Después de sus aventuras en el Palacio del Silencio, Martín decide acompañar a Alejandra en su viaje al pasado para ayudarla a cumplir su última misión. El regreso supone el reencuentro con viejos amigos, pero también un nuevo y decisivo enfrentamiento con su más encarnizado enemigo. Esta vez, la lucha entre Hiden y Martín será a vida o muerte, y solo uno de los dos saldrá victorioso. ¿Se cumplirá la profecía del Libro que vaticina la muerte de Martín, o encontrarán nuestros protagonistas la forma de cambiar su destino?

Javier Pelegrín & Ana Alonso

El viaje de Zoe

La llave del tiempo - 8

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Titivillus 20.07.2019

Javier Pelegrín & Ana Alonso, 2010

Diseño de portada: Miguel Ángel Pacheco & Javier Serrano

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1

Los caminos del tiempo

La séptima cubierta del Carro del Sol era uno de los lugares más hermosos de la antigua nave interplanetaria. Concebida en un principio como lugar de recreo para los tripulantes de mayor rango de la nave, había sido elegida por los condenados de Eldir para alojar a Uriel en su viaje de regreso a la Tierra. Por decisión de la niña, sus amigos van con ella aquel lujoso palacio-jardín. Eso les permitía disfrutar de cierta privacidad en medio del caos de la superpoblada ciudad flotante.

En pie junto a Casandra, Deimos contemplaba distraído el firmamento estrellado a través de una inmenso ventanal curvo. Un árbol procedente de los bosques negros de Eldir extendía sus brillantes ramas oscuras sobre sus cabezas. Parecía, más que una planta, un monstruoso coral de azabache. Costaba trabajo ignorar su lúgubre silueta.

—Jude dice que todo está a punto para enviar la nave de tránsito a través del agujero de gusano —anunció Martín, acercándose—. Cuanto antes nos vayamos, mejor… Esa gente cada vez está más alborotada.

Casandra asintió, sombría.

—Hay que comprenderlos —dijo, mirando de reojo al otro extremo del salón, donde Uriel conversaba animadamente con Alejandra—. Para ellos, Uriel es su salvadora. No pueden aceptar que ahora quiera abandonarlos.

—Gael tendría que hacer algo para intentar calmar a Hud —murmuró Martín—. Ese tipo se cree un iluminado; y entre los condenados de Eldir hay muchos que lo consideran un profeta. Podrías hablar con tu padre, intentar convencerle de que lo detenga…

Deimos alzó las cejas en un gesto de escepticismo que no intentó disimular. ¿Por qué insistían todos en que hablase con su padre? No quería hacerlo. En realidad, ni siquiera se sentía capaz de mirarle a la cara.

—Mi padre está muy ocupado reprogramando los controles de la nave para que funcione como una máquina del tiempo. Es mejor no desconcentrarlo. Además, aunque lo intentase, no creo que pudiese hacer gran cosa para controlar a los seguidores de Hud. Ellos siguen viéndolo como uno de los malditos de Cánope, aunque no lo confiesen abiertamente.

—Vamos, Deimos —dijo Martín, poniéndole una mano en el hombro—. De momento ha terminado su trabajo, Jude acaba de decírmelo… Deberías hablar con él.

Casandra se volvió hacia otro de los ventanales de la cubierta situado a su derecha. Por aquel lado se veía el reflejo pálido y frío de la puerta estelar de Eldir.

—Cuesta dejarla atrás, ¿verdad? —murmuró—. Es difícil hacerse a la idea de que nunca regresaremos a Zoe…

—Quizá tú sí regreses algún día —observó Deimos con una melancólica sonrisa—. El único que sabe con seguridad que no va a regresar soy yo.

Martín lo miró con expresión de reproche. El rostro de Casandra reflejaba, de pronto, un profundo abatimiento.

—No tienes por qué viajar al pasado para ayudarnos, Deimos —le recordó con suavidad—. La decisión está en tus manos. Basta con que regreses a la Tierra un día después de que los perfectos envíen a tu hermano a través de la esfera. Puedes elegir…

—Vamos, Casandra, tú sabes tan bien como yo que eso no es cierto. Vosotros ya habéis vivido lo que para mí no ha pasado todavía. Martín, tú me has visto morir… Y los tres sabemos que el pasado no se puede cambiar.

—Pero eso no significa que no seas libre —objetó Martín—. Puedes probar a no ir al pasado, a ver qué pasa. Deimos sonrió.

—Según Jude, eso podría crear dos universos alternativos. En uno, del que vosotros venís, yo viajo al pasadoy y en el otro, no lo hago.

—Y, por lo tanto, no mueres —concluyó Casandra con un brillo de esperanza en la mirada.

Martín desvió la vista hacia el estanque de algas doradas del centro de la habitación. Se le veía incómodo. Deimos se dio cuenta de que su amigo no creía en aquella teoría de Jude acerca de la separación de los universos. Si no rebatía la conclusión de Casandra, era porque no deseaba entristecerla aún más.

Deimos buscó la mano de Casandra y se la apretó con fuerza. Procuró que su voz sonara lo más despreocupada posible.

—Ya estoy harto de que todo el mundo opine sobre lo que se supone que debo hacer —dijo con ligereza, como acercándose—. Cuanto antes nos vayamos, mejor… Esa gente cada vez está más alborotada.

—Hay que comprenderlos —dijo, mirando de reojo al otro extremo del salón, donde Uriel conversaba animadamente con Alejandra—. Para ellos, Uriel es su salvadora. No pueden aceptar que ahora quiera abandonarlos.

—Cuesta dejarla atrás, ¿verdad? —murmuró—. Es difícil hacerse a la idea de que nunca regresará.

—Vamos, Casandra, tú sabes tan bien como yo que eso no es cierto. Vosotros ya habéis vivido lo que para mí no ha pasado todavía. Martín, tú me has visto morir… Y los tres sabemos que el pasado no se puede cambiar.

—Según Jude, eso podría crear dos universos alternativos. En uno, del que vosotros venís, yo viajo al pasado, y en el otro, no lo hago.

—Ya estoy harto de que todo el mundo opine sobre lo que se supone que debo hacer —dijo con ligereza—. Como si las mías fuesen las únicas decisiones cuestionables… ¿Qué me dices de las tuyas, Martín? Gael afirma que no puede convertir el agujero de gusano entre Eldir y la Puerta de Caronte en una máquina del tiempo que os lleve a un momento anterior al año 2128. Por lo visto, ese fue el año en que se terminó de construir la puerta…

—¿Y qué? —preguntó Martín—. Llegaremos tres años más tarde del año en que nos fuimos. ¿Cuál es el problema?

—Cuando abandonasteis Medusa, la ciudad acababa de ser atacada. Era el principio de una guerra entre las corporaciones… ¿Te imaginas cómo habrá quedado el mundo después de tres años de guerra?

—No seas tan pesimista, Deimos —le recriminó Casandra—. Seguro que la guerra ya habrá terminado para cuando ellos lleguen. En plena guerra, nadie se habría molestado en construir algo tan complejo como la Puerta de Caronte. Se habrían dedicado a otras cosas.

Deimos asintió, pensativo. No estaba dispuesto a iniciar una nueva discusión con Casandra.

—Ojalá tengas razón —se limitó a decir—. Pero, de todas formas, os encontraréis el mundo muy cambiado, Martín. La guerra habrá destruido ciudades, habrá matado a millones de personas… Entre ellos, probablemente a algunos de nuestros amigos.

Se interrumpió al ver que Alejandra avanzaba hacia ellos. Parecía preocupada.

—Uriel insiste en bajar al Ágora para dirigirse a la multitud —anunció en voz baja cuando estuvo a su lado—. Está segura de que podrá tranquilizarlos. Yo en cambio no lo veo tan claro…

De espaldas a ellos, la niña se columpiaba sobre un pie mientras contemplaba el holograma dinámico de Areté que adornaba la pared opuesta a los ventanales. Se comportaba con tanta naturalidad como si se encontrase sola.

—Quizá sea una buena idea —dijo Martín, mirando hacia la pequeña—. Parece haber recuperado toda su seguridad. Gracias a ti, Alejandra…

La muchacha hizo un gesto negligente con la mano, como si aquella idea fuese tan absurda que ni siquiera valiese la pena discutir sobre ella.

—Tenemos todavía un par de horas hasta el lanzamiento a través del agujero de gusano —dijo—. ¿Qué os parece, le dejamos hablar?

Se miraron unos a otros, indecisos.

—¿Por qué no probar? —dijo Casandra—. Vale la pena intentarlo.

—Pero ¿cómo lo hacemos? —preguntó Deimos—. Esa gente esperará que pongamos en escena un ritual, algo grandioso…

—Ojalá estuviera aquí Yohari —se lamentó Alejandra—. Él sabría cómo tratarlos. Al fin y al cabo, es uno de ellos.

A Deimos no le pasó desapercibida la sombra de celos que atravesó fugazmente los ojos de Martín. Sin embarga, cuando el muchacho habló, lo hizo de forma desapasionada.

—Yohari puede hacer más en Eldir que aquí —contestó con firmeza—. Allí hay que reinventarlo todo, y él es el más indicado para guiar a su pueblo en esta nueva etapa. Esto no es más que un pequeño alboroto de gente asustada. Lo importante es que nadie pierda la cabeza.

—Ya; para ti es fácil decirlo —replicó Casandra con enfado—. Dentro de dos horas estarás fuera de esta cárcel voladora. Y nosotros nos quedaremos aquí para lidiar con esa pandilla de lunáticos.

—Tú no tienes por qué quedarte —dijo Deimos, mirándola—. Puedes irte con ellos, si quieres. Estás a tiempo. Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Estás loco? Sabes perfectamente que no voy a dejarte solo ahora. Además, Jacob y Selene también van a quedarse. Por cierto, ¿dónde están?

—Han ido con Jude a darle los últimos toques a la nave de tránsito —contestó Martín—. A Jacob le encantan esas cosas.

—Ya. —Alejandra sonrió—. Y también le encanta escaquearse cuando hay problemas.

Desde el otro lado de la sala les llegó la voz cantarina de Uriel.

—Bueno, ¿habéis terminado, o no? —preguntó con impaciencia—. Si no os decidís, iré yo sola a hablar con esa gente —añadió, caminando resueltamente hacia las altas puertas de bronce.

Aquello terminó de un plumazo con la discusión. Las dos chicas salieron corriendo detrás de Uriel, seguidas de cerca por Deimos y Martín. Ninguno de ellos quería correr el riesgo de dejar a la pequeña sola en un trance como aquel.

En el Ágora Central había mucho ruido, y el calor resultaba asfixiante. A pesar de su enorme tamaño, la plaza principal del Carro del Sol estaba atestada de gente. En el ambiente flotaba un fuerte aroma a incienso, que se mezclaba con el olor de los cuerpos sudorosos. Casi todos los presentes llevaban puestas sus túnicas ceremoniales blancas.

Desde una plataforma dorada suspendida con cuerdas de la cúpula, Hud, el antiguo profeta de la Hermandad de la Puerta de Caronte, arengaba en tono febril a la multitud.

—Quieren arrancarnos la Luz de la Palabra, pero nosotros no lo consentiremos —tronó al ver aparecer a Uriel en una de las puertas, escoltada por sus amigos—. Ellos son los culpables.

Su dedo índice, huesudo y tembloroso, apuntó acusadoramente al pequeño grupo. Uriel se adelantó a Casandra y Alejandra, que marchaban en cabeza, y caminó muy erguida hacia el centro del Ágora. La gente se apartaba a su paso, formando espontáneamente un pasillo. Deimos temió que los mismos que se inclinaban respetuosamente ante Uriel les impidiesen seguirla, pero nadie los estorbó hasta que llegaron a los pies de la plataforma flotante.

Los murmullos de la gente habían ido disminuyendo con cada paso que daba Uriel, hasta transformarse en un pesado silencio.

Antes de hablar, la supuesta profeta miró a la multitud con inocente perplejidad.

—¿Estabais hablando de mí? —preguntó—. Si es así, a mí también me gustaría decir algo…

Sus ojos se elevaron hacia Hud, que la contemplaba asombrado desde la plataforma.

Varias voces se alzaron desde distintos puntos del Ágora. —¡Déjala subir, Hud!— decían. —¡Queremos oírla!

El anciano tardó unos instantes en reaccionar, pero finalmente activó él mismo el mecanismo que desplegaba las escaleras de la plataforma.

En medio de los susurros de la multitud, Uriel comenzó a subir peldaño a peldaño. Llevaba puesta una túnica azul turquesa, los rubios cabellos peinados hacia atrás y adornados con una resplandeciente diadema. Cuando Deimos y sus compañeros intentaron seguirla, varios hombres se adelantaron para impedírselo. Algunos de ellos iban armados.

