estudiarme, ni advertirme con la mirada. Simplemente me mira. Me mira como si yo no perteneciese a este mundo, como si formase parte de un sueño y temiese despertar en cualquier momento. Me mira con miedo. Sí…, miedo de perderme, o de que yo desaparezca, o de que nada de esto sea real: eso es lo que leo en su mirada.

—Gracias —murmura con voz ronca.

Los aplausos han cesado, y se palpa la expectación a nuestro alrededor. Creo que los invitados esperan que Kadar pronuncie ahora un bonito discurso. Sin embargo, el rey ya ha dicho todo lo que tenía que decir. En silencio, me guía hacia una puerta que comunica con una sala pentagonal donde arde un fuego en la chimenea.

Me dejo caer sobre una butaca de terciopelo rojo. De repente, me doy cuenta de que estoy agotada. Mis párpados se cierran…

Es posible que me haya quedado dormida durante unos minutos. Cuando abro los ojos, Kadar sigue ahí. Está sentado frente a mí. Sigue teniendo la misma mirada que me acogió al salir de la piscina. Una mirada de asombro, de admiración… y también de miedo, de miedo a lo desconocido.

—Lo siento —me dice—. Siento haberte tratado como lo he hecho. Creo que en fondo no me lo creía. Ni siquiera podía imaginármelo.

—¿Mi don?

Las palabras me salen perezosas, soñolientas, como si viniesen del país de los sueños.

Él asiente con la cabeza.

—Ha sido extraordinario. Un milagro… Eres un milagro, Kira.

—Ahora tenemos que encontrar la manera de administrar este milagro de la forma más eficiente posible —dice una voz grave a mi espalda.

Me vuelvo sobresaltada, porque hasta este momento pensaba que estaba sola con Kadar. El que acaba de hablar es Luther. ¿Cuánto tiempo llevará con nosotros? Quizá desde el principio. Del otro lado de la puerta cerrada llegan voces, ruidos de pasos y de vestidos al arrastrarse. Los invitados todavía no se han retirado.

Kadar asiente distraído a la observación del Gran Maestre. Es evidente que está pensando en otra cosa.

—Hemos empezado con mal pie, pero quiero arreglarlo —afirma sin dejar de mirarme—. Dime qué deseas, qué necesitas para ser feliz entre nosotros. Quiero que Decia se convierta en un hogar para ti. Hemos esperado este momento durante años, durante siglos… hasta que un día perdimos la esperanza. Y ahora estamos embarcados en una guerra que de pronto, gracias a ti, se ha vuelto innecesaria. Dime qué debo hacer para que esto funcione y lo haré. Kira…

—De acuerdo. No quiero ser una prisionera en vuestro palacio, Majestad. Quiero moverme libremente, entrar y salir por donde yo desee. Quiero respeto. No más humillaciones públicas, ni privadas.

—No más besos ni caricias arrancados a la fuerza. Lo entiendo. ¿Qué más?

Me quedo pensando.

—Tiempo. Si como decís la guerra ya no es necesaria, no tenéis ninguna necesidad de correr a asediar a mi pueblo.

—Pero la mitad de mi flota ya está allí. Necesitan refuerzos. Cuando Ilse se entere de lo que he hecho, se pondrá furiosa. La guerra no va a terminarse de repente, simplemente porque yo lo quiera.

—Además, necesitamos el control de Hydra —añade el Gran Maestre con gravedad—. Kira es un milagro, pero un milagro no basta. Tenemos que asegurarnos la supervivencia de las fuentes para cuando ella muera.

—No voy a morir de momento —digo, inflexible—. Tiempo… En mi país, el cortejo de una novia dura siete meses. No es tanto lo que pido.

—Siete meses. Puedo concedértelos —asegura rápidamente Kadar—. Y en ese tiempo, maestro Luther, Kira podrá dedicarse a seguir sanando nuestras fuentes, como hizo en Lugdor. Vos le serviréis de guía. El saber de las fuentes le ayudará, y vos podéis proporcionárselo.

—Así se hará —contesta Luther con una respetuosa inclinación de cabeza.

Miro a Kadar a los ojos, intentando adivinar si este desconocido dispuesto a ofrecerme un nuevo comienzo existe realmente, si sus palabras son sinceras.

—Tendrás esos siete meses —dice, sosteniéndome la mirada—. Libertad, respeto, tiempo… ¿Qué más deseas?

Mis ojos se clavan en la puerta cerrada, a través de la cual me llega, como un rumor lejano, la llamada de la piscina.

—Agua —murmuro—. Es mi elemento, la necesito. Necesito entrenarme con ella para mejorar en el control de mi don.

—No me ha parecido que eso sea un problema para ti, pero de acuerdo. Agua… Los caballeros del Desierto se encargarán de abastecer esa piscina de ahí fuera con las aguas de Lugdor. ¿Eso será suficiente?

Asiento con la cabeza. Kadar me mira pensativo.

—Y tú, Kira…

No se atreve a terminar la frase. ¡Cuánto han cambiado las cosas en apenas unos minutos! Sé que quiere preguntarme qué estoy dispuesta a hacer yo para que esto funcione, pero teme enfadarme. Quizá es consciente de que aún es demasiado pronto. Hace menos de una hora estaba jugueteando con una pluma sobre mi escote, paseándola por mi piel en presencia de toda la corte.

