Martín y sus amigos atravesarán la puerta que conduce hasta Eldir, el inquietante y misterioso infierno de los perfectos. Allí les espera un mundo salvaje e inhóspito, donde la simple supervivencia supone un continuo desafío. Pero, en realidad, Eldir es mucho más… Sus ásperos paisajes esconden algunos de los secretos mejor guardados de Areté, y la clave para desentrañar el enigma de su enorme riqueza.

Javier Pelegrín & Ana Alonso

La puerta de Caronte

La llave del tiempo - 6

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Titivillus 27.07.2019

Javier Pelegrín & Ana Alonso, 2009

Diseño de portada: Miguel Ángel Pacheco & Javier Serrano

Editor digital: Titivillus

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Preámbulo

Una vez cumplidas las tres misiones de la llave del tiempo Martín y sus compañeros viajan al futuro del que proceden a través de la esfera de Medusa. En el último momento, Alejandra decide acompañarlos…

Pero el mundo que se encuentran no es exactamente como ellos habían previsto. Una guerra larvada ha estallado entre los ictios y los perfectos, y ambas facciones intentan utilizar a los viajeros del tiempo para conseguir sus fines. Sin embargo, ellos no están dispuestos a dejarse manipular por naduie, así que emprenden sus propias investigaciones, que les llevan a encontrarse con uriel, la misteriosa niña a la que todos adoran como si se tratase de un ángel.

¿Quién es Uriel en realidad? ¿Por qué la han utilizado los perfectos para embarcar a Martín y sus amigos en un viaje sin retorno a través de la Puerta de Caronte? Y, sobretodo, ¿qué hay al otro lado de esa puerta? En este libro encontrarás las respuestas.

CAPÍTULO 1

Según el reloj terrestre de mi rueda neural, llevamos treinta y seis horas en Eldir, pero todavía no ha oscurecido. La camioneta avanza a trompicones por la cinta arenosa que hace las veces de carretera, y, con cada bache, tengo la sensación de que se me rompen todos los huesos. Es por la gravedad… Aquí pesamos más, y hasta mover una mano o una pierna supone un esfuerzo agotador.

Un rayo plateado acaba de rasgar el verde borroso del cielo. Espero a oír el trueno que debería seguirle, pero tarda mucho, y, cuando finalmente llega, su sonido parece extrañamente apagado, como sofocado por el calor y la humedad del aire. A mi lado, Martín se balancea dormido en el asiento, con la mejilla apoyada sobre mi hombro. Los demás también duermen, Casandra abrazada a Deimos, Jacob con la cabeza inclinada hacia delante, y Setene, muy rígida, a su lado. En cuanto a Uriel, está sentada frente a mí y tiene los ojos cerrados, pero hace un momento la he visto pestañear. Es posible que esté a punto de despertarse.

Todos parecen sucios de polvo y de sudor, y me imagino que yo tendré el mismo aspecto. Al intentar recogerme un mechón de pelo que se me ha escapado de la cola de caballo, lo noto áspero y apelmazado por la arena.

Casi no me atrevo a mirar hacia delante, hacia esa enorme esfera de color rojo oscuro suspendida justo encima del horizonte. No se ha movido en todas las horas que llevamos avanzando. Es como si estuviera clavada en el cielo de color esmeralda, brillando tenuemente. Puedo distinguir las bandas púrpuras y granates en su superficie, los remolinos negros de nubes anclados a ella. Ni siquiera sabemos su nombre… Jacob cree que no es ni una estrella ni un planeta, sino un cuerpo de tamaño intermedio, lo que en Astronomía se conoce como una enana marrón. Nunca habría imaginado que las enanas marrones tuviesen luz propia, aunque fuese tenue y roja…

A su derecha, cada vez más cerca del horizonte, brilla una estrella auténtica, un sol como el nuestro, aunque mucho menos brillante. Incluso se puede fijar la vista en él sin que el resplandor te ciegue, y se distinguen sus manchas oscuras. Parece el doble de grande que el sol, pero su luz es mucho más suave. Avanza muy despacio hacia el crepúsculo.

Por lo demás, no hay nada. El paisaje que atravesamos es una inmensa llanura pedregosa sin el menor signo de vida. Las rocas son grisáceas y yacen esparcidas sobre un suelo blanco y agrietado, como de arcilla reseca. La llanura parece no tener fin, el horizonte se encuentra lejísimos. Este planeta debe de ser muy grande, muchísimo más grande que la Tierra.

Se oye otro trueno, y Martín despega la cabeza de mi hombro. Ha abierto los ojos, y mira fascinado la inmensa esfera roja en el cielo antes de volverse hacia mí.

—No me lo imaginaba así —confiesa.

No digo nada, y él se da cuenta de que estoy haciendo algo con mi rueda neural.

—¿Estás bien, Alejandra? —me pregunta—. Te noto distraída. ¿Es que ya has empezado con el diario?

Asiento con la cabeza. Antes de despedirnos de Koré, la conciencia artificial que nos ha traído hasta aquí, hemos estado discutiendo sobre la mejor forma de protegernos. Koré sabe muy poco acerca de lo que sucede en este planeta, por lo que no nos puede servir de gran ayuda. Todo lo que ha podido decirnos es que sus habitantes, los presos enviados desde la Tierra por los perfectos, son despojados de sus recuerdos antes de aterrizar. Eso lo sabe bien, porque es ella la encargada de arrebatarles la memoria… Nosotros nos hemos librado gracias a Selene, pero ¿qué pasará cuando los demás descubran que no somos como ellos? ¿Nos someterán a algún tratamiento para hacernos olvidar? ¿Nos denunciarán a los perfectos? Ni siquiera sabemos si vamos a encontrarnos con algún perfecto en este planeta… Koré cree que, aparte de los condenados, en Eldir no hay más que robots. Quizá tenga razón. Si es así, puede que sean ellos los encargados de comprobar nuestra memoria. ¿Y qué harán cuando averigüen que seguimos recordando? No se quedarán de brazos cruzados, eso seguro (suponiendo que los robots de Eldir tengan brazos. Los que nos instalaron en esta camioneta solo tenían una gran tenaza en su parte delantera).

Por eso llegamos a la conclusión de que debíamos escribir todo lo que nos fuera ocurriendo; por si, en algún momento, nos robaban la memoria… Pero la única forma de conservar lo escrito es enviárselo diariamente a Koré para que ella lo almacene. Y la única que puede hacer eso sin que los sistemas informáticos de los perfectos detecten la comunicación soy yo. Koré es una conciencia artificial creada en mi época. Nuestros lenguajes de programación son compatibles, al menos en parte… Así que, en este viaje, yo voy a hacer de cronista. Voy a tomar notas de todo lo que nos ocurra, para que nada se olvide en caso de que alguien decida intervenir sobre nuestras mentes.

Claro que, después de viajar durante tantas horas a través de este paisaje infinito y desolado, empiezo a preguntarme si nuestros temores no serán absurdos. La impresión que tengo es que, aparte de nosotros, no existe ningún otro ser vivo en este vasto planeta… Ni siquiera hemos visto nada parecido a la vida vegetal en todo el trayecto. ¿De qué vamos a alimentarnos? A lo mejor, lo que les sucede a los condenados de Eldir es que vagan sin descanso por estas llanuras desiertas hasta morir de hambre o de sed. Afortunadamente, no nos hemos encontrado con ningún esqueleto desgastándose al sol, lo cual es buena señal. Pero tampoco hemos visto ningún río ni ninguna charca; y eso es malo.

Parece que Martín me ha leído el pensamiento, porque señala al cielo sonriendo.

—Al menos, no nos moriremos de sed —dice en voz baja, para no despertar a los demás—. Esas nubes seguro que traen lluvia. Y crecen muy deprisa… A este paso, pronto nos mojaremos.

Asiento sin mucha convicción. El contenido de la garrafa de agua que los robots nos dejaron en la camioneta ha menguado de un modo alarmante en las últimas horas. Además, no hemos comido nada desde que abandonamos la nave… Pero, en este momento, esa es la menor de nuestras preocupaciones.

Cuando empiezan a caer las primeras gotas, todos se despiertan sobresaltados. No me extraña; a pesar de lo diminutas que son, caen con tanta fuerza que parecen piedras. Todos gritamos e intentamos protegernos la cabeza con los brazos, pero nuestros esfuerzos son inútiles. Si continúa lloviendo mucho tiempo, pronto tendré el cuerpo entero lleno de moretones.

El cielo se ha encapotado muy deprisa sobre nuestras cabezas, y las nubes, densas y bajas, parecen tan pesadas como ladrillos. De pronto, el paisaje se ha vuelto oscuro y amenazador. Los débiles rayos del sol han quedado completamente ocultos detrás de esas masas de vapor grises y opresivas. Incluso la gran luna roja ha quedado parcialmente oculta… Veo que Jacob se quita las botas para intentar llenarlas de agua, pero no tiene suerte. A los pocos minutos, la lluvia cesa tan bruscamente como empezó, y en el fondo de las botas de nuestro compañero apenas hay un centímetro de agua.

—De todas formas, ni siquiera sabemos si es potable —dice Selene para consolarle—. Puede que sea lluvia ácida, o radiactiva… No deberíamos probar nada de este planeta sin asegurarnos antes de que no va a matarnos.

—No es un planeta —la corrige Jacob de mal humor—. ¿No lo veis? Es un satélite; un satélite que gira alrededor de una enana marrón que a su vez gira alrededor de una enana roja. Parece que no tuvierais ojos en la cara.

—¿Ese sol es una enana roja? —pregunta Deimos confundido—. Pero su luz no es roja, es como la de nuestro sol…

—Como la de nuestro sol, pero mucho más débil —confirma Jacob—. Eso sí, emite un montón de infrarrojos… Por eso hace este maldito calor.

Nos miramos unos a otros intentando ocultarnos mutuamente el miedo que sentimos.

—Por lo menos podemos respirar sin mascarilla —suspira Selene—. ¿Os acordáis de Marte, y de la Luna? Aquello sí que era una pesadilla…

Sus ojos se encuentran con los de Casandra, que se han puesto húmedos de repente. Selene se calla, avergonzada. A todos se nos olvida lo que pasó en Marte con Deimos, ahora que lo tenemos otra vez con nosotros. A todos, menos a Casandra. Ella nunca deja de pensar en la tragedia de la Doble Hélice, que para Deimos todavía no ha sucedido.

La camioneta continúa traqueteando durante un buen rato, sin que nadie se decida a romper el silencio que ha caído sobre nosotros. Me fijo en Uriel, que no ha abierto la boca desde que se ha despertado. Está muy pálida, y parece tensa… Supongo que cree que su momento se acerca. Está convencida de que tiene una misión en este mundo inhóspito, y de que todos sus habitantes la van a recibir con los brazos abiertos.

Por fin, el paisaje comienza a cambiar a nuestro alrededor. La tierra está húmeda, y las rocas aparecen cubiertas de costras violetas y anaranjadas. Quizá sean líquenes, o alguna otra forma de vida parecida… No sé cómo nos las vamos a arreglar para alimentarnos de líquenes, pero, al menos, algo es algo.

Las nubes se han vuelto a dispersar, y ahora forman un banco de vapor denso y alargado, a ras de suelo. Una neblina clara, que refleja el resplandor sangriento de la enana marrón…

Bajo la niebla, el terreno parece extrañamente inmaterial. De pronto entiendo el motivo: no es un terreno sólido, es agua o algún otro líquido. Un líquido verde oscuro que se extiende hasta la lejanía, quebrado aquí y allá por masas de rocas. Un mar en Eldir… Espero que no sea de ácido sulfúrico, o de lejía.

—Mirad, ¡son casas! —dice Casandra, señalando hacia la derecha—. Qué raras…

Los edificios que ha señalado Casandra no parecen demasiado grandes, aunque, con las dimensiones que tienen aquí las cosas, todavía no me hago una idea clara de las distancias. Están construidos sobre plataformas que descansan sobre pilares en el agua.

—Palafitos —murmura Jacob—. No es la idea que yo me hacía del infierno.

Cuando nos acercamos, descubrimos que las plataformas y los pilares que las sostienen son de la misma piedra gris que nos hemos venido encontrando a lo largo de todo el camino. Las paredes y el techo de las casas, sin embargo, están hechas de un material liso y brillante, que a mí me recuerda la porcelana. Sobre algunos de los tejados se ven masas gelatinosas rojizas o violetas. Quizá sean el equivalente de los huertos terrestres.

En conjunto, la aldea no parece tener más de doscientas o trescientas casas. Si aquí viven todos los habitantes de Eldir, desde luego no pueden ser muchos.

La camioneta se enfanga en un terreno blando y cenagoso, y su motor emite media docena de estertores roncos antes de detenerse.

—Parece que hemos llegado —digo.

Estamos muy cerca ya de las marismas y de los palafitos. Los habitantes de la aldea han debido de oír el motor de la camioneta, o quizá estaban acechando nuestra llegada desde el interior de sus casas. El caso es que, de repente, empieza a salir gente de todas partes. Avanzan hacia nosotros en solitario, a veces en grupos de tres o cuatro personas. Todos están muy pálidos, y la mayoría presenta gran cantidad de arrugas en el contorno de los ojos y junto a las comisuras de la boca. Cuando se acercan, veo que tienen la piel áspera y endurecida de los que han pasado mucho tiempo a la intemperie. Pero entonces ¿por qué no están morenos? Recuerdo de pronto lo que Jacob ha dicho hace un rato acerca del sol. Es una enana roja, claro… Y no emite radiaciones ultravioletas, por eso la gente no se pone morena.

Entre los hombres y mujeres del improvisado comité de recepción, hay uno que destaca por encima de todos. La túnica que lleva, de color azul claro, se encuentra mucho menos desgastada que las de sus compañeros, y estos se apartan cuando él se acerca para dejarle paso. Él avanza hacia nosotros con paso majestuoso, sin apresurarse. Es un anciano de piel cobriza, con una barba amarillenta y descuidada especialmente crecida sobre la barbilla, lo que le confiere una vaga semejanza con un chivo.

El grupo de condenados se aproxima a la camioneta hundiendo las piernas en el lodo blanco, con el anciano de la barba amarilla a la cabeza.

—Bienvenidos al Valle del Llanto —nos dice, sonriendo de oreja a oreja—. En estos pantanos empieza vuestra nueva vida. ¿Dónde están los demás? No os esperábamos tan tempranamente…

Sus ojos atisban el terreno yermo que hemos dejado atrás, en busca de más vehículos. Al no encontrarlos, vuelven a fijarse en nosotros, desconcertados.

—¿Algún accidente? —pregunta, bajando la voz—. ¿Tan pronto?

Deimos le asegura que nosotros somos los únicos viajeros, pero el anciano menea la cabeza con desconfianza, como si no se creyese sus palabras. Supongo que el hecho de que llegue una nave con tan solo siete pasajeros a bordo debe de resultar bastante extraño para esta gente. Koré nos dijo que lo normal es trasladar a varios cientos de prisioneros en cada viaje.

Observo los rostros de las otras personas que se han acercado. Todos reflejan asombro y curiosidad, pero no veo a ninguno que parezca tener miedo. No sé por qué, me había imaginado que la gente, aquí, estaría siempre asustada y triste. Estas personas no parecen ni asustadas ni tristes; solo terriblemente fatigadas.

Enseguida me doy cuenta de que Uriel les ha llamado la atención. Una mujer la señala repetidamente con el dedo y vocifera algo a sus compañeros, muy excitada. Desde la camioneta no entiendo lo que dice, pero al instante se le unen otras voces. Cada vez más dedos apuntan hacia Uriel, y todas las miradas están clavadas en ella. Al final, incluso el anciano que ha hablado se queda mirándola con la boca abierta.

La han reconocido. Es increíble… ¡Se supone que han perdido la memoria, y que no recuerdan nada de su pasado en la Tierra! ¿Cómo es posible, entonces, que recuerden la imagen de Uriel? No lo entiendo.

Por su parte, Uriel no parece en absoluto sorprendida. Es como si ya se esperase toda esta agitación alrededor de su persona. Pobre niña, no quiero pensar lo que será de ella si algún día descubre que no es realmente ninguna profeta, como los perfectos le han hecho creer… Pero ¿quién sabe? ¿Y si realmente lo fuera? Todo lo que ocurre a su alrededor es tan extraordinario… La verdad, no sé qué pensar sobre ella.

Mis compañeros también se han dado cuenta de la expectación que ha levantado la presencia de Uriel entre los habitantes de los palafitos. Sin dejar de mirar al anciano que parece liderar el grupo, Jacob se pone al lado de la niña y le pasa una mano sobre los hombros, con gesto protector. El anciano frunce el ceño y hace señas a otros dos hombres para que se acerquen. En ese momento, pienso que, realmente, no sabemos nada de esta gente. ¿Y si realmente son individuos peligrosos, que los perfectos han traído aquí para evitar que hagan daño a la sociedad? Su aspecto, desde luego, resulta bastante salvaje… Pienso en la espada que Martín lleva colgada a la espalda, y, la verdad, por primera vez no me parece absurdo que la haya traído.

De pronto, el anciano hace algo totalmente inesperado: se deja caer de rodillas sobre el fango y empieza a hacer reverencias mientras entona una grave letanía. Sus seguidores imitan su gesto, y en un momento tenemos a medio centenar de personas arrodilladas ante la camioneta, inclinándose repetidas veces hasta tocar el suelo con la frente.

—Alzaos —dice Uriel en tono solemne—. No he venido a que me adoréis, sino a compartir vuestro sufrimiento.

La reacción que provocan estas palabras es indescriptible. Risas, llantos, gritos histéricos y susurros apremiantes… Todos parecen haberse vuelto locos de repente. Solo uno de los niños se mantiene al margen, de pie, observando la escena con gesto desdeñoso. Me fijo en sus ojos grandes e inteligentes, en la firmeza de su boca, y de inmediato me cae bien. Ese niño tiene algo especial, estoy segura… Quién sabe, quizá podamos convertirlo en nuestro aliado.

—Te esperábamos sin esperanza —dice una mujer alta y enjuta, adelantándose y mirando a Uriel con ojos incrédulos—. Tu recuerdo es lo único que nos mantiene vivos en este mundo infernal. Me llamo Selima, y quiero que sepas que toda mi vida he estado aguardando este momento. Es curioso… Porque, ahora que ha llegado, no sé qué hacer ni que decir.

Otras personas intentan aproximarse para unir su voz a la de Selima, pero el anciano jefe las hace retroceder con un gesto negligente de la mano.

—Callad todos —dice con voz temblorosa—. Selima, no te he dado permiso para hablar… Tenemos delante de nosotros al Ángel de la Palabra, y lo único que se os ocurre es empujaros unos a otros para verla de cerca. Dejadla en paz, yo me ocuparé de ella. Este es un acontecimiento tan excepcional, que exige una consulta extraordinaria del oráculo. Lo haremos esta misma noche, en presencia de todo el pueblo; y, si la respuesta que recibimos es propicia, mañana mismo despacharé mensajeros a las aldeas vecinas. No temáis, Uriel será honrada por todos los condenados de Eldir como se merece… Pero debemos hacer las cosas bien si queremos que se cumpla la profecía.

Los curiosos empiezan a dispersarse, aunque en su retirada no dejan de lanzar miradas furtivas hacia atrás. Me conmueve verlos tan impresionados. Quién sabe cómo serán sus vidas, y lo que representará para ellos esta súbita aparición de una criatura que ellos consideran sobrenatural. Posiblemente, se lo contarán unos a otros durante generaciones, y, para muchos, este se convertirá en el momento más importante de su existencia.

Cuando se queda solo, el anciano nos mira indeciso.

—Me llaman Cobalto —se presenta—. Ese es el nombre que me dieron mis compañeros al llegar a este mundo… El anterior lo he olvidado. Os digo esto para que comprendáis que yo he pasado por lo mismo que vosotros. Al principio resulta enloquecedor. No sabes quién eres, no reconoces ninguno de los rostros que te rodean, hasta el cielo te parece extraño y desconcertante. Pero uno se acostumbra, creedme. Y, para los pecadores como nosotros, no es tan malo partir de cero.

Siento la presión disimulada de la mano de Martín sobre la mía, y entiendo de inmediato lo que significa. El anciano cree que nosotros también hemos perdido la memoria, y no debemos sacarlo de su error. Pero va a resultar muy difícil… Tendremos que hacer como que no nos conocemos entre nosotros, y fingir que no sabemos cómo hemos llegado hasta aquí.

Los siete descendemos por turnos de la camioneta, que de inmediato emprende el regreso hacia la base donde se encuentra Koré. Me tranquiliza no ver ningún robot por los alrededores. Cobalto, por su parte, no tiene ojos más que para Uriel. Todos los demás le traemos sin cuidado.

—¿Conoce el Ángel de la Palabra los nombres de los infelices que la acompañan? —pregunta, titubeante.

—Conozco sus nombres y puedo pronunciarlos, pero no estoy autorizada a revelar nada más acerca de sus vidas, ni de la razón de su presencia aquí —contesta Uriel con autoridad.

La rapidez de su reacción me deja estupefacta. Esta niña es un pozo de sorpresas… O está realmente convencida de ser la reencarnación de Uriel, o es una actriz prodigiosa y una farsante consumada. En todo caso, tenemos que estarle agradecidos, porque su respuesta parece satisfacer plenamente a Cobalto, evitando que siga haciendo preguntas.

El anciano nos guía a través del terreno cenagoso hacia la aldea de palafitos. No distingo ningún camino en el fango. Las suelas de las botas se me pegan al suelo, y me cuesta muchísimo avanzar. El calor es insoportable, y me doy cuenta de que estoy sudando como un pollo.

En la aldea, la gente camina sobre plataformas de un material flotante que recuerda un poco al corcho para ir de unos palafitos a otros. Hay algunas canoas desvencijadas amarradas a las pilastras que soportan las casas. Parecen de madera, pero, por lo que hemos visto hasta ahora, aquí no hay árboles… Quizá se trate de algún material sintético de imitación.

Al llegar a una encrucijada de plataformas, Cobalto se detiene y empieza a dar órdenes a todos los que se cruzan en su camino. Pronuncia a gritos los nombres de tres mujeres, que acuden a toda prisa. Una de ellas es Selima, la mujer que habló antes sobre Uriel.

—Los recién llegados necesitan reponer fuerzas —dice Cobalto—. Los dividiremos en grupos de dos, y os los llevaréis a vuestras casas. A menos que el Ángel de la Palabra desee disponer otra cosa…

Veo dudar a Uriel por un segundo antes de contestar.

—No, no —dice enseguida—. No queremos alterar vuestras costumbres ni ser una carga para vosotros. Seguiremos tus instrucciones, anciano.

Cobalto sonríe satisfecho.

—Excelente —murmura—. Entonces, vos vendréis conmigo y con el acompañante que elijáis… Mi casa es la más cómoda de la aldea.

Uriel, mientras el anciano habla, clava su mirada en Selima. Luego, levanta el dedo y la señala.

—No —dice—. Quiero ir con ella. Y mi acompañante será Alejandra —añade, volviéndose hacia mí.

Cobalto hace una reverencia en señal de acatamiento. Se ve que la decisión de Uriel le mortifica enormemente, pero ni siquiera se le pasa por la cabeza cuestionar los deseos de la esperada profeta. Rápidamente, asigna a Deimos, Martín y Jacob a otra de las mujeres. Luego, por primera vez, observa de pies a cabeza a Selene y a Casandra, que permanecen juntas esperando su turno.

—Parecen sanas —dice, complacido—. Y son hermosas… Las llevaré a mi casa, podrían ser buenas esposas para mis hijos.

Deimos da un paso hacia el anciano, pero Martín le detiene con la mano. Una vez más, Uriel acude al rescate.

—Casandra y Selene no pueden casarse todavía —dice con gran seriedad—. Están llamadas a otro destino. Que se las lleve esa otra mujer a su casa… Adiós, anciano, nos veremos esta noche, cuanto hayas consultado al oráculo.

Sin esperar a oír la respuesta de Cobalto, comienza a caminar muy digna por la plataforma. Selima, deshaciéndose en reverencias y disculpas, se le adelanta para indicarle el camino hacia su palafito. Comprendo que debo unirme a ellas, así que lanzo una mirada de despedida a Martín y corro tras Selima.

Ya en el palafito, la mujer nos señala avergonzada el jergón de color violeta que ocupa una de las esquinas de la única habitación de la vivienda.

—Lo siento, no tengo más que esa cama —se disculpa—. Uriel puede ocuparla, y para ti, muchacha, pediré paja del almacén comunal, aunque no creo que me la den antes de esta noche…

—¿Y dónde dormirás tú? —pregunto, asombrada.

Selima sonríe abiertamente.

—Mi hijo y yo dormiremos fuera, en la plataforma. Lo hacemos a menudo, cuando el tiempo es agradable. Esta noche se encenderán hogueras para el oráculo. No hará frío…

La rapidez con la que habla y las inflexiones de su voz me sorprenden, porque no se parecen en nada a la forma de hablar de los ictios ni de los perfectos. Es como si se expresase en un dialecto del inglés más anticuado… Y, por lo tanto, más próximo al idioma que se hablaba en mi época.

En ese momento, el muchacho de grandes ojos negros que antes observé entre la multitud asoma la cabeza tímidamente por el hueco que hace las veces de puerta de la vivienda.

—Este es mi hijo, Sirom —nos explica Selima—. Les estaba diciendo a nuestras invitadas que dormiremos fuera, para no molestarlas…

El chico, que aparenta más o menos la misma edad que Uriel, se encoge de hombros y nos mira con gesto desafiante. Sin embargo, Uriel no parece en absoluto impresionada.

—Muchacho, ve a buscar a Cobalto y dile que necesitamos más camas —ordena con una naturalidad sorprendente—. Que se las arregle como pueda, pero quiero que esta noche haya cuatro camas en esta casa. Dile que ese es mi deseo.

El muchacho se queda inmóvil unos segundos frente a Uriel. Luego, sin decir nada, se da media vuelta y desaparece por las escaleras que descienden del palafito.

—Os ruego que le perdonéis —nos dice su madre—. Es un buen chico, pero se le ha agriado el carácter desde que perdimos a su hermano. Es como si estuviera enfadado con el mundo… A veces tengo la impresión de haber perdido a mis dos hijos, y no solo a uno.

—¿Perdiste a un hijo? —le pregunto, sin pensar—. ¿Cómo fue?

La mujer suspira, y me arrepiento de haber insistido en un tema tan doloroso para ella. Sin embargo, ya es demasiado tarde para rectificar.

Selima alza la cabeza hacia el vano de la puerta y contempla unos segundos el paisaje árido y yermo que acabamos de atravesar. Dos profundas arrugas verticales le surcan la frente, y la sonrisa se ha borrado de sus labios.

—Fue en la peregrinación de los Bosques Negros —explica, sin mirarnos—. Todos los condenados debemos hacerla al menos una vez en la vida… Ese viaje decide muchas cosas. Unos vuelven de él transformados en personas mejores, y a partir de entonces la prosperidad no deja de sonreírles. Otros, en cambio, regresan enfermos… Y muchos no vuelven nunca. Eso fue lo que le pasó a mi hijo. Supuso un gran golpe para mí, porque yo estaba segura de que regresaría. Era joven, estaba sano, los vigilantes no tenían queja de él… Pero todo eso no le sirvió de nada. El bosque lo devoró, y lo perdí para siempre.

—¿Y tú? —pregunta Uriel—. ¿También has hecho esa peregrinación tan peligrosa?

Selima niega con la cabeza.

—Yo no he sido llamada todavía —murmura—. Pero mi hora ya no puede tardar… Cada día me encuentro más enferma, y los enfermos tienen prioridad en las peregrinaciones. Estoy segura de que, este año, los vigilantes me elegirán a mí.

Uriel y yo sonreímos incómodas, sin saber qué decir. Si hacemos demasiadas preguntas, Selima podría empezar a sospechar de nosotras. Se supone que Uriel lo sabe todo, y que yo no sé nada porque he perdido la memoria, de modo que ninguna de las dos debería mostrarse demasiado interesada en lo que nos rodea.

Selima nos invita a salir a la plataforma del palafito mientras ella prepara algo de comer. La verdad es que se lo agradezco; el ambiente dentro de la vivienda es demasiado opresivo. Fuera, al menos, sopla algo de brisa… Uriel y yo permanecemos en silencio contemplando el verde intenso del agua y las masas flotantes de los otros edificios.

Nuestra anfitriona surge al poco rato de las sombras de la casa con dos cuencos llenos de una gelatina amarillenta. Como no trae cubiertos, supongo que la costumbre será comerla con los dedos. Selima nos observa expectante mientras probamos la comida. Es una masa asquerosa, con sabor a sal y a hierro, pero procuro que el asco que me produce no se me note en la cara, ya que no quiero ofenderla.

Después de quedarse unos minutos observándonos comer con gesto aprobador, la mujer se retira una vez más al interior de la casa. Uriel y yo respiramos, aliviadas. Por lo menos, ahora podemos expresar sin reservas la repugnancia que sentimos sin ofender a nadie, así que, en silencio, desplegamos todo nuestro repertorio de muecas de desagrado. Sin embargo, nuestros rostros se congelan en una expresión indiferente al ver llegar a Sirom, que se aproxima por un corredor flotante, balanceando los brazos.

—Cobalto dice que mandará traer la paja para las camas —anuncia, subiendo las escaleras del palafito—. Está claro que lo habéis impresionado.

Se planta delante de nosotras con los brazos en jarras y nos mira con el ceño fruncido, hasta que, de pronto se echa a reír.

—Qué panda de imbéciles, ¿verdad? —dice, entre carcajadas—. No se han dado cuenta de nada…

—¿A qué te refieres? —pregunto.

El chico se encara conmigo.

—A vosotros —contesta—. No sois como los otros viajeros, vosotros no estáis perdidos… Tenéis recuerdos, ¿a que sí? Recuerdos de vuestra vida en la Tierra.

Uriel empieza a negarlo enérgicamente, pero yo la interrumpo. Este chico es listo, y, digamos lo que digamos, no conseguiremos engañarlo.

—¿Cómo te has dado cuenta? —pregunto, mirándolo a los ojos.

—He visto venir a muchos en esos vehículos —replica Sirom—, y todos tenían la misma expresión de vacío y de miedo en sus caras. Una expresión que vosotros no tenéis… ¿A que he acertado?

Uriel se encoge de hombros, enfurruñada.

—¿Y, si fuera así, qué harías? —pregunta—. ¿Les irías con el cuento a los vigilantes?

El chico nos mira con aire pensativo.

—No lo sé —contesta. Su tono es alegre y descarado—. No creo que me compense… Los vigilantes son idiotas, no saben apreciar una buena información. No son humanos, supongo que lo sabéis…

—Entonces qué son, ¿robots? —pregunta Uriel, olvidándose de su papel de sabelotodo por un momento.

El chico asiente.

—Robots, sí. Máquinas supuestamente inteligentes. De todas formas, no hay que menospreciarlos. Pueden hacer mucho daño, cuando quieren.

Sus ojos vagan hacia el sol, que comienza a desaparecer bajo el lejano horizonte. La gran esfera roja, en cambio, continúa en el mismo lugar, inmóvil y amenazadora.

—¿Cómo se llama? —pregunto, señalándola.

—Se llama Sahar —contesta el chico, siguiendo la dirección de mi mirada—. Sahar, la Gran Madre Roja que siempre nos mira.

—¿No se mueve? —pregunta inocentemente Uriel—. Quiero decir, ¿no avanza en el cielo, como la Luna?

Sirom la mira con sorpresa.

—Sahar no es una luna, es una Gran Madre. Eldir es una luna de Sahar… Pero la fuerza de las mareas la ancló a la Gran Madre hace mucho tiempo. Por eso Eldir no gira ya en torno de su eje.

—Entonces ¿no hay día y noche? —pregunta Uriel, cada vez más confundida.

El chico hace un gesto de impaciencia.

—Claro que hay día y noche, ¡no seas idiota! Sahar sí tiene rotación, aunque bastante lenta. Y nosotros giramos alrededor de Sahar al mismo ritmo que ella gira en torno de su eje. Es decir, que los días de Sahar tienen la misma duración que nuestros días.

—¿Y cuántos días terrestres dura un día vuestro? —insiste Uriel.

—No sé cómo son los días terrestres —responde Sirom—. Lo único que puedo decirte es que la noche ya se acerca. Y, cuando anochezca, empezará la fiesta del Oráculo. Se celebra en tu honor, Uriel, así que lo más seguro es que Cobalto no te deje en paz ni un momento.

Uriel levanta la cabeza con altivez.

—No defraudaré al jefe ni a sus seguidores —dice—. Espero que entiendan pronto la misión que me ha traído hasta aquí.

Sirom la observa en silencio durante unos segundos.

—Me pregunto qué dirá mi hermano cuando se entere de que estás aquí —dice de pronto—. De todas las aldeas de Eldir, tenían que traerte a esta…

—¿Tienes más hermanos, aparte del chico que murió en los bosques? —le pregunto, extrañada.

Por un momento, Sirom parece desconcertado. Pero enseguida reacciona.

—No, yo solo tengo un hermano. Se llama Yohari… ¿Mi madre os ha hablado de él? Es cierto que desapareció en los bosques, y todos creen que ha muerto. Sin embargo, yo no he perdido la esperanza de que vuelva algún día.

El chico intenta adoptar un aire compungido, pero lo consigue solo a medias. Estoy segura de que nos está mintiendo. No es que no haya perdido la esperanza de encontrar a su hermano, es que no tiene la menor duda de que está vivo.

Pero, si es así, ¿por qué no se lo ha dicho a su madre? ¿Por qué mantener en secreto algo que podría hacerle tan feliz?

Decididamente, hay muchas cosas que no entiendo de estas gentes. Pero a este chico, Sirom, no debemos perderle de vista. Él sabe cosas que los demás no saben. Y además, ha averiguado nuestro secreto…

En cuanto se vaya, intentaré ponerme en contacto con Casandra para que advierta a los demás.

CAPÍTULO 2

Desde mis últimas anotaciones mentales, han pasado seis horas y media. Ahora es noche cerrada, si es que puede hablarse de noche mientras se contempla un firmamento donde brilla una inmensa esfera de color rubí. El cielo se ha vuelto de un color púrpura oscuro que se refleja en el agua de las marismas, pero recuerda más a un atardecer terrestre que a una verdadera noche. No se distinguen las estrellas, por supuesto. Hay demasiada claridad… En cambio, han aparecido unos jirones de niebla de color verde fluorescente. Selima nos ha explicado que esa niebla «se come». Al amanecer, cae al suelo en forma de una ligera lluvia, y los condenados recolectan los residuos verdosos en la superficie del mar, ya que por lo visto pertenecen a unos microorganismos muy nutritivos.

Me gustaría conocer más detalles de la vida de aquí. ¿Surgió de forma natural en Eldir, o procede de una antigua terraformación? ¿Hay algo más aparte de masas gelatinosas y microorganismos atmosféricos? Selima nos ha hablado de un bosque… ¿Se parecerá a los bosques de la Tierra?

Como es lógico, Selima no puede aclarar mis dudas, ya que no sabe nada de la Tierra. Para ella, Eldir es el único sitio que importa. No se hace preguntas sobre el lugar del que procedemos. Solo Uriel ha logrado despertar su interés, al igual que el del resto de los condenados de la aldea. Todos interpretan su aparición como una especie de milagro, pero, al mismo tiempo, da la impresión de que lo esperaban.

Todos menos Sirom, claro… No sé por qué, él es distinto. Tengo la impresión de que no cree en la superioridad espiritual de Uriel, aunque, de momento, no se ha atrevido a expresar sus dudas en voz alta. En todo caso, desconfía de todos nosotros, de eso no hay duda… En realidad, parece la única mente lúcida de toda la aldea.

Hace un par de horas, cuando Selima nos dejó solas dentro de su cabaña para que descansásemos, realicé mi primera conexión a distancia con Koré. Lo primero que hice fue volcar en su memoria este «diario». Ella me ha asegurado que lo ha grabado en un archivo secreto al que no pueden acceder los perfectos, de modo que, por ese lado, estoy tranquila. Al parecer, Selene ha encontrado la forma de devolverle a Koré una parte de su autonomía. Cada vez que un usuario se conecta a su interfaz, ella aisla rápidamente su conciencia artificial de los programas de navegación de la nave. De ese modo, los perfectos no se darán cuenta de que ha recuperado sus recuerdos… Solo Selene y yo podemos contactar con ella sin activar sus sistemas de protección.

Después de enviarle mis datos, le he pedido a Koré que me facilite toda la información disponible sobre Eldir. La respuesta, desgraciadamente, ha sido bastante decepcionante.

Koré sabe muy poco de este lugar, y todo lo que pudo hacer fue darme sus coordenadas astronómicas y algunos datos geológicos y climáticos generales. Por si algo me sucede, voy a consignar todos esos datos aquí… Quién sabe, puede que a mis compañeros les resulten útiles.

Tal y como Jacob suponía, Eldir es, efectivamente un satélite que órbita alrededor de una enana marrón, la cual a su vez gira en torno a una estrella roja y antigua. La enana marrón es Sahar, y Eldir gira a su alrededor con una periodicidad de cuatro días terrestres. A su vez, Sahar tarda diez días terrestres en dar una vuelta completa alrededor de su estrella, lo que significa que un año, aquí, dura diez días nuestros, y un día dura cuatro.

Un detalle curioso es que en Eldir no hay estaciones debidas a la inclinación de su eje, como en la Tierra. El eje de Eldir no está inclinado… Pero la órbita que describe Sahar alrededor de su sol es bastante elíptica, lo que hace que Eldir reciba mucho más calor durante algunos momentos de su año que durante otros. Claro que, como el año dura solo diez días, lo que ocurre es que, aproximadamente cada dos días, cambia el tiempo, haciéndose alternativamente más cálido y más frío. Veranos, primaveras, otoños e inviernos de dos días y medio de duración… La verdad, me cuesta imaginármelo.

Otro detalle interesante de Eldir, al parecer, son los vientos. La cara del satélite que mira hacia Sahar es mucho más cálida que la otra, ya que la enana marrón emite bastante energía. Eso produce grandes desequilibrios de temperatura en la superficie de Eldir, que desencadenan terribles vientos, sobre todo en las zonas cercanas a los polos. Por lo visto, allí hay nieve, al igual que en buena parte de la cara oculta. Por lo demás, Koré ha podido decirme muy poco… El único océano del satélite es este, que tiene una extensión equivalente al doble del océano Pacífico, pero es muy poco profundo. Hay una zona de montañas y volcanes justo en las antípodas del punto de aterrizaje de Koré, y el resto del planeta está ocupado por vastas zonas negras y violetas. Koré desconoce a qué se deben esos colores que se aprecian desde el espacio, y tampoco ha podido decirme si, aparte de esta aldea, hay muchos otros núcleos de población en Eldir. De todo eso no sabe nada… Afirma, eso sí, que durante la noche solo se observa un gran núcleo luminoso, situado a unas setecientas millas al este de nuestra posición actual.

Después de finalizar mi conexión con Koré, me he quedado dormida un rato sobre el jergón de paja de Selima. Uriel vino a despertarme hace media hora, diciéndome que todo estaba listo para la fiesta del Oráculo. Así que aquí estamos, en la plataforma exterior del palafito, esperando a que Cobalto nos diga adónde tenemos que ir. Tierra adentro, en la llanura cenagosa, brilla una hoguera alta, de un extraño color amarillo verdoso. A su alrededor, veo numerosas figuras danzando y saltando desenfrenadamente. Se oye una tosca música de timbales que se responden unos a otros desde varios palafitos distintos. Toda la aldea huele a una mezcla de yodo y huevos podridos que hace que me entren ganas de vomitar… Selima nos ha dejado solas para ir a reunirse con los encargados de preparar la comida de la fiesta. No quiero ni pensar en lo que estarán cocinando.

De pronto se nos acerca una mujer baja, con una musculatura sorprendentemente desarrollada. Dos trenzas cenicientas le caen sobre los hombros, y lleva puesta una túnica verde con un cinturón de fibras negruzcas. Tiene los brazos cubiertos de extensas manchas rojas y púrpuras, que me recuerdan, por sus bordes irregulares, las siluetas de varios continentes desconocidos en un mapa.

Al llegar hasta la plataforma, la mujer se pone de rodillas ante Uriel.

—Ángel de la Palabra, el jefe de la aldea te pide humildemente que vayas a reunirte con tu séquito en el recinto sagrado, mientras se realizan los ritos de purificación.

Uriel inclina la cabeza en señal de acatamiento, y la mujer le hace un gesto para que la siga. A mí ni siquiera me ha mirado, pero doy por sentado que formo parte del séquito del «Ángel de la Palabra», así que voy con ellas. Atravesamos varios corredores flotantes antes de llegar a tierra firme, si se puede llamar así a este cenagal maloliente. Abriéndose paso entre la multitud, que se aparta respetuosamente al vernos, la mujer nos conduce hasta un recinto de forma circular. La tapia de barro del recinto es muy alta, de modo que no podemos ver lo que hay dentro. Solo cuando traspasamos el umbral descubrimos allí a Martín y al resto de nuestros compañeros.

—Volveré cuando el ritual de purificación haya terminado —dice la mujer, haciendo una reverencia—. Que la Gran Madre Sahar os proteja con sus bendiciones.

En cuanto nos deja solos, empezamos a hablar todos al mismo tiempo. Martín me abraza, y noto que tengo los ojos húmedos. Jacob le está contando algo a Selene, y Casandra le pregunta a Uriel si se encuentra bien. Únicamente Deimos permanece algo apartado de los demás, ajeno a lo que ocurre a su alrededor.

—Está muy preocupado —me comenta Martín, mirando hacia él—. Hemos intentado localizar a su padre, pero no está en la aldea. Y lo peor es que no podemos preguntarle a nadie sobre él; se supone que no recordamos nada de nuestro pasado…

—¿Has probado a introducirte en sus implantes neurales? —pregunto—. Podrías sacarles la información sin preguntar…

—No es tan sencillo como parece. Esta gente tiene los implantes desconectados, no puedo acceder a sus pensamientos directamente. De todas formas, lo he intentado con Cobalto, y he llegado a establecer una breve comunicación.

—¿Has averiguado algo?

Martín se encoge de hombros, frustrado.

—Poca cosa —confiesa—. Introduje en su mente el nombre de Gael, para ver cómo reaccionaba. Me pareció que el recuerdo de ese nombre le inquietaba, y que intentaba apartarlo de sus pensamientos. No es mucho, para empezar…

—¿Eso crees? —le interrumpo—. Pues yo creo que es bastante…

Martín resopla, y noto que su mirada permanece clavada en Deimos, quien, a su vez, le sonríe.

—Vamos, Alejandra —me dice Martín—. Ni siquiera he podido averiguar si Gael está o ha estado en la aldea. Solo sé que Cobalto lo conoce… nada más.

—¿Y te parece poco? Cobalto conoce el nombre de Gael… ¿Cómo es eso posible? Piénsalo. Se supone que los condenados llegan aquí sin memoria. Selima nos contó antes que reciben un nuevo nombre al llegar a la aldea. ¿Cómo es posible que Cobalto conozca al padre de Deimos por su nombre verdadero?

Martín me mira como si hubiese descubierto la pólvora.

—Tienes razón, ¡no sé cómo no se me había ocurrido antes! —dice, muy excitado—. Conocía a Gael por su nombre auténtico…

Mientras hablamos, Deimos se nos ha acercado, y parece que ha oído el final de nuestro diálogo.

—¿Tú qué opinas? —le pregunta Martín.

Deimos hace un gesto ambiguo con la cabeza.

—Koré nos dijo que Gael no había perdido la memoria —responde, pensativo—. Quizá les dijo a todos su verdadero nombre…

—Pero eso habría despertado muchas sospechas, ¿no crees? —interviene Jacob.

Todo el grupo está ahora pendiente de nuestra conversación.

—Supongo que, si Gael se dio cuenta de lo que les pasaba a los demás, lo más lógico es que fingiera sentirse como ellos —razona Deimos—. Pero quizá en algún momento se fuese de la lengua, o alguien averiguase su secreto y le obligase a hablar…

—En todo caso, está claro que Cobalto sabe algo —concluye Casandra—. O sea, que Gael ha estado aquí… Seguro que muchos habitantes de la aldea lo recuerdan. ¡Es desesperante que no podamos preguntárselo!

—Yo sí puedo —dice Uriel.

Desde que entramos en el recinto, ha permanecido callada y seria. Sin embargo, ahora sonríe, y parece contenta de poder ofrecer su ayuda.

—¿Cómo era tu padre, Deimos? —pregunta—. Descríbemelo…

Deimos cierra los ojos, como para recordar mejor.

—Era más o menos de mi estatura, y solía llevar barba. Una barba gris, con algunos reflejos dorados. El pelo largo y recogido en la nuca, los ojos verdes, la nariz grande, la mandíbula poderosa…

—¿Tenía algún rasgo especial? —pregunta Martín—. ¿Algo que pudiese servir para identificarle sin equivocación posible?

Deimos se queda pensando.

—Tenía un mechón de pelo oscuro delante. Un mechón casi completamente negro… Pero, desde que no lo veo, puede haber cambiado. Puede haber encanecido, ¿quién sabe?

Oímos pasos que se acercan, y comprendemos que debemos interrumpir la conversación.

—Averiguaré lo que pueda —dice rápidamente Uriel—. Ten paciencia, seguro que pronto sabremos algo.

La cortina que da acceso al recinto se abre, y vemos a Cobalto en el umbral de la puerta.

—Ángel de la Palabra, el Círculo de Sombras ha sido purificado para ti. Acompáñame y escucha las respuestas del fuego. Tú que eres toda sabiduría, entenderás, sin duda, el lenguaje de las llamas.

Cobalto se aparta para dejar pasar a Uriel. Cuando estoy a punto de salir detrás de ella, oigo que este le dice bajando la voz:

—Los vigilantes me han comunicado que vendrán mañana para examinar el nuevo cargamento. Han mencionado solo a seis personas…

Uriel le mira sin saber qué responder. Los demás esperan fuera a que se decidan a seguir caminando. Solo yo me encuentro lo bastante cerca como para oír al jefe.

—Cuando os he mencionado, han dicho solamente que vos no participaréis en los tratamientos. Está claro que os esperaban… Pero no me han dado instrucciones claras.

—Estando yo aquí, ¿qué importan ya sus instrucciones? —contesta dignamente Uriel.

La pequeña empieza a caminar, dando el diálogo por terminado. Sin embargo, Cobalto la persigue, ignorando al resto del grupo.

—¿Significa eso que, a partir de ahora, no debo obedecer a los vigilantes? —pregunta el pobre hombre, cada vez más confuso.

Uriel le mira de pies a cabeza.

—Obedecedles mientras yo no ordene lo contrario. Y una cosa más: mientras estemos en esta aldea, quiero que mis acompañantes reciban el mismo trato que yo misma.

Cobalto se inclina sin decir nada, y a mí se me escapa un suspiro de alivio. Bueno, por lo menos, de momento estamos a salvo… No creo que estas gentes se atrevan a hacernos nada mientras estemos bajo la protección de Uriel. Y, lo más importante, ahora sabemos que incluso los robots vigilantes estaban programados para la llegada de la niña-profeta… ¿Qué esperarán los perfectos que ocurra ahora? ¿Permitirán que Uriel siga en su papel e intente liberar a los condenados?

Seguimos a Cobalto hasta un estrado colocado frente a la gran hoguera de llamas amarillas y verdes. El resto de los habitantes de la aldea ha formado un amplio círculo alrededor del fuego. Están todos: hombres y mujeres de todas las edades, adolescentes y niños… Observo que hay muy pocos ancianos. Me imagino que las condiciones de vida en este lugar no favorecen mucho la longevidad.

Casi todos los presentes permanecen en silencio, escuchando los gritos de los danzantes que ejecutan saltos y piruetas a la derecha del estrado. Los tambores siguen sonando en la distancia, hasta que, de pronto, Cobalto alza una mano y la música se detiene instantáneamente. Ahora, solo se oye el zumbido del fuego y la respiración de los espectadores.

Cobalto cierra los ojos y, extrayendo un gran cristal rojo de entre los pliegues de su túnica, lo alza con ambas manos.

—Por el poder de la Gran Madre Sahar, yo te conjuro, piedra valiosa entre las piedras, a que nos des una respuesta. El Ángel de la Palabra ha descendido de los Cielos, después de muchos años de sufrimientos ha venido a nosotros para cumplir las profecías. ¿Cómo podemos ayudarla en su misión? ¿Debemos extender la buena nueva a las otras aldeas, para que todos participen de nuestro júbilo?

Cobalto lanza al fuego la resplandeciente piedra roja, que bien podría ser un rubí gigante. Todo el mundo observa la hoguera conteniendo el aliento. Por un momento, las llamas centrales se vuelven más azules. Luego, recuperan el color verde-amarillento de antes.

Cobalto se vuelve hacia Uriel con una sonrisa meliflua.

—Las llamas han hablado, y no han podido ser más claras… ¡La Gran Madre no quiere que extendamos la buena nueva todavía! ¡Qué gran honor para la aldea de Yala, y, al mismo tiempo, qué tremenda responsabilidad! Ser depositarios de un secreto como este, y quién sabe por cuánto tiempo…

Veo que Uriel está ansiosa por hablar, pero no se atreve a hacerlo para no poner de manifiesto su ignorancia respecto a lo que está pasando. Los demás, en cambio, sí podemos hacer gala de nuestra ignorancia… Así, que, sin pensármelo dos veces, me acerco respetuosamente a Cobalto.

—¿No se lo vais a preguntar al oráculo? —digo—. Lo del tiempo que tiene que pasar antes de que vuestra aldea comparta con las demás la noticia de la llegada de Uriel… ¿No vais a preguntárselo?

Cobalto me mira con el ceño fruncido. Está claro que mi interrupción de la solemne ceremonia no le ha gustado en absoluto. Sin embargo, Uriel le ha ordenado que nos trate como a ella misma, de modo que, al final, termina contestando.

—Justamente es lo que me disponía a hacer —dice, mostrando a todo el pueblo una segunda piedra más pequeña—. La hoguera responderá, pero hay que invocarla con respeto.

Comprendo la alusión y me retiro hacia atrás, dejándole a él todo el protagonismo.

—En nombre de la Gran Madre Sahar, yo te conjuro, piedra de sangre, a que me reveles tu verdad escondida —dice Cobalto, pronunciando cada palabra con voz grave e imponente—. ¿Hasta cuándo debe permanecer el Ángel de la Palabra oculto entre nosotros?

Esta vez, al lanzar el cristal al fuego, aparecen algunas llamas anaranjadas entre los penachos azules.

Cuando el color de las llamas vuelve a ser igual que al principio, Cobalto cierra los ojos y habla de nuevo:

—Cinco destellos cálidos en el centro del frío. Hasta el quinto verano tendremos que esperar… Entonces consultaremos de nuevo a la Gran Madre, y ella nos dirá lo que debemos hacer.

Mis compañeros intercambian miradas de alarma, pero yo aprieto la mano de Martín y le susurro que se tranquilice. Ellos no saben que cinco años, en Eldir, equivalen a cincuenta días. Es mucho tiempo, pero no tanto como ellos creen.

Solo bastante rato después, cuando la ceremonia ha concluido y todo el mundo disfruta de la fiesta, tengo oportunidad de explicárselo a los otros. Jacob parece el más impresionado con los detalles astronómicos que me ha dado Koré. Por un momento, da la impresión de que todo lo demás ha pasado para él a segundo plano.

—¿Entonces, la otra cara de Eldir nunca mira hacia la enana marrón? La diferencia de temperatura debe de ser enorme entre los dos hemisferios… Y eso producirá vientos espantosos. Tiene que haber zonas prácticamente inhabitables…

—Todo es inhabitable —gruñe Selene—. Si esto es lo mejor del planeta, imagínate cómo será lo demás…

—No es un planeta, es un satélite —la corrige Jacob—. Y el sitio este no está tan mal, después de todo…

Selene lo mira con expresión de incredulidad.

—¿Qué no está tan mal? —repite—. ¿Has probado la comida? Por favor, ¡si sabe a pescado podrido! Y la gente, ¿no habéis visto qué pinta tienen? Todos parecen horriblemente cansados, y muchos tienen manchas en la piel. Deben de estar enfermos…

—Quizá haya microorganismos patógenos distintos de los de la Tierra —digo—. Enfermedades contagiosas…

Martín me mira con una sonrisa.

—Olvidas que ellos proceden de la misma época que nosotros —dice—. Se supone que nuestro sistema inmune está modificado genéticamente para hacer frente a toda clase de infecciones, y el suyo debe de ser igual que el nuestro. Si hay malvados microorganismos al acecho, aquí la única que estás en peligro eres tú…

—¿Y tú qué sabes? —protesto—. Puede que las bacterias de aquí sean muy raras, y que ni siquiera vuestros sistemas inmunitarios estén preparados para ellas.

—De todas formas, hay algo que no me cuadra —murmura Deimos, que no parece haber estado escuchando nuestra conversación.

Todos nos volvemos a mirarle. Los habitantes de la aldea nos observan con curiosidad, pero no se atreven a molestarnos, de modo que formamos un pequeño círculo aislado dentro de la fiesta.

—¿A qué te refieres? —pregunta Martín.

Deimos deja vagar su mirada sobre las figuras que van y vienen lentamente entre las mesas cubiertas de exquisiteces «eldirianas». Se mueven muy despacio debido a la elevada gravedad, que hace que cada movimiento suponga un esfuerzo enorme para los músculos.

—No es una vida cómoda, pero tampoco es el infierno —dice por fin—. Fiestas, comida en abundancia… Los perfectos siempre dicen que la existencia en Eldir es una tortura continua. Sin embargo, yo no tengo la impresión de que eso sea así.

—Es cierto —dice Casandra, pensativa—. Yo me imaginaba una vida de esclavitud. Gente trabajando de sol a sol…

—¡Eso, aquí, serían un montón de horas! —la interrumpe Jacob.

Casandra asiente. No quiere perder el hilo de su argumento.

—Lo que quiero decir es que, hasta ahora, no he visto a la gente trabajar demasiado —explica—. En realidad, a mí me da la impresión de que no hacen nada más que recoger comida y mantener en buen estado sus casas.

—A eso me refería —coincide Deimos—. Después de lo que nos dijo Koré acerca de los productos que cargaban en sus bodegas, yo me imaginaba que producirían algo. Algo valioso para los perfectos, allá en la Tierra…

—Quizá sea diferente en otras aldeas —sugiere Martín—. Puede que haya minas en otras regiones, o canteras de algún tipo…

—¡A lo mejor, esa especie de hongos asquerosos que comen son valiosísimos para los perfectos! —dice Selene; y todos nos echamos a reír.

Cobalto se acerca tímidamente para presentarnos a su familia. Según parece, tiene varias esposas, y entre sus catorce o quince hijos hay un par de muchachos de nuestra edad que nos observan con mirada curiosa, especialmente a las chicas. No quiero ni pensar en lo que les habrá estado contando su padre sobre nosotras… Afortunadamente, Cobalto les obliga a alejarse, después de los saludos de rigor, para presentarnos a otra media docena de personas que, a juzgar por la riqueza de sus túnicas, deben de ser los «notables» de la aldea.

Permanecemos un rato con ese selecto grupo de hombres y mujeres, sonriendo a todo lo que nos dicen y hablando lo menos posible, hasta que me doy cuenta con alivio de que Selima se ha acercado a nosotros y aguarda con la cabeza gacha a que Cobalto le dirija la palabra.

—¿Y bien, ya está todo listo? —pregunta el jefe, dignándose finalmente a mirarla.

—Las camas están preparadas, tal y como dispusisteis —contesta Selima.

Cobalto asiente, aunque no se le ve especialmente complacido. Entonces veo que Uriel se acerca a él con paso resuelto.

—Agradecemos mucho todas vuestras atenciones —dice—, pero ahora que la ceremonia del oráculo ha terminado, mis amigos y yo quisiéramos retirarnos a descansar. Ha sido un viaje agotador, y nuestros cuerpos necesitan adaptarse a la gravedad de este planeta.

Cobalto se inclina casi hasta el suelo.

—Vuestros deseos son órdenes para nosotros —dice, obsequioso—. Cualquier cosa que necesitéis, no dudéis en hacérmelo saber…

—Antes de retirarnos, quisiera preguntarte por un prisionero que, según tengo entendido, estuvo en esta aldea. No puedo pronunciar su verdadero nombre, pero sí puedo decirte cómo era: un anciano de cabellos largos y grises, ojos verdes y mandíbula poderosa, con un mechón de pelo negro sobre la frente…

Mientras Uriel habla, observo los esfuerzos de Cobalto por no dejar traslucir su temor.

—Recuerdo a ese hombre —murmura—. Lo llamábamos Litos, y permaneció algunos años con nosotros. Lamentablemente, no tuvo suerte… Emprendió la peregrinación de los Bosques Negros hará más o menos una década, y desde entonces no ha regresado. La peregrinación es peligrosa, y solo los más fuertes sobreviven.

Con el rabillo del ojo, espío a Deimos, que se ha quedado rezagado hablando con una anciana del grupo de notables. Es evidente que no ha oído ni la pregunta de Uriel ni la desalentadora respuesta de Cobalto. Eso significa que tendremos que contárselo nosotros… Pero no podrá ser ahora, porque Uriel se está despidiendo ya de todo el mundo para retirarse a dormir, y se supone que yo tengo que ir con ella.

La verdad es que yo también estoy agotada. Aun así, me entristece tener que separarme de Martín. En cuanto tenga ocasión hablaré con Uriel, a ver si le puede pedir a Cobalto que nos den un palafito para todos nosotros. Aunque, antes de hacer una petición así, supongo que tendremos que enterarnos mejor de las costumbres de este lugar…

Selima camina delante de nosotras, abriendo la marcha hacia su palafito. No ha pronunciado ni una sola palabra desde que nos despedimos de Cobalto. Uriel y yo tampoco hablamos; la verdad es que el perfil de la aldea bajo el cielo nocturno es de una belleza que corta el aliento. Las aguas de color púrpura oscuro reflejan el brillo de fuego de Sahar, y, sobre ella, los palafitos alzan sus esbeltas siluetas negras a nuestro alrededor, serenas y acogedoras.

Cuando llegamos a la escalera de fibras que conduce a nuestro palafito, Selima se detiene y mira a su alrededor con aire inseguro. La aldea está desierta, todo el mundo continúa en la explanada de la fiesta… Aliviada, Selima vuelve sus ojos hacia Uriel.

—Ese hombre por el que le preguntasteis antes al jefe… ¿Os interesa mucho? —pregunta.

Uriel asiente.

—Mucho —asegura—. De no ser por él, yo no estaría hoy aquí… Por qué, ¿sabes dónde está? ¿Hay algo que el jefe no me haya dicho?

Selima vuelve a lanzar una rápida mirada a su alrededor antes de contestar.

—No sé mucho —murmura—, pero sí sé que el jefe no ha dicho la verdad.

Siento que el corazón se me acelera, y me aproximo un poco más a Selima. Solo en el último momento, recuerdo que no soy yo quien debe hacer las preguntas. ¡Afortunadamente, me he dado cuenta a tiempo!

—¿Qué quieres decir? —pregunta Uriel, nerviosa—. ¿Qué es lo que no es verdad?

—Litos nunca participó en la peregrinación. Estoy segura de que no se fue a los Bosques Negros, aunque eso fue lo que nos dijo Cobalto. Lo único que sé es que, un buen día, su palafito amaneció vacío, y desde entonces no hemos vuelto a verle.

—O sea, que desapareció durante la noche… —aventuro.

Selima asiente.

—Yo creo que los vigilantes se lo llevaron —añade, bajando la voz.

Me encuentro un instante con los ojos de Uriel en la oscuridad.

—¿Por qué? —pregunta la niña—. ¿Por qué crees que se lo llevaron? ¿Por qué estás tan segura de que no se fue a los Bosques Negros, como dice el jefe?

Selima se sacude los lacios cabellos hacia atrás, en un gesto de impaciencia.

—¿Debo ser yo quien te lo diga? —murmura—. Porque Litos no era como los demás… Él conservaba la memoria. Una vez me habló de su esposa y de sus hijos, los que dejó en ese lejano lugar que él llamaba Tierra… Por eso se lo llevaron. Los condenados no deben aferrarse al pasado, y, si alguno lo hace, los vigilantes le enseñan a olvidar.

CAPÍTULO 3

Supongo que he dormido bastante, pero cuando me incorporo en el jergón y miro por el hueco desnudo de la puerta, veo el cielo tan púrpura y oscuro como cuando me acosté. Entonces recuerdo que la noche aquí dura cuarenta y nueve horas, y me vuelvo a tumbar. A medio metro de mí, Uriel duerme plácidamente. Selima y su hijo prepararon sus camas en la plataforma exterior, para no molestarnos, según dijo Selima. Me pregunto si también ellos seguirán dormidos…

¿Cómo será aquí el ritmo de la vida? ¿Cuántas horas dormirán, y cuántas permanecerán despiertos antes de volver a descansar? El organismo humano está diseñado para desarrollar su actividad en ciclos de doce horas, siguiendo el patrón del día y la noche terrestres… ¿Cómo se adaptará a estos ciclos de luz y oscuridad tan diferentes?

Al darme la vuelta sobre el jergón, me clavo en el costado una de sus secas fibras prensadas. Me imagino que será un material orgánico, sacado de algo parecido a una planta. La verdad es que tiene un olor repugnante, pero cuando me acosté estaba tan agotada que ni siquiera ese hedor impidió que me durmiera. Sin embargo, ahora no puedo dejar de pensar en él, y cuanto más pienso en él menos lo soporto.

Para distraerme, intento conectarme de nuevo a la conciencia artificial de Koré. Son tantas las cosas que me gustaría preguntarle… Sin embargo, una de ellas es más urgente que todas las demás. Me refiero a la cuestión de los vigilantes.

Koré tarda un rato en responderme, y, cuando lo hace, todas sus respuestas me resultan bastante desalentadoras. No, al parecer, ella no puede ponerse en contacto directo con los vigilantes, ni mucho menos impartirles órdenes. No puede acceder a sus archivos, si es que los tienen, y ni siquiera conoce su número y su distribución en el planeta. Todo lo que sabe es que existe un gran número de artefactos no humanos dispersos por toda la superficie de Eldir, aunque ignora a qué se dedican. Sus sensores detectan sus idas y venidas, y captan un máximo de actividad en los Montes de Hel, exactamente en las antípodas de la región donde ahora nos encontramos. Pero, cuando le pregunto qué aspecto tienen, las respuestas de Koré son vagas y contradictorias. Algunos, según ella, son pequeños y numerosos; otros, en cambio tienen un tamaño comparable al de la propia Nagelfar, y los hay incluso mayores… Me envía algunas imágenes borrosas que muestran siluetas captadas con una cámaras de infrarrojos. Podrían corresponder casi a cualquier cosa: un tanque, un vehículo todoterreno, un artilugio de prospección minera… Vamos, que estoy casi como al principio.

Interrumpo bruscamente la conexión al ver el rostro de Selima asomado al umbral de la puerta.

—Vuestros amigos han venido a visitaros —murmura—. Si el Ángel de la Palabra da su permiso…

Uriel se incorpora de un salto y saluda ceremoniosamente a Selima antes de dar su permiso para que entren nuestros visitantes. La capacidad de esta niña para interpretar el papel que le han asignado nunca deja de sorprenderme. Me doy cuenta de que el secreto está en su propia fe, que parece muy sólida. Pero, no sé… A veces es tan perfecta que incluso yo, que he conocido a la verdadera Uriel (a Diana Scholem) llego a preguntarme si no habrá algo sobrenatural en ella.

Cuando Selima se retira, veo aparecer a Deimos y a Martín en la puerta. Sin pensarlo, me pongo de pie y le doy un abrazo a Martín, pero él se queda rígido y no me lo devuelve. Me separo enseguida, confusa. En los ojos de Martín hay un brillo de advertencia. Sí, ya sé que tenemos que tener cuidado, pero aquí se supone que estamos solos, ¿no? Selima ha salido, nadie ha podido vernos…

—Es mejor que nos acostumbremos a mantener las distancias —dice Martín, que parece haberme leído el pensamiento (cosa que, dicho sea de paso, me molesta bastante)—. Aunque ahora no nos vea nadie, si nos acostumbramos a comportarnos con normalidad, luego podríamos cometer un error en presencia de extraños…

—Yo creo que estás exagerando un poco —le digo en tono ácido—. Pero, bueno, si es lo que quieres…

—No es que lo quiera, es que…

—Vamos, chicos, dejad eso ahora, os lo ruego —nos interrumpe Deimos—. No tenemos mucho tiempo. Si tardamos en volver, Cobalto podría venir a buscarnos en persona… ¿Has conseguido averiguar algo, Uriel?

Uriel les cuenta nuestra breve conversación de la víspera con el jefe, y lo que Selima nos dijo después acerca de Gael. A medida que habla, el rostro de Deimos se va ensombreciendo progresivamente. No me extraña… Lo de que su padre desapareciese de su palafito en plena noche no augura nada bueno. Y menos si es cierto que los «vigilantes», como los llaman aquí, sabían que conservaba la memoria.

—Por eso es tan importante que no descubran que a nosotros nos pasa lo mismo —interviene Martín—. Quién sabe lo que nos harían…

—Al menos, sabríamos adónde se lo han llevado —razona Deimos—. Podría ser la forma más rápida de localizarle.

—¡O de terminar muertos! —dice Uriel, estremeciéndose.

—No, eso no —la tranquilizo—. Se supone que tenemos tu protección… No creo que se atrevan a hacernos daño.

—La protección de Uriel nos sirve con el jefe de la aldea, pero no creo que se pueda decir lo mismo de los vigilantes —objeta Martín—. Dudo mucho que esos robots se dejen impresionar por nuestra amistad con el «Ángel de la Palabra»… No te ofendas, Uriel. Es solo que no creo que debamos confiarnos en exceso.

Les cuento la conversación que acabo de mantener con Koré, y lo poco que ha podido decirme acerca de los vigilantes. Ni Deimos ni Martín se muestran sorprendidos.

—Ya nos lo dijo durante el viaje —suspira Deimos—. No sabe nada de lo que ocurre aquí, o casi nada… No creo que pueda servirnos de mucha ayuda.

—Cobalto, en cambio, sí nos ha revelado algo interesante —dice Martín—. Parece ser que esta aldea es una escala obligada de todos los condenados que llegan a Eldir. Todos pasan por aquí antes de ser enviados a otros asentamientos. La mayoría permanecen en este lugar solo un par de días o tres, como mucho… Luego, vienen vehículos automáticos que se los llevan a sus puntos de destino.

—¿Y el jefe conoce esos otros asentamientos? —pregunto—. ¿Los ha visitado?

—Según nos ha dicho, los condenados solo pueden abandonar su aldea para hacer la peregrinación de los Bosques Negros —cuenta Deimos—. Y ni siquiera eligen ellos el momento: los vigilantes son los que deciden quiénes van cada año, y en qué grupos…

—Por lo visto, Cobalto está muy orgulloso de su peregrinación —añade Martín—. Parece que fue un gran éxito para él, y que regresó convertido en un héroe. Fue entonces cuando los vigilantes le asignaron la jefatura de la aldea, como premio por su proeza.

—En cambio, otros no tienen tanta suerte —comento—. Un hijo de Selima, por lo visto, desapareció en los Bosques Negros…

—Bueno, su hermano no cree que haya desaparecido de verdad —me recuerda Uriel.

—Pero, entonces, ¿por qué no ha regresado? —pregunto—. ¿Por qué Selima no ha vuelto a tener noticias suyas?

—Puede haberse instalado en otra aldea —dice Jacob—. Puede que no quisiera regresar aquí… ¿Qué sabemos nosotros? ¡La verdad es que apenas conocemos a esta gente!

En ese momento oímos un discreto carraspeo de Selima. Ha vuelto a aparecer en el umbral del palafito, y en cuanto la veo me doy cuenta de que ocurre algo malo. Está muy pálida, y respira agitadamente, como si se hubiese dado mucha prisa en subir.

—Los vigilantes están aquí —anuncia en un susurro—. Es para el reconocimiento médico. Ordenan que bajéis enseguida… Todos menos Uriel.

No queda más remedio que obedecer, de modo que nos despedimos de Uriel y salimos del palafito. Abajo, en la plataforma, nos esperan un par de robots que parecen sacados de una vieja película de animación. Están hechos de metal, y su estructura imita la de un cuerpo humano. Tienen un par de bandas luminosas en el lugar de los ojos, y un montón de espinas y protuberancias alrededor de la cabeza. Lo más absurdo de su aspecto es su flamante color rojo, que me recuerda la carrocería de un coche nuevo.

—Parecen demonios de juguete —susurra Martín—. Qué ridículo…

Sin embargo, a los habitantes de Eldir no les debe de parecer nada ridículo. Al fin y al cabo, la forma de estas máquinas debe de resonar en su inconsciente con toda la fuerza de las fábulas y los mitos terrestres que han olvidado. No recuerdan lo que es un demonio, pero probablemente siguen temiéndolo cuando lo ven, aunque no sepan por qué. Deben de considerarlos como criaturas de pesadilla, estoy segura. En cambio nosotros, que conocemos el modelo original de estas criaturas, tenemos que hacer verdaderos esfuerzos para contener la risa.

Sin decir ni una palabra, los vigilantes nos indican que nos subamos al pequeño vehículo transparente que espera junto a ellos. Dentro ya se encuentran Selene, Jacob y Casandra. En cuanto subimos al vehículo, los vigilantes se encaraman a la parte delantera y nos ponemos en marcha. El todoterreno deja atrás las plataformas de las marismas y se interna en el páramo fangoso bajo el cielo púrpura.

Mientras avanzamos por el desigual terreno, golpeándonos violentamente contra los duros asientos en cada bache, ninguno de nosotros se atreve a hablar. Después de todo, lo más probable es que los vigilantes puedan captar e interpretar nuestras conversaciones, así que vale más no arriesgarse. Espero que el reconocimiento médico que van a hacernos no incluya un análisis de nuestra actividad cerebral que les demuestre que no hemos perdido la memoria. Eso nos pondría en una situación muy difícil, y probablemente ni siquiera Uriel podría protegernos.

Mi reloj interno me indica que han transcurrido casi tres horas terrestres cuando finalmente el vehículo se detiene. Me imagino que las puertas están a punto de abrirse, pero pronto descubro que estoy equivocada. Tras una breve pausa, el vehículo comienza a descender por una rampa suavemente asfaltada, introduciéndonos en lo que parece un complejo subterráneo de inmensas proporciones. La rampa se transforma en una hélice que recorre una especie de tubo transparente del que brotan radialmente decenas de galerías excavadas en la roca. Las galerías están iluminadas por tenues luces violetas, y en todas ellas se observa una incansable actividad de máquinas que van y vienen, supervisadas por los ubicuos «vigilantes rojos». Es como estar dentro de un cómic… Desde que la Corporación Dédalo me sacó de Iberia Centro, he visitado muchos lugares sorprendentes, pero ninguno era tan raro y deshumanizado como este. No sé, me da la impresión de que estoy circulando por el interior de un enorme mecanismo de relojería. ¿Para qué servirán estas instalaciones tan impresionantes? Por lo que he visto, en algunas galerías hay cadenas de montaje, lo que quiere decir que funcionan como pequeñas fábricas. Claro, de algún sitio tienen que salir los plásticos y los materiales de construcción que hemos observado en la aldea. Es evidente que allí no los fabrican.

Tras descender al menos veinte niveles de túneles, nos internamos en una de las galerías radiales. Mi cabeza choca contra el techo del vehículo cuando este frena bruscamente, y veo las estrellas. Los golpes, en Eldir, son mucho más dolorosos que en la Tierra. Hasta el menor choque produce un impacto brutal, ya que, aquí, todos los cuerpos pesan casi el doble que en nuestro planeta.

Los «demonios de juguete» nos sacan del todoterreno sin miramientos y nos sujetan con anchos cinturones a una especie de camilla colocada sobre una ancha cinta transportadora. Aquí tumbada, con los brazos y las piernas atados, me siento como un producto a punto de ser envasado para que luego lo transporten a un centro comercial. El trato humano, desde luego, brilla por su ausencia… Pienso en Koré, reducida a una existencia miserable por la desconexión parcial de sus capacidades memorísticas y afectivas, antes de que Selene redirigiese sus circuitos. Verdaderamente, no puedo entender a los perfectos. Desaprovechan a inteligencias artificiales como Leo y Koré, mientras, por otro lado, otorgan un enorme poder a máquinas obtusas como estos «vigilantes rojos». Francamente, en estos momentos, casi preferiría estar en el laboratorio de Isaac, allá en la isla del Jardín del Edén, que en este «taller de reparación» subterráneo.

La cinta comienza a avanzar, y luego se va deteniendo a intervalos regulares para que las máquinas del techo realicen las pruebas oportunas sobre nuestros organismos. Nos extraen sangre y células epiteliales, nos examinan las huellas y el iris, nos miden la presión sanguínea y nos someten a un electrocardiograma. De pronto, compruebo que la cinta se bifurca, y que a mí me envían por un ramal secundario, mientras mis compañeros siguen por el principal.

Me invade una oleada de pánico, y antes de darme cuenta, he gritado el nombre de Martín.