Obligado a permanecer con sus compañeros entre las primeras filas de espectadores, Deimos siguió con los ojos el majestuoso ascenso de Uriel y los gestos de Hud para imponer silencio. Cuando lo consiguió, el vidente se hizo a un lado para dejar el centro de la plataforma a la pequeña.

Alzando ambos brazos con las manos extendidas, Uriel desplegó una radiante sonrisa dedicada a sus seguidores. Después, empezó a hablar. Deimos prestó atención al principio al rimbombante discurso de la pequeña, pero pronto se cansó de hacerlo. Había oído aquellas vacías fórmulas acerca de la Luz de la Palabra demasiadas veces. Eran las mismas que Dhevan repetía en las ceremonias más solemnes de Areté; las mismas que su propio padre le había explicado una y otra vez cuando solo era un niño. En los labios de Uriel sonaban más frescas y vivas que nunca, pero, aun así, seguían siendo solo eso, fórmulas.

Deimos pensó con añoranza en los tiempos en que aquellas palabras habrían logrado conmoverle. Para él, esa clase de entusiasmo no volvería a repetirse. En unos días abandonaría también el Carro del Sol rumbo a su antiguo mundo. Gael programaría el agujero de gusano entre las dos puertas estelares especialmente para él. Llegaría a Caronte cuatro meses antes del día de su partida. Desde allí, tardaría cuatro meses en llegar a la Tierra. Con la ayuda de Jude, Gael programaría el agujero de gusano y la nave de tránsito para aterrizar en la base espacial de los perfectos exactamente el mismo día en que se fue. De ese modo, Dhevan no notaría su ausencia y no lo relacionaría con la misteriosa desaparición de Uriel, ni con el viaje a Eldir de los Cuatro de Medusa. Aún estaría a tiempo de ganarse su confianza para lograr que le enviase al pasado junto con su hermano Aedh. A ese pasado que para él no había ocurrido aún y en el que, según le habían contado, perdería la vida a manos de su propio hermano…

Se estremeció; no quería seguir pensando en aquello.

En la plataforma de oro, Uriel continuaba hablando. Muchos de los condenados escuchaban sus palabras de consuelo con lágrimas en los ojos. Era increíble cómo conseguía emocionarles. La niña improvisaba con asombrosa agilidad, guiándose por los cambios de expresión que reflejaban los rostros de los espectadores. Deimos la había visto hacer lo mismo en la Tierra, durante las ceremonias de los Suplicantes. Entonces, incluso él se había sentido impresionado.

Parecía haber transcurrido una eternidad desde aquella época.

Se concentró en el discurso de la pequeña cuando la oyó afirmar con absoluta seguridad que volvería de su viaje en el tiempo.

—Vosotros y yo estamos destinados a reencontrarnos —dijo, paseando la mirada sobre aquella marea de rostros esperanzados—. Volveré, y, cuando vuelva, ya nunca más me separaré de vosotros. Solo os pido que tengáis paciencia y que preparéis el planeta para mi regreso. Es una misión difícil, pero estoy segura de que sabréis estar a la altura de mis esperanzas.

De reojo, Deimos observó la sonrisa levemente sarcástica que había aflorado a los labios de Casandra al oír aquellas palabras. También notó que Martín lo estaba observando a él.

Rehuyó su mirada, incómodo. Había demasiada tristeza en ella, y también una sombra de culpabilidad.

Podía imaginar lo que estaba pensando su amigo. En un par de horas se separarían, y Martín sabía que no volvería a verlo nunca más. Deimos sí lo vería a él cuando viajase al pasado; pero, para Martín, eso era algo que ya había sucedido. Eso explicaba su tristeza. Interiormente, se estaba despidiendo de Deimos. Su expresión sombría era como un recordatorio del triste destino que le aguardaba.

Alzó los ojos hacia Uriel, exasperado. Estaba harto de pensar en lo que le esperaba. No iba a pasarse lo poco que le quedaba de vida obsesionado con la muerte. Quería disfrutar de cada minuto, y no ver caras largas a su alrededor.

Uriel terminó su arenga a los condenados con varias citas del Libro de las Visiones. Cuando dejó de hablar, estallaron algunos aplausos tímidos que Hud acalló enseguida con un imperioso gesto.

—El Ángel ha hablado —dijo, frunciendo exageradamente las cejas—. En su inmensa generosidad, acepta el sacrificio que le han impuesto. Pero nosotros no somos ángeles, hermanos. No tenemos por qué sacrificarnos. Hemos esperado demasiado tiempo la salvación para que nos la arrebaten de entre las manos. Y todo por su culpa…

Su dedo apuntó de nuevo al pequeño grupo que formaban Deimos, Casandra, Martín y Alejandra en medio de la multitud. Todas las miradas se volvieron hacia ellos. Algunas reflejaban indignación, otras miedo. El murmullo de las acusaciones, poco a poco, fue subiendo de tono.

—Esto se pone feo —murmuró Alejandra—. Tenemos que salir…

Deimos sintió una mano pequeña y áspera sobre su brazo. Se volvió, sobresaltado. Era Selima, la madre de Yohari.

—Venid conmigo —dijo—. Os sacaré de aquí antes de que la cosa empeore. Rápido, no hay tiempo. Hud está desbocado…

Selima los arrastró a través de la multitud hacia una de las galerías laterales del Ágora. Se movía con tanta rapidez, que en apenas un minuto habían llegado a una de las puertas secundarias del corredor norte. Un par de individuos se habían interpuesto en su camino, intentando detenerles, pero Selima los había apartado con su confiada seguridad de anciana curtida en mil batallas.

—¿Y Uriel? —preguntó Alejandra, mirando hacia atrás—. ¿Qué pasará si la retienen?

—No os preocupéis —repuso Selima, guiándolos hacia una escalera de caracol que descendía al muelle de lanzamiento—. Gael tiene varios infiltrados entre la multitud. La sacarán de ahí a la fuerza, si hace falta. Pero no será necesario: Ninguno de los de ahí dentro se atrevería a hacerle daño.

—¿Ha sido mi padre quien te ha enviado a buscarnos? —preguntó Deimos.

Selima hizo un gesto afirmativo.

—Somos muchos los que estamos en desacuerdo con Hud. Pero la gente está asustada, y en momentos así pueden cometerse muchas locuras. Cuanto antes os vayáis con la pequeña, mejor.

Seguían descendiendo por el cilindro de paredes cobrizas. Los peldaños metálicos temblaban bajo el peso de los muchachos. Martín y Casandra marchaban en cabeza, seguidos de Deimos. Alejandra y Selima cerraban la marcha.

—¿Qué hará Hud cuando nos vayamos? —preguntó Alejandra volviéndose a mirar a la mujer—. ¿Crees que puede llegar a ser peligroso?

—Hud siempre ha sido peligroso. Ojalá estuviese aquí mi hijo Yohari. Él sabría cómo tratarlo. Debimos impedir que embarcara…

—Tenía derecho a regresar a la Tierra, como los demás —replicó Deimos sin detener su avance—. Pero quizá tengas razón en lo de Yohari. Esta gente necesita un líder, y Gael demasiado impopular para tomar las riendas.

Las escaleras terminaban en un recinto ovalado tenuemente iluminado por globos de gas verdoso. Desde allí, bastaba cruzar un par de controles para acceder a la zona de máxima seguridad donde les esperaban Gael y Jude.

Un rectángulo de cielo estrellado enmarcaba las figuras de los dos hombres. Algo apartados, junto a una de las consolas de mando, se encontraban Jacob y Selene, que conversaban en voz baja.

Todos alzaron la vista al oír entrar a los recién llegados, y sus rostros, incluido el semblante semirrobótico de Gael, reflejaron un profundo alivio.

—Menos mal —bufó Jacob—. ¿Cómo se os ocurrió meteros en ese nido de serpientes? Podían haberos matado. —Uriel quería calmarlos, y no nos pareció buena idea dejarla sola— se justificó Alejandra. —Pero ¿cómo sabéis vosotros…?

Se detuvo al ver la holopantalla que le señalaba Selene. El monitor ofrecía una imagen en tres dimensiones de lo que estaba sucediendo en el Ágora.

—Uriel sigue ahí —observó Martín con inquietud—. Hud no parece dispuesto a apartarse de ella. No le permitirá venir…

—Dejad de preocuparon —ordenó la voz seca y levemente metálica de Gael—. La niña llegará a tiempo, mis hombres se encargarán de ello. Venid, quiero que veáis esto —añadió, señalando al gran ventanal—. El agujero de gusano está a punto de abrirse.

Los chicos se aproximaron intimidados al inmenso mirador espacial. El anillo de la puerta estelar emitía un tenue brillo nacarado. Eldir y la enana roja Sahar quedaban justo detrás de la nave. Alrededor del anillo, solo se veían dispersos cúmulos de estrellas.

De pronto, un estallido de luz incendió la puerta. El firmamento palideció hasta volverse casi blanco. Solo quedaba oscuridad en el centro del anillo: un círculo de color azul profundo que reverberaba con destellos de plata.

—Ahí lo tenéis —anunció Gael, triunfante—. El camino hacia vuestro tiempo está despejado.

Todos contemplaban el espectacular fenómeno con ojos maravillados. Las palabras resultaban insuficientes para expresar lo que se sentía ante un espectáculo como aquel.

—¿Es el mismo agujero de gusano por el que llegamos hasta aquí? —preguntó Martín al cabo de unos minutos.

—Más o menos —repuso Gael—. Sigue siendo un túnel que conecta la órbita de Eldir con los confines de nuestro sistema solar, y llegaréis a la Puerta de Caronte, la misma por la que entrasteis. Pero, en realidad, no será exactamente la misma… Llegaréis a la Puerta de Caronte en el pasado, concretamente en el año 2128.

—Herbert habría dado saltos de entusiasmo si hubiese visto esto —dijo Jacob—. Una máquina del tiempo del tamaño de un pequeño planeta. Un túnel entre dos galaxias que se puede manipular a voluntad para llegar a la salida en cualquier época después de la construcción de la puerta. Por favor, Martín: prométeme que se lo contarás si llegas a verlo…

—Sabes que eso no es muy probable, Jacob. Medusa estaba siendo atacada cuando nos fuimos. Herbert…

—Sí; ya lo sé. Lo más probable es que esté muerto.

Los dos amigos se miraron con gravedad. Deimos suspiró, y espió de reojo los ojos empapados en lágrimas de Casandra.

Había llegado el momento de la despedida.

—La nave se pilota prácticamente sola —explicó Gael—. La hemos programado para que aterrice en Marte, donde la gravedad es menor que en la Tierra. Pero tendréis que ser vosotros los que introduzcáis las coordenadas exactas, después de hablar con los controladores locales.

Gael los invitó a pasar al hangar donde esperaba la nave de tránsito. Era un vehículo de forma icosaédrica, fabricado en una aleación metálica que Deimos no logró identificar. A través de su portezuela abierta se veía el interior acolchado, con cuatro asientos para los pasajeros.

Jude, que hasta entonces había procurado mantenerse en un segundo plano, avanzó hacia la nave y echó un vistazo a la cabina para asegurarse de que todo estaba en orden.

—El viaje a través del agujero durará apenas unos minutos —explicó—. Pero tened en cuenta que, una vez al otro lado, tardaréis casi cuatro meses en llegar a Marte. Lleváis agua y provisiones más que suficientes, aunque sé que odiáis las galletas de algas de Eldir…

—Sobreviviremos, no te preocupes —dijo Martín con una sonrisa—. ¿Cuándo debemos embarcar?

—Cuanto antes, mejor —contestó Gael—. El agujero permanecerá abierto unas diez horas, como mucho. Y tardaréis casi tres en llegar hasta él… Jude, ¿quieres ir a ver qué diablos pasa con esa cría?

Deimos observó la salida de Jude con el ceño fruncido. Era cierto que no se había esforzado mucho por restablecer la relación con su padre a su regreso del planeta Zoe, pero, a pesar de todo, le irritó que Gael tratase con tanta familiaridad a Jude, mientras a él fingía ignorarlo. Cualquiera habría pensado que su hijo era Jude…

El muchacho regresó en cuestión de segundos. Parecía intranquilo.

—Ha salido del Ágora —dijo—. Miro la trae hacia aquí, lo he visto en uno de los monitores.

—Entonces, ¿a qué viene esa cara? —preguntó Gael—. Todo ha salido bien, ¿no?

—Yo no diría tanto. Venid; será mejor que lo veáis vosotros mismos…

Salieron todos del hangar y siguieron a Jude hacia el gran mirador transparente. La luz del anillo se había atenuado un poco y había adquirido una tonalidad violácea. Pero lo que Jude quería mostrarles no era eso… Su mano apuntaba a una larga galería de la cubierta principal, cuyos ventanales se veían a la izquierda, un poco por debajo de su puesto de observación.

Deimos distinguió, a través de las vidrieras iluminadas, las siluetas de cientos de personas apiñadas contra el cristal sintético. Algunas estaban golpeándolo con furia. En la distancia, resultaba difícil interpretar sus movimientos, que parecían desesperados.