Es el momento de mostrar cierta generosidad. Me conviene.

—Lealtad. Yo os ofrezco lealtad —digo, esbozando una sonrisa—. No intentaré escapar ni usar mis poderes contra vos ni contra vuestro pueblo. Si vos cumplís vuestra parte del trato, yo cumpliré la mía.

—Hecho.

Está a punto de sellar el acuerdo besándome en la mejilla. Se contiene y, en lugar de eso, se inclina en una torpe reverencia; la primera, probablemente, que ha hecho en toda su vida.

—Los invitados ya se habrán marchado —murmura, mirando de nuevo hacia la puerta—. ¿Queréis retiraros a vuestras habitaciones? Estaréis cansada…

—Sí, es buena idea. Y si pudiera llevarme un poco del agua sagrada… Eso me ayudaría a recobrar las fuerzas.

Luther y Kadar cruzan una mirada. El Gran Maestre se encoge imperceptiblemente de hombros.

—Por supuesto —dice el rey—. Ordenaré que os la lleven ahora mismo a vuestros aposentos.

Sin una palabra más, salimos juntos al salón pentagonal, donde apenas queda una docena de personas. Entre ellos hay un par de caballeros de la orden, pero ninguno es Edan. ¿Dónde se habrá metido?

En realidad, no debería importarme. Edan solo es pasado, me repito.

Ahora debo mirar hacia el futuro.

Kadar me acompaña por el jardín hasta la puerta del palacete. No nos acompaña ningún sirviente. El rey se despide de mí apretándome brevemente la mano.

—Avísame cuando desees verme —murmura en mi oído—. Siempre estaré disponible para ti.

Contemplo su recia espalda mientras se aleja. No puedo evitar sonreír al pensar en lo que acaba de decirme. Todavía no entiendo muy bien cómo ha ocurrido, pero ha ocurrido. Me he ganado su respeto. Nunca volverá a tratarme como si fuera su esclava. Ahora sabe que soy poderosa… y que podría hacerle mucho daño, si quisiera.

Tampoco debo engañarme. Aunque me mire con otros ojos, aunque se haya inclinado ante mí, sigue siendo Kadar, el rey de Decia, el hombre que ayer mismo dejó una marca morada en mi piel para demostrar que yo le pertenecía. No debo olvidar nunca esa marca. Es un depredador, un depredador sin sentimientos… Y yo sigo siendo para él una pieza clave de su juego, aunque ahora me considere más valiosa.

Entro en mi nuevo hogar todavía concentrada en esos pensamientos, y me dirijo maquinalmente a la alcoba. Al ir a tumbarme en la cama, me llama la atención la jarra de plata que alguien ha dejado sobre el tocador. Me acerco y compruebo que está llena de agua. ¿Agua de Lugdor?

Lo sabré muy pronto…

Todo lo que tengo que hacer es verter el agua en la palangana de loza blanca, hundir en ella mis manos y esperar.

Antes, en la piscina, me dio miedo intentarlo. Todavía me falta mucho para controlar mi don, y sin quererlo podría haber hecho o dicho algo que revelase mi secreto. Pero ahora, a solas en mi cuarto, estoy a salvo. A salvo para preguntarle al agua lo que quiero saber, para escuchar sus respuestas.

Muevo las manos en el agua y dejo que poco a poco se disuelvan en ella. A través de mis dedos ahora invisibles me llegan hasta sus más leves vibraciones, como el rumor lejano de una voz.

Ella sabe lo que estoy buscando, y me lo trae. Sobre la superficie transparente del líquido, empieza a perfilarse la imagen de una árida extensión de dunas rojas.

Media docena de hombres que se protegen el rostro con pañuelos oscuros avanza caminando a trompicones sobre la arena. Este no es su lugar; están sufriendo…

Pero continúan avanzando. Uno de ellos es Ode; reconozco sin dificultad la línea bien dibujada de sus cejas sobre sus ojos almendrados, tenaces.

Es Ode, y ha venido a buscarme. Está cerca, cada vez más cerca de mí. Aquí, en Decia…

Y yo debo encontrar la forma de protegerle, a él y a sus compañeros. Tengo que hallar el modo de reunirme con él para regresar a mi isla.

Sé que he hecho una promesa. Podría cumplirla, pero también podría romperla. Todo depende de Kadar.

En cualquier caso, no voy a ser su esposa. No he recibido el maravilloso don que poseo para ponerlo al servicio de un rey ávido de poder. Antes o después, encontraré la forma de vencerle en su propio juego. Y luego tendrá que jugar al mío: el juego de los dones y las aguas… No tiene ninguna posibilidad de ganar.

Mientras la imagen de las dunas se disuelve en el agua, por un momento creo adivinar en su superficie el rostro de Edan.

Lo rechazo; no debo dejarme engañar por mis deseos. Edan ya no forma parte de mi vida, ha elegido retirarse del juego. Me ha dejado sola, y no debo esperar nada de él. Todo lo que ocurrió entre nosotros es pasado. Solo eso: pasado…

Edan ya no cuenta. A partir de ahora, el enemigo es el rey. Debo concentrar en él todas mis energías, toda mi habilidad. Si le venzo, el resto será fácil.

A partir de ahora, será una guerra de dos. Esto es entre Kadar y yo.

Solo uno de los dos puede vencer…

Y no pienso dejar que sea él.