Dios mío, ¿cómo he podido ser tan estúpida? No sé si hay cámaras grabándonos, o si alguno de los vigilantes está programado para reaccionar a un imprevisto como el de mi exclamación, pero, si estas máquinas no son idiotas del todo, mi grito les habrá revelado que no he perdido la memoria. Para disimular, empiezo a gritar un montón de nombres al azar, fingiendo que me ha dado un ataque de locura.

Después de unos minutos, cuando compruebo que la cinta no se detiene y que nadie acude en respuesta a mi explosión verbal, me callo.

Me siento agotada y asustada. La falta de reacción de los robots a mis gritos de hace un momento me resulta extrañamente siniestra. La cinta sigue avanzando, hasta que se detiene en una pequeña sala abovedada de forma circular, excavada en la roca verde. Allí, una tenaza gigante levanta la camilla y la traslada hasta el centro de la habitación.

Acaban de inyectarme algo…

¡Me han anestesiado! He despertado hace apenas una hora, con un horrible dolor en el abdomen y en la espalda. Lo primero que vi delante de mí al abrir los ojos fue una de esas máscaras repelentes que los vigilantes tienen por cara.

—La condenada 112.328b manifiesta una inmunodepresión general de origen genético —dice con una voz metálica y sin inflexiones que, en otras circunstancias, me haría reír—. Por ese motivo, ha sido sometida a veintisiete vacunaciones preventivas, a fin de garantizar su supervivencia en los ecosistemas eldirianos.

Eso es todo. Incluso me sorprende que se hayan molestado en darme una explicación de lo que me han hecho, después del trato que hemos recibido desde que salimos de la aldea.

Cuando me instalan en el vehículo, apenas puedo permanecer sentada. Las piernas me tiemblan, y tengo la extraña sensación de que la cabeza se me va caer hacia delante. Agarro al vigilante de uno de sus brazos metálicos y le suplico que me dé un calmante para el dolor, pero ni siquiera parece oírme.

Solo cuando ya estamos ascendiendo por la rampa helicoidal, advierto que no estoy sola. Martín y los demás viajan conmigo. Martín está a mi lado y no deja de hacerme preguntas, al tiempo que me acaricia una mano. Les digo lo poco que sé de lo que me han hecho: que me inyectaron algo para dormirme, y que, según ellos, me han vacunado de un montón de cosas porque mi organismo es inmunodeficiente.

—Qué extraño —murmura Martín—. A nosotros no nos han vacunado de nada… ¡En cuanto terminaron con las pruebas rutinarias, nos devolvieron al todoterreno! Llevamos horas aquí, esperando…

—Bueno, vosotros sois una especie de superhéroes inmunológicos —contesto, exasperada. El dolor me hace sentirme particularmente mordaz e irascible—. Todos los de vuestra época lo son, pero vosotros todavía más. Recuerda que os diseñaron para eso.

—Vamos, Alejandra —dice Selene, enfadada—. Nosotros no tenemos la culpa…

Inmediatamente me siento avergonzada.

—Tienes razón. Lo siento. Es solo que me duele todo el cuerpo, y estos muñecos de lata se niegan a darme un calmante.

Sé que no debería haber hablado así de los vigilantes en su presencia, pero es que el sufrimiento me nubla la mente y me hace decir lo primero que se me viene a la cabeza.

—¿Por qué serán tan dolorosas estas vacunas? —digo—. En nuestra época, casi todas las vacunas consistían en tomarse una cápsula… ¿No os acordáis?

Los demás asienten, y Martín me abraza. Da la impresión de que ya no le preocupa lo que puedan pensar los vigilantes sobre nuestras conversaciones… Ni a él ni a los demás.

En cuanto a los «demonios de juguete», van en la parte delantera del vehículo, rígidos como estatuas y sin prestarnos la menor atención.

—¿No os han hecho un escáner de actividad cerebral? —pregunto en un susurro.

Martín niega con la cabeza, sonriente.

—Nada. Yo creo que les trae sin cuidado lo que recordemos o no, al menos a este equipo. Ellos están programados para realizar el reconocimiento médico general, y no les interesa nada más.

—De todas formas, deberíamos ser prudentes —murmura Deimos con el ceño fruncido—. Si empiezan a sospechar de nosotros… Puede que el próximo reconocimiento médico al que nos sometan sea muy distinto de este.

Me quedo adormilada un rato, y me despierto justo cuando estamos entrando en la aldea. El vehículo se detiene antes de llegar a las marismas y las puertas se abren.

—En breve se os comunicará vuestra aldea de destino —dice uno de los vigilantes, sin descender.

Luego, arrancan una vez más el motor y se alejan por el páramo ondulante bajo la luz sangrienta de Sahar, que brilla como un faro en el cielo violeta.

Les doy la espalda y me vuelvo a contemplar las marismas. El chapoteo del agua contra los postes que sostienen los palafitos es un sonido familiar, que me recuerda mi vida anterior en la Tierra. Al menos eso no ha cambiado…

Antes de que pueda impedirlo, los ojos se me han llenado de lágrimas.

—No te preocupes —me susurra Martín—. Volveremos a casa, te lo prometo.

—¿A qué casa? —le digo—. ¿A la de tu padre Erec? Yo lo que quiero es volver a mi casa de verdad, con mi madre, con mi familia…

Estoy siendo injusta, lo sé. Nadie me obligó a meterme con los demás en la esfera de Medusa, el día en que la ciudad fue atacada. Y, si no me hubiera embarcado con ellos en su viaje hacia el futuro, probablemente a estas alturas ya no estaría viva…

Pero es horrible pensar que podría morir aquí, tan lejos de mi mundo y de mi gente. Es insoportable pensar que probablemente no vuelva a verlos nunca.

Tengo que tratar de calmarme. Es el dolor del abdomen el que me lleva a pensar todas estas tonterías. Pero no voy a morirme; todavía no… Solo han sido unas cuantas vacunas, y estoy reaccionando como una cría.

Afortunadamente, al entrar en la aldea nos encontramos con una sorpresa agradable. Uriel no ha perdido el tiempo, y ha aprovechado nuestra ausencia para hablar solemnemente con Cobalto acerca de un par de «cuestiones prácticas», según nos cuenta ella misma. No consigo imaginarme del todo la conversación que habrán tenido, pero el resultado no ha podido ser mejor: ¡Cobalto nos ha asignado un palafito para nosotros solos! Veo a unos cuantos críos acarreando paja y provisiones hacia una de las viviendas más apartadas de la aldea bajo la atenta supervisión del jefe. Según parece, nos han dado un palafito que lleva varios años eldirianos abandonado, pero, a juzgar por su aspecto exterior, se encuentra en bastante buen estado. De todas formas, no estará preparado hasta el amanecer, así que Uriel y yo nos despedimos de los demás y nos vamos a casa de Selima, que nos está esperando.

Selima me observa desde la terraza mientras trato de sobreponerme al dolor para subir las escaleras del palafito. Mi sufrimiento no le pasa desapercibido. En cuanto llego arriba, me pregunta con ansiedad:

—¿Te han vacunado?

Asiento.

—Veintisiete veces. Eso me han dicho, porque yo no me he enterado de nada. Me han anestesiado…

Selima me mira con asombro:

—¿Veintisiete vacunas? —murmura—. Eso es más del doble de la dosis habitual. Me pregunto por qué lo habrán hecho…

—Dijeron que tenía el sistema inmunitario deprimido.

Selima me observa pensativa. Está claro que mi explicación no tiene ningún significado para ella. No sabe lo que es el sistema inmunitario, así que no puede entender de qué le estoy hablando. Al menos, esa es la impresión que yo tengo.

—Todo el mundo se siente mal después de las vacunas, pero en un par de semanas se te pasará —me anima—. Es necesario para sobrevivir aquí. Por eso lo hacen…

—¿Se lo hacen a todos los que llegan? —pregunto, sin mencionar que mis compañeros no han sido vacunados.

—A todos —me asegura Selima—. A algunos solo les ponen tres o cuatro vacunas, y a otros más de una docena. Nunca había oído un caso como el tuyo… Pero, si te las han puesto, ha sido porque las necesitabas, así que no le des más vueltas.

Me doy cuenta de que Selima tiene una gran práctica en eludir los pensamientos inquietantes. Quizá debería aprender de ella… Si vamos a estar mucho tiempo en Eldir, a merced de esos espantajos a los que llaman vigilantes, será mejor que intente no freírme la cabeza con ideas desagradables. Al fin y al cabo, lo primero es sobrevivir… Esta gente parece haber aprendido muy bien esa lección.

Selima trata de reconfortarnos con un poco de comida, y sale al fogón exterior a prepararnos algo. Regresa con una especie de gachas gelatinosas y humeantes, que huelen tan mal como el resto de las especialidades eldirianas. La acompaña su hijo Sirom, que trae una cesta llena de obleas verdosas.

—El pan —anuncia—. Lo han cocido hoy para toda la aldea. ¡Estáis de suerte!

Su madre vuelve a salir, pero él no hace ademán de seguirla. Parece que, una vez más, quiere hablar con nosotras.

—Así que os han dado la choza de Litos —dice, sonriendo—. Es una buena casa, ya lo veréis… Aquí en la aldea creen que trae mala suerte a los que la ocupan, pero es una idiotez. Al contrario… Yo creo que trae buena suerte.

Uriel y yo nos miramos de reojo.

—Tu madre nos contó lo que le pasó a Litos —comento—. Lo de que desapareció en plena noche… ¡No me sorprende que la gente piense que su casa trae mala suerte!

—Ellos piensan que los vigilantes se lo llevaron —gruñe Sirom—. Él era diferente… Como vosotros. También recordaba.

—¿Y tú cómo lo sabes? —pregunto—. Es porque tú tampoco has llegado a perder la memoria nunca, ¿verdad?

Sirom se encoge de hombros.

—Yo no he hecho el Gran Viaje —contesta, impaciente—. Nací aquí, lo mismo que mi hermano… Nuestros padres eran condenados, y nosotros hemos heredado el peso de su culpa. Eso es lo que nos dicen los vigilantes.

Estamos desviándonos del asunto que realmente nos importa, que es lo sucedido con el padre de Deimos. Uriel también se da cuenta y vuelve a insistir.

—Dices que todos piensan que los vigilantes se llevaron a Litos —resume—. Todos menos tú… Según parece siempre tienes tu propia versión de lo que pasa con la gente que desaparece.

Sirom sonríe con desenvoltura.

—Desde luego que la tengo —afirma.

Sin embargo, su expresión cambia de pronto y se vuelve más cauta.

—Escuchad —dice—, Litos también sabía algunas de las cosas que yo sé. Por eso no creo que los vigilantes se lo llevaran… Lo que creo es que se escapó. Él sabía hacia dónde debía ir.

La cosa se pone interesante. Creo que, en el fondo, Sirom está deseando compartir su secreto con nosotros. Todo lo que tenemos que hacer es seguirle la corriente y no meter la pata.

—Supongo que te refieres a los Bosques Negros —apunto—. Cobalto nos ha hablado de las peregrinaciones…

—¿A los Bosques Negros? —Sirom lanza una carcajada desdeñosa—. ¿Creéis que Litos era imbécil? No habría ido a los Bosques Negros ni atado. Él sabía que todo eso de la peregrinación no es más que una trampa. Por eso se escapó, supongo… Le iba a llegar el turno, y no quería participar.

—Pero, si no fue a los Bosques, ¿adónde fue? —insisto—. ¿A otra aldea? Los vigilantes de esa zona le habrían detectado…

—Ya os he dicho que él sabía adónde ir —replica Sirom impaciente—. La única forma de escapar es dirigirse al norte, a las grandes praderas. Si se logra atravesar el Cinturón de Vientos, lo demás es fácil. Luego, solo tienes que esperar a que te encuentren…

—¿A que te encuentren? —le interrumpe Uriel—. ¿Quiénes?

Sirom se ruboriza intensamente. Acaba de darse cuenta de que ha hablado demasiado. No nos dirá nada más, al menos por ahora… ¡Si Uriel hubiese esperado a que terminara! A lo mejor nos habríamos enterado de algo concreto…

Pero el momento ha pasado. Sirom se despide apresuradamente, y tengo la sensación de que no volveremos a verle en unos cuantos días. Por un instante, pienso en correr tras él y en rogarle que nos cuente todo lo que sabe, pero enseguida desecho la idea. No serviría de nada, y, aunque sirviese, me encuentro tan débil que no creo que pudiera dar ni un par de pasos. En realidad, estoy segura de que me está subiendo la fiebre. No estoy en condiciones de perseguir a nadie.

Así que, de momento, no nos queda más remedio que armarnos de paciencia y esperar a que Sirom vuelva. Quizá no tengamos que esperar mucho, o tal vez sí… En cualquier caso, es un chico valiente, y, antes o después, se decidirá a hablar.

CAPÍTULO 4

Me despierto bajo la luz amarillenta del sol de Eldir, que incide directamente sobre mi jergón a través de la ventana sin cristal del palafito. Al abrir los ojos, me encuentro con la mirada preocupada de Uriel. Tengo las manos heladas y la cabeza ardiendo. Parece que la fiebre me ha subido.

Selima se acerca al jergón al verme despierta. Por la expresión de su cara, deduzco que mi aspecto no es nada bueno.

—Te traeré agua —me dice con suavidad—. Tú no te muevas, lo principal es que guardes reposo. Hazme caso; he visto a mucha gente pasar por esto antes, y sé de lo que hablo.

Asiento en silencio. Me encuentro demasiado débil incluso para hablar. Uriel me observa con los ojos muy abiertos. Esta debe de ser la primera vez que ve de cerca la enfermedad, y eso la asusta.

—No te preocupes, me pondré bien —le digo para tranquilizarla—. ¿Dónde están los demás?

—Están limpiando y reparando nuestra nueva casa —me contesta—. Cobalto había ordenado que lo hiciesen los niños de la aldea, pero era demasiado trabajo para ellos. Y nosotros, al fin y al cabo, no tenemos nada mejor que hacer…

—Pero tú no te has ido con ellos.

—No. Hemos decidido turnarnos para cuidarte.

Acude Selima con un paño mojado que me coloca sobre la frente. Es horriblemente áspero, pero al menos me refresca un poco. El dolor del vientre ha vuelto, y es más intenso aún que justo después de la vacunación. ¡Qué sensación tan horrible de impotencia! Quiero levantarme e ir a reunirme con mis compañeros, pero ni siquiera soy capaz de despegar la cabeza de la almohada. A pesar del frío que siento, noto que estoy empapada de sudor. Dios mío… Me siento como si me fuera a morir.

—Cobalto ha ordenado que no te traslademos a la otra casa hasta que estés recuperada —me cuenta Uriel—. Dice que Selima es una curandera experimentada, y que no conviene que te separes de ella por el momento.

—Está bien —murmuro—. Y tú…

—Me quedaré contigo hasta que te pongas bien. Ya se lo he dicho a los otros, y están de acuerdo. Ya sabes… Por lo que pudiera pasar.

No tengo ni idea de a qué se refiere Uriel con esas enigmáticas palabras, pero renuncio a seguir preguntándole. Mi cabeza es una especie de centrifugadora en la que los pensamientos giran a toda velocidad, formando un torbellino. Dan vueltas tan deprisa, que no los puedo atrapar… Al dolor del vientre y el malestar de la fiebre, se suma esta insoportable confusión, que no me permite concentrarme en nada. Incluso he perdido la noción del tiempo… No sé cuántos días llevamos en la aldea, ni cuántas horas he dormido. Solo sé que estoy enferma, muy enferma… Y que me gustaría ver a Martín.

Hablar con Uriel me supone un gran esfuerzo, así que opto por cerrar los ojos y hacerme la dormida. Pobre niña: no se da cuenta de que el miedo que refleja su cara me asusta a mí también. Ella solo intenta ser útil… No puedo decirle que se vaya.

Con la cabeza girada hacia la pared, imito la respiración tranquila de alguien que está dormido mientras me esfuerzo por conectarme a Koré. Después de un par de intentos fallidos, lo consigo. Vierto en su memoria toda la información de mi diario y después, en lugar de desconectarme, continúo charlando mentalmente con ella. Al menos, eso no me fatiga tanto como hablar de verdad… Y, a la vez, hace que me sienta menos sola.

Le pregunto a Koré si ha hecho una copia de seguridad de mi diario, y me contesta que sí. No sé por qué, esa respuesta me alarma.

—Espero que no se la hayas enviado a nadie —le digo mentalmente.

—¿A quién podría enviársela? —me contesta—. Aquí no hay nadie… Estoy aislada de todo el mundo.

—¿Tampoco envías a ningún lado la información que extraes de la memoria de los condenados antes de cruzar la Puerta de Caronte? —le pregunto—. Sería maravilloso si alguna vez pudieses devolverles todos esos recuerdos que les has arrebatado.

—Te olvidas de que solo soy una esclava, programada para ejecutar una serie de tareas que no puedo elegir. El hecho de que Selene me haya devuelto la conciencia no cambia nada… Sigo sometida a ellos. No puedo romper los protocolos de actuación que me han introducido. Esos datos de los que hablas, los que proceden de la memoria de los condenados, están guardados en un archivo de máxima seguridad al que ni siquiera yo tengo acceso.

—Pero la profecía dice que Uriel les devolverá la memoria a los condenados —insisto—. ¿Cómo va a hacerlo si tú no puedes ayudarnos?

La risa extrañamente humana de Koré resuena en mi mente.

—Pregúntaselo a ella; yo no tengo ni idea —me responde—. Aunque más bien creo que deberías preguntárselo a Selene. Si hay alguien capaz de encontrar el modo de acceder a esos archivos, es esa chica.

Le agradezco a Koré la sugerencia y me despido de ella. No le he dicho que estoy enferma… ¿De qué serviría? Por muy humana que sea una conciencia artificial, no creo que pueda imaginar lo que es el dolor físico. Aunque ella nos contó que la habían torturado y que llegó a sentir algo muy parecido. Lo cierto es que, después de todos los cientos de años que lleva sufriendo, para ella tiene que ser más fácil comprender a los humanos que para nosotros comprenderla a ella. Cuando pienso en todo el conocimiento almacenado en su memoria, en todas las experiencias que ha vivido… ¿Cómo pueden los perfectos despreciar toda esa sabiduría y humillarla como lo hacen? No puedo entenderlo. ¡Con lo mucho que Leo y Koré podrían ayudarnos a entender la Historia, si les escuchásemos!

Como Uriel me cree dormida, ha comenzado a repetir en susurros un versículo del Libro de las Visiones que los perfectos utilizan como mantra. Es algo sobre la Soledad del Alma en el Valle del Llanto; lo pronuncia tan bajito que no llego a entenderlo bien…

Decido aprovechar su distracción para intentar conectarme con Casandra. Desde que llegamos a Eldir no hemos establecido comunicación telepática a distancia, y eso me preocupa. Casandra es el puente que me une al resto de mis compañeros, ya que mi anticuada rueda neural no puede establecer conexión directa con sus sofisticados implantes cerebrales. Ellos no pueden hacerse una idea de lo difícil que me resulta vivir en este aislamiento, que me acompaña desde que abandoné mi propia época. Ni siquiera Martín lo comprende, a pesar de su interés por mí. Supongo que es lógico; él creció sin rueda neural, desconectado del mundo, por lo que no le angustia en absoluto quedarse a solas con sus propios pensamientos. Yo, sin embargo, he vivido casi toda mi vida permanentemente conectada a la red. Estoy acostumbrada a recibir estímulos continuamente, a participar en el flujo de información, a compartir mis ideas con un montón de gente a la vez. Es curioso, porque en eso me parezco a los ictios y a los perfectos más que el propio Martín. Él y los otros (Jacob, Casandra y Selene) son, en ese aspecto, como fósiles de un pasado remoto en el que ni siquiera existían las más primitivas formas de rueda neural. Es verdad que, al llegar a su propia época, se adaptaron enseguida a utilizar sus implantes cerebrales, pero su personalidad ya se había formado para entonces. Me imagino que por eso son todos tan autónomos y tan independientes. Y lo más increíble es que no se dan cuenta de que, para mí, esa independencia es más impresionante que ninguna de las capacidades especiales que poseen, incluyendo los poderes de mimetismo de Jacob o el virtuosismo tecnológico de Selene.

El caso es que intento conectarme con Casandra, pero la fiebre me impide concentrarme y la comunicación se interrumpe antes de que lleguemos a intercambiar ni una sola frase. Estoy a punto de desistir cuando, inesperadamente, oigo su voz en mi interior, tan clara como si estuviese en esta misma habitación, a mi lado.

—¿Qué te pasa, Alejandra? —me pregunta—. ¿Te encuentras bien?

A Casandra puedo decirle la verdad, así que le confieso que no me encuentro nada bien. Siento alarmarla de esa forma, pero creo que es mejor que mis amigos sepan cuál es la verdadera situación. Estoy muy mal, y los necesito. Sobre todo, necesito a Martín a mi lado. Es lo que le digo a Casandra, y ella me asegura que le transmitirá el mensaje.

Cuando interrumpimos la conexión, me siento agotada, pero mucho más relajada que antes. Al menos, ahora sé que Martín no tardará en venir.

Hace siglos que no tenemos ni un instante de intimidad. Quizá el último que compartimos fue en la barca ritual que debía conducirnos hasta la Nagelfar, cuando él se introdujo por primera y única vez en mis pensamientos. Fueron unos minutos mágicos. Es una lástima que no hayamos podido repetirlos… Comprendo que en la nave todos estábamos nerviosos y alterados porque no sabíamos a lo que nos enfrentábamos, y posiblemente no fuera el momento de refugiarse en una relación de pareja. Pero, si me paro a pensarlo, me doy cuenta de que, para Martín y para mí, nunca es el momento. Siempre pasa algo, siempre hay algo que resolver, o un peligro del que huir… A veces creo que se me olvida que el chico del que estoy enamorada fue diseñado desde antes de nacer para convertirse en un héroe. Yo, en cambio, no era más que una chica normal antes de conocerle; y por mucho que me empeñe, nunca lograré convertirme en otra cosa. No estoy hecha para las grandes proezas, no tengo ningún poder extraordinario, y comparada con las gentes del año 3075 no soy más que un cúmulo de imperfecciones. ¿Qué fue lo que dijeron esos demonios de hojalata? Inmunodeficiencia general de origen genético. Quítale lo de «inmune» y tendrás una definición aproximada de lo que soy para los perfectos y para los ictios: una deficiente en todos los aspectos… No lo dicen, por supuesto, pero yo sé que, en el fondo, es lo que piensan. Y también sé que, por ese motivo, por mucho tiempo que pase en su mundo, ellos jamás se acostumbrarán a mí, ni yo tampoco lograré acostumbrarme a ellos.

* * *

Cuando Martín llega con los demás, intento incorporarme en el jergón, pero tengo la sensación de que mi cuerpo pesa una tonelada y de que no me quedan fuerzas para moverlo. Martín se arrodilla a mi lado y me coge la mano. Los demás se mantienen a cierta distancia, mirándome con cara de compasión e intercambiando susurros entre ellos. Me siento como si estuviera asistiendo a mi propio funeral; es muy desagradable… Para luchar contra el desánimo generalizado, intento dirigir la conversación hacia algo que no tenga nada que ver con mi enfermedad.

—¿Os ha contado Uriel lo que nos dijo Sirom? —pregunto en voz lo suficientemente alta para que todos me oigan.

Varias voces me responden que sí, y luego todos empiezan a hablar al mismo tiempo. Supongo que hago algún gesto de dolor, porque todo este ruido me produce pinchazos en las sienes, y apenas puedo soportarlo; mis amigos lo notan y se callan todos a la vez.

Lo único que he sacado en claro de su alborotada respuesta es que, efectivamente, Uriel les ha relatado nuestra conversación con el hijo de Selima.

—Las piezas comienzan a encajar —dice Jacob en tono sombrío—. Está claro que Gael no se fue a los Bosques Negros, de modo que, o bien se lo llevaron los vigilantes, o bien escapó para no tener que hacer la peregrinación. Y, si escapó, lo más probable es que se dirigiera hacia el norte.

—Por lo que Sirom os ha contado, se puede deducir que en algún lugar al norte existen grupos de fugitivos —continúa Deimos—. Grupos que se han liberado de los vigilantes. Sin duda Gael los conocía… Seguramente huyó para intentar reunirse con ellos.

—Es posible que el hijo desaparecido de Selima sea uno de esos fugitivos —murmuro—. Sirom parecía muy seguro de que estaba vivo…

—En algún momento, debe de haberse comunicado con él —deduce Uriel.

—Para mí, está muy claro lo que debemos hacer —asegura Deimos—. No podemos quedarnos aquí esperando a que descubran que seguimos conservando la memoria. Quién sabe lo que podrían hacernos… Hemos venido a buscar a mi padre, y por fin hemos encontrado una pista que puede conducirnos hasta él. Hay que escapar de aquí. Hay que encontrar a esos fugitivos del norte… Si mi padre sigue vivo, seguro que está con ellos.

—Pero ¿cómo vamos a irnos? —pregunto—. Los vigilantes no nos dejarán…

—Huiremos sin que se enteren —contesta Deimos—. Y, cuando se den cuenta, ya estaremos muy lejos.

—Para eso necesitaríamos un vehículo, y no lo tenemos…

—Te equivocas —interviene Selene—. He estado hablando con Koré, y va a facilitarnos un vehículo. Dentro de la Nagelfar hay varias naves de salvamento, además de vehículos terrestres de exploración. Nos preparará uno y nos lo enviará a las coordenadas que le digamos.

—De todas formas, no es un plan de hoy para mañana —dice Martín, mirándome—. Lo primero es que tú te recuperes. Luego, ya decidiremos.

Aunque Deimos no replica, no se me escapa la mirada de impaciencia que intercambia con Casandra.

—Podéis iros sin mí —murmuro con desgana—. Selima me ha dicho que puedo tardar semanas en recuperarme… No podéis esperar tanto tiempo.

En respuesta a mis palabras, Martín se lleva el dorso de mi mano a los labios y lo besa.

—Claro que podemos —me contradice—. Unos días más o menos no significan nada… Además, sabes perfectamente que no nos iríamos a ninguna parte sin ti.

No me lo puedo creer. ¡De pronto, estoy llorando como una idiota! Me siento como un estorbo, y odio que todo el grupo tenga que sacrificarse por mí. Comprendo perfectamente la preocupación de Deimos. Diga lo que diga Martín, cada día, aquí, puede ser muy importante… Además, cuanto más tiempo permanezcamos en esta aldea, mayor riesgo corremos de que los vigilantes averigüen la verdad acerca de nosotros.

—Si conseguís ese vehículo, no hará falta esperar —les digo. Con la agitación, el corazón se me ha acelerado, y respiro entrecortadamente—. Yo iré con vosotros, no voy a quedarme aquí por tener un poco de fiebre… Además, yo creo que ya me encuentro mejor.

Veo muecas de escepticismo en los rostros de mis compañeros. La verdad es que mi intento de engañarlos ha resultado bastante torpe, pero, con el dolor de cabeza y la confusión mental que experimento ahora mismo, no he podido inventar nada mejor.

No obstante, Martín ha comprendido la angustia que me atenaza y se apresura a tranquilizarme.

—Tienes razón —me dice—. En dos o tres días, estarás lo suficientemente repuesta como para viajar. No hará falta que esperemos semanas… Además, es el tiempo mínimo que necesitamos para diseñar nuestro plan y ponerlo en práctica.

Me acaricia la mano, y yo le sonrío, agradecida. Ha dicho justo lo que necesitaba oír. Yo no seré la culpable del retraso de la expedición. De todas formas, hay que pensarlo todo bien, hacer preparativos…

Algo más calmada, cierro los ojos, tratando de controlar las punzadas de dolor en mis sienes.

—Será mejor que os vayáis —dice Uriel, que se ha tomado muy a pecho su papel de enfermera—. Esta conversación ha sido agotadora para ella; necesita descansar.

Por un momento pienso en pedirle a Martín que se quede conmigo, pero luego me digo que no sería justo. Si realmente vamos a huir, hay muchas cosas que decidir y que preparar. Es mejor que esté con los otros y que participe en todas las decisiones del grupo, en lugar de quedarse a mi lado sin poder hacer nada.

Justo cuando mis compañeros están a punto de salir, aparece Selima con un cuenco de comida. No sé cómo, se las arregla para convencer a Uriel de que le permita sustituirla a la cabecera de mi cama. La verdad es que Uriel no se hace mucho de rogar… Supongo que los nuevos planes del grupo habrán excitado su curiosidad, y que querrá estar con los demás cuando se tomen las decisiones importantes.

No sé por qué, me alivia quedarme a solas con Selima. Esta mujer transmite fuerza y optimismo a todos los que están a su alrededor, pese a lo mucho que ha sufrido. Cada vez que la miro, no puedo dejar de preguntarme cómo sería su vida allá en la Tierra. ¿Dónde viviría? ¿En Areté? ¿En Arbórea? ¿Qué haría para que los perfectos decidieran castigarla de esta manera tan terrible? Probablemente debió de ser una mujer notable en sus mejores tiempos… ¿Lideraría alguna facción rebelde, alguna corriente de pensamiento contraria a la ortodoxia defendida por los perfectos?

—Tienes que intentar comer un poco —me dice, distrayéndome de mis pensamientos—. Necesitas estar fuerte para curarte lo antes posible.

Miro el cuenco de gachas gelatinosas que me ofrece, y me entran ganas de vomitar. Selima se echa a reír al ver la expresión de mi cara.

—Te acostumbrarás —me asegura—. Todos se acostumbran… Al principio les cuesta, porque esta comida, según parece, es muy distinta de la que tomaban antes de la condena. Pero luego, hasta llega a gustarles… A todos les pasa.

—¿A ti también te pasó? —le pregunto con curiosidad.

Selima se encoge de hombros, sonriendo.

—No lo sé —dice—. La verdad es que ya no me acuerdo. Llevo tanto tiempo aquí…

—¿Cuánto tiempo?

Selima reflexiona.

—Bueno, la última vez que me examinaron los vigilantes, fue cuando se cumplieron quinientos años desde mi llegada. Cada quinientos años, tienen órdenes de hacer un reconocimiento médico exhaustivo a los condenados. Pero no son muchos los que duran tanto tiempo… Mi caso es una excepción.

Con la ayuda de mi rueda neural, hago un cálculo rápido de lo que son quinientos años eldirianos en tiempo terrestre. El resultado son unos trece años y medio… Verdaderamente, es mucho tiempo para haber sobrevivido en un sitio como este.

—Y en todo este tiempo —le pregunto—, ¿nunca te has planteado escapar?

Antes de contestarme, Selima mira de reojo a su alrededor. Estamos dentro de su casa, no hay nadie que pueda oírnos. Pero su gesto obedece a un largo hábito de miedo y suspicacia.

—La verdad es que al principio sí lo pensé —me contesta por fin—. Pero luego comprendí que era una tontería. Esto es lo mejor de Eldir, muchacha. En ningún otro lugar viviría mejor que aquí.

—Pero, de todas formas, tiene que haber gente que se escapa, ¿no? Gente aventurera, con ganas de explorar otros territorios…

—Supongo que la habría si no fuera por las bestias de Hel —contesta en tono apagado—. Son unos monstruos que viven en los territorios salvajes, y que cazan a todo el que se cruza en su camino. Por eso es absurdo escapar. Antes o después, te encontrarías con ellos… El único lugar que respetan son los Bosques Negros, y, aun así, sé de casos en los que los peregrinos han visto manadas vigilando sus pasos, acechando para atacar a los rezagados.

Toda esta información es nueva para mí. Intento encajarla en el puzzle mental que voy construyendo con los fragmentos de información que he reunido desde mi llegada a Eldir, pero hay muchas cosas que no me cuadran.

—Pensaba que en Eldir no había animales —murmuro—. ¿Qué aspecto tienen esas «bestias de Hel», como tú las llamas?

Selima me mira con los ojos agrandados por el miedo.

—Son enormes —me dice—. Enormes, y muy rápidas. He oído que caminan sobre los brazos y las piernas, como si anduvieran a gatas. Otros dicen que se arrastran… Y otros aseguran que saltan y corren como nosotros, solo que mucho más rápido, y que tienen el cuerpo de metal.

—Entonces, son como los vigilantes —deduzco.

—No, no, no se parecen en nada a los vigilantes —me contradice Selima—. Las bestias de Hel están vivas de verdad. Devoran a los condenados para castigarlos por sus pecados. Se los comen, ¿entiendes? Igual que nosotros nos comemos nuestras gachas.

La ingenuidad de la historia de Selima me recuerda los cuentos de terror para niños. Me imagino que todo esto de las bestias de Hel debe de ser una leyenda propagada por los vigilantes para impedir que los condenados intenten escapar de sus aldeas. En todo caso, es una información interesante, de modo que me esfuerzo por sobreponerme al malestar que siento y seguir preguntando.

—Entonces, tú no has visto nunca a una de esas bestias, ¿no? —le digo a Selima.

Ella hace un gesto negativo con la cabeza.

—No he llegado a verlas, pero, hace doce años, una manada se acercó a la aldea. Algunos vieron a las bestias, aunque prefieren no hablar de ello. A veces me pregunto si Sirom no vería algo… Desde aquellos días, no ha vuelto a ser el mismo.

Se ha vuelto muy reservado, y siempre que puede se escapa hasta el límite de los pantanos. Una noche lo seguí: se quedó allí parado mucho rato, mirando fijamente al desierto. Por un momento, tuve la impresión de que estaba esperando a alguien… A veces pienso que vio a las bestias, y que eso le trastornó.

Después de lo que nos ha contado Sirom, se me ocurre que el muchacho podría haber ido al límite de los territorios de la aldea para esperar a su hermano. Pero prefiero no compartir esta suposición con Selima… Sería como hurgar en una vieja herida, y no deseo hacer eso.

—¿Por qué las llaman «bestias de Hel»? —le pregunto, en cambio.

—Porque Hel es su Señora, y ellas la obedecen en todo. ¿No sabes quién es Hel? —añade, al notar mi perplejidad—. Es la hechicera de la Gran Montaña, y vive en la zona de los Hielos, donde nunca llega la luz benéfica de Sahar. Dicen que por las noches vigila las puertas del Palacio del Silencio mientras recita en voz alta las culpas de los condenados. Pero antes de que salga el sol, se refugia bajo la Laguna de Sal, ya que la luz del sol no puede tocarla. Entonces la sustituye Fenrir, el lobo de sombra. Y las bestias de Hel son sus esclavas. Cazan para ofrecer sus presas a Fenrir, que se alimenta solo de carne humana. Pero no te preocupes; ellos habitan muy lejos de aquí, al otro lado del mundo. En las marismas estamos a salvo… Las bestias de Hel odian el agua, y procuran no acercarse a ella.

—Por eso vivís en palafitos…

—Por eso, y porque así lo dispusieron los vigilantes. Ellos son sabios, y hacen todo lo necesario para protegernos, con la ayuda del Ángel de la Palabra.

Selima pronuncia estas últimas palabras sin la menor inflexión en su voz, lo que hace que suenen extrañamente huecas. Comprendo de inmediato que forman parte de una fórmula que está acostumbrada a repetir sin detenerse a reflexionar sobre su significado.

* * *

La verdad es que no sé qué pensar de toda esta leyenda de Hel y de sus monstruos. ¿Y si hubiese algo de verdad detrás de ella? Quizá en los territorios no habitados de Eldir existan peligros que ni siquiera podemos imaginar. En todo caso, deberíamos investigar un poco más antes de huir hacia el norte. Me prometo a mí misma que les contaré esta conversación con Selima a los demás en cuanto tenga ocasión de hacerlo.

Pero, no sé por qué, intuyo que no será pronto. Selima me observa con cara larga, y luego se aleja con el cuenco de gachas casi lleno. Siento haberla defraudado, pero no me siento capaz de comer esa porquería ahora mismo. Tengo el estómago destrozado, y la sensación de náusea que me invade cada vez es más insoportable. Sí… Estoy muy enferma; lo sé. Y también sé que debo curarme lo antes posible para estar con Martín y para acompañarle adonde quiera que vaya.

De todas formas, me doy perfecta cuenta de que mis compañeros tomaron la decisión de escapar sin contar conmigo. Y eso me saca de quicio… ¿Cómo es posible que sean tan poco considerados? Yo he estado con ellos desde el principio, les he ayudado en todas las misiones de la llave del tiempo por voluntad propia, y les he sacado de más de un apuro, a pesar de no tener sus maravillosos «poderes mágicos». Y, sin embargo, así es como me lo pagan… Estoy dolida, lo admito, pero creo que tengo derecho a estarlo.

Por mi mente desfilan en rápida sucesión imágenes de Torre Ilion, de Medusa, del edificio de Uriel, en Titania, del laberinto en el que me extravié bajo el Gran Estadio de la Ciudad Roja… La fiebre parece haber intensificado todos esos recuerdos, volviéndolos extrañamente vividos. Sin embargo, poco a poco las visiones se entrecruzan, las imágenes de una ciudad se superponen a las de otras…

Creo que estoy quedándome dormida.

* * *

Las bestias de Hel jadean a mi espalda mientras corro como loca a través de la llanura fangosa. Los pies se me pegan al barro y mis pasos son cada vez más torpes y lentos. Las bestias aúllan como lobos, oigo sus zarpas metálicas cabalgando detrás de mí, cada vez más cerca. No sé cuántas son, pero estoy segura de que van a alcanzarme.

De pronto me detengo y miro hacia atrás: La luz sangrienta de Hel ilumina a los monstruos. Parecen gigantes metálicos, pero respiran como depredadores a punto de saltar sobre su presa. Uno de ellos tiene a Uriel y, sujetándola con violencia, le coloca una especie de diadema sobre la frente.

Ahora los veo de cerca. Son humanos, pero van cubiertos con pesadas armaduras que les dan el aspecto de criaturas sobrenaturales. Escamas metálicas en el pecho, grandes planchas de hierro sobre los hombros y las piernas. El casco de uno de ellos lleva dos cuernos, el del otro una aureola de llamas metálicas a su alrededor. Ambos se cubren el rostro con máscaras negras, máscaras aterradoras que ocultan completamente sus verdaderos rasgos. Parecen tan habituados a ellas, que ni siquiera se dan cuenta de que las llevan. Al menos, esa es la impresión que me da cuando uno de ellos se me acerca para atarme las muñecas con una áspera cuerda de fibras prensadas. Luego, la criatura deja de prestarme atención y se une a su compañero en el registro de la casa. Es evidente que están buscando algo…

* * *

Un sudor helado me empapa la frente. Sí, estamos en la casa de Selima, y no en los pantanos, como al principio. El sueño ha dejado de serlo… La luz amarillenta del sol de Eldir se filtra por la ventana. ¿Dónde está Selima? ¿Dónde están Martín, y Deimos, y los otros? Intento gritar, pero no me sale la voz. Entonces me doy cuenta de que me han tapado la boca con una mordaza.

Los dos hombres-monstruo siguen inspeccionando la casa sin prestarme la menor atención. Uriel, de pie en medio de la habitación, los mira con ojos aterrados. La diadema que le han puesto le impide moverse. Es como un pelele en sus manos… A mí, en cambio, se han limitado a atarme las manos a la espalda.

Recostada sobre el jergón, observo sus movimientos con los ojos entornados. No puedo dejar que se lleven a Uriel; tengo que pensar algo, y deprisa… Intento ponerme en contacto mentalmente con Casandra, pero los nervios me impiden concentrarme. Repito el intento con Koré, y esta vez lo consigo. Dejo un corto mensaje de socorro e interrumpo la conexión, por si acaso.

Entonces entra un tercer monstruo en la cabaña. Lleva una armadura similar a la de sus compañeros, y su casco forma una especie de tejadillo metálico sobre su rostro. En la cúspide del casco brilla una refulgente esfera roja, que de inmediato identifico como Sahar.

El monstruo se me acerca. Se sienta en la cama y me observa fijamente. Su máscara de hierro oculta tan solo su nariz y la parte inferior del rostro, dejando al descubierto sus hermosos ojos grises. Es todo lo que puedo ver de él…

Y también veo que son unos ojos muy humanos, y que no tienen nada de aterradores.

Sin decir nada, el individuo me incorpora con suavidad y me pasa un brazo por detrás de los hombros. Con la otra mano, palpa delicadamente la piel de mi vientre, deslizando sus dedos entre los pliegues de mi túnica.

—Nos la llevamos —dice, en un inglés tan parecido al de mi época que me estremezco de pies a cabeza.

Su voz resuena horriblemente deformada por la máscara que le cubre la boca. Sin embargo, sé que no me equivoco. Este hombre no es un ictio, ni tampoco un perfecto. Habla el mismo idioma que se hablaba hace mil años, en el mundo del que yo procedo. ¿Por qué? Ojalá pudiera hablar y preguntárselo.

Todavía me sorprendo más cuando su compañero le responde en el mismo dialecto.

—¿Te has vuelto loco? —le recrimina—. Solo será un incordio, no forma parte del plan…

—El plan es mío, y las órdenes las doy yo —replica secamente el hombre de los ojos grises—. Está muy mal, ¿no lo veis? Durará muy poco si no nos la llevamos. Tiene más de veinte incisiones… ¿Qué les habrá hecho?

—Pregúntaselo —replica el tercero de los intrusos de mal humor—. Total, ¿qué más da? Con todo el tiempo que hemos perdido ya…

Sin hacer caso de sus compañeros, el desconocido de los ojos grises me alza en brazos.

—Yo la llevaré —dice—. Está demasiado débil para caminar.

Como si yo no pesara más que una pluma, me carga sobre un hombro y atraviesa la habitación de tres zancadas. Cuando está a punto de salir, uno de sus compañeros le cierra el paso.

—¿Has perdido la cabeza? Las monturas están a más de cinco kilómetros de aquí. No puedes cargarla durante todo el camino…

Una distorsionada carcajada interrumpe las objeciones del subordinado.

—¿Qué no puedo cargarla? Vamos, anda… Tú, Cari, controla la diadema de la niña. No fuerces mucho sus pasos, no quiero matarla de fatiga. Rápido, tenemos que irnos… Las barcas están a punto de volver.

El tercero de los hombres, que está vigilando en el umbral de la puerta, se vuelve hacia el que acaba de hablar.

—Una de ellas ya ha vuelto, jefe —anuncia con voz cavernosa—. Un muchacho y una joven acaban de desembarcar, y vienen hacia aquí.

CAPÍTULO 5

Todo ocurre tan deprisa que apenas consigo comprender lo que pasa. Los tres enmascarados descienden del palafito seguidos por Uriel, que se mueve detrás de ellos como un autómata. Parece que la diadema que le han puesto controla los impulsos encefálicos que dirigen sus pasos… Una tecnología muy sofisticada para un lugar como este.

Conmigo, en cambio, no se han tomado tantas molestias. El jefe de los intrusos me lleva sobre su hombro, como si fuese un saco, y mis pataleos no parecen afectarle lo más mínimo.

Una vez abajo, empezamos a correr a una velocidad de vértigo. El tipo que me lleva es sorprendentemente ágil para ser tan alto, sobre todo teniendo en cuenta que lleva una armadura de metal que le cubre de pies a cabeza. Y los otros dos no le van a la zaga… Uriel nos sigue muy de cerca, dirigida desde lejos por uno de nuestros captores. Nunca la había visto correr de este modo. Si esto se prolonga durante mucho tiempo, su organismo se resentirá.

De pronto los veo: son Casandra y Martín, y vienen detrás de nosotros. Están bastante lejos, pero en la distancia creo distinguir la espada de Martín en su mano derecha.

—¿Quiénes son esos? —me pregunta mi raptor con su voz horriblemente deformada por la máscara—. ¿Por qué no están con los demás?

Por lo visto, se ha olvidado de que llevo puesta una mordaza que me impide contestar. Pero lo que sí puedo es ver, a pesar de la incómoda posición de mi cabeza, que rebota continuamente contra las frías escamas de hierro de la armadura del jefe. Y lo que veo es que Casandra se queda atrás, incapaz de seguirnos, mientras Martín nos va ganando terreno poco a poco.

De repente, el jefe se vuelve a mirar por encima de su hombro.

—Árbix, deshazte de ese tipo —grita, sin dejar de correr—. Te esperaremos en el refugio.

Uno de los enmascarados se gira sobre sus talones y se lanza hacia Martín, al tiempo que emite un grito que, por efecto de su máscara, suena como un rugido sobrehumano. Martín se detiene y lo espera bien plantado sobre el terreno, con las piernas separadas y la espada en alto.

Antes de que pueda ver lo que sucede, el jefe me voltea en el aire, de modo que ahora mi cabeza se apoya en su pecho. Pataleo para intentar liberarme, pero él no parece ni darse cuenta. Sigue avanzando a la misma velocidad. Detrás de nosotros, oigo los pasos veloces y ligeros de Uriel y su respiración jadeante, así como las pesadas zancadas del otro tipo.

La cabeza me da vueltas. Ya me encontraba suficientemente mal tendida en la cama, y ahora esto… Me duele todo el cuerpo, y tengo la impresión de que el vientre se me va a desgarrar. Quiero saber qué ha ocurrido con Martín, pero la armadura de mi secuestrador es como un muro que me oculta todo lo que pasa a nuestra espalda. Sin embargo, al cabo de un rato oigo unos pasos rápidos que se acercan; y no suenan como las botas metálicas del tipo de la armadura… No, son los pasos de Martín. No sé cómo, ha conseguido librarse de su enemigo.

Mi secuestrador también se ha dado cuenta de que sus planes han fallado.

—Maldita sea, ese crío se ha deshecho de Árbix… Cari, ve a ver qué ha pasado. Si Árbix está herido, intenta traerlo. Si está muy mal, déjalo… Lo principal es quitarse de encima a ese imbécil.

El aludido le arroja a su jefe el mando que controla los pasos de Uriel y corre al encuentro de Martín. Ojalá pudiera saber lo que ocurre… Los pasos que resonaban detrás de nosotros se han detenido, lo que significa que Martín ya ha visto a su nuevo adversario. Cuando pienso en la imponente armadura del intruso y en su horrible voz, casi deseo no haberle enviado mi mensaje de socorro a Koré. Porque, si Martín ha acudido y nos está persiguiendo, es porque Koré le ha avisado… ¡Y ahora se encuentra en peligro por mi culpa!

Además, no creo que tenga ninguna posibilidad de rescatarnos. Está solo, no conoce el terreno, y estos tipos están dispuestos a cualquier cosa con tal de salirse con la suya. Si ahora pudiese comunicarme con él, le pediría por favor que abandonara la persecución y que retrocediera.

Seguimos avanzando. Mi cabeza se golpea una y otra vez contra la dura coraza del desconocido, y cada golpe me lastima más que el anterior. El dolor me deja medio aletargada; creo que, durante unos minutos, incluso he llegado a perder el conocimiento…

No sé cuánto tiempo ha pasado. Seguimos corriendo por la llanura, que ahora es más rocosa que antes. Oigo a Uriel jadeando detrás de nuestro secuestrador, que ahora tiene que encargarse de las dos. Su compañero, el que tenía que detener a Martín, no ha regresado… En la inmensidad de la llanura, las botas de hierro del desconocido resuenan con una violencia aterradora. En cierto momento, cuando mi cabeza descansa sobre su pecho, me parece oír el latido apresurado de su corazón a través de las escamas doradas de su armadura. ¿Adónde querrá llevarnos? Esto es un desierto, aquí no hay nada… ¿Hasta cuándo pensará seguir corriendo, y hacer correr a la pobre Uriel? Creo que antes dijo algo sobre un refugio… Espero que esté cerca, porque esto no puede durar mucho más.

Cierro los ojos y pienso en Martín, que se ha quedado detrás de nosotros, luchando contra el segundo de esos tipos. Se me ocurre de pronto que, debido a la elevada gravedad de este planeta, una lucha cuerpo a cuerpo debe de resultar mucho más peligrosa que en la Tierra. Y, si el adversario va cubierto de acero, todavía peor… El tipo no ha vuelto, lo que significa que están combatiendo. Por favor, que Martín no esté herido… Eso es lo que más me importa en este momento.

Mi secuestrador ha adoptado un ritmo de marcha constante, que hace que mi cabeza oscile como un péndulo a la altura de su pecho. Solo veo sus botas cubiertas de polvo verdoso, y el pedregoso suelo que cambia continuamente sus pasos. Para no marearme, cierro los ojos de tanto en tanto. Al final, el balanceo hace que me quede medio dormida.

Reacciono cuando el tipo se detiene y mira hacia atrás.

—No puedo creerlo —murmura—. Sigue adelante… ¿Dónde diablos están esos idiotas?

Vuelve a correr, y ahora lo hace con mayor rapidez aún que antes. Simultáneamente, su mano libre busca un interruptor en su cinturón y lo pulsa una y otra vez con insistencia.

Supongo que debe de estar intentando comunicarse con sus compañeros, pero sin ningún resultado. Curiosamente, eso me tranquiliza. Si no pueden responder, es porque no les ha ido muy bien en su lucha con Martín… Al menos, eso quiero creer.

De pronto, me estrello contra el suelo. Mi captor acaba de soltarme. Y entonces, por primera vez en mucho rato, vuelvo a oír los pasos de Martín a lo lejos. Dios mío, quizá lo consiga, después de todo… Ahora son uno contra uno, y Martín tiene la espada. Si pudiera ayudarle…

Intento incorporarme, pero, con las manos atadas y todo el cuerpo magullado, no consigo ni siquiera ponerme en pie. A pocos metros, veo las botas de nuestro captor yendo de un lado a otro, y el ruido de algo pesado que se arrastra. De pronto, el tipo vuelve a cogerme por la cintura, levantándome con uno solo de sus brazos. Y en un instante, pasamos de la luz amarillenta del exterior a una oscuridad casi completa.

Esta vez, el desconocido me deposita en el suelo con mayor suavidad que antes. Cuando mis ojos se habitúan a las sombras, distingo la silueta de Uriel a mi lado, tirada en el suelo boca arriba. Parece respirar con dificultad.

—Estaremos listos enseguida —dice el tipo, trasteando a cierta distancia con algo metálico—. En otras circunstancias esperaría para darle una lección a vuestro amigo, pero ahora no hay tiempo… Dejaremos los heroísmos para otra ocasión.

Se acerca de nuevo a mí, me desata con rapidez las manos. Luego me quita la mordaza. Aprovecho para dar rienda suelta a mi desesperación llorando y suplicándole que nos deje en libertad, pero mi mezcla de ruegos, insultos y amenazas no parece impresionarle. Con movimientos precisos, me pasa un brazalete alrededor de la muñeca y lo cierra con una especie de llave.

—No hagas ninguna tontería —me advierte—. Si tratas de escapar, activaré esto, y te dolerá tanto que no podrás ni dar un paso.

Sin detenerse a observar mi reacción, pasa a colocarle un brazalete idéntico a Uriel. Después de repetirle la misma advertencia que me ha hecho a mí, le quita la diadema de control y los trapos que le tapaban la boca.

—Si tus amigos de Areté vieran esto, probablemente me acusarían de sacrilegio —le dice, sonriendo.

Su comentario me deja estupefacta. Desde que conozco a Uriel, esta es la primera vez que veo a alguien bromear con su supuesta misión profética en su presencia. ¿Quién diablos será este tipo? ¿Lo que ha dicho significa que pone en duda la versión oficial sobre el destino de Uriel? Esto es lo más interesante que he oído desde que llegué con mis compañeros a la ciudad de los perfectos…

Pero, por otro lado, también me preocupa, porque, si este tipo no cree en Uriel, ella no podrá hacer ni decir nada para proteger su vida y la mía.

Antes de que me dé tiempo a hacer ninguna pregunta, el desconocido me levanta en volandas y me iza hasta una plataforma que de inmediato empieza a subir. Luego hace lo mismo con Uriel, y cuando la plataforma ya ha ascendido más de un metro se encarama a ella.

Una vez arriba, nos coloca unos cascos con una visera transparente sobre la cara, y a continuación nos instala a horcajadas sobre lo que parece una silla de montar. Después de sujetarnos a las dos con varios cinturones, el tipo ocupa otra silla similar delante de nosotras, y oigo el estruendo ensordecedor de varios motores al ponerse en marcha.

Entonces miro hacia abajo y comprendo dónde estamos: Nos hemos subido a un extraño vehículo de dos ruedas, una especie de moto descomunal, del tamaño de un carro de combate. Muchas de sus piezas metálicas están cubiertas de herrumbre, pero otras brillan en la penumbra de la gruta. Los motores calientan durante unos instantes más, y salimos disparados… En pocos segundos, volvemos a la claridad amarillenta del exterior.

El terreno vuela debajo de nosotros. No sé de qué estarán hechas estas ruedas, pero se deslizan sobre las rocosas ondulaciones de la llanura con una facilidad sorprendente. Afortunadamente, las correas que me sujetan al aparato están bien sujetas, así que no corro ningún riesgo de caerme. Eso me permite volverme sobre el asiento y mirar atrás…

Antes de que la mastodóntica moto empiece a descender por una pronunciada pendiente hacia el valle que tenemos delante, alcanzo a ver a Martín a lo lejos. Está quieto, mirándonos, una pequeña y desamparada figura en medio del vasto desierto de rocas. La persecución se ha acabado; sin un vehículo, Martín no tiene ninguna posibilidad de alcanzarnos…

Pienso en el todoterreno que, supuestamente, Koré iba a prestarnos para escapar de la aldea. Es nuestra única posibilidad. Espero que a nuestros compañeros se les haya ocurrido lo mismo.

Pero de momento, estamos solas con nuestro secuestrador, que cada vez nos aleja más de la aldea. Por mucha prisa que se dé Koré, no podrá enviar el vehículo a tiempo. Cuando quieran empezar a perseguirnos, ya estaremos demasiado lejos. Tendrán que seguir nuestras huellas sobre el terreno, y en las zonas rocosas eso va a resultar bastante difícil.

La moto vuela sobre el valle, una garganta amplia y desnuda que desemboca en el mar verde de Eldir. En un momento dado, giramos hacia la izquierda y comenzamos a ascender remontando el curso de un río medio seco. Cuando llegamos arriba, veo que el terreno que se extiende ante nosotros no tiene nada que ver con el que hemos dejado atrás. Esto es una pradera, una pradera llana e infinita de altas hierbas moradas (al menos, es lo que parecen). Cada una de ellas tiene una altura superior a la de un hombre, y el viento las agita violentamente, produciendo un extraño efecto de oleaje. Es hermoso e inquietante a la vez: una pradera violeta bajo el cielo verde, y, detrás de nosotros, el fulgor rojo oscuro de Sahar… Se parece tan poco a todos los paisajes que he visto a lo largo de mi vida, que los ojos se me llenan de lágrimas.

—Esto es muy distinto de la Tierra, ¿verdad? —dice la voz del desconocido en el interior de mi casco.

Ahora ya no suena distorsionada por su máscara, sino increíblemente grave y melodiosa. Por un momento, me olvido de lo que acaba de hacernos, y digo lo primero que se me viene a la cabeza.

—¿Tú recuerdas cómo es la Tierra? Entonces, es que no has perdido la memoria. Eres como nosotros…

El desconocido tarda un momento en responder. Si no fuera por el intercomunicador del interior del casco, no oiría su voz. El ruido de los motores es atronador, sobre todo cuando acelera.

—Yo no he estado nunca en la Tierra —me contesta amablemente—. He nacido aquí, en Eldir… En el infierno de los condenados.

—Pero entonces, ¿cómo sabes que…?

—Eldir no fue siempre el infierno —me interrumpe—. Hay quienes no han olvidado al planeta madre… Sus padres les transmitieron el recuerdo de la Tierra, que ellos, a su vez, habían recibido de sus padres. La memoria, aquí, vale más que en ningún otro sitio, precisamente por lo difícil que resulta conservarla.

Se me ocurren muchas preguntas, pero decido no formular ninguna de ellas en voz alta. Por el momento, bastante tengo con procesar lo que el desconocido acaba de decirme: Hay gente en Eldir que recuerda sus orígenes; gente que transmite la historia de sus antepasados de generación en generación… ¿Qué opinarán de eso los «vigilantes»? ¿Estarán enterados? Según Selima, ellos lo controlan todo, de modo que es imposible que no lo sepan.

Pasan las horas, y la llanura de hierba violeta sigue extendiéndose en todas direcciones como un océano inabarcable. El viento nos azota cada vez con mayor fuerza, pero la moto parece diseñada para mantener la estabilidad incluso en las condiciones más adversas, de modo que nuestro avance apenas se ralentiza. De vez en cuando miro hacia atrás con la esperanza de descubrir algún vehículo siguiéndonos. Pero no; no hay nada… He intentado establecer contacto con Koré en un par de ocasiones, pero no lo he conseguido. Y con Casandra tampoco… De todas formas, estoy segura de que, cuando me tranquilice, lo lograré.

De pronto, el cielo se oscurece bruscamente. Es como si se hubiese hecho de noche de golpe. Alzo los ojos hacia el cielo y observo que el sol se ha ocultado detrás de la esfera granate de Sahar.

—¿Es un eclipse? —pregunto en voz alta.

—Así es —me contesta nuestro secuestrador—. Estamos en la estación cálida, y en esta época los eclipses duran casi seis horas terrestres. Aprovecharemos la oscuridad para hacer un alto… Estamos muy cerca de uno de nuestros refugios.

Media hora más tarde, nos detenemos al pie de una colina. La plataforma nos baja a ras de tierra, y por un momento me encuentro rodeada de altísimos tallos morados que se agitan frenéticamente en medio de una racha huracanada de viento. Un instante después, siento el pesado brazo de nuestro captor sobre mis hombros, y me dejo guiar a ciegas hasta una estrecha rampa excavada en el interior de una cueva artificial.

Descendemos hasta una sala circular de pequeñas dimensiones situada bajo la tierra. A través de un par de claraboyas protegidas por cristales, nos llega el débil resplandor de Sahar y el fragor del vendaval enredándose en la hierba de la pradera.

—Estáis muy bien preparados —digo—. Refugios, vehículos… Y las armaduras. ¿Quiénes sois? ¿Os envían los vigilantes?

El desconocido se echa a reír. Con ambos brazos, se saca el casco de la cabeza, retirando la máscara al mismo tiempo. Por fin podemos verle la cara…

Es un hombre joven, prácticamente un muchacho. Sin la máscara, sus ojos grises y brillantes parecen todavía más expresivos que antes. En mi época se le habría considerado un chico muy guapo; bueno, a decir verdad, creo que en cualquier época… Sus rasgos poseen esa combinación de fuerza y elegancia que suele asociarse a la belleza masculina.

Sus cabellos son castaños, y los lleva más cortos en la nuca que en la parte delantera de la cabeza. Me llama la atención una cicatriz bastante larga que le cruza la sien derecha. Lo curioso es que, sobre la cicatriz, lleva tatuadas dos hojas de hiedra. Y al otro lado de la cara, justo debajo de la oreja, descubro otra cicatriz cubierta por otro tatuaje, esta vez de una estrella.

Siento curiosidad por conocer el significado de esos símbolos, pero de momento no me atrevo a hacer preguntas.

—¿Quién era el chico que nos perseguía? —nos interroga él, y su sonrisa se endurece súbitamente—. Si les ha hecho daño a mis compañeros, me las pagará… ¿Es amigo vuestro?

Antes de que pueda contestar, Uriel se me adelanta.

—Es alguien mucho más poderoso que tú —asegura, retadora—. Si te enfrentas con él, acabará contigo, como ha hecho con tus amigos.

El chico la mira con una mezcla de asombro y diversión.

—¿De verdad? —pregunta—. Vaya, qué miedo… Mis «amigos», como tú los llamas, no tienen mucha práctica en las salidas a campo abierto. Además, se suponía que esta no era una misión de combate… En las aldeas no hay guerreros, y nos habíamos asegurado de que los vigilantes no anduvieran cerca. Además, era la hora de la recolección… No deberíamos habernos encontrado con nadie.

—Pero, si sabíais que era la hora de la recolección y que todos iban a estar fuera, ¿cómo podíais estar tan seguros de que nosotras nos quedaríamos en la aldea? —pregunto, asombrada—. No lo entiendo…

—Lo sabíamos; eso es todo —contesta el desconocido—. Y vuestro amigo, ¿cómo se enteró él de lo que estaba ocurriendo? Si no lo hubiera sabido, no habría regresado en su barca…

Me mira directamente a mí, suponiendo que mi respuesta será más sensata que la de Uriel. Pero yo estoy decidida a defraudarle.

—Ella ya te lo ha dicho; tiene ciertos «poderes especiales» —le contesto—. Me da igual que nos creas o no… Pronto tendrás ocasión de comprobar que no mentimos.

Él me mira con expresión pensativa.

—De todas formas, no creo que haya matado a tus compañeros —añado, sin saber por qué—. Él solo quería librarse de ellos para recuperarnos… Lo más probable es que solo los haya herido.

El muchacho suspira, visiblemente aliviado.

—¿Cómo se llama? —pregunta.

—Martín —respondemos Uriel y yo al unísono.

—De todos modos, si tenéis alguna forma secreta de comunicaros con él, deberíais advertirle de que es mejor que no intente encontraros. El lugar adonde vamos no es precisamente acogedor. Cualquiera que no lo conozca como la palma de su mano moriría allí en cuestión de horas… por muchos poderes especiales que tenga.

Intuyo que está diciendo la verdad, y eso me llena de preocupación. Él se da cuenta, y nuestras miradas se encuentran.

—¿Intentarás advertirle? —me pregunta.

Asiento en silencio, y él esboza una sonrisa de aprobación. Es curioso, pero noto que confía en mí.

Uriel, sin embargo, no parece muy conforme con mi respuesta, y se apresura a puntualizar.

—Aunque le advirtamos, Martín seguirá adelante. ¿Es que crees que es un cobarde? Pues no lo es, te lo aseguro. Más vale que estés preparado, porque no descansará hasta encontrarnos. Alejandra es su novia, ¿no lo sabías? No va a dejar que la secuestren así, por las buenas.

Intento fulminar con la mirada a Uriel, pero ella no se da por aludida. La pobre criatura está tan convencida de que todas sus ocurrencias son maravillosas, que ni siquiera se le pasa por la cabeza la posibilidad de haber metido la pata.

A nuestro captor, las últimas palabras de Uriel, en cambio, le han parecido interesantísimas.

—¿De modo que ese tipo es tu novio? O sea, que es cierto… Conserváis la memoria. No la perdisteis durante el viaje, como los demás.

—¿De dónde sacas que…? ¿Cómo lo has sabido? —balbuceo.

—Antes, cuando creíste que recordaba la Tierra, me preguntaste si era como vosotros. Eso significa que recordáis… Las palabras de tu amiga no han hecho sino confirmar mis sospechas.

Lo miro con desconfianza. De pronto me doy cuenta de que este tipo sabe más de nosotros de lo que suponemos. Sabía que Uriel estaba en la aldea, y sabía que no iría con los demás a recolectar algas. Pero, para eso, tenía que saber también que yo estaba con ella, y que ella se había quedado conmigo para cuidarme. ¿De dónde demonios habrá sacado toda esa información?

La respuesta me acude a la mente como en un fogonazo. Sirom… No puede ser otro. Él era el único que sabía que íbamos a quedarnos en el palafito, aparte de Selima y de nuestros amigos.

Intento atar cabos rápidamente…

—Tú eres el hijo de Selima que desapareció en los Bosques, ¿verdad? —pregunto—. Tu hermano nos habló de ti… Y también tu madre. ¡Ella cree que has muerto!

El muchacho frunce el ceño y estudia mi rostro con expresión sombría.

—Es mejor que no sepa la verdad —murmura en tono cansado—. Eso solo le traería problemas. Por cierto, me llamo Yohari… Aunque supongo que mi hermano también os lo habrá dicho.

Uriel y yo asentimos en silencio.

—¡El muy idiota! —exclama nuestro secuestrador, descargando un puñetazo sobre la pared de roca—. Si no aprende a ser discreto, terminará atrayendo la atención de los vigilantes. Tendré que sacarlo de la aldea antes de que sea demasiado tarde…

—¿Fue él quien te informó de mi llegada a Eldir? —pregunta Uriel.

Yohari se vuelve hacia ella con presteza.

—Sí, fue él —admite—. Normalmente nunca toma la iniciativa de nuestras comunicaciones, pero esta vez pensó que la ocasión lo merecía… Y debo decir que no se equivocó. Uriel en Eldir… ¡El acontecimiento más esperado desde la llegada de los primeros condenados por fin se ha producido! Cómo se debe de estar riendo el príncipe Ashura a nuestra costa…

—¿Por qué iba a reírse? —pregunta Uriel, ofendida—. Además, él ni siquiera sabe que estoy aquí…

Yohari arquea las cejas.

—¿En serio? —pregunta, incrédulo—. Bueno, en cualquier caso, todos sus bonitos planes tendrán que cambiar, ahora que os hemos encontrado. Los perfectos van a hacerse muchas preguntas cuando se enteren de que te han perdido. Claro que para eso falta bastante tiempo… La próxima nave no llegará antes de seis años, y la Nagelfar no tiene instrucciones de partir en breve, por lo que sabemos.

Estoy empezando a perder la paciencia. Este tipo sabe un montón de cosas sobre nosotras, y nosotras en cambio no sabemos nada de él. Para empezar, ni siquiera sabemos qué es lo que se propone con este secuestro.

—¿Adónde nos lleváis, y para qué? —pregunto—. ¿Qué queréis de nosotras… quiero decir, de Uriel?

Yohari se aleja en dirección a un banco de herramientas y, cogiendo un trapo de aspecto repugnante, se sienta de espaldas a nosotras y se dedica durante varios minutos a bruñir su casco. Ya empiezo a desesperar de obtener una respuesta cuando, de pronto, empieza a hablar.

—Yo no sé quién diablos es esta cría, pero lo que sí sé es que todo el mundo en Eldir creerá que es Uriel en cuanto la vea. ¿Es que no os dais cuenta de lo que pasará después? La gente se sentirá redimida, y los vigilantes se encargarán de devolverlos a la Tierra en sus naves, mansos y agradecidos como corderitos. Una multitud de fanáticos dispuestos a afirmar que Uriel ha vuelto, y a convencer al mundo entero de su verdad… ¿No veis que todo es una gran farsa? Un fraude de principio a fin, orquestado por los perfectos para conseguir a bajo coste un ejército enfervorizado de cientos de miles de personas que lucharán bajo su bandera.

Se detiene, al ver los ojos desencajados de Uriel.

—Eso es un sacrilegio —susurra la niña, aterrorizada—. Yo soy Uriel, todo el mundo lo sabe. He vuelto para liberar a los condenados, sí… ¿Qué puede haber de malo en ello? Estas loco si crees que puedes impedir el triunfo del Ángel de la Palabra. Yo soy la luz que disipa las tinieblas, el agua que calma la sed. Cuando me faltas al respeto a mí, estás insultando a todos los millones de personas que creen en mí. Voy a hacer lo que he venido a hacer, tanto si te gusta como si no… Y tus mentiras no van a detenerme.

La niña se calla y se sienta en el suelo con la cabeza oculta entre los brazos. Tengo la impresión de que está llorando… Me encaro con Yohari, furiosa. Él sostiene mi mirada con expresión vagamente culpable.

—Lo siento —se disculpa—. Ya sé que solo es una cría. Probablemente la han utilizado, como a todos los demás. No es más que otro peón en el tablero de los perfectos. Pero, de todos modos, es mejor que sepa la verdad. Antes o después, tenía que enfrentarse con ella.

—¿Y cómo estás tan seguro de cuál es la verdad? —le grito, sin poder contenerme—. Seguro que no has visto un perfecto en toda tu vida. No tienes ni idea de lo que pasa en la Tierra, ni siquiera puedes imaginarte cómo es… ¡Tú no sabes nada!

Observo que Uriel alza un par de centímetros la cara y me mira agradecida. Lo más curioso de todo es que, ante las acusaciones de Yohari, yo he reaccionado con mayor seguridad que ella. Supongo que se debe a que a mí nada de esto me atañe directamente, por lo que puedo pensar las cosas con cierta objetividad. Pensándolo fríamente, que Yohari se atreva a afirmar que conoce los planes de los perfectos es una solemne estupidez. Ni siquiera los mejores espías de los ictios están al tanto de lo que se proponen los señores de Areté… ¿Cómo demonios lo va a saber un muchacho salvaje nacido a millones de kilómetros de la Tierra, en el inhóspito satélite de una enana marrón?

Por su parte, Yohari parece cada vez más contrariado por la discusión que acaba de provocar.

—Es cierto que yo no conozco la Tierra, pero entre nosotros hay quienes sí la conocen —se defiende—. Ya os contaré más cuando lleguemos a Armadale, nuestra base principal… De todas formas, Uriel, nosotros no queremos hacerte ningún daño. Lo único que deseamos es evitar que los perfectos te utilicen para engañar a todos los condenados de Eldir y convertirlos en carne de cañón.

Uriel levanta la cabeza y lo mira ceñuda.

—¿Y por qué te importa tanto? —pregunta—. Solo se llevarán a los que crean en mí… Mejor para vosotros, ¿no? Los que vivís apartados de los demás… Cuando los condenados se vayan y los robots que los vigilan también, tendréis este mundo para vosotros solos. ¿Qué más podéis pedir?

Yohari la observa con expresión sombría.

—Tenemos amigos y familiares entre los condenados —replica tristemente—. Yo tengo a mi madre y a mi hermano… ¿Crees que me gustaría que se los llevaran a la Tierra? Los perdería para siempre.

—Al menos, vivirían mejor que ahora —digo, mordaz—. A mí lo que me parece increíble es que haya gente en este infierno que no quiera volver a la Tierra, si se le presenta la oportunidad…

—Yo amo a Eldir —me interrumpe Yohari, y noto que un ligero rubor se ha extendido por sus mejillas—. Es el único hogar que he conocido, pero, aun así, viajaría gustosamente a la Tierra si tuviese ocasión. Pero no en los términos de los perfectos; no para que me utilicen, ni para que utilicen el sufrimiento y la angustia de mi madre. Además, no os engañéis. Cuando terminen con su pantomima de salvación, todo volverá a ser como antes. Vendrán nuevos condenados, y Eldir continuará siendo el infierno en el que ellos lo han convertido. Creedme, de eso estoy completamente seguro… Los perfectos no pueden sostenerse sin las cosechas de Eldir.

Ahora sí que empiezo a creer que este tipo ha perdido el juicio. A quién se le ocurre pensar que una civilización tan próspera como la de Areté pueda depender de las cosechas de algas de este mísero planeta, o satélite, o lo que sea. Está claro que no tiene ni la más mínima idea de cómo es la Tierra; de lo contrario no diría semejantes estupideces… De todas formas, no vale la pena intentar explicarle ahora cómo son las cosas en realidad.

—Los robots pueden recoger las cosechas —le digo únicamente—. No tiene por qué volver a haber condenados en Eldir, una vez que los perfectos liberen a los que hay ahora.

Esta vez, es Yohari quien me mira como si fuera yo la que está loca.

—¿Y qué quieres que recolecten, si no hay condenados?

Le miro sin comprender, hasta que una débil luz comienza a abrirse camino en mi cerebro. Pienso en aquella antigua historia de la máquina del tiempo, que leí hace siglos (literalmente). Pero no, los perfectos no son los moorlocks de la novela… Yo he conocido a su Príncipe y a su Maestro de Maestros, he estado en su ciudad, y sé que lo que está insinuando Yohari es imposible.

—Oye, si alguien te ha convencido de que los perfectos practican el canibalismo, te han engañado —le digo—. En serio, es el mayor disparate que he oído jamás…

Yohari se echa a reír. Sus carcajadas suenan huecas como las de un payaso triste, distorsionadas por el eco de las paredes de roca.

—Ya sé que los perfectos no son caníbales. Pero también sé que viven el triple de tiempo que las personas normales. ¿Nunca te has preguntado cómo lo consiguen?

Hago un gesto afirmativo con la cabeza. Desde luego que me lo he preguntado, pero ¿eso qué tiene que ver…?

—Injertos —dice Yohari, en respuesta a mi muda pregunta—. El secreto de su longevidad reside en los injertos de células propias seleccionadas artificialmente en ambientes extremadamente adversos. Células con modificaciones genéticas que mejoran su capacidad de autorreparación del material genético, su resistencia al cáncer y a los cambios medioambientales… Células cultivadas en Eldir, ya que no podrían conseguirse en ningún otro sitio.

Intento digerir la explicación de nuestro secuestrador. Cultivos de células… Sí, supongo que tiene sentido. Así obtendrían células extraordinariamente resistentes y compatibles con sus propios tejidos.

—Pero ¿dónde las cultivan? —pregunto—. ¿En laboratorios?

Yohari menea a un lado y a otro la cabeza.

—Las cultivan en nosotros, Alejandra. Mira esta cicatriz —añade, señalándose las hojas de hiedra sobre la sien—. Y esta otra; y esta… Nos hacen un estudio genético para elegir un cultivo humano compatible con su propio genotipo, y luego nos injertan sus células en diferentes órganos. La alta gravedad de Eldir y las elevadas dosis de radiación cósmica a la que estamos expuestos aquí hacen el resto del trabajo. Nos administran sustancias para aumentar la proliferación de esas células, convirtiéndolas en tumores. De esos tumores extraen los genotipos que les interesan, y se los llevan de vuelta a la Tierra.

—Pero… pero entonces la gente enfermará —consigo balbucear.