—¿Quién es toda esa gente? —preguntó, volviéndose hacia Jude.

—Hud ha conseguido arrastrar a sus seguidores más fanáticos hasta el mirador —explicó el muchacho—. Están fuera de control. Quizá deberíamos sellar esa parte de la nave hasta después del lanzamiento…

En silencio, Gael se dirigió a una de las consolas de dirección y pulsó varios controles holográficos. Entre la inteligencia artificial que dirigía el Carro del Sol y el anciano científico se entabló un mudo diálogo a través de una rápida sucesión de hologramas.

En ese momento, en el umbral de la sala apareció Uriel acompañada de un hombre joven, marcado con una prótesis dorada que le cubría la mitad derecha del rostro.

—Hay que darse prisa —dijo el individuo dirigiéndose a Gael e ignorando a todos los demás—. Hud es capaz de cualquier cosa. Es posible que lo haya dejado herido. No había forma de quitarle a la pequeña…

Uriel, mientras tanto, se había reunido con sus amigos. De su expresión había desaparecido la radiante sonrisa del Ágora. Estaba temblando, y parecía atemorizada.

—Nunca creí que me despediría así de mis seguidores. Yo esperaba que… que mostrasen respeto, que aceptasen mi decisión… ¡Me siento como si estuviese traicionándolos!

—Es absurdo, Uriel —dijo Selene, intentando infundirle ánimos con su sonrisa—. Tú no les debes nada. Ahora no debes pensar en ellos, sino en ti.

—Pero ¿qué pasará cuando me vaya? —insistió la niña—. ¿Y si intentan vengarse?

—Aunque Martín se vaya contigo, quedamos los demás —rezongó Jacob—. Qué pasa, ¿no confías en nosotros? Te recuerdo que nunca hemos sido tan poderosos como ahora. Podemos sacar el máximo partido a nuestros implantes neurales; y todo gracias a Zoe…

Gael regresó junto a los muchachos. La parte humana de su rostro parecía más sombría que antes, y su único ojo orgánico brillaba más de lo habitual.

—De momento la situación está controlada, pero no podemos mantener las puertas del mirador cerradas demasiado tiempo. Cuando lo descubran, se pondrán aún más nerviosos… Tenéis que embarcar, chicos. Cada minuto de retraso empeora la situación.

Los ojos de Deimos se encontraron con los de Martín. No podían seguir retrasando la despedida.

—Cuídate mucho —le dijo Martín, abrazándolo—. Y no des nada por sentado… Ni tú ni yo sabemos lo que puede ocurrir.

Deimos asintió. No era el momento de discutir; ya no. Y no quería despedirse de su amigo con mal sabor de boca.

—Ten mucho cuidado con Hiden —le recomendó—. Protégete de él. No olvides lo mucho que te odia…

Ahora fue Martín quien hizo un gesto afirmativo con la cabeza, aunque el brillo desafiante de sus ojos indicaba con claridad que no pensaba ocultarse de su viejo enemigo.

A partir de ese instante, Deimos se embarcó en una vertiginosa sucesión de abrazos, besos, consejos dados y recibidos y apretones de mano en el último instante. Al besar a Alejandra, notó la humedad de las lágrimas en las mejillas de la muchacha. Casandra también estaba llorando. Incluso en los ojos de Jacob había un reflejo acuoso que, en un momento dado, él trató de eliminar frotándose enérgicamente los párpados. Durante todo aquel tiempo, Deimos consiguió que una parte de su conciencia se mantuviese indiferente a la escena, ajena a ella, como si no fuese más que un espectador casual. Necesitaba aquel distanciamiento. No quería que Casandra notase el desgarro que le producía aquella separación. Para él, era el comienzo de una larga serie de adioses definitivos. La despedida del condenado que sabe que se acerca su hora.

Comenzó la cuenta atrás. Uriel, Alejandra y Martín ya se encontraban en el interior de la nave de tránsito, y la voz de Gael les llegaba únicamente a través del intercomunicador instalado a bordo. En unos instantes comenzó la ignición. Las compuertas se abrieron y la nave salió disparada, dejando tras de sí una ancha estela de residuos incandescentes. Su trayectoria quedó marcada en el cielo como el rastro luminoso de un fuego artificial. El rastro iba directo hacia el anillo, y, a medida que se alejaba del Carro del Sol, se iba volviendo más y más tenue.

Deimos miró hacia el ventanal del mirador donde, poco antes, se agolpaban cientos de personas. Ahora quedaban tan solo un puñado de siluetas inmóviles pegadas al cristal. Cuando la estela anaranjada de la nave de tránsito se apagó definitivamente, fundiéndose con la oscuridad del cielo, incluso aquellas figuras se fueron retirando. Al final solo quedó una: la sombra exageradamente alargada de un hombre encorvado con una blanca cabellera que le caía sobre los hombros. Hud, el vidente, seguía escrutando el firmamento. Quizá esperaba un milagro de última hora; o quizá estuviese contemplando mentalmente el desolado panorama que le ofrecía el futuro después de perder a Uriel.

CAPÍTULO 2

Destino

De regreso en la séptima cubierta, Jacob se escabulló enseguida con el pretexto de ir a preparar unas bebidas (y de paso, seguramente, encontrar un momento de soledad para controlar sus emociones). Regresó al cabo de un cuarto de hora con varios vasos de agua helada y verdosa sobre una bandeja de plata. Cualquier robot podría haber servido los refrescos en su lugar, pero nadie tenía ganas de aprovechar aquel insólito arranque de generosidad por parte del muchacho para hacer chistes fáciles.

Deimos, Casandra y Selene lo esperaban sentados bajo uno de los árboles de coral negro que adornaban el jardín. Gael había insistido en que siguieran alojándose en aquella parte del Carro del Sol, aunque Uriel ya no estuviese con ellos.

—Hay problemas —anunció Jacob, derrumbándose sobre uno de los blandos sofás transparentes después de haber repartido los vasos entre sus amigos—. Hud está como loco, y, si nadie lo detiene, va a conseguir enloquecer a los demás. Quiere culpar a alguien de lo que ha pasado, y ya os podéis figurar quién ese alguien.

—Nosotros —murmuró Selene con el ceño fruncido—. Y pensar que todavía tendremos que pasar cuatro meses con esta pandilla de locos…

—No todos los condenados están locos —dijo Casandra—. Los que escuchan a Hud son solo una minoría.

—Ya. —Selene hizo una mueca—. Pero una minoría que hace mucho ruido.

—Mientras se quede en ruido, podemos estar tranquilos —razonó Jacob—. El problema es que, en cualquier momento, podría convertirse en algo más…

Deimos, que había escuchado toda la conversación con aire ausente, se volvió hacia él.

—¿Algo más? —repitió.

Jacob asintió con la cabeza.

—Un motín —dijo en voz baja—. Este trasto es enorme, pero, si lo pensáis bien, no se diferencia demasiado de un barco aislado en alta mar. Imaginaos que Hud y los suyos se hacen con el control…

—Eso no ocurrirá —le interrumpió Selene con firmeza—. Estamos nosotros para impedírselo. Ahora somos más poderosos que nunca…

—Tendréis que hacerlo sin mí —dijo Casandra—. Cuando me vaya con Deimos, os quedaréis los dos solos para manejar la situación. Sé que no necesitáis mi ayuda, pero, de todas formas, me siento un poco culpable…

—He estado pensando sobre lo de vuestro viaje —dijo Jacob, todavía con el vaso lleno en la mano—. La verdad es que no hay ninguna necesidad de que os adelantéis. Podemos llegar todos juntos a bordo del Carro del Sol. Así nos ayudaréis a controlar las cosas aquí.

Deimos lo miró alarmado.

—Pero, Jacob, yo tengo que llegar a la Tierra el mismo día en que me fui. Es la única forma de que Dhevan no sospeche de mí y de que me envíe al pasado con Aedh.

Jacob resopló, como si le molestara que le repitieran algo que sabía de sobra.

—Yo no veo tan claro que sea imprescindible llegar ese mismo día, pero, si tú quieres que lo hagamos así, así lo haremos. A los condenados de Eldir no creo que les importe demasiado llegar un día antes o un día después.

—Tal vez a los condenados no les importe, pero a los ictios y a los perfectos sí que les importará —intervino Casandra, pensativa—. ¿Cómo reaccionarán cuando vean aparecer a toda esta gente de golpe? Habría que prepararlos.

—Tonterías. —Jacob se puso en pie con tanta energía que parte del contenido de su vaso salió despedido en forma de pequeñas salpicaduras—. Casi todos los condenados tienen familiares y amigos en la Tierra. Se alegrarán de verlos regresar. Y, el que no se alegre, que se fastidie.

Selene alzó los ojos hacia él con expresión de reproche.

—Ya, claro —dijo—. ¡Qué manera tan fácil de arreglar las cosas!

Casandra miró a Deimos, dubitativa.

—Quizá podríamos hacerlo como dice Jacob —murmuró—. Estaríamos todos juntos, y tú llegarías a tiempo para engañar a Dhevan.

—No —dijo una voz tajante desde la puerta—. Lo siento, chicos, pero eso que queréis es imposible.

El que había hablado era Jude. Todos los ojos se volvieron hacia él con sorpresa. Los de Deimos, además, reflejaban desconfianza.

—¿Cómo sabes de qué estamos hablando? —preguntó—. Hace un momento miré hacia la puerta y no estabas. Acabas de llegar…

—Mientras venía hacia acá, os estaba escuchando —explicó Jude, señalando una pequeña prótesis en el interior de su oreja—. Órdenes de Gael…

—¿Así que ahora te has convertido en el espía de mi padre?

—No seas idiota, Deimos —replicó Jude con ligereza—. Lo hace por vosotros; sobre todo por ti. No quiere que os metáis en líos.

—Llevo cuidando de mí mismo toda mi vida —replicó Deimos. La voz le temblaba de indignación—. Es un poco tarde para hacer el papel de padre ejemplar.

Jude se encogió de hombros con aparente indiferencia.

—Peor para ti si no quieres entenderle —dijo—. Él solo pretende ayudarte.

—¿Por qué has dicho que no al entrar? —preguntó Jacob, que aún seguía de pie, a medio camino entre el sofá y el árbol de coral negro que adornaba la estancia—. ¿A qué te referías?

—A lo de viajar todos juntos —explicó Jude—. Sería una imprudencia. No podemos presentarnos en la Tierra con toda esta gente de golpe. Están muy nerviosos, y aún estarán peor cuando lleguemos. La mayoría ha pasado su vida al aire libre; les vuelve locos este encierro. Y tienen a Hud para calentarlos con sus historias de venganza. Su llegada puede provocar graves disturbios en la Tierra. Antes de dejarlos desembarcar, hay que prevenir a los ictios. Y hay que hacerlo con tiempo suficiente.

—Todo eso no ha sido idea tuya, ¿verdad? —preguntó Deimos con sarcasmo—. Es lo que piensa Gael; te ha enviado para que nos lo digas. ¿Y por qué no viene él en persona, si puede saberse?

—Sabe que no sería bien recibido —repuso Jude con calma—. De todas formas, yo estoy de acuerdo con él. Odio tener que presionaros así, pero la reprogramación de la puerta estelar nos va a llevar casi dos días. Tenemos que saber ya si Casandra y tú vais a adelantaros o si os vais a quedar en el Carro del Sol. No podemos tener a toda esta gente aquí esperando mientras vosotros os decidís. No entienden por qué no nos movemos… Y cada vez son más los que hacen preguntas.

Un incómodo silencio acogió sus últimas palabras. Todo lo que había dicho Jude era razonable; sin embargo, los cuatro lo miraban como a un intruso que se estaba metiendo donde no le llamaban.

—Entonces, ¿qué es lo que propone Gael?

—Que algunos de vosotros viajéis al pasado, al mismo día en que partisteis de la Tierra, para advertir a los ictios de lo que ha sucedido. Los demás viajaremos a través del agujero de gusano de las puertas estelares sin retroceder en el tiempo. Según nuestros cálculos, habrán pasado tres meses y veintiún días desde que abandonasteis Areté. Eso les daría a los ictios casi cuatro meses de margen para preparar al resto del mundo de cara al regreso de los condenados.

—¿Y, según Gael, quiénes de nosotros deberían formar esa avanzadilla? —preguntó Deimos, conteniendo a duras penas su irritación.

Jude contestó sin alterarse ni lo más mínimo.

—En principio, teníamos entendido que seríais Casandra y tú. ¿No era eso lo que tú querías, Deimos? De todas formas, si habéis cambiado de opinión, es cosa vuestra. A Gael y a mí nos da lo mismo.

Deimos se levantó bruscamente del sofá y se dirigió a la gran cristalera del fondo. Durante unos segundos permaneció allí, callado. Las últimas palabras de Jude le habían dolido.

De modo que a Gael le traía sin cuidado que viajara antes o después. Sin embargo, su padre sabía lo que le ocurriría si regresaba el día en que salió de la Tierra. Martín le había contado lo de su viaje al pasado con Aedh, e incluso lo de la muerte de sus hijos durante un duelo, en Marte. ¿Cómo era posible que no le importase si ese destino se cumplía o no? Deimos tenía muy claro que no iba a permitirle interferir; pero, en el fondo, le habría gustado que se preocupase.

Regresó con los demás, decidido a no volver a perder los nervios. Sus amigos no habían dicho ni una palabra en todo aquel tiempo. Parecían estar esperándolo.

—Podríamos regresar los cuatro juntos al pasado —propuso Selene, mirándole—. A Jacob y a mí nos da igual llegar antes o después. Quizá a los ictios no les vendría mal nuestra ayuda para prepararles el terreno a los condenados. ¿Tú qué crees, Jacob?

—Me gustaría que volviésemos los cuatro juntos —admitió el aludido, alzando las cejas—. Aunque no sé si es buena idea…

—No lo es, creedme —dijo Jude—. Me da igual quién sea, pero al menos uno de vosotros tiene que quedarse en el Carro del Sol con los condenados. Vosotros tenéis poderes especiales que, en un momento dado, si las cosas se ponen feas, podríais utilizar para controlar la situación. Hud es más peligroso de lo que pensáis. Yo le creo capaz de cualquier cosa, incluso de sabotear la nave.

—¿Por qué iba a hacer eso? —preguntó Casandra, escandalizada—. Nos mataría a todos, y él moriría también…

—¿Creéis que eso le importa? —Jude sonrió con amargura—. En el fondo, seguramente es lo que más desea. Que el Carro y todos sus ocupantes estallen en el vacío. Así, todos sus malos augurios se harían realidad.

—Ya; pues no vamos a permitírselo —aseguró Jacob—. Tienes razón, Jude, sería peligroso que nos fuéramos todos. Yo me quedo.

—Y yo también —añadió Selene, mirando a Jacob con enfado—. ¿O qué pensabas, que te ibas a librar tan fácilmente de mí?

Jacob pasó por detrás del sillón que ocupaba la muchacha e, inclinándose sobre ella, le estampó un sonoro beso en el cuello.

Deimos notó la mirada de Casandra sobre él, pero evitó encontrarse con sus ojos. No se sentía con ánimos para enfrentarse a la tristeza que reflejaba su cara. Más que nunca, tenía que dominar sus emociones. Daba lo mismo lo que pensase su padre, incluso lo que pensase o sintiese su novia. Tenía claro lo que debía hacer.

«Supongo que el sentido del deber es lo que va a condenarme», se dijo con morbosa satisfacción.

Con lo fácil que sería dejarse arrastrar por los sentimientos…

—Pídele a Gael que prepare la nave para viajar lo antes posible al año 3075. Que lo calcule todo para que lleguemos a la Tierra el dieciséis de noviembre.

—¿Quiénes? —preguntó Jude.

Deimos no miró a Casandra. Sabía de antemano que ella estaría de acuerdo con lo que él decidiese. Y los otros también…

—Dos pasajeros —repuso en tono apagado—. Jacob y Selene se quedarán a bordo del Carro del Sol… En la nave de tránsito viajaremos tan solo Casandra y yo.

CAPÍTULO 3

La estrategia de Hud

Sujetando con firmeza el cálamo de su pluma entre el índice y el pulgar de la mano derecha, Deimos trazó una hermosa y complicada «Q» inicial en la lámina de papel electrónico que acababa de desplegar sobre la mesa. Había decidido escribirle una carta de despedida a su padre, y, después de mucho pensar, había resuelto hacerlo mediante la antigua caligrafía manual que Gael le había enseñado a practicar cuando era niño. Hacía muchos años que había enterrado aquellas lecciones en el fondo de su memoria, pero le pareció que el esfuerzo merecía la pena. Gael lo valoraría.

Tardó casi un cuarto de hora en trazar las dos palabras del encabezamiento: «Querido padre…».

Cuando terminó de dibujar la última «e», se quedó mirando el papel con cierta perplejidad. No sabía cómo seguir. Eran tantas las cosas que quería decirle a Gael antes de aquel adiós definitivo, que no sabía por dónde empezar. Además, ni siquiera estaba seguro de que aquella carta sirviera de algo. Si lo que estaba buscando era un caluroso abrazo final, o una muestra de arrepentimiento de su padre por todo lo que había hecho sufrir a su familia, probablemente aquel no era el mejor camino. Si es que existía algún camino para llegar al reseco corazón de Gael, cosa que dudaba…

Pensó en Jude. El muchacho, a su modo, había conseguido ganarse el afecto del viejo. Lo había logrado a través de su talento para las ciencias físicas. La inteligencia y la agudeza intelectual eran cosas que Gael sabía apreciar. El amor, en cambio, no parecía tener cabida en su universo. Pero Deimos no quería que aquel último intento de comunicarse con su padre fuese tan solo un compendio de frases ingeniosas y brillantes. No quería impresionar a Gael, aunque sabía que, si se hubiese molestado alguna vez en intentarlo, tal vez lo habría conseguido. De todas formas, ya era demasiado tarde para eso. Solo quería decirle que iba a echarle de menos; que, a pesar de todo lo que había sucedido entre ambos, lamentaba separarse de él. No esperaba enternecerlo. Lo único que pretendía era aligerar su conciencia, irse con la sensación de haber hecho todo lo posible para arreglar las cosas entre los dos. Era consciente de que, en los últimos días, había hecho sufrir al viejo. Le había evitado sistemáticamente, y, en los momentos en que no había podido hacerlo, ni siquiera se había molestado en disimular su contrariedad, que a veces se transformaba en auténtica repugnancia. Bien; admitía que se había pasado. Solo esperaba que la carta pudiese reparar todo el daño que hubiera podido hacerle…

Si es que lograba que sus palabras no dejasen traslucir lo herido y furioso que se sentía. Después de probar mentalmente durante unos minutos con distintos párrafos, tuvo que reconocer que la tarea iba a resultar más difícil de lo que en un principio había supuesto. Todas las frases que se le ocurrían le sonaban ridículas y quejumbrosas. En todas latía una recriminación oculta. Aunque intentase rememorar tiempos felices o mencionar lo mucho que había aprendido de él, daba lo mismo. Sus palabras terminaban sonando patéticas.

Borró de un manotazo el torpe encabezamiento que había escrito. Quizá si volvía a empezar…

Dos tímidos golpes resonaron al otro lado de la puerta. Deimos arrojó la pluma sobre el papel electrónico, secretamente agradecido por la interrupción.

—¿Eres tú, Casandra? —preguntó—. Entra…

El rostro moreno y expresivo de su amiga apareció en el hueco de la puerta. El gris dorado de sus ojos reflejaba incomodidad, quizá cierta cautela.

—No quería interrumpirte —dijo—. Hay tantas cosas que preparar…

—Entonces ¿por qué me has interrumpido? —preguntó él, burlón.

Ella se abrió paso entre los muebles hasta el borde de la cama, donde se sentó cruzando las piernas. Echó una ojeada al papel vacío y a la pluma que había sobre el escritorio. Lo miró con curiosidad.

—¿Qué estabas haciendo, caligrafía? Has elegido un momento algo raro, ¿no?

Estaba claro que no pensaba contestarle a la pregunta que él le había formulado. Sabía que lo único que pretendía era provocarla, y le conocía demasiado bien para caer en sus trampas. Los ojos de la muchacha vagaron distraídos por las paredes decoradas con hologramas abstractos que recordaban, por su mezcla de colores, el aspecto abigarrado de la superficie de Zoe. Deimos espió de reojo su rostro. Parecía indecisa. Como si hubiese ido a verle para decirle algo y no supiese por dónde empezar.

—¿Has visto a mi padre? —dijo, por decir algo.

Había preguntado aquello sin reflexionar demasiado, como un modo de iniciar la conversación. Sin embargo, al ver la cara que ponía Casandra se dio cuenta de que había dado en el blanco.

—Vino a buscarme para hablar conmigo —explicó ella, titubeante—. Ha estado muy amable, Deimos…

—¿En serio? —la voz de Deimos sonó áspera y escéptica—. Pues eso es toda una novedad.

—Está preocupado por ti. Cree que le estás rehuyendo. No es idiota… Se da cuenta de que no quieres verle. —No he intentado ocultarlo.

Ambos callaron durante unos segundos.

—Él piensa que quizá existan otras opciones —dijo de pronto Casandra en voz baja.

Deimos la miró sin comprender.

—¿Otras opciones? —repitió—. ¿De qué hablas?

—Podrías probar a no volver al pasado. El riesgo merecería la pena. —Casandra hablaba cada vez con mayor precipitación—. Si decides intentarlo, yo me quedaré contigo. Gael me ha hablado de un lugar seguro en el antiguo territorio de Arrecife. Los habitantes llevan una existencia muy pacífica, por lo visto se mantienen al margen de los tejemanejes de los ictios y de los perfectos. Podríamos irnos a vivir allí… No me mires así, Deimos. Nada nos impide hacerlo, Gael me lo ha explicado. No voy a empezar a desdibujarme porque tú no viajes al pasado, ni nada por el estilo. Eso son fantasías de la gente que no entiende el significado de los viajes en el tiempo.

A medida que la muchacha hablaba, Deimos empezó a notar que el corazón le latía más y más deprisa. Para ocultar su agitación, se puso en pie y caminó hacia la falsa ventana del camarote. Se quedó un momento allí, con la vista clavada en el jardín holográfico que se veía a través del cristal mientras su imaginación volaba a aquella colonia perdida en los territorios de Arrecife.

Una nueva vida. Una nueva vida con Casandra. Ella tenía razón; ¿por qué no intentarlo? Creer que algo malo les sucedería por no aceptar el destino era pura superstición. El universo no volaría en pedazos porque él se atreviera a violar la ley de la causalidad. Si las leyes de la Física se lo permitían, ¿por qué no iba a hacerlo? Ni él ni nadie entendería cómo había sucedido, pero eso no era lo importante. Lo importante era que existía una luz al final del túnel; que no tenía por qué morir.

Se volvió hacia Casandra con un brillo de esperanza en la mirada.

—¿De verdad vendrías conmigo? —preguntó.

Ella le sonrió. Por primera vez desde que la conocía, parecía casi feliz.

—¡Claro que iría contigo! —le aseguró—. Tú eres lo que más me importa en el mundo. Al diablo los ictios, los perfectos y las quimeras. Nos construiremos una casa frente al mar. Qué sé yo; a lo mejor, con el tiempo, podríamos tener hijos…

La muchacha dejó de hablar y contempló el ficticio jardín de la ventana con ojos soñadores. Deimos observó que su mano derecha jugueteaba con un pequeño objeto dorado.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Casandra siguió la dirección de su mirada y abrió la mano. En su palma descansaba un dije ovalado que Deimos reconoció al instante.

—Es el de mi padre, ¿verdad? —preguntó—. No puede ser el de mi madre, se quedó en la Tierra…

Tal vez su voz sonó más brusca de lo normal, porque Casandra lo miró con ojos asustados.

—Gael me dijo que quería regalármelo —explicó—. Pensé que te alegrarías…

—¿Alegrarme? —Deimos se había acercado a ella y la miraba desde arriba, el rostro crispado y casi amenazador—. Casandra, está intentando manipularte. Nos está manipulando a los dos. ¿Cómo se atreve a darte el dije? Yo se lo devolví después de recuperarlo en la Rueda de Ixión. Fue un regalo de mi madre. Gael te lo ha dado solo para provocarme a mí.

—¿No te parece que estás siendo un poco egocéntrico? —repuso Casandra sin dejarse intimidar—. ¿Por qué todo lo que hace o dice tu padre tiene que estar relacionado contigo? Me lo dio porque le caigo bien; ¿qué hay de malo en eso? Deberías alegrarte…

—Tú no lo conoces tan bien como yo. Te está utilizando. No sé para qué diablos te ha dado el dije, pero estoy seguro de que no ha sido con buenas intenciones. Y toda esa historia del refugio en Arrecife… Te ha estado lavando el cerebro.

Casandra se apartó unos pasos de él y se quedó mirándole con los ojos llenos de lágrimas. Sus labios temblaron, pero no llegó a decir ni una palabra. Se sentía demasiado herida para hablar.

Deimos se sentó en la cama y enterró un instante la cabeza entre las manos. Sabía que estaba siendo injusto con Casandra. En realidad, con quien se sentía furioso era consigo mismo por haberse tragado con tanta facilidad el anzuelo que le había lanzado su padre. Gael era muy hábil… En lugar de ofrecerle a él la posibilidad de rehuir el viaje al pasado, se la había ofrecido a su novia. Y Deimos había caído en la trampa. Al verla tan animada, por un momento había llegado a creer que aquella salida era posible. No veía a nadie más en la amplia estancia circular. Deimos escudriñó rápidamente la oscuridad de las dos puertas que comunicaban con el resto del apartamento. No pudo distinguir nada.