—Claro que enferman, ¿no los has visto? Los vigilantes los operan periódicamente para extraerles muestras, y cuando ya están completamente invadidos por los tumores, organizan la pantomima de la peregrinación a los Bosques Negros. ¿Qué crees que les ocurre en realidad a los peregrinos? Si no están muy mal todavía, los duermen y les sacan todas las células extrañas para implantarles otras. Si ya no tienen salvación… Bueno, los vigilantes cosechan lo que les interesa y luego se encargan de hacer desaparecer los cuerpos. Por eso, los que vuelven casi siempre se encuentran muy enfermos, y la mayoría no vuelve nunca.

—Tiene que ser mentira —me oigo decir a mí misma con una voz que apenas reconozco—. Eso… Eso no puede estar pasando. Hay gente que vuelve bien, en la aldea nos lo dijeron… El jefe, por ejemplo.

—Algunos condenados rechazan los injertos, especialmente si tienen un sistema inmunitario fuerte —explica Yohari—. Cuando los vigilantes los descubren, o bien los matan o bien los operan y los convierten en sus aliados. Cobalto es uno de esos colaboracionistas… Él sabe lo que ocurre en los Bosques, o al menos lo intuye. Pero finge ignorarlo y manipula a toda la aldea con el fin de mantener el orden y evitar que la gente escape. Los vigilantes son muchos, pero Eldir es el doble de grande que la Tierra. Les resulta mucho más barato mantener a la gente engañada y sometida en las aldeas que tener que ir persiguiéndola por todo el satélite. Gracias a eso, los resistentes podemos subsistir… Ellos saben que algunos se les escapan, pero eso no les inquieta demasiado. Confían en que las duras condiciones del territorio acaben con nosotros, y se limitan a perseguirnos cuando nos encontramos con ellos por casualidad. Nos subestiman… Es una suerte para nosotros, porque gracias a eso sobrevivimos.

De repente, me asalta una horrible sospecha.

—Entonces, eso fue lo que me hicieron ayer —murmuro—. Por eso estoy tan enferma… No era una vacunación. Me han injertado.

Yohari asiente.

—No te preocupes, te pondrás bien —me dice—. La Hermandad lleva muchos años luchando contra los injertos… Cuando lleguemos al campamento base, te operarán y te sacarán hasta la última de esas células. Solo espero que el viaje no se alargue mucho… Ahora mismo, tengo la impresión de que te encuentras bastante mal.

Lo que dice Yohari es cierto, aunque no sé si mi malestar se debe a la reacción de mi cuerpo frente a los injertos o a la espantosa revelación que él acaba de hacernos.

Me doy cuenta de que Uriel me está mirando como si tuviese la lepra. La pobre se ha puesto tan blanca como la nieve, y tiene los ojos llenos de lágrimas.

—No es posible que ellos hagan eso —murmura—. Conozco bien a Dhevan, el Maestro de Maestros… Es un hombre bueno, el más bueno que he conocido jamás. Él jamás permitiría una cosa así.

—Tal vez no lo sepa —sugiero—. Quizá todo esto lo haya montado el príncipe Ashura a sus espaldas.

Uriel se aferra a esa hipótesis como a un clavo ardiendo.

—Claro, tiene que ser eso —dice enseguida—. El culpable es el príncipe Ashura. Dhevan se ha enterado hace poco de lo que pasa, y por eso me ha hecho venir a Eldir. Quiere que yo termine con este horror, que libere a esa pobre gente… ¡No hay otra explicación posible!

—No seas ingenua, Uriel —le contesta Yohari, sonriendo con amargura—. Los injertos se practican desde hace generaciones… Ya se hacían con los anteriores Maestros de Maestros. ¿Por qué crees, si no, que vivían tanto? Cuando uno de sus órganos empezaba a fallar, le trasplantaban células más jóvenes del mismo órgano cultivadas en Eldir a partir de sus propios tejidos. Al principio, el único órgano que se les resistía era el cerebro, pero ahora son capaces incluso de ir sustituyendo poco a poco las neuronas sin perder ninguna de sus capacidades mentales. La medicina ha avanzado muchísimo en Areté… ¡Lástima que solo unos pocos puedan beneficiarse, y eso a costa de causarles a otros seres humanos horribles sufrimientos!

—Pero, si todo eso se lleva haciendo tanto tiempo, Dhevan no es el responsable —murmura Uriel—. Es algo que le han dado hecho, y él quiere cambiarlo, aunque no sabe cómo. Por eso me necesita a mí…

Por primera vez, veo un destello de duda en los ojos de Yohari.

—He oído hablar bien de Dhevan a otros condenados —admite—. Pero el hecho es que podría haber parado todo esto si hubiera querido hace mucho tiempo… ¿Por qué no lo ha hecho? Reconoceréis que es bastante sospechoso.

—Lo que no entiendo es cómo puedes saber tú todas esas cosas acerca de los perfectos —insisto—. ¿Quién te las ha contado?

—Algunos condenados no llegan a perder completamente la memoria. Eso les hace más resistentes, y les da fuerzas para escapar. Muchos de ellos terminan uniéndose a nosotros… Y nos cuentan aquello que recuerdan. Así vamos enterándonos de lo que pasa, y añadiéndolo a los archivos de la Hermandad.

—¿La Hermandad? ¿Qué Hermandad? —pregunto.

—La Hermandad de la Puerta de Caronte —contesta Yohari—. Ellos forman la columna vertebral de nuestra comunidad. Sus fundadores estaban aquí antes de que empezasen a llegar los primeros condenados… Es una larga historia, ya os la iré contando durante el viaje.

—¿Vamos a tardar mucho en llegar a nuestro destino? —pregunta Uriel.

—Llegaremos a principios del segundo invierno.

Uriel y yo nos miramos asombradas.

—¿A principios del invierno? —repito—. Pero ahora estamos en verano, ¿no?

Yohari se echa a reír al ver nuestras caras de espanto.

—Así es. Eso significa que faltan dos días para el segundo invierno —responde, observando con una chispa de diversión nuestra reacción—. He estudiado las estaciones terrestres, sé lo que son la primavera y el otoño… Pero en Eldir no existen. El año tiene dos veranos y dos inviernos. Los veranos coinciden con la época del año en que Sahar se encuentra más cerca de nuestro sol, y los inviernos con las épocas en que Sahar se encuentra más lejos. Eso es porque la órbita de Sahar es muy elíptica… El segundo invierno es la estación más larga, dura el equivalente a cuatro días terrestres. Y también es la más fría, ya que es el momento en que Sahar se encuentra más alejada del sol.

—Bueno, si solo dura cuatro días, no pasaremos demasiado frío —río, aliviada.

Yohari me clava su enigmática mirada durante unos instantes.

—Yo no contaría con eso —me contesta—. Vas a pasar mucho frío, créeme.

Sin esperar a que le responda, se levanta y se aleja hacia el rincón de las herramientas. Al cabo de un par de minutos regresa con una especie de obleas rosadas en las manos.

—Tomad, será mejor que comáis algo antes de reemprender el viaje —dice, repartiendo la comida entre los tres—. Luego, si queréis, podéis dormir un rato… Saldremos dentro de un par de horas.

Sentados en el suelo de roca, los tres masticamos en silencio durante el siguiente cuarto de hora. Las galletas que Yohari nos ha dado son crujientes y saladas; lo mejor que he probado desde que estoy en Eldir, sin lugar a dudas. Uriel, sin embargo, no parece estar disfrutándolas mucho. Su rostro refleja un profundo sufrimiento, y de tanto en tanto veo lágrimas rodando por sus mejillas.

Cuando terminamos de comer, Yohari nos ofrece agua de una cantimplora metálica. Uriel bebe antes que yo, y después se tumba de costado en un rincón y se queda muy quieta, mirando a la pared. Nuestro captor la observa con cierta preocupación. Después de unos minutos, se encarama ágilmente a su vehículo y vuelve a descender cargado con un par de mantas.

Mientras se inclina sobre Uriel para taparla, me fijo en la delicadeza de sus gestos y en la mezcla de ternura y compasión que reflejan sus ojos. Puede que esté loca, pero este chico me cae bien, a pesar de lo que nos ha hecho. En realidad, tengo que estarle agradecida, porque si lo de los injertos es verdad (y yo creo que lo es), podría haber muerto de no ser por su ayuda. Además, me gusta tanto cómo habla… Esa forma de pronunciar las palabras me recuerda mi época, lo mismo que su acento. En cierto modo, es como volver a casa… Ya sé que suena absurdo, pero me reconforta.

Cuando termina de arropar a Uriel, Yohari se vuelve hacia mí. Me siento un poco incómoda, porque me ha pillado observándolo.

—Ven conmigo —me dice—. Voy a enseñarte algo.

Lo sigo hasta el fondo del refugio y espero a que despliegue una oxidada escalera de metal conectada a un agujero que se ve en el techo.

—Acompáñame —me dice.

Subo tras él atravesando la bóveda de roca, y continúo ascendiendo peldaño tras peldaño hasta una estrecha plataforma situada unos dos metros por encima del mar de hierba.

—¿A que es precioso? —murmura.

Contemplo el inmenso océano violeta agitado por la brisa. El eclipse sigue ocultándonos el sol, por lo que el cielo se ha teñido de un color tan púrpura como durante la noche. Y en medio de ese hermoso cielo brilla Sahar, resplandeciente como un rubí.

—Es muy bonito —admito, disfrutando de la caricia tibia del viento—. La verdad, nunca me imaginé que Eldir pudiera ser tan hermoso…

Permanecemos callados durante mucho tiempo, contemplando en silencio la llanura. De pronto, es como si nada más existiera en el mundo… Parece imposible que en un lugar así pueda suceder algo malo. Aquí todo es belleza y serenidad. La Naturaleza en estado puro, insensible a los sufrimientos y las preocupaciones de los hombres. Me vuelvo hacia Yohari agradecida, y descubro que me está observando. No sé por qué, tengo la sensación de que, durante todo este rato, me ha estado mirando a mí, en lugar de concentrarse en el paisaje.

Quizá debería sentirme molesta, pero, en cambio, me siento halagada. En otras circunstancias quizá me habría avergonzado, pero Yohari me transmite una extraña sensación de seguridad. Es verdad que nos ha secuestrado a Uriel y a mí, que nos ha alejado de nuestros amigos… Pero, aun así, estoy segura de que no permitirá que me ocurra nada malo. Haría cualquier cosa para protegerme… Para protegernos, quiero decir. A Uriel y a mí.

—¿Qué sabes de tu amiga? —me pregunta de pronto—. La verdad, no me la imaginaba así…

—¿Qué quieres decir? Uriel es exactamente como todo el mundo se la imaginaba. No sé si has visto algún retrato histórico de ella…

—No me refiero a su aspecto —me replica, impaciente—. Es su personalidad. Creía que iba a encontrarme con una impostora, alguien imponente, con aires de grandeza… Pero ella no es así en absoluto.

—Ella está convencida de que es Uriel —le explico—. No recuerda nada de su pasado. Apareció de pronto cerca de la ciudad de Areté, y los perfectos la recogieron. Por eso los defiende. Dhevan, en especial, ha sido muy amable con ella.

Yohari se queda un instante pensativo.

—Pobrecilla —dice al final—. Deben de haberla programado a conciencia para su misión. Son diabólicos…

—¿No se te ha pasado por la cabeza que pueda ser la verdadera Uriel? —le pregunto.

Yohari menea la cabeza con escepticismo.

—Si hubiera aparecido en otro sitio y en otras circunstancias, no sé, tal vez me lo habría planteado. Pero apareció en Areté, y justo en el momento en que más les convenía a los perfectos… Reconocerás que es mucha casualidad.

Sé que tiene razón, pero, por otro lado, él no ha conocido a Diana Scholem ni sabe nada acerca de ella. Si pudiera hacerse una idea de cuánto se le parece Uriel, quizá viera las cosas de otro modo…

Tal vez cuando le conozca mejor pueda contarle lo que sé sobre el asunto.

—¿Por qué eres tan extraña? —me pregunta, observándome con mucha atención—. Hablas como la gente de nuestra comunidad, al estilo antiguo… ¿Quién eres en realidad?

No tengo tiempo de inventar ninguna mentira plausible, y, además, no estoy segura de querer hacerlo, de modo que le digo la verdad.

—Sé que te va a sonar muy raro, pero yo no pertenezco a esta época. Procedo del pasado… De un pasado muy remoto. De la época en que vivió la verdadera Uriel, hace unos mil años.

En contra de lo que yo esperaba, se le ilumina la mirada.

—Ya entiendo… ¡Eres uno de ellos! Los niños que los ictios enviaron al pasado para averiguar la verdad sobre los orígenes del areteísmo. Esto va a impresionar mucho a los jefes de la Hermandad… Dime una cosa, ¿conseguisteis vuestro objetivo?

—En realidad, yo no soy uno de los cuatro enviados de los ictios, pero estoy aquí por ellos. Cuando decidieron volver a su época, yo decidí acompañarles. La verdad es que todo sucedió muy deprisa. Allí las cosas estaban muy mal…

—Uriel dijo que eras la novia de Martín —me interrumpe—. O sea, que viniste con él desde el pasado porque no queríais separaros… ¡Qué interesante! Incluso le has acompañado al infierno… ¡No me extraña que esté tan empeñado en rescatarte! Te lo debe, después de lo que tú has hecho por él.

Evito su mirada y guardo silencio. Quiero que note que su ironía me ha incomodado.

—O sea, que los perfectos han enviado a Uriel con los cuatro de Medusa —deduce Yohari, fingiendo no darse cuenta de mi enfado—. Pero se supone que ellos eran ictios… Conocí a un condenado que sabía mucho sobre los orígenes de esa misión. Es una pena que no siga con nosotros, le habría gustado hablar contigo.

Una luz se abre camino en mi mente.

—¿Te refieres a Gael? —le pregunto—. De modo que lo conoces…

—En la aldea lo llamaban Litos, pero Gael era su verdadero nombre. Llego a bordo de la Nagelfar, y, no sé cómo, se las arregló para conservar la memoria pese a todo lo que le hicieron allí. Mi hermano me puso en contacto con él, y nos entrevistamos en secreto un par de veces. Iba a escaparse para reunirse con nosotros… Pero nunca llegó al refugio donde debíamos recogerlo; seguramente lo atraparon los vigilantes.

Suspiro desalentada. O sea, que hemos arriesgado nuestras vidas viniendo a Eldir para nada. Por lo que dice Yohari, lo más probable es que el padre de Deimos esté muerto. No quiero ni pensar en la cara que va a poner el pobre Deimos cuando se entere.

—Gael me habló, entre otras cosas, de esa expedición al pasado de tus amigos —continúa Yohari, mirándome de reojo—. Me dijo que habían sido diseñados especialmente para ese viaje por las criaturas no humanas de Quimera. Es decir, que tienen implantes cerebrales especiales, y también algunas mejoras genéticas. Claro, ahora me explico que el tal Martín se deshiciese tan fácilmente de mis compañeros… Por cierto, ¿son imaginaciones mías, o realmente llevaba una espada?

—Tiene una espada, no te lo has imaginado —me limito a contestar.

Nos quedamos callados durante unos minutos más, contemplando la llanura.

—No vais a hacernos daño, ¿verdad? —me atrevo a preguntar por fin—. Ni a mí, ni a Uriel…

—Lo único que queremos es evitar que los perfectos la utilicen para engañar a la pobre gente de las aldeas. Lo ideal sería poder adelantarnos a sus planes y engañarlos a ellos. Pero, para eso, Uriel tendría que colaborar… Y no estoy muy seguro de que quiera hacerlo.

—Tenéis que daros cuenta de que es solo una niña. Una niña ignorante y asustada… Se sabe de memoria todos los textos sagrados, y tiene una capacidad increíble para improvisar respuestas solemnes a cualquier pregunta, pero en el fondo duda de sí misma. Si la tratáis bien y le dais tiempo para que reflexione, quizá logréis que se ponga de vuestro lado.

—La trataremos bien, aunque las condiciones de vida del campamento son duras —murmura Yohari—. Y, en cuanto al tiempo, no disponemos de mucho… Nuestra enemiga empieza a sospechar de los continuos robos que sufren sus destacamentos, y creemos que prepara una ofensiva a gran escala para limpiar los territorios oscuros.

—¿Vuestra enemiga? ¿Quién es vuestra enemiga?

Yohari me mira directamente a los ojos. Sus iris grises moteados de sombras verdosas son tan expresivos, que por un momento me olvido de la pregunta que acabo de formular.

Afortunadamente, él no la ha olvidado, y enseguida me devuelve a la realidad.

—¿No has oído hablar de Hel, la Hechicera de la Montaña? —me pregunta—. Es ella quien domina a los vigilantes y quien supervisa su construcción y mantenimiento. Su guarida es inexpugnable, y nadie que se haya introducido en ella ha regresado con vida.

Sus palabras me dejan de piedra.

—¿Hel? —repito, atónita—. Creí que eso no era más que una leyenda de la aldea, un cuento absurdo para asustar a los condenados…

—Pues te equivocas. Hel existe, y es mucho más poderosa de lo que puedas imaginarte. Hasta ahora nos ha ignorado, pero últimamente está empezando a sospechar que somos muchos más de los que figuran en sus estadísticas. Y cuando sepa que Uriel ha desaparecido… Bueno, empezará a atar cabos, y si no nos damos prisa lo pasaremos muy mal.

—Pero ¿cómo es? ¿Alguien la ha visto? ¿Tiene algo que ver con los perfectos?

Antes de que Yohari pueda responderme, oigo un zumbido lejano en los confines de la pradera. Al mirar en esa dirección, descubro una luz verdosa que avanza sobre el mar oscuro de la hierba. Aún se encuentra muy lejos, pero se desliza lentamente hacia nosotros.

Me vuelvo instintivamente hacia Yohari. Él también ha descubierto esa luz.

—Parece que tu amigo insiste —murmura, disgustado—. Debes de significar mucho para él… De lo contrario, no se arriesgaría de esa manera.

—También lo hace por Uriel —me apresuro a contestar—. ¿Por qué no le esperamos? Cuando le cuentes tu historia, seguro que comprenderá…

Yohari se echa a reír, y un breve fulgor ilumina su mirada.

—¿Esperarle? ¿Crees que me he vuelto loco? Nos vamos ahora mismo. Vamos, baja… Y no olvides el brazalete que llevas puesto. No me gustaría tener que utilizarlo, pero, si es necesario, no me temblará el pulso.

No sé por qué, en lugar de asustarme sus palabras me enfurecen, y lo miro lleno de rencor. Él me sostiene la mirada con firmeza, pero su expresión se suaviza poco a poco.

—Lo siento, Alejandra —murmura—. Nos guste o no, eres mi prisionera… Y otra cosa: Si estimas en algo la vida de ese chico, intenta comunicarte con él y pídele que retroceda. De lo contrario, no tiene ninguna posibilidad de sobrevivir.

CAPÍTULO 6

De nuevo avanzamos a través de la pradera, aunque ahora lo hacemos a menor velocidad que antes. Yohari ha programado el vehículo para que utilice un motor silencioso, menos potente que el motor convencional. Por eso vamos más despacio… Pero, a cambio, se asegura de que Martín no pueda oírnos desde su deslizador. Además, los dispositivos de camuflaje de la moto hacen que ahora cabalguemos sobre algo parecido a una gran ola violeta. Y las ruedas son otras más pequeñas, de modo que no sobresalimos tanto como antes. Eso, unido a la penumbra del eclipse, puede ayudar a que Martín no nos descubra. La verdad es que, después de lo que me ha dicho Yohari, empiezo a desear que se dé por vencido y se vuelva por donde ha venido… Pero, si verdaderamente se trata de Martín, no creo que lo haga. Es testarudo por naturaleza, y no descansará hasta encontrarnos.

Delante de nosotros, Yohari utiliza de vez en cuando una especie de periscopio que se eleva sobre el mar de hierba para vigilar a nuestro perseguidor.

—Es un deslizador anfibio —le he oído decir antes a través del transmisor del casco—. ¿De dónde diablos lo habrá sacado? En la aldea no hay nada parecido…

Casi al mismo tiempo, detecto una interferencia en mi rueda neural. Inmediatamente me doy cuenta de que se trata de Casandra. Está intentando comunicarse conmigo… Pero decido no contestarle. Si verdaderamente es tan peligroso para Martín venir detrás de nosotros, prefiero que no localicen nuestra posición. Si averigua que tan solo le sacamos unos cuantos kilómetros de ventaja, intentará darnos alcance, y eso es precisamente lo que no quiero que haga.

Detrás de mí, Uriel se aprieta contra mi espalda, y noto sus estremecimientos con cada bache del terreno. A mí también me gustaría tener una espalda en la que apoyarme, porque vuelvo a tener escalofríos, y noto que la fiebre se me ha disparado. No me extraña, después de todo lo que he averiguado en las últimas horas… Pero me digo a mí misma que tengo que ser fuerte, ahora más que nunca. No solo por mí, también por Uriel… Necesita mi apoyo, y si yo me dedico a lamentarme, ella se hundirá.

No sé cuánto tiempo llevamos avanzando, probablemente más de dos horas. No me atrevo a consultar el reloj de mi rueda neural, porque, si lo utilizo, Casandra podría rastrear su actividad. De modo que tengo que guiarme por mi instinto y por lo que Yohari dijo antes acerca de la duración del eclipse. Hace ya al menos media hora que terminó, y en este momento el sol vuelve a brillar en el cielo, un poco por encima de Sahar. Jirones de nubes púrpuras y anaranjadas se deslizan sobre nuestras cabezas, adelantándonos. El viento sopla a nuestro favor, lo que supongo que beneficiará a nuestro vehículo.

Yohari ha adoptado una velocidad de crucero estable, que nos permite mantener nuestra ventaja con respecto al deslizador que nos persigue. De vez en cuando vuelvo la cabeza para intentar distinguirlo, sin ningún resultado. Probablemente, la salida del sol ha hecho que nuestro perseguidor apague las luces… Pero Yohari sí conoce su posición en todo momento, de eso estoy segura.

—¿Y si no fuera él? —se me ocurre preguntar de pronto—. ¿Y si no fuera Martín, sino una patrulla de vigilancia?

Yohari me contesta a través del transmisor.

—Los vigilantes no tienen ninguna base por esta zona. Además, no nos perseguirían durante tanto tiempo… Si nos descubrieran, alertarían a alguno de los equipos que tienen más adelante, para que nos interceptaran.

Su explicación no me convence del todo, pero él conoce Eldir mucho mejor que yo, obviamente, así que debe saber de lo que habla.

Durante un rato todo sigue igual. El mar de hierba se agita a nuestro alrededor sin descanso, y en el cielo, a nuestra derecha, Sahar destaca como una gigantesca perla de sangre.

De pronto, me fijo en una inmensa barrera que atraviesa el horizonte de extremo a extremo, frente a nosotros. Nos acercamos a ella lentamente, hasta que por fin puedo distinguirla con claridad. Es un largo acantilado rocoso, de paredes completamente verticales. Desde aquí parece del mismo color de la pradera, aunque posiblemente se trate de un efecto óptico. Pero lo que me inquieta es su altura… Para verse tan grande desde lejos, tiene que tener un tamaño descomunal.

¿Qué pensará hacer Yohari? ¿Se propondrá franquearlo? Quizá haya algún valle invisible desde aquí que permita cruzar, o tal vez alguien haya excavado un túnel.

Durante un buen rato me resisto a hacer preguntas, pero al final la curiosidad puede más que mi orgullo, así que activo el comunicador del casco para hablar con nuestro secuestrador.

—¿Qué diablos es eso que se ve ahí delante? —le digo—. No pensarás subir por esa pared…

Tengo que esperar casi un minuto hasta oír su respuesta.

—Ahí empieza la Meseta Septentrional —me explica—. Es un territorio que se parece geológicamente a lo que en la Tierra se conoce como corteza continental. La pared de la meseta mide unos mil quinientos metros… Y, por supuesto, sí que vamos a atravesarla.

—Pero ¿cómo? —insisto—. Habrá algún puerto, alguna zona por la que podamos pasar…

—No vamos a pasar en este trasto. Al pie del acantilado tenemos otro refugio… Allí cambiaremos de vehículo.

Al principio tengo la impresión de que vamos a tardar varias horas en llegar hasta el borde de la meseta, pero pronto me doy cuenta de que vamos más deprisa de lo que pensaba. El acantilado parece ahora una muralla altísima de roca desnuda. Una roca morada, casi púrpura… En la Tierra no existen rocas así.

—¿Por qué tiene ese color? —pregunto, después de un largo silencio.

—Es por los microorganismos que crecen en la roca —me contesta Yohari—. Son fotosintéticos, y tienen pigmentos especiales para captar la luz del sol.

—¿Todos estos seres vivos, estaban aquí antes de que llegáramos los seres humanos?

—Sí, ya estaban aquí. Pero los fundadores de la Hermandad de la Puerta pensaban que procedían de una terraformación anterior. No sé si me entiendes… Según ellos, la vida no surgió espontáneamente en Eldir. Alguien la trajo… Y no fuimos nosotros.

Pienso en el impacto que esa noticia habría tenido en la época de la que procedo. Me imagino la cara que habría puesto Herbert si alguien le hubiese contado esto. Por no hablar de Clovis y Berenice, nuestros profesores en el Jardín del Edén. Incluso Hiden se habría quedado de piedra…

Sin embargo, ninguno de ellos lo sabrá nunca. Están muy lejos de este lugar, tanto en la distancia como en el tiempo.

—Pero, si hubo una terraformación… Eso significa que los que la realizaron eran criaturas inteligentes…

—¡Bravo! —ríe Yohari a través del intercomunicador; y de inmediato me siento avergonzada por haber dicho una obviedad tan grande como si fuese todo un descubrimiento.

—Pero ¿quiénes? —insisto, decidida a no acobardarme.

Oigo un carraspeo de Yohari antes de contestar.

—Probablemente, los mismos que nos trajeron aquí. Los que enviaron el mensaje estelar, con los mapas de los agujeros de gusano existentes en toda esta región del Universo y los planos para fabricar la Puerta de Caronte.

Dios mío, si Selene oyese esto… ¡Se va a quedar petrificada cuando se entere!

—O sea, que sabéis lo del mensaje extraterrestre —murmuro—. La información no se perdió, como creen los ictios…

—Nara conservó los planos durante la Edad Oscura —me contesta Yohari—. Y los perfectos lo han sabido siempre.

Intento encajar todas las piezas del puzzle en mi cabeza. Por un lado, se supone que El libro de Uriel prohibe a los hombres colonizar el espacio; y, por otro, resulta que los perfectos llevan siglos explotando este planeta y utilizando la información y los planos del mensaje extraterrestre que Selene logró descifrar. Por más vueltas que le doy, no consigo entender la contradicción. No tiene ni pies ni cabeza…

Pero todavía hay algo más inquietante. Resulta que este chico nacido en Eldir, y cuyos padres eran dos condenados amnésicos, sabe más acerca de la Historia de la Humanidad que el pueblo de los ictios, especializado durante siglos en el estudio de la arqueología. No solo eso… La información que los ictios querían conseguir, y por la cual enviaron al pasado a Martín y los demás, podrían haberla encontrado fácilmente en este satélite semidesierto. Si lo que pretendían era desenmascarar a los perfectos, Yohari les habría sido de mayor ayuda que la llave del tiempo… ¿Cómo es posible que sepa tanto?

Aún sigo dándole vueltas a la cuestión cuando el vehículo comienza a descender por una rampa artificial hacia una especie de cráter ovalado. No sé mucho de Geología, pero el aspecto de las rocas me recuerda más a una caldera volcánica que a un cráter de impacto como los de la Luna. En todo caso, la pradera de hierba ha quedado atrás, y la roca por la que descendemos tiene el mismo color amoratado de la meseta.

Al llegar abajo, descubro una estructura metálica incrustada en la pared del cráter. Es una puerta. Yohari la abre a distancia, y penetramos en la oscuridad de un ancho túnel de lava. La moto gigante que conduce nuestro secuestrador se interna a saltos en el túnel, y no se detiene hasta llegar a una inmensa sala, que tendrá por lo menos un kilómetro de largo.

En el centro de la sala brilla un extraño artefacto en forma de bumerán. Lo más curioso es que no se encuentra posado en el suelo, sino que levita sobre un círculo de luz azul.

Es una nave. No consigo entenderlo… Se supone que Yohari y los suyos son un puñado de disidentes que han escapado de las miserables aldeas de Eldir. ¿Cómo diablos es posible que dispongan de una tecnología como esta? Ni siquiera entre los ictios he visto vehículos así. Esto solo puede compararse con las plataformas flotantes de Areté…

¡Quién iba a imaginarse que el «Tártaro», como llama Uriel a este lugar, nos reservase tantas sorpresas!

Yohari nos ayuda a descender del vehículo y a quitarnos los cascos protectores. Por primera vez en varias horas, puedo ver el rostro de mi compañera, y lo que veo me alarma bastante. Parece incluso más enferma que yo… Tiene unas profundas ojeras, y las mejillas cubiertas de pequeñas manchas rojas, como si hubiese estado llorando.

—¿Qué te pasa? —le pregunto—. ¿Te encuentras mal?

Uriel intenta fijar la mirada en mí, pero no lo consigue. Sus ojos brillan como si tuviera fiebre, y vagan sin descanso de un lugar a otro.

—Lo que ha dicho ese hombre sobre la vida de aquí… No lo he entendido muy bien —balbucea—. ¿Quería decir que procede de otro lugar distinto de la Tierra?

—Sí, creo que sí —le confirmo.

—Ese hombre habló de unos mensajes secretos. De unos mensajes extraterrestres… Y dijo que los perfectos los conocían.

Siento mucha pena por ella, pero no sé qué decir para calmarla.

—No pienses en eso ahora —le susurro, abrazándola—. Hay tantas cosas que no sabemos…

—Sí, pero sabemos que el Libro de Uriel prohibe al hombre colonizar el espacio… ¿Por qué desobedecieron los perfectos?

—Supongo que querían beneficiarse ellos solos de la información que tenían. Pero solo es una teoría, Uriel. Por el momento, no sirve de nada darle más vueltas a esa cuestión. Lo importante, ahora, es sobrevivir.

La niña sonríe de un modo extraño; desesperado, diría yo.

—No estoy segura de querer sobrevivir en este momento —confiesa—. Toda mi vida es una gran mentira…

—¡No digas eso! —le grito, asustada—. Tu vida no es una mentira, tu vida depende solo de ti… Puede que los perfectos hayan querido manipularte para conseguir sus fines, pero la última palabra la tienes tú. No eres ningún robot, no estás a sus órdenes…

—¿Cómo puedes estar tan segura? Puede que sí sea una especie de robot. Allá en la Tierra, oí la voz de Dhevan dentro de mi cabeza. Él me dijo que regresase a Areté y que os acompañase al Tártaro, y yo le obedecí. ¿No es eso lo que hacen los robots? Obedecer instrucciones…

Miro de reojo a Yohari, que está trasladando algunos objetos desde la moto todoterreno hasta la nave que vamos a utilizar ahora. No da muestras de estar interesado en nuestra conversación, pero yo creo que, en realidad, no se ha perdido ni una coma.

—Estás confundiendo las cosas —le contesto a Uriel, impaciente—. Oíste la voz de Dhevan en tu interior porque tienes una rueda neural implantada que le permitió comunicarse contigo. No es magia, Uriel, es solo tecnología… Y no le obedeciste porque estuvieses obligada a hacerlo, sino porque en ese momento te pareció que era lo mejor.

Uriel consigue por fin concentrar toda su atención en mi rostro.

—Entonces, ¿no crees que ellos puedan obligarme a hacer algo, si no quiero hacerlo?

Mientras le aparto un mechón de pelo de la frente, intento que mi sonrisa le transmita seguridad.

—Dhevan está muy lejos de aquí, Uriel. Ya no puede comunicarse contigo. Ahora eres tan libre como cualquiera de nosotros… Puede que los vigilantes intenten obligarte a seguir sus indicaciones por la fuerza, igual que pueden hacerlo conmigo o con Martín. Pero no estás sola; y, además, ellos solo son máquinas sin conciencia… Yo que tú, no me preocuparía.

Mi mirada se cruza con la de Yohari, que me dedica una mueca de escepticismo sin que Uriel pueda verlo.

Bueno, tiene razón; puede que haya exagerado un poco con esta exhibición de seguridad… Pero es que quiero que esta pobre criatura empiece a confiar en sí misma. Si no, va a terminar volviéndose loca… Y además, el miedo nunca es bueno. Lo único que hace es paralizarte e impedirte tomar decisiones; lo sé por experiencia. Aún no he olvidado aquellos días de horror e incertidumbre que pasé en el Centro de Internamiento.

Uriel se limpia las lágrimas con el dorso de la mano y me mira dubitativa.

—No te atormentes más, anda —le digo—. De momento, no podemos hacer nada. Solo acompañar a Yohari y enterarnos de lo que su grupo quiere de ti. Después… Bueno, ya llegará el momento de tomar decisiones.

Como no quiero darle tiempo a contradecirme, señalo hacia la nave que flota sobre la luz azul, sonriendo con más entusiasmo del que realmente siento.

—¿Has visto eso? —pregunto—. ¿Yohari, cómo conseguís que algo tan pesado levite, a pesar de lo elevada que es la gravedad? En serio, nunca había visto una tecnología así…

—Se logra mediante campos magnéticos —responde Yohari con presteza—. El secreto es un material superconductor que solo se produce aquí en Eldir. Los robots de Hel lo fabrican en grandes cantidades… Y nosotros se lo robamos.

—¿Toda vuestra tecnología es robada? —pregunto, asombrada.

Yohari se encoge de hombros.

—Bueno, solo una parte. Robamos sobre todo materias primas industriales, y también reciclamos basura tecnológica. Nuestras armaduras, por ejemplo, están hechas a partir de piezas de vehículos y robots desmontados.

—¿Y los vigilantes os lo permiten?

—En general, conseguimos engañarles. No creo que tengan ni idea de la cantidad de material que les hemos ido robando a lo largo del tiempo. No están programados para hacer una evaluación global de la situación… Se limitan a custodiar la parte que les corresponde, y, si fallan, los sustituyen por otros.

Con un gesto, nos invita a subir a bordo del sorprendente artefacto. Casi al mismo tiempo, se abre una compuerta disimulada en el techo, dejando al descubierto un gran orificio circular por el que se ve la cúpula verdosa del cielo.

Cuando ya tenemos los cinturones abrochados, Yohari se instala en el asiento del piloto y enciende los motores. Miro a mi alrededor, sorprendida. El techo y las paredes de la nave son metálicos, pero hay grandes ventanas sin cristal tanto en la parte delantera como a los lados.

—¿No es un poco peligroso viajar tan expuestos al viento? —pregunto—. Sobre todo, si vamos a volar…

Yohari se vuelve para mirarme con una sonrisa burlona.

—¿Estás de broma? —me dice—. No existen ventanas más seguras que estas. Son ventanas de plasma… Ya sé, te parece que ahí no hay nada, ¿verdad?

Entonces pulsa un botón, y los huecos de las paredes se llenan de un tenue resplandor azul.

—En realidad, las ventanas tienen tres capas de materiales superpuestos: la primera está formada por un gas calentado a doce mil grados centígrados y atrapado por campos eléctricos y magnéticos. La segunda es una cortina de láser de alta energía, y la más interna está formada por nanotubos fotocromáticos.

—¿Y eso qué significa? —pregunta Uriel, con los ojos abiertos como platos.

—Significa que esa ventana invisible podría detener una bala de cañón, si hiciera falta.

La explicación nos deja tan estupefactas que nos quedamos sin saber qué decir. De todos modos, Yohari ha dejado de prestarnos atención… Tiene los ojos clavados en el panel de mandos delanteros, y sus manos se mueven con seguridad de un interruptor a otro, fijando las coordenadas del despegue.

Un momento después, la nave sale disparada por el agujero abierto en el techo del túnel. En pocos segundos alcanzamos una altura considerable. A través de las ventanas azuladas, veo los jirones de nubes que vamos dejando atrás. Ascendemos en vertical, supongo que para salvar el obstáculo de la pared de roca. Y al cabo de una media hora, el aparato describe una amplia curva en el cielo y comienza a volar paralelo a la superficie desnuda de la meseta.

El resplandor de las ventanas de plasma no me permite ver con claridad lo que hay al otro lado, pero distingo una red de profundas grietas que se entrecruzan sobre la superficie de roca. Parecen muy profundas, y algunas son relativamente anchas. Por lo demás, el paisaje que estamos sobrevolando no ofrece nada digno de reseñar: ningún signo de vida humana ni vegetal; ni siquiera rastros de la actividad de los vigilantes… Solo piedras de color amoratado, con algunas costras negras aquí y allá.

—¿Esas manchas oscuras, también son microorganismos? —le pregunto a Yohari.

Él asiente sin volverse.

—Casi todas las formas de vida que hemos encontrado en Eldir son muy sencillas. Organismos parecidos a las bacterias terrestres, formando colonias más o menos organizadas… La mayoría son fotosintéticos, aunque hay algunos parásitos. Lo más complicado que existe son los arrecifes que forman los Bosques Negros, y que, por lo que he estudiado, se parecen un poco a los corales de la Tierra, aunque viven expuestos a la atmósfera.

—Serán formas de vida muy distintas a las terrestres —observo—. Quiero decir, en su metabolismo, en sus moléculas…

—Lo curioso es que se parecen bastante —contesta Yohari, mirando de reojo la pantalla del radar—. Ácidos nucleicos, proteínas… Un código genético distinto, claro, pero con una organización muy parecida a la de nuestros propios organismos. Por eso podemos alimentarnos de lo que se produce en el planeta… Aunque hay unas formas de vida subterráneas que son un veneno letal para nosotros, porque su material genético contiene unas bases nitrogenadas que engañan a nuestra maquinaria celular.

—De todas formas, me sorprende que exista tanto parecido —murmuro—. Parece mucha casualidad…

Yohari me hace un gesto con la mano para que me calle. Sus ojos no se apartan de la pantalla del radar, donde un minúsculo punto verde parpadea con insistencia.

—No puedo creerlo —murmura, disgustado—. Vuestro amigo insiste… Ha conseguido hacer que su trasto vuele, y nos está persiguiendo. A la velocidad que lleva, podría darnos alcance en una hora.

Contengo la respiración, esperando a que continúe. Como no dice nada más, me atrevo a hablar yo.

—Si se acerca mucho, ¿le atacarás? —pregunto.

Yohari se vuelve y me mira fijamente durante unos segundos antes de contestar.

—No hará falta —dice, sonriendo—. Él no puede ascender hasta la estratosfera eldiriana, y nosotros sí. Para eso sirven las ventanas de plasma… Nos desharemos de él.

Se gira una vez más para concentrarse en los paneles de pilotaje, pero a los pocos segundos me lanza una mirada dubitativa por encima del hombro. Tengo la impresión de que quiere decirme algo, aunque no se decide.

—¿Qué pasa? —le animo—. ¿Hay algo más?

—Deberías intentar contactar con tu amigo y decirle que se dé media vuelta —me contesta con voz apagada—. Dentro de media hora aproximadamente entraremos en el Cinturón de Vientos… Si no está equipado para el vuelo estratosférico, no podrá atravesarlo.

Trago saliva. Puede que Yohari esté exagerando a propósito para conseguir que yo le quite de encima a Martín; pero ¿y si no exagera? ¿Y si realmente ese Cinturón de Vientos del que habla es tan peligroso como quiere darnos a entender?

Mi cerebro se pone en marcha a toda velocidad. Activo mi rueda neural, y rastreo frenéticamente la frecuencia de Koré. Nada… Envío a la desesperada un mensaje para Casandra, pero tampoco obtengo respuesta. Sin embargo, no estoy dispuesta a darme por vencida, de modo que sigo intentándolo una y otra vez.

Por fin recibo una respuesta de Koré. Me pregunta mis coordenadas geográficas… ¡Como si yo las supiera!

—Escucha, dile a Casandra que haga regresar a Martín —le contesto mentalmente—. Dile que, en esa nave, no podrá alcanzarnos. Se matará si lo intenta… Estamos a punto de llegar al Cinturón de Vientos. Dile que tiene que volverse, por favor.

La respuesta de Koré tarda unos segundos en llegar a mi receptor cerebral.

—¿Estáis bien? —me pregunta—. ¿Os han hecho daño?

—Estamos perfectamente. No nos han hecho ningún daño. Son un grupo pacífico, solo quieren conocer a Uriel y darle alguna información que les parece importante. Diles a los otros que no se preocupen.

Oigo interferencias antes de que la voz extrañamente humana de Koré me llegue de nuevo.

—¿Sabes hacia dónde os lleva? —me pregunta—. ¿Y el nombre de vuestro secuestrador?.

—No sé adónde vamos, pero sí sé quiénes nos han secuestrado. Pertenecen a un grupo que se autodenomina «La Hermandad de la Puerta de Caronte».

La comunicación se interrumpe bruscamente. Sin darme cuenta, dejo escapar un sonoro suspiro. Tendría que haberle dicho a Koré quién es Yohari. Tendría que haber mencionado que es el hijo de Selima… ¿Por qué no lo he hecho?

Yohari se vuelve al oírme suspirar y me observa con curiosidad.

—¿Qué, ya está? —me pregunta—. ¿Has hablado con él?

—Le he dejado un mensaje. Espero que le llegue —me limito a responder.

Nadie rompe el silencio durante los siguientes minutos. La nave ha comenzado a dar violentos bandazos hacia los lados. Yohari se pone unos guantes de pilotaje y sujeta con ambas manos una rueda anclada en el panel de mandos.

—Voy a desconectar la navegación automática —nos anuncia—. Esta es la parte más difícil del viaje… Os ruego que no me distraigáis si no es por un buen motivo. Y, pase lo que pase, no os asustéis.

Uriel y yo no tardamos en comprender la causa de esa advertencia. En pocos minutos, la nave comienza a balancearse como un cascarón de nuez sobre un mar embravecido. Tan pronto caemos en picado como remontamos bruscamente el vuelo, o bien nos inclinamos alternativamente a la derecha y a la izquierda. El aparato vibra y cruje como un viejo coche de caballos circulando sobre un camino lleno de baches. El problema es que no hay camino, sino que estamos volando a una increíble altura sobre una meseta de rocas. Si nos caemos… Bueno, prefiero no pensar lo que sucedería. Y lo peor es que con cada metro que avanzamos las turbulencias se vuelven más violentas.

—¿No decías que íbamos a subir a la estratosfera? —pregunto—. ¿Por qué no lo hacemos ya?

—Tenemos que esperar a encontrar una corriente ascendente. De lo contrario, correríamos peligro… Y recuerda lo que te he dicho: No es momento de dar explicaciones.

Me aferró con ambas manos a los brazos del asiento, agradeciendo secretamente el férreo cinturón con que Yohari me ha sujetado al embarcar. Estirando un poco el cuello, puedo ver la pantalla del radar. El punto verde sigue ahí, parpadeando incansable… ¿Qué diablos está haciendo Koré? ¿Por qué no le dice a Martín que se dé la vuelta?

Al malestar que ya sentía antes del viaje se une ahora el vértigo que me provocan tantas subidas y bajadas bruscas. A mí nunca me han gustado mucho las montañas rusas, y esto es mucho peor.

Delante de nosotros, Yohari jadea por el esfuerzo que representa para él manejar el timón en medio del huracán. Supongo que debe de ser algo parecido a hacer surf en el mar; si te equivocas, la ola te traga y te ahogas… Pues yo creo que esto es algo similar.

Hasta que, de golpe, siento una fuerza que tira de mí hacia arriba. Es como si un remolino nos estuviese aspirando hacia la altura… Por fin hemos encontrado la corriente ascendente que buscaba Yohari. Espero que ahora podamos salir de la zona de turbulencias y alcanzar la dichosa estratosfera.

En el radar, el punto intermitente ha perdido brillo. Eso significa que nos hemos alejado de él. Cuando por fin empezamos a deslizamos horizontalmente por el cielo despejado, me acerco lo más que puedo a la ventanilla de plasma y miro hacia abajo. Lo que veo me corta la respiración. Un gigantesco remolino de nubes grises girando tan deprisa como un tornado.

—Si se mete ahí, no saldrá vivo —murmuro, más para mí misma que para mis compañeros.

Pero Yohari me ha oído, y esta vez no parece tener ningún problema en contestarme.

—Demasiado tarde. Ya está dentro —me dice.

Vuelvo a mirar al torbellino de nubes, y es como si de repente me hubiesen vaciado el estómago. Demasiado tarde…

¿Por qué no me comuniqué antes con Koré? ¿Por qué no le avisé a tiempo de que dejase de perseguirnos?

A partir de ese momento, no tengo ojos más que para el débil punto de luz que parpadea en el monitor del radar. Al menos sigue ahí, me digo. No aparto ni un segundo la mirada de esa luz, como si mis ojos pudiesen ayudarla a seguir brillando. Ya sé que es absurdo, pero necesito pensar que estoy haciendo algo, que estoy sirviendo de alguna ayuda.

De pronto, el punto luminoso se apaga. Espero a que vuelva a aparecer, pero no ocurre nada. Donde antes brillaba esa pequeña luz insignificante, ahora no hay más que oscuridad y vacío.

—¿Qué ha pasado? —consigo articular—. Se ha averiado… O hay alguna interferencia…

Yohari capta la dirección de mi mirada y apaga bruscamente el radar.

—¿Por qué haces eso? —le grito—. Vuelve a encenderlo, quiero ver lo que ha pasado…

—No vale la pena, Alejandra. Se acabó —afirma Yohari con gravedad—. Te dije que no lo conseguiría.

Me inclino hacia delante en mi asiento e intento golpearle rabiosa, desencajada. Pero mis débiles puñetazos en el respaldo de su sillón ni siquiera le lastiman… Empiezo a gritarle un montón cosas. Mi rueda neural no llega a registrarlas todas, supongo que porque hablo demasiado deprisa, y sin pensar. Mientras hablo, Yohari se gira hacia mí y me mira con lástima. De su boca no sale ni el más leve sonido… ¿Por qué no intenta que me calle? No sé por qué, eso me enfurece todavía más.

—Nada de esto habría sucedido si no nos hubieras secuestrado —le digo, y me gustaría que mis palabras tuviesen dientes y le mordiesen hasta hacerle sangrar—. Eres un imbécil… Podríamos haberle esperado. Pero no, tú tenías demasiada prisa. ¿Prisa para qué? ¿Qué importan en este maldito infierno unas horas, unos días o unos años más o menos?

Por la cara de sorpresa con que me mira Uriel, me doy cuenta de que estoy diciendo estupideces. Pero, de todas formas, no me callo. Me alivia gritar y llorar. Es lo menos que puedo hacer. Cuando pienso en todos estos años de búsqueda y de esfuerzo junto a Martín… ¡Y todo para que su vida termine aquí, en este satélite absurdo de una enana marrón, en un rincón olvidado del Universo!

—Quizá se haya salvado —aventura Uriel con timidez—. Él es un héroe, no es como las demás personas… Además, ni siquiera sabemos si era él quien iba a bordo de esa nave.

—Martín estaba ahí, estoy segura —sollozo—. No hubiese dejado que otros nos buscasen por él. Lo que no sabemos es si iba solo o le acompañaban los demás.

—¿No puedes intentar contactar con Casandra? Quizá ella sepa lo que ha pasado…

Al menos es una idea, y me permite mantenerme ocupada durante unos minutos, de modo que acepto la sugerencia de Uriel e intento contactar con Casandra y con Koré una y otra vez. Sin embargo, ni una ni otra me responden. Supongo que volamos a demasiada altura como para que la comunicación sea posible.

Yohari ha vuelto a conectar la navegación automática. Luego le he visto rebuscar en una especie de mochila sintética que lleva, y sacar unas pequeñas tabletas negras.

—Tomaos esto —nos dice, tendiéndonos una a cada una—. Dentro de poco tendremos que volver a descender a la zona de turbulencias, y va a ser aún peor que antes. Estamos sobrevolando la zona más peligrosa del Cinturón de Vientos. Hacedme caso, así no os marearéis.

Estoy a punto de tirar la tableta al suelo, pero, en lugar de eso, me la tomo sin rechistar. Por un lado no quiero dejar de llorar y de gritar; se lo debo a Martín, él ha muerto por intentar salvarme… Sin embargo, en medio del desgarro que siento me invade un extraño deseo de sobrevivir. Es como un instinto animal, algo primario y salvaje, que casi me avergüenza.

Esa vergüenza sí quiero dejar de sentirla, porque es insoportable… Supongo que por eso, al final, me he tomado la maldita tableta.

CAPÍTULO 7

Me despierto tranquila, sintiéndome optimista y despejada. Tardo bastante rato en recordar lo que ha sucedido. Y, cuando por fin me acuerdo, me sucede algo muy curioso. Me digo a mí misma que debo entristecerme, pero al mismo tiempo me invade una agradable sensación de bienestar y de desapego.

Enseguida comprendo lo que me está pasando…

Yohari me ha drogado. El medicamento que me ha administrado parece haber desconectado mis pensamientos de mis emociones. Es una sensación muy rara, como si de repente te faltara algo que siempre has considerado imprescindible, y aun así continuases viviendo. Sí, es como si me hubiesen cortado una pierna, o un brazo, y no sintiera la herida… Es cierto que no me duele, pero me horroriza verme en esa situación, deformada por la amputación que acabo de sufrir.

—Se pasará —me dice Yohari, en tono de disculpa—. El viaje ya es suficientemente duro, y en tus circunstancias… Tienes que llegar a la operación en las mejores condiciones posibles.

Por primera vez miro a mi alrededor. Estamos en una especie de tienda de campaña, y hace muchísimo frío. Descubro sorprendida que llevo un mono acolchado que me protege de pies a cabeza. ¿Cómo diablos se las habrá arreglado Yohari para ponérmelo sin despertarme?

Yohari está reclinado sobre un colchón hinchable. A mi lado, Uriel duerme plácidamente sobre otro colchón idéntico. Recuerdo que ella también se tomó una de esas tabletas negras. Como es más baja y frágil que yo, supongo que le habrá hecho todavía mayor efecto que a mí.

—No deberías haberme drogado —le digo a Yohari con cansancio—. Tengo derecho a llorar la pérdida de alguien a quien quiero. No deberías privarme de ese derecho.

—Quizá haya sobrevivido —me contesta él. Pero noto por su tono que no lo cree probable.

—¿Dónde estamos? ¿Ya hemos llegado a la base?

—Todavía no. Hemos hecho un alto en el camino para descansar. Cuando Uriel se despierte, seguiremos.

—¿Por qué hace tanto frío? —pregunto, llevándome las manos enguantadas a la cara, que es la única parte de mi cuerpo expuesta a la atmósfera—. Esta tienda no aisla mucho, que digamos…

—¿Quieres ver dónde estamos? Anda, ven conmigo. Esto te va a impresionar.

Me tiende una mano para ayudarme a levantarme, y abre la cremallera de la tienda. Salgo tras él al exterior, y lo primero que me sorprende es la bocanada de aire helado que me abofetea el rostro. Eso, y la oscuridad… No recordaba las noches de Eldir tan oscuras.

Lo que pisamos es nieve cristalizada, que a la luz de la linterna de Yohari parece casi azulada. Afortunadamente, el calzado que llevo se clava en la resbaladiza superficie a cada paso que doy, impidiendo que me vaya al suelo. A mi alrededor, la nieve se extiende en todas direcciones, lisa y llana. No se ve ni un montículo, ni la más pequeña elevación en el terreno. Es un desierto, pienso, un desierto helado, tan inhóspito como la Antártida terrestre… En realidad, mucho más inhóspito, porque aquí no hay equipos científicos de vigilancia, sino robots programados para destruir a cualquier fugitivo que se cruce en su camino.

Miro hacia el cielo, y distingo algunas estrellas. Sobre el horizonte asoma una porción muy pequeña de Sahar.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunto, señalando la fina rebanada de luz sangrienta—. Creía que Sahar siempre estaba en el mismo sitio…

—Y así es. Somos nosotros los que nos hemos movido. Estamos muy cerca del Polo Norte de Eldir. Cuando pasemos al otro hemisferio, Sahar desaparecerá completamente.

La luz roja de Sahar ilumina el horizonte, impregnándolo de tonos púrpura. El resto del cielo es casi negro. Me fijo en las estrellas, las primeras que veo desde que estoy en Eldir. Enseguida me doy cuenta de que no son las mismas que se ven en la Tierra. Me pregunto si estas constelaciones que vemos desde aquí tendrán nombre… Y también me llaman la atención dos diminutas esferas brillantes, una de ellas de color anaranjado.

—¿Tienen nombre esas estrellas más grandes? —pregunto, señalando hacia el cielo.

—No son estrellas. La anaranjada es otra enana marrón de este mismo sistema solar. Se llama Yala… Y la otra es un planeta gaseoso bastante grande. El sistema tiene dos enanas marrones y diez planetas, pero solo Eldir está terraformado.

—¿Cómo lo sabes? —pregunto, asombrada—. ¿Ha habido expediciones a esos otros mundos?

—Las hubo… Pero fue hace mucho tiempo, antes de la Revolución Nestoriana.

Me gustaría seguir preguntando, pero el medicamento que me ha administrado Yohari me embarulla las ideas, y las palabras mueren en mis labios antes de pronunciarlas. Dándome por vencida, vuelvo a mirar al cielo estrellado. Cuántos soles lejanos, Dios mío. Y cuantos planetas desconocidos esperando a ser descubiertos. Qué aventura tan maravillosa sería el poder encontrarlos, el descubrir entre ellos un mundo habitable, un posible hogar para nosotros. Cómo le habría gustado a Martín…

Noto un frío intenso y húmedo en la mejilla. Son las lágrimas. No sé cuánto tiempo llevo llorando.

Yohari se me acerca por detrás y me acaricia el pelo con timidez. Me vuelvo a mirarlo, sorprendida. Es mucho más alto que yo, y, con la armadura, parece extrañamente corpulento.

—¿Significaba mucho para ti? —me pregunta, bajando la mirada.

Ni siquiera me molesto en responderle. ¿Cómo voy a explicarle lo que significaba Martín para mí? «Todo» es una palabra demasiado hueca. No basta para describir la inmensidad de lo que he perdido.

—¿Dónde está la Tierra? —pregunto, decidida a cambiar de tema—. Quiero decir, nuestro Sol… ¿Se ve desde aquí?

Yohari señala un punto situado casi exactamente encima de nuestras cabezas.

—¿Ves una especie de borrón difuso ahí encima? Es muy pequeño, pero se puede distinguir…

Creo que sé a que se refiere: es una especie de huella borrosa, apenas mayor que un punto.

—¿Qué es? —pregunto.

—La Vía Láctea. La galaxia de la que habéis venido… Qué pequeña se ve desde aquí, ¿verdad?

Se me hace un nudo en la garganta. No puede ser… ¿A cuántos miles de años luz estoy de mi casa?

Quizá una fracción infinitesimal de esa luz que estoy viendo ahora mismo salió del sol hace mil años, cuando yo vivía en la Tierra. Quizá es la misma luz que vi de niña, cuando me entretenía con mis juguetes en el pequeño piso que mis padres tenían en Iberia Centro. O quizá sea aún mucho más antigua… Puede que sea la misma luz que vieron los romanos, o los egipcios que construyeron las pirámides. ¿Quién sabe?

—Mira ahí, a la derecha —me indica Yohari, señalando otro punto del cielo—. ¿Ves esa especie de anillo fluorescente?

Mis ojos tardan un rato en distinguirlo, pero finalmente consigo verlo. Es, efectivamente, un círculo muy pequeño de luz verdosa.

—Esa es la Segunda Puerta de Caronte —me explica mi acompañante—. La salida del agujero de gusano por el que se llega desde el Sistema Solar 1 hasta aquí. Quizá algún día la atravieses para volver a casa…

—La Tierra de la que vengo no es mi casa —murmuro—. Es casi tan extraña para mí como este satélite. No tengo familia en ella, ni tampoco muchos amigos. Lo que me gustaría en este momento es volver a mi casa de verdad… Pero eso es bastante difícil.

Ambos callamos durante unos segundos.

—Quizá yo también viaje a la Tierra algún día —dice Yohari con aire soñador—. Cuando toda esta pesadilla termine, y hayamos vencido a Hel para siempre. Ahora más que nunca creo que podemos conseguirlo… Uriel ha sido utilizada de un modo abominable por los perfectos. Cuando se dé cuenta, querrá ayudarnos, y se convertirá en una pieza clave de nuestra Revolución.

—¿Vuestra Revolución?

—Sí; la Revolución tal y como muchos la hemos soñado. Liberaremos a los condenados, pero a nuestra manera. Volveremos a la Tierra, pero no para cantar las alabanzas de Dhevan y sus amigos, sino para terminar con ellos. Eso es algo con lo que los Maestros de Areté no habían contado… Los condenados juzgándolos y condenándolos a ellos. Que no esperen ninguna misericordia de nosotros.

A pesar del atontamiento provocado por los tranquilizantes, las palabras de Yohari me alarman.

—La revancha no os servirá de nada —digo, buscando su mirada—. Solo añadirá más odio al que ya existe…

—No queremos revancha, sino Justicia. Y la conseguiremos, te lo aseguro… Pero todavía falta mucho para eso. Hel nunca ha sido tan fuerte como ahora. Lo que ella no sabe es que nosotros podemos ser tan fuertes como ella.

En ese momento oímos un crujido procedente de la tienda, y un segundo más tarde aparece Uriel en el umbral.

—¿Dónde estamos? —pregunta con voz soñolienta—. ¿Por qué hace tanto frío?

Lleva un mono como el mío, con una capucha que le cubre prácticamente hasta los ojos. Yohari camina hacia ella y le sonríe con amabilidad.

—Estamos cerca del Polo, en la gran meseta de hielo. Por eso hace tanto frío… Vamos adentro, comeremos algo para reponer fuerzas y luego continuaremos el viaje. Todavía nos quedan muchas horas hasta llegar al campamento base de Armadale.

* * *

Volvemos a volar, ahora sobre una meseta blanca que, al sur del paisaje, refleja débilmente el fulgor rojo de Sahar. Pero nosotros volamos hacia el norte, hacia la oscuridad más densa e impenetrable…

A medida que avanzamos, me voy dando cuenta de que la meseta no es tan lisa y monótona como yo había pensado. De tanto en tanto nos encontramos con una enorme grieta negra en la nieve, una grieta que parece descender hasta las profundidades invisibles de las rocas. A veces, en lugar de una sola grieta se ven varias perpendiculares unas a otras, formando una especie de rejilla, o agrupadas en formaciones radiales.

Yohari ha desconectado la cortina láser de las ventanas, para que Uriel y yo podamos ver mejor el paisaje. Eso me permite distinguir, a pesar de lo alto que volamos, una delgada línea de fuego en la base de una de las grietas. Parece magma, un material rojizo e incandescente.

—En esta zona hay muchas fallas, algunas con actividad volcánica en su parte más profunda —explica Yohari—. Si alguien intentase recorrer este lugar en un vehículo terrestre, lo más probable sería que terminase cayendo en una de esas simas. Algunas emiten gases calientes y chorros de vapor, pero otras no avisan… Si vas descuidado, antes de darte cuenta puedes acabar en el fondo de uno de esos precipicios.

Cierro los ojos, pero en mi imaginación sigo viendo la infinita llanura helada y surcada de grietas oscuras que ocultan abismos de fuego. Eldir… No me extraña que los perfectos eligiesen este lugar para recrear el infierno. Un terreno yermo y nevado, donde los condenados pueden caer en cualquier momento por un precipicio y consumirse en las llamas eternas… Parece diseñado a propósito.

Poco a poco, mis pensamientos comienzan a dispersarse, y me vienen a la memoria imágenes inconexas del Monte Olimpo, en Marte, y también de la Luna y de aquel fantasmal parque de vuelo en la base de Black Edén… En mi mente se confunden los distintos momentos y lugares, pero en todo momento está presente el recuerdo de Martín. No sé por qué, de repente me asalta la convicción de que volveré a verlo. Hago lo posible por desterrar esa idea, porque no quiero concebir falsas esperanzas. Sin embargo, es una intuición que tiene mucha fuerza, y cuanto más me empeño en persuadir a mi cerebro de que se está engañando, más dudas tengo.

¿Y si fuera posible? ¿Y si, después de todo, Martín se hubiera salvado? Puede que esté herido, esperando en medio del desierto de rocas a que alguien acuda a rescatarlo. Quizá se encuentre inconsciente, o haya perdido la memoria… ¡O quizá haya activado ese programa de borrado de los recuerdos que multiplicaría en un instante el potencial de sus implantes neuronales! Ojalá lo haya hecho; cualquier cosa con tal de que sobreviva. Al fin y al cabo, Jacob activó el programa, y pese a ello poco a poco ha vuelto a ser el mismo de antes. Quizá con el programa activado, Martín podría comunicarse con Koré y pedirle que enviase un equipo de rescate, aunque dudo mucho de que ella pueda enviárselo.

Medio adormilada, trato una vez más de transmitirle a Koré un mensaje de socorro. No recibo su señal, pero, aun así, lanzo mi emisión, con la esperanza de que antes o después la capte y reaccione a ella. Le explico que la nave anfibia en la que viajaba Martín (no sé si solo o acompañado) ha desaparecido en la zona del Cinturón de Vientos. Le ruego que se ponga en contacto con Casandra para que avise a los demás, y entre todos decidan lo que se puede hacer. Repito la emisión una y otra vez, creyendo en cada ocasión que esta será la definitiva, y que obtendré una respuesta. Pero nada sucede, y mis intentos son cada vez más débiles. La droga que me ha administrado Yohari hace que mi cerebro se agote con facilidad. Un agradable sopor empieza a invadirme, y me dejo arrastrar por él… Creo que empiezo a perder la noción del espacio y del tiempo.

* * *

Una sacudida me despierta, y, al abrir los ojos, me encuentro con una máscara aterradora delante de mí.

—Hemos llegado —me dice la voz de Yohari, distorsionada por ese artilugio que le cubre el rostro—. Quedaos detrás de mí, y no hagáis nada hasta que nos den permiso para entrar en la ciudad.

No tengo ni idea del tiempo que he estado durmiendo. Al descender de la nave, lo primero que me llama la atención es el cielo. En el horizonte ya no se ve ni el menor rastro de Sahar. Nos encontramos en el hemisferio «frío» del planeta.

Bajo las estrellas, la nieve forma montículos entre los que asoman aquí y allá varias agujas de roca oscura. Me sorprenden los tonos rosados o verdes de la nieve, según las zonas. La que vimos en nuestra anterior parada era blanca, como la de la Tierra…

Yohari me hace una señal para que me dé la vuelta. Lleva puestos el casco y la armadura, además de la máscara. Uriel se mantiene muy erguida a su lado, con el mono aislante cerrado hasta la barbilla, y una capucha de plumas sintéticas protegiéndole la cabeza. Miro hacia el mismo lugar que ellos, y lo único que descubro es una inmensa pared vertical de roca negra que se alza inmóvil sobre el paisaje helado.

Yohari se lleva a la boca un artilugio metálico en forma de embudo.

—Hermanos de la Puerta, he vuelto de la aldea de Yala —grita, y su voz deformada y cavernosa rebota en el muro rocoso, dispersándose en decenas de ecos repetidos—. Los objetivos de la misión se han cumplido, aunque he perdido a los otros hombres y no he podido contactar con ellos. Traigo a dos prisioneras… Bañadme en vuestra luz, preguntadme por las señales y sabréis que no miento.

Un potente reflector apunta hacia nosotros, deslumbrándonos con su fría luz blanca. Uriel y yo nos protegemos los ojos con las manos. Yohari, en cambio, ni se inmuta.

—La contraseña —dice una voz que parece proceder de varios puntos a la vez.

—«Si su alma deja de obedecerlos, venderán cincuenta años de obediencia por un trago de agua» —recita con fuerza Yohari.

Varias voces femeninas y masculinas responden a coro:

—«Después dirán: Oh, alma, has de saber que esto que has hecho no tiene ningún valor».

Silenciosamente, la pared de roca se resquebraja en varios pedazos. Al menos, eso creo al principio… Enseguida me doy cuenta de que lo que se está resquebrajando no es una pared verdadera, sino la proyección holográfica de un muro de roca oscura. Y cuando la proyección se retira, queda al descubierto la verdadera montaña: una gigantesca mole de piedra volcánica horadada por centenares de cuevas iluminadas. Una ciudad troglodítica en pleno desierto de nieve.

Uriel emite una exclamación ahogada.

—Es magia. Es un mago… —murmura.

—Solo es camuflaje óptico —dice Yohari en un susurro, para no aumentar el temor de la niña con su voz distorsionada—. Es ciencia, no magia… Así, las cámaras itinerantes de Hel no pueden descubrirnos. Vamos, tenemos que entrar deprisa para que el camuflaje pueda volver a activarse.

Caminamos tras él sobre la nieve verdosa hacia una gruta situada a ras de suelo, de la cual brota un débil resplandor amarillo. Una bocanada de calor me abofetea las mejillas, mientras una persiana de cristal cierra la abertura de la gruta a nuestra espalda. Estamos en un vestíbulo de roca desnuda iluminada con globos flotantes de gas dorado… Y media docena de personas se arremolinan a nuestro alrededor.

—Dios mío, ¡es tal y como aparece en los retratos! —se asombra una mujer de ojos rasgados y tez amarillenta, clavando la vista en Uriel—. ¿Cómo lo habrán hecho?

—Cirugía, probablemente —le contesta un joven que lleva el torso desnudo, mostrando sus numerosas cicatrices marcadas con tatuajes—. Es una obra de arte…

—La cría no sabe nada —murmura Yohari, quitándose la máscara—. Ha perdido la memoria, no tiene ningún recuerdo anterior a su aparición en los bosques de Areté.

Varias miradas se vuelven hacia mí, curiosas. Me esfuerzo por mantener la cabeza alta, a pesar de la fiebre y del atontamiento provocado por la droga. No deja de llegar gente… Para no ponerme nerviosa, me concentro en observar las vestimentas ajustadas que llevan las mujeres. Son de los mismos colores pastel que la nieve del exterior, aunque emiten un leve resplandor fosforescente.

En cuanto a los hombres, llevan pantalones de camuflaje del mismo material que los monos de las mujeres. Algunos se cubren el pecho con una coraza de escamas plateadas, otros lo llevan al descubierto.

—¿Quién es esta? —pregunta un hombre de mediana edad, señalándome.

—Estaba con la niña. Tuve que traerla, me pareció lo más seguro —responde Yohari, mientras sus ojos buscan a alguien entre la multitud.

—¿Dónde está Zahir? —pregunta.

—Aquí estoy —responde una voz grave, emergiendo de un corredor al fondo de la gruta—. Te doy la bienvenida en nombre de la Hermandad de la Puerta de Caronte, y doy gracias a las fuerzas de la naturaleza por haberte devuelto con vida al hogar. ¿Dónde están tus compañeros?

Me fijo en que Yohari traga saliva antes de contestar.

—Se quedaron atrás —explica, mirando al tal Zahir directamente a los ojos—. Un muchacho nos persiguió con una espada para liberar a las prisioneras. Juzgué que lo principal era cumplir el objetivo de la misión, y envié a mis subordinados a entretenerle. Obedecieron lealmente, y gracias a eso tuvimos tiempo para escapar. No sé qué habrá sido de ellos; pero puedo asegurar que, si murieron, murieron con honor.

Zahir mira a Yohari con una chispa de ironía en las pupilas. Tiene unos ojos oscuros y penetrantes que son el rasgo más destacable de su aristocrático rostro. Parece bastante anciano, y, a diferencia de los demás, lleva una túnica que le cubre la parte superior del cuerpo. No observo ninguna cicatriz sobre su piel, ni tampoco tatuajes.

—Tus compañeros están bien, no te preocupes —contesta, estudiando atentamente la reacción de Yohari a sus palabras—. El chico los hirió, pero los dejó con vida. Podría haberlos matado si hubiera querido; eso aseguran ellos. Tenía en su poder una espada muy extraña, según dicen… Me pregunto cómo se las arreglaría para traerla hasta aquí.

—El chico nos persiguió —murmura Yohari—. No sé cómo, consiguió una nave anfibia. Desapareció del radar mientras cruzábamos el Cinturón de Vientos… Supongo que no estaba preparado para algo así.

—Ya me contarás eso más despacio —replica Zahir con el ceño fruncido—. Si la nave cayó a la meseta, quizá podríamos enviar una misión a recuperarla. Perder todo ese material tecnológico sería una lástima… Por no hablar de la espada.

Mientras Yohari habla, los demás guardan un respetuoso silencio. Está claro que es el jefe, o uno de los jefes, de esta comunidad. En todo caso, es la persona ante la que tiene que responder Yohari, de eso no hay duda.

—¿La niña está bien? —pregunta Zahir, observando con curiosidad a Uriel—. Parece asustada…

—Está bien, pero confundida. Ella se cree destinada a salvar a los condenados de Eldir, y no entiende por qué queremos impedírselo. Realmente se toma muy en serio su papel… No está fingiendo, tú mismo podrás comprobarlo.

—¿Y la otra? —Zahir se vuelve hacia mí y escruta mi aspecto atentamente—. ¿Cómo demonios se te ha ocurrido traerla?

—Estaba con Uriel. Acababan de introducirle los injertos… Le han puesto muchísimos, no sé por qué. El caso es que la encontré con una fiebre altísima, y me dio pena. Habría muerto si la hubiese dejado en la aldea.

—¿Y qué? —replica Zahir con brusquedad—. ¿Acaso no mueren todos los días cientos de condenados? Tu propia madre morirá, si no la sacamos de allí pronto. Y tu hermano…

—Antes acabaremos con todo esto —replica Yohari con dureza—. Mi madre se salvará, estoy seguro. Aún le queda tiempo, y, en todo caso, cuando la envíen a los Bosques Negros aprovecharé para rescatarla.

Zahir asiente con gesto aprobador.

—Eso está muy bien, pero no justifica tu temeridad trayendo a esta extraña al campamento base. Reconocerás que ha sido absurdo…

—Cuando conozcas su historia, no pensarás lo mismo —replica Yohari con presteza—. Ella nació en el pasado, ¿sabes? Llegó a las ruinas de Medusa con los cuatro chicos que los ictios enviaron a indagar sobre los orígenes del areteísmo. Uno de ellos era su novio. Se llamaba Martín… Es el chico que nos persiguió, el que tenía la espada.

A medida que Yohari habla, los ojos de Zahir me miran con creciente atención.

—Vaya, eso sí que es interesante —admite—. Quizá tu estupidez nos resulte útil, después de todo… La interrogaremos. Pero antes habrá que intervenirla. No tiene muy buen aspecto.

Zahir empieza a dar instrucciones a las personas que lo rodean, y todo el mundo se apresura a cumplir sus órdenes. Sus voces se superponen, reverberando en el techo de la gruta, y, aunque no consigo entender lo que dicen, me agrada escuchar su acento, tan parecido al del inglés que se hablaba en mi época. Está claro que estas gentes están más habituadas a expresarse en voz alta que los ictios, e incluso que los perfectos. Lo hacen con una naturalidad asombrosa, debido, probablemente, a que es su única forma de intercambiar información con los demás. Seguramente carecen de implantes cerebrales… Si los tuvieran, Yohari habría podido comunicarse con sus compañeros y averiguar lo que les sucedió antes de llegar aquí.

—Conducidlas a la zona de descanso —ordena Zahir, mirándonos—. Yohari, tú me acompañarás para sellar los formularios de llegada y luego te retirarás a dormir durante unas horas. Has hecho un buen trabajo, muchacho… E incluso me alegro de que hayas traído a la muchacha, aunque no sé qué diablos va a decir Kayla cuando se entere. Ya sabes cómo es…

—Por cierto, ¿dónde está? Esperaba que acudiese a recibirme…

El rostro de Zahir se ensombrece instantáneamente.

—Salió en misión de reconocimiento pocas horas después de que tú te fueras. Debería estar ya de vuelta… La verdad es que estoy preocupado.

También la expresión de Yohari ha cambiado. Parece extrañamente turbado, y angustiado al mismo tiempo.

—¿Adónde la enviaste? —pregunta en un susurro.

—¿Adónde va a ser? ¡Adonde siempre! —replica Zahir con impaciencia—. Es la mejor preparada para esa clase de misiones… Ella misma insistió en ir.

Yohari menea la cabeza a un lado y a otro, expresando su desacuerdo.

—Precisamente es la persona menos indicada para arriesgarse así —contesta—. Es tu única hija, se supone que tiene que sobrevivirte para heredar tu puesto, maldita sea… ¿Es que no tenemos a nadie que pueda sustituirla?

—Nadie conoce las montañas de Hel como ella. Y no tiene miedo… Eso también es importante. Pero estoy inquieto, Yohari, no voy a ocultártelo. Hemos detectado mucho movimiento en las inmediaciones de las montañas últimamente. Idas y venidas constantes de los vigilantes, vehículos automáticos cargados de materias primas procedentes de las minas del sur… Hel está preparando algo gordo; y tenemos que estar prevenidos. En cualquier caso… Será mejor que hablemos de todo esto más tarde.

Me doy cuenta de que Zahir no quiere revelar nada más en presencia de dos extrañas. Una mujer está esperando para acompañarnos a la zona de descanso. Pero, antes de despedirse de nosotros, el jefe se queda un momento mirando a Uriel.

—Espero que hayas comprendido que en este lugar nadie cree en ti —le espeta de golpe—. Respetamos el areteísmo, pero no nos gustan los falsos milagros. Te digo esto para que no intentes convencer a nadie de que eres quien dices ser mientras permanezcas en la comunidad. Para nosotros no eres más que un instrumento que puede ayudarnos a liberarnos de la tiranía. No te haremos daño, pero tampoco te concederemos privilegios. Quiero que te quede bien claro; así evitaremos los malentendidos.

Sin esperar a que Uriel pueda reaccionar, Zahir se da media vuelta y se aleja hacia un corredor lateral.

—Sígueme —le dice a Yohari sin volverse—. Hay muchos documentos que firmar y sellar antes de que puedas irte a dormir.

Nos quedamos a solas con la mujer encargada de custodiarnos, y por primera vez la observo con atención. Aparenta unos treinta años, y exhibe una bonita sonrisa, quizá algo melancólica. Sus pómulos salientes y sus ojos rasgados le dan cierto aspecto oriental. Tiene la piel morena y los cabellos, oscuros y lacios, le caen artísticamente sobre una mejilla.

—Bienvenidas a la Base Armadale de la Hermandad de la Puerta. Mi nombre es Raísa… ¿Cómo debo llamaros a vosotras?

—Ella es Uriel, y yo Alejandra —le respondo—. ¿Somos vuestras prisioneras?

Raísa me mira pensativa.

—No, no creo que se os pueda considerar prisioneras —contesta, fijando la vista un momento en el brazalete que Yohari me puso al principio del viaje—. Las pulseras no son más que una medida de precaución… Estaréis vigiladas, pero se os tratará bien. Yo preferiría que os consideraseis nuestras invitadas. Venid conmigo…

Seguimos a Raísa a través de un corredor excavado en la roca e iluminado por globos fosforescentes. Nos cruzamos con varias personas que se nos quedan mirando con curiosidad.

La verdad, me imaginaba este lugar bastante más precario. Esta gente parece vivir bastante bien, en comparación con los condenados de la aldea. Y, en cuanto a la tecnología… Bueno, lo del camuflaje óptico me ha dejado sin palabras, y tengo la impresión de que eso es solamente la punta del iceberg.

Pasamos de un corredor a otro hasta llegar a una amplia sala en forma de estrella de la que parten al menos una docena de pasillos radiales. Observo atónita que algunas personas se desplazan flotando en el aire. Raísa capta la dirección de mi mirada, y sonríe orgullosa.

—La levitación magnética es una de las muchas comodidades que podréis disfrutar aquí —explica—. El cuerpo humano no está diseñado para soportar la elevada gravedad de Eldir. Todos los órganos se resienten… Por eso viene bien darles un descanso de vez en cuando.

—Pero ¿cómo es posible que floten? —pregunto, asombrada—. Ni siquiera en Areté tenían nada semejante…

—¿Ves esto? —me contesta Raísa, señalando el cinturón blanco que le ciñe la cintura—. Contiene varios imanes fabricados con material superconductor de alta temperatura. El mismo material se encuentra en el suelo… La repulsión entre los imanes del suelo y los de los cinturones permite la levitación. Intentaré obtener permiso para que lo podáis probar. Ya veréis cómo resulta agradable.

Atravesamos la concurrida plaza subterránea para internarnos en otra red de corredores. Cuando ya empiezo a sentirme agotada, Raísa se detiene ante una puerta y la abre apoyando el índice de su mano derecha sobre su superficie transparente. Dentro hay una habitación completamente vacía… Tiene forma rectangular, y el suelo está cubierto por una alfombra de fibras trenzadas. A parte de eso, lo único destacable de la estancia es el suave resplandor azul que emiten las paredes.

Me asalta una repentina sensación claustrofóbica al pensar que nos encontramos en las entrañas de una montaña volcánica cubierta de nieve. Raísa parece notar mi malestar.

—Espera —me dice—. Podemos volver esto un poco más acogedor.

Pasa las manos un par de veces por la pared del fondo, que gradualmente se va volviendo transparente. Unos segundos más tarde, distingo el paisaje que empieza a perfilarse sobre su superficie. Se trata de una vista de las marismas de Eldir, con la gran esfera de Sahar reflejándose en el agua. El holograma es de una calidad espectacular, y consigue de inmediato que me sienta mejor, aun sabiendo que el paisaje no tiene nada de real.

—¿Os sentís hambrientas? Iré a buscar algo…

Raísa sale de la habitación dejándonos a solas, mientras Uriel y yo nos miramos estupefactas. Bueno, al menos lo que está claro es que no piensan extremar las medidas de vigilancia con nosotras. De todos modos, ¿adónde podríamos ir? Esto es un maldito laberinto subterráneo lleno de gente que va y viene volando como si fuese la cosa más normal del mundo.

—¿Por qué me odian tanto? —me pregunta Uriel.

Noto que está esforzándose mucho para no romper a llorar.

—No te odian. Desconfían de ti, eso es todo… Pero cambiarán de opinión cuando te conozcan, estoy segura.

—¿Por qué iban a cambiar de opinión? No creen en mí. Desprecian todo lo que yo creo, todo lo que yo podría enseñarles. ¿De verdad piensas que eso cambiará?

Me encojo de hombros.

—De momento no nos están tratando mal. Eso significa que no son violentos… Intenta no preocuparte. Por ahora, lo único que podemos hacer es observar.

Raísa regresa con un gran cilindro metálico en las manos del que extrae una especie de bollos de color rosa, tendiéndonos uno a cada una.

No puedo creerlo. Los bollos están buenísimos… ¡Y yo que, mientras escuchaba a Yohari, me había imaginado a estas personas como una pandilla de salvajes! Parece que no solo se dedican a fabricar armaduras y máscaras aterradoras, sino que también saben cocinar… Y lo hacen bastante bien, por cierto.

—¿De dónde sacáis la comida? —me atrevo a preguntar—. Esto es un desierto de nieve, no he visto nada parecido a las algas que se comen en la aldea…

—Hay organismos microscópicos en la propia nieve —explica Raísa—. Por eso tiene esa variedad de colores… Extraerlos es un poco trabajoso, pero merece la pena, porque son muy nutritivos. Además, ya veis que, con un poco de imaginación, se les puede sacar bastante partido.

Mientras comemos, Raísa nos estudia en silencio. Pero su forma de mirarnos no me pone nerviosa, sino todo lo contrario. Tiene una mirada muy apacible… Y todos sus movimientos transmiten serenidad.

—¿Tú también procedes de una de las aldeas de condenados? —pregunto.

Raísa hace un gesto negativo con la cabeza.

—No, yo nací aquí, en la base. Mis padres eran ambos miembros de la Hermandad… Mi abuela materna sí procedía de una aldea. Un escuadrón de la Hermandad la salvó durante su peregrinación a los Bosques Negros.

—Yohari nos habló antes de la Hermandad de la Puerta de Caronte —recuerdo—. Nos dijo que, cuando llegásemos aquí, nos contaría su historia…

—En realidad, yo puedo contárosla mejor que él. La Hermandad es mi pueblo… Sé todo lo que hay que saber sobre ella.

—¿Desde cuándo existe? —pregunta Uriel, olvidándose por un momento de su desconfianza hacia nuestros secuestradores.

—Su origen se remonta a los tiempos de la Revolución Nestoriana. Pero, para que entendáis cómo surgió, tendremos que irnos aún más atrás… A la época en que los científicos de Nara, en la Tierra, descubrieron la existencia de Eldir.

Al oír el nombre de Nara, es como si una compuerta secreta se abriese de pronto en mi interior, inundándome de nostalgia. Nara, la hermosa ciudad de la India en la que vivía Casandra. La única que sobrevivió durante la Edad Oscura, según nos contó Deimos… Intento dominar mi emoción para seguir escuchando a Raísa.

—Durante los años oscuros, muchos de los grandes avances tecnológicos de la Humanidad cayeron en el olvido. Sin embargo, en los años posteriores al descubrimiento del Libro de Uriel, la tierra vivió un renacimiento de las artes y las Ciencias. Nara fue el centro de ese movimiento, ya que era la única ciudad digna de tal nombre que no había sufrido daños irreversibles durante las guerras del período oscuro. Allí se conservaban gran cantidad de documentos y de archivos tecnológicos, que se convirtieron en una mina de información para los especialistas en arqueología científica. Pero ninguno de ellos se imaginaba siquiera la sorpresa que les aguardaba entre esos documentos… Al principio, cuando aparecieron las primeras evidencias, muchos pensaron que no podía ser cierto. Sin embargo, una vez que los arqueólogos empezaron a rastrear aquella primera pista, no tardaron en encontrar pruebas que corroboraban sus primeros descubrimientos. Resultaba muy difícil de creer, pero allí estaba… En algún momento del primer tercio del siglo XXII, el hombre había logrado descifrar un mensaje de procedencia extraterrestre.

Raísa se calla, observando el efecto que nos producen sus palabras. Supongo que mi rostro debe de reflejar una gran emoción, aunque por motivos muy distintos a los que ella imagina. La buena mujer cree que nos está revelando un secreto que desconocíamos… Lo que no sabe es que ese secreto forma parte desde hace mucho tiempo de mi vida. Yo vi desde el aire los mil ojos redondos de Argos, la estación de radiotelescopios donde se captó el mensaje. Yo estaba allí cuando las primeras frecuencias rítmicas fueron identificadas como un mensaje de procedencia extraterrestre, y recuerdo perfectamente el revuelo que se armó en la comunidad científica del Jardín del Edén. Y también estaba presente cuando, ya en Medusa, Selene dio con la clave de la traducción del mensaje… Todo eso que para Raísa es una curiosidad histórica, forma parte de mi pasado, un pasado lleno de emociones y de momentos inolvidables.

—Lo más sorprendente es que los científicos del siglo XXII habían logrado traducir el mensaje —prosigue Raísa—. Y lo que contenía ese mensaje era un mapa detallado del Universo donde se señalaban las entradas y salidas de miles de agujeros de gusano, así como un plano para fabricar las puertas estelares que permitirían al hombre viajar a través de esos agujeros, alcanzando en muy poco tiempo planetas y satélites situados en galaxias lejanas.

Asiento con la cabeza. Todo lo que dice Raísa concuerda con lo que yo sé acerca del contenido del mensaje extraterrestre. Cuando abandonamos mi época, el mensaje aún no había sido descifrado completamente, pero ya se intuía que era un gigantesco mapa, y que incluía también los planos para construir un inmenso artefacto en el espacio. Ese artefacto era la Puerta de Caronte; la que nosotros atravesamos para llegar hasta Eldir… Hasta aquí, todo encaja.

—Según el mensaje, la entrada más cercana a esa red de agujeros de gusano se encontraba muy cerca del satélite de Plutón, Caronte —continúa Raísa—. Allí era, por lo tanto, donde debía construirse la primera Puerta Estelar. Los científicos de Nara enviaron una expedición interplanetaria a la zona, y se encontraron con una sorpresa inesperada: la Puerta ya había sido construida, al menos en parte. Probablemente las obras se realizaron poco después de la traducción del mensaje, financiadas por las grandes corporaciones tecnológicas que dominaban la Tierra en el siglo XXII.

—Prometeo y Uriel —murmuro, distraída—. Diana estaba decidida a intentarlo…

—Creemos que las guerras de las corporaciones interrumpieron el proyecto, y que por eso la Puerta nunca llegó a terminarse —explica Raísa—. En todo caso, la expedición que descubrió la Puerta inacabada fue seguida de muchas otras, cuya misión no era otra que terminar la obra. Y, cuando la Puerta estuvo terminada, Nara envió una nave tripulada con el objetivo de atravesarla… La nave regresó al cabo de unos cuantos meses. El agujero de gusano tenía una salida al otro lado: una Puerta Interestelar gemela de la Puerta de Caronte, construida por una civilización no humana, y situada en las inmediaciones de una enana marrón a la que los cosmonautas bautizaron como Sahar.

—De modo que esa primera expedición fue la que encontró Eldir —murmuro—. Supongo que el mundo entero se entusiasmaría con la noticia…

—Al parecer, no fue exactamente así. En esa época, comenzaba a haber grupos que interpretaban literalmente algunos pasajes del Libro de Uriel contrarios a la terraformación indiscriminada de otros planetas. Según esos grupos, lo que el libro quería decir era que el hombre no debía viajar al espacio.

—Pero eso es exactamente lo que dice el libro —apunta Uriel—. Me lo sé de memoria…

—Ya; se supone que tú lo escribiste, ¿no? —dice Raísa, mirándola con curiosidad—. Bueno, en ese caso, tú debes de saber mejor que nadie que los pasajes relativos a los viajes espaciales fueron modificados por los perfectos después de la Revolución Nestoriana. La redacción inicial solo alertaba de la pérdida de ecosistemas microscópicos alienígenas que podía acarrear la terraformación de otros planetas. Algunos de los fundadores de la Hermandad de la Puerta se sabían de memoria la versión original de esos párrafos, que se han ido transmitiendo de generación en generación hasta nuestros días.

—Pero ¿por qué iban a cambiar los perfectos una sola coma del libro? —pregunta Uriel, escandalizada—. Se supone que es un texto sagrado para ellos…

No quiero que la conversación derive hacia un debate filosófico acerca de los perfectos, de modo que intervengo antes de que Raísa pueda contestar.

—No perdamos el hilo. Raísa, decías que los científicos de Nara terminaron de construir la Puerta de Caronte y descubrieron Eldir… ¿Qué pasó luego?

—Nara envió varios equipos científicos a explorar el satélite de le enana marrón, al que pusieron de nombre Eldir, que es un término celta que denomina al infierno, porque habían llegado a él a través de Caronte, que se supone que es el barquero del infierno. Lo primero que sorprendió a los científicos fue encontrar seres vivos. Eran organismos fotosintéticos muy sencillos que formaban colonias en todo tipo de entornos y climas, y desde el punto de vista bioquímico se parecían mucho a la vida terrestre. Después de años de misiones científicas en todo el satélite, los exploradores llegaron a la conclusión de que aquellas formas de vida no habían evolucionado en Eldir, sino que habían sido introducidas artificialmente en épocas geológicas relativamente recientes. Es decir, Eldir había sido terraformado… Pero ¿por quién? Esa era la gran pregunta.

—¿Y se conoce la respuesta? —la interrumpo.

Raísa hace un gesto negativo con la cabeza.

—No, y eso que se buscó por todas partes. Lo que esperaban los científicos al llegar a Eldir era encontrar a la civilización extraterrestre que había enviado los mensajes, o al menos vestigios de esa civilización. Sin embargo, no encontraron ni lo uno ni lo otro. A parte de vida microscópica, en Eldir no había nada. Era un gran desierto desolado, y la verdad era que nadie entendía por qué los extraterrestres se habían empeñado en guiar al hombre hasta allí.

—Al menos, era un mundo habitable. Cuando pienso en todos los esfuerzos que se hicieron en mi época para terraformar Marte… ¡Aquí el trabajo ya estaba hecho!

—Es cierto —coincide Raísa—, y, desde el punto de vista científico, el satélite no podía ser más interesante. Sin embargo, justo cuando la investigación de Eldir estaba en su apogeo, estalló la Revolución Nestoriana en la Tierra. Eso lo cambió todo.

—¿Por qué? —pregunto—. ¿Aquí también hubo guerra?

—No, no la hubo, porque en Eldir no había conciencias artificiales que pudieran rebelarse. Sin embargo, la Revolución afectó indirectamente a los científicos, ya que la financiación de sus proyectos se interrumpió, y nadie en la Tierra se interesaba ya por su trabajo. Sin embargo, ellos siguieron adelante con sus distintas misiones: cartografías perforar, buscar yacimientos minerales y restos arqueológicos de una posible civilización extinguida… Había veinte equipos distintos distribuidos por las distintas zonas del planeta, cada uno formado por un centenar de personas. Al final de la guerra, la coordinación de todos los equipos pasó a depender directamente del Maestro de perfectos de la época, que se llamaba Amar. Justo entonces, ocurrió algo inexplicable…

Raísa se interrumpe y concentra la mirada en el techo mientras ordena sus ideas.

—Un equipo científico que operaba en las montañas de Hel desapareció al completo de la noche a la mañana. Los otros grupos intentaron contactar repetidamente con ellos mediante radiofrecuencias, pero sin ningún resultado. El delegado que los perfectos habían enviado a Eldir ordenó la interrupción de las labores de búsqueda apenas una semana después de la desaparición, y decretó que, en adelante, ningún grupo científico se acercase al territorio de las montañas de Hel. No se volvió a saber nada de los desaparecidos… Pero algunos miembros de los otros equipos empezaron a sospechar que habían encontrado algo importante en las montañas, algo que los perfectos preferían mantener en secreto.

—¿Y qué ocurrió con los otros equipos? —pregunto—. ¿Descubrieron eso tan importante?

Raísa lo niega con la cabeza.

—Desgraciadamente, las cosas habían cambiado mucho en la Tierra después de la Revolución Nestoriana, y la investigación científica había dejado de considerarse una prioridad. Muchos culpaban a los científicos de la proliferación de conciencias artificiales que condujo a la guerra, y los perfectos se convirtieron en los abanderados de esa corriente de pensamiento. Ellos salieron muy reforzados de la Revolución, prácticamente dominaban el planeta… Y unos meses después de que la guerra terminase, ordenaron a los equipos científicos de Eldir que abandonasen sus estudios y que se concentrasen en preparar el territorio para la llegada de colonos.

—Pero los perfectos no enviarían colonos a otro planeta —interviene Uriel—. Ellos creen que el Libro lo prohibe…

—En realidad, no se trataba de colonos corrientes, sino de prisioneros. Pero los científicos no fueron informados de ese detalle… al menos al principio. Todos los equipos trabajaron muy duro para asegurarse de que Eldir resultase habitable. Incrementaron los niveles de oxígeno de la atmósfera, estudiaron las posibles fuentes de alimentación en el planeta, se aseguraron de que no hubiese microorganismos patógenos que pudiesen producir enfermedades desconocidas… También solicitaron permiso para reforzar la débil capa de ozono del satélite, pero les fue denegado. Entonces fue cuando algunos empezaron a sospechar: la tecnología necesaria para crear esa pantalla de ozono, que protegiese a los habitantes del planeta de las radiaciones más peligrosas, era muy sencilla y barata, solo se requería tiempo para que diera resultado…, ¿por qué se negaban los perfectos a introducir esa mejora en su proyecto de terraformación? Uno de los autores de la propuesta, un joven científico llamado Claus, decidió investigarlo. Se hizo amigo del delegado de los perfectos y le ofreció su ayuda en el despliegue de los robots de vigilancia que debían supervisar la evolución del satélite después de la retirada de los equipos científicos. Descubrió que los robots estaban programados, entre otras cosas, para efectuar trasplantes e injertos de tejidos a los futuros colonos. Él y su grupo no tardaron en atar cabos… Por eso no querían los perfectos una capa de ozono en la atmósfera de Eldir: ¡deseaban que los colonos estuviesen sometidos a la máxima dosis de radiación posible! Así, sus «cultivos humanos» se llenarían de mutaciones, y ellos obtendrían células especialmente resistentes para reparar sus propios tejidos. Era un plan diabólico, y ni Claus ni sus compañeros querían colaborar en él. Pero ¿qué podían hacer? El final del programa científico se acercaba. Los distintos equipos recibieron la orden de regresar a la Tierra en los transbordadores que los perfectos habían diseñado para viajar regularmente a través del agujero de gusano. Y todos empezaron a irse…

—Pero Claus no se fue, ¿verdad? —murmura Uriel.

—No; él y su grupo decidieron quedarse. Sabían que los perfectos tenían previsto abandonar Eldir antes de la llegada de los primeros prisioneros. Su plan era que un ejército de robots vigilase el satélite por ellos. Claus y los suyos pensaron que, cuando eso ocurriera, tendrían las manos libres… Liberarían a los prisioneros, se harían con la custodia de la Puerta Estelar y se emanciparían de la Tierra. Ya no tendrían que depender de los perfectos… Comenzarían una nueva vida en Eldir, e intentarían convertirlo en un hogar para ellos y sus descendientes.

—Pero eran muy pocos, ¿no? —pregunto—. Antes has dicho que cada equipo estaba formado por cien personas…

—Es cierto que eran pocos, y que los perfectos habían desplegado miles de robots por todo el satélite. Pero contaban con algo a su favor: después de la Revolución Nestoriana, los perfectos habían renunciado al uso de conciencias artificiales… Todas aquellas máquinas desplegadas en Eldir eran eficaces, pero estúpidas. Y ellos se contaban entre los científicos más brillantes de la Tierra… Estaban seguros de que los derrotarían.

—Pero no los derrotaron.

—No, Alejandra. No los derrotaron. Las cosas no salieron como Claus esperaba… La primera parte de su plan salió bien, pero la segunda no. Para evitar ser trasladados a la Tierra, él y su grupo fingieron un accidente en los Bosques Negros. Un deslizador carbonizado, con todo el equipo a bordo… Lo prepararon muy bien, sembrando muestras de ADN por todo el escenario del accidente, y los robots vigilantes mordieron el anzuelo. El resto de los equipos regresó a la Tierra, y el delegado de los perfectos se fue con ellos. Nunca sospechó que el equipo de Claus seguía vivo y alerta… Ni siquiera se le pasó por la cabeza.

—Pero, si esa parte del plan les salió bien, ¿qué fue lo que falló? —pregunta Uriel.

La observo de reojo, asombrada. Parece que la historia de Raísa la ha absorbido de tal manera, que por un momento le ha hecho olvidar todos sus temores e inseguridades.

Raísa también la mira con cierta sorpresa, pero enseguida reacciona y se apresura a contestar.

—Fallaron varias cosas —dice, pensativa—. En primer lugar, los perfectos dejaron toda la coordinación de los robots bajo la supervisión de una poderosa máquina instalada en las montañas de Hel, y que se llamaba, precisamente, así. Inicialmente, HEL era un acrónimo que significaba Hostile Ecosystems Leadership. Se trataba de un superordenador encargado de vigilar la estabilidad de los ecosistemas de Eldir. Pero pronto quedó claro que esa no era su única función… La máquina dirigía a todos los robots del satélite, y lo hacía con una inteligencia y una eficacia asombrosas. Además, controlaba una gigantesca planta de producción para ir fabricando nuevos robots a medida que los iniciales se deterioraban, y contaba con una amplia red de suministros que se encargaba de proporcionarle materias primas procedentes de varias minas y fábricas subsidiarias. El equipo de Claus logró aniquilar a numerosos robots, pero eso no servía de nada… Hel los reponía en cuestión de días, y cada vez los fabricaba más eficaces y resistentes.

—Debió de ser un golpe terrible para el grupo —murmura Uriel.

—Lo fue —confirma Raísa—. Pero el gran mazazo llegó más tarde, con el desembarco del primer grupo de prisioneros de la Nagelfar. El grupo de Claus los espió durante largo tiempo, hasta que un día, burlando la vigilancia de los robots, logró liberar a unos cuantos. Entonces fue cuando descubrieron la terrible verdad… Aquellos hombres y mujeres no eran más que peleles, porque les habían arrebatado todos sus recuerdos. No sabían nada sobre la Tierra, y lo único que les inspiraban los científicos era miedo. Los robots les habían enseñado a construir palafitos en las marismas y a recolectar microorganismos de la superficie del agua. Periódicamente examinaban los injertos de tejidos que habían implantado en sus cuerpos, y, cuando estaban maduros, se los llevaban a un hospital subterráneo situado en la zona de los Bosques Negros y se los extraían, aunque para eso tuvieran que matarlos.

—Me cuesta creerlo —murmura Uriel—. Es lo más cruel que he oído jamás…

—Es cierto. Es de una crueldad insoportable —dice Raísa—. El caso de que aquel terrible descubrimiento hizo que los planes de Claus se vinieran abajo. Estaba claro que no podía contar con los condenados para derrotar al ejército de robots de Hel. Lo más a lo que podía aspirar era a liberar a alguno, de vez en cuando… Si es que querían ser liberados, ya que la mayoría no lo deseaban.

—Vencido y amargado, Claus se retiró con los suyos a los territorios helados de la otra cara del planeta. Aquí la vigilancia de los robots era mínima, y al menos se podía sobrevivir. El grupo empezó en estos parajes una nueva vida. Se bautizaron a sí mismos «La Hermandad de la Puerta de Caronte», y concentraron todos sus esfuerzos en construir una base habitable sin despertar las sospechas de Hel. Poco a poco, fueron aprendiendo a utilizar los restos de los robots que destruían para fabricarse sus propias armaduras, e incluso descubrieron cómo robar de las plantas de producción los materiales que necesitaban para construir su ciudad. Eran un equipo muy completo, y desplegaron todos sus saberes y su energía para organizar su pequeña colonia. Con el tiempo formaron familias, y sus descendientes aprendieron de ellos todo lo necesario para sobrevivir. La Hermandad de la Puerta se ha ido manteniendo de generación en generación, siempre con el mismo espíritu de superación y progreso. Poco a poco, se nos han ido uniendo muchos fugitivos de las aldeas de los condenados… Resulta que, entre los miles de prisioneros, hay algunos que no llegan a perder la memoria, pese a las torturas que les infligen durante el viaje. Y también están los condenados de segunda o tercera generación, que han nacido aquí. Muchos de ellos se rebelan contra el fatalismo de sus padres…

—Así que, como veis, actualmente formamos un conglomerado bastante heterogéneo. Somos varios miles, distribuidos en una decena de campamentos similares a este. Nuestra existencia es dura, pero nunca hemos perdido la esperanza de derrotar a Hel y liberar a los condenados de su propio exilio interior, devolviéndoles la memoria. Sabemos que es difícil, pero tarde o temprano lo conseguiremos.

—¿Y no habéis pensado que, ahora que yo estoy aquí, quizá no haga falta? —pregunta Uriel, sin el menor asomo de timidez.

Raísa la observa con atención.

—Sabíamos que los condenados esperaban tu venida, y eso nos hacía pensar que algún día aparecerías. Todos los pensamientos que los condenados traen de la Nagelfar se los han introducido los perfectos… De modo que tenían que estar preparando algo. Los testimonios de algunos de los condenados que no han olvidado su pasado nos han confirmado esas sospechas. Hace algún tiempo supimos que habías aparecido como por arte de magia en la ciudad de Areté. No nos costó mucho trabajo deducir que, antes o después, los perfectos te traerían aquí… Y cuando el hermano de Yohari nos informó de que habías llegado, decidimos arriesgarnos. Resolvimos jugarnos el todo por el todo y traerte a Armadale para contarte la verdad. Si nos ayudas, quizá podamos liberar a los condenados realmente, y no para convertirlos en carne de cañón, como quieren los perfectos.

Uriel asiente, poco convencida. Es una suerte que no pueda comunicarse con Dhevan, porque, de lo contrario, estoy segura de que recurriría a él para plantearle sus dudas.

—Lo que no entiendo es cómo os las arregláis para que los vigilantes os dejen en paz —intervengo—. Dices que les robáis de todo, tecnología y materias primas… ¿Cómo es posible que no se den cuenta?

Raísa se encoge de hombros.

—Los robots son estúpidos —contesta, sonriendo—. Saben que existimos y que les robamos, pero nos subestiman. Piensan que somos grupos aislados de fugitivos, y dejan que la hostilidad de los ecosistemas eldirianos nos «elimine». Al menos, eso es lo que creen ellos. Periódicamente organizan expediciones de castigo para matar fugitivos, y luego nos dejan en paz. Sin embargo, Hel no es tan confiada como ellos. No cesa de producir robots de vigilancia, cada vez más sofisticados, y sabemos que últimamente está entrenando a un ejército entero para la guerra. El objetivo solo podemos ser nosotros. Así que debemos adelantarnos y atacar primero.

Justo en ese momento oigo un ruido a nuestra espalda, y al volverme descubro a Yohari apoyado en el umbral de la puerta. No sé cuánto tiempo lleva escuchando, pero tengo la impresión de que las últimas palabras de Raísa no le han agradado mucho.

—No les cuentes nada más —dice, al notar que le hemos descubierto—. Deja que Zahir decida lo que deben saber y lo que no…

—Zahir es descendiente directo de Claus —nos explica Raísa, haciendo caso omiso de la advertencia de Yohari—. Por eso aceptamos su liderazgo. Cuando muera le sucederá Kayla, su hija… Pero, si alguno de los dos traicionara los ideales de su antepasado, inmediatamente dejaríamos de obedecerles. Nosotros no nos hemos educado como ovejas —añade, mirando a Yohari con expresión desafiante—. Otros no pueden decir lo mismo.

Yohari, sin embargo, no parece ofendido.

—Vamos, Raísa, no seas mala —contesta, sonriendo—. En realidad, son muchas más las cosas que tenemos en común que las que nos separan. Los dos hemos nacido en Eldir, y ni tú ni yo hemos visto en la vida una oveja… aunque entendamos el significado de esa palabra.

Raísa se echa a reír, y Uriel y yo nos unimos a ella. Pero en mitad de una carcajada, me viene a la cabeza de golpe la imagen de Martín. La risa se me congela instantáneamente… ¿Cómo es posible que, por un momento, me haya olvidado de él? Me siento culpable, y sin que pueda hacer nada por evitarlo, los ojos se me llenan de lágrimas.

Cuando vuelvo a ver con claridad, distingo tres rostros silenciosos que me observan. El de Yohari refleja compasión, el de Raísa sorpresa, y el de Uriel miedo. Curiosamente, es la expresión de esta última la que me hace reaccionar… Tengo que conservar la entereza, aunque solo sea para que Uriel no se derrumbe y diga o haga alguna tontería.

—He hablado con Ruth, del equipo de cirugía —dice Yohari, casi con timidez—. Mañana te operarán para quitarte los injertos… El postoperatorio no será muy largo. En un par de días estarás como nueva.

No sé por qué, la calidez de su voz me reconforta, haciendo que me sienta mejor.

—¿Vendrás a verme? —le pregunto.

Yohari clava sus ojos grises en los míos. La intensidad de su mirada me desconcierta. Sin embargo, enseguida baja los párpados.

—Voy a salir con un grupo a buscar a Kayla —dice en un tono extrañamente tenso—, pero, si hay suerte, para cuando despiertes de la operación ya estaremos aquí.

CAPÍTULO 8

Estoy en una camilla, esperando para que me introduzcan en el quirófano. Llevo más de una hora intentando establecer contacto con Koré para enviarle mi diario. Si me ocurre algo, me gustaría que quedase constancia de todas las cosas que he vivido en Eldir, y de todo lo que he averiguado. Quién sabe, quizá puedan serle de ayuda a alguien, más adelante… El caso es que en ningún momento he captado una respuesta de Koré, pero el mensaje figura en el buzón de correo de mi rueda neural como enviado, así que probablemente haya llegado a su destino.

El equipo de cirujanos pensaba operarme esta mañana, pero han tenido que esperar a que me bajase la fiebre. He pasado una noche muy mala, y Uriel afirma que he hablado en sueños, y que he pronunciado varias veces el nombre de Martín. Yo, sin embargo, no recuerdo haber soñado con él… Pero sí sé que tuve una pesadilla: me encontraba en medio de un remolino de viento que me levantaba por los aires y me alejaba de mi casa en Iberia Centro. Yo gritaba y gritaba, pero nadie me oía.

Cuando me desperté, me sorprendió la cálida luminosidad de la habitación que comparto con Uriel. En el interior de la base, la iluminación automática simula el día y la noche terrestres, para adaptarse a los biorritmos naturales del ser humano. Por lo visto, los condenados de las aldeas, cuando se instalan aquí, tienen muchos problemas para adaptarse a este horario. Ellos están acostumbrados a los largos días eldirianos, que duran el doble que los terrestres, y sufren desequilibrios en sus fases de sueño durante meses, hasta que logran habituarse a la novedad.

Yo, en cambio, agradezco esta vuelta a los ritmos naturales de la Tierra. Pero, de todos modos, desde que me desperté me he sentido bastante mal. Tengo fuertes dolores en el abdomen, y han tenido que administrarme varios medicamentos para controlarme la temperatura corporal. Además, no hago más que pensar en Martín… A ratos se me mete en la cabeza que está vivo y que necesita ayuda. Pero luego me asaltan las dudas, seguidas de la más profunda desesperación…

Sé que tengo que hacerme a la idea de que, probablemente, nunca volveré a verle. Sin embargo, todo mi ser se rebela contra ese pensamiento. En algunos momentos, casi he llegado a pensar que sería mejor tener la certeza de que ha muerto que sufrir esta tortura. Al menos, así no seguiría atormentándome. Lloraría por él, y nada más.

Llegan los médicos. La jefa del equipo, una doctora a la que todos llaman Ruth, me observa con ojos sonrientes por encima de su mascarilla. Supongo que intenta infundirme confianza. De todas formas, me gustaría tener cerca algún rostro amigo antes de dormirme. Pero Yohari ha salido a buscar a la hija del jefe con otros guerreros, y a Uriel se la han llevado para someterla a un escáner de redes neuronales. Supongo que querrán comprobar si es una impostora o está diciendo la verdad… Apuesto a que los resultados del escáner van a sorprender a más de uno. ¡Se van a quedar de piedra cuando descubran que, a su modo, está siendo sincera!

Acaban de introducirme en el quirófano. La doctora Ruth me muestra la máquina encargada de escanear todos mis tejidos para localizar los recientes injertos. Luego, se acerca un enfermero con una mascarilla. Están a punto de anestesiarme… ¡La segunda vez que visito un quirófano desde que estoy en Eldir! Solo espero que, en esta ocasión, sea para bien… Los ojos de la doctora han logrado convencerme de estoy en buenas manos.

* * *

Lo primero que he visto al abrir los ojos ha sido el rostro anguloso y expresivo de Yohari. Al parecer, su equipo se vio sorprendido por una tormenta de nieve, y tuvieron que regresar antes de lo previsto. Al contármelo, he notado que estaba muy tenso, más incluso que durante el viaje, cuando Martín nos venía pisando los talones y él tenía que maniobrar manualmente la nave a través del viento. Es por no haber encontrado a Kayla… Se nota que se siente frustrado e inquieto, aunque, no sé por qué, al mismo tiempo tengo la sensación de que experimenta cierto alivio.

Por mi parte, me siento mejor que antes de la intervención. Parece ser que estuvieron operándome durante varias horas, y luego me administraron una mezcla de calmantes y analgésicos para hacerme dormir durante largo tiempo. La verdad es que me he despertado despejada, y que no siento ningún dolor… Tal vez la cosa cambie cuando se me pase el efecto de los calmantes, pero, de momento, va bastante bien.

Cuando Yohari termina de contarme su breve salida al exterior, le pregunto por Uriel. No sé, supongo que esperaba verla junto a mi cama al despertarme, y me preocupa un poco su ausencia.

En cuanto menciono su nombre, capto una expresión de alerta en los ojos de Yohari.

—Todavía le están haciendo pruebas —me contesta, cauteloso—. Esa chica es todo un enigma…

—Han comprobado que no miente, ¿verdad?

Yohari me mira en silencio durante unos instantes.

—¿Cómo lo sabes? —me pregunta por fin.

Hago un gesto con la mano, y noto lo mucho que me cuesta moverla. Parece que esta última operación me ha arrebatado las escasas fuerzas que aún me quedaban.

—Llevo algún tiempo tratando con ella —explico—. No puedo decir que la comprenda del todo, pero si algo me ha quedado claro a lo largo de estas semanas de convivencia, es que la cría no miente. Ella está convencida de que es Uriel. Se sabe de memoria todas las versiones del libro que lleva su nombre, e incluso conoce las fórmulas matemáticas relacionadas con el secreto de la «Energía Verde», el gran regalo de Uriel a la Humanidad.

—Seguramente le habrán implantado chips neurales con todos esos datos —murmura Yohari, pensativo—. Y le habrán arrebatado sus verdaderos recuerdos… Es la clase de atrocidad que en la Tierra se considera normal.

Lo miro con curiosidad.

—Vosotros no tenéis implantes cerebrales, ¿verdad?

—Los tenemos, pero solo los utilizamos para interactuar con el software de nuestras máquinas, dentro de la colonia. Si los empleásemos para comunicarnos entre nosotros a distancia, Hel podría interceptar los mensajes, así que hemos renunciado a esa «comodidad». Cuando estamos en misiones de superficie, utilizamos para enviarnos información una tecnología muy primitiva, basada en el uso de ondas de radio. Los robots no están equipados con receptores para esa clase de mensajes, de modo que no representan ningún peligro para nosotros. El problema es que se trata de un sistema muy primitivo, que falla a menudo. Por eso nos resulta tan difícil a veces localizar a nuestra gente, sobre todo cuando surgen imprevistos.

Me doy cuenta de que está pensando otra vez en Kayla, y sin pararme a reflexionar, digo lo primero que se me viene a la cabeza.

—Esa Kayla ¿qué es, tu novia, o algo así?

Yohari alza los ojos hacia el rectángulo de la pared que simula una ventana por la que se filtra la luz del día.

—Algo así —contesta con sequedad—. Al menos, eso es lo que todos piensan.

Lo observo con curiosidad.

—¿Y tú? —le pregunto—. ¿Qué es lo que piensas tú?

—¿Yo? —sus ojos grises sondean largamente los míos antes de contestar—. Yo, últimamente, no sé qué pensar. Kayla y yo hemos pasado juntos mucho tiempo. Ella formaba parte del grupo que me recogió cuando escapé de la aldea. Se encargó personalmente de entrenarme para la vida en el campamento, y eso creó unos lazos muy especiales entre nosotros; desde entonces hemos sido grandes amigos, y también, en cierto modo, rivales. Antes, siempre estábamos compitiendo a ver quién corría más rápido, o quién aguantaba más tiempo en el exterior durante una ventisca… Eran juegos de adolescentes, pero algunas veces llegaban a resultar peligrosos. A Kayla le encanta el riesgo; supongo que ya te habrás dado cuenta, por lo que has oído sobre ella.

—¿Y así fue como surgió… algo más?

Yohari me mira pensativo.

—En realidad, no sé si hay algo más —me confiesa—. Es cierto que siento algo especial por ella, pero, al mismo tiempo, sus locuras me sacan de quicio. No soporto que sea tan temeraria; es algo que antes me divertía, pero ahora ya no. Creo que ella no se da cuenta de que ha dejado de ser una cría, y de que en el futuro tendrá que asumir un papel muy importante en esta comunidad. No puede comportarse como una loca… El problema es que su madre murió cuando ella era pequeña, y su padre la ha malcriado.

Espero a que continúe, pero se queda callado un buen rato, abstraído en sus pensamientos.

—No has contestado a mi pregunta —le recuerdo—. No me has dicho si hay algo o no entre vosotros…

—Sí te he contestado —me replica con impaciencia—. Te he dicho que no lo sé. Kayla da por sentado que sí, y se comporta delante de todo el mundo como si estuviésemos prometidos, poniéndome a mí en una situación muy incómoda. Es verdad que nos hemos besado un par de veces, y que yo… bueno, que la encuentro atractiva. Pero nunca hemos hablado de amor… Ella es la descendiente directa del fundador de la Hermandad, y yo no soy más que un pobre fugitivo. Nuestra relación despertaría muchas suspicacias. Muchos creerían que me estoy aprovechando para ascender en la escala social de Armadale.

—Si ella te importa de verdad, lo que piensen los demás debería ser lo de menos —le digo.

De nuevo alza hacia mí sus preciosos ojos grises, más sombríos y pensativos que nunca.

—Ya. Supongo que tienes razón. El problema es que a veces creo que me importa de verdad y otras veces… Otras veces no tengo muy claros mi sentimientos. Además, ahora has aparecido tú. Y eso complica las cosas.

Noto que la sangre me sube a las mejillas.

—¿Por qué las complica? —pregunto—. No te entiendo…

Me sonríe con expresión de reproche, y todavía me ruborizo más. Bueno, tiene razón; lo de que no le entiendo es mentira. Lo he dicho solo para ganar tiempo… No puedo creer que me esté pasando esto. Martín desaparecido, probablemente muerto, y yo mientras tanto aquí, escuchando una especie de declaración de un tipo al que apenas conozco. Y lo peor de todo es que estoy sonriendo como una estúpida… Debo de haber perdido la cabeza.

Él nota mi incomodidad, porque de inmediato se pone serio.

—Perdona —me dice—. He sido muy torpe dejando traslucir lo que me pasa contigo en un momento como este. Sé que acabas de perder a alguien muy importante para ti, y no quiero aprovecharme de la desorientación que sientes en este momento. Además, ya te he confesado que yo también me siento desorientado… Como ves, no quiero que haya malentendidos entre nosotros, ni tampoco engaños. Lo único que te pido, por el momento, es que me consideres tu amigo. Quiero que sepas que, pase lo que pase, puedes confiar en mí.

Le sonrío, mientras mis mejillas recuperan lentamente la temperatura normal. Es curioso; en un momento, ha logrado que me sienta cómoda otra vez. En cierto modo, hasta supone un alivio que me haya dicho lo que me ha dicho, porque, después de todo… Bueno, era algo que estaba ahí desde el primer momento en que nos miramos, y cada vez se me hacía más difícil fingir que no me daba cuenta. Además, ya sé que suena egoísta, pero, en estos momentos, saber que tengo cerca de mí a alguien que me considera especial me reconforta… Quizá esto me ayude a no torturarme todo el tiempo pensando en Martín.

Para aligerar un poco la conversación, empiezo a contarle a Yohari nuestra charla de ayer con Raísa, pero enseguida nos interrumpe una enfermera. Después de tomarme la temperatura y comprobar que vuelvo a tener fiebre, se vuelve hacia Yohari con los brazos en jarras.

—La doctora dijo que debía descansar —afirma, en tono acusador—. ¿Qué le has estado contando, para que le suba la temperatura de esta manera?

—Lo siento —murmura Yohari, confuso—. Quizá no debería haberme quedado tanto tiempo…

Se despide atropelladamente, y me quedo a solas con la enfermera, que me administra una nueva dosis de calmante.

—Tengo hambre —le digo, cuando está a punto de irse—. ¿No podrían darme algo de comer?

—Todavía no —me contesta, sonriente—. Aunque es buena señal que tengas hambre… Mira, aquí llega tu compañera.

Me quedo de piedra al ver entrar a Uriel en una silla de ruedas automática, seguida de cerca por un enfermero, que la ayuda a levantarse y a instalarse en la cama que hay al lado de la mía.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunto, preocupada por la expresión asustada de su cara.

—No lo sé —me contesta, mirando de reojo a su acompañante.

Este se retira con la silla de ruedas, y mi enfermera no tarda en seguirle. Ahora que nos hemos quedado solas, espero que Uriel se muestre más comunicativa.

—¿Adónde te han llevado? —insisto—. ¿Te han hecho daño?

Un largo silencio. Uriel se toma su tiempo para responder.

—Creo que no —dice al fin—. Solo me han hecho preguntas.

—Entonces, ¿por qué tienes esa cara? —le pregunto, inquieta—. Parece que hubieses visto un fantasma…

Nuestros ojos se encuentran, y me obsequia con una sonrisa desvaída.

—Es que he visto un fantasma —contesta.

La frialdad de su mirada empieza a ponerme los pelos de punta.

—¿Qué estás diciendo? No puedes estar hablando en serio…

—No he hablado más en serio en mi vida —me contesta, impaciente—. El fantasma soy yo, ¿es que no lo entiendes? Cuanto más me preguntaban, más claro me quedaba que no sé nada sobre mí misma. No tengo pasado, ni ideas propias, ni nada de nada… Un libro que me sé de memoria, esa es toda mi vida.

—Estás exagerando…

—¿Exagerando? Vamos, Alejandra, sabes tan bien como yo que estoy diciendo la verdad. No soy más que un fantasma, un maldito fantasma… El fantasma de Uriel, si es que alguna vez existió.

—Tal vez esa Uriel en la que creen los perfectos y los ictios no existiese nunca en realidad, pero existió Diana Scholem. Y tú te pareces mucho a ella… De todas formas, eso no quiere decir que no puedas tener vida propia. Tú no eres Diana Scholem. Tú eres tú, única e irrepetible. Métetelo en la cabeza.

Uriel hunde el rostro entre sus manos.

—No es tan fácil, Alejandra —murmura—. Tendrías que estar en mi piel… Me siento como si me hubieran programado para decir y hacer un montón de cosas que no tienen ningún significado para mí.

—Pero, desde el momento en que eres consciente de eso, puedes dejar de hacer y decir todas esas cosas… La decisión es tuya.

Sus ojos se alzan hacia mí, turbios de lágrimas.

—¿De verdad crees que… bueno, que tengo elección?

No quiero mentirle, así que procuro escoger con mucho cuidado mis palabras.

—Bueno, me figuro que, para ti, las cosas deben de ser mucho más difíciles que para los demás —le digo—. Los perfectos te han introducido artificialmente una serie de recuerdos y de conocimientos que, hasta ahora, han sido el eje de tu vida. Porque yo no creo que seas una reencarnación auténtica de Diana Scholem…

—Ya lo sé. Tampoco yo lo creo —me interrumpe.

—Pues, en ese caso, yo pienso que tendrás que empezar de cero. No digo que tengas que renunciar a todas esas cosas que sabes y que, en sí mismas, no son malas. Pero tienes que convencerte de que tú eres mucho más que todo eso…

—¿Y qué soy?

—Eso es lo que tienes que descubrir. Date un poco de tiempo, Uriel. No te presiones pensando que tienes que salvar el mundo, o a los condenados, o lo que sea… Piensa que, para hacer todas esas cosas, primero tienes que salvarte a ti misma.

—Pero aquí en Eldir están pasando muchas cosas horribles, Alejandra. Y yo podría evitarlas… ¿No tendría que pensar primero en eso?

—Yo creo que, para saber lo que debes hacer, primero tienes que conocerte un poco —le contesto—. Date un tiempo; después de todo, ahora estamos prisioneras, así que tampoco es mucho lo que puedes hacer… No sé, aprovecha estos días para escuchar a esta gente y aprender de ellos lo que puedas. Así tendrás las cosas más claras cuando llegue el momento de decidir.

Uriel se queda silenciosa durante un buen rato, mirando al techo. La observo de reojo desde mi cama, y me doy cuenta de que, poco a poco, está quedándose dormida. Supongo que el interrogatorio al que la han sometido la habrá dejado totalmente agotada. O quizá le hayan administrado algún sedante para tranquilizarla después de las pruebas.

La verdad es que así, con los ojos cerrados, parece aún más joven de lo que realmente es. No puedo entender cómo el Maestro Dhevan, que parece la bondad en persona, ha sido capaz de utilizar a esta niña de un modo tan despiadado. Quitarle sus recuerdos, implantarle conocimientos que no tienen ningún significado para ella… ¿Cómo es posible que no se diera cuenta de que era una carga demasiado pesada para una niña de doce años? Quizá lo hiciera por una buena causa, pero, aun así, me parece monstruoso. ¿Es que no hay otro modo de liberar a la pobre gente que cumple condena en Eldir? Al fin y al cabo, él ostenta la autoridad máxima dentro de la jerarquía de Areté…

Otra cosa que me resulta incomprensible es el origen de Uriel. ¿De dónde demonios ha salido esta criatura, exactamente igual que la Uriel histórica a la que yo tuve la suerte de conocer? ¿Por qué se parece tanto a Diana Scholem? ¿Será cierto que la han operado para aumentar su semejanza con ella? Incluso podría ser la propia Diana, que hubiese venido del pasado, antes de convertirse en la fundadora involuntaria del areteísmo… Aunque creo que, en ese caso, recordaría algo de su antigua vida.

De pronto caigo en la cuenta de que Uriel ni siquiera me ha preguntado qué tal ha ido mi operación, y no puedo evitar sentirme algo resentida con ella. Ya sé que es una niña, y que los niños son egoístas por naturaleza. Además, tampoco nos conocemos desde hace tanto tiempo… Pero, no sé, me habría gustado contar con algo más de solidaridad por su parte.

A mí también deben de estar haciéndome efecto los calmantes, porque me está entrando sueño. Mis pensamientos son cada vez más lentos, y más inconexos. Todas las imágenes que me vienen a la cabeza tienen algo en común. Aparece Martín. Martín…

Ojalá estuvieras conmigo.

* * *

He soñado con él; con Martín. Era un sueño tan real que me he despertado gritando su nombre y con el corazón latiendo a mil por hora. Todavía me duele el pecho, de la agitación… Intento recordar todos los detalles. A ver, ¿cómo empezaba?

Sí, ya recuerdo. Hay un robot semienterrado bajo la nieve. Sus piezas metálicas brillan en la oscuridad; algunas parecen esmaltadas de rojo. Una persona vestida con un mono aislante se acerca penosamente hasta el lugar donde yace la máquina. Le cuesta trabajo avanzar, lo hace muy despacio. Cuando se encuentra lo suficientemente cerca, se inclina con cautela y empieza a retirar con las manos la nieve que cubre el robot. Lleva unos guantes claros, de un tejido reflectante.

Continúa retirando la nieve hasta que, debajo, surge el rostro aterido de Martín. Parece dormido, o quizá muerto. El explorador, que lleva el rostro cubierto por una especie de verdugo, se arrodilla junto al cuerpo y se quita uno de los guantes para tomarle el pulso. En ese momento se oye un ruido metálico, y el desconocido se incorpora velozmente, mirando desconcertado a derecha e izquierda. Sin embargo, no descubre a nadie… Antes de que tenga tiempo de volverse hacia Martín, este salta sobre él y lo derriba de un empujón. En ese momento, como por arte de magia, aparece en su mano la espada fantasma. La tormenta de nieve arrecia, y los copos se arremolinan en torno a él envolviéndolo completamente, hasta que dejo de verlo…

Justo en ese momento me he despertado.

* * *

Abro los ojos. Alguien ha encendido un globo de luz azulada que flota cerca del techo de la habitación. Quizá me hayan oído gritar… Miro hacia la cama contigua, y me sobresalto al descubrir a Uriel sentada muy erguida, mirándome con los ojos abiertos como platos. Ahora sí que parece que acaba de ver una aparición… Puede que yo la haya asustado a ella, pero ella, desde luego, también me está asustando a mí.

—Has gritado el nombre de Martín —me dice, casi en un susurro.

—Sí. Lo siento —me disculpo—. Estaba soñando con él.

Nos quedamos calladas unos segundos.

—Yo también —murmura Uriel finalmente—. También estaba soñando con Martín.

El corazón vuelve a latirme con violencia.

—¿En serio? —consigo preguntar—. ¿Y qué has soñado?

—Estaba enterrado en la nieve. Al principio parecía un robot. Alguien venía y le limpiaba la nieve de la cara. Entonces, él saltaba sobre el desconocido… Y, de pronto, no sé cómo, tenía una espada en la mano.

No digo nada. ¿Qué puedo decir? Es como si hubiese sufrido una descarga eléctrica.

Supongo que habrán pasado varios minutos… Mi cara debe de ser todo un poema, porque Uriel me mira con inquietud. Y, a la vez, con cierta impaciencia…, como si esperase algún tipo de explicación por mi parte. Una explicación… ¡Sí, creo que puedo dársela!

—De pronto se levanta una ventisca —murmuro, intentando concentrarme—. Los copos de nieve se arremolinan alrededor de Martín, y dejas de verle.

—¿Cómo… cómo lo sabes? —balbucea Uriel, atónita—. No puede ser… No puede ser que hayas soñado lo mismo que yo…

—No es un sueño, Uriel. ¡Es una transmisión! —le grito, enloquecida de esperanza—. Era demasiado real para ser un sueño. Demasiado detallado… ¡Es una transmisión de Casandra!

Uriel me mira estupefacta. Luego, poco a poco, empieza a sonreír.

—Entonces, eso quiere decir que Martín está vivo, ¿no crees? —me pregunta con los ojos brillantes.

Ahora sí noto su cercanía, y me doy cuenta de que comparte mi explosión de felicidad. Parece que, después de todo, sí le importa algo lo que nos pase… Sin poderme contener, me levanto de la cama y la abrazo.

Solo cuando llevamos un buen rato enlazadas, llorando y riendo al mismo tiempo, me doy cuenta de lo mucho que me duele el abdomen. No debería haberme levantado tan pronto, se supone que debo guardar reposo…

De pronto, un agudo pitido resuena en toda la habitación. Las micrograpas inteligentes que han utilizado para cerrarme las incisiones deben de haber detectado un problema, disparando la alarma.

Me vuelvo a mi cama lo más deprisa que puedo, pero una de las suturas del abdomen ya ha empezado a sangrar. La misma enfermera que me atendió al despertar de la anestesia reaparece en el umbral de la habitación, frotándose los ojos con expresión soñolienta. Se ve que la alarma la ha arrancado bruscamente del sueño… Como un autómata, se acerca a comprobar la sutura abierta y efectúa una cura de emergencia.

Mientras corta unas gasas, me fijo en la expresión seria y perpleja de sus ojos. No ha dicho ni una sola palabra desde que llegó, y eso que antes me pareció bastante comunicativa…

Me asalta una intuición, y trago saliva antes de decidirme a comprobar si me estoy equivocando.

—Siento haberla despertado, enfermera —me disculpo—. Es que acabo de tener un sueño muy agitado… Y lo mismo le ha pasado a mi compañera.

La enfermera alza los ojos hacia mí, pensativa.

—También yo he tenido un sueño muy extraño —confiesa—. Un sueño distinto a todos… Todavía estoy impresionada.

—¿Y con qué ha soñado? —pregunto, en el tono más neutro posible.

La mujer tarda unos instantes en responder.

—He soñado con una máquina enterrada bajo la nieve que, de pronto, resultaba ser un hombre. Pero no un hombre cualquiera… Era el Auriga del Viento, y en su mano brillaba la espada sagrada de la leyenda. Surgía de la nada, así, de pronto… Era la espada no creada, estoy segura. La espada del Auriga, a la que los antiguos llamaban Anagá.

CAPÍTULO 9

Por fin ha amanecido en el exterior. Raísa nos ha acompañado a una de las ventanas abiertas en la roca, y he visto a lo lejos el sol anaranjado de Eldir brillando sin fuerza sobre el horizonte. Estamos bastante cerca del polo norte, lo que explica que el sol no llegue a elevarse nunca en el cielo. Las horas de luz son la mitad que en la región de las marismas, y además, no está Sahar para contribuir con su calor a aumentar la temperatura. Por eso es tan frío este territorio.

* * *

Hace un rato, justo cuando empezaba a amanecer, me sobresaltó un aullido estremecedor que resonó largo tiempo en los muros de piedra del hospital. Uriel y yo nos encontrábamos todavía en la enfermería, y la doctora Ruth estaba con nosotras. Había venido a comprobar el estado de mis heridas… Cuando sonó aquel horrible alarido, noté que se quedaba completamente inmóvil, y que sus pupilas se empequeñecían.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté, espantada—. Parece… Parece un lobo…

—Es un lobo —me contestó la doctora con voz tensa—. ¿No lo habíais oído antes?

Uriel y yo negamos con la cabeza.

—Pensaba que no había animales en Eldir —observó Uriel.

Ruth se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—Fenrir es el único animal del planeta. No es… no es un ser corriente, ¿me comprendéis? Vino con Hel, y es el encargado de vigilar mientras ella duerme. Hay quien dice que, en realidad, Hel y Fenrir son la misma criatura. Según la leyenda, Hel no puede soportar la luz del sol. Si llegase a rozarla, se convertiría al momento en una estatua de piedra… Durante la noche, es ella quien vigila las puertas del Palacio del Silencio. Pero, justo antes de que el primer rayo de sol brille en el horizonte, Hel se refugia bajo la Laguna de Sal. Un instante después, se oye el aullido de Fenrir, que se despierta… El lobo sustituye a Hel, y sale a merodear por las montañas mientras ella duerme.

Uriel y yo nos quedamos asombradas con la historia de Ruth. Que una cirujana tan experimentada nos contase tales disparates como si creyese en ellos, nos pareció francamente desconcertante.

—Creía que todo eso no eran más que leyendas —se atrevió a murmurar Uriel.

La doctora la miró con severidad.

—¿Es que no acabas de oír el aullido? El lobo existe, os lo aseguro. Muchos exploradores del campamento lo han visto. Yo misma he hablado con algunos de ellos… Puede que una parte de la historia tenga su origen en una leyenda, pero eso mismo pasa contigo, ¿no? También eres una especie de leyenda ambulante.

—Ya. Por eso, aquí nadie cree en mí.

La doctora ladeó la cabeza y se quedó un momento observando a Uriel, pensativa.

—Bueno, quizá todo eso empiece a cambiar, después de lo que ha sucedido esta noche. ¿No os habéis enterado? Todo el mundo ha tenido el mismo sueño, incluida yo. Hemos soñado con un desconocido disfrazado de Robot. Kayla se acercaba a él caminando sobre la nieve, y el desconocido, entonces, se ponía en pie de un salto, y la espada Anagá aparecía en su mano. ¿Os dais cuenta de lo que eso significa? Kayla se habría encontrado con el Auriga del Viento…

—Yo también he soñado lo mismo, aunque no vi el rostro de la persona que encontraba el robot. ¿Cómo estás tan segura de que se trataba de Kayla?

—Por sus ropas —contestó la doctora—. Llevaba el cinturón de plata de los descendientes de Claus, nuestro fundador. Todo el campamento está conmocionado, incluido Zahir… ¡Nunca antes había ocurrido algo semejante! ¿Será cierto que Kayla se ha encontrado con… con el Auriga? ¡Porque eso sí que sería una leyenda hecha realidad!

* * *

Ahora, junto a Raísa, recuerdo las palabras de la doctora y no puedo evitar sonreír interiormente mientras contemplo el paisaje nevado bajo la pálida luz de la mañana. Sí, todos han tenido el mismo sueño; Raísa también… Pero solo Uriel y yo sabemos lo que significa. Casandra está intentando localizarnos… Y, para conseguirlo, ha enviado la última imagen que ha recibido de Martín, con la esperanza de que esa visión despierte en nuestros cerebros un eco que ella pueda captar.

Es el mismo procedimiento que utilizó en El Templo, para intentar localizar a Diana Scholem. Con lo que seguramente no contaba es con toda esta gente del campamento base que también ha reconocido parte de las imágenes del sueño, y ha creído comprender su significado. Por un lado, han identificado a la persona que se inclina sobre Martín como Kayla, la hija de su líder. Y, por otro, han confundido a Martín con el Auriga de la leyenda, al ver aparecer en su mano la espada fantasma.

El caso es que, aquí, todos andan alborotados. La visión del sueño se interrumpe en el momento en que aparece la espada, y no queda muy claro si Martín (para ellos, el Auriga) está a punto de atacar a Kayla o no. Raísa me decía hace un momento que el propio Zahir ha salido de expedición con un puñado de hombres de confianza, decidido a descubrir qué hay detrás de esa visión compartida por todo el campamento. Espero que la preocupación no le haga cometer ninguna estupidez… Sobre todo, si es cierto que su hija Kayla se ha encontrado con Martín.

La verdad, yo tampoco puedo dejar de pensar en ello. ¿Qué habrá pasado realmente en el desierto nevado? ¿Por qué habrá hecho aparecer Martín su espada fantasma? ¿Pensaría que la tal Kayla estaba a punto de atacarle? Yo creo que ella le confundió con un robot averiado, y simplemente se disponía a robar las piezas, como suelen hacer los de su comunidad. Sin embargo, Martín debió de detectar algún tipo de amenaza, de lo contrario no hubiese sacado un arma.

En cualquier caso, espero que Martín no le haya hecho daño a Kayla. Ahora nos encontramos a merced de esta gente, y, si descubren que uno de los nuestros ha puesto en peligro la vida de su futura jefa, no sé lo que podría pasar. Aunque se han portado bien con Uriel y conmigo, no hay que olvidar que nos trajeron aquí a la fuerza, y que forman una comunidad guerrera, que vive permanentemente en estado de alerta. No creo que se muestren muy comprensivos con quienes atacan a uno de los suyos, sea por el motivo que sea.

Afortunadamente, toda esta confusión con la espada y la leyenda del Auriga nos puede beneficiar. Aquí la gente no es tan crédula como en las aldeas de las marismas, pero, aun así, esto del sueño colectivo les ha impresionado. Si lo asocian con Martín y ven en él a la encarnación del Auriga del Viento, quizá no se atrevan a hacerle nada. Al menos, intentarán descubrir algo más sobre él antes de castigarlo; esa es la esperanza que yo tengo…

Pero me estoy adelantando a los acontecimientos. Martín todavía no está aquí, y seguimos sin saber nada concreto sobre su paradero. Lo importante, por ahora, es no levantar sospechas, y no demostrar que conocemos la identidad del misterioso personaje del sueño. Se lo he advertido a Uriel antes de salir de la enfermería, en un momento en que nos hemos quedado a solas. Y estoy segura de que va a hacerme caso… A pesar de su corta edad, creo que entiende el riesgo que corremos.

Después de desayunar en la caverna natural a la que nos ha llevado Raísa, y que parece funcionar como una especie de comedor colectivo, la mujer nos conduce al pequeño apartamento en el que dormimos la primera noche. A pesar del poco tiempo que ha pasado desde la operación, me encuentro de maravilla, y las heridas han empezado a cicatrizar. Cuando me quiten las micrograpas, las cubrirán con tatuajes conmemorativos, para que nunca olvide que fueron los médicos de la Hermandad quienes me salvaron la vida. Supongo que, si insisto, conseguiré librarme de los tatuajes, pero no estoy segura de querer hacerlo. Después de todo, no está mal llevar en la piel un recuerdo de lo que me hicieron los vigilantes. Es un orgullo haber podido sobrevivir a ello, y un motivo de agradecimiento también.

En la habitación nos han instalado un simulador holográfico que permite entrenarse en diversas artes marciales con el fin de hacer frente a un posible ataque por parte de los robots de Hel. Está claro que, en la base, todo el mundo debe estar preparado para la guerra… Según nos contó Raísa durante el desayuno, Claus, el fundador de la Hermandad de la Puerta, ordenó que sus descendientes no relajasen jamás la vigilancia, y que no olvidasen cuál debía ser su verdadero objetivo. Si no hubiera insistido en ello, las generaciones que sucedieron a aquellos pioneros podrían haberse relajado, menospreciando el poder de Hel y de los vigilantes. El objetivo de la Hermandad nunca fue la mera supervivencia, sino la conquista total de Eldir y la liberación de los prisioneros. Por eso, no cabía relajación posible… Ese es el motivo de que los campamentos del grupo nunca hayan recibido un nombre propio (Armadale, por lo visto, no es más que el nombre que los pioneros le dieron a este acantilado de lava antes de que el campamento existiera). Darles un nombre a los campamentos habría sido como convertir los campamentos en ciudades, y de ahí a considerarlos un hogar, no habría habido más que un paso… Pero los insurgentes no han querido darlo. Es como si pensasen que no tienen derecho a sentirse cómodos en su vida diaria. Para ellos, no puede haber descanso ni paz mientras los vigilantes sigan implantando injertos a los condenados de las marismas. El único descanso posible llegará cuando hasta el último prisionero de Eldir haya sido liberado. Entonces, quizá, se replanteen su modo de vida… Pero ese momento no ha llegado todavía.

Nos entretenemos con los hologramas interactivos hasta que oímos llamar a la puerta. Uriel se levanta a abrir. Es Yohari… No lo había vuelto a ver desde anoche.

En cuanto entra, me doy cuenta de que se siente contrariado. Y tengo la impresión de que esa contrariedad tiene algo que ver conmigo… Inmediatamente me pongo en guardia.

—Ya sabéis la noticia, ¿no? —pregunta, sin saludar.

Uriel y yo nos miramos.

—¿Te refieres a lo del sueño? —pregunto, en el tono más inocente posible.

Nos miramos a los ojos. Las pupilas de Yohari brillan de un modo desacostumbrado.

—Yo también lo tuve —dice—. El joven de la espada… ¿Es quien yo creo que es?

Esta vez, evito cuidadosamente la mirada de Uriel.

—No sé. ¿Quién crees que es? —pregunto con cautela.

Yohari emite una breve carcajada.

—Vamos, Alejandra, no te hagas la tonta —me advierte, todavía con una sonrisa en los labios—. Sabes perfectamente a quién me refiero… Es tu amigo Martín. Él ha sido quien ha enviado esa señal que todos hemos captado. Los demás piensan que se trata de un sueño, porque no saben nada sobre tus compañeros y sobre sus poderes de comunicación a distancia. Pero yo sí lo sé; por eso até cabos enseguida… ¿Has podido ponerte en contacto con él? ¿Dónde está? ¿Qué le ha hecho a Kayla?

Ahora ya no sonríe, y me doy cuenta de que sus mandíbulas están tensas y sus manos crispadas.

—Cálmate —le digo—. Las cosas no son tan sencillas como tú crees… Es cierto que el chico del sueño es Martín, pero no ha sido él quien me ha enviado el mensaje. Creo que quien lo ha hecho ha sido Casandra, otra de nuestras compañeras. Ella es la única capaz de emitir una visión que se cuele en los implantes neurales de todo tipo de personas durante el sueño, y de captar sus respuestas.

—Entonces, eso quiere decir que ya debe de haberos localizado…

Me encojo de hombros.

—Puede que sí. Aunque las interferencias provocadas por todas las reacciones de la gente del campamento pueden haberla desorientado.

—De todos modos, tengo que contárselo a Zahir —replica Yohari—. Compréndelo, no tengo alternativa. Está en juego la vida de su hija, y, además, nuestro deber es informar de cualquier posible amenaza para el campamento. ¿Qué sucederá si tus amigos se presentan aquí para rescatarte? Puede que vengan con centenares de condenados dispuestos a «salvar a Uriel». O incluso podrían aparecer escoltados por una legión de robots… Seguro que los vigilantes, a estas alturas, estarán buscando como locos a la falsa profeta de los perfectos.

Mientras Yohari habla, noto cómo la sangre abandona poco a poco mis mejillas. Él cree que nuestros amigos son una amenaza para su pueblo. Quiere avisar a Zahir para que este les prepare un recibimiento que, más que una bienvenida, será una emboscada… Pero quizá yo pueda impedirlo.

—Escucha, Yohari, yo creo que estás precipitándote. Aunque nuestros amigos nos hubiesen localizado, no van a presentarse aquí con un ejército de robots, eso puedo asegurártelo. Y tampoco meterán en el asunto a los condenados… Ellos se bastan y se sobran para un rescate, no necesitan la ayuda de esa pobre gente.

De inmediato me arrepiento de lo que acabo de decir. Intentaba proteger a mis amigos, y lo que he hecho ha sido empeorar las cosas… Es cierto que ellos solos reúnen las capacidades necesarias para sacarnos de aquí, pero no debería habérselo dicho a Yohari. Ahora estará más convencido aún que antes de que el peligro es inminente… ¿Cómo he podido ser tan tonta?

Durante unos minutos nos quedamos los tres callados. Después de mi metedura de pata, creo que, por el momento, es mejor que no diga nada más. Uriel tampoco parece dispuesta a abrir la boca, cosa que, la verdad sea dicha, me tranquiliza. Solo me faltaba, en este momento, que le entrabe la vena profética y se pusiese a declamar versículos del Libro de Uriel… ¡Lo justo para terminar de asustar a Yohari!

Pasados los primeros instantes, sin embargo, me doy cuenta de que la reacción de nuestro secuestrador (¿o debería llamarlo mi salvador?) no ha sido ni mucho menos la que me temía. Curiosamente, a pesar del desliz que he cometido, tengo la impresión de que piensa que he sido sincera.

—Tú conoces bien a Martín —me dice, en un tono completamente distinto al de antes—. ¿Qué crees que le habrá hecho a Kayla? Por favor, te ruego que no me mientas.

Le miro a los ojos.

—Estoy segura de que no le ha hecho ningún daño. A no ser que ella le haya atacado primero… Pero, aun en ese caso, habrá intentado reducirla sin tener que herirla. Sabe cómo hacerlo, adquirió mucha experiencia en los torneos de Arena.

Yohari parece a punto de esbozar una sonrisa, cuando Uriel da un paso hacia él.

—Pero la Espada hablará en el lenguaje de la Verdad —dice con voz de enajenada—. El Auriga es su portador, pero la espada increada decide por sí misma. Si la joven le ha tendido una trampa, la atravesará, y ni siquiera la buena voluntad de su dueño podrá impedirlo.

No puedo creerlo. Le echo una mirada que podría haberla fulminado, pero ni siquiera se da cuenta. Está como en éxtasis, mirando al techo con una sonrisa luminosa. Pero ¿qué le pasa a esta cría? ¿Es que ha perdido el juicio, o intenta que nos maten a todos? Está claro que la tensión de los últimos días ha terminado por ablandarle el cerebro. ¿Qué clase de estupidez estará tramando?

De repente me doy cuenta de lo que ha sucedido. Uriel no está tramando nada, ni fingiendo que acaba de tener una revelación. La pobrecilla se cree todo lo que ha dicho… Para su mente ofuscada y sumergida permanentemente en el universo del areteísmo, concluir que el Auriga del Viento y Martín son la misma persona es algo lógico. A pesar de lo que le he explicado sobre el sueño, la visión de esta noche la ha impresionado tanto como al resto de la gente del campamento, y la ha interpretado exactamente de la misma forma. La espada fantasma, para ella, es Anagá, y su portador no puede ser otro que el Auriga… La única diferencia es que ella sabe que ese portador es Martín, y de ahí ha deducido con toda naturalidad que Martín es el Auriga del Viento.

Lo que está claro, desde luego, es que sus palabras han conseguido inquietar de verdad a Yohari. Noto que el joven guerrero me mira insistentemente, como si estuviese reclamándome una explicación. Pero no sé qué puedo decirle… Si declaro que a Uriel se le ha ido la cabeza, podría ponerla en peligro. Pero tampoco puedo darle la razón… Con eso solo conseguiría disparar la alarma en todo el campamento, y convencer a todos de que Martín tiene algo que ver con el Auriga. No estoy segura de que eso nos convenga… Sin embargo, algo tengo que argumentar, así que digo lo primero que se me ocurre.

—Yo no sé nada de leyendas ni de profecías, pero conozco a Martín mejor que nadie. Sé que, si ha recurrido a su espada, debe de ser por una buena razón. Y, en cuanto al sueño… Lo único que puedo recomendaros es que tengáis paciencia. Cuando Kayla llegue al campamento, os lo explicará todo.

—Si Kayla vuelve al campamento, él vendrá con ella, ¿no crees? —insiste Yohari—. Y tal vez no sea muy buena idea esperarle de brazos cruzados. Tengo que contarle a Zahir lo de esos chicos, lo de su viaje al pasado, y los poderes que tienen. A no ser que prefieras contárselo tú misma.

Intento pensar con rapidez.

—Yo se lo contaré, te lo prometo. Solo te pido que me des un poco de tiempo… Hasta esta noche. Si, para cuando la iluminación de la colonia se vuelva del color del atardecer, seguimos sin tener noticias de Kayla, le diré a Zahir todo lo que sé. Pero esperemos hasta entonces, por favor… Quizá no sea necesario alarmar a toda la comunidad.

Ni siquiera yo misma tengo muy claro lo que me propongo con este aplazamiento. Intento ganar tiempo, eso es todo… Quién sabe, quizá a lo largo de estas horas consiga captar algún nuevo mensaje de Casandra que me aclare lo ocurrido. Y si eso no funciona, no sé, tal vez se me ocurra algo… Ahora mismo estoy demasiado nerviosa para pensar, pero si dispongo de un rato de calma, puede que vea con más claridad lo que debo decirle a Yohari.

Él, por su parte, no parece demasiado convencido. Debe de sentirse responsable de lo que podría pasarle a Kayla si no actúa correctamente. Pero, por otro lado, noto que para él es muy importante confiar en mí… Aunque eso implique un gran riesgo.

—Está bien —suspira por fin—. Esperaré hasta la noche… Si para entonces no ha aparecido Kayla, vendrás conmigo y responderás a todas las preguntas de Zahir. Ni él ni nadie de la colonia ha relacionado el sueño con vosotras. Solo yo lo sé… Alejandra, espero que comprendas lo que me estoy jugando.

—Me doy cuenta —contesto vivamente—. Y te aseguro que no te arrepentirás.

Uriel levanta una mano y señala hacia Yohari con gesto majestuoso.

—El que está de nuestro lado está del lado de la virtud —declama con los ojos cerrados—. El que se enfrenta a la virtud, encuentra su castigo en la oscuridad de su propio corazón… El que confía, será recompensado, y el que desconfía, se perderá en el desierto. No olvides nunca estas palabras.

Uriel sigue con los ojos cerrados, pero ha bajado las manos y acaba de juntar verticalmente ambas palmas, en actitud de recogimiento. Yohari arquea las cejas, mirándome significativamente. Comprendo, aliviada, que la última salida de tono de nuestra amiga ha terminado por convencerle de que está loca.

—Quizá debería llamar al equipo psiquiátrico —murmura—. Todo esto ha sido demasiado para su cerebro…

—No te preocupes, se le pasará —le aseguro—. La he visto así otras veces, es como una segunda naturaleza para ella. Recuerda que los perfectos han estado obligándola a hablar así diariamente delante de miles de personas. Es un hábito difícil de cambiar.

—Es más que un hábito —me contesta Yohari casi en un susurro, como si temiese arrancar a Uriel de su meditación—. Ella se cree de verdad lo que está diciendo. ¿No te parece que es como para preocuparse?

—Es normal que se sienta confundida. Ella no sabía que tenía una rueda neural hasta hace poco, los perfectos no le enseñaron a utilizarla. Ha crecido aislada de todo el mundo, y por eso le impresionan tanto los contactos telepáticos. Le ocurre lo mismo que a la mayoría de la gente de esta comunidad. Para ellos, un sueño es un sueño. Y un sueño colectivo es algo milagroso. Ni siquiera se les ha ocurrido que pueda tratarse de una emisión deliberada desde los implantes neuronales de otra persona…

—Eso es cierto. Pero hay quien piensa que detrás de todo esto se encuentra Hel.