###Entonces, haciendo un esfuerzo, consiguió mirar a la cara a su padre. Aquel rostro semirrobótico tenía muy poco que ver con el del hombre que solía contarle cuentos durante su infancia. En realidad, tenía la sensación de que ambos rostros pertenecían a hombres diferentes.

—¿Por qué le has dado esto a Casandra? —le preguntó, encarándose con él.

Gael lo observó sin pestañear con su único ojo humano.

—Pensé que te gustaría que tuviera un detalle con ella —contestó, atusándose la larga melena encanecida—. Es tu novia, ¿no?

Deimos arrojó el dije al suelo. Sonó un chasquido de cristal, como si algo se rompiera, y aquel ruido consiguió aplacar un poco la tensión del muchacho.

Gael no se agachó a recoger el objeto.

—Eres un desagradecido —dijo con desprecio—. Tu madre no estaría orgullosa de ti si te viera en este momento.

—¿Mi madre? —Deimos rio con sarcasmo—. No sé cómo te atreves tan siquiera a nombrarla. Si alguien la ha avergonzado y defraudado, eres tú, no yo.

Una rápida conmoción atravesó las ruedas dentadas de las prótesis y contrajo la parte humana del rostro de Gael.

—Eso ha sido un golpe bajo, hijo. —Murmuró.

—Lo siento si la verdad te hiere. No es culpa mía, sino tuya.

Gael se frotó un instante la prótesis dorada de la mejilla. Daba la impresión de que algo le dolía. Quizá aquel amasijo de metal que completaba sus carcomidas facciones respondiese a la emoción con violentos giros y movimientos de sus mecanismos, que de inmediato se transmitían a su sistema nervioso.

—¿Por qué me odias tanto? —preguntó el anciano en voz baja.

—No te odio. O puede que sí te odie un poco, pero no tienes derecho a reprochármelo. El odio es mejor que la indiferencia, que es lo que tú has sentido siempre hacia mí.

—Eso no es cierto. Eres mi hijo, ¿cómo puedes pensar que no te quiero?

En lugar de responder, Deimos formuló otra pregunta:

—¿Por qué le has hablado a Casandra de ese lugar junto a las ruinas de Arrecife? ¿Querías impedirme que viajase al pasado?

—Quería que supieses que hay otras posibilidades. Sabía que no querrías escucharme, por eso se lo dije a ella.

—Y no te importó que eso le hiciese concebir esperanzas, ¿verdad? —el tono de Deimos había ido subiendo hasta convertirse casi en un grito—. No te importó jugar con tus sentimientos. Si antes ya era difícil, ahora nos has puesto en una situación imposible. Y todavía querrás que te dé las gracias.

—Pensé que considerarías seriamente la opción del refugio —murmuró Gael meneando la cabeza—. Era una buena idea…

—Pues ya puedes ir olvidándote de ella. No voy a seguir ninguno de tus consejos, padre. Si algo he aprendido últimamente, es que seguir tus consejos es una manera segura de equivocarse.

Gael asintió lentamente. Su mirada reflejaba cansancio y derrota. Un par de cintas dentadas ascendían lentamente entre las ruedas de su prótesis, imprimiendo un extraño dinamismo al conjunto de su rostro.

—Escúchame, Deimos —murmuró, acercándose al muchacho, aunque sin atreverse a tocarlo—. No creas que no entiendo lo dolido que estás conmigo. Sé que viniste a Eldir únicamente por mí, para salvarme… Y lo has hecho. Nos has salvado a todos. Por extraño que te parezca, lo único que yo intento es devolverte el favor.

—Pues deja de intentarlo. No necesito tus favores. Mejor dicho, necesito uno solo: que programes la nave para regresar a noviembre de 3075. Si quieres hacer algo por mí, haz eso.

Sin contestar, Gael caminó hacia el negro escritorio y se sentó de nuevo en su sillón púrpura. Desde allí, contempló a su hijo con la cabeza ladeada.

—Pensé que te mostrarías más razonable, pero veo que estaba equivocado. Lo siento, hijo. Recuerda que he intentado ofrecerte una salida. Eres tú quien ha decidido no aprovecharla.

El ruido de unos pasos pequeños y rápidos hizo a Deimos volverse con brusquedad. Junto a la puerta de entrada estaba Hud, el vidente. Sus ojos extraviados reposaban sobre él mientras en sus labios danzaba una siniestra sonrisa.

—Bien hecho, Gael. Nadie dudará a partir de ahora de que tu fe es más fuerte que tus sentimientos terrenales. Guardias, apresadlo…

Sin saber cómo, Deimos se vio rodeado en pocos segundos de una cuadrilla de soldados zarrapastrosos armados con cuchillos inteligentes. Debían de haber permanecido todo aquel tiempo esperando en los pasillos del apartamento, amparándose en la oscuridad.

Dos de los hombres traían cuerdas de algas secas con las que amarraron los brazos de Deimos a su espalda. Mientras lo ataban, los ojos de Deimos se encontraron con los de su padre. Gael soportó en silencio la mirada herida y asqueada de su hijo.

—He sido un tonto. —Deimos sonrió, ignorando a sus guardianes y mirando únicamente a Gael—. El dije no era más que una trampa para hacerme venir, y yo he caído en ella…

Gael se encogió ligeramente de hombros.

—Sabía que vendrías —replicó—. Te conozco bien; por algo soy tu padre.

—Y ahora, ¿qué? —la voz de Deimos sonaba extrañamente desapasionada—. ¿Vas a ordenar que me maten?

—Las órdenes no las doy yo, sino Hud.

—No queremos verter la sangre de quienes protegieron un día al Ángel de la Palabra —afirmó solemnemente el autoproclamado profeta—. Pero tampoco podemos permitir que interfiráis en nuestra sagrada misión. Se os enviará a la Tierra… Pero llegaréis más tarde de lo que teníais previsto, cuando el Carro del Sol haya tenido tiempo de recoger en el planeta madre su cosecha de justicia.

—¡Qué bonito suena eso! ¿Y en qué frutos estás pensando, Hud? ¿En cabezas cortadas? ¿Vas a clavarlas en estacas para que todo el mundo las vea, como hacían los antiguos bárbaros?

La seca bofetada de una mano firme y esquelética se abatió sobre la mejilla derecha de Deimos.

—Cállate —le ordenó Hud, abandonando el tono inspirado de sus últimas palabras para adoptar otro mucho más terrenal—. El juego se acabó, así que no trates de provocarme.

Le hizo un gesto a uno de sus hombres, que de inmediato descargó un puñetazo en el abdomen del muchacho que le hizo doblarse de dolor.

—¿Eso era necesario? —preguntó Gael, avanzando un paso hacia el grupo de guardianes que rodeaba a Deimos—. Me prometiste que no habría violencia…

—El chico tiene que entender que no nos impresionan sus bravatas —contestó Hud con sus ojos de loco—. Los otros ya están en la cámara de crionización. La que más se ha resistido es la joven morena. Estaba en el cuarto de tu hijo. Parecía un animalito salvaje, la pobrecilla…

—¿Qué le habéis hecho? —gritó Deimos, forcejeando inútilmente con sus ataduras—. Si os habéis atrevido a tocarle un solo pelo…

—¿Qué? —Hud lo miraba divertido—. ¿Vas a castigar a mis hombres? Mírate, muchacho. Ahora que no está Uriel para protegerte, no eres más que un pobre diablo.

—No creo que Uriel se sintiese muy satisfecha si viese esta escena, Hud —dijo Gael—. Y quizá te esté viendo. No olvides que ella lo puede todo…

Aquello pareció impresionar a Hud. Su rostro reflejó de pronto un profundo temor, e, instintivamente, se apartó unos pasos de Deimos.

—Tienes razón, Gael. Debemos ser magnánimos —d.• Nada de violencia. Eficacia; eso es lo único que importa. El equipo de crionización está listo. Vamos, muchacho. Despídete de tu padre. Volveréis a veros dentro de un par de años.

—¿A qué época vas a enviarnos? —preguntó Deimos encarándose con Hud—. Tengo derecho a saberlo…

—Al año 3077. Nuestra misión habrá acabado para entonces. Espero que tengáis un buen viaje a través de las puertas estelares. Al menos, podéis estar seguros de que no será desagradable. Lo pasaréis en estado de inconsciencia, de modo que no sufriréis ninguna incomodidad.

Deimos se volvió furioso hacia su padre.

—¡Eres un traidor! —le gritó—. Has traicionado a tu propio hijo… ¿Cómo has podido?

—Estoy haciendo lo que creo que es mejor para ti —replicó Gael en tono cansado—. Te estoy salvando la vida.

—Yo decido lo que quiero hacer con mi vida, ¿te enteras? —gritó el muchacho al borde de las lágrimas—. Lo justo es que lo decida yo. Tú no tienes derecho; no tienes ningún derecho…

Un sollozo le impidió terminar la frase. El ojo humano de Gael se llenó de lágrimas, y el conjunto de sus rasgos parecía retorcido por el dolor.

—Ojalá no hubiera tenido que elegir por ti, hijo —murmuró—. Pero no me has dejado otra opción.

—Bueno, ya está bien de sentimentalismos —dijo Hud—. Guardias, lleváoslo…

—Yo os acompaño —afirmó Gael, acercándose al grupo—. Concédeme eso al menos, Hud. Un último minuto a solas con mi hijo…

—Está bien; pero solo cuando ya esté en la cámara de hibernación. Vamos, ¡en marcha!

Los pies de Deimos obedecieron mecánicamente la orden de Hud. A partir de ese momento, dejó que su cuerpo caminase como un autómata entre sus guardianes mientras sus oídos permanecían pendientes de los pasos de su padre, que caminaba detrás de la escolta, cerrando la marcha.

Se dio cuenta de que lo llevaban a un hangar de lanzamiento distinto del que habían utilizado Alejandra y Martín.

Este se encontraba en la parte trasera de la nave. Supuso que, en la zona de control, Jude se habría encargado de programar el agujero de gusano para que llegasen a la Puerta de Caronte en el año 2077, siguiendo las instrucciones de su padre y de Hud.

Una vez se volvió a mirar a Gael. Caminaban por una de las crujías de estribor, a la luz de antorchas bacterianas. La fluorescencia verdosa de aquellos toscos objetos acentuaba la negrura de las sombras, dándole al rostro semirrobótico de Gael un aspecto más siniestro aún que de costumbre.

—¿Cómo le vas a explicar esto a mamá? —preguntó, en medio del silencio sepulcral de la escolta, aún más impresionante en contraste con el rítmico sonido de sus pasos sobre el suelo de acero—. ¿Y a mi hermano? Te harán preguntas, padre. Tendrás que inventarte alguna explicación.

Uno de los escoltas le obligó a mirar hacia delante, de modo que no pudo observar el rostro de Gael mientras le contestaba.

—No tendré que inventarme nada, hijo. Recuerda que tu madre y tu hermano no tienen ni idea de que has viajado a Eldir, y nadie de esta nave se atreverá a decírselo. Ni ellos ni ninguno de tus amigos ictios relacionarán nuestro regreso contigo, Deimos, así que no te preocupes por eso.

—Entonces, tendré que ser yo quien se lo cuente cuando los vea —dijo el muchacho, acelerando mecánicamente sus pasos para adaptarse al ritmo de los guardianes—. Si es que vuelvo a verlos, claro.

—Los verás —afirmó Gael a su espalda—. Y Dannan me estará agradecida cuando sepa que te he salvado de una muerte absurda en el siglo XXII. En cierto modo, se lo debo. Sé que le he hecho sufrir mucho en los últimos años.

—Ya. Un poco tarde para adoptar el papel de marido ejemplar, ¿no te parece?

—No te atrevas a hablarme así —repuso Gael con dureza—. Recuerda que sigo siendo tu padre.

Deimos dejó escapar una amarga risotada.

—Ojalá pudiera olvidarlo —dijo—. Ser tu hijo no es ningún orgullo para mí.

—¿Quieres que le enseñe respeto a este mocoso, Gael? —intervino Hud, volviéndose a mirar a Deimos con sus ojos extraviados—. Me está poniendo nervioso con su insolencia.

—Déjalo, Hud. No vale la pena. Es normal que el chico esté enfadado. Ya recapacitará cuando se tranquilice.

—Sí —bufó Deimos—. Cuando me despierte en el año setenta y siete. Puedes estar tranquilo, te buscaré para darte las gracias.

Esta vez, Gael no se molestó en contestar, y Hud tampoco habló. El único sonido que los acompañó en adelante fue el rítmico golpeteo de las botas militares contra el suelo.