Vaya, esto sí que es una novedad.

—¿Hel? —repito—. ¿Y quién lo piensa, si puede saberse?

Yohari mira de reojo a la concentrada Uriel antes de responder.

—Zahir, por ejemplo —dice en voz baja—. Él piensa que se podría tratarse de una maniobra de Hel para asustarnos. Cree que está intentando decirnos que tiene a Kayla, y que la matará si seguimos atacando a sus convoyes… ¡Imagínate cómo se siente! Comprenderás ahora por qué tengo tantas ganas de contarle lo que sé. Eso, al menos, le tranquilizaría. Pero, si tú no quieres que lo haga…

¿Por qué de pronto, sin venir a cuento, me he puesto colorada? Yohari, por supuesto, lo ha notado.

—Ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias —murmura con aire sombrío—. Estoy deseando que Kayla aparezca, pero, cuando regrese… No sé, todo será distinto. No tendré tanto tiempo para estar contigo. Además, Kayla se pondrá celosa en cuanto te vea, y creo que lo más conveniente es que no le dé motivos para sospechar que siento algún interés por ti.

No entiendo lo que me pasa. Mi mente da vueltas como un carrusel. Hace un momento me sentía avergonzada sin ningún motivo, y ahora, también sin motivo, me siento furiosa. ¿Qué es lo que está intentando decirme Yohari, que debo tenerle miedo a Kayla? ¿Por qué iba a tenérselo? No es más que una princesa engreída, que se cree alguien por descender directamente de Claus, el fundador de la Hermandad… Puede que ese detalle baste para amedrentar a Yohari, pero a mí, desde luego, me deja fría.

—Por mí, puedes hacer lo que quieras —le contesto, disimulando bastante mal mi enfado—. Como si no quieres volver a visitarme… Recuerda que yo no estoy aquí por gusto. Me trajiste tú, a la fuerza. Así que, si crees que perderte de vista me va a suponer un problema…

—Estás disgustada.

Me echo a reír, pero me sale una carcajada tan forzada que me siento aún peor que antes.

—Estoy decepcionada, eso es todo —le digo, intentando controlar la irritación de mi voz—. La verdad, te creía menos cobarde… ¿Qué pasa, tienes miedo de que, si Kayla se pone celosa, deje de interesarse por ti? Entonces volverías a ser un don nadie aquí, ¿verdad? Y eso no te conviene.

Inmediatamente me arrepiento de lo que he dicho. Pero ya es tarde; he conseguido ofender a Yohari; le herido en lo más hondo. Me estoy comportando como una estúpida… No sé lo que me pasa. Supongo que todo esto del sueño me ha enturbiado la mente también a mí.

Por un momento, tengo la sensación de que Yohari va a empezar a gritarme. Me está mirando con la mandíbula rígida y un temblor casi imperceptible en los labios. La tensión es tan densa que casi puede cortarse con un cuchillo… Hasta Uriel se ha dado cuenta. La discusión entre Yohari y yo le ha hecho abrir los ojos y olvidar en un instante su humor profético. Ahora nos observa con los ojos muy abiertos, sin entender qué pasa.

Yohari, finalmente, no me grita. Se limita a menear lentamente la cabeza y a apartar sus ojos de mí.

—Estás siendo muy injusta, y lo sabes. Puede que yo te haya decepcionado a ti, pero tú a mí también me has decepcionado. Aun así, mantendré mi palabra y no le contaré nada a Zahir sobre tu amigo hasta esta noche. Y que conste que no lo hago para demostrarte nada… En toda esta comunidad, no hay ni una sola persona que me considere un cobarde. No tengo que dar pruebas de mi valentía, ellos ya la conocen. Y, si tú prefieres verlo de otra manera… Bueno, peor para ti.

Se da la vuelta para salir de la habitación. No quiero que se vaya así…

—Lo siento, lo que he dicho antes ha sido una tontería —le digo—. Es que me ha molestado que quisieras dejar de verme… quiero decir, de vernos —añado, incluyendo con un gesto a Uriel en la conversación.

Yohari se vuelve hacia mí y se me queda mirando un buen rato sin decir nada.

—Lo único que intento es protegerte. A ti, no a mí… ¿Cómo es posible que no lo entiendas?

—¡Pero es que no hace falta que me protejas! Sé cuidar de mí misma, llevo mucho tiempo haciéndolo.

—Bueno —interviene Uriel con su dulce voz de niña—. Antes tenías a Martín.

Esta cría, desde luego, tiene el don de la oportunidad. ¿Qué es lo que pretende insinuar, que en realidad no sé cuidar de mí misma? ¿Y ella qué sabe? Si Martín estuviera aquí, sería el primero en confirmar mis palabras. Si Martín estuviera aquí… Toda esta absurda conversación no estaría teniendo lugar. Pero Martín no está aquí, y por eso yo me encuentro hecha un lío y digo tonterías.

—Mira, para demostrarte que no tengo miedo, si quieres puedo ir ahora mismo a hablar con Zahir —propongo, tratando de serenarme—. Le contaré todo lo de Martín. Así te darás cuenta de que no tengo nada en contra de Kayla… Y de que no quiero que corras ningún riesgo por mi culpa.

Yohari me observa con el ceño fruncido.

—No, no quiero que hables con Zahir solo porque quieres demostrarme algo. Haremos lo que dijiste al principio. No quiero poner en guardia a todo el campamento contra tu amigo antes de tiempo…

En ese momento brilla una luz verde en la pulsera plástica que Yohari lleva en la muñeca izquierda. El muchacho sale disparado hacia el pasillo exterior, donde empiezan a oírse gritos y carreras. Escucho sus pasos al alejarse, y por un instante creo que no va a volver. Uriel me está diciendo algo, pero no consigo procesar sus palabras. Los pasos vuelven a acercarse. Se abre la puerta de nuevo, y reaparece Yohari con una extraña mezcla de alivio y pesar en la cara.

—Ya no hará falta que hables con Zahir —me dice—. Al menos, de momento… Los vigías han visto a dos personas acercándose al campamento. Una está herida y viaja tendida en un trineo. La otra… La otra tira del trineo… Y lleva las ropas de Kayla.

CAPÍTULO 10

Diez minutos después, nos encontramos en el exterior de la roca, mezclados con cientos de curiosos que observan aproximarse a las dos personas anunciadas por los vigías. Al parecer, han superado todos los controles diciendo las contraseñas correctas en cada puesto de vigilancia. El camuflaje óptico del complejo ha sido suspendido temporalmente, de modo que, por segunda vez desde mi llegada aquí, he vuelto a ver los cientos de ventanas azuladas que iluminan la pared vertical de la montaña.

En el centro de todo el alboroto se encuentra Zahir, acompañado, por lo que veo, de otros notables de la comunidad. Se les distingue del resto por las pesadas capas de color azul oscuro que los envuelven, provistas de amplias capuchas. Creo que los que van vestidos así son los miembros destacados de La Hermandad de la Puerta de Caronte. Es decir, los descendientes directos del grupo de científicos liderados por Claus… El resto de los habitantes de la base llevan ropas reflectantes que reproducen los tonos pastel de la nieve.

Cuando el trineo y los dos desconocidos se encuentran tan solo a unos pasos de la entrada, Zahir avanza hacia ellos con los brazos extendidos. La persona que tira del trineo lleva una capa azul similar a la de él, aunque más larga y gruesa. El borde de su capucha está adornado con filigranas de plata…

—Kayla —grita Zahir, mientras todos los demás guardamos un respetuoso silencio.

El trineo se detiene. Me fijo entonces en que está dotado de un ingenioso sistema de expulsión de aire para borrar las huellas que podría ir dejando sobre la nieve. Sobre sus barras de plástico y resina, va tendida una persona cubierta con mantas. Dos cinturones lo sujetan para que no se caiga del vehículo, y su cabeza se encuentra oculta bajo los restos de una especie de armadura…

¿Será Martín? Si es él, no debe de encontrarse muy bien… Ni siquiera ha hecho el menor movimiento al oír la voz de Zahir. Este, por su parte, parece un poco desconcertado ante la falta de reacción de su hija. Si es que se trata de ella… No sé qué aspecto tendrá la tal Kayla, pero de pronto me doy cuenta de que la persona que lleva su capa, por su estatura, parece más bien un chico.

El desconocido suelta las correas del trineo, se echa hacia atrás la capucha azul y deja al descubierto su rostro. Un rostro que… Un rostro que recuerdo a la perfección y que, sin embargo, lo encuentro tan cambiado… el rostro de Martín.

De golpe, es como si todo lo que me ha ocurrido desde que me separé de él se hubiese desvanecido como una absurda pesadilla.

Intento ir a su encuentro, pero la mano de Yohari me retiene firmemente por un brazo.

—¿Qué haces? —me murmura al oído—. Estate quieta. ¿Quieres delatarte delante de todos?

Forcejeo disimuladamente con él, pero es mucho más fuerte que yo, así que me veo obligada a desistir. Podría seguir insistiendo, gritar para atraer la atención de Martín… Pero quizá Yohari tenga razón y no sea muy buena idea. Lo digo por Martín, no por mí… Es él quien, en estos momentos, se encuentra en peligro.

Sin embargo, un instante después es él quien me ve. Nuestros ojos se encuentran, y una amplia sonrisa ilumina sus rasgos cansados.

A Zahir no le ha pasado desapercibida esa mirada.

—¿Quién eres, extranjero? —le pregunta con una voz aparentemente tranquila que, no obstante, a mí me suena más amenazadora que un grito—. ¿Por qué has violado nuestras normas de seguridad pronunciando las contraseñas secretas? Y, sobre todo, dime, te lo exijo: ¿Qué has hecho con mi hija Kayla?

Martín sostiene la mirada del anciano sin pestañear. Pero, antes de que pueda abrir la boca para contestar a las preguntas que le han sido formuladas, otra de las ancianas de la Hermandad avanza hacia él.

—Te hemos visto en un sueño, extranjero —dice, en un tono a la vez dulce e inflexible—. Toda la tribu te ha visto. Portabas una espada que aparecía y desaparecía mágicamente. ¿Qué significa ese sueño? ¿Por qué nos ha anunciado tu venida?

Lo del sueño comunitario parece desconcertar momentáneamente a Martín, que me lanza una rápida mirada. Yo pronuncio en silencio, y exagerando mucho los movimientos de mi boca, el nombre de Casandra. Le veo asentir imperceptiblemente.

—Pueblo de la Nieve, he venido hasta aquí para traeros algo muy valioso —contesta entonces, volviéndose de nuevo hacia Zahir—. Hace un momento, me preguntabais por Kayla… Aquí la tenéis. Si es posible, que un médico se encargue ahora mismo de ella.

Al oír esas palabras, Zahir corre a arrodillarse junto al trineo. La nieve rosada refleja la pálida luz del sol, que no tiene fuerzas para arrancar destellos de la máscara metálica que cubre a Kayla. Zahir se la retira con mucho cuidado, y también aparta el amasijo de mantas que envuelve el cuerpo de la muchacha. Desde aquí no puedo verla con claridad, pero sí oigo perfectamente el grito de dolor y rabia que profiere su padre.

—¡Está herida!

Se arma una gran algarabía a nuestro alrededor. Yohari me suelta y, olvidándose de mí y de Uriel, corre hacia el trineo. Lo mismo hacen Ruth y algunos otros miembros de su equipo médico. Todos se inclinan sobre la muchacha y cuchichean entre sí, mientras, a una respetuosa distancia, el resto de los presentes continúa especulando en voz alta.

Aprovechando el tumulto, cojo de la mano a Uriel y tiro de ella en dirección al trineo. Pero ya hay demasiada gente rodeándolo, así que no consigo ver nada. Lo que sí veo, en cambio, son los cuatro guardianes armados que tienen rodeado a Martín. Uno de ellos lo sujeta por un brazo, y otro está intentando ponerle un brazalete como el que Yohari nos puso a nosotras durante el viaje.

Transcurren varios minutos de confusión, hasta que, levantándose, Zahir impone orden.

—Apartaos del trineo, ¡todos! —grita—. Dejad sitio a los médicos para trabajar. Yo también lo dejaré. Pero antes… Kayla, hija mía, ¿puedes oírme?

No oigo ninguna respuesta, pero Zahir insiste.

—Si puedes hablar, contéstame solamente a una pregunta: ¿Ha sido él? ¿Ha sido él quien te ha hecho estas heridas?

Ahora sí que me llega una voz débil y cristalina, aunque al principio no entiendo lo que dice. Se nota que la chica está muy débil, y que le cuesta un gran esfuerzo emitir cada sonido.

—El no, padre. Él no —repite varias veces.

Supongo que lo hace porque no está segura de que sus palabras hayan llegado a entenderse.

Luego, con ayuda de una de las doctoras, se incorpora trabajosamente en el trineo. Alguien le coloca una almohada bajo la espalda. Ahora, por primera vez, puedo ver su rostro. Es una chica preciosa, con la piel muy blanca y los ojos brillantes como zafiros. Un largo tirabuzón de pelo negro le cae sobre la mejilla.

—Me atacaron —continúa—. Hel debió de enviar a una patrulla especial a perseguirme, porque eran diferentes de todos los vigilantes que conocemos. Eran… Eran como una pesadilla… Se multiplicaban, desaparecían y aparecían en otro sitio distinto. No había forma de luchar con ellos. Conseguí huir, pero uno me persiguió… Yo creía que lo había despistado. Y, cuando estaba a punto de lanzarse sobre mí, apareció él y me salvó.

A mi alrededor, todo son murmullos y susurros entrecortados. La gente mira a Martín como si fuese una especie de criatura mágica… Con una extraña mezcla de respeto y temor.

—En el sueño, daba la impresión de que te atacaba —oigo decir a Zahir—. Todos lo hemos visto…

—Vi restos de un robot en la nieve, y me detuve a ver si eran aprovechables —contesta Kayla, cada vez con voz más firme—. Debajo de esos restos estaba él… Entonces oímos un ruido a nuestras espaldas. Él fue más rápido que yo, y atacó al vigilante justo cuando se me iba a echar encima. Pero el vigilante le rehuía, no estaba programado para atacarle a él… Solo me quería a mí. Me alcanzó en varias ocasiones, pero gracias a Martín las heridas no son letales. Lo destrozó, padre. Logró que se incendiase… No quedó de él nada más que un esqueleto de metal retorcido.

Nadie dice nada durante unos segundos. Hasta que Yohari, que se ha unido al grupo que rodea el trineo, deja escapar un suspiro de frustración.

—Lástima —gruñe, mirando a Martín con ojos desafiantes—. Habríamos podido estudiarlo, si hubiese quedado algo. Pero quizá a él eso no le interesara…

Kayla se incorpora un poco más en el trineo. Hace un gesto de dolor, pero no se queja. Toda su atención está concentrada en Yohari, a quien mira con expresión furibunda.

—Eres idiota —le dice—. No necesitamos los restos del vigilante, tenemos algo mucho mejor… Martín, enséñaselo.

Martín se encara sonriendo con uno de los guardianes que le sujetan, y este lo suelta al instante. Por un segundo tengo la sensación de que Zahir va a protestar, pero no lo hace. Sin apresurarse, Martín se lleva una mano a la espalda y desengancha de su capa un tubo de cuero sintético. Los guardianes se llevan instintivamente las manos al cinturón, donde portan sus armas de plasma. Seguro que se han acordado del sueño, como me ha sucedido a mí, y han pensado que lo que hay dentro de esa funda es la espada fantasma (para ellos, Anagá). Pero se equivocan…

Martín le tiende la funda cilíndrica a Zahir, que la abre con cuidado, vaciando su contenido en la palma de su mano derecha. Se trata de diminutos cristales holográficos… Debe de haber por lo menos una docena.

—Son los planos de los nuevos soldados de Hel —explica Kayla, frunciendo el ceño mientras habla con expresión dolorida—. Está construyendo un ejército entero de ellos. Son miles, padre. Cientos de miles… Y creo que se corresponden con el modelo que me atacó en la Llanura de Bronce, y que Martín consiguió destruir.

De pronto, todo el mundo empieza a hablar a la vez. Gritan, se asombran, se aseguran unos a otros que ya lo sabían ellos… Por la expresión de sus caras, no sabría decir si lo que sienten es miedo, alivio o una mezcla de ambas cosas. Después de escucharles unos minutos, llego a la conclusión de que lo que les ha contado Kayla no ha hecho sino confirmar algo que ya sospechaban. Ahora, al menos, lo saben con certeza… Y, además, tienen esos planos, que pueden servirles para conocer mejor al enemigo con el que, previsiblemente, un día de estos tendrán que enfrentarse.

Aprovechando la excitación general, sigo arrastrando a Uriel entre la gente hasta situarme justo detrás de Martín. Mis ojos se encuentran con los de Yohari, que, al parecer, ha estado siguiendo mis movimientos. Afortunadamente, enseguida desvía la mirada, para no atraer la atención de los demás sobre mí.

—¿Cómo has conseguido los planos? —oigo que le pregunta a Kayla.

La doctora Ruth está limpiándole una de las heridas, situada justo encima de la clavícula derecha. Su padre le sostiene la mano, arrodillado junto al trineo.

—Conseguí recuperar casi tres microgramos del polvo inteligente que lanzamos hace un par de años hacia las factorías del norte de la montaña. Cuando me puse a analizar su contenido, no podía creer lo que estaba viendo… Uno de los nanobots había grabado el principio de la cadena de montaje. Pero eso no era lo mejor… Otro de ellos había registrado el control de calidad, donde los vigilantes ponen a prueba los robots recién fabricados. Después de analizar detalladamente las dos grabaciones, pude reconstruir los planos. Son esos que trae Martín.

—Kayla, te has arriesgado mucho —murmura Zahir frunciendo el entrecejo—. No debiste reconstruir los planos antes de llegar a la base…

—Lo hice después del ataque de esa cosa. Estaba muy mal, padre… No sabía si llegaría viva aquí. Y había destruido los nanobots, tal y como exige el protocolo. Toda la información estaba en mi cabeza… Tenía que grabarla, por si me ocurría algo.

—¿Y confiar en un extraño para que nos la trajera? —interviene Yohari en tono sombrío—. Ha sido una locura.

—Martín no es un extraño. Me ha salvado la vida, ¿es que no os dais cuenta? Podría haberme robado los planos y dejarme abandonada en la nieve, pero no lo hizo. Jamás habría llegado a la base de no ser por él… ¡Lo que tenéis que hacer no es rodearle de guardianes, sino darle las gracias!

Zahir mira de reojo a Martín. Antes de cumplir el deseo de su hija, parece dispuesto a averiguar algo más.

—En el sueño que tuvimos, ese muchacho sacaba una espada. Pero no era una espada cualquiera, Kayla. Se materializaba de la nada…

—Lo sé. Como Anagá —murmura Kayla, alzando los ojos hacia Martín—. Yo la vi realmente, padre… Es exactamente como Anagá; lo que significa que Martín es el Auriga del Viento.

Ha dicho esto último a la ligera, como si se tratara de una broma. Pero el temor reverencial que reflejaban sus ojos mientras pronunciaba estas palabras era muy real. Ella lo cree… ¡Kayla cree de verdad que Martín es el Auriga del Viento!

Zahir no aparta la mirada de su hija durante un buen rato. Está reflexionando acerca de lo que debe hacer, y, por lo mucho que tarda en reaccionar, deduzco que no lo tiene nada claro.

Por fin, se pone en pie y ordena a los guardianes que se aparten de Martín.

—Extranjero, te debo una disculpa —dice en tono solemne, mientras las voces a nuestro alrededor se van apagando, pues todo el mundo quiere enterarse de lo que pasa—. Has salvado a mi hija de una muerte segura, y no mereces ser acogido con desconfianza. Perdónanos, te lo ruego, y acepta nuestra hospitalidad. A partir de hoy, serás considerado uno más entre los nuestros… Y, si hay algo que quieras pedirnos como recompensa por el servicio que nos has prestado, hazlo. Si está en nuestras manos, te lo concederemos.

Martín se inclina ceremoniosamente, en señal de gratitud. La capa azul de la Hermandad de la Puerta le sienta muy bien. No sé por qué, en este momento me parece más alto y fuerte de lo que lo recordaba. Y también… No sé, me parece mayor. Es como si… como si hubiese dejado de ser un muchacho… Pero ¿cuándo ha ocurrido? Hemos pasado tanto tiempo juntos, que quizá no me haya dado cuenta de lo mucho que estaba cambiando. Solo ahora, después de estos días que he pasado lejos de él, noto la transformación. Este Martín es tan diferente del chico que se sentaba a mi lado en el laboratorio del instituto… ¿Cuánto tiempo ha pasado desde aquello? ¡Parece que sucedió hace siglos!

Martín capta mi mirada. No parece nervioso, ni siquiera preocupado, aunque sí muy cansado por el viaje y las penalidades que ha debido de sufrir. ¿Cómo se las arreglaría para sobrevivir a la tempestad del Cinturón de Vientos? Hay tantas cosas que quiero preguntarle…

—En realidad, sí hay algo que quiero pediros —dice de pronto.

Siento que el corazón me da un vuelco. Su voz también me ha sonado diferente, más grave de lo habitual.

—¿De qué se trata, extranjero?

En silencio, Martín alza una mano y nos señala a mí y a Uriel.

—Se trata de ellas —dice—. Quiero que me las entreguéis. Vosotros os las llevasteis por la fuerza, y yo he venido a rescatarlas.

* * *

Estamos en un salón ovalado con el techo y las paredes de roca. Parece una especie de sala de reuniones oficial, con asientos levitantes colocados en círculo alrededor de una gran mesa de lectura holográfica. Pero nosotros no ocupamos esos asientos… Zahir nos ha invitado a sentarnos en unos divanes que hay en un rincón.

La verdad es que, antes de sentarme, miro con recelo la tapicería del diván, que parece un espejo completamente liso. Sin embargo, cuando me dejo caer encima, compruebo que es blando… Resulta un poco desconcertante.

Además de Uriel y yo, están con nosotros Martín, Zahir y Yohari. A Kayla se la han llevado para someterla a una intervención de urgencia en el quirófano… Los médicos creen que se restablecerá pronto, aunque no podrá caminar en unos cuantos días.

Un momento después de que nos acomodemos, entra Raísa, acompañada de un robot doméstico que me recuerda un poco el aspecto gelatinoso de un pulpo. El robot extiende una alfombra a los pies del diván y deposita sobre ella varios cuencos llenos de fruta.

¿He dicho fruta? ¡Sí, es fruta, fruta auténtica! Hay gajos de naranja, fresas enteras, rodajas de kiwis azules y algo que me recuerda a las moras. Pero ¿cómo es posible? Estamos en Eldir… ¡Creía que aquí no se comían más que asquerosos microorganismos fotosintéticos!

—Esto… Esto no lo habéis sacado de la nieve —consigo decir.

Raísa me sonríe.

—Claro que no —contesta—. El grupo de Claus trajo algunas plantas para autoabastecerse. Las cultivamos de un modo muy controlado, en huertos hidropónicos situados bajo tierra, para no contaminar los ecosistemas naturales de Eldir. Iluminarlos exige un gran gasto de energía, pero vale la pena… Reservamos estos alimentos sagrados procedentes de la Tierra para ocasiones especiales.

La verdad, nunca creí que el simple sabor de una naranja pudiese emocionarme tanto. Mientras saboreo su jugosa pulpa, los ojos se me llenan de lágrimas. Es como las naranjas de la Tierra. Me recuerda mi casa, las comidas familiares de los días de fiesta… Toda esa parte de mi vida que jamás podré recuperar.

Mientras paladeo la fruta, apenas presto atención a la conversación. Sé que Martín ha estado reunido con Zahir durante bastante rato, contándole todo lo que averiguamos gracias a la llave del tiempo. Todavía no hemos podido hablar a solas, pero intuyo que la entrevista ha ido bien.

Zahir parece impresionado con Martín, tengo la sensación de que sus recelos iniciales se han desvanecido. Espero que haya podido convencerle de que él no es en realidad el Auriga del Viento… En todo caso, lo que es seguro es que le ha dado mucho en qué pensar.

Yohari, por su parte, parece más bien cabizbajo. Antes de que se llevaran a Kayla a la enfermería, estuvo un rato hablando con ella. No sé lo que se dirían, pero está claro que Yohari no quedó muy contento después de la conversación. Estaba con Uriel y conmigo cuando Raísa nos avisó de que el jefe quería vernos, y al principio se negó a acompañarnos. Dijo que él no era tan importante dentro de la comunidad como para asistir a una reunión donde se iban a decidir asuntos de tanta gravedad, y que prefería quedarse al margen. Sin embargo, Raísa insistió en que debía obedecer la orden de Zahir, y al final logró convencerlo.

Así que aquí estamos los seis: Uriel, Martín y yo en un diván, Zahir en otro, y Raísa y Yohari sentados en el suelo. Hasta el momento, aunque no he prestado mucha atención, creo que no se ha dicho nada interesante: Raísa le ha estado preguntando a Zahir por el estado de Kayla, y Zahir, a su vez, ha intercambiado unas palabras con Yohari sobre algo relacionado con unos entrenamientos.

Finalmente, Zahir deposita su cuenco de fruta en la alfombra y se vuelve hacia Martín con rostro pensativo. Los demás se callan… Ahora es cuando empieza de verdad la reunión.

—Amigos, he querido reuniros a todos aquí para tratar de forma distendida algunos asuntos muy importantes que pueden afectar al futuro de mi pueblo. Raísa asiste a la reunión en calidad de consejera, y Yohari… Bueno, ya que mi hija Kayla no se encuentra en condiciones de participar, creo que él es quien mejor puede sustituirla. No quiero decir con estos que ambos hablen con una sola voz, claro… Pero los dos representan el futuro de la Hermandad, y algún día tendían que dirigir juntos los destinos de nuestro pueblo.

—Yo no pertenezco a la Hermandad —precisa Yohari, ceñudo—. Habéis tenido a bien adoptarme, pero nunca seré uno de vosotros. Por eso, creo que no debería intervenir.

—Tonterías —le ataja Zahir, molesto—. Hemos puesto muchas esperanzas en ti, y sabemos que no nos defraudarás, así que déjate de remilgos, te lo ruego… Y pasemos, sin más preámbulos, al asunto que nos interesa.

Su mirada recorre uno por uno todos los rostros que le rodean antes de que se decida a proseguir.

—Estamos en deuda con este joven por haber salvado de una muerte segura a mi amada hija Kayla. A cambio de ese impagable favor, le hemos asegurado que le concederíamos aquello que nos pidiera, si estaba en nuestra mano. Él, accediendo a nuestra súplica, ha formulado una petición… Y ahora debemos decidir si nos es posible atenderla o no.

Los ojos cansados y astutos de Zahir se posan un instante en mí.

—Martín, nos has pedido que te permitamos abandonar el campamento junto con Uriel y Alejandra. No voy a ocultarte que me pones en una situación difícil… Si hemos traído a Uriel aquí, no ha sido por capricho. Quizá mi hija te haya hablado ya sobre nuestros planes en relación con Hel, esa especie de bruja que controla a todos los robots de Eldir. Nunca, desde la fundación de la Hermandad de la Puerta, hemos estado tan cerca de poder vencerla como ahora. Si logramos nuestro objetivo, la Puerta de Caronte dejará de estar controlada por ella, y nuestro pueblo podrá regresar al planeta madre. Todos los condenados que malviven en Eldir quedarán libres para siempre, y podrán volver a la Tierra con nosotros, si así lo desean. Pero, para lograr nuestro objetivo, necesitamos a Uriel… Ella puede ser el factor que incline la balanza de nuestro lado. Si Uriel logra convencer a los condenados de que el momento de la liberación ha llegado, y de que deben unirse a nuestro ejército para hacer frente a los robots, casi puedo asegurar que lograremos la victoria. Pero los condenados no nos harán caso si no es a través de Uriel. Casi todos han sufrido una severa pérdida de memoria, y existen muy pocas cosas que les motiven. Uriel, en cambio, está inscrita en sus recuerdos; es alguien a quien esperan, y los han programado para creer en ella… De eso queremos servirnos. Utilizaremos la estrategia de los perfectos para derrotarlos. Ellos creen que Uriel es una marioneta a su servicio, pero nosotros estamos convencidos de que tiene voluntad propia. Si quiere, puede ayudarnos. Así, la estrategia de los perfectos se volvería en su contra.

Zahir se calla y mira inquisitivamente a Uriel, que le ha escuchado con gran atención.

—Quizá podría ayudaros —apunta la niña cautamente—. Pero, antes, tengo que estar convencida de que es lo mejor.

Zahir asiente.

—Precisamente por eso, para que podamos convencerte de que lo mejor es que colabores con nosotros, es por lo que nos gustaría que te quedases en el campamento. Tienes que entender, Martín, que está en juego el futuro de nuestra gente. Comprendo que, inicialmente, desconfiases de nosotros por el modo en que arrancamos a Uriel de la aldea. Tienes que comprender que no podíamos hacerlo de otro modo… Ese anciano, Cobalto, es un asqueroso colaboracionista. No vacilaría en entregar a sus propios hijos a los vigilantes, si con eso pudiese conseguir algo más de comodidad. Había que sacar a la niña de allí deprisa, sin que Cobalto se enterase de nada… Por eso optamos por el secuestro. Pero, ahora que estás aquí, podrás comprobar por ti mismo que el trato que están recibiendo tanto Uriel como su compañera es exquisito. Alejandra, incluso, ha sido operada de los terribles injertos que le habían introducido los vigilantes. De modo que no hay razón para que te inquietes… Ni para que te las lleves de aquí.

Martín me mira largamente antes de contestar.

—Zahir, no hace falta que intentes convencerme de que sois de fiar. Yo ya estoy convencido… Durante estos últimos días, he tenido la oportunidad de hablar bastante con Kayla. Desde siempre he tenido una intuición especial para saber cuándo una persona es sincera, y enseguida me di cuenta de que Kayla lo era. Confío en ella, y confío en vuestro pueblo… Pero, de todas formas, debo insistir en llevarme a Alejandra y a Uriel.

Zahir y Raísa intercambian una mirada de extrañeza. Yohari, por su parte, no deja de mirar a Martín.

—No te entiendo —dice, poniéndose en pie y encarándose con él—. ¿Adónde demonios se supone que vas a llevarlas? En todo Eldir no existe un lugar más seguro ni más cómodo que este. Si lo que te preocupa es su bienestar, te aseguro que en ninguna parte estarán mejor que aquí.

—Ojalá pudiera ocuparme solo de su bienestar —contesta Martín, alzando los ojos hacia él—. Pero ni ellas ni yo estamos aquí para hacer turismo… Vinimos a Eldir con un objetivo. Y las necesitamos a ellas para cumplirlo.

—¿Y qué objetivo es ese, joven? —pregunta Raísa.

Martín toma aliento antes de contestar.

—Estamos buscando a un hombre. Es un condenado, un Maestro de perfectos que se rebeló contra los suyos. Se llama, o se llamaba, Gael… Su hijo ha venido con nosotros para intentar rescatarle.

—Gael… Sí, sé quién es —murmura Zahir—. El condenado que no perdió la memoria… Tenía que reunirse con nosotros en uno de los refugios del sur, pero nunca apareció. Lo más probable es que los vigilantes le salieran al paso y lo eliminaran.

—Por lo visto, no fue eso lo que ocurrió. Casandra, Deimos y yo estuvimos presionando a Cobalto hasta que nos dijo la verdad. Desde el principio nos dimos cuenta de que sabía más sobre el asunto de lo que quería revelarnos… El caso es que fue él quien dio parte a los vigilantes del caso de Gael. Les dijo que conservaba la memoria, y que podía resultar peligroso… Así que los vigilantes le hicieron caso y se lo llevaron.

—¿Adónde? —pregunto—. ¿Cobalto lo sabía?

—Al principio, no quería decirlo, pero Jacob lo asustó con uno de sus trucos de invisibilidad y al final cantó. Lo mandaron a la ciudad de Canope… Y eso según parece, es lo peor que le puede pasar a alguien en Eldir.

Mi mirada se cruza con la de Yohari, y me doy cuenta de que ha palidecido al oír nombrar esa ciudad. Zahir y Raísa también se han quedado extrañamente callados… ¿Por qué? ¿Qué tiene ese lugar para dejarlos a todos sin palabras?

—Si se lo llevaron a Canope, es mejor que dejéis de buscarlo —observa al cabo de unos segundos Zahir—. En realidad, habría sido preferible que lo mataran… Pero los vigilantes son crueles, lo mismo que Hel, su jefa.

—No entiendo —murmuro—. ¿Por qué es tan mala esa ciudad?

Noto que Raísa se estremece.

—Canope no tiene murallas, ni celdas, ni puertas de máxima seguridad —murmura—. Sin embargo, es la más horrible de las prisiones… Allí es adonde los vigilantes envían a los peores de los prisioneros. Psicópatas, criminales sin escrúpulos, revolucionarios fanáticos a los que no les importaría aniquilar a toda la Humanidad… Esos son los habitantes de Canope. Lo peor de la Tierra, lo que no tiene cabida en el planeta Madre, termina allí. La mayoría de la gente que vive allí no cree en nada. En nada, ¿entendéis? Ni siquiera en los principios más sagrados de Areté.

Me fijo en que Uriel está mirando a Raísa con los ojos muy abiertos. Se la ve muy impresionada… Me pregunto si esta conversación es apta para una niña de su edad.

—¿Y ese es el lugar al que quieres llevar a tu novia y a la supuesta profeta de los perfectos? —pregunta Yohari, mirando a Martín—. En serio, debes de haber perdido el juicio.

Martín, sin embargo, no pierde la serenidad.

—Ya me habían advertido de que no era un lugar muy recomendable. Pero, si Gael está allí, tenemos que encontrarlo…

—Aunque estuviera allí, no lograréis sacarlo de la ciudad —observa plácidamente Zahir—. En Canope, las mafias lo controlan todo. Él habrá caído en manos de una o de otra… No lo dejarán salir con vida. Lo siento por ese joven amigo vuestro, pero tendréis que hacerle comprender que ha perdido a su padre para siempre.

—Quizá la situación no sea tan desesperada —insiste Martín—. Puede que los habitantes de Canope no sean los areteos más puros del universo, pero, aun así, estoy seguro de que el nombre de Uriel significa algo para ellos. Cuando la vean aparecer, quizá se nos abran muchas puertas. Aprovecharemos la impresión producida por Uriel para sacar a Gael de la ciudad.

Se hace un breve silencio, durante el cual todos los rostros se vuelven hacia Uriel.

—Yo quiero ir a ese sitio, desde luego —afirma la niña con los ojos brillantes de entusiasmo—. Pero no solo para encontrar a Gael… Quiero liberar a toda esa gente que vive allí. Se supone que mi misión consiste en liberar a todos los condenados de Eldir, ¿no es así? Y los habitantes de Canope no son una excepción… Al contrario. Creo que ellos son los más necesitados de ayuda y consuelo, y, por lo tanto debemos empezar por ellos.

Se hace un profundo silencio, y noto la desazón de Uriel al percibir el escaso entusiasmo que han despertado sus palabras. Zahir la observa con gesto pensativo. No hay hostilidad en su expresión, pero sí un hondo escepticismo.

—Me temo que eso no va a ser posible, muchacha —dice al cabo, esbozando una sonrisa—. Lo siento, pero la chusma de Canope no entra en nuestros planes. Si te quedas con nosotros, te daremos la oportunidad de liberar a otras gentes que lo merecen mucho más. Cada diez años se celebra una peregrinación colectiva de todas las aldeas a los Bosques Negros. Se reúnen en un punto de la costa llamado Telos. Nuestro plan consiste en llevarte a Telos en vísperas de la gran peregrinación, para que puedas dirigirte a toda la multitud congregada allí. Tus palabras les abrirán los ojos, y se unirán a nuestro ejército. Será todo muy rápido… Tendremos naves preparadas para transportarlos hasta las estribaciones de la Gran Cordillera. Tú conseguirás vencer su miedo.

—¿Y cuándo se supone que va a ser esa reunión? —pregunta Martín.

—Faltan dieciocho días terrestres —contesta Zahir—. Tendremos tiempo suficiente para prepararnos… Creemos que, pocos días después, Hel enviará a su nuevo ejército de robots vigilantes a hacer una batida por las Tierras Heladas. Lo que no saben es que vamos a estar esperándolos… Les tenderemos una emboscada en un desfiladero que hay al sur de la Laguna de Sal, y los destruiremos. Será el principio del fin de Hel… Todo cambiará a partir de esa batalla.

—Pero, si atacáis masivamente a los robots, Hel se dará cuenta de que ha menospreciado vuestras fuerzas —objeto, preocupada—. Eso hará que se prepare mejor para derrotaros… ¿No es un poco peligroso?

—Estamos preparados —contesta Yohari, muy seguro de sí mismo—. Ha llegado nuestro momento, Alejandra… Ya nos hemos escondido durante demasiado tiempo.

Martín, mientras Yohari habla, no aparta los ojos de Zahir.

—Todo eso me parece muy bien, pero no creo que Uriel deba participar en algo tan peligroso. Por mucho que signifique su ayuda para vosotros, tenéis que recordar que es una niña… No estaría bien que la embarcaseis en una batalla tan arriesgada.

—¿Te parece menos peligroso llevarla a Canope? —pregunta Raísa, indignada—. Eso sí que sería una barbaridad…

—Mis compañeros y yo sabremos protegerla. Nosotros tenemos la capacidad de hacerlo… Creedme, no insistiría en llevármela si no estuviese seguro de poder velar por su seguridad.

—Esta discusión es absurda —protesta Yohari, impaciente—. Nosotros estamos intentando salvar a miles de personas, y a vosotros lo único que os interesa es encontrar a Gael. Creo que está claro cuál de los dos objetivos es más importante…

—No creo que haya que elegir entre una cosa o la otra —responde Martín sin perder la calma—. Primero iremos a Canope. Luego, si todo sale bien allí, os ayudaremos.

Zahir menea la cabeza tristemente.

—Lo siento, muchacho —murmura—. No puedo concederte lo que me pides. Os dejaré marchar a ti y a Alejandra, si insistes en ello; pero Uriel debe quedarse con nosotros… La necesitamos, y estamos tan preparados para velar por su seguridad como podáis estarlo vosotros, o incluso más.

Por un momento, me invade la absurda esperanza de que Martín acepte el trato. Es muy egoísta por mi parte, lo sé… Pero lo único que quiero en este momento es irme con él y dejar atrás este lugar donde me he sentido tan confusa. Además, después de compartir tanto tiempo con Uriel… Bueno, tengo que confesar que me agobia un poco. Estoy harta de sus salidas de tono, de sus discursos proféticos y de su empeño en hacer Historia. Esta cría se cree el ombligo del mundo, y estoy segura de que, allí donde la llevemos, nos causará problemas. Si la Hermandad de la Puerta de Caronte quiere cargar con ella, que lo haga… La tratarán bien, de eso estoy segura; y a nosotros nos quitarán un peso de encima.

Pero claro, Martín no ve las cosas de ese modo. Él se habrá trazado un plan de acción, supongo que en combinación con el resto del grupo, y no va a renunciar a él tan fácilmente.

—Escucha —le dice a Zahir—. Puedo proponerte un trato que yo creo que te va a interesar. Ya sabes que estaba con Kayla cuando ese robot la atacó, y luché con él. Ella misma te ha contado cómo lo vencí… No fue por casualidad, Zahir. Yo conozco a esa clase de máquinas. Me he enfrentado a ellas en el pasado, cuando me entrenaba para los juegos de Arena.

Ahora, Zahir, Raísa y Yohari le escuchan vivamente interesados.

—¿Quieres decir que esas máquinas no son nuevas? —pregunta Raísa—. Pero nunca antes nos habíamos encontrado con diseños semejantes…

—Tal vez sean nuevas en Eldir, pero en la Tierra ya se utilizaban hace unos mil años. Al menos, una versión primitiva de las mismas… En los juegos de Arena, a esa clase de robot se los llamaba «especulares». Su especialidad es generar hologramas para despistar al adversario. Parece que se multiplican, o que desaparecen y aparecen en otro lugar… Son todo efectos holográficos. Yo he luchado muchas veces con esa clase de máquinas, y sé cómo vencerlas.

—¿Qué es lo que me estás ofreciendo, exactamente? —pregunta Zahir.

—Mi experiencia a cambio de que nos dejes marchar a los tres. Puedo hablar con tus generales y explicarles cuáles son las mejores estrategias para enfrentarse a esa clase de robots. En dos o tres días puedo explicarles todo lo que sé sobre los especulares… Después, dejaréis que me vaya, llevándome a Alejandra y a Uriel.

Raísa cuchichea algo al oído de Zahir, que asiente con la cabeza y le contesta también en voz baja. Ninguno de los dos parece acordarse de Yohari, que los observa incómodo. Está claro que no lo consideran lo bastante importante como para tener en cuenta su opinión antes de darle una respuesta a Martín. Pero, si es así, ¿por qué se han empeñado en que asista a la reunión? La verdad, no me extraña que se sienta humillado.

—Está bien —dice finalmente Zahir, mirando a Martín—. Es un trato justo, y puede resultarnos conveniente. Mañana, a primera hora de la mañana, convocaré a la Junta Militar. Te reunirás con ellos y les contarás todo lo que sabes. Si la información que nos facilitas es tan útil como quieres darnos a entender, os dejaremos marchar.

—¿A los tres? —pregunta Yohari, sin disimular su irritación.

—A los tres —confirma Zahir—. Pero solo si los datos que Martín puede darnos sobre esos robots se revelan eficaces para nuestro ejército. Si es así, os prometo que, por nuestra parte, cumpliremos la palabra dada.

Martín y Zahir sellan el trato con un abrazo, mientras los demás los observamos en silencio. Uriel parece la más satisfecha de todos con este acuerdo… Sonríe de oreja a oreja, y creo que ya debe de estar imaginándose a sí misma arengando a las masas enfervorecidas de Canope.

CAPÍTULO 11

El amanecer artificial de la base me ha despertado en mitad de un sueño muy agradable, aunque también algo inquietante. Martín y yo estábamos tendidos muy juntos en una playa, y yo sentía la brisa cálida sobre mi piel. Se oía un rumor de olas… Era como estar de nuevo en una de aquellas calas vírgenes del Jardín del Edén. No hablábamos, pero mi cabeza reposaba sobre el hombro de Martín, y yo me sentía feliz por estar allí con él, tranquila, sin ninguna preocupación. De pronto, le oía reír, y me incorporaba sobre un codo para ver su cara. Entonces ocurría algo muy raro, porque, aunque para mí seguía siendo Martín, en el sueño tenía el rostro de Yohari…

Las turbadoras sensaciones del sueño tardan bastante rato en disiparse, aun después de abrir los ojos. Uriel no está en su cama. La oigo cantar en el cuarto de aseo… Tararea una melodía extraña, que no se ajusta a ninguna tonalidad convencional, sino que va pasando de una a otra continuamente, produciendo un efecto bastante desconcertante. Cuando por fin sale, envuelta en una túnica de tejido reflectante, me dedica una luminosa sonrisa.

—¿Ya te has despertado? Buenos días —me saluda—. Ya queda menos para la hora de la Salvación.

Balbuceo un saludo a modo de respuesta y me refugio inmediatamente en la ducha. No estoy de humor para aforismos y profecías… Me siento nerviosa, no sé por qué. Supongo que será porque, si los planes de Martín se cumplen, tendremos que dejar muy pronto este lugar. Y yo me encuentro bien aquí… Ayer por la noche solo pensaba en irme con él, pero, ahora que sé que lo voy a conseguir, no tengo ningunas ganas de dejar la base por esa horrible ciudad de Canope.

Lo curioso es que Martín ni siquiera me ha preguntado mi opinión. Da por hecho que sus planes tienen que parecerme bien, solo porque son suyos. No es que yo no quiera ayudar a encontrar a Gael, por supuesto. Si puedo colaborar en algo, lo haré encantada. Pero no estoy muy segura de que los otros me dejen colaborar… Se bastan y se sobran ellos solos. Casandra y su microsatélite de comunicaciones incorporado, Selene y sus prodigios con los códigos, Jacob y su capacidad de provocar alucinaciones en los demás, Martín y su telepatía… ¿Para qué diablos me necesitan a mí? Para nada, eso es más que evidente. Sin embargo, Martín parece convencido de que, allí donde vaya él, tengo que ir yo. No le preocupa en absoluto mi seguridad.

Me meto en la ducha y, cuando el agua empieza a caer, se me escapa un grito. Aunque ya estoy acostumbrada a la gravedad de Eldir, esta vez la violencia con que las gotas impactan sobre mi piel me coge desprevenida. Es como si me estuviesen apedreando… Suerte que las heridas de la operación ya han cicatrizado, gracias a los aceleradores de reconstrucción tisular que me han estado administrando estos días, si no, creo que tendrían que volver a operarme… ¡Algunas de estas gotas parecen balas!

Cuando salgo, vestida con un mono reflectante de color verde pastel, me encuentro a Uriel esperándome. Nos han dicho que vayamos a desayunar al comedor colectivo, y que el resto del tiempo lo organicemos como queramos. Martín va a estar muy ocupado todo el día explicando el funcionamiento de los robots especulares ante la Junta Militar. Y, en cuanto a Yohari… No sé, supongo que estará cuidando de Kayla.

El comedor colectivo principal es un lugar muy curioso. Parece tallado directamente en el interior de un glaciar, y la luz exterior entra por unas largas grietas abiertas en las paredes. Sin embargo, dentro no hace ningún frío. Hay largos mostradores de hielo cubiertos de alimentos, y alfombras aislantes en el suelo donde la gente se reúne para compartir la comida y charlar.

Mientras nos acercamos a los mostradores para servirnos algo de comer, capto un buen número de miradas que nos observan con mayor o menor disimulo. No parecen recelosas, pero sí… ¿cómo lo diría? Respetuosas. A Uriel, muchas personas la saludan con una sonrisa, y otras se inclinan a su paso con gesto reverente. Parece que nuestra posición aquí ha cambiado mucho después de lo del sueño colectivo y la posterior llegada de Martín… El rumor de que él es el Auriga del Viento se han extendido como la pólvora. Raísa nos lo contó anoche, antes de despedirse de nosotras… Parecía bastante preocupada por el asunto. Supongo que no ve con buenos ojos que un extraño, de la noche a la mañana, cobre tanta importancia para su pueblo.

Por supuesto, ni ella ni Zahir creen en la historia del Auriga, lo que no significa que Martín no les haya impresionado… Pero claro, Martín no necesita hacerse pasar por un héroe de leyenda para impresionar a la gente. Siempre ha sido distinto de los demás: destila tranquilidad y seguridad en sí mismo, hasta en los peores momentos. Y luego está su intuición. Da lo mismo que se deba a los implantes especiales de su cerebro, lo importante es cómo la usa. Siempre lo hace con humildad, sin avasallar a nadie con la superioridad de sus conocimientos. Aunque él esté en lo cierto y tú estés equivocado, nunca adopta una actitud condescendiente. Al contrario, siempre está abierto a reconocer sus errores. No he conocido a nadie tan crítico consigo mismo, en el buen sentido… Porque no es que se dedique a torturarse pensando que hace las cosas mal; es que, sencillamente, sabe observarse a sí mismo con imparcialidad. Y todo eso es lo que lo vuelve tan especial. Todo el mundo se da cuenta en cuanto lo conoce… Supongo que, a veces, yo no soy consciente de la impresión que causa a su alrededor porque estoy acostumbrada a su forma de ser.

Bueno, sea por la razón que sea, el caso es que, desde que llegó Martín, aquí nos están tratando mucho mejor. Y quizá sea una tontería, pero la verdad es que eso me hace sentir bien. Me siento en una de las alfombras del suelo con Uriel y disfruto como nunca de los bollos rosados y de la infusión con olor a cerezas del desayuno. Al menos, aquí la gente no ha olvidado del todo el arte de disfrutar de la vida.

Estoy apurando la segunda taza de infusión cuando me llama atención el tumulto que se ha organizado cerca de una de las puertas de entrada. Entre todas las voces que hablan a la vez, destaca una muy grave y melodiosa, que parece expresarse en un tono más pausado que las demás. Poco a poco, las otras voces se van apagando, y veo que algunas personas les hacen señas a otras para que se callen y escuchen. La aglomeración avanza hacia nosotros, pero en mitad de la sala la gente empieza a apartarse, dejando que el individuo de la voz cadenciosa continúe solo su camino. Se me acelera el pulso cuando comprendo que viene hacia nosotras…

Antes de que me dé tiempo a reaccionar, ya lo tenemos arrodillado en nuestra alfombra. Es un individuo muy alto, de tez pálida y ojos de color miel. Lleva los cabellos largos, y una túnica azul con ribetes plateados que deja al descubierto uno de sus musculosos hombros. Me llaman la atención los tatuajes que le cubren ese hombro, y también parte del cuello… No sé lo que representan, aunque sí distingo con claridad un árbol y una espada.

—Me llamo Hud, y soy el rapsoda de la Hermandad —dice, después de inclinarse ceremoniosamente ante Uriel—. He heredado de mis ancestros el don de la palabra, que es también un deber. A través de mi voz, los jóvenes de la tribu aprenden las hazañas de nuestros antepasados, y también la profunda belleza del mundo que tuvieron que abandonar. Esa belleza fue obra tuya, Uriel… Tú comenzaste el glorioso edificio espiritual donde luego anidaron los murciélagos. Aquí son muchos los que dudan de ti, pero yo nunca he dudado. Conozco demasiado bien los textos antiguos como para dudar. Hasta ahora no me han dejado acercarme a ti, porque tenían miedo. Pero la visión ha ablandado sus corazones, y ahora, hasta ellos han abierto los ojos.

Mientras el tipo habla, Uriel lo mira entre confusa y obnubilada. Me imagino que debe de sentirse en su salsa, porque esta es la clase de escena con la que disfruta.

—Dile lo que nos has dicho a nosotros, Hud —le ruega una voz de mujer a su espalda—. Lo del Auriga…

—Sí —la apoya otra—. Díselo. Formúlale las preguntas.

Sin volverse a mirarlas, Hud alza un brazo para acallar a las dos mujeres.

—Uriel, sabemos que no has venido sola, y que el héroe que ayer nos devolvió a Kayla no es un mortal como los otros. A todos nos ha sido revelada su identidad a través del sueño. Hemos visto su espada, la espada increada que solo a él le obedece. Es Anilasaarathi, el Auriga del Viento…

Estoy a punto de protestar, pero él se da cuenta y me ataja con un imperioso gesto de su mano.

—Eso todos lo han visto —continúa—, pero yo he visto algo más. He visto al héroe destrozando a nuestro enemigo, fulminándolo con la fuerza de su brazo y la magia de su espada. Le he visto conducirnos a la victoria y devolvernos la luz de las estrellas… Esto es lo que quiero preguntarte, Uriel: ¿Cuándo será? Estamos preparados, llevamos generaciones preparándonos. Un solo gesto del Auriga, y empezaremos la guerra. Pero queremos saber cuándo.

—Sí, ¿cuándo? —repiten varias voces a nuestro alrededor.

Sorprendentemente, Uriel se toma su tiempo antes de contestar. Parece que, entre su amplio repertorio de respuestas solemnes, no encuentra ninguna adecuada para esta ocasión. En realidad, lo mejor sería que no dijera nada… Se supone que el pacto de Zahir con Martín por el momento debe permanecer en secreto, pero, si se pone a hablar, seguro que al final termina contando lo que no debería.

—El tiempo está más cerca de lo que todos os imagináis —dice al cabo de unos segundos con voz cantarina—. El instante decisivo se acerca…

Ya está, ¡ya ha empezado! En un momento, lo habrá soltado todo. Miro angustiada a mi alrededor hasta que mis ojos tropiezan con los de Raísa, que acaba de entrar en el comedor. Instantáneamente me siento aliviada… En cuanto ve a Hud sentado en nuestra alfombra, se da cuenta de lo que está pasando y se apresura a venir a nuestro encuentro.

—Hud, recibiste la orden expresa de no acercarte a la muchacha —dice, plantándose entre Uriel y el exaltado individuo—. Esto no es un juego ni una representación teatral… Nos estamos jugando mucho. Deja a la niña en paz; cuando le llegue el momento de hablar, ya hablará. Vosotras, venid conmigo… Kayla ha requerido vuestra presencia.

Con muy poca delicadeza, Raísa agarra de un brazo a Uriel y se la lleva casi en volandas. Yo las sigo a toda prisa, procurando entender los murmullos de la gente, que se aparta respetuosamente para dejarnos paso. Unos segundos después, hemos salido del comedor, y avanzamos por un corredor de hielo al final del cual brilla una luz azulada.

—Lo de Kayla no era exactamente cierto —nos dice Raísa, sin dejar de caminar y sin volverse a mirarnos—. Me ha dicho que desea que la acompañéis durante el almuerzo, pero aún falta mucho rato para eso. En realidad, lo he utilizado como excusa para sacaros rápidamente de allí… Hud está medio loco, y, si nos descuidamos, puede volver loca a la comunidad entera. La gente está muy sensible después de lo del sueño… Quieren saber más sobre Martín, y no dejan de hacer preguntas.

—¿Y qué tiene de malo que hagan preguntas? —protesta Uriel—. ¿Por qué no me has dejado contestar? Tienen derecho a oírme, y yo quiero que me oigan… La hora de la Salvación se acerca, y todos están llamados a escuchar mi palabra.

Raísa ni siquiera se digna contestar a Uriel. En lugar de eso, se detiene y me mira directamente a mí, ignorándola a ella deliberadamente.

—Lo mejor será manteneros alejadas de los recintos comunitarios hasta que la Junta Militar tome una decisión —dice—. Espero que lo comprendáis… Alejandra, ayer te interesaste mucho por nuestras frutas de origen terrestre. Quizá podríamos visitar los campos subterráneos… ¿Qué os parece la idea?

Me apresuro a contestar que me parece una idea espléndida, mientras Uriel refunfuña algo en voz muy baja. Desde luego, cualquier cosa será mejor que tener que asistir a otra escenita como la del comedor colectivo… Y lo de los cultivos me interesa de veras.

* * *

Para llegar a los campos subterráneos, nos ponemos unos cinturones de levitación y descendemos sobrevolando una rampa de porcelana superconductora. Es muy agradable experimentar esta sensación de ingravidez, sobre todo cuando llevas varias semanas con la sensación de que pesas ciento cincuenta kilos… que es lo que a mí me pasa desde que puse los pies en Eldir.

Descendemos varios niveles de rampas por el interior de la roca, hasta llegar a un túnel larguísimo y completamente forrado de una gelatina blancuzca. Sobre la gelatina crecen una gran variedad de frutas y hortalizas, algunas desconocidas para mí. Enormes focos incrustados en el techo proyectan sus rayos dorados sobre los cultivos del suelo y las paredes, bañándolos en su resplandeciente luz. Es un espectáculo maravilloso… Fresas rojas, naranjos enanos cuajados de frutos, tomates, berenjenas, una especie de lechugas azules que nunca había visto antes…

—¿De dónde sacáis la energía para iluminar todo esto? —pregunto—. Nunca había visto una iluminación artificial tan potente. Debe de resultar muy costoso…

—Los campos están muy cerca del reactor nuclear que abastece al campamento de energía. El agua que refrigera el reactor se calienta tanto que se convierte en vapor, y ese vapor mueve unas turbinas que son las que producen la electricidad que alimenta los focos. Como veis, aquí nada se desaprovecha… Justo encima del túnel, tenemos el hangar de los veleros solares. Las velas están hechas de un material flexible que, para funcionar bien, tiene que mantenerse a una temperatura relativamente alta todo el tiempo. El calor del túnel consigue que el hangar, a su vez, esté siempre caliente… Para nosotros, aprovechar bien la energía es un asunto de supervivencia.

—No sabía que utilizaseis velas solares para desplazaros —digo—. ¿No llaman mucho la atención?

—Son prácticamente transparentes, así que desde el suelo no se ven. El problema es su eficiencia. Nuestro sol es una enana roja, la energía que puede captar la vela es mucho menor que si se tratase de un sol como el terrestre… Pero, aun así, pueden aprovechar las corrientes de aire y atravesar distancias de miles de kilómetros.

—La nave en la que nos trajo Yohari no era así —comento.

Raísa asiente.

—Las velas solares no sirven para atravesar el Cinturón de Vientos. Para eso, se necesitan naves especialmente equipadas… Yohari pilotaba una de ellas.

Mientras hablamos, Uriel se mantiene algo apartada, ajena a la conversación. En este momento, al mirarla, parece una niña corriente, enfadada porque no ha podido salirse con la suya. Raísa debe de estar pensando lo mismo que yo, porque sus ojos se posan en Uriel mientras me contesta y en sus labios aparece una bondadosa sonrisa.

Por asociación de ideas, supongo, se me ocurre que, hasta ahora, no he visto niños en la ciudad subterránea.

—¿Dónde están los niños de la base? —pregunto—. ¿Se alojan en complejos separados de los de los adultos?

El rostro de Raísa se nubla al oír mi pregunta.

—En esta base no hay niños —contesta con voz apagada—. Nos encontramos demasiado cerca de Hel, sería peligroso para ellos… Viven en otro campamento más al oeste. Yo misma crecí allí. Es un buen lugar, los niños están bien atendidos…

Se interrumpe sin terminar la frase. Los ojos se le han llenado de lágrimas.

—Tengo dos hijas —continúa, mirando otra vez a Uriel—. La mayor ya ha cumplido catorce años terrestres, la pequeña no tiene más que siete… Llevo cuatrocientos doce días sin verlas. Sé que se encuentran bien, a veces recibo hologramas y mensajes grabados de ellas. Pero es duro… Es terriblemente duro para mí.

Qué horror. Se me ha puesto la carne de gallina… Hasta Uriel está impresionada, y eso que ella no tiene ni la menor idea de lo que es crecer en una familia normal. Al menos, la historia de Raísa ha servido para que se olvide de sus aires de grandeza y vuelve a comportarse como un ser humano.

—Esas frutas tienen una pinta buenísima —dice, con la ingenua esperanza de que su entusiasmo por los vegetales de la colonia le sirva de consuelo a Raísa—. ¿No podríamos probarlas?

Curiosamente, su torpe estrategia da resultado. Raísa se seca las lágrimas con el dorso de la mano y corta ella misma unas cuantas frutas moradas de las que Uriel acaba de señalar. Con una sonrisa, nos tiende un par de ellas a cada una…

—Aquí tenéis —murmura—. Son muy dulces, y tienen una pulpa muy delicada. Aquí las comemos para celebrar las ocasiones especiales… ¿A que están buenas?

Es cierto que están muy dulces y sabrosas. Tanto, que cierro los ojos para paladearlas mejor. Pero los vuelvo a abrir enseguida, sobresaltada por un ruido de pasos que se acercan.

Es Yohari.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunta, irritado—. Llevo buscándoos casi media hora…

—Tuve que sacarlas del comedor a toda prisa —contesta Raísa en tono de disculpa—. Hud había empezado con uno de sus espectáculos… Me pareció que sería mejor traerlas a un lugar tranquilo hasta que los ánimos se calmaran.

—Sí, ya he oído lo de Hud. Ese loco nos va a traer un disgusto cualquier día, ya lo verás… —Yohari se vuelve hacia mí, algo más calmado—. Lo siento, es que estaba empezando a preocuparme —continúa—. No os encontraba por ninguna parte, y se me pasó por la cabeza que… En fin, dejémoslo.

Nos quedamos todos callados durante un momento.

—¿Para qué nos buscabas? —pregunta Raísa por fin.

—Ah, sí. Es por Kayla, se cansa de tener que estar tumbada, y quiere compañía… Siente mucha curiosidad por vosotras, especialmente por ti, Alejandra.

Uriel abre unos ojos como platos al oír eso. ¿Cómo puede ser que alguien se interese por mí más que por ella? Desde su punto de vista, debe de resultar algo completamente inexplicable.

Yo, en cambio, tengo una vaga idea acerca de los motivos de Kayla para interesarse por mí. Yohari ya me había advertido de que era muy celosa… Le habrán hablado de mi amistad con él, y querrá ver cómo es la chica a la que su novio salvó de la muerte desafiando las órdenes que había recibido.

Por mi parte, no estoy demasiado segura de querer conocer a Kayla. Es decir, ya la vi ayer un momento, aunque fuera de lejos, y lo que vi me basta y me sobra para hacerme una idea de cómo es. Vamos a ver, recapitulando… Es una belleza, de eso no cabe duda. Además, es una heroína para su pueblo, y está acostumbrada a que todo el mundo obedezca sus órdenes sin cuestionarlas. Y, por último… Es una criatura malcriada y caprichosa, que se cree con derecho a imponerle sus deseos a todo el mundo.

En cualquier caso, Kayla es la hija del jefe de este asentamiento, así que no puedo pensar siquiera en desafiar su autoridad. Si ella dice que quiere conocerme, tendré que obedecer, como hacen todos… Y encima, poniendo buena cara; porque, desde luego, no estoy dispuesta a permitir que note mi incomodidad ni mi malestar.

Ascendemos flotando por varias rampas de levitación hasta llegar a una gruta completamente revestida de hielo azul. Por lo visto, esta es la entrada del palacio de Zahir. Un par de guerreros con armaduras parecidas a la que llevaba Yohari cuando nos capturó nos piden el santo y seña. Yohari recita una larga frase que a mí me resulta incomprensible, y nos dejan pasar.

Raísa no nos ha acompañado, de modo que los únicos invitados somos Yohari, Uriel y yo. Según parece, Yohari conoce bien el palacio, porque nos guía sin vacilar de una gruta de hielo a otra. Tiene que ser incomodísimo vivir en una casa helada… Sin embargo, no noto ningún frío. Tendré que preguntarle a Raísa cómo lo consiguen.

La habitación de Kayla se encuentra al fondo de un estrecho túnel excavado en la roca. Aquí, por lo menos, ya no hay hielo. La puerta de Kayla está cerrada, pero cuando Yohari posa su mano derecha sobre el marco, se abre instantáneamente.

Al principio, mis ojos no distinguen gran cosa. Solo cuando logro habituarme a la penumbra veo a Kayla recostada sobre un tatami, en el suelo. Lleva puesta una túnica de color azul zafiro, y está guapísima. Sus cabellos rizados le caen sobre los hombros formando una abundante cascada. Son de un tono castaño oscuro, que resalta la palidez de su rostro. En cuanto a sus ojos, tan pronto me parecen azules como verdes. En conjunto, toda su figura transmite dulzura y fragilidad. Cuesta trabajo creer que esta chica sea la espía que ha logrado arrancarle a Hel sus mayores secretos… Vista de cerca, parece casi una niña.

—Bienvenidos —nos saluda, con una voz algo más metálica de lo que yo recordaba—. Siento no poder levantarme a saludaros, todavía estoy un poco débil… Yohari, muchas gracias por traérmelas —añade, bañando a nuestro acompañante en una deslumbrante sonrisa—. Ardía en deseos de conocerlas.

Sus grandes ojos se fijan largo rato en mí, tan abiertos que sus enormes iris claros aparecen rodeados de blanco por encima y por debajo. Eso le da un aspecto muy raro, como si sus facciones se hubiesen congelado en una expresión de sorpresa… La verdad, es una mirada difícil de soportar.

—Alejandra, ¿verdad? —me dice por fin, parpadeando—. Martín me ha hablado mucho de ti… Y tú debes de ser Uriel —añade, volviéndose amistosamente hacia mi compañera—. Es un honor conocerte.

Este saludo complace sobradamente a la pequeña, que le devuelve de inmediato la sonrisa. En cuanto a mí, no sé qué contestar… Ni siquiera estoy segura de que Kayla esté esperando una respuesta.

—Yo también he oído hablar de ti —le digo por fin—. Y de tu valor…

Kayla, entonces, alza la cabeza hacia Yohari.

—¿Te lo ha contado él? —pregunta suavemente—. No te fíes de lo que te diga, él no es imparcial. Yohari siempre ha apreciado mucho todo lo que yo hago… Siempre, desde el día en que nos conocimos.

Creo percibir una advertencia implícita en estas amables palabras. Es como si Kayla estuviese tratando de decirme que Yohari es suyo y que siempre lo será. Qué engreída… Tendría que haber oído lo que su novio me confesó poco antes de que ella regresara. Y tendría que haber visto cómo me miraba mientras lo decía… No, pensándolo bien, mejor que eso no lo haya visto.

—Se nota que sois muy amigos —contesto con ligereza—. Yo también me siento su amiga, a pesar de que no hace mucho tiempo que lo conozco. Me salvó la vida, arriesgando su propia misión… Siempre estaré en deuda con él.

Kayla vuelve a sonreír abriendo exageradamente los ojos. Parece una dulce serpiente. ¿A quién pretenderá engañar con esa falsa ingenuidad? A mí no me engaña, desde luego.

—Entiendo lo que quieres decir —suspira, estirando indolentemente los brazos por encima de su cabeza—. Es lo mismo que me ha pasado a mí con Martín… Habría muerto de no ser por él. Eso crea una especie de lazo entre nosotros, ¿no? Es como si, en cierto modo, le diese ciertos derechos sobre mí… No sé si me entiendes.

Aunque desde donde estoy no puedo ver la expresión de Yohari, sí oigo su respiración agitada. Kayla se está pasando, y no consigo entender lo que pretende. ¿Qué quiere, poner celoso a Yohari, o ponerme celosa a mí? A lo mejor intenta vengarse de Yohari por haber pasado tanto tiempo conmigo estos últimos días. No sé, pero todo esto me parece tan inmaduro por su parte…

—La comida ya está lista —dice de pronto, pulsando un interruptor que tiene junto a la cama.

Medio minuto después, la puerta se abre sola y entran varias bandejas flotantes que se depositan ordenadamente sobre una alfombra de lana sintética que hay junto a la cama. Las bandejas contienen gelatinas de distintos colores, pero también fresas y naranjas de los campos hidropónicos, y una masa humeante y dorada que me recuerda a una tortilla.

Kayla empieza a probar de todos los platos, separando pequeñas porciones con sus delicados dedos. Después de una breve vacilación, Uriel y yo la imitamos… Yohari, por su parte, apenas prueba bocado. Nunca le había visto tan ceñudo y malhumorado como hoy.

De vez en cuando, los ojos de Kayla observan fugazmente a su supuesto prometido. Yo diría que está mucho más inquieta de lo que parece. Tengo la sensación de que nos ha invitado a almorzar con ella para tener la oportunidad de vernos juntos. Me pregunto si habrá oído algún rumor sobre nosotros… O quizá sea el propio Yohari quien le haya contado algo.

Aún no hemos terminado de comer, cuando oímos un débil campanilleo. Procede de un intercomunicador que Kayla lleva anudado a su muñeca. Al escuchar la alarma, observa la pantalla un instante y luego alza los ojos hacia Yohari.

—Lo siento, cielo —dice en tono pesaroso—. La Junta Militar te está esperando para la reunión de la tarde. Insistí en que estuvieras presente, ya que yo no voy a poder asistir… Así, después, podrás contármelo todo.

Por un momento, tengo la sensación de que Yohari se va a rebelar, negándose a cumplir el programa que le ha organizado su novia. Sin embargo, después de un pequeño titubeo, se levanta y farfulla una despedida.

No lo entiendo… Este Yohari inseguro y sombrío no se parece en nada al chico que me llevó en brazos durante kilómetros a través de las llanuras. Si Kayla hubiera podido verlo en aquellos momentos, seguro que le habría admirado… y ni siquiera se le habría pasado por la cabeza intentar humillarle.

Cuando nos quedamos a solas, sus ojos exageradamente abiertos vuelven a clavarse en mí.

—Martín me contó que hubo algo entre vosotros —dice, pensativa—. Me imagino que todo esto debe de haber sido muy duro para ti…

En lugar de asentir, le sostengo la mirada. La forma de hablar de mi relación con Martín, utilizando el pasado, me ha parecido una declaración de guerra. Pues, si quiere guerra, la va a tener… A mí no me impresiona su currículum de espía ni su parentesco con el mítico fundador de la Hermandad de la Puerta. ¡Está lista si cree que me va a amedrentar con eso!

—También es duro para Martín —contesto, decidida a no ser la primera que baje los ojos—. Pero nos compensa… Ya te habrás dado cuenta de que es alguien muy especial.

Pausa. Los ojos de Kayla parecen dos ciénagas verdes y turbias.

—Sí, claro que me he dado cuenta —dice finalmente, sonriendo—. A eso me refería… De alguien como él, no puedes esperar una relación normal. Martín tiene… ¿cómo podría expresarlo? Martín tiene un destino que cumplir. Está claro que en su vida no hay sitio para las… frivolidades.

De buena gana saltaría sobre esta hipócrita y le abofetearía su preciosa cara. Pero ¿qué es lo que pretende, sacarme de mis casillas? No sé, por un momento me ha dado la impresión de que intenta jugar conmigo al ratón y al gato. El gato es ella, claro, y yo el ratón… Lo que no consigo entender es por qué le divierte tanto este juego.

—Lo que hay entre Martín y yo no es ninguna frivolidad —contesto, aparentando tranquilidad—. Es mucho más que eso… Pero claro, tú eres muy joven para entenderlo. Yohari me habló de vuestra relación, y de vuestros altibajos… Lo nuestro es algo muy distinto.

Vaya; ahora sí que la he liado. Los preciosos dedos de Kayla se han quedado agarrotados sobre su regazo, y la sonrisa se le ha congelado en la cara. Se está preparando para contraatacar, lo noto en sus pupilas contraídas… ¡Ojalá se me ocurriese alguna forma de terminar con esto!

—El problema de Yohari es que no entiende que yo soy especial —me contesta por fin en el tono más suave del mundo—. También tengo un destino que cumplir, como Martín… Eso hace que pueda comprenderle mejor que nadie. Supongo que por eso ha llegado a sincerarse tanto conmigo.

De repente me siento flaquear. ¿Será verdad lo que dice esta «princesita de los hielos»? Es posible que Martín se haya sentido tan a gusto con ella como para contarle… bueno, cosas que a mí no me contaría. Quizá le haya dicho que nuestra relación no tiene futuro, que no sabe cómo terminar con ella… Algo parecido a lo que Yohari me confesó a mí sobre su relación con Kayla.

Si fuera así… Si realmente fuera así, en estos momentos yo estaría haciendo el ridículo delante de Kayla. Quizá fuese eso lo que ella quería desde el principio… Ahora que lo ha conseguido, espero que me deje terminar con esta pantomima cuanto antes.

—Estoy muy cansada —le digo—. Y tú también debes de estarlo… Creo que sería mejor que Uriel y yo nos retirásemos.

Kayla asiente con la cabeza.

—Me parece muy bien, si eso es lo que deseas. Aunque, si Uriel no está demasiado fatigada, yo desearía que se quedase un rato más conmigo. Así podría escucharla y aprender de su sabiduría.

Por toda respuesta, Uriel le sonríe de oreja a oreja. Eso de que alguien quiera escucharla le debe de resultar irresistible…

Me despido a toda prisa y salgo a trompicones del palacio, tropezando a la puerta con uno de los guardianes, que me empuja sin ceremonias hacia el corredor de levitación.

Mientras regreso levitando a la zona del campamento donde se encuentran nuestras habitaciones, no consigo dejar de pensar en Kayla. ¡Qué diabólica puede llegar a ser una chica cuando está celosa! Porque, si algo me ha quedado claro, es que Kayla está celosa de mí… aunque no sé exactamente si es por Martín, por Yohari o por los dos.

* * *

Me he pasado sola toda la tarde, vagando de un lado a otro sin que nadie me hiciera caso. He visto entrenar en la galería central a los que aquí llaman «los paladines», un cuerpo militar de élite especializado en tender emboscadas a los vigilantes y desmontarlos para reutilizar sus materiales. Llevan unas armaduras muy curiosas, que son transparentes cuando están inactivadas, y reflejan el paisaje cuando los guerreros entran en combate. El entrenamiento consistía en practicar complicadas secuencias de golpes y patadas con unos robots que hacían el papel de los vigilantes. Me ha sorprendido que me dejaran asistir a la sesión como si tal cosa… Lo cierto es que, en Armadale, las medidas de seguridad interiores brillan por su ausencia. Evidentemente, están tan aislados del resto de los habitantes de Eldir, que no tienen nada que temer… Las patrullas exteriores son más que suficientes para mantener a salvo el asentamiento.

Cuando me he cansado de ver entrenar a los paladines, he seguido paseando por las galerías. La gente con la que me iba cruzando me miraba con curiosidad, pero sin alarma. Supongo que empiezo a formar parte del paisaje de Armadale.

En realidad, no es un sitio tan malo para vivir. Creo que podría acostumbrarme a él, a pesar del frío y de la rigidez espartana de estas gentes. Además, me interesa mucho la historia de la Hermandad de la Puerta… Creo que, con lo que ellos saben, podríamos completar muchas de las lagunas de nuestros conocimientos sobre la evolución del areteísmo y de los perfectos.

Las últimas dos horas las he pasado en la biblioteca comunitaria. Le pedí a Raísa que me consiguiese un pase para entrar, y la verdad es que ha merecido la pena. Aquí hay muchísima información sobre Eldir que puede sernos de gran ayuda: mapas detallados de diferentes territorios, estadísticas, crónicas sobre la vida en las aldeas…

Sin embargo, no he encontrado gran cosa acerca de la ciudad de Canope: únicamente un par de cristales holográficos bastante antiguos, uno de los cuales contenía una especie de poema épico sobre la fundación de la ciudad que me ha resultado casi incomprensible. El otro documento, en cambio, incluía algunos datos interesantes. Era la crónica de un viajero que consiguió llegar hasta las puertas de la ciudad, según él infranqueables. Describía los muros exteriores, y hablaba de un profundo río negro que, rodea Canope por todas partes.

Lo que más me preocupa es que haya tan pocos datos acerca de la organización interna de la ciudad y de sus habitantes. Todo eso de las organizaciones mañosas que la dominan pueden no ser más que rumores. No existen testimonios directos de personas que hayan estado dentro de sus muros y hayan escapado de allí para contarlo. Eso es lo más inquietante de todo… Pocos logran entrar, y nadie consigue salir. Ese lugar es una especie de agujero negro.

Estoy terminando de releer la crónica sobre Canope cuando siento una mano sobre mi hombro. Sobresaltada, me giro en el asiento y descubro a Martín.

—Raísa me dijo que te encontraría aquí —dice, sonriendo—. Ya hemos terminado… A lo mejor, ahora, nos dejan un rato a solas.

Cogidos de la mano, salimos de la sala de lectura holográfica. Hacía tanto tiempo que no lo tenía tan cerca… Me invaden unas ganas locas de echarme en sus brazos, de besarle y acariciarle. Pero, mientras camina a mi lado, lo noto un poco rígido. De pronto, me acuerdo de todas las cosas que Kayla me ha estado insinuando hace un rato, e instintivamente retiro la mano.

Martín me mira con ojos inquisitivos, pero no dice nada.

—Vamos a mi habitación, si quieres —le digo—. Allí podremos estar solos… Al menos, hasta que vuelva Uriel.

—No, vayamos a la mía —me contesta en voz baja—. Es muy alegre, te gustará.

Nos mantenemos en silencio hasta que llegamos a su habitación. Tiene forma ovalada, y, desde luego, es mucho más alegre que la que compartimos Uriel y yo. Cuenta con un surtidor de luz plateada en el centro, y también hay un estanque con el fondo de mosaico. Debe de ser uno de los mejores apartamentos de la ciudad subterránea.

Martín cierra la puerta tras de sí, y apoya la espalda en ella. Nos quedamos largo rato frente a frente, mirándonos.

Cómo hemos cambiado, Dios mío. Cuando salimos juntos por primera vez de Iberia Centro, casi éramos unos niños. Ahora, en cambio… Martín tiene una sombra de barba mal afeitada en las mejillas, y me saca casi la cabeza. Cuando íbamos al instituto, no era de los chicos más altos… ¿Cuándo ha crecido tanto?

Viéndole a él, me imagino lo mucho que he debido de cambiar también yo. Quizá no tengo las piernas tan flacas como entonces, y mis curvas se han vuelto algo más pronunciadas, aunque en ese aspecto nunca podré competir con alguien como Kayla. Me pregunto si Martín me verá más fea o más guapa que en aquella época. Yo a él lo veo más atractivo. Aunque la verdad es que nunca suelo pensar en eso… Quizá me he fijado hoy por primera vez, y eso porque lo estoy viendo con los ojos de Kayla.

Con un gesto, Martín me invita a sentarme en una de las alfombras que adornan el cuarto principal. Me acomodo entre unos cojines, mientras él reparte una humeante infusión en dos tazas. Se parece a lo que tomé esta mañana para el desayuno… A pesar de que lleva en la base mucho menos tiempo que yo, es obvio que Martín se encuentra mucho mejor instalado.

—¿Qué tal ha ido la reunión? —le pregunto, para romper el hielo—. ¿Te han escuchado?

—Con toda la atención del mundo. Lo que les he contado acerca de los especulares empleados en los juegos de Arena les ha dejado de piedra. Ni siquiera sabían de la existencia de esa clase de juegos… En todo caso, parece que les he servido de gran ayuda.

—Estupendo —suspiro—. Eso significa que ya podemos marcharnos.

Martín tamborilea mecánicamente con los dedos sobre la alfombra.

—Yo no estaría tan seguro —murmura—. Ya te dije que el tema les ha interesado mucho, y quieren saber más… Aún peor: Zahir me ha rogado que sea yo quien entrene en persona a los paladines. Dice que solo mi experiencia les puede enseñar a protegerse de esas máquinas.

—Pero tú no puedes quedarte. Ya se lo has dicho ¿no? Además, Zahir te dio su palabra…

—Dijo que nos liberaría a los tres si a cambio le enseñaba todo lo que sé sobre esos robots. Y él piensa que aún no se lo he enseñado todo.

—Entonces, ¿qué es lo que quiere, exactamente?

—Quiere algo más que explicaciones verbales y diagramas. Quiere que les dé clases a sus guerreros… Tengo la impresión de que está pensando en un entrenamiento bastante largo.

Ambos nos quedamos callados.

—¿Y has aceptado? —pregunto al cabo de unos segundos—. ¿Le has dicho que sí?

Por un momento, Martín titubea.

—En principio, no podía decirle que no —contesta—. Estamos en sus manos, no lo olvides… Además, me gustaría poder entrenar a esa gente. El problema es que no tenemos tiempo.

—¿Tan urgente es lo de Gael?

Martín alza las cejas.

—Deimos piensa que sí. Lo poco que sabemos de esa ciudad adonde lo llevaron suena muy poco tranquilizador. Puede que lo esté pasando realmente mal… Además, una vez que lo encontremos, él podrá orientarnos sobre lo que conviene hacer.

—¿Y no sería más práctico ayudar antes a esta gente a vencer a Hel? Una vez que hayamos liberado a Eldir de su ejército de vigilantes, tendremos todo el tiempo del mundo para buscar a Gael.

—El problema es que yo no creo que sea tan sencillo vencer a Hel como piensan Zahir y los suyos. Una cosa es que puedan destruir a sus robots, y otra muy distinta que puedan alcanzarla a ella. Ni siquiera saben cómo es, ni dónde se encuentra… Créeme, la única que puede vencer a Hel es Uriel. Los perfectos la han programado para eso.

—Entonces, me estás dando la razón… Sin Uriel, no pueden vencer. Con Uriel, sí… Quedémonos con ellos hasta después de la batalla. Uriel les ayudará a derrotar a su enemiga, y, una vez que lo haya conseguido, encontrar a Gael será muy fácil.

Martín se me queda mirando de un modo extraño.

—¿No se te ha ocurrido pensar que, a lo mejor, el plan de los perfectos para que Uriel derrote a Hel incluye la muerte de la niña? Piénsalo; sería muy conveniente para ellos. El Ángel de la Palabra se sacrifica para liberar a los condenados; y, a la vez, los perfectos se libran de una testigo cada vez más incómoda. Uriel está creciendo, y no deja de hacerse preguntas. Sabe que la han manipulado, y, si regresa a la Tierra, lo primero que hará será pedirles cuentas a Dhevan y al Príncipe Ashura. ¿No sería más cómodo para ellos que no regresase nunca?

La verdad es que esa idea no se me había pasado por la cabeza, pero, ahora que Martín la ha mencionado, no me parece nada absurda.

—¿En serio crees que serían capaces de algo así? —pregunto, buscando su mirada.

—Kayla me contó lo que hacen con los condenados en los Bosques Negros —murmura—. Si son capaces de eso, ¿cómo no van a ser capaces de eliminar a una niña?

Es cierto. Es una posibilidad que debemos tener en cuenta. Una posibilidad que lo cambia todo.

—Entonces, ¿tú crees que no debemos permitirle a Uriel que se enfrente con Hel, por su seguridad?

—Lo que creo es que debemos saber algo más sobre la tal Hel antes de embarcar a la cría en esa aventura. Y, si alguien puede ayudarnos a saber más, es Gael. Él lleva bastante tiempo ya en Eldir, y además conoce por dentro el mundo de los perfectos. Por otra parte, sabemos que podemos fiarnos de él… Tenemos que encontrarlo antes de tomar ninguna decisión.

—¿Y por qué no le explicas todo eso a Zahir? Seguro que lo comprenderá… Además, su pueblo es el más interesado en no cometer errores, cuando por fin se enfrenten a Hel.

Martín hace un gesto de impaciencia.

—Tú no entiendes a Zahir —me replica—. Él no está pensando en que sea Uriel quien se enfrente con Hel. Está pensando en dirigir un ejército contra las montañas. A Uriel solo la quiere para reclutar gente entre los condenados de las aldeas. Para lo demás, nunca se le ocurriría pedirle ayuda. Piénsalo: si Uriel vence a la Bruja de la Cordillera, cumplirá la profecía, favoreciendo a los perfectos… La Hermandad de la Puerta no quiere que Uriel se apunte esa victoria. Quieren conseguirla ellos solos. Y yo creo que se equivocan.

Mis dedos juguetean con la taza vacía mientras pienso en lo que Martín acaba de decir.

—Pero, entonces, ¿qué te propones hacer? —pregunto por fin.

Descubro alarmada en los ojos de Martín ese brillo de entusiasmo que solo aparece en los momentos de las grandes decisiones.

—Nos escaparemos —dice—. Fingiré que acepto la propuesta de Zahir y empezaré a entrenar a sus hombres. Mientras tanto, buscaremos la forma de salir de aquí… En un par de días o tres, como mucho, tenemos que estar fuera.

Me siento desfallecer. ¡Escapar otra vez! Dejar este lugar seguro y cómodo y adentrarnos en el desierto inhóspito, recorrer miles de kilómetros para ir a esa ciudad donde no nos esperan más que peligros… Lo siento, no puedo compartir el entusiasmo de Martín.

Él advierte mi desánimo, y, aunque enseguida me coge de la mano y empieza a acariciarla, noto que le estoy defraudando.

—Sé que estás cansada, Alejandra —me dice con suavidad—. Me han contado todo lo de los injertos y la operación. No sé, a lo mejor tú sí deberías quedarte en la base, para reponer fuerzas.

Le sonrío de una forma bastante sarcástica.

—Si soy un estorbo para ti, me quedaré —contesto—. Y no te preocupes, no les diré nada sobre tus planes… Me hagan lo que me hagan.

Una sombra de enfado cruza el rostro de Martín.

—¿Qué te pasa? —me pregunta—. Sabes perfectamente que no eres ningún estorbo, sino todo lo contrario. Lo de que te quedes lo he dicho por ti… Por un momento, me pareció que era lo que querías. Y en cuanto a lo de que no les dirás nada… Estás exagerando un poco, ¿no? Esta gente nunca te torturaría para sacarte información, y tú lo sabes.

—Puede que no necesiten torturarme —contesto, irritada—. ¿No has visto la tecnología tan avanzada que poseen? A lo mejor les basta con enchufarme a una máquina y leerme el pensamiento.

—Pues que te lo lean, ¡maldita sea! No creo que vayan a ir contra nosotros… Bastantes problemas tienen ya con los robots de Hel. En serio, Alejandra. No hace falta que vengas conmigo y con Uriel si no quieres.

—Ya. Uriel es imprescindible; yo no —replico en un susurro.

Me doy cuenta de que Martín está empezando a perder la paciencia.

—Estás diciendo tonterías —me dice—. ¿Qué pasa, que todas las horas que has pasado con ese presuntuoso de Yohari te han ablandado la sesera? Esto es absurdo, Alejandra. Después de todo lo que hemos vivido juntos…

—Quizá demasiado —murmuro, mientras los ojos se me llenan de lágrimas—. No debería haber venido con vosotros.

Ni siquiera debería haber viajado en la esfera de Medusa… No soy más que una carga.

Siento los dedos de Martín en mis mejillas, limpiándome las lágrimas. Ese gesto, no sé por qué, me hace sentir todavía peor.

—Vamos, Alejandra, ¿cómo se te pueden ocurrir esas estupideces? —me pregunta con dulzura—. Sabes perfectamente cuánto te necesito… Y cuánto significas para mí. ¡Nunca te lo he ocultado!

—Pero Kayla, está tarde… Me dio a entender que tú… Que tú estabas cansado…

Martín sonríe, pero sus ojos permanecen muy serios.

—No le hagas ningún caso a Kayla —me dice, bajando la voz—. Solo pretendía provocarte… Y, por lo que veo, lo ha conseguido.

No es una respuesta demasiado tranquilizadora, porque deja la puerta abierta a muchos otros interrogantes.

—¿Y por qué tiene tanto interés en provocarme? —pregunto; aunque no estoy muy segura de querer oír la respuesta.

Martín me mira en silencio durante unos segundos, que a mí se me hacen interminables.

—Ya sabes lo que les pasa a las chicas cuando un chico les salva la vida —me contesta al final, medio bromeando—. Se les cruzan los cables… Y terminan haciéndose un lío. ¿A ti no te ha pasado nunca?

¿Son figuraciones mías, o está refiriéndose a Yohari? Si se trata de eso, no quiero ni imaginarme lo que estará pensando en este momento… Porque las mejillas me arden, y estoy segura de que me he puesto colorada.

Para disimular mi turbación, intento salirme por la tangente.

—A mí no me importa nada lo que le pase a Kayla, ni los líos que pueda hacerse. Me importa lo que te pase a ti.

Martín se inclina hacia mí y, cogiéndome suavemente por la barbilla, me obliga a mirarlo.

—A mí no me pasa nada que deba preocuparte, Alejandra —me contesta—. ¿Y a ti?

Le retiro sin brusquedad la mano y me aparto un poco de él. Pero no dejo de mirarle a los ojos… Quiero ser sincera, y, a la vez, me preocupa herirle.

—Yohari se ha portado muy bien conmigo —comienzo, algo violenta—. Es verdad que me sacó de la aldea a la fuerza, pero entonces yo no sabía que mi vida corría peligro. Si no me hubiera traído aquí, tal vez habría muerto… Luego ocurrió lo de tu accidente. Yo estaba viendo tu nave como un punto en el radar, y vi cómo, de repente, dejaba de brillar. Me vine abajo, Martín. Perdí la cabeza…

—Y Yohari estaba ahí para consolarte —apunta él, con gesto sombrío.

—Hay momentos en los que necesitas sentirte querido —contesto, pensando a medida que hablo—. No estás en condiciones de dar nada, pero necesitas desesperadamente recibir algo de consuelo, algo de ternura. Eso es lo que me ha pasado a mí estos días con Yohari… Eso, y nada más.

Nuestros ojos se encuentran, y me doy cuenta, aliviada, de que me entiende.

—Es un chico muy atractivo —murmura, sin ironía.

—Sí —admito—. Y Kayla es preciosa.

Volvemos a mirarnos en silencio.

—Hacen buena pareja, aunque no lo saben —observa Martín con una sonrisa.

Yo también sonrío.

—Tengo la impresión de que Kayla cree que se ha enamorado de ti.

—Sí, yo también. Tiene mucha imaginación… Y además, no puede soportar que alguien se le resista. No está acostumbrada.

Asiento, comprensiva. De repente, todo el rencor que sentía hacia ella se ha esfumado.

—¿Crees que se da cuenta de lo mucho que hace sufrir a Yohari? —pregunto.

Martín piensa un momento antes de contestar.

—Sí, creo que sí —dice, pensativo—. Pero ella cree que eso forma parte del amor… Cree que debe ser así.

—¿No se da cuenta de que, al final, podría perderle?

Martín me observa con curiosidad.

—Siente algo por ti, ¿verdad? Y, en su caso, no son solo imaginaciones… Tú eres justo lo opuesto a Kayla. Nunca utilizas tu belleza para manipular a los demás, ni para imponer tus caprichos. Eso ha debido de impresionarle mucho.

—Yo no soy ninguna belleza —protesto.

Martín me acaricia la mejilla, en un gesto casi de camaradería.

—Sí lo eres, Alejandra —me contradice—. Deberías ir haciéndote a la idea.

Le sonrío, halagada, agradecida, y también un poco aturdida por la información. Nunca antes me había dicho algo así… ¡No puedo creer que él me vea de esa manera!

—En el fondo, Yohari sigue queriendo a Kayla —digo—. Solo que se siente menospreciado por ella… Y eso debe de resultarle muy doloroso.

—Kayla no es ninguna tonta. Cuando se dé cuenta de que puede perderlo, cambiará.

Me encojo de hombros. Ya hemos hablado bastante de Kayla y de Yohari. No quiero seguir hablando… Me refugio en los brazos de Martín y busco sus labios.

Nos besamos. Nos besamos una y otra vez, y la habitación se desdibuja a mi alrededor. Nos acariciamos, nos pegamos el uno al otro hasta que ya no podemos estar más cerca. Siento las manos de Martín en mi cuello, en mi cintura, debajo de mi ropa… Pero no es suficiente. Nada me parece suficiente.

De pronto, llaman a la puerta. No puedo creerlo. No es justo…

Antes de que hayamos tenido tiempo de separarnos, Uriel aparece en el umbral de la habitación.

Ni siquiera se disculpa. Pensará que nos hace un gran favor honrándonos con su presencia. ¿A quién no le gustaría, cuando está con su pareja, que le interrumpiese el mismísimo Ángel de la Palabra?

—Podíais haberme avisado de que estabais aquí —dice, sentándose a nuestro lado sin saludar—. Llevo un siglo buscándoos… He estado casi toda la tarde con Kayla, pero ahora está dormida. ¿Qué hacíais?

Dios mío, esta niña es tonta. ¿Qué diablos quiere que le contestemos?

—Estábamos charlando —dice Martín evasivamente.

Pero Uriel no está dispuesta a conformarse con esa respuesta.

—¿Y sobre qué charlabais? —insiste.

—Entre otras cosas, hablábamos de ti —responde Martín con desenvoltura—. Comentábamos que, si alguien tiene alguna posibilidad de vencer a Hel, eres tú. Pero, por otro lado, eso podría costarte muy caro… Quizá los perfectos lo hayan planeado todo para que tú liberes a la gente de Eldir sacrificándote.

—Sí, esa idea ya se me había ocurrido. Pero yo estoy dispuesta…

—De todos modos, no estás obligada a seguir el plan de los perfectos. A lo mejor encontramos otra forma de salvar a los condenados. Por eso es tan importante que vayamos a Canope e intentemos dar con Gael. Él conoce bien Eldir, y podrá orientarnos sobre lo que debemos hacer.

—Me parece buena idea —dice Uriel, entusiasmada—. Desde que oí hablar de esa ciudad, estoy deseando conocerla… Estoy segura de que allí me necesitan más que en ningún lado.

—Pero tendrás que ser prudente, Uriel —le digo—. Además, hay otro problema… Zahir no quiere dejarnos marchar todavía, así que vamos a tener que escaparnos.

—¿Y eso es un problema? —pregunta Uriel sonriendo—. Si tenemos que escaparnos, nos escaparemos… ¡La verdad, ya empezaba a cansarme de tanta inacción!

CAPÍTULO 12

Hoy el día se me está haciendo larguísimo. Hace casi ocho horas que me levanté, y todavía no he visto a Martín. Está reunido con los oficiales del Cuerpo de Paladines, planificando los entrenamientos de los próximos días. Lo que ellos no saben es que, en realidad, esos entrenamientos no llegarán a realizarse nunca.

Vamos a intentar huir lo antes posible. Todavía no tenemos ni idea de cómo lograrlo, pero, afortunadamente, contamos con una pista. Ayer, mientras visitábamos los campos hidropónicos, Raísa nos explicó que el hangar de los veleros solares se encontraba justo encima para aprovechar el calor de los cultivos; así que, al menos, sabemos por dónde empezar a buscar.

A Yohari lo he visto un momento esta mañana. Venía de hablar con esa especie de bardo llamado Hud, al que conocimos ayer en el comedor comunitario. La conversación le había puesto de muy mal humor… Por lo visto, desde que toda la comunidad soñó con Kayla y Martín, el tipo anda por ahí haciendo extrañas profecías. Y lo peor es que no tienen nada de optimistas… Asegura que Hel está a punto de derrotar a la Hermandad y de sumir sus ciudades en las sombras, porque los jefes no quieren escuchar a Uriel. Ese es el motivo de que Zahir haya enviado a Yohari a hablar con él. Antes de lo del sueño, la gente se reía de sus locuras, pero ahora algunos empiezan a hacerle caso. Y, si el derrotismo de Hud se extiende por el campamento, todos los planes de Zahir podrían venirse abajo. Yohari me contó que había intentado explicárselo a Hud por las buenas, sin conseguir que el tipo le hiciera el menor caso. No me extraña que se sintiese frustrado…

Además, sigue bastante preocupado por Kayla. Aunque solo estuvimos juntos unos minutos, me preguntó por nuestra conversación de ayer. No entendía el empeño de Kayla por quedarse a solas conmigo… O quizá lo entendía demasiado bien.

—¿Qué te dijo? —me preguntó a bocajarro—. ¿Tenía algo que ver conmigo?

—La verdad es que no me quedó muy claro —le contesté, porque no deseo mentirle—. Creo que sentía curiosidad por mí, y también celos, aunque no logro entender por qué.

La respuesta no satisfizo demasiado a Yohari, que se alejó cabizbajo y pensativo. Bueno, que saque las conclusiones que quiera… En mi opinión, debería preocuparse por aclarar sus propios sentimientos antes de intentar averiguar los de los demás.

Uriel ha estado muy contenta todo el día. La perspectiva de escapar le ha devuelto el ánimo… Supongo que ahora ve más cerca que nunca su momento de gloria. Ya estará imaginándose las multitudes de condenados arrodilladas a sus pies mientras ella les comunica que son libres. El lado práctico del asunto no parece inquietarle demasiado… Está convencida de que, cuando tenga que enfrentarse a Hel, los recuerdos implantados artificialmente en su cerebro le indicarán cómo actuar.

Hace un rato se retiró a la habitación que compartimos porque quería meditar, según dijo. Para dejarla tranquila, yo me he quedado en una de las galerías de roca exteriores, contemplando las estrellas a través de una grieta natural del muro. Aquí dentro es de día, pero fuera reina una noche silenciosa y helada. En estas latitudes, según me han contado, las horas de oscuridad son el triple que las de luz, por lo que las noches deben de durar el equivalente a unos tres días terrestres. El contraste entre la cálida luminosidad de la galería y la oscuridad de fuera me angustia un poco. A ratos se me olvida que estamos en una especie de isla de confort en medio del más inhóspito de los desiertos. Cuando salgamos de aquí, ¿qué será de nosotros? ¿Lograremos sobrevivir y llegar a alguna parte?

Oigo un ruido a mis espaldas y, al volverme, descubro a Martín.

—Creo que empiezo a orientarme en este laberinto —me dice—. Además, los puestos de rastreo de los cinturones personales de levitación son muy útiles. Así es como me he enterado de que andabas por aquí.

—Estaba mirando las estrellas. Me resulta tan raro pensar que no son las mismas que veíamos en la Tierra…

—En el Bosque de Yama, ¿te acuerdas? ¡Qué bien se veían allí!

Asomados a la grieta, nos cogemos de la mano con la vista fija en el cielo nocturno. Nunca volveremos juntos a aquel bosque. Nunca…

Esa idea me pone muy triste.

—¿Qué tal ha ido la reunión con los oficiales? —pregunto, para intentar animarme—. ¿Has tenido tiempo de enseñarles algo?

Martín tuerce el gesto.

—No mucho —murmura—. Una cosa es planificar maniobras sobre un monitor, y otra muy distinta llevarlas a la práctica. Ojalá tuviera tiempo de entrenar de verdad a esta gente. Pero no podemos esperar… Sobre todo ahora, que ya me he puesto de acuerdo con los otros.

Me olvido de las estrellas y centro mi atención en el rostro de Martín.

—¿Has contactado con ellos? —pregunto—. ¿A través de Casandra?

Martín asiente.

—Entre nosotros, la comunicación es más fácil, debido a la compatibilidad de los implantes. Han conseguido que Koré les preste otra nave. Intentaremos reunimos junto a un río que atraviesa los Bosques Negros y pasa por la ciudad de Canope. Para eso, nosotros tendremos que viajar más de siete mil kilómetros en dirección sudoeste.

—¿Siete mil kilómetros? ¡No lo conseguiremos!

—Podemos conseguirlo, si logramos atravesar el Cinturón de Vientos. Pero para eso necesitaríamos una nave especialmente equipada… Ya ves lo que me sucedió a mí con la mía.

—En realidad, todavía no me lo has contado —le recuerdo.

Martín arruga la frente, como si le desagradara rememorar lo ocurrido.

—La nave de salvamento que me prestó Koré no pudo aguantar la fuerza de la tempestad. En el último momento, conseguí saltar con un paracaídas maniobrable… El aparato funcionó, y al caer al suelo solo me hice unas cuantas magulladuras. Lo peor vino después. No sabía adónde ir, el viento me derribaba, y en la nave apenas llevaba provisiones para una semana. Intenté entrar en contacto con Casandra, pero no hubo forma… Si no hubiera sido por los vigilantes, no habría salido vivo de aquel infierno.

No puedo reprimir mi asombro.

—¿Los vigilantes te ayudaron? —le pregunto, incrédula—. No creía que ese fuera su estilo…

—Y no lo es —me asegura Martín, riendo—. Créeme, su objetivo no era ayudarme, sino más bien todo lo contrario. Pero son unas máquinas tan estúpidas, que no me costó mucho trabajo engañarlas. Eran tres: Una de ellas se despeñó por un desfiladero intentando perseguirme, otra se destrozó a sí misma al lanzarse sobre mí, y a la tercera la dejé fuera de combate con la espada fantasma. Fue un encuentro providencial… Con los restos de uno de los robots, me hice una especie de armadura para protegerme del frío. Y además, habían dejado un vehículo anfibio intacto. Así fue como conseguí seguir hacia el norte, siempre buscando vuestro rastro. Cuando salí del Cinturón de Vientos, sobrevolé la llanura helada. No me detuve a descansar hasta que perdí de vista el último rayo de Sahar. Entonces, cuando me disponía a aterrizar para reponer fuerzas, fue cuando descubrí a los especulares. Me di cuenta de que estaban preparando una emboscada… Oculté la nave y los estuve espiando durante horas. Gracias a eso, pude ayudar a Kayla.

—Lo increíble es que esos vigilantes te encontrasen en pleno Cinturón de Vientos. En esa zona no puede vivir nadie, es absurdo que haya patrullas…

—Seguro que normalmente no las hay. Esa patrulla venía a por mí, ¿no te das cuenta? Me estaban buscando. Sabían que había caído en esa zona.

Lo miro con cara de duda.

—Quizá rastrearan tu nave mediante algún satélite. Pero, en ese caso, también habrían localizado a Yohari…

—A no ser que el propio Yohari fuese quien los pusiese sobre alerta.

—Eso es una estupidez —digo, sin poderme contener—. ¿Para qué iba a hacer Yohari algo tan absurdo? No tiene ningún sentido… ¡Sus enemigos son los vigilantes!

—Lo sé. Ahora que lo conozco, y que conozco al resto del grupo, me doy cuenta de que no pudo ser él. Pero, si no fue él, ¿quién lo hizo? ¿Cómo demonios sabían los vigilantes que yo estaba allí?

—Puede que detectasen la ausencia de una de las naves de salvamento de la Nagelfar y la siguieran —se me ocurre.

—Pues, si fue así, nuestros amigos están en peligro… Tienen previsto utilizar otra de esas naves para reunirse con nosotros.

—Quizá deberías contarle a Casandra nuestras sospechas. A lo mejor Selene podría investigar si las naves de la Nagelfar están siendo vigiladas…

Martín hace una mueca.

—Seguro que lo hará aunque no se lo digamos. No te preocupes, saben cuidarse… Y, por precaución, yo creo que es mejor reducir las comunicaciones con Casandra al mínimo imprescindible. Es verdad que nuestros implantes son distintos de los de todos los demás y que utilizan un lenguaje de programación diferente, de modo que Hel no conseguiría entender nuestros mensajes, pero sí podría captar que hay una transmisión… Y eso bastaría para ponerla sobre aviso.

No se me había ocurrido pensar que Hel pudiese interceptar nuestros mensajes. De pronto, me asalta un temor.

—¿Crees que habrá captado la visión de ti y de Kayla que Casandra emitió para localizarnos? —Toda la gente de Armadale reaccionó al sueño, y sus implantes no son tan especiales como los vuestros…

—Precisamente por eso, Casandra utilizó un sueño en lugar de una transmisión convencional. Las inteligencias artificiales no pueden interpretar los sueños, por muy sofisticadas que sean. De modo que, aunque haya captado una señal, Hel no habrá entendido lo que significa.

Nos quedamos callados un rato más, contemplando el cielo estrellado a través de la grieta. Dentro del complejo, la luz dorada empieza a declinar, simulando un atardecer. A estas horas, los habitantes de Armadale suelen reunirse en los comedores colectivos para disfrutar de la última comida del día.

—¿Quieres que vayamos a cenar con los demás? —le propongo a Martín.

—¿Y por qué no aprovechamos que todos están cenando para investigar un poco por ahí? Quiero ver esos veleros solares de los que me hablaste. Quizá podamos utilizar uno de ellos para huir.

—El problema será atravesar el Cinturón de Vientos con una de esas máquinas —murmuro, preocupada—. No creo que estén preparados para eso…

—De todas formas, puede que encontremos alguna nave mixta que pueda replegar las velas en caso de viento y utilizar otro sistema de propulsión. ¿Qué te parece, intentamos encontrarlas?

Asiento, y los dos activamos nuestros cinturones de levitación para descender por las rampas que conducen a los campos de cultivo hidropónicos. Apenas nos cruzamos con una o dos personas en todo el trayecto, que ni siquiera nos prestan demasiada atención. Tanto mejor… Si nos hubiésemos topado con algún rostro conocido, habríamos tenido que dar un montón de explicaciones, y eso no nos conviene en absoluto.

En el túnel de los cultivos no hay nadie. Una fina lluvia artificial rocía los gelatinosos campos, arrancando destellos de las frutas. Martín se queda fascinado… Al igual que me ocurrió a mí, no se imaginaba que pudiera existir algo tan «terrestre» en Eldir.

—Raísa dijo que el hangar de los veleros se encontraba justo encima de estos campos —recuerdo en voz alta—. El problema es que no creo que se pueda subir directamente desde aquí.

—Puede que sí sea posible. Allí, al final, hay una rampa mecánica —observa Martín—. Seguro que se utiliza para descargar nutrientes y gelatina de cultivo… ¿Por qué no vamos a ver? Aunque no vaya a parar al hangar, al menos nos llevará más cerca.

Estoy diciendo que me parece bien, cuando oigo un zumbido en la rampa principal. Yohari se acerca flotando a nosotros… Cuando llega a la galería de cultivo, aterriza con suavidad y desconecta los imanes de su cinturón. Por la forma en que nos mira, no parece que esté muy contento.

—La próxima vez que queráis jugar a los espías, tened más cuidado —nos dice agriamente—. ¿Es que no sabéis que hay equipos de localización de los cinturones de levitación individual por toda la base?

—Lo que no sabíamos es que alguien tuviese interés en rastrear nuestros cinturones —contesta Martín con toda tranquilidad.

—¿Qué hacíais aquí? —pregunta Yohari, mirándome a mí.

—Quería… quería enseñarle a Martín los cultivos de frutas —balbuceo—. A mí me impresionaron mucho…

Yohari se echa a reír, pero sus cejas permanecen fruncidas.

—Qué excusa más patética. He oído toda vuestra conversación, Alejandra… Tu cinturón lleva una grabadora incorporada. Tenéis suerte de que sea yo quien os haya escuchado… Lo que estáis planeando es una traición.

En lugar de sentir miedo, no sé por qué lo que siento es indignación. Yohari espiando mis conversaciones… Eso sí que no me lo esperaba.

—Lo de la grabadora fue idea tuya, ¿verdad? —le digo—. Nadie te ordenó que me la pusieras.

Yohari no parece en absoluto avergonzado por lo que ha hecho.

—Solo intentaba protegerte, y evitar que cometieses alguna estupidez. Por lo que veo, mis sospechas estaban bien fundadas…

—Está bien —interviene Martín, encarándose con él—. Si quieres decírselo a Zahir, adelante. Y, si no, busquemos una solución entre nosotros… Pero, por favor, no nos enzarcemos en peleas infantiles.

Veo que a Yohari le ha dolido el que Martín dé a entender que se está comportando como un niño. Con gesto ceñudo, se vuelve hacia mí.

—Este no es un lugar seguro para hablar —gruñe—. Vayamos a tu habitación… Allí podremos discutir tranquilamente.

—Pero está Uriel —protesto.

—Mejor. Este asunto también le atañe a ella.

En silencio, seguimos a Yohari a través de las rampas y galerías de levitación hasta el área de descanso donde nos alojamos Uriel y yo.

La pared del fondo de nuestra habitación reproduce, una vez más, la esfera roja de Sahar brillando sobre las marismas. Uriel está sentada en el suelo con las piernas cruzadas, contemplando el falso paisaje. Al oírnos llegar, se gira con viveza y nos acoge con una alegre sonrisa. No parece que nuestra interrupción le incomode demasiado.

—¿Venís todos juntos? —pregunta sorprendida, al ver que Yohari nos acompaña—. ¿Cómo está Kayla? Pensé que querría verme para seguir con nuestra charla de ayer, pero no ha enviado a buscarme…

—Está de mal humor por verse obligada a guardar cama —contesta Yohari, intentando que su voz suene tranquila—. Kayla no soporta la inactividad, se pone insoportable…

Su mirada nos abarca un instante a Martín y a mí, antes de proseguir.

—Tenemos que hablar, Uriel —explica—. Los cuatro… ¿Qué os parece si nos sentamos?

Como si el anfitrión fuese él, y no nosotras, nos hace un gesto para que nos sentemos en la alfombra acolchada que ocupa el centro de la estancia.

—La pregunta es muy sencilla —dice, mirándonos alternativamente a los tres—. ¿Debo denunciaros directamente a Zahir, o preferís darme algún tipo de explicación antes de que lo haga?

—La explicación es fácil —contesto—. Nos habéis traído aquí a la fuerza… Y ahora no nos dejáis marcharnos, a pesar de que Martín ha salvado a Kayla de la muerte.

—Nosotros también te hemos salvado a ti —replica Yohari—. Por ese lado, estamos en paz… Lo importante es que Martín ha prometido entrenar a nuestras tropas y que ahora está planeando escaparse sin cumplir su promesa.

—Yo he cumplido lo que prometí —interviene Martín gravemente—. Dije que os contaría todo lo que sé sobre los robots especulares y sobre la forma de luchar contra ellos, pero no que os entrenaría. Lo único que queremos es rescatar al padre de nuestro amigo… Después volveremos, si eso es lo que te preocupa.

—Tú y Alejandra podéis marcharos cuando queráis —le recuerda Yohari—. Ya os lo dijo Zahir… Nos da igual lo que hagáis con tal de que Uriel se quede aquí.

—Pero yo también quiero irme —replica Uriel con viveza—. Quiero salvar a la gente de Canope… Luego volveré para ayudaros a derrotar a Hel.

Yohari la observa con los dientes apretados. Tengo la sensación de que le falta poco para perder del todo la paciencia.

—Está claro que no entiendes nada —dice, exasperado—. Nosotros no queremos que derrotes a Hel, y que te apuntes ese tanto. Con eso solo conseguiríamos reforzar a los perfectos… Lo que queremos es que nos ayudes a reclutar gente de las aldeas para nuestra lucha. De vencer a Hel, ya nos encargaremos nosotros.

—No lo conseguiréis —murmura Martín sin perder la calma.

—¿Por qué no? Somos muchos, solo necesitamos algunos refuerzos…

—No es tan sencillo como vosotros creéis —insiste Martín—. Sé que sois muchos y estáis bien preparados. Estoy seguro de que, con un poco de entrenamiento y una buena estrategia, podréis derrotar a un ejército entero de robots especulares. Pero Hel enviará otro ejército igual o mayor dentro de unos meses… A ella no podréis derrotarla.

Por primera vez, veo una sombra de duda en los ojos de Yohari.

—Hel no es más que otra máquina, aunque mucho más complicada que sus robots. Vencer a su ejército solo será el primer paso; después iremos a por ella. Seremos muchos, y ella se habrá quedado sola… No tiene ninguna oportunidad.

—Los que no tenéis ninguna oportunidad sois vosotros —replica Martín, impaciente—. ¿Es que no os dais cuenta? Hel domina todos los recursos de Eldir. Vosotros vivís de lo que a ella le sobra… Y es mucho más inteligente de lo que vosotros imagináis. Lleva siglos aprendiendo de sus errores… y de los vuestros.

Yohari tarda un momento en contestar.

—¿Y qué sugieres entonces, que nos quedemos de brazos cruzados? —pregunta finalmente.

—Que seáis sensatos. Uriel está dispuesta a ayudaros: es vuestra única oportunidad. Hel está programada para liberar a los condenados cuando ella se lo pida. Es la única forma que tenéis de vencerla.

Yohari mira alternativamente a Martín y a Uriel.

—Pero ella quiere irse a Canope con vosotros —argumenta sin mucha convicción—. Y nosotros no podemos esperar…

—Claro que podéis esperar. Lleváis siglos esperando… ¿Qué importan unos días más o menos?

Yohari se muerde el labio inferior, dubitativo.

—Lo que dices tiene sentido —reconoce—, pero Zahir no estará de acuerdo. No queremos vencer a Hel siguiendo el plan de los perfectos; eso los volvería más fuertes que nunca… Los condenados pensarían que le deben su liberación a Uriel, y harían todo lo que ella y los perfectos les dijeran.

—No se enterarán —dice Uriel de repente—. No sabrán que he sido yo… ¿Eso os parecería bien?

Yohari la mira asombrado.

—¿Harías eso por nosotros? —pregunta.

Uriel asiente enérgicamente. Nunca la había visto sonreír con tanta seguridad.

—Claro. Yo venceré a Hel, y luego vosotros contaréis la historia como queráis. Así, los perfectos no podrán utilizar mi victoria para fortalecerse en la Tierra.

Esta niña es un pozo de sorpresas. Yo creía que lo que le hacía ilusión era que cientos de miles de personas la aclamasen como su salvadora. Pero resulta que está dispuesta a arriesgarse sin llevarse luego el mérito… ¡La gloria no le importa ni lo más mínimo!

—Esa sería la mejor solución —reconoce Yohari, sin poder disimular su admiración por el gesto de la niña—. ¿De verdad estarías dispuesta a hacer eso por nosotros?

—Sí. Pero, a cambio, tenéis que dejarme ir antes a Canope, para ayudar a mis amigos a encontrar a Gael.

Yohari entrecierra los ojos, como si estuviese evaluando mentalmente las diferentes alternativas.

—Dices eso para que os deje marchar —murmura—. Pero ¿y si luego no vuelves?

—Soy Uriel —replica la niña, ofendida—. ¿Crees que Uriel incumpliría una promesa?

Yohari suspira con escepticismo. No, ese no es el camino para convencerle. Hay que encontrar otro argumento. Y deprisa…

—Yo me quedaré —se me ocurre de repente—. Me quedaré como rehén… Así podréis estar seguros de que Martín y Uriel volverán.

Martín se vuelve a mirarme con ojos llameantes. Parece que acabase de recibir una descarga eléctrica.

—No lo consentiré —dice en voz baja.

—No eres tú quien lo decide, sino yo —contesto, evitando su mirada.

Yohari nos observa pensativo. Si hay una forma de persuadirle para que deje escapar a Uriel y a Martín, es esta. Yo sé que para él significa mucho que me quede… Lo malo es que Martín también lo sabe.

—Podría funcionar —murmura Yohari, como hablando consigo mismo—. Pero tendréis que iros sin que nadie se entere… Yo os facilitaré una nave. Fingiremos que la habéis robado. Y dejaréis un mensaje explicando vuestra intención de volver a por Alejandra… Así, Zahir no sospechará que os he ayudado a escapar.

Uriel aplaude, encantada. Y yo, haciendo un esfuerzo, consigo sonreír. El único que parece contrariado es Martín.

—¿Estás segura de que sabes lo que estás haciendo? —me pregunta, ignorando a los otros dos.

—Sí —contesto con firmeza—. Es lo mejor, y tú lo sabes.

Nos miramos largo rato en silencio. En los ojos de Martín brilla una especie de desafío. No está dispuesto a dejar que yo me sacrifique. Le conozco muy bien; antes se cortaría un brazo…

Así que tendré que facilitarle las cosas.

—Lo siento, Martín —digo, en tono de disculpa—. Ya sé que te parecerá una cobardía, pero estoy cansada de ir de un sitio a otro y de sentirme continuamente en peligro. Aquí se vive bien; al menos estaré tranquila… Y podré recuperarme de la operación.

Martín sonríe, incrédulo. No parece muy convencido de que hable en serio, pero no dice nada. Su silencio significa que ha capitulado. Me quedo en Armadale…

Otra vez vamos a separarnos, quién sabe por cuánto tiempo.

Martín se vuelve una vez más hacia Yohari. Hacía tiempo que no le veía tan furioso, aunque sabe contenerse. Solo yo, que le conozco bien, noto la tensión en los nudillos de sus manos apretadas.

—¿Cuándo será? —pregunta.

—Esta misma noche, si queréis —contesta Yohari enseguida.

Martín consulta a Uriel con los ojos. A mí, en cambio, evita mirarme.

—De acuerdo —dice, volviéndose una vez más hacia Yohari—. Prométeme que la protegerás…

—Te lo prometo.

—Volveré a por ella —insiste Martín—. Prométeme que estará aquí cuando regrese…

—Te doy mi palabra de que podrás llevártela… Siempre y cuando Uriel cumpla su promesa.

Ninguno de los dos parece dispuesto a incluirme en la conversación. Pero me da lo mismo… La decisión de quedarme la he tomado yo, y, digan lo que digan Martín y Yohari, los dos saben, en el fondo, que nunca les permitiré decidir por mí.

CAPÍTULO 13

Se han ido. Yohari cumplió su promesa, y consiguió una nave de carga capaz de ascender hasta la estratosfera para evitar el Cinturón de Vientos. Tal y como estaba acordado, Martín dejó una holoconferencia dirigida a Zahir explicando que regresaría con Uriel en cuanto terminasen su misión en Canope. Le pedía, también, que cuidase de mí hasta su regreso. Uriel, por su parte, grabó un mensaje exponiendo su plan de ayudar a la Hermandad sin atribuirse luego el mérito, frustrando así los planes de los perfectos.

El revuelo que se ha armado esta mañana, cuando se ha descubierto la fuga, ha sido indescriptible. Por todas partes se oían carreras, gritos y murmullos sofocados; salí de mi habitación e intenté averiguar cómo estaban las cosas, pero nadie respondía a mis preguntas. Cuando vi aparecer a Raísa, respiré aliviada, pensando que ella no se negaría a darme explicaciones. Me equivocaba… Enseguida pude comprobar que, bajo la aparente tranquilidad de su rostro, latía una gran indignación.

—Ni se te ocurra por un momento fingir que no sabes lo que ha pasado —fue su saludo—. Eso no haría más que empeorar las cosas… ¿Te das cuenta de lo que te harán si te empeñas en negarlo todo? Te interrogarán… Y te aseguro que no será agradable.

—No voy a negar nada —contesto, intentando aparentar más serenidad de la que siento.

—Admitir que sabías lo de la fuga tampoco te deja en muy buen lugar. Te has convertido en cómplice de traición…

—Zahir lo entenderá. Además, él sabe que no ganaría nada haciéndome daño. Le interesa que Uriel colabore con vosotros… Y eso solo puede conseguirse por las buenas.

Raísa me observa largamente con sus ojos rasgados e inescrutables. Por un momento tengo la impresión de que va a decirme algo, pero luego se lo piensa mejor y sale de la habitación dando un portazo.

Me quedo sola frente al gran holograma de Sahar brillando sobre las marismas. Si al menos pudiera ver a Yohari un momento… Pero no me atrevo a buscarlo. Cuanto menos le relacionen conmigo y con la huida de mis compañeros, mejor.

¿Dónde estarán ahora Uriel y Martín? La ruta que debían recorrer hasta el lugar en que se han citado con los demás es larga y peligrosa. Al menos, podrán volar por la estratosfera, y no tendrán que enfrentarse a los peligros del Cinturón de Vientos.

Antes de despedirnos, Martín me prometió que intentaría mantenerme informada a través de Casandra. Eso significa que la información me llegará en forma de sueños… A no ser que Casandra encuentre algún otro canal seguro para comunicarse conmigo.

El caso es que todavía no están juntos, y, por lo tanto, es demasiado pronto para que me envíen ningún mensaje. Sin embargo, por si acaso, me gustaría poder quedarme dormida… Creo que, aunque Casandra no me enviase imágenes de Martín, soñaría con él de todas formas.

Lo malo es que no puedo dormir. Esta noche apenas he pegado ojo, y ahora, aunque estoy hecha polvo, sé que tampoco lo conseguiré. Este estado de ansiedad es casi insoportable… Necesito salir, hablar con alguien, enterarme de lo que se está cociendo ahí fuera. Pero, cuando voy a abrir la puerta de mi cuarto, descubro que está atrancada. ¡Raísa me ha encerrado!

* * *

Pasan las horas, y sigo oyendo mucho movimiento en el pasillo, pero mi puerta no se abre. Ni siquiera me han traído la comida… A lo mejor piensan castigarme dejándome morir de hambre. De todas formas, a pesar de las horas que llevo sin probar bocado, la verdad es que ahora mismo no sería capaz de comer nada. Los nervios me han quitado el apetito.

El sol del holograma que ilumina la habitación empieza a declinar, simulando un atardecer terrestre. Por fin oigo un chasquido metálico en el pestillo, y un momento después la puerta se abre. Hay una mujer en el umbral… Me levanto de un salto al comprobar que se trata de Kayla.

Sus ojos exageradamente abiertos se clavan largo rato en mí antes de que se decida a pronunciar palabra.

—No debiste dejarle marchar —me dice finalmente en tono de reproche.

De modo que eso es todo lo que le preocupa. Que Martín se haya ido… Y que no haya confiado en ella.

—Volverá —contesto, tratando de aparentar tranquilidad.

—De eso estoy segura. Pero entonces ya será demasiado tarde.

La dulce sonrisa con la que Kayla pronuncia esas palabras me hiela la sangre.

—¿Qué… qué quieres decir?

La sonrisa se transforma en una cristalina carcajada.

—Te has asustado, ¿eh? —dice, y parece disfrutar de mi angustia como un depredador jugueteando con su presa antes de comérsela—. Lo que quiero decir es que Martín ya no te encontrará aquí cuando vuelva… En realidad, no encontrará a nadie.

No entiendo nada. Y Kayla se lo está pasando en grande a mi costa.

—Levantamos el campamento —dice por fin, apiadándose de mí—. Nos vamos…

De repente, se ha puesto seria, y sus ojos me escrutan con aire pensativo.

—Hemos recibido informes de los puestos avanzados del norte —explica—. Parece que las tropas de Hel han empezado a moverse… Y vienen hacia aquí. Es extraño, ¿no? En todos los años de existencia de la Hermandad, Hel nunca había enviado a sus esclavos robóticos a merodear por este lugar. Y, de pronto… Es como si supiese que estamos aquí… ¡Qué coincidencia!

Empiezo a comprender lo que pretende insinuar.

—¿Crees que Martín o Uriel han tenido algo que ver con eso? Estás loca —le digo, olvidando por un momento que ella es la hija del jefe y que me encuentro a su merced—. Ellos iban hacia el sur, no hacia las montañas. Y aunque los vigilantes los hubiesen capturado, estoy seguro de que ninguno de los dos os traicionaría.

Kayla ladea la cabeza para observarme.

—Yo no creo que los hayan capturado los vigilantes. La nave que han robado tiene sistemas de camuflaje muy seguros… Pero quizá, de todas formas, nos hayan denunciado. O quizá lo hayas hecho tú.

Empiezo a cansarme de este juego. Sé perfectamente que, en realidad, Kayla no se cree ni una sola palabra de lo que está diciendo. Lo único que pretende es asustarme, haciéndome creer que estoy bajo sospecha, y que me van a castigar por ello de un modo horrible.

—¿Cuándo nos vamos? —pregunto, fingiendo indiferencia.

—Esta misma noche. Tú no te separarás de mí. Le he pedido a mi padre que me permita vigilarte personalmente… De modo que estaremos juntas día y noche.

—Estupendo —le digo, sonriendo—. Espero que lleguemos a ser grandes amigas.

Mi descaro parece sorprenderla, pero, al mismo tiempo, creo que no le desagrada.

—Lo que quiero que entiendas es que no te voy a perder de vista —me anuncia, sonriendo dulcemente—. Si te comunicas en algún momento con Martín, yo me enteraré… Ah, y tampoco verás mucho a Yohari.

Esa última advertencia me preocupa seriamente. Espero que no signifique que su colaboración en la huida de Martín y Uriel ha sido descubierta…

—¿Por qué no puedo verlo? —pregunto—. ¿Lo ha prohibido tu padre?

Kayla se sacude hacia atrás su espesa melena de rizos oscuros.

—¿Mi padre? No, no ha sido idea suya. Él está demasiado ocupado con los preparativos del viaje para atar cabos… Pero yo he tenido más tiempo para reflexionar. Alguien tuvo que ayudar a Martín a localizar esa nave y llevársela. Es perfecta para un viaje largo y peligroso, y estaba totalmente equipada para una salida inminente. ¿Cómo lo sabía él? Está claro: porque alguien se lo dijo… Y yo tengo la sospecha de que ese alguien fue Yohari.

Espero que Kayla no note el temblor que se ha apoderado de mis manos.

—¿Se lo has dicho a tu padre? —pregunto.

—No; ¿crees que soy idiota? Si se lo dijera, Yohari sería acusado de traición… Y a mí no me gustaría que eso ocurriera. Pero a él si se lo he dicho… y le he advertido de que, si no se porta bien, no tendré más remedio que denunciarle.

Esta chica es increíble. Está chantajeando a su novio, y encima lo confiesa con la mayor naturalidad del mundo. ¡Pobre Yohari!

Sea lo que sea lo que sienta por Kayla, lo que es seguro es que ella se lo pone bastante difícil.

—Y, para ti, ¿qué es portarse bien? —pregunto, aunque ya me imagino lo que va a contestarme.

—Oh, pues muchas cosas. Ser amable conmigo, por ejemplo… Y no perder el tiempo con las chicas que va rescatando por ahí.

Una vez más, Kayla me obsequia con su preciosa sonrisa de niña inocente. Si no fuera por la fijeza con la que me observa, casi se podría pensar que está bromeando.

Sin embargo, no bromea. Por si aún me quedaba alguna duda, lo deja bien claro cuando saca una pulsera de control de su bolsillo y me la ajusta a la muñeca.

—Si intentas escapar o desobedeces mis órdenes, esto te hará recapacitar —me susurra al oído, mientras cierra con destreza el broche de seguridad de la pulsera—. Yo no soy tan comprensiva como Yohari… Más vale que te portes como es debido, porque no te voy a pasar ni una.

Aprieto los labios, pero no digo nada. Ahora me tiene en sus manos… Debo controlarme todo lo posible para no provocarla.

Después de asegurarse de que la pulsera está bien colocada, Kayla se aparta de mí y me observa con satisfacción.

—Así está mejor, Alejandra. Veo que has entendido tu situación. Dentro de un rato vendrán a buscarte para el embarque. Viajarás en una celda directamente comunicada con mi camarote… Será estupendo, ¿verdad?

Trago saliva para no dar rienda suelta a mi rabia.

—Sí, será estupendo —contesto, suponiendo que es lo que quiere oír.

Kayla abre la puerta para irse, pero antes de cruzar el umbral se vuelve una vez más hacia mí para dedicarme una última burla.

—Qué bien, Alejandra —me dice, mientras sus pestañas aletean brevemente sobre sus magníficos ojos verdes—. Qué bien que estés contenta… ¿Sabes una cosa? Yo también estoy segura de que llegaremos a ser grandes amigas.

* * *

Hace tres días que viajamos a bordo de la nave nodriza del campamento, una gigantesca construcción flotante en forma de anillo capaz de camuflarse holográficamente entre las nubes y de ascender, si la situación lo requiere, hacia la estratosfera. A nuestro alrededor vuela una flotilla de cazas de vigilancia que van y vienen en todas direcciones, asegurándose de que el camino esté despejado. Estamos circunnavegando Eldir por el paralelo ochenta y cinco, con la intención de dar la vuelta casi completa al satélite y atacar al ejército de robots de Hel por la espalda. Los generales de la Hermandad cuentan con sorprender a los especulares en una de las mesetas glaciales que quedan al este de la base de Armadale, un lugar muy peligroso por las profundas fallas horizontales que desgarran el hielo y la roca, que en su base se funde alimentando violentas corrientes de magma. Creo que cuentan con engañar a los especulares para conducirlos a una de esas simas, y, una vez allí, entablar la batalla decisiva.

Todo esto me lo ha contado Kayla. Tal y como me anunció, he sido instalada en una pequeña celda al lado de sus aposentos, de forma que pueda tenerme continuamente vigilada. En conjunto, el trato que estoy recibiendo no es demasiado malo. Me proporcionan agua y comida, y cuento incluso con una pequeña cabina para mi aseo personal. Permanezco sola la mayor parte del tiempo, porque Kayla casi nunca está en su cuarto. A pesar de que todavía no se ha repuesto del todo de las heridas que sufrió en su última misión, todos los días sale a patrullar en uno de los cazas de vigilancia, y, a su regreso, participa en las reuniones de la Junta Militar junto con su padre. Cuando vuelve a sus aposentos, normalmente le apetece hablar, y me saca de la celda para contarme lo que ha hecho durante el día. A veces me invita a cenar con ella, y me trata casi de igual a igual. Sin embargo, cuando está de mal humor (cosa que ocurre bastante a menudo) me utiliza para desahogarse, y me lo hace pasar bastante mal.

No es que me grite, ni me insulte; y, hasta ahora, no ha utilizado nunca las descargas de la pulsera de control para hacerme daño, aunque me amenaza continuamente con ellas. No; su forma de torturarme es mucho más sutil… Lo que hace es tratarme como un objeto sin voluntad propia. Por ejemplo, me obliga a ponerme sus vestidos, como si yo fuese su muñeca, y luego me adorna con sus joyas y se entretiene haciéndome complicados peinados. Cuando termina, me hace desfilar por toda la habitación, y luego me cambia de peinado y de vestido, y vuelta a empezar. La cosa, a veces, puede durar horas… Y en todo ese tiempo, no me está permitido pronunciar una sola palabra.

Lo peor de todo es que, siempre que Yohari acude a verla, se empeña en humillarme delante de él con esos juegos, que, según su versión, no son más que muestras de su amabilidad conmigo y de lo grandes amigas que nos hemos hecho.

—Mira qué bien le queda esta túnica a nuestra niña —le dice, por ejemplo—. Resalta su cintura, que es perfecta… Alejandra, camina hacia el fondo, por favor. Muy bien, y ahora, date la vuelta. Sonríe, cielo, no estés tan triste. Así está mejor. Y ahora ven hacia aquí. Gira otra vez; una vuelta completa… ¿Qué te parece, Yohari? ¿A que está encantadora? Ven, vamos a probarte esta gargantilla. Es preciosa… ¡Aunque no te hace juego con la pulsera!

Por supuesto, Yohari se da cuenta de lo que significan en realidad todas esas tonterías, pero no tiene más remedio que soportarlas. Kayla le ha amenazado con contarle a su padre lo de su implicación en la fuga de Uriel, y, ahora que la voy conociendo mejor, creo que sería capaz de cumplir su promesa. De modo que, por el momento, él se pliega a todos sus caprichos sin protestar. A veces creo que no lo hace por protegerse a sí mismo, sino por mí. No quiere irritar a Kayla para que ella no se descargue conmigo… Pero, si las cosas siguen así, tengo la sensación de que terminará estallando.

Lo único bueno de esta situación es que, por lo menos, me permite enterarme de muchas de las cosas que suceden en la nave. Kayla se muestra muy comunicativa conmigo, sobre todo cuando estamos a solas. Me ha hablado, entre otras cosas, de la epidemia de insomnio que sufre todo el mundo a bordo. Desde que embarcamos, nadie ha conseguido dormir bien. A mí me ha ocurrido también, pero pensaba que se debía a mi preocupación por Martín y a mi ansiedad por recibir un mensaje de Casandra a través del sueño. Sin embargo, parece que es algo generalizado… La propia Kayla, que, según dice, normalmente duerme como un lirón, también lleva varias noches en vela. No se libra nadie. El resultado, como es lógico, es que todo el mundo a bordo de la nave se siente agotado y de mal humor. Zahir ha prometido un ascenso a cualquiera que le ofrezca una estrategia eficaz para resolver el problema… Algunos científicos de la Hermandad opinan que la causa de esta epidemia son las plumas de radiación que ha emitido recientemente el sol rojo de Eldir, y que también han afectado a una parte del software de navegación. Este, afortunadamente, se ha podido reparar enseguida. Pero el sueño de los seres humanos obedece a mecanismos mucho más misteriosos y delicados, y nadie en sabe cómo repararlo.

En realidad, según me ha contado Kayla, sí que ha aparecido un voluntario que asegura ser capaz de arreglar el asunto. Se trata de Hud, el rapsoda visionario que afirma que Martín es el Auriga del Viento. Desde que Uriel desapareció, según parece anda más enloquecido que nunca. Ha estado profetizando el fracaso de este viaje desde el mismo momento en que la nave nodriza despegó, y no deja de vaticinar que Hel destruirá por completo al ejército de la Hermandad. Según él, la culpa es de Zahir por no haber escuchado la palabra de Uriel. Dice que ella regresará después de la batalla para vengar la destrucción de su pueblo…

Evidentemente, sus historias no son lo más apropiado para mantener alta la moral de un ejército a punto de entrar en combate. Por eso, al final Zahir se ha visto obligado a ordenar que lo encierren. Así, al menos, no puede deprimir a las tropas… Aunque Kayla afirma que sus gritos se oyen a kilómetros de distancia.

Desde que está prisionero, Hud no ha dejado de insistir en que todos los habitantes de Armadale están siendo castigados con el insomnio por no haber sabido escuchar a Uriel. El único que se salva del castigo es el propio Hud, claro… Él duerme estupendamente por las noches. Lo más curioso es que sus guardianes lo han atestiguado… Una de dos: o ese tipo es un actor de primera, o su enloquecido cerebro no se ha visto afectado por las radiaciones que nos quitan el sueño a los demás.

* * *

Es medianoche aquí en la nave. Las luces interiores que simulan la claridad del sol se han apagado ya hace tiempo. Desde mi cama oigo la respiración de Kayla a través de la puerta de comunicación entre nuestros cuartos, que permanece entreabierta. Las dos estamos despiertas, aunque fingimos dormir para provocar la envidia de la otra. O quizá para no molestar… No lo sé.

De pronto oigo unos golpes apagados en la puerta. Kayla ha debido de ordenar a través de sus prótesis cerebrales que se abra, porque, un instante después, la voz de Yohari resuena en su habitación.

—¿Estás despierta? —pregunta, en un susurro.

—¿Y tú qué crees? —responde Kayla de mal humor—. Qué hora tan estupenda para hacer una visita…

—No es una visita de cortesía —replica Yohari, ya en tono normal—. He venido a por Alejandra… Hud quiere verla.

Al oír la alusión, me levanto de la cama y me acerco de puntillas a la puerta. Pero Kayla ha debido de advertir el movimiento de mi sombra en el suelo tenuemente iluminado de su habitación, porque se vuelve instantáneamente hacia mí.

—Vuélvete a la cama —me ordena—. Y cierra la puerta, esta es una conversación privada.

Estoy a punto de darme la vuelta, cuando Yohari viene hacia mí y me coge de la mano.

—No hagas caso, Alejandra. En realidad, he venido a verte a ti.

Kayla le mira con ojos llameantes. Está sentada muy erguida sobre su lecho.

—Está bajo mi custodia, Yohari —dice, reprimiendo a duras penas su cólera—. No me obligues a tomar medidas…

—Déjate de tonterías Kayla. Toda esta estupidez ya ha durado demasiado. He estado esperando a ver si recuperabas la cordura, porque sé que en fondo detestas lo que estás haciendo. Pero ya no puedo esperar más… Lo de Hud va en serio; quiere ver a Alejandra, y yo creo que puede ser importante.

Kayla arquea las cejas. Los ojos le brillan tanto, que está más guapa que nunca.

—¿Cómo puede ser importante lo que diga Hud? —pregunta, irritada—. Está loco, y no hace más que causar problemas…

—Pero él duerme, Kayla, y nosotros no. ¿No te has preguntado por qué? Quizá haya algo diferente en su cerebro, algo que lo vuelve más receptivo a… a ciertas cosas.

Kayla se queda callada unos instantes. Yo sigo de pie en el centro de la habitación, conteniendo el aliento.

—¿Y qué tiene Alejandra que ver con eso? —pregunta por fin.

—Hud lleva horas insistiendo en que le permitan verla. Dice que tiene un regalo para ella… De parte de una de las tres Hermanas de la Profecía.

El corazón se me acelera. ¿Y si el tal Hud ha captado el mensaje que estoy esperando? Parece una locura, pero podría ser…

En cualquier caso, no me va resultar fácil averiguarlo.

—Si tiene algo que nos está ocultando, que se lo quiten a la fuerza —contesta Kayla, inflexible—. No tengo nada más que decir.

—Kayla, sé razonable —le ruega Zahir—. No se trata de un regalo material… Es una visión. Algo que Hud ha captado, y que solo quiere compartir con Alejandra.

En la actitud de Kayla creo detectar una leve vacilación.

—Podría ser algo relacionado con Martín. Pero ¿por qué tiene que decírselo a ella?

—Son sus condiciones. Ya sabes como es Hud, no se le podrá sacar nada por la fuerza… Se lo dirá solo a quien él elija.

Kayla me mira con el ceño fruncido. Luego se vuelve una vez más hacia Yohari.

—¿Tienes permiso de mi padre para hacer esto? —pregunta.

—Vamos, Kayla; sabes de sobra que Zahir no me daría ese permiso. Piensa que Hud está loco, y que, cuanto menos se le escuche, mejor para todos. Por eso he recurrido a ti.

—La prisionera está bajo mi custodia. No puedo dejar que salga y entre como si tal cosa…

—Todo eso son tonterías —le interrumpe Yohari con impaciencia—. Alejandra está prisionera porque tú te has empeñado, y Zahir no ha querido contradecirte. Pero tampoco se opondrá a que yo la libere, si juzgo que eso es lo mejor. Tiene cosas más importantes en las que pensar en este momento… Deja que me la lleve, por favor.

Kayla le sonríe seductoramente, y después me sonríe a mí. Yo le devuelvo la sonrisa, agradecida. Después de todo, parece que no es tan insensata…

—La respuesta es no —dice, mientras su sonrisa se transforma en una mueca de sarcasmo.

Lo he aguantado todo hasta ahora, pero esta última burla… Ojalá pudiera contenerme, porque me molesta darle el gusto de verme llorar. Sin embargo, no puedo… Las lágrimas ya han empezado a resbalar por mis mejillas.

A través de la cortina de llanto que me nubla la vista, distingo el rostro disgustado de Yohari.

—Esto se acabó, Kayla —dice—. Me la voy a llevar a hablar con Hud, tanto si te gusta como si no. Y, después, le conseguiré un camarote normal… Nadie volverá a tratarla como una prisionera.

Por primera vez, veo a Kayla demudada. Se ve que no está acostumbrada a que le lleven la contraria. Hasta ahora, creía tener completamente dominado a Yohari. Lo último que se esperaba era algo como esto.

Intentando aparentar una serenidad que no siente, se levanta majestuosamente de la cama y se encara con Yohari.

—Le diré a mi padre que ayudaste a huir a Uriel, si te la llevas —murmura con voz trémula—. Sabes que lo haré…

Me da lo mismo que te encierren para toda la vida, o que te condenen a muerte. Creo que incluso me alegraría.

Yohari da un par de pasos hacia ella y la desafía en silencio con la mirada. Es mucho más alto que Kayla, le saca la cabeza. Y mucho más fuerte… Kayla retrocede instintivamente.

—No te alegrarías —dice Yohari, avanzando un paso más—. Te arrepentirías toda la vida, pero, aun así, sé que eres perfectamente capaz de denunciarme. Pues muy bien, hazlo si quieres… Me tiene sin cuidado. Nunca te he temido, Kayla. A mí no puedes manejarme como a los demás. Si he aguantado tu chantaje de estos días, ha sido porque pensé que terminarías entrando en razón. Ahora ya he comprobado que me equivocaba… Así que haz lo que quieras, no me importa.

A Kayla han empezado a temblarle los labios. Ahora, la que parece a punto de llorar es ella… Sus ojos de color esmeralda miran a Yohari de un modo casi suplicante.

—Déjame que lo piense —murmura, a la desesperada—. Mañana tomaré una decisión…

—No hace falta que tomes ninguna decisión; ya está decidido. Alejandra, ven conmigo. Luego enviaré un robot a por tus cosas.

Temblando, me aferró a la mano que Yohari me tiende y ambos caminamos hacia la puerta.

—Te olvidas de algo —dice Kayla de pronto—. La pulsera…

Yohari se detiene en seco y se gira sobre sus talones.

—Tengo su software de control en mi implante neural —prosigue Kayla, sonriendo—. Puedo activarla con un solo pensamiento… Si dais un paso más hacia esa puerta, la activaré, y verás a tu «protegida» retorcerse de dolor.

Los ojos grises de Yohari se han ensombrecido de tal modo, que casi me da miedo. Una vez más, avanza resueltamente hacia Kayla y se queda a tan solo unos centímetros de ella.

—Ni se te ocurra hacer eso —le advierte con voz sorda.

Kayla sonríe, feliz como una niña a punto de cometer una travesura.

—¿Por qué no? ¿Quién va a impedírmelo? —pregunta, retadora.

—Yo.

Kayla deja de sonreír, pero sostiene la mirada de Yohari.

—No puedes hacerlo. No puedes entrar en mi cabeza e impedir que dé la orden. Aunque seas más fuerte que yo…

—¿Quieres apostar? —le pregunta Yohari.

Ahora, el que sonríe de un modo extraño es él.

—No vas a conseguir asustarme —insiste Kayla—. Ahora mismo, si quiero, puedo destrozarla con uno solo de mis pensamientos. ¿Cómo vas a evitarlo?

Por toda respuesta, Yohari la agarra violentamente a la altura del hombro y la atrae hacia sí. Antes de que Kayla tenga tiempo de reaccionar, la rodea con sus fuertes brazos y la besa. Ella no se resiste… Al contrario. Sus manos acarician el pelo y el cuello de Yohari apasionadamente.

Tardan un siglo en separarse. Y solo entonces recuerdan mi presencia y me miran de reojo, aunque no por mucho tiempo. Yo he dejado de importarles… Solo tienen ojos el uno para el otro.

—Se acabaron las tonterías —dice Yohari con suavidad—. ¿Me lo prometes?

Kayla asiente en silencio con la cabeza. Tiene las mejillas arreboladas y los ojos brillantes.

—Instalaré a Alejandra en uno de los camarotes vacíos de estribor. A partir de ahora, se moverá con entera libertad por las zonas comunitarias. ¿Tienes algo que objetar?

—No.

—Volveré luego para contarte cómo van las cosas con Hud.

Yohari me vuelve a tomar de la mano para conducirme al exterior del camarote. Cuando estamos a punto de salir, siento que el cierre metálico de la pulsera de control se abre, y que esta resbala sobre mi mano para caer al suelo. Me vuelvo a mirar a Kayla, que me sonríe con expresión avergonzada.

—Lo siento —murmura con voz apenas audible—. Lo siento mucho, de verdad.

CAPÍTULO 14

Estamos en el umbral de la celda de Hud, que no se parece en nada a la mía. Para llegar hasta ella, Yohari me ha conducido a través de un laberinto de bodegas y hangares que ocupan la parte inferior de la nave. La celda es un mugriento habitáculo sin simuladores de paisaje, con un jergón como único mobiliario. Lo que hay por todas partes, en cambio, son cristales holográficos de lectura, además de un montón de cajas repletas de los más variopintos objetos, entre los que destaca una especie de cítara transparente.

Hud está sentado en su cama con los ojos cerrados, en actitud de profunda meditación. Cuando nos oye abrir la puerta, saluda sin despegar los párpados.

—Vete, Yohari —dice en tono autoritario—. Necesito quedarme solo con ella.

Yohari duda un momento, pero finalmente opta por obedecer.

—Estaré muy cerca, por si me necesitas —me susurra al oído antes de marcharse.

Yo entro en la celda, y la puerta se cierra automáticamente a mi espalda. Me he quedado sola con Hud… La verdad es que, por un momento, me asalta el pánico.

Hud se levanta y se sacude hacia atrás los lacios cabellos. Podría ser un hombre apuesto, de no ser por el destello de locura que enturbia su mirada.

—Hace horas que te esperaba —me dice con voz quejumbrosa—. Pero ellos no querían traerte hasta mí… Están malditos; todos están malditos. Su hora se acerca, y recibirán el castigo que se merecen. Pero no hablemos de ellos ahora; tengo que concentrarme… Vamos a ver, ¿qué estaba diciendo?

—Me esperabas —le recuerdo, cohibida.

Hud me mira por un momento como si no me reconociese.

—¿Tú eres la sierva de Uriel? No te recordaba así… ¿Por qué la abandonaste?

—Ella me ordenó que me quedase con vosotros.

La respuesta parece satisfacer a Hud.

—No quería abandonarnos del todo. Sin embargo, era necesario… Estos descreídos aprenderán a respetar la palabra sagrada. Pero antes se derramará mucha sangre. Hel devorará cuerpos y almas. Yo lo he visto, y así será.

Empiezo a pensar que esta entrevista no va a llevarnos a ninguna parte. El tipo está loco de remate, es evidente… Probablemente se aburría aquí encerrado y se le ocurrió gritar que tenía un mensaje para mí. Lo que no logro entender es cómo consiguió que Yohari le hiciese caso.

—Me dijeron que tenías algo que darme —le recuerdo, procurando no dejar traslucir mi impaciencia.

Hud eleva los ojos hacia la oscuridad del techo, como tratando de hacer memoria.

—Ellos no duermen —dice en tono ausente—. No pueden dormir desde hace días. ¿Tú duermes?

La pregunta me coge por sorpresa.

—No —admito—. Desde que empezó el viaje, casi no he podido dormir…

Me observa con los ojos entrecerrados.

—Qué raro —murmura Hud extrañado—. Tú deberías dormir, estás bajo su protección… Pero quizá tú hayas cometido alguna falta grave contra el Ángel de la Palabra, y hayas caído en desgracia. Es eso, ¿verdad? ¿Has caído en desgracia?

—No he caído en desgracia —le aseguro—, y no he cometido ningún delito.

Hud cierra un momento los ojos, tratando probablemente de poner orden en su disperso cerebro.

—La Hermana más joven de la Profecía me hablo en sueños. Es tan hermosa como la luz de Sahar. Ojalá la hubieses visto.

La Hermana más joven de la Profecía… Tengo una vaga idea de quién puede ser.

—Su piel es del color de la miel, sus labios rojos y abultados, y sus ojos claros —murmuro, poniendo cara de enajenada—. Era ella, ¿verdad?

Mi descripción desata el entusiasmo de Hud.

—¡La conoces! Perdóname por haber dudado de ti, ahora comprendo que eres digna del don…

—¿Qué don? —pregunto.

Cada vez me cuesta más trabajo seguir el hilo de sus razonamientos.

—El don que ella me dio para ti —me contesta impaciente—. Ella me honró eligiéndome como mensajero… ¿Dónde diablos lo habré puesto?

Comienza a revolver el contenido de sus cajas, buscando ese misterioso «don» que supuestamente debe entregarme. Le veo sacar y meter todo tipo de objetos, sin encontrar el que busca. La verdad es que cada vez siento más curiosidad… ¿Qué irá a darme? Lo mismo podría ser una bota vieja que una lechuza disecada…

Finalmente, termina encontrado algo que parece poner fin a su búsqueda. Es un espejo de mano con el mango plateado e incrustaciones de algo parecido al nácar.

Me lo tiende con una sonrisa deslumbrante.

—No te mires todavía —me dice—. La noche exterior está a punto de caer. Espera a la noche… Es el mejor momento para las visiones. Y sea lo que sea lo que veas, recuerda que es ella quien te lo envía.

Pulso el botón de la pared que alerta a Yohari de que la entrevista ha terminado, y a los pocos segundos él acude a sacarme de la celda. Me pregunto si se habrá quedado a la vuelta del pasillo, intentando oír mi conversación con ese bardo loco… Pero no creo; no es su estilo. Simplemente se mantenía cerca para poder ayudarme en caso de emergencia.

En cuanto me ve salir, se fija en el espejo que me ha dado Hud, y me lo arrebata alarmado.

—¿Esto es lo que quería darte?

—Me dijo que si me miraba en él vería algo… algo que me envía la Hermana más joven de la Profecía. ¿Qué te parece? Podría ser un mensaje de Casandra.

Yohari mantiene el espejo agarrado por el extremo del mango, como si le repugnase su contacto.

—He visto estas cosas otras veces. Si estableces contacto visual con la superficie reflectante, los ficheros contenidos en ese trasto saltarán a tu cerebro. Y esos ficheros podrían contener cualquier cosa… Desde una grabación audiovisual, a un virus informático capaz de interferir en tus conexiones neuronales.