En un momento dado, Deimos cerró los ojos. Había renunciado a grabar mentalmente el itinerario que estaba recorriendo, por si conseguía escapar y volver sobre sus pasos. Las posibilidades que tenía de fugarse eran prácticamente nulas. Además, no quería huir si eso suponía abandonar a Casandra y a los demás a su suerte.

Llegaron a una bodega oscura que olía a alquitrán y a goma quemada. Probablemente, los robots de mantenimiento habrían estado dándole los últimos toques al revestimiento externo de la nave de tránsito. El aparato estaba en el centro del hangar, iluminado por las luces violáceas incrustadas en el techo. Era una nave alargada, de aspecto antiguo, muy diferente de la que habían utilizado Uriel, Alejandra y Martín.

—Los otros chicos ya están dormidos —anunció uno de los dos técnicos humanos que supervisaban las operaciones de los robots acercándose a Hud—. Solo queda este…

Deimos no opuso resistencia cuando un brazo robótico lo enganchó por la cintura para conducirlo a la rampa de ascenso. Observó de reojo que su padre se sometía a la misma operación para ir tras él.

En el interior de la nave hacía mucho frío y reinaba una penumbra salpicada de puntos de luz dorados. Deimos se estremeció al observar las tres urnas metálicas herméticamente cerradas donde supuso que estarían sus amigos. Si algo fallaba, si el suministro eléctrico o las sondas de alimentación se estropeaban, alguno de ellos podría no sobrevivir al viaje. Deseó con todas sus fuerzas que, si eso ocurría, no le tocase a Casandra… Era un pensamiento egoísta, pero no podía remediarlo. Aunque sabía que era absurdo, se sentía responsable de la situación de sus amigos. Era él quien se había empeñado en ir a Eldir, y, sobre todo, era su padre quien los había traicionado, poniéndolos en las manos de aquel fanático de Hud. Si algo les ocurría a alguno de ellos, en último término sería por su culpa.

Un robot deshizo las ataduras de sus muñecas y lo obligó a tumbarse en su propio sarcófago de crionización. Dentro hacía un frío insoportable. El robot le indicó que abriese la boca y le hizo tragarse un par de cápsulas de plástico. Somníferos, probablemente. De ese modo le ahorrarían el sufrimiento físico unido al proceso de congelación.

Su padre se acercó a la cabecera del sarcófago para acompañarle en aquellos últimos momentos de conciencia. Un vaho helado difuminaba su rostro. No había nadie más dentro de la nave, a excepción de sus amigos dormidos. Deimos se dejó invadir por la sensación de lasitud que las pastillas recién ingeridas empezaban a provocar en sus músculos.

—Siento que tengamos que despedirnos así —oyó decir a su padre.

Le pareció que en su voz chirriante latía cierta tristeza. Tristeza auténtica.

—Es lo que tú has querido —contestó con voz pastosa—. No… no acepto tus excusas.

—Lo sé. Y lo entiendo. —Deimos oía la voz de su padre cada vez más lejana—. Pero no puedo soportar la idea de que te vayas sin que sepas lo mucho que te quiero. Y lo mucho que te admiro…

Deimos intentó reírse, pero solo le salió un débil gruñido. Su voluntad parecía tener cada vez menor influencia sobre su cuerpo.

—Me las pagarás —consiguió decir—. Antes o después ajustaremos cuentas…

—No creo que eso sea posible, Deimos. Si tienes algo que quieras decirme, es mejor que lo hagas ahora.

Deimos luchó con todas sus fuerzas por concentrarse en la voz de su padre. Ahora no podía dormirse. Todavía no…

—Qué… ¿Qué has querido decir? —preguntó, pronunciando cada palabra con exasperante lentitud—. Nos enviáis… nos enviáis… a la muerte…

—No, hijo —la voz parecía venir de muy lejos, del otro extremo del mundo—. No, Deimos. Te envío adonde debes ir.

CAPÍTULO 4

El regreso

Primero tomó conciencia de las manos, dos prolongaciones torpes de su mente que respondían a las órdenes de su cerebro con extraordinaria lentitud. Después, su piel comenzó a despertar al frío, que poco a poco fue transformándose en un ardiente hormigueo. Algo blando y esponjoso comenzó a frotarle el torso, los brazos y las piernas. Notó que un líquido tibio se filtraba entre sus pestañas limpiándole los ojos. Cuando consiguió abrirlos, vio al equipo robótico de reanimación afanándose a su alrededor. Intentaban estimular la circulación superficial de su sangre mediante una combinación de diferentes técnicas de masaje. Gradualmente, las penosas impresiones del despertar dejaron paso a otras sensaciones más agradables. La tibieza dorada del sol, por ejemplo. La había echado de menos durante los meses pasados en Eldir.

Al incorporarse, Deimos notó la dolorosa reacción de sus articulaciones después de cuatro meses de inmovilidad. También se fijó en que llevaba puesta la misma ropa que en el momento de su partida, aunque alguien le había ajustado sobre el pantalón un cinturón de plata del que colgaba la espada de Martín.

—Has tardado mucho —dijo una voz sorprendentemente cercana—. Empezábamos a estar preocupados…

—Jacob —pronunció, contemplando la todavía borrosa figura de su amigo—. Cuesta adaptarse a la luz…

—¡Pues a mí no me ha costado nada! Dios, cómo quiero a este planeta. No sabía que lo necesitaba tanto… Zoe era maravilloso, pero, sinceramente, prefiero a mi vieja Tierra.

Deimos notó que sus labios se estiraban en un intento de sonrisa. Alrededor de Jacob, la penumbra tenía una tonalidad amarillenta. Le pareció que ya no se encontraban en el interior de la nave, sino en una cámara externa de reanimación.

—¿Se han despertado las chicas? —preguntó.

—Antes que yo. —Jacob apartó sin ceremonias a uno de los robots masajistas y se sentó en el borde de la camilla de Deimos—. Están ahí fuera, investigando.

—¿Las has dejado ir solas? —preguntó Deimos, alarmado—. No sabemos cuál es la situación; podría ser peligroso…

—Vamos, hombre. Saben cuidar perfectamente de sí mismas. Además, ya dimos una vuelta hace un rato. Parece un lugar desierto, no nos hemos topado con nadie; aunque hay un edificio que… Bueno, ya lo verás.

Deimos bajó las piernas de la camilla hasta que sus pies rozaron el suelo. Se puso en pie con cautela y dio un par de pasos. Tenía la sensación de que la tierra se movía bajo sus pies, como si estuviese caminando sobre la cubierta de un barco.

—¿Por qué he sido el último en despertarme? —murmuró—. ¿Tienes alguna idea?

Jacob se encogió de hombros.

—No lo sé; quizá porque fuiste el último en dormirte, ¿no?

Deimos asintió, pensativo. Era una explicación aceptable. Avanzó tres pasos más, y comprobó con satisfacción que, esta vez, sus piernas se mantenían más firmes.

—¿Te sientes capaz de salir ahí fuera? —preguntó Jacob—. Tenemos las coordenadas geográficas de aterrizaje, pero eso a nosotros no nos dice mucho. Puede que tú reconozcas el lugar…

—Supongo que será una base espacial de los perfectos. Una base oculta. Pero tiene que estar en su territorio, así que seguramente conseguiré orientarme.

Salieron juntos al exterior de la cámara, que en realidad era una estructura hinchable con forma de huevo. El aire era fresco, agradable. Un empedrado de nubes altas se recortaba sobre el azul grisáceo del cielo.

—Tienes razón; este planeta es hermoso —murmuró Deimos, sobrecogido.

Se fijó en la hilera de montañas rojizas que se alineaban sobre el horizonte, más allá del pedregal desierto. Luego miró a su espalda: Un río de aguas oscuras discurría mansamente por su ancho cauce bordeado de juncos.

—La Senda de los Olvidados —dijo, frunciendo el ceño—. ¿La recuerdas? Estamos muy cerca del camino que seguimos para llegar hasta la cueva de la Nagelfar.

—O sea, que hemos llegado al mismo sitio del que salimos…

—Eso creo. Si no me equivoco, la cueva tendría que estar al otro lado de esas colinas. Podríamos rodearlas, a ver.

Jacob se mostró de acuerdo, y ambos comenzaron a caminar sobre la tierra seca y agrietada hacia la pequeña colina salpicada de arbustos.

Rodearon el montículo hasta llegar a la ladera norte, donde la maleza era tan abundante que costaba trabajo avanzar. Al pasar junto a un árbol raquítico, oyeron un siseo. Deimos saltó hacia atrás, sobresaltado. Casandra se descolgó ágilmente de una de las horquillas del ramaje.

—¡Qué susto! —gruñó Jacob—. ¿Dónde está Selene? Una silueta salió de entre las matas de retama.

—Habla más bajo —le susurró—. Hace unos veinte minutos que han entrado en la cueva. Podrían oírnos…

—No nos oirán —dijo Casandra en tono despreocupado—. Podemos estar seguros de que no nos oyen, y de que no van a descubrirnos.

Deimos la miró sin comprender.

—No lo entiendo —murmuró—. ¿Por qué estás tan segura?

Casandra sonrió de un modo extraño.

—Porque este momento ya lo hemos vivido, Deimos. Aunque desde otro lado… Desde el interior de la cueva.

El muchacho clavó en la entrada oscura de la gruta, que se veía apenas desde su posición, una mirada incrédula.

—No puede ser. Quieres decir que…

—Sí. Somos nosotros —confirmó Casandra en tono apagado—. Espera y lo verás.

No tuvieron que esperar mucho. Un ruido de motores hizo vibrar el suelo, y el aire se llenó de un vapor ondulante que les abofeteó el rostro. Tembló la tierra, y por todas partes empezaron a alzarse remolinos de polvo, que a continuación caía como una lluvia de ceniza pálida sobre el verde reseco de las plantas.

Después, la colina se rompió por arriba con un brusco estallido. Y entre espumas de gas, se alzó una flecha de fuego que en pocos segundos atravesó la atmósfera. Fue tan rápido, que no tuvieron tiempo de intercambiar una sola palabra. Cuando quisieron darse cuenta, todo había concluido.

Lo último en apagarse fue el ruido. Durante unos segundos reverberó todavía en sus oídos como un trueno interminable. Pero, al final, también cesó.

Acababan de ver partir a la Nagelfar rumbo a la Puerta de Caronte.

—No lo entiendo —fue lo primero que Deimos logró decir—. Se supone que íbamos a llegar a la Tierra en el año 3077. Es lo que me dijo mi padre…

—A nosotros también nos lo dijeron —explicó Selene—. Ese tipo, Hud, estaba como loco. Temía que, si llegábamos antes que ellos, le estropeásemos la diversión.

—Pero luego, a la hora de programar el agujero de gusano… Deimos no terminó la frase.

—Está claro que tu padre consiguió engañar a Hud —murmuró Casandra, terminándola por él.

Deimos se pasó una mano por la frente, confundido. Su padre había estado muy convincente en el papel de aliado de los fanáticos. Demasiado convincente… Claro que, pensándolo bien, era la única forma de engañar a aquellos tipos.

—Me dijo cosas horribles cuando nos despedimos —dijo, mirando al vacío—. O quizá no. Quizá quien las dijo fui yo.

—No te calientes la cabeza —le recomendó Jacob palmeándole amistosamente la espalda—. Es lógico que creyeses su historia. Todos nos la creímos… Tenía que convencernos de que iba en serio para que su plan saliese bien.

—Debió avisarme. Debió confiar en mí —murmuró Deimos, ignorando las miradas de sus amigos—. No es justo que me engañase de esa manera. Ahora ya nunca podré decirle que lo siento.

—Llegará en cuatro meses —dijo Selene.

Casandra la miró con expresión de reproche, y la muchacha se mordió el labio inferior.

—Lo siento —balbuceó—. No quería…

—Dentro de cuatro meses, yo ya no estaré aquí —dijo Deimos, alzando los ojos hacia ella—. Y quizá mi padre tampoco. Si Hud descubre lo que ha hecho…

—No pienses en eso ahora. No tiene por qué descubrirlo —le dijo suavemente Casandra—. Al llegar a la Tierra, sus caminos se separarán. Cuando Hud averigüe lo ocurrido, Gael ya no estará a su alcance.

—Además, tu padre es un caballero del Silencio —añadió Jacob—. ¿Qué tiene que temer de un individuo como Hud? En serio, Deimos, yo no me preocuparía por él.

Deimos sostuvo unos segundos la mirada de su amigo. Daba la impresión de que su mente estaba en otra parte.

—Quiero regresar a la nave de tránsito —dijo—. A lo mejor encontramos algo… algo que nos explique lo ocurrido.

Sin esperar a conocer la opinión de sus compañeros, comenzó a desandar el camino hacia la cámara de reanimación. Los otros le siguieron en silencio; nadie se atrevía a hacer preguntas. De vez en cuando alguno de ellos alzaba la vista hacia el cielo, esperando distinguir todavía la estela de la Nagelfar. Pero, más allá de nubes, el cielo parecía tan vacío con un inmenso océano.

Descubrieron la nave a unos cien metros de la cámara de reanimación, protegida por un hangar de tablas sintéticas que probablemente habría sido fabricado por los robots que viajaban a bordo para esconder el aparato. Deimos entró en su interior angosto y blanco, iluminado únicamente por la débil fluorescencia del techo. Contempló con una mezcla de asombro y repugnancia los sarcófagos abiertos en los que él y sus amigos habían viajado. En la nave flotaba un repulsivo olor a hospital en el que se mezclaban los fuertes aromas de las medicinas con el hedor del depósito de detritos.

Se fijó en el sarcófago que había utilizado él; el primero de la derecha. Sobre el colchón de malla elástica brillaba un diminuto objeto ovalado. Era el dije de su padre, el que Deimos le había tirado a la cara después de que Gael intentase regalárselo a Casandra.

—Entonces, lo hizo —murmuró, incrédulo—. Me ha dejado un recuerdo…

Levantó la mirada hacia sus amigos, que lo observaban desde la entrada. Levantó el dije y, tomando la cadena entre dos dedos, hizo que se balanceara en el aire para que todos lo vieran.

—Ábrelo —sugirió Casandra—. A lo mejor contiene algún mensaje.

Mientras Deimos dudaba, ella se sentó a su lado. Selene y Jacob lo hicieron en el sarcófago de enfrente. Cuatro pares de ojos permanecieron fijos en la pequeña joya durante varios segundos. Por fin, Deimos apretó el resorte de la tapa, que saltó con un leve crujido.

Todos esperaban ver el holograma de Gael pronunciando algún discurso de despedida o explicando sus motivos para participar en la trampa de Hud. Sin embargo, la imagen holográfica que lentamente fue perfilándose ante sus ojos no representaba una figura humana. Deimos tardó un buen rato en comprender de qué se trataba: Era un mapa, un detallado mapa en tres dimensiones con indicaciones de longitud, latitud y altitud.

—¿Qué significan esos números negativos? —preguntó Jacob, señalando una de las cifras que brillaban en el aire—. Se supone que indican la altura, ¿no?

—Más bien la profundidad —opinó Deimos—. Por eso son cifras negativas. Había oído hablar de estar red de subterráneos. Dicen que es anterior a la construcción de Areté, y que solo conocen sus entradas y salidas los caballeros del Silencio.

—Una de esas entradas está muy cerca de aquí —observó Casandra—. Fijaos. No puede haber más de cuatro o cinco kilómetros desde el río.

Se miraron unos a otros.

—Nos está ofreciendo una salida —concluyó Deimos, demasiado asombrado para sonreír—. Es una ruta para llegar hasta el territorio de los ictios sin que los perfectos nos descubran.

Casandra buscó su mano y la apretó con fuerza.

—Tu padre ha sido muy generoso. Y valiente también —dijo—. Si tenías alguna duda sobre sus sentimientos hacia ti, creo que deberías olvidarte de ella.

—Ahora lo entiendo —murmuró Deimos con un brillo húmedo en las pupilas—. Quería ayudarme a cumplir mi objetivo. Sabía que yo deseaba viajar al pasado… Y me ha proporcionado los medios para hacerlo.

—Creo que pensaba que tenías derecho a elegir —coincidió Jacob.

Deimos se mordió la comisura del labio inferior.

—Y pensar que le he juzgado tan mal…

—Lo importante es que ahora ya sabes que estabas equivocado. —Casandra zarandeó cariñosamente su brazo derecho—. Algún día, quizá, puedas decírselo…

Deimos buscó su mirada.

—No; yo no podré hacerlo —murmuró—. Pero lo harás tú en mi nombre. ¡Prométeme que lo harás!

El viaje a Arbórea duró casi una semana, aunque podrían haberlo hecho en cuatro días si el primer vehículo que tomaron prestado no se hubiese averiado durante la travesía subterránea de los Urales. Era evidente que los túneles se hallaban en uso y que un equipo de robots se encargaba de mantenerlos bien cuidados y de evitar los posibles derrumbamientos. Pero los deslizadores distribuidos por toda la red de galerías no se habían utilizado durante años, y era lógico que surgiesen problemas técnicos.

Pese a todo, no fue un viaje excesivamente duro. Los refugios de los caballeros del Silencio se hallaban bien abastecidos, y las conservas de carne y hortalizas que encontraron en ellos podían pasar por auténticos manjares comparadas con la repugnante comida de Eldir.

Durante las largas horas de conducción por el intrincado laberinto de raíles magnéticos, Deimos pasaba mucho tiempo sin decir palabra. Se dedicaba a pensar en su padre y a rememorar obsesivamente los últimos momentos que había vivido junto a él. Había llegado a la conclusión de que el mapa de los subterráneos era una especie de herencia; el legado que Gael quería dejarles a sus hijos. Un regalo incalculablemente valioso, pues no debía de haber más de media docena de personas en el mundo que conociesen aquellos inmensos dominios de los Caballeros, ocultos bajo toneladas y toneladas de roca.

A veces, en aquellas horas de inacción dentro del deslizador, Deimos trataba de imaginarse cómo sería su reencuentro con Aedh. Las atrocidades que había visto en Eldir habían cambiado para siempre su forma de ver el areteísmo y, sobre todo, su manera de entender la misión de los perfectos. Por un lado, ardía en deseos de contarle a su hermano todo lo que había averiguado, pero, por otro, algo en su interior se resistía a hacerlo. Sabía que Aedh no encajaría bien sus revelaciones; él siempre había necesitado certezas, y no podía esperar que el derrumbamiento de todo lo que había creído hasta entonces lo dejase indiferente. Claro que, por otra parte, mantenerlo en la ignorancia constituiría el mayor de los desprecios. Sería dar por sentado que su hermano no iba a poder afrontar la verdad; y eso no era justo. Al fin y al cabo, ambos tenían la misma edad, la misma formación, incluso los mismos genes. Si él había sido capaz de digerir todo lo ocurrido en Zoe y en Eldir, ¿por qué iba su gemelo a reaccionar de un modo diferente?

Después de darle muchas vueltas al asunto, resolvió consultar con su madre antes de tomar una decisión. La única persona que conocía a Aedh mejor que Deimos era Dannan. Ella le diría qué hacer.

La decisión le hizo sentirse liberado, al menos momentáneamente, de aquella desagradable responsabilidad. El problema era que, al mismo tiempo, añadía una presión adicional a su reencuentro con Dannan. Iba a resultar duro… No solo tendría que explicarle lo que le había ocurrido a su marido en Eldir y el porqué de su condena; también tendría que poner en sus manos su destino y el de su hermano. Sin la ayuda de Dannan y del resto de los ictios, Deimos no tenía ninguna posibilidad de convencer a Dhevan para que confiase en él. Dependía de su madre… De la fe que quisiera depositar en sus hijos y de los sacrificios que estuviese dispuesta a hacer.

Salieron a la superficie en un bosquecillo de olivos al norte de Atenas. Era una desapacible mañana de finales de noviembre, y el viento se enredaba en las viejísimas ramas de los árboles cargado de minúsculos copos helados. Habían abandonado el deslizador en el refugio más cercano, y se habían encargado de dejar la salida del túnel tan cubierta por la maleza como la habían encontrado.

Descubrieron un sendero de arena roja entre los olivos y lo siguieron ladera abajo durante algo más de una hora. Caminaban sin hablar, atentos a los ruidos del entorno y a los cambiantes colores del paisaje. Al menos, ahora se encontraban en territorio amigo. Si se topaban con algún desconocido, no tendrían que temer que denunciase su presencia directamente ante los maestros de perfectos.

Casandra, que abría la marcha, se detuvo al llegar a una encrucijada de caminos. Deimos alzó los ojos hacia ella, distraído. Se daba cuenta de que los demás esperaban que asumiera el papel de guía. Al fin y al cabo, se encontraban muy cerca de su ciudad natal… Sin embargo, Deimos no se sentía con ánimos para guiar a nadie. Sus músculos aún seguían resintiéndose del largo período de inmovilidad en el sarcófago de hibernación. Le costaba trabajo caminar, se sentía cansado y débil por la falta de sueño de los últimos días. El olivar que estaban atravesando no se distinguía en nada, para él, de los otros miles de olivares que jalonaban las costas del Egeo. Tal vez lo hubiese pisado en alguna ocasión anterior; ¿cómo iba a acordarse? En todo caso, no tenía ni idea de dónde estaba, ni de cómo encontrar el camino hacia Atenas.

De repente le llamó la atención una nube de polvo en el extremo más alejado del camino. La nube se aproximaba a buen ritmo, cada vez más alta y turbia. Pronto descubrió que envolvía a un jinete montado sobre un enorme caballo blanco. Su capa azul celeste ondeaba en el viento, y el sol arrancaba fugaces destellos de su plateada armadura.

—Es uno de ellos —oyó decir a Jacob—. Empezaba a dudar de que existieran fuera del Tapiz de las Batallas…

Los cuatro observaron acercarse al caballero. Vista de cerca, la yegua que montaba era de un tamaño impresionante. Deimos fue el primero en reconocer al jinete bajo el yelmo de acero que ocultaba la parte inferior de su cara. Se trataba de Erec de Quíos, el padre biológico de Martín.

La mirada de Erec se paseó inquieta por los rostros cansados de los cuatro jóvenes.

—Siento haberme retrasado —fue su saludo—. No sabía con seguridad qué salida del subterráneo emplearíais… ¿Dónde está Martín?

Todas las miradas se volvieron hacia Deimos. Sus compañeros parecían dar por sentado que él actuaría como portavoz del grupo.

—Martín está bien, pero no viene con nosotros —explicó, escrutando la mirada alarmada de Erec—. No te preocupes, ha sido por decisión suya. No te puedes imaginar siquiera de dónde venimos. Hemos estado en Eldir…

—Suponíamos que los perfectos habían condenado a los Cuatro de Medusa —dijo Erec frunciendo el ceño desde lo alto de su cabalgadura—. Pero no sabía que tú estuvieras con ellos…

—Es una larga historia. Me colé de polizón en la nave del Tártaro. Es terrible lo que hemos visto allí, Erec. Cuando se lo cuente a mi madre… Pero todo a su tiempo. Es mucho lo que tenemos que contaros.

Erec dudó un segundo, y por fin se decidió a desmontar.

—Quiero saber dónde está Martín —insistió, en un tono casi amenazador—. ¿Le han hecho daño los perfectos? ¿Le ha ocurrido algo en ese lugar que vosotros insistís en llamar Eldir?

—No le ha pasado nada —intervino Jacob—. Volverá antes o después, estoy seguro. Se empeñó en darse una vuelta por el pasado antes de regresar a casa.

Erec de Quíos relajó la mano que sostenía las riendas de la yegua. Se le notaba en la mirada que creía a Jacob.

—Tendréis que explicármelo todo con detalle. Aún no puedo creerlo… ¿De verdad habéis estado en Eldir?

—¿Pensabas que no existía? —repuso Selene—. Pues sí que existe. Es un planeta de gravedad muy alta, un infierno de llanuras resecas y aguas corrompidas…

—Qué bien lo describes —se burló Jacob—. Aunque te has saltado lo de los cultivos humanos y los tumores de los condenados…

—Habrá tiempo para que nos lo contéis todo más adelante. Lo que no entiendo es cómo habéis logrado regresar… Nadie antes había vuelto con vida de Eldir. Se supone que es un lugar de sufrimiento eterno.

—Ya no —explicó Casandra, orgullosa—. Ahora no es más que un planeta hostil y casi deshabitado. Los condenados lo han abandonado; vienen hacia la Tierra. Los liberamos nosotros… Es decir; con la ayuda de Uriel.

La mención de la pequeña sacudió a Erec como una descarga eléctrica.

—¿Uriel estaba con vosotros? —preguntó con viveza—. ¿Queréis decir que fue condenada al tártaro por los perfectos? Serán hipócritas…

—En realidad, no llegaron a tanto —explicó Deimos—. Uriel nos acompañó a Eldir por su propia voluntad. Estaba segura de que podría cumplir la profecía y liberar a los condenados… Y es cierto que lo ha logrado.

Al final del camino vieron alzarse otro torbellino de polvo, esta vez más alargado. Nuevos jinetes venían al encuentro de los recién llegados. Parecía todo un comité de bienvenida.

—¿Cómo sabíais que estábamos aquí? —preguntó Deimos—. Se supone que hemos seguido un itinerario secreto…

—Secreto para todo el mundo excepto para los caballeros del Silencio. Hemos seguido la trayectoria de vuestros deslizadores desde las inmediaciones de Areté hasta aquí. Ha sido un largo viaje.

Mientras Erec hablaba, la comitiva de jinetes continuaba aproximándose. No todos eran hombres. En el grupo de cabeza Deimos vio al menos a dos mujeres.