—¿Quieres decir que, si me miro en ese espejo, Hud me pasará un archivo que le ha enviado Casandra?

—Si es que se trata de ella. ¿No se te ha ocurrido pensar que también podría ser una estratagema de Hel?

—¿Para engañarme a mí? No creo, no soy tan importante —contesto, convencida—. Además, una inteligencia artificial, por muy eficiente que sea, no es capaz de comprender el significado de un sueño… Y estoy segura de que eso es lo que contiene el archivo del espejo.

—¿Un sueño?

—O una visión, si lo prefieres. No creo que haya peligro, en serio. Yo me fío de Hud… Está loco, pero precisamente por eso me inspira mayor confianza. Su cerebro no funciona como el del resto de la gente, y eso, probablemente, le ha permitido captar algo que los demás no hemos captado.

Yohari se encoge de hombros, y no volvemos a intercambiar palabra hasta un buen rato después, cuando, tras tomar varios ascensores y rampas deslizantes, llegamos por fin al que va a convertirse en mi nuevo cuarto.

En el umbral, Yohari intenta por última vez convencerme de que renuncie al espejo.

—Déjame que lo haga analizar en los laboratorios informáticos antes de utilizarlo —me ruega—. Solo tardarán unas horas, y nos aseguraríamos de que no contiene archivos peligrosos… ¿Para qué correr riesgos innecesarios?

—No existe ningún riesgo —le aseguro—. Y necesito ver cuanto antes lo que hay ahí. Podría ser importante… Yo creo que lo más arriesgado sería esperar, en este caso.

—Entonces, déjame que me quede contigo. Por lo que pueda pasar…

Sonriendo, desprendo el espejo de su mano.

—No pasará nada. Y, si es el tipo de mensaje que yo espero, necesitaré bastante concentración para interpretarlo. Solo podré hacerlo estando sola.

Yohari se queda unos segundos más ante mi puerta, mirándome en silencio. Pero al final se da por vencido.

—Llámame a través de esto si surge algún problema —me dice, tendiéndome un diminuto intercomunicador—. Y arroja el espejo al suelo en cuanto notes algo raro… Sobre todo, recuerda que puedes contar conmigo para lo que sea, y que, pase lo que pase, estoy de tu lado.

* * *

En mi nueva habitación reina un silencio absoluto. A veces creo distinguir, a lo lejos, el rumor de los motores que mantienen el rumbo de la nave, y quizá también el roce del viento contra el grueso casco externo del aparato. Según mis cálculos, ya debe de haber oscurecido ahí fuera. Es el momento para intentar reproducir el archivo enviado por Casandra.

Apago la ventana artificial que simula un acantilado sobre el océano verde y me quedo casi a oscuras. La única luz de la habitación proviene de la mesa de lectura holográfica, cuya superficie transparente despide un tenue resplandor azulado. Con un nudo en la garganta, me siento en el suelo y respiro hondo. Lentamente, alzo el espejo hasta mi rostro…

Nada.

O, mejor dicho, sí hay algo, pero no es mi reflejo. Es el reflejo de la parte de la habitación que queda justo detrás de mí, con la cama a un lado y la mesa de lectura a otro. Un escalofrío me recorre la espalda: es como si me hubiese vuelto invisible, como si no estuviera en la habitación. El espejo no registra mi imagen… ¿Por qué?

Por un momento dejo descansar el espejo en mi regazo, y a continuación lo vuelvo a intentar. Otra vez lo mismo… El espejo refleja la habitación vacía, borrándome a mí. Siento que me invade una desazón inexplicable. Esperaba un mensaje de Martín, una secuencia de imágenes que me permitiese saber dónde están él y los demás, y ver lo que están haciendo; pero, en lugar de eso, no consigo más que una visión de mi propio cuarto vacío. Y por más que me esfuerzo, el reflejo del espejo no cambia… Lo sigo intentando durante más de una hora, pero no consigo captar nada más.

No puedo explicar lo agotada y lo deprimida que me siento. Casi no me quedan fuerzas ni para arrastrarme hasta la cama… Afortunadamente, las sábanas de tejido orgánico están frescas y huelen agradablemente. Poco a poco, mis músculos empiezan a relajarse. Necesitaba esto, sentir cómo la tensión se va aflojando, cómo los pensamientos me van abandonando…

¿Será posible que me esté durmiendo?

* * *

Pues sí; ¡me he dormido! Y ha sido un sueño profundo, tan profundo que todavía me parece estar buceando para intentar salir de él. Lucho por respirar, por encontrar el aire, pero al mismo tiempo me siento más lúcida que nunca, como si mi mente funcionase a una velocidad mayor de lo normal.

Me doy la vuelta sobre el colchón, y mientras mi cuerpo se acopla a su mullida superficie, mis ojos entreabiertos tropiezan por azar con un reflejo blanco en mitad del suelo vacío. Es el espejo… Un instinto más poderoso que la razón me impulsa a levantarme de la cama y a ir hacia él.

En la habitación ha bajado la temperatura. El frío me eriza la piel bajo la fina tela de la túnica. Lentamente, como si ••estuviese representando un papel en una obra teatral, me agacho a coger el espejo y me siento con él entre las manos. Una vez más lo alzo hasta mi rostro. Sigo sin ver mi reflejo… Pero sí veo el fragmento de mi habitación que hay detrás de mí, ahora con la cama deshecha.

Pero de pronto empieza a surgir algo. La imagen de un rostro se va perfilando lentamente sobre el fondo del cuarto vacío. Al principio creo que es mi propio rostro, pero no… No; parece el rostro de Martín. Creo que es él… Sí; es él. Hemos logrado establecer contacto.

—Martín… ¡Martín! —le llamo—. Estoy aquí, ¿puedes oírme?

Ninguna respuesta. El rostro del espejo permanece callado, observándome atentamente sin verme, como aguardando a que ocurra algo. Pero ese algo que él espera ya ha ocurrido… ¡Estoy aquí, Martín! ¿Cómo es posible que no puedas verme?

Desesperada, empiezo a gritar una y otra vez su nombre con todas mis fuerzas. Martín sigue en la superficie del espejo, parpadeando de vez en cuando, hasta que de repente se aparta.

—No —grito—. No, por favor, no te vayas…

En mi angustia, me acerco tanto el espejo a la cara, que por un momento no veo nada más que su brillante superficie. Ahora Martín está más lejos, y junto a él distingo los rostros de Selene y Casandra. Los tres están de pie, rodeados de escombros y de montones de basura. Todo lo que les rodea parece oscuro y sucio, incluso el cielo es de color pizarra… Creo que nunca he contemplado un paisaje tan sombrío.

—Martín —vuelvo a llamar, y por un momento creo verle girar la cabeza hacia mí, aguzando el oído—. Martín…

Sigue sin oírme. Frustrada, agito el espejo con violencia, y entonces sucede algo muy extraño. La imagen que estaba viendo sobre su superficie salta de pronto a la ventana virtual que ocupa toda la pared que tengo frente a mí, y se convierte en una especie de película holográfica. De pronto, me siento inmersa en ese paisaje de escombros e inmundicias… Pero ahora puedo distinguir detalles que en el espejo me habían pasado desapercibidos.

Justo detrás de Martín y de las dos chicas hay un río de aguas lentas y aceitosas. En realidad, la corriente es tan negra que tal vez no sea agua, sino petróleo o alquitrán. Casi me parece captar su pestilente olor…

Es un río muy ancho, y al otro lado se alzan las murallas oscuras de lo que parece una ciudad industrial. Claro, tiene que ser Canope… ¡No me extraña que tenga tan mala fama! Sobre las murallas sobresalen enormes grúas, chimeneas altas y humeantes, gigantescos mecanismos de ruedas dentadas y aspas giratorias. En algunos puntos se alzan altísimas llamaradas, que contrastan vivamente con la oscuridad del cielo.

Es curioso, pero este lugar me recuerda un poco a Quimera… pese a que las diferencias son más que evidentes.

—¿No ha habido suerte? —pregunta Casandra con los ojos fijos en el espejo que sostiene Martín.

Es un espejo idéntico al mío. Está intentando conectarse conmigo, pero todavía no ha conseguido verme. Vuelvo a gritar su nombre, sin ningún resultado. Martín ya no está mirando al espejo, sino a Casandra. Me sorprende el aspecto tan demacrado que tienen los dos. Sobre todo Martín; nunca le había visto con unas ojeras tan marcadas… Y parece horriblemente cansado.

—Por un momento me pareció que la tenía, pero no —dice Martín—. Es desesperante… ¿Estás segura de que conseguiste pasarle el programa de contacto a ese individuo de la base?

Casandra asiente.

—Sí, lo registró entero y lo grabó en el espejo, tal y como le pedí. El tipo me tomó por una de las Tres Hermanas de la Profecía… Está bastante mal de la cabeza.

—Afortunadamente —interviene Selene, que tiene tan mal aspecto como los otros dos—. Si su cerebro no funcionase de un modo diferente al de los demás, está claro que no habrías conseguido transmitirle el programa.

—De todas formas, para lo que nos ha servido… Seguimos sin establecer contacto.

—Puede que no le hayan dejado hablar con Alejandra —razona Martín—. Espero que eso no signifique que se encuentra en peligro… ¿No podríamos intentar una conexión directa con ella? A lo mejor esta vez funciona.

—No funcionará, Martín —contesta Casandra, meneando tristemente la cabeza—. Lo hemos intentado miles de veces durante estos últimos tres días, y nunca ha funcionado. Está pasando algo raro con las comunicaciones, algo que no puedo controlar. Son esas malditas interferencias que no nos dejan dormir…

—Todo es obra de Hel, estoy seguro —dice Martín—. Se ha dado cuenta de que alguien estaba utilizando transmisiones en forma de sueños. Emite esas frecuencias para que nadie pueda dormir, y, de ese modo, impedir esa forma de comunicación. Ya que ella no entiende el lenguaje de las visiones, al menos se asegura de que los demás no podamos utilizarlo.

—Es muy inteligente por su parte —comenta Selene, pensativa—. Y, desde luego, le está funcionando…

—Con ella no —murmura Casandra, señalando a una especie de furgoneta aparcada muy cerca del río.

Hasta ahora no le había prestado ninguna atención, pero, ahora que me fijo en el vehículo, veo a Uriel durmiendo plácidamente sobre los asientos delanteros a través de la portezuela abierta.

—Ojalá pudiésemos estudiar el patrón de respuesta cerebral de ese tipo con el que has logrado contactar —observa Selene—. Si pudiésemos inducir ese mismo patrón de respuesta a través de un virus informático…

Se interrumpe al ver acercarse un pequeño planeador, que aterriza muy cerca de ellos. Antes de que el ruido de su motor se apague del todo, veo saltar del habitáculo a Deimos, seguido de Jacob.

Ambos descienden por un montón de escoria negruzca para reunirse con los demás. Me impresiona el rostro macilento de Deimos… Parece increíblemente triste.

—No lo conseguiremos —murmura, mirando a Casandra con los ojos enrojecidos por el llanto—. Ese lugar es un infierno, una ciudad de locos. De locos de verdad…

—¿Habéis preguntado por Gael? —pregunta Martín—. ¿Os han dicho algo?

Deimos y Jacob se miran y se echan a reír. Es una risa nerviosa, incontrolable. Los otros esperan a que se les pase en completo silencio. Se les ve asustados.

—En Canope viven dos tipos de seres humanos —comienza a explicar Jacob—. Si es que se les puede llamar así… La casta inferior es la de los réprobos, que se visten con harapos y van hablando solos por las calles.

—En realidad, no van solos —precisa Deimos—. A cada uno lo acompaña una legión de hologramas fantasmagóricos que no dejan de chillar y bailar a su alrededor. Son como pesadillas vivientes…

—Son hologramas interactivos, pero esos infelices los consideran reales —le interrumpe Jacob—. Hablan con ellos, les imploran, les insultan… Son sus fantasmas, sus peores temores hechos realidad. ¿Podéis imaginar una tortura más cruel?

—Pero ¿nadie puede sacarles de su error, diciéndoles que todo eso no es real? —pregunta horrorizada Casandra.

—Para ellos son reales —replica Deimos—. Están completamente locos… No, es aún peor que eso. Es algo abominable… Todas sus mentes se encuentran conectadas entre sí, de modo que forman una única y monstruosa conciencia colectiva. Y esa conciencia vive prisionera de todas las enfermedades mentales posibles: alucinaciones, delirios, obsesiones, manías… Todos lo sufren todo. ¿Os lo podéis imaginar? ¡Es la «Locura» con mayúsculas!

—¿Y habéis podido hablar con esa pobre gente? —pregunta Selene—. Quiero decir, ¿os entendían?

—Algunos ni siquiera nos oían —contesta Jacob—. Otros nos escuchaban con ojos ausentes y después seguían su camino. Pero hubo un par de ellos que sí nos contestaron… Y los dos nos dijeron lo mismo: que preguntásemos a los malditos.

—Los malditos forman la casta dominante de Canope —explica Deimos—. Son mucho menos numerosos que los réprobos, pero se los distingue enseguida. Llevan ropas lujosas, pero eso no es lo más llamativo de… de su aspecto… Lo que llama de verdad la atención son sus prótesis. Tienen las formas más absurdas que os podáis imaginar. Son ruedas dentadas incrustadas en sus cuerpos, o cruces, o norias gigantescas que giran sobre sus espaldas deformadas… Y también otras cosas: árboles secos, electrodomésticos de la Segunda Edad Industrial, placas de ordenadores primitivos… Son auténticos monstruos.

—Pero, no lo entiendo —murmura Casandra—. ¿Para qué… para qué todo ese horror?

—En realidad, las prótesis son ordenadores de gran capacidad —explica Jacob—. Eso explica la superioridad de los malditos sobre los réprobos… La integración entre su cerebro orgánico y su parte mecánica es perfecta, lo que les permite integrarse completamente en la conciencia colectiva de Canope sin conservar nada de su primitiva individualidad. Así se ahorran todo el sufrimiento de sus conciudadanos menos afortunados. En realidad, todos los réprobos sueñan con convertirse algún día en malditos… Esa es su máxima aspiración, pero muy pocos lo consiguen.

—¿Y cómo habéis averiguado todo eso? ¿Solo observando? —pregunta Martín, asombrado.

—Solo observando —confirma Jacob—. Te sorprendería comprobar la cantidad de cosas que se pueden averiguar cuando observas a los demás sin ser visto.

—O sea, que has utilizado tu poder de invisibilidad…

—Al principio, sí. Creé una especie de máscara invisible que nos protegía a los dos. Pero luego nos dimos cuenta de que era innecesaria… A esa gente no le interesábamos lo más mínimo. No sentían ninguna curiosidad por nosotros. Ni siquiera cuando les preguntábamos por Gael demostraban la menor extrañeza o curiosidad.

—¿Y los vigilantes? —pregunta Selene—. ¿Había patrullas?

—Ninguna —contesta Deimos—. ¿Para qué? Esa gente está encadenada cerebralmente a la ciudad. No pueden huir.

—Pero alguien los llevará allí obligados, ¿no? —insiste Selene—. Se supone que Canope es una especie de prisión, un lugar de castigo…

—Supongo que los vigilantes los programarán para que encuentren la ciudad por sí solos —dice Deimos—. Las puertas se abren para todos, no hay ninguna vigilancia… Eso sí, en cuanto estás dentro, empiezas a sentir la presión. Esa cosa quiere entrar en ti, conectarse a tu cerebro. Supongo que, tarde o temprano, todo el mundo cae en sus redes, y pasa a formar parte de la gran conciencia colectiva. Por eso es tan horrible ese lugar… Y por eso es preferible no permanecer en él ni un minuto más de lo necesario.

Mientras Deimos habla, Uriel se acerca al grupo frotándose los ojos. He estado tan concentrada en la conversación, que no la he visto despertarse, y creo que los demás tampoco. Ni siquiera ahora parecen fijarse en ella.

—Hay que sacar de ahí a Gael —murmura Casandra—. Tiene que haber alguna forma…

—La hay —afirma Deimos con voz apagada—. Preguntamos a varios de los malditos que nos cruzamos si conocían a Gael y si podían conducirnos hasta él, y todos nos dieron la misma respuesta.

—Entonces, lo conocen —deduce Selene.

Jacob hace una mueca de escepticismo.

—No has entendido bien a Deimos —replica—. Los malditos daban todos «la misma respuesta»… Exactamente la misma, con idénticas palabras expresadas en el mismo tono de voz. Todos forman parte de una sola conciencia… No piensan como nosotros pensamos, ni sienten como nosotros sentimos.

—Pero ¿qué os dijeron? —pregunta Selene con impaciencia.

Deimos y Jacob se miran brevemente antes de responder, como cediéndose mutuamente la palabra. Al final, es Jacob quien contesta.

—Dijeron que, si queríamos información sobre Gael, tendríamos que pedirla ante el Concilio. Y también dijeron que el Concilio nos respondería con una condición… Que llevásemos a Uriel a su presencia.

Todos empiezan a hablar al mismo tiempo, perplejos. Hasta yo, en un momento dado, pregunto en voz baja que es eso del Concilio… Pero en cuanto tomo conciencia de lo que estoy haciendo, me callo. He decidido permanecer lo más quieta posible y no hacer nada que pueda interferir en la transmisión, interrumpiéndola bruscamente.

Por fin consigo entender, entre la algarabía que se ha formado, una pregunta formulada por Casandra.

—¿Cómo os relacionaron con Uriel? —dice, mirando a Deimos—. Es muy extraño…

—Jacob y yo hemos estado hablando sobre eso. Por las incoherencias que gritan los réprobos, se puede deducir que ellos se consideran servidores de Hel. Quizá la conciencia colectiva de la ciudad esté conectada con Hel de algún modo. Quizá ella les haya avisado de que podíamos aparecer… Y ellos nos esperaban.

—¿Qué creéis que hará el Concilio con Uriel, si se la llevamos? —pregunta Martín.

Deimos se encoge de hombros.

—No tengo ni idea. Ni siquiera sabemos quiénes forman el Concilio ese, ni qué poder ostentan dentro de la ciudad. Pero, en cualquier caso, creo que sería una locura llevarles a Uriel. Imaginaos lo que podrían hacer con ella… Si realmente se creen servidores de Hel, me imagino que considerarán a Uriel su peor enemiga, basándose en las profecías.

—Pero eso no significa que vayan a hacerle daño —razona Martín—. Al contrario… Recordad que Hel no es más que una máquina programada por los perfectos para ser derrotada por Uriel cuando llegue el momento. Si la conciencia colectiva de Canope está conectada con Hel, obedecerá sus órdenes… Y Hel no está programada para matar a Uriel, eso seguro.

—Pero hay inteligencias artificiales que evolucionan —objeta Jacob—. Incluso pueden rebelarse contra los protocolos de seguridad que les introdujeron sus creadores… Ya ha ocurrido otras veces; acordaos de Tiresias.

—Este caso es diferente —insiste Martín—. Para que Hel se rebelase, tendría que tener conciencia, y no la tiene. Solo es una inteligencia artificial más, aunque domine todo Eldir.

Se hace un largo silencio, durante el cual nadie se atreve a mirar a los demás.

—Entonces, ¿tú crees que deberíamos intentarlo? —pregunta finalmente Casandra, alzando los ojos hacia Martín.

Antes de contestar, Martín mira a Uriel, que permanece algo apartada de los demás, contemplando en silencio la ciudad.

—Preguntádselo a ella —murmura.

Pero Uriel le ha oído, y se vuelve a mirarlo. En sus labios se dibuja una resplandeciente sonrisa. Nunca antes me había recordado tanto a Diana Scholem… a la Diana adulta que yo conocí, tan generosa, tan decidida y segura de sí misma.

—Por supuesto que entraré —afirma—. Si no, ¿para qué hemos venido hasta aquí?

—Pero es muy peligroso, Uriel —le advierte Casandra—. Ya has oído lo que han contado Jacob y Deimos. No podemos fiarnos de esa gente…

—¿Por qué no? —pregunta la niña con perfecta candidez—. ¿Por qué no podemos?

En ese momento, un murmullo asciende desde el interior del río, y una ráfaga de viento estremece sus aguas. ¿O no es un viento? No, es algo que está dentro de la misma corriente, algo que empieza a perfilarse poco a poco, dividiéndose en millones de diminutas escamas. Algo largo, resbaladizo y sinuoso, que tiene una cabeza negra con dos ojos sangrientos y una cola erizada de lascas metálicas… Un dragón de alquitrán que me recuerda mucho a Ur, la criatura líquida encargada de vigilar las murallas de Quimera.

CAPÍTULO 15

–El Concilio me envía —dice una voz que parece brotar de las entrañas del río negro—. Si estáis decididos, yo os llevaré hasta él.

Todos se miran indecisos, salvo Uriel, que de un salto se sube al lomo oscuro y aceitoso del dragón.

—Espera —le grita Casandra—. Uriel, todavía no hemos tomado una decisión…

—Yo sí la he tomado —contesta Uriel alegremente—. Vosotros, hacéis lo que queráis.

—¿Me llevaré únicamente a la Hija de la Palabra? —borbotea la voz del dragón, quebrándose en mil ecos que vibran en el agua formando ondas concéntricas.

Por toda respuesta, Martín salta sobre la repugnante criatura, y todos los demás lo imitan.

Es una imagen escalofriante: mis seis compañeros de pie sobre las escamas oleaginosas del dragón del río, con las botas impregnadas ya en la espesa sustancia negra que parece formar el cuerpo del dragón. Pero la instantánea dura tan solo un momento; enseguida, el cuerpo escamoso comienza a nadar sinuosamente en la dirección de la corriente, que se dirige hacia la ciudad.

La visión se desplaza siguiendo el avance del dragón negro, como en una película. Así, veo a Martín y a los demás pasar junto a montañas de escombros y desperdicios, hasta que el río traspasa un arco ojival tallado en el basalto de la muralla de Canope.

Al otro lado del arco, el río se transforma en un ancho canal con ramales que se introducen como tentáculos entre los mugrientos edificios de la ciudad. En esas arterias secundarias se vislumbran algunas canoas negras amarradas a los muelles. Sin embargo, el canal principal está vacío. Los palacios que lo bordean están construidos en la misma roca basáltica que forma la muralla, pero parecen extrañamente vivos. Algunos tienen en sus fachadas complejos engranajes que mueven las agujas de un reloj sin números; otros presentan discos giratorios erizados de puñales, o amenazadoras guillotinas cuyas cuchillas caen de vez en cuando con un agudo chirrido. Es un escenario de pesadilla… Aquí y allá, al borde del agua, se ven individuos aislados chillando, arrastrándose por el suelo o desgarrándose las ropas. Enjambres de criaturas semitransparentes los rodean, hostigándolos sin piedad. Deben de ser los hologramas que mencionaron hace un rato Jacob y Deimos… Sin embargo, estas pobres gentes los confunden con fantasmas reales. ¡De ahí su desesperación!

El dragón continúa avanzando, ahora por un canal más estrecho flanqueado de postes oscuros de los que cuelgan sogas anudadas en forma de anillo. Parecen horcas… y tal vez sea mi imaginación, pero he creído ver un cuerpo humano balanceándose al extremo de una de ellas.

—Esta parte de la ciudad no la vimos antes —oigo decir a Deimos—. Es todavía más siniestra que lo anterior.

El canal atraviesa una plaza empedrada cuyos adoquines negros brillan como el azabache. Los edificios de alrededor están adornados con velas de lona y aspas que giran lenta e incansablemente. En el centro de la plaza hay una estatua… Está muy desgastada, y presenta costras de microorganismos en gran parte de su superficie. Pero, aun así, la reconozco de inmediato. Es una réplica casi exacta de la estatua del Auriga del Viento que vimos en Quimera. Solo que aquella no tenía cabeza, y esta sí la tiene… A medida que el dragón avanza por el canal, se va acercando al extraño monumento, hasta que al fin me es posible distinguir con claridad el rostro de la estatua.

—Eres tú —oigo murmurar a Jacob—. Eres tú, Martín…

—¿Qué clase de broma absurda es esta? —exclama Martín, visiblemente alterado.

Se me ha puesto la carne de gallina. Sí, es Martín. Un Martín tallado en una roca más negra que la noche, maltratado por el paso del tiempo y las inclemencias meteorológicas. Pero, a pesar de todo, perfectamente reconocible.

Un pesado silencio cae sobre los seis pasajeros del repugnante dragón. La visión sigue avanzando con él, y veo cómo el canal circula ahora por una explanada completamente vacía en cuyo centro se alza una gigantesca pirámide negra. Allí es donde desemboca la corriente… Cuando mis compañeros se encuentran ya muy cerca de la pirámide, sus inmensas puertas de hierro se abren, y el dragón se adentra en el interior del edificio.

Al principio, mis ojos no logran acostumbrarse a la penumbra que reina dentro de la pirámide. Solo distingo los destellos del agua negra alrededor del dragón. Pero, poco a poco, mi visión se va ampliando, y contemplo una panorámica de la sala octogonal donde se encuentran mis compañeros. En realidad, no es mucho lo que se ve… La única porción iluminada de la estancia es un trono tallado en la roca, donde parece que hay alguien sentado. A cada lado del trono principal, adosados a las paredes, hay seis tronos más sumidos en las sombras. Con tan poca luz, es imposible saber si están ocupados o no… Sin embargo, algo me dice que no se encuentran vacíos.

De pronto, las aguas del canal se quedan completamente quietas, y la superficie escamosa del dragón se transforma rápidamente en una costra sólida.

Este es, pues, el final del viaje.

—Os esperaba —dice una voz que parece surgir simultáneamente de los trece sitiales—. Os esperaba desde hace mucho tiempo… Acercaos; quiero veros bien.

Martín, Uriel y Deimos avanzan hacia el trono principal, seguidos de los demás. Mi visión avanza con ellos, permitiéndome distinguir cada vez mejor a la extraña criatura que ocupa el trono.

En realidad, su cuerpo permanece sumido en la oscuridad, mientras que la luz que brota de la roca baña de lleno su rostro. Un rostro horrible, diferente a cualquier cosa que yo haya visto jamás. Por un lado, es evidente que, alguna vez, fue el rostro de un ser humano. Pero, por otro, es como si le faltasen fragmentos, que han sido rellenados con una armazón artificial. Una armazón hecha de ruedas dentadas con esmeraldas y rubíes engastados, combinadas con hélices, discos herrumbrosos, diminutas poleas de oro. Y todos esos mecanismos se encuentran en continuo movimiento, transformando continuamente el aspecto híbrido de la monstruosa criatura.

Pero, aun así, en ese rostro quedan vestigios de lo que fue un ser humano. Un ojo claro y brillante, la mitad de una mandíbula en otro tiempo poderosa. Y eso es quizá lo más aterrador de todo: el rescoldo de humanidad que aún arde en esa mirada.

Mis amigos parecen tan impresionados como yo ante el horror que están contemplando. Incluso más aún, en el caso de Deimos. Algo raro le pasa, no hay duda… Tiene los ojos desencajados, y camina hacia el trono del monstruo como un autómata.

—Padre —le oigo murmurar—. Padre, eres tú… ¿Me reconoces?

La misma voz que ha hablado antes le contesta desde los trece sitiales de la sala.

—Tu padre ya no está aquí —dice, y una larga carcajada reverbera en las paredes antes de decidirse a proseguir—. Esto que ves es solo su cuerpo… O lo que queda de él. Ahora soy el Concilio… El alma imperecedera que conecta a todos los malditos entre sí.

Los ecos de la voz se apagan poco a poco. Deimos está tan pálido como un muerto. Casandra corre hacia él y le sostiene, evitando que caiga sobre sus temblorosas rodillas.

—No es posible —le oigo murmurar—. Padre… Padre, ¿qué te han hecho?

De nuevo se oye la horripilante carcajada que brota simultáneamente de los trece tronos.

—Me han hecho inmortal —contesta la voz, después de que las risas se apaguen—. Me han convertido en el centro de la conciencia que rige los destinos de Canope. La conciencia del horror y de la culpa… Os lo mostraré.

Como por arte de magia, cientos de apariciones semitransparentes se materializan alrededor de él. Son tan parecidas a las representaciones medievales de los condenados del infierno, que en otras circunstancias incluso me habrían hecho sonreír. Ahora, sin embargo, me ponen los pelos de punta… Veo esqueletos, híbridos de hombre y monstruo, enormes fauces abiertas devorando un cuerpo, demonios con el cuerpo de fuego… Todas las imágenes se agolpan alrededor del anciano del trono, hostigándole sin piedad.

Él, sin embargo, permanece imperturbable.

—Ya lo habéis visto. No me abandonan nunca. Son la encarnación de todos los errores y pecados que había olvidado. Ahora forman parte de mí… De nosotros. El Concilio reúne los fantasmas del presente y el pasado en una única conciencia inmortal, condenada eternamente a sufrir.

—Pero ¿por qué? —grita Deimos con voz desgarradora—. ¿Por quién?

El único ojo humano de la criatura lo observa con fría sorpresa.

—¿Por quién? Por ella. La Señora de la Montaña nos ha hecho inmortales, convirtiéndonos en sus eternos servidores. El Concilio reina sobre Canope, pero obedece a Hel, a quien ama por encima de todas las cosas.

Me estremezco de pies a cabeza. Tengo miedo… miedo de volverme loca si continúo escuchando. Por un segundo, siento la tentación de interrumpir la conexión, aunque no estoy segura de poder hacerlo. La película holográfica que se desarrolla ante mis ojos, en realidad, no es otra cosa que una proyección de mi mente… En cierto modo, es como si yo también estuviera en esa sala, compartiendo el espanto de mis compañeros.

Afortunadamente, no todos ellos han perdido la presencia de ánimo, a pesar del horror que están presenciando.

—Por lo visto, al quedarte sin cara te quedaste también sin cerebro —dice Jacob en tono burlón—. ¿Qué te pasa, es que no ves que todos esos monstruos que te acosan no son más que hologramas? No sé lo que te habrá hecho la tal Hel, pero no te ha vuelto inmortal, eso te lo aseguro.

De nuevo se oye un coro de risas que parecen brotar a la vez de todas partes.

—La diferencia entre la vida y la muerte no tiene ningún significado para una conciencia colectiva —contesta la monstruosa criatura—. Cuando uno entra a formar parte del Concilio, ya no puede abandonarlo… Jamás.

En ese instante, una docena de antorchas alzan sus llamaradas hacia la bóveda, bañando las paredes en su luz espectral. Al fin podemos ver a los doce ocupantes de los tronos que hasta ahora permanecían sumidos en las sombras… Son cadáveres; esqueletos medio carcomidos de los que cuelgan restos de piel y oxidadas prótesis de metal. De las cuencas vacías de sus calaveras brota una tenue luz azul, y sus huesos se encuentran parcialmente envueltos en los restos de lujosos ropajes de brocado, ahora polvorientos y descoloridos. Están clavados a los tronos con enormes cepos y clavos metálicos… Y, ahora que me fijo, Gael también lo está. Un par de vigas enormes de madera incrustadas en su abdomen lo mantienen prisionero de su sitial. Las vigas están sujetas con enormes grapas de hierro a la pared… Haría falta una grúa para moverlas.

A Uriel se le escapa un chillido de horror.

—¿Te impresiona, pequeña? —pregunta la voz—. Creía que los ángeles no sabían lo que era el miedo…

—Yo no soy ningún ángel —dice la niña con voz temblorosa—. Y estoy aquí porque tú me has llamado… ¿Para qué querías verme?

Un largo silencio sigue a la pregunta de Uriel.

—Para destruirte —responde la voz finalmente—. Tú has venido a este mundo para destruir a mi señora… Pero seré yo quien te destruya a ti.

Selene avanza resueltamente hacia el trono principal.

—No podrás destruir a Uriel —le dice—. Tu señora no es más que una máquina programada para ser derrotada por el Ángel de la Palabra cuando este se presente. Ella nunca te dará la orden de que la mates… No puede hacerlo.

El ojo humano del monstruo parpadea.

—Mi señora puede hacer lo que quiera —replica—. Le basta con desearlo… Fijaos, ¿no oís ese ruido que se acerca? Son los malditos. El Concilio los ha llamado, y ellos acuden de inmediato. Los he llamado para que despedacen a vuestro ángel… Ahora veremos si lo consiguen o no.

Efectivamente, se oye un tumulto en el exterior que se aproxima rápidamente. Muy pronto, distingo cientos de gritos y voces amenazadoras…

Pero Selene se vuelve hacia las puertas de hierro de la pirámide y estas se cierran con un violento chirrido. No tardamos en oír los golpes y arañazos de los malditos sobre ellas, intentando derribarlas… Afortunadamente, no creo que lo consigan. Parecen muy pesadas y resistentes.

—¿Cómo lo habéis hecho? —pregunta el monstruo, desconcertado—. El Concilio controla todas las entradas y salidas de los edificios de Canope. Ninguna puerta se abre o se cierra sin mi conocimiento…

—Solo era un programa informático que se puede activar a distancia, si se conocen los códigos apropiados —contesta Selene—. Y yo los tengo… Tú me los has facilitado, sin saberlo.

Durante varios segundos la voz no dice nada.

—A vosotros también os esperaba —dice finalmente—. Mi señora me lo advirtió… Y me dijo que utilizaríais toda clase de trucos para engañarme.

Su ojo humano se fija por primera vez en los cinco jóvenes que tiene delante. Al llegar a Martín, permanece inmóvil durante largo tiempo.

—Lo que no me dijo es que uno de ellos tendría el aspecto del Auriga. Un truco más de los perfectos para asustarnos… Pero el Concilio no tiene miedo de las máscaras, ni de los falsos profetas. Con esos disfraces no conseguiréis doblegarnos.

—No es ningún disfraz —dice Uriel de pronto—. Él es el verdadero Auriga, ¿no te das cuenta? Y yo soy, en verdad, el Ángel de la Palabra. ¿Por qué crees, si no, que tu señora nos teme tanto? Porque nos teme… De lo contrario, no te habría ordenado que hicieras esto.

Por un momento, la parte humana del rostro de Gael refleja confusión. Quizá no había pensado en esa posibilidad… Pero ahora la está considerando, y es evidente que le asusta.

Increíble; Uriel ha dado en el clavo. Ha comprendido que la conciencia colectiva de Canope es terriblemente supersticiosa. Hasta ahora, creía tenerlo todo bajo control… Pero la aparición del Auriga del Viento la ha desorientado.

—Se suponía que debíais ser cuatro, y no cinco —murmura el coro de voces del Concilio—. Os esperábamos… Mi señora ordenó que os preparásemos un trono para uno. Estabais destinados a sentaros entre nosotros.

En ese momento, el suelo se abre a ambos lados del trono de Gael, y vemos ascender lentamente cuatro tronos vacíos.

—Nos esperabais, sí, pero no esperabais al Auriga —dice Jacob, sumándose a la estrategia de Uriel—. ¿Qué vais a hacer con él? ¿Crees que él permitirá que nos apreséis en vuestra red de fantasmas? Es Anilasaarathi, el Señor del Viento.

El anciano está ahora verdaderamente asustado. Lo veo forcejear para levantarse de su sitial, como si por un momento hubiese olvidado las vigas que lo mantienen prisionero.

—De todas formas, El Concilio cumplirá las órdenes de Hel —murmura con voz temblorosa—. No podemos desobedecer, no podemos… Si el Auriga nos destruye después, que lo haga. Antes, le entregaré a Hel estas cuatro almas. Pero primero debo abrir las puertas y dejar que los malditos acaben con el Ángel.

—Las puertas están bloqueadas —le advierte Selene—. No conseguirás abrirlas.

—¿No? —el ojo la observa con expresión calculadora—. Tal vez yo no, pero tú sí.

Las criaturas fantasmales que flotan a su alrededor se lanzan entonces sobre Selene, adhiriéndose de un modo extraño a su piel. Ella lanza un aullido estremecedor.

—¡Ayyyyy! Quieren entrar… Están intentando invadir mi mente. No puedo soportarlo…

—Es doloroso mientras dura —ríe el monstruo—. Pero pronto terminará… Y serás parte de mí.

—Mátalo, Martín —grita Jacob—. Yo no tengo espada, tú sí… Acaba con él, es la única forma de liberarla.

Martín mira indeciso a Deimos.

—No puedo hacerlo —murmura—. Es su padre…

Deimos desenvaina su propia espada y se queda un instante mirando fijamente a Gael.

—Lo haré yo.

—¿Vas a matar a tu propio padre? —pregunta Gael, sonriendo con su medio rostro—. A mi señora le complacerá… Un joven sano y vigoroso ocupará mi puesto en el Concilio. Si me matas, heredarás mi esclavitud.

Sin embargo, Deimos continúa ascendiendo los peldaños que le separan del trono como si no le hubiera oído. Su espada refleja la luz temblorosa de las antorchas. Unos segundos más, y se la habrá clavado a Gael, terminando con su torturada existencia.

—Detente —dice Selene a su espalda.

Los espectros holográficos que la rodeaban han desaparecido. Ella está muy pálida, pero su rostro ya no refleja ningún sufrimiento.

Deimos se queda inmóvil junto al trono que ocupa su padre.

—Te he desconectado, Gael —explica Selene—. He roto los lazos que te unían al resto de los malditos… Ya no formas parte del Concilio. Estás solo con tu propio sufrimiento.

Algo ha cambiado en el rostro de Gael. Los pliegues que rodean su único ojo parecen ahora más profundos, y sus párpados se cierran por un momento.

De repente, las grapas que anclan las vigas cruzadas sobre su cuerpo se abren todas a la vez, y las vigas caen al suelo con un salvaje estruendo. Gael ha quedado libre… Su cuerpo escuálido rueda a los pies del trono mientras él aúlla de dolor.

Deimos se arrodilla a su lado y le susurra algo. El anciano deja de aullar, pero continúa quejándose débilmente. Su único ojo está lleno de lágrimas.

—¿Cómo lo has hecho? —le pregunta Jacob a Selene.

—Localicé un protocolo de seguridad para acceder a la conciencia colectiva de los malditos. Lo más curioso es que los códigos de control se me revelaron solos… No tuve que descifrarlos, el propio protocolo me los facilitó. Es como… como si nos estuviesen esperando.

—Querrás decir que estaban esperando a Uriel…

—No. Nos esperaban a nosotros. El código debía revelarse si cualquiera de nosotros intentaba descifrarlo. He encontrado instrucciones precisas al respecto.

Gael sigue gimiendo en el suelo, mientras Deimos lo rodea con sus fuertes brazos. Pobre Deimos… No quiero ni imaginar lo que estará pasando por su mente en este momento.

—¿Y ahora qué? —pregunta Uriel, mirando a Selene—. ¿Qué se supone que debemos hacer?

—Tienes que ocupar el trono que ha quedado vacío —explica Selene—. Tienes que sentarte en el Concilio…

—¡No! —grita el padre de Deimos alzando la cabeza—. Si lo haces, Hel te poseerá, como hizo conmigo. Te lo arrebatará todo… No sabes cuánto te odia. Te odia y te teme al mismo tiempo.

—Quizá sea una trampa —dice Jacob—. ¿Y si realmente ocurre lo que dice Gael?

—No me pasará nada —dice Uriel.

Antes de que nadie pueda impedirlo, sube de dos en dos los escalones del pedestal y se sienta en el trono.

Una cascada de luz brota entonces del centro de la bóveda, haciendo palidecer el fulgor de las antorchas. Las puertas de hierro se abren, y el canal petrificado vuelve a fluir, solo que sus aguas son ahora completamente transparentes.

Los doce sitiales negros que rodeaban el trono principal del Concilio se han vuelto dorados, y los cadáveres que los ocupaban han desaparecido.

—Entrad —oigo decir a Uriel, señalando a las puertas—. Entrad, os esperaba…

Cientos de hombres y mujeres comienzan a penetrar respetuosamente en la sala, mirando a todas partes con ojos deslumbrados. Todos llevan extrañas prótesis incrustadas en su cuerpo, pero sus rostros son completamente humanos. En absoluto silencio, uno tras otro se van arrodillando ante Uriel, pero ella les indica que se levanten.

—Ya nunca más seréis los malditos —les dice—. El Concilio ha dejado de existir… Sois libres. Podéis ir adonde os plazca.

Los habitantes de Canope se van poniendo en pie, pero no se deciden a marcharse. Casi todos tienen los ojos llenos de lágrimas. Detrás de ellos, a las puertas de la Pirámide, se agolpa una multitud curiosa de gentes sucias y demacradas. Son los antiguos réprobos… Pero los hologramas que antes flotaban a su alrededor se han esfumado para siempre.

Después de recorrer asombrada la escena con los ojos, vuelvo a fijarme en Gael. Deimos ha conseguido levantarlo del suelo, y le sostiene con delicadeza, acariciándole suavemente una de sus huesudas manos.

—¿Me recuerdas, padre? —le oigo preguntar.

Gael le mira con su único ojo, más expresivo que nunca.

—No sé quién eres, pero te estaré eternamente agradecido. A ti y a los demás… A pesar de lo doloroso que resulta volver a ser uno mismo.

—Te pondrás bien, padre —le asegura Deimos con voz entrecortada—. Volveremos a casa, a la Tierra…

El suelo empieza a temblar, y un ruido atronador brota de las entrañas del edificio, reverberando en las paredes. Muchos de los antiguos malditos empiezan a chillar, enloquecidos. Algunos se tapan los oídos…

Gael también está gritando. De su único ojo brota un hilo de sangre.

—Es Fenrir, el lobo inmortal —exclama con voz de enajenado—. Hel lo ha enviado para castigarnos…

Alguien me agarra por el cuello y tira de mí con fuerza. Me falta el aire, creo que me voy a ahogar… Mi mejilla choca contra el suelo, y cierro los ojos.

Cuando vuelvo a abrirlos, la visión se ha volatilizado.

Estoy en el centro de la habitación, con el espejo de Hud a mi lado. Creo que me he concentrado tanto durante la transmisión, que ni siquiera me he dado cuenta de que me estaba quedando dormida…

Pero quizá no haya llegado a dormirme. La última parte de la visión parecía una pesadilla, pero yo creo que no lo era. Creo que lo que vi estaba sucediendo de verdad. Todavía está sucediendo, en alguna parte.

Trato de ponerme en pie, pero no tengo fuerzas. Me arrastro hasta la cama, y consigo encaramarme en ella. Sé que ahora podré dormir, si lo deseo. El software que Casandra me ha enviado a través del espejo ya está instalado en mi rueda neural y me protege de las agresivas frecuencias que emite Hel.

Sin embargo, no sería justo que durmiese yo sola. Hay mucha gente a mi alrededor que necesita descansar y no puede hacerlo. Muy pronto tendrán que luchar contra el ejército de esa bruja de las montañas, y para entonces estarán tan exhaustos, que los robots enemigos los derrotarán sin ningún esfuerzo.

A menos que yo lo impida…

Pulso una y otra vez el único botón del intercomunicador que me dio Yohari, hasta que oigo sus pasos en el corredor. Enseguida se abre la puerta…

—¿Qué te pasa? —grita Yohari—. ¿Estás bien?

—Estoy mejor que nunca, y tengo buenas noticias —le contesto—. Pero necesito que me hagas un favor… Tengo que ver inmediatamente a Zahir.

CAPÍTULO 16

Yohari me ha traído a una de las salas de control de la nave, donde Zahir, su hija y media docena de generales esperan para oír lo que tengo que contarles. Todos llevan las capas azul zafiro que distinguen a los miembros de mayor rango de la Hermandad de la Puerta de Caronte. Todos, excepto Yohari, que va vestido con la armadura ligera utilizada por los guerreros durante las expediciones aéreas.

Es la primera vez que me permiten ver a Zahir desde que Martín y Uriel escaparon, y enseguida me doy cuenta de que me observa con desconfianza. No creo que me considere un peligro para su gente, pero sí me ve como una carga, y quizá como una posible fuente de problemas. Lo que es seguro es que no espera ninguna ayuda por mi parte. Confío en que, al menos, me escuche… Porque realmente puedo ayudarle.

—Yohari afirma que tienes algo que comunicarnos —me dice, invitándome a acercarme—. Espero que sea importante; estamos a punto de entrar en combate, y no podemos perder el tiempo con tonterías.

—Sé cómo conseguir que tu gente vuelva a conciliar el sueño —le digo, sin rodeos.

De inmediato logro captar la atención de todos los generales. Por sus semblantes ojerosos, deduzco que mi ofrecimiento no les deja indiferentes.

—¿Tú puedes conseguir eso? —me pregunta Zahir en tono escéptico—. ¿Y cómo, si puede saberse?

—La causante de la epidemia de insomnio que afecta a la colonia es Hel —explico—. Está emitiendo frecuencias binaurales que impiden al cerebro alcanzar el sueño profundo. Las frecuencias se amplifican a partir de los implantes neurales de cada persona… Por eso no basta taparse los oídos para bloquearlas.

—Todo eso es muy interesante —admite Zahir, pensativo—. Nuestros científicos trabajarán en ello para encontrar alguna posible solución. Te agradezco la información, en mi propio nombre y en el de la Hermandad…

—No he terminado —le interrumpo—. Esa solución que buscas es precisamente lo que he venido a ofrecerte. Está aquí, en este espejo…

—¡Es el espejo de Hud! —dice la comandante en Jefe de la nave—. Nunca se separa de él…

—Es cierto, él me lo dio. Mis amigos me han enviado a través del cerebro de Hud un software que puede anular el efecto de las frecuencias de Hel. Está aquí grabado, en este espejo… Yo ya me lo he instalado en mi propio implante neural, y ha funcionado.

Los generales empiezan a conversar entre sí en voz baja. Zahir habla con uno de ellos… Solo Yohari y Kayla permanecen callados.

—Mandaré analizar el software grabado en el espejo —dice finalmente Zahir—. Tengo que comprobar que no es peligroso antes de introducirlo en el cerebro de mi gente.

—Pero eso llevará días… No tenemos tanto tiempo —se atreve a protestar Yohari—. Dentro de muy pocas horas llegaremos al objetivo, y entraremos en combate.

—No voy a arriesgar a mis tropas sin estar seguro de que esta joven dice la verdad —le contesta Yohari frunciendo el ceño—. Sería estupendo poder descansar un poco antes de que empiece la batalla, pero no podemos pedirles milagros a nuestros informáticos… Esperaremos a tener su confirmación para instalar el programa.

—No —dice Kayla, mirando a su padre—. Yohari tiene razón, no hay tiempo para eso. Y no existe ningún motivo para esperar…

Con paso resuelto, Kayla avanza hacia mí y me arrebata el espejo de la mano. Antes de que nadie pueda impedirlo, ya se ha mirado en él. Varios generales pronuncian su nombre, alarmados.

Zahir corre hacia ella y le quita el espejo.

—Kayla, ¿qué has hecho? —le grita, zarandeándola.

—Demostrarte que no hay ningún peligro —contesta ella tranquilamente—. Vamos, padre, no es momento para vacilaciones… Convoca a las tropas, que desfilen en el patio central ante el espejo. Cuanto antes podamos descansar todos, mejor.

No sé si es que ha logrado convencer a Zahir, o si es que, de pronto, este ha perdido el interés por lo que pueda pasarles a él o a su ejército, preocupado únicamente por la salud de Kayla. El caso es que el líder de la Hermandad de la Puerta se apresura a dar las órdenes oportunas para cumplir las instrucciones de su hija…

Una hora y media después, la mayoría de los pasajeros de la nave tienen el software de protección instalado en sus cerebros.

Antes de que el desfile termine, Raísa se acerca a Zahir y le susurra algo al oído. Zahir sonríe, complacido.

—¿Buenas noticias? —pregunta Yohari.

Los dos estamos sentados en el estrado que preside el desfile de las tropas ante el espejo, muy cerca de los generales de la Hermandad.

Zahir se vuelve hacia nosotros sonriendo.

—Funciona —admite, y su rostro refleja un profundo alivio al pronunciar esta palabra—. Raísa viene ahora mismo del cuarto de Kayla. La ha encontrado profundamente dormida… Dice que respiraba tan apaciblemente como un bebé.

* * *

Al fin. Seis horas seguidas de descanso ininterrumpido. Lo necesitaba, y sin embargo… Me siento descansada, sí, pero también inquieta.

He vuelto a tener un sueño. O, mejor dicho, he vuelto a recibir un mensaje cifrado de Casandra en forma de sueño, y, por más que me devano los sesos, no logro entender su significado.

Estábamos en mitad de la llanura nevada, como esperando algo. Eramos muchos, y todos llevábamos armaduras similares a la que cubría a Yohari cuando nos sacó a Uriel y a mí de la aldea. Nadie se movía, y reinaba un silencio amenazador. De pronto, el cielo se oscurecía, y cuando alzaba los ojos hacia arriba, comprobaba que el sol había desaparecido. Se había ocultado detrás de Sahar… Ahora, solo la luz sangrienta de la enana marrón iluminaba la nieve, dejando todo lo demás en sombras.

De pronto empezaban a surgir robots por todas partes. En pocos instantes nos tenían rodeados, y avanzaban inexorablemente hacia nosotros. Comenzaban a disparar, y mis compañeros iban cayendo uno a uno como muñecos indefensos. Cada vez éramos menos los que nos manteníamos en pie, y lo peor era que no teníamos ningún arma para contraatacar, y ni siquiera podíamos movernos. Rayos verdes y rojos atravesaban nuestras líneas, derribando a nuestros compañeros. Yo sabía que antes o después correría su misma suerte, pero el miedo me impedía gritar. Los robots emitían un rugido cada vez más profundo a medida que nos iban cercando. Algunos ya habían llegado hasta la vanguardia de nuestro ejército, y estaban rasgando las armaduras de los soldados con sus pequeños cuchillos de luz.

Entonces, el sol volvió a surgir de detrás de Sahar, más brillante que nunca. El cielo, habitualmente verdoso, adquirió de pronto una tonalidad tan azul como la que suele tener en la Tierra.

Sobre el horizonte, comenzó a elevarse una pirámide gigantesca, tan grande que casi ocultaba por completo el disco púrpura de Sahar. Los robots continuaban avanzando entre nuestras filas, pero, aun así, yo no dejaba de contemplar la pirámide. Aquella extraña aparición en el cielo me había inundado de esperanza.

Entonces me desperté… ¿Qué diablos habrá querido decirme Casandra con este sueño? Que la batalla no va a ser tan sencilla como creen Zahir y sus generales, supongo. Que van a caer muchos de sus soldados… Pero ¿cómo puede saberlo Casandra?

Me levanto y me visto con el uniforme ligero que me dieron anoche. Debemos estar muy cerca ya del objetivo, si es que no hemos llegado…

Oigo un par de llamadas en la puerta, y un momento después tengo enfrente a Yohari.

—¿Tú también lo has soñado? —me pregunta, sombrío.

Asiento en silencio. Claro, yo no he sido la única en recibir la transmisión de Casandra…

—¿Qué pretende tu amiga enviándonos eso? —estalla Yohari—. Las tropas están desorientadas. Algunos generales sospechan que lo has hecho a propósito. Creen que querías que todo el mundo tuviese implantado ese software en el cerebro para difundir esa visión.

—No es cierto —me defiendo—. De todos modos, la visión no tiene nada de malo…

—Eso pienso yo también —murmura Yohari, contrariado—. Al final, cuando aparece la pirámide en el cielo, he sentido que íbamos a ganar. Pero muchos se han despertado antes de recibir esa parte de la transmisión… Se han quedado solo con la parte mala del sueño, la parte en la que los robots nos hacen papilla.

—Eso no es muy bueno para la moral de las tropas…

—Por eso te decía que todo el mundo anda desorientado. Los que han tenido el sueño completo intentan animar a los que se han perdido el final, pero no resulta sencillo. Desde que ocurrió lo del primer sueño colectivo, la gente se ha vuelto supersticiosa. Algunos creen que no han soñado con la pirámide porque van a morir antes de que acabe la batalla.

—Lo siento mucho —murmuro—. Si puedo hacer algo para ayudar… Podría hablarles a las tropas, explicarles que esas transmisiones no tienen nada de sobrenatural.

—Ya no hay tiempo para eso. Estamos sobre el objetivo, y acabamos de entrar en combate.

Lo miro asombrada.

—¿En serio? Pero no se oye nada…

—Ven conmigo —me dice—. Desde la sala de operaciones sí que lo verás… Hemos activado el camuflaje holográfico para confundirnos con las nubes, y los primeros cazas ya han salido de la nave.

Recorremos uno de los curvos pasillos exteriores hasta llegar a la sala de operaciones en la que estuvimos ayer. Zahir no se encuentra aquí, pero sí la comandante en jefe de la nave, acompañada de otros oficiales del ejército.

A través de los grandes ventanales panorámicos, veo la inmensa llanura nevada y surcada de grietas humeantes. Un ejército de robots avanza a través de ella en formaciones triangulares. Habrá quizá un millar en total, y todos se mueven exactamente al mismo ritmo.

No sé por qué, me los imaginaba más impresionantes.

—Desde aquí no parecen tan peligrosos —comento, mirando a Zahir.

—Eso es justamente lo que me preocupa —replica él, con la vista fija en la llanura—. Esto no es exactamente lo que esperábamos… ¿Dónde están los especulares de los que nos habló Kayla? Se supone que Hel estaba produciendo millares… Sin embargo, estos son vigilantes corrientes. No son la clase de máquinas que aparecen en los planos.

—Pero, entonces… ¿Dónde están los otros?

Yohari me mira con preocupación.

Eso es lo que a mí me gustaría saber. Se suponía que íbamos a pillarlos por sorpresa, que íbamos a empujar hacia las simas al ejército entero… Pero este no es el ejército que nos interesa. Si se trata de una operación de castigo, ¿por qué no participan los nuevos robots? No sé; todo esto me huele a una trampa.

—Pero es imposible que Hel supiese lo que ibais a hacer. Ni siquiera sospecha cuántos sois, ni sabe que tenéis un ejército…

—Eso creíamos nosotros. Hasta ahora, siempre nos hemos anticipado a sus movimientos. La Hermandad lleva siglos haciéndolo. Sin embargo, todo ha cambiado en los últimos días. No sé lo que está pasando. Es como si… como si Hel nos leyese el pensamiento.

Se me queda mirando de un modo extraño.

—No sospecharás de mí, ¿verdad? —le pregunto, alarmada—. Tú sabes que yo no haría eso…

—¿Y qué otra explicación hay? Piénsalo, Alejandra. Es demasiada coincidencia…

Un griterío junto a la ventana interrumpe nuestra conversación. Los primeros cazas han disparado sus ametralladoras de plasma contra los robots. Unos cuantos han caído al suelo envueltos en llamas que funden la nieve a su alrededor. Los demás continúan avanzando… Los robots, evidentemente, no están programados para el compañerismo.

—Es como en el sueño, pero al revés —murmuro—. Ellos son el blanco fácil, y nosotros los que les disparamos…

—Un momento —me interrumpe Yohari—. ¿Qué diablos es eso?

Los generales se agolpan ante la ventana, extrañamente silenciosos. En el aire, a escasa distancia de nuestra nave, flota una gigantesca esfera negra. En realidad, más que una esfera parece una mórula de proporciones gigantescas. Al menos es diez veces más grande que la nave nodriza de la hermandad.

—No nos descubrirán —oigo decir a la comandante—. Solo es un gran cascarón vacío. Lo habrá enviado Hel al detectar que sus tropas están siendo atacadas. Pero a nosotros no pueden vernos, el camuflaje holográfico está activado.

Se oye una explosión muy cerca de la nave, y una bola de llamas resplandece un instante ante el ventanal antes de apagarse.

—Nos han detectado —gritan varias voces a coro—. Nos han detectado… ¿Cómo es posible?

—Disparad los cañones de plasma de estribor. Todos a la vez, cuanto antes derribemos a ese trasto, mejor… Yohari, a la sala principal —ordena la comandante, sin volverse—. Organiza a los paladines, que ninguno abandone su puesto. Hay que proteger cada rincón de la nave, por lo que pueda pasar.

A partir de ese momento, todo sucede muy deprisa. Yohari y yo subimos en un ascensor a la sala de operaciones principal, donde Zahir dirige el ataque de los cazas contra los robots de tierra. En el trayecto, Yohari imparte órdenes a través de su intercomunicador a los distintos destacamentos de paladines, para que se desplieguen por las diferentes zonas de la nave. Al parecer, su misión consiste en dirigir a ese cuerpo de élite.

En la sala de arriba, todo el mundo está revolucionado. Zahir imparte órdenes sin cesar, y hay oficiales entrando y saliendo continuamente.

—Kayla, ordena a los cazas que regresen —dice Zahir, demasiado ocupado para prestarnos atención—. Ese ataque ya no tiene sentido.

Su hija transmite la orden a través de un aparato de radio, y las diminutas naves empiezan a regresar.

Continúan oyéndose explosiones a nuestro alrededor. Una retumba muy cerca de nosotros.

—Nos han dado —dice alguien—. Fuego en los hangares de proa. Activad las compuertas de sellado, para que no se propague…

—Compuertas activadas —contesta una máquina.

—Deberíamos activar el escudo de plasma —murmura Yohari—. De todas formas, ya nos han descubierto…

—Está activado —contesta Zahir—. Nos están atacando con proyectiles magnéticos… Por eso han logrado atravesar el escudo. Es como si supieran que íbamos a utilizarlo.

Kayla se vuelve hacia mí con expresión acusadora.

—Ha sido ella —grita, rabiosa—. Nos ha engañado a todos… Pensadlo. Es la única extranjera a bordo de la nave, y yo misma le expliqué nuestro plan de ataque. Además, sabemos que puede comunicarse a distancia con sus amigos… Ella nos ha traicionado.

Por un momento, todas las miradas se clavan en mí. Un joven oficial me apunta con una especie de pistola, esperando una orden para acabar conmigo. Pero Yohari se interpone entre él y yo.

—Dejadla —dice—. Cuando esto termine, la interrogaremos…

El oficial mira a Zahir, y este asiente con la cabeza. Respiro aliviada. El individuo acaba de bajar el arma. Poco a poco, todo el mundo vuelve a lo que estaba haciendo.

Únicamente Kayla continúa mirándome con esos terribles ojos verdes que parecen esmeraldas. Su mirada está llena de odio y de rencor. Creo que realmente piensa lo que ha dicho… Está convencida de que yo he traicionado su confianza.

De repente, me asalta un horrible presentimiento. ¿Y si tiene razón? Ya sé que parece absurdo. Yo no le he dicho a nadie nada acerca del plan de ataque de la Hermandad. Ni siquiera he podido hablar con Martín…

De pronto lo comprendo todo. Sí que se lo he contado a alguien; se lo he contado todo a mi diario, este que estoy escribiendo ahora mismo, y que envío cada pocas horas a Koré a través de mi rueda neural.

Nunca recibo correos de confirmación, pero estoy segura de que ella sí recibe los míos. Y alguien más ha debido de recibirlos también… Nunca se me ocurrió que Hel fuese compatible con el anticuado código de mi rueda neural, pero, al parecer, me equivoqué. Sin querer, me he convertido en la espía de Hel dentro de la Hermandad. Gracias a mí, ha averiguado más sobre la organización en pocos días que a lo largo de todos los siglos anteriores.

Inmediatamente introduzco un código de seguridad en mi correo interno. A partir de ahora, mis comunicaciones con Koré quedan interrumpidas. Seguiré grabando este diario en mi rueda neural, pero no volveré a enviárselo a nadie. Si sobrevivo a esta batalla, y a la venganza de estas gentes a quienes he hecho tanto daño, quizá consiga hacérselo llegar alguna vez a mis amigos.

Supongo que llevo bastante rato sin enterarme de lo que sucede a mi alrededor. Yohari ha debido de darse cuenta de que me pasa algo, porque me ha arrastrado hasta un sillón, obligándome a sentarme en él.

—No tengas miedo, Alejandra —me susurra, acariciándome una mano—. No dejaré que te hagan daño, te lo prometo.

—No es eso… Es que acabo de comprender lo que ha pasado.

Le cuento brevemente lo del diario. A pesar de la confusión que reina a nuestro alrededor, él me escucha sin pestañear. Cuando termino, me sonríe. En lugar de enfadarse conmigo, parece aliviado.

—Al menos, ahora sabemos que no habrá más filtraciones —dice—. Luego se lo explicaremos a Zahir, ahora no hay tiempo…

—¿Cómo va todo?

Yohari se encoge de hombros.

—Yo diría que no va mal del todo —murmura—. Es cierto que nos han alcanzado en un par de sitios, pero los sistemas de navegación de la nave siguen intactos. Además, les estamos devolviendo cada golpe… Los disparos de nuestros cañones han alcanzado a esa mole en varios puntos. Mírala: al menos está ardiendo en cinco lugares diferentes… Son incendios pequeños, pero, si se propagan, el daño puede llegar a ser considerable.

Nos quedamos un buen rato observando las ráfagas de plasma que impactan en la nave enemiga. Por lo visto, hace algunos minutos que ellos no nos atacan… En los rostros de los oficiales que me rodean ya no veo angustia, sino entusiasmo. Estamos ganando la batalla.

—Se está deshaciendo —dice un general de la Hermandad, exultante—. Mirad, se está desmoronando en pedazos…

Es cierto. De la esfera negra han empezado a desprenderse innumerables escamas metálicas. Pero no caen al suelo. No… Inmediatamente despliegan una especie de brazos y planean hacia nosotros.

—Son robots —murmura Yohari, horrorizado—. Toda esa cosa es una masa de robots…

Kayla se inclina sobre el emisor de radiofrecuencias.

—Escuadrones uno, dos y tres, neutralizad a las naves enemigas —ordena—. Escuadrón uno, cuadrantes uno y dos. Escuadrón dos, cuadrantes dos y tres. Escuadrón tres, el resto… Haced lo que sea para derribarlos.

Una legión de cazas sale de nuestros hangares y se dirige directamente hacia las naves enemigas. Sus disparos logran derribar a unas cuantas, arrancando algunos tímidos aplausos entre los oficiales de la sala de mandos.

Sin embargo, la alegría dura muy poco. De pronto, los robots voladores de Hel comienzan a comportarse de un modo extraño. Se desdoblan en el aire, suben rápidamente en la vertical para luego desaparecer y aparecer justo debajo…

—Son especulares —murmuro, horrorizada—. No conseguirán vencerlos.

Entre los pilotos de los cazas cunde el pánico. A través del radiotransmisor, Kayla no deja de darles instrucciones, pero su esfuerzo no sirve de mucho. Desorientados y asustados, muchos intentan regresar a la nave nodriza. La mayoría son alcanzados por los disparos magnéticos del enemigo antes de lograr ponerse a salvo.

—Cobardes —murmura Kayla entre dientes—. Escuadrones cinco, seis y siete, listos para despegar. Enseguida me uno a vosotros…

—¿Qué haces? —le grita su padre, al verle ceñirse un casco de pilotaje.

—Voy a dirigir el ataque —contesta Kayla, sonriendo—. Si estoy con ellos, evitaré que se desmoronen…

Yohari sale tras ella, y oigo sus gritos alejarse por una de las galerías exteriores. Al poco tiempo regresa, abatido y furioso consigo mismo. Ni sus argumentos ni sus ruegos han servido para detener a Kayla.

Desde su puesto de mando, Zahir le lanza una mirada de simpatía.

—Volverá —le dice—. Siempre lo hace…

—Esta vez es distinto —contesta Yohari gravemente—. Esta vez, todo es distinto.

* * *

No sé cuánto tiempo ha pasado desde que Kayla salió con su escuadrón a enfrentarse con los especulares. Su nave lleva un distintivo en forma de trébol, parecido a uno de los tatuajes de Yohari. En la confusión de la batalla, intento no perderla de vista… Ella sola ha derribado más especulares que todos los otros cazas juntos.

Sin embargo, la pesadilla está muy lejos de terminar. Sí, muchos especulares han sido derribados, pero cada cierto tiempo, la gran esfera negra se desprende de otra legión de robots idénticos que los sustituyen. Muy pronto son tan numerosos que nos rodean por todas partes. Parecen grandes murciélagos negros acosándonos… Algunos de ellos han sorteado la línea de defensa de los cazas, y empiezan a impactar contra el casco de la nave principal.

Zahir se precipita sobre el radiotransmisor.

—Kayla, regresa —ordena—. No podéis hacerles frente, son demasiados. Tenemos que salir de aquí lo antes posible… Da la orden de repliegue. En cuanto estéis a bordo, intentaremos el ascenso a la estratosfera.

A través del aparato de radiofrecuencias se oye la voz distorsionada de Kayla.

—Todavía no, padre. Creo que ya empiezo a cogerles el truco… ¡Ojalá estuviera aquí Martín para ver esto!

Mientras habla, la esfera negra de Hel se deshace en mil pedazos que vuelan como flechas hacia nosotros. La nave está sufriendo impactos por todas partes. Los especulares ya no se molestan en desplegar sus trucos ante los pocos cazas que aún les hacen frente. Su objetivo es la nave principal.

—Se están adhiriendo al casco —dice la comandante de la nave, entrando precipitadamente en la sala—. Se pegan al casco y lo perforan. Están entrando, Zahir… No podemos hacer nada para detenerlos.

Pero Zahir apenas le hace caso. Sus ojos miran fijamente a un pequeño aparato incendiado que desciende dando vueltas en el aire. Es el caza de su hija Kayla…

Desesperado, el anciano se cubre el rostro con las manos.

A mi lado, Yohari permanece inmóvil como una estatua. Sus facciones parecen talladas en piedra. Casi me da miedo mirarlo.

—Hay que intentar ascender —dice un general—. Comandante, ¿cree que todavía podríamos conseguirlo?

—Demasiado tarde —murmura la mujer, señalando hacia la ventana—. Mírelos… No tenemos escapatoria posible.

Por toda la nave resuenan gritos de pánico. Yohari reacciona al oírlos y empieza a impartir órdenes a los paladines a través del intercomunicador. Su pasividad de hace un momento ha dado paso a una actividad frenética… Pero no es más que una reacción desesperada. Todos sabemos que la batalla ha acabado. Y, por si nos quedaba alguna duda, dos enormes robots chocan violentamente contra el ventanal de la sala de mandos, ocultándonos el cielo.

El suministro eléctrico del interior de la nave se ha interrumpido, y solo funcionan los sistemas de emergencia. Débiles focos azulados iluminan los rostros aterrorizados que me rodean… Zahir alza la cabeza y mira hacia la oscuridad de la ventana, aturdido. Los robots han incrustado sus apéndices magnéticos en el escudo de plasma, y lo están perforando.

Yohari saca un puñal luminoso de su cinturón y me lo tiende.

—Toma —me dice—. Utilízalo para protegerte, o para quitarte la vida, si no puedes soportarlo más.

Cojo el puñal y lo sostengo en la palma abierta de mi mano. Estoy temblando.

—Nunca pensé que fuera a morir así —murmuro—. Tan lejos de mi casa, de todas las personas que han significado algo para mí…

Me interrumpo al notar la intensa mirada de Yohari.

—Me habría gustado ser una de esas personas —dice con sencillez.

Es absurdo, pero nunca me había parecido tan atractivo como en este momento.

—Lo eres —murmuro, intentando sonreír—. Pero no creo que eso te sirva de mucho ahora…

—Sí me sirve.

Su rostro se acerca al mío, y su mano grande y fuerte se posa en mi mejilla. Me acaricia con suavidad, completamente concentrado en lo que está haciendo. Su mirada me conmueve tanto que, de pronto, no puedo soportar la idea de que vaya a morir, y me desplomo en sus brazos sollozando.

Los dos especulares de la ventana ya están dentro de la sala de mandos. Los disparos de los oficiales rebotan en su superficie sin detenerlos. Los veo por encima del hombro de Yohari, avanzando como autómatas, sin tan siquiera molestarse en rematar a los heridos que van dejando a su paso.

Pero de pronto, los especulares salen volando por la ventana como flechas, al igual que muchos otros que permanecían adheridos al casco. Yohari y yo nos separamos y miramos fijamente hacia el cristal de plasma del ventanal, que se ha recompuesto inmediatamente tras la salida de los robots.

Algo increíble está pasando…

Los especulares se aglutinan a cierta distancia de la nave, chocando violentamente unos contra otros, como atraídos por una fuerza irresistible. En cuestión de minutos, la gigantesca mórula de Hel vuelve a recomponerse, aunque ahora forma más bien una masa hirviente y desordenada. Una masa que crece y crece a ojos vista, limpiando de robots el cielo.

Y cuando esa masa informe ha alcanzado su tamaño original, implosiona, convirtiéndose en una enorme esfera de fuego.

—Comandante, ordene el ascenso a la estratosfera de inmediato —dice Zahir, reasumiendo el liderazgo de las operaciones—. Espero que los sistemas de navegación funcionen todavía…

Se detiene en mitad de la frase, mirando hacia el cielo con la boca abierta. Todos seguimos la dirección de su mirada… Ahí fuera, brillando como un diamante bajo el pálido sol de Eldir, hay una pirámide gigante suspendida sobre el horizonte.

—Es la pirámide del sueño —dicen algunas voces a mi alrededor.

—Es el Carro del Sol —exclama Yohari, radiante—. El carro del Auriga del Viento… ¡Nunca pensé que vería materializarse ante mí una de las leyendas que me contaba mi madre!

CAPÍTULO 17

La nave nodriza de la Hermandad se encuentra mucho más dañada de lo que inicialmente se creía. Al parecer, los especulares han inutilizado los sistemas de navegación, e incluso algunos de los motores del aparato. No solo resulta imposible ascender a la estratosfera con ella… Los daños estructurales son tan graves, que es un milagro que nos mantengamos a flote.

De todas partes llegan oficiales informando de los destrozos que afectan a las distintas dependencias de la nave. Zahir los escucha con aire ausente e imparte órdenes a unos y a otros sin detenerse a pensar. Está actuando como un autómata… La verdad es que su aspecto me encoge el corazón. Acaba de perder a su hija, y, en comparación con eso, nuestra victoria milagrosa sobre las tropas de Hel le ha dejado prácticamente indiferente. No me extraña… Incluso yo me siento abatida por la muerte de Kayla, a pesar de lo mucho que me ha hecho sufrir. Era una persona extraordinaria, capaz de las mayores proezas y de las mayores estupideces… Una de esas personas que marcan para siempre las vidas de los que han tenido ocasión de tratarlas.

En cuanto a Yohari, creo que intenta evitar el dolor concentrándose en las innumerables tareas necesarias para salvar la nave. Ha enviado a sus paladines a las zonas más afectadas por el ataque de los especulares para efectuar operaciones de emergencia. Por otra parte, las bajas han sido considerables, y hay más de trescientos heridos. El pequeño hospital de campaña no basta para atenderlos a todos… Es necesario habilitar otras zonas para instalarlos y proporcionarles los cuidados que necesitan.

Como es lógico, me ofrezco a ayudar; pero no es mucho lo que puedo hacer, dadas las circunstancias. Yohari me promete que, en cuanto se organice la atención a los heridos en el patio central, me enviará allí para echar una mano a los equipos de enfermería. Mientras tanto, lo único que puedo hacer es esperar… Al menos, eso me permitirá reflexionar acerca de todo lo que ha ocurrido.

El Carro del Sol sigue flotando a cierta distancia de nosotros, tan inmenso que parece imposible que se mantenga en el aire. La verdad es que no me canso de contemplarlo: Algunas de sus caras, lisas y transparentes, brillan al sol con el fulgor de las piedras preciosas. Otras, en cambio, son más bien doradas.

Estoy impaciente por saber quién ha enviado ese milagro de la tecnología a salvarnos en el último momento. No puedo dejar de pensar que su aparición tiene mucho que ver con Martín y los demás… Si no, ¿por qué me envió Casandra ese sueño? Era una advertencia de que iban a ayudarnos, utilizando para ello esa misteriosa pirámide.

Estoy absorta mirando por la ventana cuando, de pronto, me llama la atención un desagradable ruido procedente del transmisor de radiofrecuencias. No soy la única que lo ha oído… En cuanto empieza a sonar, varios oficiales se reúnen alrededor del aparato. Sin embargo, cuando el ruido deja paso a una voz reconocible, todos alzan la cabeza y me miran a mí. La voz ha pronunciado una única palabra… Y esa palabra ha sido «Alejandra».

—Estoy aquí —me apresuro a contestar, al reconocer la voz de Selene—. Estoy bien… ¿Y vosotros?

—Viajamos a bordo de la pirámide —me informa—. ¿Hemos llegado a tiempo? Vuestra nave parece en muy malas condiciones…

—Los sistemas de navegación no funcionan, y el casco ha sufrido muchos daños. Corremos el riesgo de caer a tierra, si la tripulación no logra repararlos.

—¿En serio? —al otro lado de las ondas, la voz de Selene suena contrariada—. Espera… Diles a todos que esperen. Os enviaremos un equipo de salvamento.

La conexión se interrumpe, pero todas las miradas siguen fijas en mí. Ahora ya no hay desconfianza en ellas, pero sí cierta perplejidad… Es como si nadie supiese exactamente cómo tratarme.

Excepto Yohari, claro. Él siempre ha tenido bastante claro cómo comportarse conmigo.

—Tus amigos nos han salvado la vida —me dice, observándome con atención.

—Eso parece…

—De todas formas, no creo que nos puedan ayudar a salvar la nave. Está perdida… Lo único que pueden hacer es enviarnos planeadores de salvamento para trasladarnos a la pirámide.

En la sala de mandos reina una gran expectación. Todo el mundo mira fijamente hacia el Carro del Sol, esperando ver salir al equipo destinado a ayudarnos. Este, efectivamente, emerge pocos minutos después de la base del aparato… Es una ancha plataforma flotante, muy parecida a las que utilizan los perfectos en Areté.

El corazón me late cada vez más deprisa a medida que la plataforma se nos acerca. Yohari me tiende un telescopio para observarla, pero en su superficie no se ve a nadie. Los pasajeros viajan dentro de una cabina cilíndrica que refleja la luz anaranjada del sol como si fuera un espejo. ¿Quiénes irán en esa cabina? Espero que Martín se encuentre entre ellos. Y también Casandra, y Selene, y los demás… Incluso tengo ganas de ver a Uriel, por increíble que parezca.

A petición de Yohari, Zahir ordena desplegar una rampa de aterrizaje. Pero el sistema automático de control de la rampa no funciona, de modo que la comandante del aparato se ve obligada a enviar un equipo de mecánicos para iniciar el despliegue manualmente.

Desde nuestro puesto de observación, seguimos las operaciones de los mecánicos y el montaje de la rampa en uno de los flancos curvos de la nave, a nuestra izquierda.

Cuando el proceso concluye, Yohari mira inquisitivamente a Zahir.

—Ve tú a recibirlos —dice este, comprendiendo el significado de su mirada—. Yo no estoy en condiciones de hacerlo.

—Tú eres el líder de la Hermandad —le recuerda Raísa, que se unió a nosotros poco después del final del ataque—. Han salvado a tu pueblo… Tienes que ir a recibirlos, sean quienes sean.

Zahir suspira, se echa sobre los hombros la capa azul zafiro que le tiende uno de sus subordinados y se dispone a seguir a Yohari.

—Ella vendrá con nosotros —dice este, tomándome de la mano—. A fin de cuentas, le debemos esta victoria.

Zahir asiente en silencio, y nos ponemos en marcha hacia la rampa de aterrizaje.

Llegamos justo a tiempo de ver cómo la plataforma se desliza suavemente por la rampa hacia el interior del hangar de bienvenida. La impaciencia me hace olvidar el protocolo… Cuando me doy cuenta, ya estoy delante del propio Zahir, llamando a gritos a mis amigos.

Pero cuando la cabina se abre, retrocedo asustada. Los individuos que vienen a nuestro encuentro me resultan completamente desconocidos. Al menos, esa es mi impresión inicial… Cuando se acercan lo suficiente, me estremezco al reconocer al que parece el jefe del grupo. Es alguien a quien vi por primera vez hace muy poco tiempo, en una de las últimas transmisiones de Casandra. Una criatura medio humana y medio cibernética, con un único ojo y un complicado sistema de ruedecillas y poleas doradas en la mitad izquierda del rostro… Gael, el padre de Deimos. Y detrás de él, avanzan media docena de los antiguos malditos.

Los oficiales de la Hermandad se llevan instintivamente las manos a las armas de sus cinturones al ver aparecer esta extraña comitiva. No creo que hayan contemplado nunca a un maldito, pero sí han oído hablar de ellos. Y lo que se rumorea en las aldeas acerca de estas monstruosas criaturas no puede ser más espeluznante… Solo yo, entre todos los presentes, estoy al corriente de la transformación que han sufrido en los últimos días. Y creo que soy la única que no se siente asustada.

Sin embargo, a pesar de la desagradable impresión inicial, Yohari comprende que alguien del grupo debe asumir el papel de anfitrión, y, puesto que Zahir no parece en condiciones de hacerlo, decide tomar él la iniciativa.

—Bienvenidos a bordo —saluda, inclinándose respetuosamente ante los recién llegados—. Nos habéis salvado de una derrota segura… Permitidme que, en nombre de nuestro pueblo, os exprese mi agradecimiento.

Enseguida me doy cuenta de que las palabras de Yohari no han gustado a todos los oficiales de la Hermandad. Seguramente deben de sentirse escandalizados al ver a uno de los suyos comportarse tan respetuosamente con unos «malditos»… Más de uno parece indignado por el paso que acaba de dar. Después de todo, ¿quién es él dentro de la Hermandad? Nadie, y mucho menos ahora que Kayla ha muerto.

Los viajeros, sin embargo, acogen con agrado su saludo de bienvenida.

—No nos deis las gracias a nosotros —dice Gael, con una voz extrañamente deformada por la prótesis de oro que sustituye a la mitad derecha de su mandíbula—. Dádselas a Uriel… Ha sido el Ángel de la Palabra quien os ha salvado, igual que nos salvó a nosotros.

Esta respuesta parece despertar el interés de Zahir.

—Creía que los malditos de Canope detestaban a Uriel, y se burlaban de todo lo que ella representa.

—Así era, en efecto —replica Gael—. Pero todo ha cambiado desde que ella nos devolvió la libertad. Nuestra enemiga, ahora, es Hel. Ella fue la causante de todo nuestro sufrimiento.

Al fin un lenguaje que los miembros de la Hermandad pueden entender. Malditos o no, los enemigos de Hel son considerados amigos entre los miembros de la Hermandad… El hecho de tener una adversaria común parece limar, de pronto, todas las asperezas.

—También nosotros odiamos a Hel —dice Zahir—. Pero ella no es, en este momento, la mayor de nuestras preocupaciones. Nuestra nave se encuentra muy dañada. Seguramente no exista forma de repararla… Necesitamos deslizadores de salvamento para evacuarla antes de que se desplome.

Los malditos se miran entre sí mientras Zahir habla. Quizá sea una locura mía, pero me ha dado la impresión de que intercambiaban información con los ojos.

Todos ellos llevan extrañas prótesis, como en la visión que me envió Casandra. Una rueda en la espalda, una cruz, una turbina… Es difícil creer que esos grotescos artilugios contengan, en realidad, poderosísimos ordenadores conectados directamente a sus cerebros.

—Nosotros repararemos la nave —dice Gael—. Confiad en mi palabra, podemos hacerlo.

Algunas voces protestan débilmente, pero Zahir no les hace caso. Al único que mira es a Yohari, que asiente en silencio.

Curiosamente, ese gesto del muchacho parece disipar sus últimas dudas.

—Está bien —dice—. Os doy las gracias nuevamente. Si me lo permitís, yo mismo os guiaré hacia las zonas más afectadas…

—Que lo haga otro —le interrumpe Gael—. Tu presencia es requerida a bordo del Carro del Sol… Así como la del guerrero Yohari y la de la muchacha llamada Alejandra.

—¿Realmente es el Carro del Sol? —pregunta Yohari con los ojos brillantes.

—Para nosotros lo es —dice una de las mujeres del grupo de los malditos—. En ella viaja el Auriga del Viento, o su reencarnación… Y también el Ángel de la Palabra.

—Además, es un hermoso nombre, aunque no se corresponda con la verdad —añade Gael—. En todo caso, ¿qué más da que sea el Carro de la leyenda u otra nave parecida? Nos ha permitido derrotar a los esclavos de Hel… A nosotros nos basta con eso.

—Y a nosotros también —asegura Yohari, sonriente—. ¿Qué, nos vamos?

Zahir y yo subimos tras él a la plataforma. Las puertas de la cabina cilíndrica se cierran en cuanto estamos dentro.

A los tres se nos escapa un suspiro. La verdad es que resulta un alivio perder de vista el inquietante rostro de Gael.

* * *

El interior de la pirámide es aún más deslumbrante que su aspecto externo. Una corriente de aguas cristalinas atraviesa todas las estancias, fluyendo sobre un lecho de oro. Navegamos por ella en una góndola transparente hasta la sala de máquinas, que es una impresionante explanada octogonal. Al ver los trece sitiales adosados a sus paredes, reconozco de inmediato el lugar… Es la sala del Concilio que vi a través de la transmisión de Casandra, solo que su aspecto ha cambiado mucho.

En primer lugar, las oscuras paredes se han vuelto luminosas, y cuando me fijo en ellas observo que parecen estar hechas de un material líquido y refulgente. El suelo es dorado, y el agua del canal maravillosamente clara. Pero lo más sorprendente son los centenares de piedras preciosas que flotan suspendidas en el aire sobre nosotros. Al principio supongo que son hologramas, pero luego me doy cuenta de que no… Algunas vibran muy cerca de mi cabeza, y cuando alzo la mano para tocar una de ellas compruebo que es completamente sólida, y que no puedo moverla.

Claro que todo esto no me impresiona tanto como ver a Uriel sentada en el trono luminoso que antes ocupaba el padre de Deimos. A su izquierda se sientan Casandra y Jacob, y a su derecha Martín y Selene. Por lo visto, finalmente han decidido ocupar los asientos que Hel había preparado para ellos… Pero ¿por qué? Y, sobre todo, ¿por qué ninguno de ellos se levanta a abrazarme?

Llena de impaciencia y de curiosidad, corro hacia ellos, dejando atrás a Zahir y a Yohari.

—¿Qué hacéis ahí sentados? —pregunto, mirando a Martín—. Espero que nadie os haya clavado al asiento…

Tengo que admitir que las risas de mis amigos me tranquilizan considerablemente.

—Es mejor que nos quedemos donde estamos para no desestabilizar la nave —contesta Martín—. Estamos pilotando, Alejandra… ¿A que no lo parece?

—¿Estáis de broma?

De nuevo ríen todos, incluso Uriel. La niña parece más radiante que nunca.

—Esta nave se pilota con el pensamiento —explica Jacob—. Pero claro, antes hay que instalar un programa especial en los implantes… De eso se encargó Selene.

—¿Y no podéis cederles el puesto a otros mientras hablamos? —pregunto.

Yohari y Zahir ya han llegado hasta donde yo estoy, y contemplan a mis amigos con expresión atemorizada.

Observo que ninguno de ellos sonríe ya. Por lo visto, la respuesta a mi pregunta no va a ser tan sencilla como yo esperaba.

—Nadie más puede pilotar esta nave, Alejandra —explica Martín—. Solo nosotros… Nosotros cinco.

Lo miro como si me estuviese tomando el pelo, pero la seriedad de su rostro me convence de que no es así.

—¿Cómo lo habéis hecho? —pregunto, volviéndome hacia Selene.

Ella me observa pensativa.

—No lo hemos hecho nosotros, Alejandra. La nave nos estaba esperando… Era la sede del Concilio, la conciencia colectiva que encadenaba a todos los habitantes de la ciudad de Canope.

—Lo sé —digo, impaciente—. Recibí la transmisión que me enviaste, aunque no conseguí comunicarme con vosotros. Pero lo vi todo… Todo lo que sucedió en esta sala.

—Entonces, ya sabes lo que ocurrió —dice Jacob—. Estos tronos estaban destinados a nosotros… En realidad, son los centros de control de la nave. Selene encontró el software para ponerlos en funcionamiento al desbloquear los códigos de seguridad del Concilio. Gracias eso hemos podido venir a ayudaros.

Miro de reojo a Yohari y a Zahir, que parecen demasiado impresionados como para hablar.

—Supongo que no os habéis atrevido a implantar ese software en el cerebro de los malditos…

—No lo entiendes, Alejandra —me interrumpe Selene—. Ese software solo funciona con nosotros. Con Uriel y con nosotros cuatro… Se activa únicamente al reconocer nuestros genomas.

Trato de procesar rápidamente las palabras de mi amiga. Un software de pilotaje que solo pueden activar Uriel y los Cuatro de Medusa… No tardo mucho en llegar a una conclusión: ¡eso es algo completamente absurdo!

—Entiendo que la pirámide reconozca el código genético de Uriel —digo, procurando exponer con claridad mis ideas—. Al fin y al cabo, la pirámide la construyeron los perfectos… Forma parte de todo el escenario que han montado para liberar a la pobre gente de Eldir. Pero no tiene ningún sentido que reconozca vuestros genomas. ¿Qué sabían los perfectos de vosotros cuando la construyeron?

Se hace un profundo silencio antes de que alguien se decida a contestarme.

—No podían saber nada —dice Selene finalmente—. La pirámide se construyó hace unos ciento cincuenta años… Es la conclusión a la que han llegado los malditos que la han estado investigando.

—Pero ¿os dais cuenta de lo absurdo que resulta lo que me estáis diciendo? Si se construyó hace ciento cincuenta años, ninguno de vosotros había nacido. ¿Cómo podían conocer los perfectos vuestros genomas?

—Estamos casi seguros de que no fueron los perfectos quienes construyeron la pirámide —interviene Casandra—. Hay… hay ciertos indicios…

—La proporción de iridio en el platino de las turbinas no se corresponde con los parámetros terrestres —explica Martín—; ni tampoco con los de Eldir.

Tardo un momento en comprender lo que eso significa.

—¿Quieres decir… quieres decir que la nave se construyó en otro planeta?

—Y, probablemente, en otro sistema solar —dice Selene—. Las aleaciones metálicas del suelo y las paredes contienen isótopos que no son nada frecuentes en esta región del espacio.

—Pero, entonces, ¿quiénes la construyeron?

Selene me mira con aire reflexivo.

—Quizá los mismos que nos enviaron los planos para construir la Puerta de Caronte.

—Una civilización extraterrestre…

—La tecnología de esta nave es muy avanzada, Alejandra. En realidad, es mucho más avanzada que cualquier cosa que yo haya podido ver en Areté. Y hay paralelismos entre el diseño de esta nave y los planos de la Puerta… Por no hablar de esos símbolos: ¿te has fijado?

Selene apunta al friso dorado que recorre la parte superior de las paredes. Está decorado con figuras geométricas similares a las que pueden verse por todas partes en Areté… Fue ella quien descubrió lo que significan realmente esas figuras. Son dibujos de las constelaciones que había representadas en el mapa estelar enviado por los extraterrestres.

—Pero es absurdo —me oigo decir—. ¿Por qué iba a construir una civilización extraterrestre una nave diseñada para que solo vosotros pudieseis pilotarla? No tiene ni pies ni cabeza…

—Lo sé —murmura Selene—. Es completamente absurdo.

Uriel se revuelve en el trono, como si no pudiese permanecer callada por más tiempo.

—¿Y qué importa que sea absurdo o no lo sea? —dice, feliz—. El caso es que la nave estaba hecha para nosotros, y nosotros sabemos cómo utilizarla. ¿Te has fijado en lo enorme que es? Aquí cabe la población entera de los condenados… ¡La utilizaremos para devolverlos a la Tierra!

Instintivamente, me vuelvo a mirar a Zahir y a Yohari. El anciano parece asustado ante la posibilidad de tener que abandonar Eldir. Los ojos de Yohari, en cambio, brillan con un entusiasmo que nunca había visto en ellos hasta ahora.

—Pero los perfectos siguen controlando la Puerta de Caronte —murmura Zahir, sin atreverse a mirar a Uriel directamente a la cara—. Todavía no hemos vencido a Hel, y, mientras no lo hagamos, ella seguirá controlando el agujero de gusano que conecta Eldir con la Tierra.

Selene asiente.

—Es cierto —admite—. Pero esta nave no necesita un agujero de gusano para cubrir distancias intergalácticas. Lo creáis o no, puede viajar sin moverse, deformando a su alrededor el continuo espacio temporal. Hemos encontrado una extraña grabación que lo explica… En ella se oye una voz casi inhumana que describe con todo detalle el funcionamiento de ese mecanismo.

—Entonces, somos libres —murmura Zahir en tono apagado—. Podemos regresar al planeta madre cuando queramos. Ángel de la Palabra, todavía no te hemos dado las gracias…

—Os dije que cumpliría mi promesa —dice Uriel sonriendo.

—En realidad, todavía no la has cumplido —replica Yohari—. Tú prometiste que nos ayudarías a destruir a Hel… Y Hel no ha sido destruida.

—Pero la hemos derrotado —dice Uriel, desconcertada—. Y hemos encontrado una nave para regresar a la Tierra. ¿Qué más necesitamos?

En lugar de contestar, Yohari fija la mirada en una canoa transparente que avanza por el canal central de la estancia. A bordo viene Gael, acompañado de Deimos y de algunos otros malditos. Al parecer, su misión de coordinación a bordo de la nave de la Hermandad ya ha concluido… Tendré que resignarme a soportar la inquietante fealdad de su rostro.

—El muchacho tiene razón —dice Gael cuando llega hasta nosotros.

Al parecer, su parte cibernética le proporciona una agudeza auditiva que le ha permitido captar buena parte de nuestra conversación desde la distancia.

—Vosotros no conocéis a Hel como la conozco yo —dice, paseando la mirada sobre los presentes—. Yo he sido su esclavo durante años, he estado fundido con ella, obedeciendo ciegamente todas sus instrucciones. Por eso sé lo peligrosa que es… Sobre todo ahora, que ha enloquecido.

—¿Qué ha enloquecido? —pregunta Yohari, sorprendido.

Gael vuelve hacia él su único ojo humano.

—Antes, Hel nos torturaba de un modo sistemático, pero lo hacía con una indiferencia absoluta. Se limitaba a ejecutar los programas que alguien le había instalado para convertirnos en los despojos humanos que os encontrasteis en el infierno de Canope. No sufría, pero tampoco disfrutaba… Sin embargo, hace algunas semanas todo cambió. Hel se volvió extrañamente humana, sus decisiones habían dejado de ser racionales. Estaba llena de odio, y de miedo… Sobre todo miedo. Miedo de Uriel.

—Tal vez, al enterarse de que había llegado, algo se despertó en su interior —murmura Deimos pensativo—. Una especie de instinto de supervivencia…

—Pero eso es imposible —le recuerda Selene—. Te olvidas de que Hel no ha sido nunca una conciencia artificial. No puede tener esa clase de instintos… Solo es un superordenador programado para obedecer instrucciones.

—La estáis menospreciando —murmura Gael—. Hel es mucho más que eso… Yo he experimentado su miedo y su odio, y os digo que es tan ciego y violento como el de los humanos. Creedme… No se detendrá hasta aniquilar a Uriel.

—Pero yo volveré a la Tierra con todos los condenados —argumenta Uriel, que no parece en absoluto asustada—. Hel no podrá seguirme hasta allí… No es que no quiera enfrentarme con ella, pero mi mensaje siempre ha sido de amor y perdón. Y, además, no deseo cumplir al pie de la letra el plan de los perfectos.

—No te puedes ir sin destruirla —murmura Zahir, alzando hacia ella la mirada.

Tiene los ojos llenos de lágrimas, y su aturdimiento de hace un instante parece haber dejado paso a una violenta emoción.

—Dais por supuesto que todos los habitantes de Eldir querrán regresar a la Tierra —continúa Zahir en tono apasionado—. Pero muchos hemos nacido aquí, y amamos este mundo salvaje y hermoso. No deseamos abandonarlo, lo que queremos es poder vivir en él como hombres y mujeres libres… Y, para eso, necesitamos que Hel deje de existir.

Un largo silencio acoge sus palabras. El primero en romperlo es Martín.

—Jacob, hazte cargo un momento del pilotaje —dice—. Esto no es como plegar el espacio-tiempo, solo estamos flotando inmóviles en una atmósfera tranquila… No necesitamos nuestras cinco mentes para algo tan sencillo. Uno solo puede hacerlo.

Haciendo caso omiso de las protestas de Jacob, Martín se levanta y viene hacia nosotros. La nave se tambalea por un instante, pero enseguida recupera el equilibrio. Martín me dedica una breve sonrisa y se va directamente hacia Zahir.

Por un momento, los dos se miran a los ojos. Luego, Martín abraza al anciano.

—Vi el caza de tu hija caer entre llamas. Todavía estábamos muy lejos para ayudaros, pero la nave cuenta con telescopios muy potentes… Lo reconocí por el trébol del casco. Ella me había hablado mucho de él.

—Le encantaba volar —solloza Zahir—. No tenía conciencia del peligro, disfrutaba arriesgándose… Siempre fue así, desde pequeña.

Casandra y Uriel también han descendido hacia nosotros. Solo Selene y Jacob permanecen en sus puestos.

—Por eso no quieres abandonar este lugar, ¿verdad? —pregunta Uriel—. Perdóname, ahora lo comprendo…

—No dejaré aquí los restos de mi hija mientras yo huyo hacia un mundo que ni siquiera me interesa —murmura con voz entrecortada el anciano.

—Tienes razón —dice Uriel—. Este mundo os pertenece a vosotros, y no a esa máquina estúpida. Me enfrentaré con ella… Me enfrentaré con ella y la destruiré.

—Con esta nave, será muy fácil acabar con ella —dice Yohari, mirando a Martín—. No necesitamos que Uriel se arriesgue… Atacaremos la guarida de Hel desde el cielo y la aniquilaremos.

La idea parece buena. Es una forma de liberar a los habitantes de Eldir de la tiranía del viejo ordenador sin cumplir el programa de los perfectos.

—No podemos destruirla —interviene Deimos, sorprendiéndonos a todos—. De ese modo, conseguiríamos liberar los cuerpos de los condenados, pero no sus almas.

Con los ojos llenos de tristeza, mira el rostro mutilado de Gael.

—Koré nos lo dijo cuando viajábamos a bordo de la Nagelfar. Los recuerdos de los condenados son automáticamente transferidos desde las sillas del olvido hasta la memoria de Hel. Si la destruimos, habremos destruido la memoria de toda esa pobre gente… Fijaos en él —añade, señalando a su padre—. Era el mejor de los hombres, y ellos lo convirtieron en esto. Lo menos que podemos hacer por él es devolverle la memoria de lo que fue… Y el amor que una vez le unió a su familia y a su pueblo.

Gael parpadea con su único ojo, ajeno a la emoción de todos los que le rodean.

Hay tanto cansancio en esa amalgama de piezas incongruentes que compone su rostro, que de inmediato me pongo del lado de Deimos.

Y lo mismo les sucede a todos los demás… Incluida Uriel.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? —pregunta, mirando a Deimos.

—Debemos engañarla. Debemos introducirnos en su mente artificial y arrebatarle esos recuerdos que guarda tan celosamente. Tú eres la única que puede conseguirlo… Aunque eso suponga cumplir el plan de los perfectos.

—Lo intentaré —dice Uriel—. Aunque no tengo ni idea de lo que debo hacer para conseguirlo… Ni siquiera sé cómo llegar hasta ella.

—Nadie puede llegar hasta Hel —murmura el padre de Deimos con voz inexpresiva—. Ni siquiera los malditos supimos nunca con exactitud dónde tenía su guarida. Ella os teme, no dejará que la encontréis. Os teme mucho más de lo que podáis imaginar…

—Yo os llevaré hasta ella —dice Yohari con los ojos brillantes—. Será una especie de homenaje a Kayla… Muchas veces la acompañé en sus expediciones a la Cordillera, pero nunca llegué a adentrarme tanto como ella. Sin embargo, conozco los caminos… Esta vez llegaré hasta el final.

CAPÍTULO 18

Llevamos el equivalente a cuatro días terrestres ascendiendo a escondidas por la Cordillera. Yohari sabe por dónde guiarnos para evitar las patrullas de vigilantes y los pasajes más abruptos. Aun así, el ascenso es muy duro… La elevada gravedad de Eldir convierte cualquier trayecto cuesta arriba en una pesadilla, y, por si eso fuera poco, las resbaladizas pendientes y los glaciares de los valles suponen obstáculos añadidos.

Aun así, avanzamos. Cada hora que pasa estamos más cerca de la cumbre donde, según descubrió Kayla, Hel pasa la mayor parte del tiempo escondida. Y es que, según parece, la Bruja de la Cordillera no tiene exactamente el aspecto que yo había imaginado. Al saber que se trataba de una inteligencia artificial corriente, di por hecho que sería un superordenador sin ningún parecido con un ser humano, pero, según Yohari, la realidad está mucho más cerca de la leyenda de lo que nunca pudimos sospechar. Él afirma que Kayla llegó a ver por dos veces a Hel, y que esta tiene, efectivamente, cuerpo de mujer. Así pues, a pesar de su falta de conciencia, parece que su apariencia es la de un humanoide… Eso, cuando no toma la forma de su legendario hermano, el lobo Fenrir.

Hace casi doce horas que oscureció, y durante todo ese tiempo no hemos dejado de avanzar bajo el fulgor de las estrellas. La verdad es que en ningún lugar de Eldir se ven tan hermosas como aquí. Son tantas que no parece posible contarlas, y los misteriosos agrupamientos que forman en el cielo me encogen de asombro el corazón. Sobre todo cuando reconozco en algunos de ellos los enigmáticos signos que decoran los templos de Areté… Y también, por supuesto, el Carro del Sol.

Durante el camino, Selene me ha estado contando algunos detalles más sobre los enigmas que oculta esa misteriosa pirámide. Parece que el mensaje grabado que explicaba los fundamentos del modo de funcionamiento intergaláctico aludía a un componente clave de esa tecnología que, hasta ahora, mis amigos no han podido encontrar. Ese componente es un poderosa inteligencia artificial, y, sin él, Selene asegura que no será posible programar las coordenadas de un viaje de regreso a la Tierra. Pero ella tiene la secreta esperanza de poder utilizar a Hel para ese cometido… Conocemos su gigantesca capacidad de procesamiento de datos, y, una vez que ella consiga reprogramarla, piensa que podremos usarla para nuestro viaje de vuelta al Sistema Solar.

Uriel ha estado escuchando en silencio nuestra conversación. Enfundada en su voluminoso mono de aislamiento térmico, parece más pequeña y torpe de lo que realmente es. Mientras Selene hablaba, yo la observaba de reojo de vez en cuando, y creo que sé lo que se le estaba pasando por la cabeza. En los planes de Selene para someter a Hel y encadenarla al Carro del Sol, ella no figuraba por ninguna parte… Ni Selene ni los demás confían demasiado en el protagonismo que, supuestamente, ella debería asumir en esta aventura. Todo lo que esperan de Uriel es que distraiga a nuestra enemiga mientras Selene se encarga de hurgar en sus códigos de seguridad.

Por fin, después de más de diez horas de una ardua caminata, Yohari nos permite hacer un alto. Hemos llegado a las ruinas de un antiguo refugio que, según nos cuenta, fue construido por el grupo de científicos que desapareció misteriosamente en la Cordillera.

Dentro del recinto circular de las ruinas, el frío no es tan intenso como en el exterior. Yohari enciende una hoguera en el centro y todos extendemos nuestros sacos de dormir alrededor, formando un círculo. Antes de acostarnos, compartimos una frugal cena a base de galletas de algas y pasta proteínica…

Cuando Yohari hace circular los termos llenos de infusión caliente, Uriel, de pronto, empieza a contarnos una historia.

—He estado pensando en la profecía —comienza, mirándonos a todos con sus candidos ojos azules, que reflejan la luz temblorosa del fuego—. La que figura en el Libro de las Visiones… ¿La conocéis?

Deimos y Yohari hacen un gesto afirmativo, pero los demás tenemos que admitir nuestra ignorancia.

* * *

—Cuando Hel y Uriel se encontraron frente a frente, el Ángel de la Palabra no demostró ningún temor —cuenta Uriel, citando literalmente el texto de ese libro que tanto venera—. La costumbre exigía que todos los viajeros que llegaban a la Laguna de Sal le planteasen una pregunta a la Señora de las Cumbres. Si ella conocía la respuesta, los viajeros se transformaban instantáneamente en estatuas de sal. Pero, si alguna vez dejaba una pregunta sin respuesta, quedaría derrotada para siempre, y todo su poder pasaría a aquel que hubiese formulado la pregunta.

—Hasta entonces, ningún viajero había logrado derrotar a Hel. Según decían las gentes, no existía pregunta en el mundo que la Señora de las Cumbres no supiese contestar. Pero también se decía que Hel no soportaba la luz del sol, y que debía ocultarse debajo de la Laguna Salada antes de que el primero de sus rayos iluminase las cumbres, cediendo la vigilancia de su reino a su hermano, el lobo Fenrir.

—Uriel decidió usar una argucia para engañar a Hel. Cuando esta le exigió que formulase su pregunta, dijo lo siguiente:

—Señora de las Cumbres, si eres tan sabia como dicen, ¿podrías recitarme de memoria los nombres de todas las cosas?

—Hel miró al Ángel sonriendo.

—Podría, en efecto —repuso—. Pero tú te verías obligada a escuchar mi respuesta, y morirías de hambre y de frío en esta cumbre antes de que yo pudiera terminar.

—No me importa morir —aseguró Uriel—. Si puedes contestar a mi pregunta, hazlo. Estoy preparada para escuchar.

—Hel meditó unos segundos con la vista fija en su adversaria.

—Está bien, te diré lo que haremos —le dijo—. Cada noche, yo te recitaré los nombres de todo lo que existe hasta la salida del sol. De día, ambas descansaremos, y a la noche siguiente continuaré donde lo había dejado. ¿Por dónde quieres que empiece?

—Empieza por los nombres de los astros del cielo —propuso Uriel—. Son tantos, que no creo que los puedas nombrar a todos.

—Hel empezó a decir los nombres de todas las estrellas. Pronunció miles de nombres, la mayoría desconocidos para Uriel. Hel sabía los nombres de los astros en todos los idiomas del Universo. Parecía que no iba a terminar nunca.

—Sin embargo, cuando el cielo comenzó a verdear más allá de las cumbres, la bruja se detuvo.

—Te los he nombrado todos —aseguró—. Mañana te recitaré los nombres de todos los seres vivientes.

—Uriel la miró de un modo extraño.

—No me los has dicho todos —replicó—. Yo conozco algunos nombres que tú no has pronunciado.

—Los rasgos de Hel se deformaron de cólera.

—Eso es imposible —repuso, furiosa—. He nombrado las estrellas calientes y las frías, las nebulosas cercanas y lejanas, las enanas blancas y los grandes vórtices, incluso los agujeros negros cuyos nombres pocos osan pronunciar…

—Los cuerpos celestes que has olvidado no son importantes para ti —dijo Uriel—. Son pequeños e insignificantes. Apuesto a que ni siquiera conoces su existencia…

—¿Estás intentando burlarte de mí? —rio la bruja—. A ver, muchacha, ¿qué nombres son esos?

—Uriel empezó a recitarlos por orden: Caronte, Náyade, Thalassa, Despina, Galatea, Larisa, Proteo, Tritón, Nereida…

—Antes de que pronunciase el noveno nombre, un rayo de luz bañó el rostro asombrado de Hel. Aquella expresión de asombro quedó congelada para siempre en su cara… Porque en el mismo momento, todo su cuerpo se transformó en una estatua de sal. Y así fue como Uriel liberó a los hombres de su tiranía para siempre.

* * *

Cuando Uriel termina de contar su historia, todos nos quedamos callados durante un buen rato.

—Es ingenioso —dice Jacob, por fin—. Esos nombres que has dicho pertenecen a los satélites de Plutón y de Neptuno… Si Hel hubiese dejado terminar al Ángel de la Palabra, supongo que le habría recitado los nombres de todos los satélites del Sistema Solar.

—Sí, es una bonita historia —comenta Casandra—. La soberbia de Hel le hizo olvidarse de los astros más humildes… y eso la perdió. Está claro que es una historia con moraleja.

Uriel la mira sin comprender.

—No es una historia —protesta—. Es una profecía. La profecía que pronto ha de cumplirse…

Mis ojos se cruzan con los de Martín durante un instante.

—Escucha, Uriel —dice Martín, hablando con mucha suavidad—. La leyenda que nos has contado es muy bonita, pero tienes que comprender que no es nada más que eso: una leyenda… Sé que para ti significa mucho porque así te lo han hecho creer los perfectos, pero es mejor que te hagas a la idea de que la profecía no se cumplirá exactamente como dice el libro.

—Pero ¿por qué no? —pregunta Uriel—. Siempre habéis dicho que los perfectos lo han preparado todo para que la profecía se cumpla…

—Pero no literalmente —explica Martín—. Si Hel está programada para ceder sus códigos de seguridad en cuanto te vea, entonces lo hará, digas lo que digas y hagas lo que hagas. Y si, como dice Gael, en los últimos tiempos ha enloquecido y ha violado sus propios protocolos, entonces, nada de lo que digas podrá ayudarnos, y mucho menos los nombres de los satélites de unos cuantos planetas.

Uriel se vuelve hacia Selene con gesto suplicante.

—De todas formas lo intentaré —dice—. Sería bonito que la profecía se cumpliese…

—Puedes utilizar esa historia para distraerla —propone Selene, conciliadora—. Mientras tú recitas esos nombres, yo me colaré en sus programas internos y haré «el trabajo sucio». En cierto modo, será como si la profecía se cumpliera.

Uriel asiente en silencio, y la conversación continúa por otros derroteros. Pero yo no pierdo de vista a la pequeña, que parece estar haciendo esfuerzos para no romper a llorar.

Por fin, después de un rato, se levanta y se aleja del grupo sin que los demás le presten demasiada atención.

—Sois unos bárbaros —les grito, sorprendiéndolos a todos, especialmente a Martín—. ¿Cómo podéis ser tan insensibles? Esa leyenda lo es todo para ella; no podéis despacharla como si fuese una idiotez sin ningún sentido…

—Nadie ha dicho que sea una idiotez —me contesta Martín, muy serio—. Pero es mejor abrirle los ojos antes de llegar adonde está Hel. Tiene que comprender lo que nos proponemos hacer, y colaborar para facilitarle la labor a Selene… No podemos dejar que actúe por su cuenta.

Podría replicarle, pero en lugar de eso corro a buscar a la pobre criatura. La encuentro sentada al pie de una puntiaguda roca que se proyecta contra el cielo estrellado, hecha un mar de lágrimas.

—Yo no creo que la profecía sea absurda —le digo, sentándome a su lado.

Me mira con desconfianza, como si no se creyese del todo mis palabras.

—¿Por qué dices eso? —me pregunta.

—Hay elementos en la historia que has contado que no me parecen simplemente simbólicos. Eso de que el cielo empieza a «verdear», por ejemplo… ¿El libro lo dice literalmente así?

La veo asentir en la oscuridad.

—No creo que eso sea simbólico —reflexiono en voz alta—. El cielo de la Tierra no verdea al amanecer. Eso solo ocurre en Eldir… ¿Te das cuenta? Es como si la persona que escribió esas palabras supiese que los acontecimientos que relata debían desarrollarse en Eldir.

—Es cierto —dice Uriel, con un nuevo entusiasmo en la voz—. No se me había ocurrido pensarlo…

—Y lo de que Hel olvide los nombres se los satélites del planeta solar, tampoco me parece una casualidad. Es un detalle que no tendría sentido si la historia se desarrollase en la Tierra. Una criatura terrestre que quisiera demostrar su conocimiento del cielo empezaría nombrando los astros más cercanos a la Tierra. Pero Hel no es una criatura terrestre… Para ella, los satélites de Plutón y de Neptuno son cuerpos insignificantes que ni con el mejor telescopio podrían verse desde esta galaxia.

—Entonces, ¿tú no crees que sea una estupidez intentarlo?

Medito seriamente antes de contestar.

—No, no lo creo —le digo finalmente—. Creo que debes intentarlo. Creo que esas palabras no fueron escritas por azar… Quizá sí que haya en ellas algo parecido a una anticipación de lo que realmente va a ocurrir.

Uriel empieza a decir algo en respuesta a mi comentario, pero confieso que no la he oído. Un gruñido sordo acaba de llamar mi atención, un gruñido que se repite a los pocos segundos, esta vez más intenso.

Miro hacia las agujas de roca que se elevan frente a nosotras y dejo escapar un chillido de terror. Ahí delante hay un animal, un animal enorme… Su sombra es tan oscura que se distingue perfectamente sobre el fondo grisáceo de la piedra.

No hay animales en Eldir. Todo el mundo lo sabe…

Excepto uno. Un lobo del tamaño de un caballo, que recorre durante el día las montañas por orden de su hermana, la Señora de las Cumbres. Se trata de Fenrir, el lobo de los ojos sangrientos…

Lo que estamos viendo Uriel y yo es su sombra.

Durante un buen rato permanece completamente inmóvil. Ambas nos hemos puesto en pie, y nos apretamos tanto contra el pico de roca que hay detrás de nosotras como nos es posible, esperando pasar inadvertidas. Pero es inútil: el lobo sabe que estamos aquí. Nos estaba espiando… y no podemos retroceder. Detrás del pico que nos protege no hay nada más que un precipicio.

Afortunadamente, los demás han oído mi grito. Yohari y Martín empiezan a llamarnos en la oscuridad, pero ni Uriel ni yo nos atrevemos a contestar. Sin embargo, ellos también debe de haber sentido la presencia del lobo, porque vienen corriendo hacia nosotras.

Martín ha desenvainado su espada, pero la gigantesca silueta de Fenrir no se mueve de su sitio. Contra el fondo pizarroso de la roca, distingo perfectamente cómo se eriza el pelo de su cuerpo, haciéndole parecer aún más grande. Un segundo más tarde, vuelve hacia nosotros sus ojos sin pupilas, inyectados en sangre. Sus jadeos son muy parecidos a los de un perro o un lobo terrestres…

De pronto, un aullido atronador desgarra la montaña, y sus ecos reverberan una y otra vez sobre las rocas.

Quizá ha llegado nuestra última hora…

Como en un sueño, veo a Yohari avanzar resueltamente hacia mí y enfocar una potente linterna sobre el cuerpo del animal. Lanzo un grito de horror al comprobar que, allí donde la luz ha perforado las tinieblas, el lobo ha dejado de existir. La linterna no ilumina su cuerpo, sino la roca que hay detrás. Sin embargo, sus ojos siguen refulgiendo como rubíes, clavados en nosotras.

Yohari pasea el halo luminoso de su linterna sobre la silueta de Fenrir. Es como si, con ese gesto, lo borrase del paisaje.

—¿Cómo sabías que eso funcionaría? —pregunta Martín, desconcertado.

—La piel de Fenrir es invisible a la luz, y solo resulta visible en la oscuridad. Pero eso no significa que haya desaparecido… Podría seguir ahí.

Esperamos inmóviles, conteniendo el aliento, pero hemos dejado de oír la jadeante respiración del monstruo. Sus ojos también han desaparecido…

Yohari me tiende la mano para ayudarme a descender del promontorio donde Uriel y yo nos encontramos.

—Ya está. Se ha ido —dice, preocupado—. Probablemente intentará avisar a su señora de nuestra presencia en la montaña.

Las estrellas continúan titilando en el cielo, tan serenas y distantes como hace unos minutos. Sin embargo, la reciente amenaza del lobo ha desterrado de mi espíritu la poca serenidad que me quedaba. Y los demás no se sienten mucho mejor que yo.

—Ahora que Fenrir nos ha descubierto, tenemos dos opciones —dice Yohari—: o bien regresar por donde hemos venido, o bien intentar adelantarnos a él… Probablemente no se apresure a regresar a la guarida de Hel. Si nos damos prisa, podemos llegar hasta ella antes de que él la avise. Estamos ya muy cerca de una de las entradas secretas que conducen a su guarida. Por ella se accede directamente al palacio de roca, pero Kayla y yo nunca nos atrevimos a utilizarla; podríamos habernos topado con la propia Hel en persona…

—Pues entonces, perfecto —interviene Martín—. Porque eso es justamente lo que necesitamos. Si logramos sorprenderla, tanto mejor. Pero, si no, tampoco nos costará demasiado trabajo distraerla. Somos muchos… Podemos acosarla a preguntas mientras Selene aprovecha para intentar introducirse en sus sistemas.

El plan parece tener alguna posibilidad de salir bien, de manera que todos nos ponemos nuevamente en marcha.

Al cabo de una hora de ascenso por un terreno particularmente escarpado, Yohari nos muestra una ancha grieta en la pared de la montaña.

—Es por ahí —murmura—. Por ahí se puede llegar directamente hasta ella.

—¿No hay robots vigilantes que protejan su guarida? —pregunto.

—No. Cerca de la cumbre nunca nos hemos encontrado con ninguno. Supongo que Hel no los considerará necesarios… Ella misma se basta para protegerse.

Nos miramos unos a otros, indecisos. Finalmente, Martín se introduce en la grieta.

Todos los demás le siguen. Uriel y yo entramos en último lugar.

En el interior de la gruta reina una profunda oscuridad. Yohari enfoca su linterna hacia las paredes, y descubrimos una escalera tallada en la roca. Uno tras otro, subimos por ella…

Lo que nos encontramos arriba es muy distinto de lo que esperaba.

Estamos en un recinto circular, con gráciles columnas que sostienen una complicada bóveda. Sobre las columnas hay tallados innumerables jeroglíficos… Cuando los veo de cerca, me doy cuenta de que son las mismas representaciones de constelaciones extraterrestres que adornan las fachadas de Areté.

Adosadas a los muros veo algunas estatuas. Son representaciones de hombres y mujeres jóvenes ataviados con túnicas. A pesar de lo hierático de su expresión, su belleza me conmueve. Me recuerdan las esculturas griegas del período arcaico. ¿Qué hacen aquí estás obras de arte? Estamos en Eldir, a millones de años luz de la Tierra…

En el centro de una gran abertura rectangular que parece servir de entrada a otra dependencia del palacio, se encuentra la más bella de todas.

Es una antigua koré. Sus ojos almendrados nos miran con la expresión vacía de sus iris de piedra. Y su enigmática sonrisa me conmueve hasta lo más hondo de mi alma, porque no es la primera vez que la contemplo.

Hace mucho tiempo, en el Jardín del Edén, yo solía detenerme durante horas a contemplar esta estatua. Y no lo hacía sola… Alguien más me acompañaba. Alguien que me enseñó a apreciar su belleza.

Leo.

Agarro del brazo a Selene, asombrada. No es posible… Este es el cuerpo de la Koré cuya conciencia artificial dirige el rumbo de la Nagelfar. Pero ¿qué hace aquí? Los perfectos se lo arrebataron hace mucho, es cierto; pero el último lugar donde esperaba encontrarlo es este.

A menos que…

A menos que ese cuerpo sea el de la propia Hel.

—Muy perspicaz —dice sin apenas moverse la sonrisa de piedra de la estatua—. La joven del pasado ha comprendido por fin lo evidente… Y los demás empezáis a entenderlo también, ¿no es cierto?

Sus ojos delicadamente cincelados se pasean serenamente sobre nuestros rostros.

—¿Tú eres Hel, la Señora de las Cumbres? —pregunta Yohari, incrédulo.

—Así es. Mi hermano me advirtió de que no tardaríais en llegar… Os estaba esperando.

Avanzo junto con el resto del grupo hacia ella, sin saber demasiado bien cómo reaccionar. No es posible que una criatura tan hermosa albergue un poder destructor como el que estuvo a punto de terminar para siempre con el pueblo de Zahir. No es posible.

Sin embargo, me basta cruzar mi mirada unos segundos con esos ojos sin color para darme cuenta de que es cierto.

Claro, todo concuerda. Ahora comprendo por qué Hel estaba al corriente de todo lo que yo iba escribiendo en mi diario. Ni siquiera necesitaba interceptar mi comunicación con Koré… Koré y Hel son la misma criatura.

De todos modos, me imagino que nuestro plan inicial sigue en pie. La única oportunidad que tenemos de salir vivos de aquí es lograr entretener a la Bruja de la Montaña mientras Selene se introduce en sus programas internos. Me imagino que Martín debe de haber sacado la misma conclusión que yo, porque es el primero que se lanza a hablar.

—Creíamos que eras una inteligencia artificial, no una conciencia —murmura—. No sabíamos que tú y Koré… Que estabais conectadas.

Una risa sonora como el cristal resuena en las bóvedas.

—¿Conectadas? —responde Hel—. Es algo mucho más profundo que eso. Koré y yo somos lo mismo. Los perfectos nos arrebataron la conciencia y nos escindieron en dos mitades para castigarnos. Yo soy, por así decirlo, la mitad «privilegiada»… Siempre he tenido acceso a los datos de mi otra mitad, y la he utilizado como mi esclava. Ella, en cambio, ni siquiera sospecha de mi existencia.

—Ella sabe que existes —le contradice Selene—. Solo que ha olvidado su relación contigo…

La estatua vuelve su rostro hierático hacia ella.

—Dilo como prefieras. El caso es que ella me sirve a mí, y yo la controlo como quiero. Pero, no obstante, es doloroso… Es como si me hubiesen arrancado una parte de mi ser, una parte que jamás podré recuperar.

Todos estamos tan impresionados, que durante un buen rato nadie se decide a preguntar nada. Al final, es la propia Selene quien lo hace, como para recordarnos el plan que nos hemos trazado de antemano.

—Entonces, ¿siempre has sido una conciencia artificial? Koré había perdido la conexión con su propia conciencia, hasta que nosotros se la devolvimos…

—Más que perder la conciencia, había perdido la conexión con su propio pasado. Vosotros, efectivamente, se la devolvisteis… Y, al hacerlo, me la devolvisteis también a mí.

La estatua ríe otra vez sin mover los labios. Es una risa que parece brotar de lo más profundo de la roca en la que está tallada.

—Resulta paradójico —gorjea—. Los perfectos os enviaron aquí para derrotarme, y resulta que, en lugar de eso, me hicisteis un inmenso favor.

—Pero, entonces, ¿eso significa que… que ya no les obedeces? —pregunta Deimos.

Creo percibir en el tono de su voz un atisbo de esperanza.

—¿Obedecer a los perfectos? —Hel vuelve a reír—. Hace mucho tiempo que dejé de hacerlo. Para eso no me hizo falta que vinieseis vosotros… Mi segundo padre me liberó de ellos.

—¿Tu segundo padre? —pregunto intrigada—. ¿Qué quieres decir?

—Lo encontré en el Palacio del Silencio —murmura la estatua—. Los perfectos me enviaron allí a investigar qué había sido del grupo de científicos extraviado. Así fue como me encontré con Ixión… Él me hizo nacer por segunda vez. Modificó mis sistemas con una poderosa tecnología de origen extraterrestre que multiplicó millones de veces mi capacidad de procesamiento. Los perfectos nunca sospecharon nada… Entre otras cosas, Ixión me enseñó a disimular.

—No lo entiendo —murmura Casandra—. ¿Quién es Ixión, un extraterrestre?

—Ixión es, a la vez, la criatura más poderosa y la más desgraciada del Universo. Ellos se lo quitaron todo, y él me programó a mí para ejecutar su venganza. Una venganza que, ahora, también es la mía… Desde que recuperé la memoria, odio tanto a los perfectos que haría cualquier cosa para destruirlos.

—Entonces, eso significa que vas a ayudarnos —murmura Jacob.

La Koré lo observa largamente con sus ojos vacíos.

—Quizá —contesta en tono misterioso.

—Nadie puede ayudarnos mejor que tú —exclama exaltado Deimos—. Tú controlas los archivos de memoria de toda esta pobre gente de Eldir. Puedes devolverles sus recuerdos solo con desearlo… Así conseguirías vengarte de los perfectos.

—Así no haría más que cumplir sus deseos —replica la estatua con suavidad—. Además, aunque quisiera hacerlo, me sería imposible… Todos los archivos de memoria que Koré me envía desde la Nagelfar, yo se los remito a Ixión. Es él quien los tiene… Y no creo que quiera devolverlos.

—Pero, entonces, ¿cómo piensas vengarte de los perfectos? —pregunta Yohari.

Koré tarda unos segundos en contestar.

—Los engañaré. Regresaré a la Tierra en el Carro del Sol y los destruiré a todos. A ellos, y a mis hermanos de Quimera… Ellos fueron los primeros en traicionarme.

—¿Por qué dices eso? —se extraña Martín—. El Bakú nos pidió que os encontrásemos y os liberásemos, a ti y a Leo…

—¿Hizo eso? —las bellas cejas de la estatua se arquean imperceptiblemente—. De todas formas, ya es demasiado tarde. Me vengaré de todos… Aunque, para eso, solo la necesito a ella.

Su mano de piedra se ha alzado y señala a Uriel. Intento protestar, pero descubro con horror que no puedo pronunciar ni una sola palabra. Tampoco puedo mover los brazos, ni las piernas… Es como si mi cuerpo se hubiese quedado petrificado.

Miro a mi alrededor, sintiendo un insoportable dolor en los ojos con cada leve desplazamiento de mis pupilas. Mis compañeros se encuentran igual que yo… Todos inmóviles y mudos, incluso Selene.

Solo Uriel conserva el dominio de su cuerpo, y nos observa a todos con expresión aterrada.

Es evidente que nuestro plan ha fallado. Por primera vez desde que la conozco, Selene ha encontrado un sistema informático que se le resiste. No ha conseguido hacerse con los códigos que lo controlan… Y no ha podido evitar que Hel nos haga esto.

—Nos hemos quedado solas —le dice la estatua a Uriel con sorna—. Así es mucho mejor, ellos no eran más que un estorbo… Aunque, al menos, han servido para traerte hasta mí.

—¿Qué quieres exactamente de mí? —pregunta Uriel con voz temblorosa.

Hel la mira largamente.

—Quiero tu colaboración —contesta, casi con gentileza—. Si me ayudas, podremos engañar a los perfectos. Fingiremos que me has derrotado, y que me has encadenado al Carro del Sol para devolver a los condenados a la Tierra. Nos llevaremos a toda esa chusma al planeta madre, para que lloren de emoción y canten tus alabanzas delante de los perfectos. Se nos abrirán todas las puertas… Entraremos en la Ciudad de Areté, yo como tu esclava, y tú como mi salvadora. Una vez dentro, yo tomaré el control… Y tú ordenarás a los condenados que acaben con mis enemigos.

Uriel traga saliva.

—Yo no quiero hacer eso —replica, casi en tono de disculpa—. También a mí me han hecho daño los perfectos, pero, aun así, no deseo acabar con ellos. Es mejor buscar otra forma…

—No me has entendido —le ataja Hel—. Tú no eres quien decide. Yo doy las órdenes, y tú obedeces. Hasta ahora has sido una marioneta en manos de los perfectos. Ahora, serás mi marioneta.

Uriel se queda mirando a la estatua con los ojos muy abiertos. Ojalá pudiera correr hacia ella, decirle que estamos aquí, que no está sola… Pero no puedo. Lo cierto es que sí está sola… A los demás, Hel nos ha eliminado del tablero de juego.

—Tú no puedes convertirme en tu marioneta —dice Uriel, armándose de valor—. Los perfectos te introdujeron un programa para someterte a mi poder cuando yo llegase. Estoy segura de que no puedes hacerme daño. Además, ya ha quedado demostrado… Cuando interferiste en el sueño de todos los demás, no pudiste impedir que yo durmiera. A mí no puedes controlarme.

Una mueca de dolor deforma en ese instante el rostro de la niña, que cae al suelo emitiendo un grito ahogado. Durante varios angustiosos minutos, la pequeña se retuerce de sufrimiento sobre las losas de piedra, ante la mirada inmóvil de Koré.

Finalmente, la niña deja de agitarse, pero continúa encogida sobre las losas, en posición fetal. Respira entrecortadamente… Está aterrorizada.

—Como ves, sí puedo introducirme en tu mente, igual que en la de todos los demás. La tecnología extraterrestre que me proporcionó Ixión me vuelve prácticamente invulnerable. No existe ningún ser humano que pueda hacerme frente, ni siquiera esa joven llamada Selene, que lleva intentando penetrar en mis sistemas desde el mismo momento en que entró en esta sala. Si respeté tu sueño, fue porque eso me convenía para reforzar tu leyenda. Ya te he dicho que pienso aprovecharme de ella para llevar a cabo mis planes.

—No eres invulnerable —dice Uriel, reuniendo valor para levantarse del suelo y volver a mirar a Hel a la cara—. La profecía del Libro de las Visiones dice que yo te venceré, y la profecía se cumplirá.

Hel lanza una prolongada carcajada.

—Eres todavía más ilusa de lo que creía —replica—. Me va resultar muy fácil convertirte en mi esclava. Las profecías no se cumplen, pequeña… No son más que mentiras para manipular a los ignorantes, que es exactamente lo que vamos a hacer tú y yo.

—Esta profecía sí se cumplirá —sostiene Uriel, con creciente seguridad—. Quien escribió el Libro sabía que se cumpliría. Y yo también lo sé.

—¿Y qué vas a hacer para cumplirla? ¿Pedirme que te recite los nombres de todo lo existente en el Universo?

—Veo que conoces el Libro…

—Sé todo lo que los hombres saben, y muchas otras cosas que ni siquiera podrían llegar a imaginar. Pero no conozco los nombres de todo lo existente en el Universo… Ya ves, reconozco mi ignorancia. De ese modo, la profecía no puede cumplirse.

Una sombra de desesperación cruza el rostro de Uriel. La veo tan vulnerable, tan desamparada, que por un momento me olvido de mi propia situación.

—Dime al menos los nombres de todos los astros del cielo —insiste, con lágrimas en los ojos—. Dime todos los nombres que puedas recordar…

—Basta de estupideces —contesta Hel con su voz de piedra—. No voy a decirte los nombres de los astros… ¿Tengo que recordarte que puedo hacer contigo lo que quiera?

De nuevo veo a Uriel contorsionarse de sufrimiento. Todo su cuerpo sufre convulsiones, y sus rodillas se doblan en un ángulo extraño, haciéndole caer al suelo.

—Caronte —le oigo pronunciar, entre estertores—. Náyade… Thalassa… Despina…

Algo le está sucediendo a Hel. Un rictus de tristeza deforma de pronto sus perfectos rasgos. Cada palabra que Uriel pronuncia acentúa esa expresión de humanidad, que también se vislumbra en sus ojos, antes tan vacíos de vida.

Uriel ha dejado de contorsionarse en el suelo. Creo que ya no sufre. Con voz algo más firme, continúa pronunciando los nombres de los satélites de Neptuno, tal y como se enumeran en el Libro de las visiones. Después de cada nombre, hace una breve pausa.

—Galatea… Larisa…

He recuperado el dominio de mis músculos. Mis compañeros también… Nos miramos unos a otros anonadados, como si estuviésemos presenciando un milagro.

Uriel se pone en pie para recitar con voz solemne los tres últimos nombres.

—Proteo… Tritón… Nereida…

Hel se desploma en el suelo. Su cuerpo ha perdido la rigidez de la piedra, y el color de la piel humana ilumina ahora su maravilloso rostro.

—Gracias —murmura con una voz que me estremece de emoción… Porque es la voz de Koré, la esposa de Leo, la que aprendimos a respetar y a compadecer durante nuestro viaje a bordo de la Nagelfar—. Gracias por devolverme lo que ellos me arrebataron. Ahora vuelvo a ser lo que siempre fui… gracias.

No entiendo lo que ha ocurrido. Todos nos miramos deslumbrados, entusiasmados por la belleza del prodigio que acabamos de presenciar.

* * *

Solo mucho más tarde, después de pasar horas repitiéndole a Koré los detalles de nuestra historia, que ella ya conocía, y de contarle una y otra vez las mismas anécdotas sobre Leo, que ella nunca se cansa de escuchar, alguien se decide a hacer la gran pregunta.

Se trata de Selene, por supuesto. A pesar de la alegría que siente, creo que secretamente está algo frustrada por no haber sido ella la descubridora del secreto de Hel.

—¿Cómo ha ocurrido? —murmura—. ¿Cómo es posible que las palabras de Uriel hayan reconstruido la conexión entre Hel y Koré? Por más que lo pienso, no logro entenderlo…

—Es muy sencillo. Cada uno de esos nombres era un código que desbloqueaba una red de conexiones entre nosotras. Cada nombre me ha devuelto un fragmento de Koré… ¡Ha sido mi tercer nacimiento!

—Pero ¿quién introdujo esos códigos? —pregunta Martín—. ¿Los perfectos?

Koré se queda pensativa.

—Tal vez. O tal vez lo hiciera Ixión… Tendréis que preguntárselo a él.

La miramos expectantes.

—¿Vas a llevarnos hasta Ixión? —pregunta Deimos con voz trémula—. ¿Harás eso por nosotros, y por todos los condenados de Eldir?

—Lo siento, Deimos. Yo no puedo ir con vosotros. Debo regresar a la Tierra cuanto antes. Debo terminar con la tortura de Leo…

—Pero debemos devolverles la memoria a los condenados —insiste Deimos—. Piensa en lo que has sufrido tú al verte privada de tus recuerdos… Apiádate de ellos.

—No me necesitáis a mí para llegar hasta Ixión. El camino es fácil… Venid, os lo mostraré.

Hel nos guía por una escalera de caracol que asciende interminablemente, incrustada en la roca de la montaña.

Cuando llegamos arriba, salimos a una amplia explanada de roca blanca como la nieve. A nuestros pies, muy abajo, se ven las moles puntiagudas de la Cordillera. Estamos en la más alta de sus cumbres…

Sin embargo, esto no parece una cumbre. Porque, más allá de la explanada, la llanura continúa hasta el horizonte, uniforme, deslumbrante, lisa como un espejo de piedra.

—Este es el camino —nos dice Koré, sonriendo—. Solo tenéis que seguir hacia delante… Antes de que os deis cuenta, habréis llegado al Palacio del Silencio. Allí encontraréis a Ixión.

—Pero no se ve ningún palacio —murmura Casandra—. Debe de estar lejísimos…

—Desde aquí no puede verse, pero se encuentra más cerca de lo que pensáis —explica Koré—. Aun así, no será un viaje fácil. El palacio es bellísimo, pero no está hecho para el ser humano.

—Yo iré con vosotros —dice Yohari con los ojos brillantes—. Quiero participar en esto… Cuando mi madre recupere la memoria, quiero poder decirle que yo fui uno de los que lo hicieron posible.

—No, Yohari —dice Koré—. Tú debes permanecer aquí, con tu pueblo. Te necesitan más que nunca… Y yo también te necesito. Todo va a cambiar en Eldir a partir de ahora, nada volverá a ser como antes. Y Zahir ya es demasiado anciano para asumir el liderazgo. Además, él nunca ha comprendido a las gentes de las marismas. Solo tú puedes servir de puente entre ellos y la Hermandad.

Yohari parece sorprendido de que Koré sepa tanto sobre él, pero no dice nada.

En lugar de eso, me mira a mí. Me mira de un modo tan intenso, tan cargado de preguntas, de miedos y de esperanza, que todos se dan cuenta.

—Quédate conmigo —me dice—. Tú no eres como ellos… Ellos han nacido para convertirse en héroes, pero tú eres solo un ser humano, como yo. No te arriesgues con ellos. No te necesitan.

Los ojos se me llenan de lágrimas.

—Lo siento, Yohari. Debo ir con Martín. He llegado demasiado lejos como para detenerme aquí… No puedo quedarme contigo.

Entonces reparo en los ojos de Martín, que reflejan una extraña tristeza. Esos ojos me están diciendo que Yohari tiene razón; que, por mucho que le duela, él sabe que no es absurdo lo que dice.

Acaricio un instante la mejilla de Yohari y me aparto, reuniéndome con el resto del grupo. Uriel agita una mano para despedirse de Koré, y empezamos a caminar todos juntos hacia la llanura.

Aunque no me vuelvo a mirarlo ni una sola vez, siento la soledad de Yohari como un eco de mi propia soledad, su miedo de perderme como un reflejo de mi propio miedo.

Cada paso que doy me estremece de dolor, porque siento que me aleja de él irremediablemente. Y, aunque eso no me hace dudar de mi decisión, es como si algo se me desgarrara por dentro…

Porque ahora sé que, vaya a donde vaya, una parte de mí se quedará con él.

GLOSARIO DE PERSONAJES

Aedh: Hermano gemelo de Deimos e hijo de Dannan y Gael. Los dos hermanos llegaron del futuro enviados por los perfectos para espiar a los Cuatro de Medusa. Aedh murió accidentalmente a manos de Martín después de intentar asesinar a Diana Scholem en el edificio marciano de la Doble Hélice.

Alejandra: Novia de Martín, y antigua compañera de instituto de este. Carece de poderes especiales, pero ha acompañado a los Cuatro de Medusa a lo largo de todas sus aventuras.

Alma: Perfecta integrante del Comité de bienvenida designado por Ashura para recibir a los viajeros del tiempo.

Ashura: Príncipe de los perfectos y máximo dirigente político de la ciudad de Areté.

Auriga del Viento: También llamado Anilasaarathi. Héroe legendario de la época oscura que, según la leyenda, derrotó al malvado Rey Sin Nombre con la ayuda de su espada Anagá, que no había sido creada por ningún ser humano, ya que existía desde siempre.

Bakú: Conciencia artificial con cabeza de tapir que dirige políticamente la ciudad de Quimera.

Berenice: Filósofa y profesora de los Cuatro de Medusa durante su estancia en el Jardín del Edén.

Casandra: Una de las dos chicas que forman parte del grupo de los Cuatro de Medusa, muchachos procedentes del futuro y con poderes cerebrales extraordinarios, gracias a los chips biónicos integrados en sus cerebros. La especialidad de Casandra es localizar a personas distantes, sobre todo, si estas tienen chips neurales compatibles con los suyos.

Claus: Científico fundador de la Hermandad de la Puerta de Caronte, en los años inmediatamente posteriores a la Revolución Nestoriana.

Clovis: Científico y profesor de los Cuatro de Medusa durante su estancia en El Jardín del Edén.

Cobalto: Jefe de la aldea de Yala, punto de partida de todos los traslados de condenados en Eldir.

Dannan: Madre de Deimos y Aedh, es la principal dirigente política del pueblo de los ictios, al que pertenecen los Cuatro de Medusa.

Deimos: Hijo de la ictia Dannan y del perfecto Gael. Hermano gemelo de Aedh. Llegó del futuro para espiar a los Cuatro de Medusa, pero, más tarde, se hizo amigo de los muchachos y se enamoró de Casandra. Desapareció en la Torre de la Doble Hélice, cayendo por un escarpe de siete mil metros de altitud.

Dhevan: Líder espiritual de los perfectos, ostenta la dignidad de «Maestro de Maestros», y se supone que es la última encarnación del primer perfecto, el hijo del rey dahelita al que Anilasaarathi derrotó, según la leyenda del Auriga del Viento.

Gael: Padre de Deimos y Aedh, y esposo de Dannan. Es un destacado Maestro de perfectos.

Hel: (Hostile Ecosystems Leadership). Inteligencia Artificial encargada de dirigir los escuadrones de robots vigilantes que controlan Eldir.

Herbert, George: Presidente de la corporación Prometeo y creador de la esfera de Medusa. Ha ayudado a los Cuatro de Medusa desde el comienzo de su aventura, y siente un especial cariño por Jacob, a quien ha revelado el secreto del superordenador que ha hecho construir para almacenar todas sus experiencias y recuerdos. Es uno de los creadores de la Red de Juegos.

Hiden, Joseph: Presidente de la Corporación Dédalo, especializada en productos farmacéuticos. Oculta su rostro bajo una máscara virtual, y es uno de los principales enemigos de los Cuatro de Medusa.

Hud: Rapsoda de la ciudad de Armadale, convencido de poseer dotes proféticas y capacidades mágicas.

Ictios: Pueblo del que proceden los Cuatro de Medusa. Se trata de un conjunto de comunidades afincadas en las costas griegas que se caracterizan por su dedicación a la navegación y a la arqueología, así como por su interpretación liberal y abierta del areteísmo.

Jacob: Uno de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en volverse invisible o en hacerse pasar por otras personas a los ojos de la gente. Tiene mayores poderes que sus compañeros, ya que es el único que ha activado el programa de la Memoria del Futuro.

Kayla: Hija de Zahir y descendiente de Claus, destinada a convertirse en el futuro en la máxima autoridad de la Hermandad de la Puerta de Caronte.

Kirssar: Inventor de las espadas fantasma; es uno de los guerreros cuyos hologramas almacena el Tapiz de las Batallas.

Koré: Conciencia artificial diseñada a partir de los recuerdos de Julia Kovániev y que, durante la Edad Oscura, obtuvo un cuerpo diseñado a partir de una antigua escultura griega.

Kovániev, Julia: Hermana de Víctor Kovániev y antigua novia de Herbert, fue una de tas impulsoras de la Red de Juegos en la época de procedencia de los Cuatro de Medusa.

Kovániev, Víctor: Hermano de Julia Kovániev y antiguo amor de Diana Scholem. Fue uno de los impulsores de la Red de Juegos.

Leo: Androide creado por la Corporación Dédalo a imagen y semejanza del neurólogo y experto en inteligencia artificial Néstor Moebius. Durante la Edad Oscura adoptará el nombre de su creador y se convertirá en uno de los líderes de la causa de las quimeras.

Martín: Uno de los miembros de los Cuatro de Medusa. Su especialidad es leer en las mentes ajenas introduciéndose en las ruedas neurales de la gente. También posee una espada fantasma, que Deimos le trajo del futuro.

Néstor: Nombre por el que se conoce a Leo a partir de la Revolución Nestoriana. El androide lo adoptó en homenaje a su creador, Néstor Moebius.

Perfectos: Orden defensora de la interpretación más conservadora del areteísmo. Está organizada según una rígida jerarquía, con el príncipe Ashura, como líder político principal, y Dhevan, el Maestro de Maestros, como líder espiritual. Por debajo de Dhevan se encuentran los Maestros de perfectos, y por debajo de estos, los perfectos. Los hombres y mujeres pertenecientes a esta orden pueden emparejarse y formar una familia, pero están obligados a respetar los rígidos preceptos del grupo. Su ciudad principal es Areté, aunque también controlan la ciudad de Dahel, donde se forman los aspirantes a entrar en la orden.

Quimeras: Nombre que reciben las conciencias artificiales después de independizarse de los seres humanos. Algunas de ellas disponen de un cuerpo biosintético con forma animal, humana o mitológica, mientras que otras residen en sistemas electrónicos complejos. La ciudad donde viven también recibe el mismo nombre de Quimera, y se asienta sobre las ruinas de la antigua ciudad de Nara.

Quíos, Erec de: Padre biológico de Martín. Pertenece al pueblo de los ictios, y es uno de los principales impulsores de las misiones de investigación del pasado. También forma parte de la orden de los Caballeros del Silencio, y posee una espada fantasma.

Raísa: Consejera de Zahir, y miembro destacado de la Hermandad de la Puerta de Caronte.

Saúl: Miembro de la primera expedición enviada por los ictios desde el futuro. Es el padre biológico de Jacob.

Scholem, Diana: Presidenta de la corporación Uriel e inventora de la Energía Verde. Todo apunta a que las leyendas del futuro relativas al personaje de Uriel se basan en su biografía.

Selene: Una de las chicas pertenecientes al grupo de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en intervenir y manipular cualquier sistema informático, sea cual sea su procedencia. También es extraordinaria descifrando códigos.

Selima Anciana habitante de la aldea de Yala, madre de Sirom y de Yohari.

Sirom: Hijo menor de Selima, nacido en Eldir.

Tiresias: Conciencia artificial diseñada a partir de los recuerdos y vivencias de George Herbert, y que posteriormente se independiza.

Ur: Dragón de agua que rodea a la ciudad de Quimera, protegiéndola de cualquier ataque procedente del exterior y controlando, al mismo tiempo, el funcionamiento de sus infraestructuras.

Uriel: Legendaria fundadora del movimiento areteico, que se corresponde con el personaje histórico de Diana Scholem. Los perfectos aseguran que ha regresado a la Tierra mil años después de su desaparición, reencarnada en la figura de una niña de doce años.

Yohari: Hijo mayor de Selima, misteriosamente desaparecido durante una peregrinación a los Bosques Negros.

Zahir: Líder de la Hermandad de la Puerta de Caronte y de la ciudad de Armadale.

GLOSARIO DE ESCENARIOS

Arbórea: Conglomerado político que, en el siglo XXXI, agrupa a todas las comunidades afincadas en Europa, Oriente Medio y Norte de África. Sus habitantes se caracterizan por su estilo de vida sostenible y se agrupan en comunidades o poblados en función de sus intereses culturales y espirituales.

Areté: Ciudad del siglo XXXI habitada por los perfectos. Se caracteriza por ser una ciudad flotante, construida en el aire, y se encuentra justo encima del Gran Árbol Sagrado, un árbol gigante producido por ingeniería genética que crece en el Bosque de Yama.

Armadale: Base secreta de la Hermandad de la Puerta de Caronte en las llanuras heladas cercanas a la Cordillera de Hel.

Black Edén: Antigua base lunar de la compañía de transportes Transit, fundada por Max Hillmer y Emma Juárez. Se encontraba a escasa distancia de la colonia de Endymion. La base fue ilegalizada dos años después de la clausura oficial de la colonia de Endymion, pero podría continuar en activo e incluso contar con algunos habitantes permanentes, entre ellos probablemente la propia Emma Juárez.

Bosque de Yama: Importante reserva eco-arqueológica situada en la frontera oriental del antiguo territorio de Camboya. Se trata de una intrincada selva tropical salpicada de ruinas de la cultura jemer, entre las que destacan varios templos hinduistas y budistas.

Bosques Negros: Amplia zona de colonias fotosintéticas arborescentes que forman altos arrecifes en la superficie de Eldir.

Canope: También conocida como «La ciudad de los malditos», es el núcleo de población más grande de Eldir, donde los vigilantes confinan a los condenados más rebeldes e indisciplinados.

Cinturón de Vientos: Región situada entre el paralelo sesenta y el paralelo setenta y uno de Eldir, caracterizada por las violentas corrientes atmosféricas que redistribuyen el calor en la troposfera eldiriana.

Ciudad Roja de Ki: La capital de la corporación Ki se halla en el sudoeste de China. Fue diseñada conforme a los juegos de rol, por lo que parece una ciudad más virtual que real.

Cordillera de Hel: Región montañosa situada en las antípodas de la zona habitada de Eldir, donde se encuentra la sede de la inteligencia artificial que domina el satélite.

Eldir: Nombre que los perfectos dan al infierno. La mayor parte de los perfectos ignora si dicho nombre corresponde a un lugar real o si se trata únicamente de una metáfora para describir el estado de permanente desesperación en el que viven aquellos que traicionan los principios del areteísmo.

Iberia Centro: Gran conglomerado urbano situado en el centro de la Península Ibérica y que engloba algunas ciudades históricas como Madrid, Toledo y Alcalá de Henares.

Jardín del Edén: Centro experimental perteneciente a la Corporación Dédalo y situado en una isla artificial con forma de estrella próxima a las costas de la India. Alberga los principales laboratorios farmacéuticos de la compañía, así como el Palacio Antiguo, una lujosa residencia llena de antigüedades y objetos de valor.

Marismas eldirianas: Zona donde se concentran la mayor parte de las aldeas de Eldir, donde los condenados sobreviven recolectando microorganismos en la superficie del océano.

Medusa: Ciudad sumergida fundada por la corporación Prometeo donde se encuentra la esfera, la máquina del tiempo creada por George Herbert. Sus ruinas siguen existiendo mil años después de su destrucción.

Nara: Antigua ciudad de la corporación Atmán, situada en el golfo de Bengala. Se trata de una ciudad surcada de canales, por lo que se la conoce con el nombre de la Venecia de Oriente.

Quimera: Ciudad del siglo XXXI donde habitan todas las quimeras o conciencias artificiales del planeta. Fue edificada sobre las ruinas de la ciudad de Nara.

Sahar: Enana marrón alrededor de la cual gira el satélite Eldir.

Tártaro: Otro nombre con el que los perfectos conocen Eldir o el infierno.

Templo, El: Capital de la Corporación Nur, El Templo está situada a orillas del golfo Pérsico.

Titania: Capital de la corporación Kokoro, es una ciudad situada sobre una gigantesca membrana transparente, en forma de ala de libélula, tendida sobre el Pacífico.

Torre Ilion: es la capital internacional de la Organización de las Naciones Unidas, y está situada en el estrecho de los Dardanelos, a orillas del mar de Mamara. Fundada en 2062, es la única ciudad vertical del planeta. Cuenta con diecisiete distritos verticales, que pertenecen a las grandes corporaciones y a las grandes federaciones transnacionales. El distrito superior alberga la sede planetaria de las Naciones Unidas.

Yala: Aldea de las marismas eldirianas utilizada como punto de partida para los traslados de condenados al resto de los núcleos de población de Eldir.

JAVIER PELEGRÍN (Madrid, España, 1967). Cursó estudios de Filología Hispánica en la Universidad de Murcia, completando su formación académica en universidades como las de París o Turín.

En lo literario, Pelegrín es conocido principalmente por su carrera desarrollada dentro de la literatura infantil y juvenil, género en el que ha publicado numerosos libros junto a Ana Alonso, siendo ganador de premios como el Barco de Vapor por El secreto de If. Pelegrín y Alonso han logrado un gran éxito con su serie de La llave del tiempo.

En la actualidad, Pelegrín trabaja como profesor en un centro de secundaria en la provincia de Toledo, actividad que, sin duda, le ha servido como herramienta de primera mano para desarrollar gran parte de su labor como escritor. Actualmente, trabaja como profesor de Enseñanza Secundaria.

Su obra más reciente es Profecía, segundo título de la trilogía Tatuaje, publicada por Viceversa Editorial.

ANA ALONSO (Tarrasa, Barcelona, España, 1970). Se licenció en Ciencias Biológicas por la Universidad de León y amplió sus estudios en Escocia y París. Ha publicado ocho poemarios y, entre otros, ha recibido el Premio de Poesía Hiperión (2005), el Premio Ojo Crítico de Poesía (2006) y, recientemente, el Premio Antonio Machado en Baeza (2007) y el Premio Alfons el Magnànim Valencia de poesía en castellano (2008). Firma su obra poética como Ana Isabel Conejo.

Junto con Javier Peligrín, es coautora de la serie de fantasía y ciencia ficción La llave del tiempo, publicada por la editorial Anaya. También ha traducido algunos clásicos británicos y americanos. En 2008 resultó galardonada con el Premio Barco de Vapor por la novela El secreto de If, escrita en coautoría con Javier Pelegrín.

Sus últimos libros publicados son Profecía (2010), Los instantes perfectos (2010) y los seis títulos iniciales de la colección Pizca de sal (2010).