—Lo que me habéis contado de Uriel es muy importante —dijo Erec con la vista fija en los que se acercaban—. Los perfectos nos acusan de haberla asesinado. La cosa está peor que nunca, muchachos. Si esos locos consiguen convencer al resto del mundo de que los ictios han matado a Uriel, no tendremos más remedio que ir a la guerra. Además, los nuestros tampoco han contribuido mucho a calmar los ánimos. Estábamos preocupados por vosotros; temíamos que os hubiesen matado, o que os mantuviesen secuestrados. Les hemos dado un ultimátum para devolveros… Y ellos se lo han tomado como un insulto.

Jacob hizo una mueca.

—Pues no sé por qué —gruñó—. Al fin y al cabo, es la verdad…

—Lo peor es que ahora mismo ya no creo que nadie pueda parar la guerra —continuó Erec—. Las cosas han llegado demasiado lejos. La única que podría frenar a los perfectos es Uriel…

—Uriel no va a regresar, de momento —explicó Casandra—. Ha decidido viajar al pasado para conocer a Diana Scholem. Martín y Alejandra se fueron con ella… Pero, aunque Uriel no esté, puede que haya alguien más capaz de frenar a los perfectos. Me refiero a los condenados de Eldir. Vienen hacia la Tierra en una nave gigante; llegarán dentro de unos cuatro meses…

La muchacha se interrumpió, pues el grupo de los jinetes recién llegados se encontraba ya muy cerca. Deimos comprobó que la más joven de las dos mujeres era una de las hermanas de Selene. La otra, como ya esperaba, era Dannan, su madre. Por lo general se mantenía al margen de los rituales de los caballeros del Silencio, pero esta vez, por lo visto, había decidido hacer una excepción.

Dannan saltó de su caballo antes incluso de que este se detuviera. Pocos segundos después, Deimos se encontró envuelto en el cálido refugio de sus brazos.

Solo entonces se dio cuenta de lo mucho que había ansiado aquel reencuentro. Las lágrimas le quemaban en los ojos, pero se las limpió rápidamente con el dorso de la mano. No quería que su madre lo viese llorando. Ya habría tiempo para eso más tarde. De momento, lo único que deseaba era sentirla a su lado, olvidarse de todo por un instante y aspirar aquel olor frutal que emanaba de su cabello y que le traía tantos recuerdos de la infancia. La casa del árbol. Los columpios para Aedh y para él en una de las ramas más cercanas. Las cenas al aire libre con los amigos, bajo la luz de las estrellas. Las risas a la hora del baño. Las bromas un poco impertinentes de Gael, que Dannan siempre se tomaba con humor…

Todos aquellos momentos pasaron por sus secuencias de una vieja película olvidada.

Dannan; su madre… La mujer que le había y que ahora tendría que ayudarle a sacrificarla.

Y todo por un motivo tan confuso, que ni fiaba en podérselo explicar.

CAPÍTULO 5

3075

La primera noche en Atenas fue muy extraña. Una masa de nubes plomizas se había instalado sobre la ciudad, y de cuando en cuando se abatían sobre los árboles heladas rachas de viento cargadas de minúsculos copos de nieve que azotaban con violencia las cabañas. Solo la luz verdosa de sus paredes permitía distinguir los contornos del paisaje, pues el cielo estaba demasiado nublado para permitir el paso de los rayos lunares.

A la una de la madrugada, comenzaron a llegar a la Casa de Reunión los jefes del Gran Consejo de los Ictios. Se había convocado un concilio de urgencia para tomar una decisión acerca de los viajeros de Eldir.

Todos sabían ya lo que había ocurrido con el planeta maldito y con los prisioneros que lo habitaban. Casandra había utilizado los poderes telepáticos de sus implantes neuronales para comunicarles que Uriel había liberado a los condenados y que todos viajaban ahora en una nave de regreso a la Tierra. El problema era decidir qué hacer con aquella información.

La Casa de Reunión era un edificio espacioso y sobrio situado sobre uno de los grandes árboles que bordeaban el puerto del Pireo. La sala del Consejo era la más amplia de sus dependencias, y su mobiliario consistía en una gran mesa hexagonal con sillas de madera alrededor y un estrado con gradas para los invitados.

La primera de esas gradas fue el lugar escogido por Dannan para sentar a su hijo Deimos y a sus compañeros de viaje. Desde su posición algo elevada, Deimos podía observar los rostros de casi todos los jefes sentados a la mesa, sobre los cuales danzaban las sombras proyectadas por las antorchas bioluminiscentes de las paredes.

Erec fue el encargado de abrir la sesión.

—Hermanos del Consejo, tenemos asuntos graves y urgentes que tratar —dijo, poniéndose en pie—. Utilizaremos la comunicación oral en atención a nuestros invitados. Ya conocéis la situación: Dentro de dos días tendrá lugar una reunión con el Maestro de Maestros de Areté en la frontera oriental de Arbórea. Cuando se fijó este encuentro, desconocíamos las importantes noticias sobre los condenados de Eldir que nos han traído los viajeros del tiempo. La reunión con Dhevan tenía como objetivo principal la reclamación de la libertad de estos muchachos, a los que creíamos prisioneros en Areté. Sabemos que los perfectos, por su parte, están convencidos de que nosotros hemos secuestrado a Uriel. Teniendo en cuenta la nueva información de que disponemos, ¿qué creéis que debemos hacer? ¿Renunciamos a reclamar a los Cuatro de Medusa? ¿Les decimos a los perfectos que Uriel pronto estará de vuelta, y que traerá consigo a todos los condenados de Eldir?

Varias voces se alzaron a la vez para responder a las preguntas de Erec, pero poco a poco fueron apagándose, ya que Dannan se había puesto en pie para tomar la palabra.

—Hermanos del Consejo, en mi opinión, debemos ser cautos antes de revelar al resto del mundo lo que sabemos acerca de los condenados de Eldir. Por un lado, es cierto que, si comunicásemos formalmente su liberación a todo el planeta, les ahorraríamos a los familiares de los prisioneros unos cuantos meses de sufrimiento. Pero, por otro, también le daríamos a Dhevan tiempo para reaccionar y preparar la guerra. No olvidéis que este regreso no va a seguir el guión del Libro de las Visiones. Los condenados están furiosos con Dhevan, y quieren venganza. Durante años los han estado utilizando como cultivos humanos de tumores que luego se empleaban para aumentar la longevidad de los maestros de Areté. Es monstruoso, y no podemos esperar que esa pobre gente perdone a Dhevan.

—Pero entonces, eso significaría que la guerra es inevitable —dijo un caballero del Silencio que respondía al nombre de Glen—. Cuando lleguen los perfectos a la Tierra, atacarán Areté. Intentarán arrasarla, y con ella a todos los perfectos… Eso es lo que quiere el tal Hud, ¿no, muchachos?

Desde la grada, Deimos y sus compañeros contestaron afirmativamente.

—No todos los liberados son tan fanáticos —explicó Casandra—. Lo único que desean muchos de ellos es volver a casa y vivir en paz. Pero todos odian a Dhevan por lo que les ha hecho, y hasta los más pacíficos terminarán uniéndose a la rebelión en el último momento, estoy segura.

—Pues esa es una gran noticia para nosotros —dijo Olimpia, la hermana de Selene, y uno de los miembros más jóvenes de la jefatura del Consejo—. Si los condenados derrotan a nuestros enemigos por nosotros, mejor que mejor. Conseguiremos nuestro objetivo final sin sufrir bajas y sin poner en peligro nuestra estabilidad social y económica.

Dannan se volvió hacia ella con gravedad.

—Hermana Olimpia, ¿qué quieres decir cuando hablas de «nuestro objetivo final»? Nuestro objetivo nunca ha sido la destrucción de Areté. Tenemos amigos y familiares entre los perfectos. Algunos tenemos incluso a nuestros propios hijos.

—Sé que es tu caso, hermana, y comprendo tu preocupación —repuso Olimpia sin dejar de sonreír—. Pero no debemos permitir que nuestros asuntos privados interfieran en el destino de nuestro pueblo. Areté es nuestra enemiga. Lleva siéndolo demasiado tiempo. Si algo malo le ocurre a la ciudad, los ictios saldremos beneficiados. Esa es la realidad, nos guste o no nos guste.

—Areté no es nuestra enemiga —dijo Erec poniéndose en pie—. Solo Dhevan y sus cómplices lo son. Tenemos que encontrar el modo de arrebatarles el poder sin hacer daño al resto de los perfectos.

—¿Y por qué no aprovechar para barrer toda la jerarquía de los perfectos de la faz de la Tierra? —dijo el jefe Ibrahim, que había acudido expresamente a la reunión desde los territorios más orientales de Arbórea—. Sería nuestra oportunidad para aumentar nuestro prestigio y nuestra influencia sobre los demás pueblos. Hemos vivido demasiado tiempo a la sombra de esos fanáticos de Areté. ¿No creéis que ha llegado el momento de terminar con ellos?

Ibrahim se sentó, satisfecho de su ardoroso discurso. Erec lo miró unos instantes con el ceño fruncido antes de responder.

—Las cosas no son tan sencillas —dijo finalmente—. Los perfectos nos han causado problemas, pero también nos han protegido durante años de las quimeras más extremistas. Solo ellos disponen de la tecnología necesaria para enfrentarse con esas criaturas en caso de que nos ataquen. Tal vez no sea buena idea destruir a los que, en el futuro, podrían convertirse en nuestros salvadores.

Deimos se puso en pie y pidió el turno de palabra. Con una leve inclinación de cabeza, Erec le indicó que podía hablar.

—Perdonad, pero ¿a qué viene ahora esa repentina preocupación por las quimeras? Que yo sepa, no hay motivos para considerarlas nuestras enemigas…

—Son ellas las que nos ven como enemigos a nosotros —explicó Olimpia con brusquedad—. Al menos, algunas de ellas. Ese monstruo llamado Tiresias anda enredando para incitar a sus conciudadanos a una nueva rebelión.

—Una nueva Revolución Nestoriana —murmuró Casandra, impresionada.

Olimpia asintió.

—Algo así —dijo sombríamente—. Y odio tener que admitirlo, pero el hermano Erec ha hablado con sabiduría. Si destruimos a los perfectos, no estaremos en condiciones de enfrentarnos nosotros solos a las quimeras.

—Estáis yendo demasiado deprisa —objetó Dannan con severidad—. Por el momento, aquí no se trata de destruir a nadie. Lo que debemos hacer es decidir qué le diremos a Dhevan durante la reunión. ¿Le contamos lo que sabemos sobre Uriel?

Jacob se puso en pie para tomar la palabra.

—Creo que es mejor que no lo hagamos —explicó, mirando alternativamente a los distintos miembros del Consejo con sus brillantes ojos claros—. Por un lado, no le estaríamos contando nada nuevo. Dhevan sabe que Uriel ha liberado a los condenados porque fue él quien la envió a hacerlo. Lo que ignora es que Koré se ha rebelado y que los antiguos habitantes de Eldir conocen la verdad sobre el sistema de explotación montado por los Maestros de Maestros. No tiene ni idea de cuánto lo odian… Y debe seguir ignorándolo, porque si supiera la verdad nos haría responsables de la rebelión y atacaría a nuestro pueblo.

—Entonces, propones que finjamos que no habéis regresado y que ocultemos todo lo relacionado con vuestro viaje a Eldir —concluyó Glen—. Sin embargo, según tengo entendido, esa conciencia artificial llamada Koré era el ordenador que gobernaba la nave de los malditos, la Nagelfar. Cuando los perfectos vean que no regresa después de llevaros a Eldir, empezarán a sospechar…

—Koré no tenía previsto su regreso hasta dentro de unos cinco meses —explicó Martín—. Y llegará en la fecha prevista a bordo de la Nagelfar, la misma nave en la que partió. Lo que no saben los perfectos es que con ella vendrá Hel, su otra mitad, la que ellos habían dejado al mando de Eldir… En todo caso, para cuando eso ocurra, los malditos ya habrán llegado, de modo que se habrá descubierto la verdad.

—Y mientras tanto, vosotros proponéis que ocultemos vuestro regreso —intervino Ibrahim—. Lo que significa que, para disimular, deberíamos seguir reclamando vuestra liberación, como si pensásemos que aún seguís retenidos en Areté.

Varias cabezas asintieron. Deimos se levantó para hablar.

—En mi opinión, lo que debemos hacer es ocultar a Jacob, Selene y Casandra, evitando por todos los medios que los perfectos averigüen que están aquí. Al mismo tiempo, creo que deberíais enviarme a mí como embajador de los ictios ante Dhevan. Podría ofrecerme a formar parte de su expedición al pasado junto con Aedh, a cambio de un pacto de no agresión entre ictios y perfectos. Si nos mantenemos juntos, las quimeras no se atreverán a atacar.

Los jefes del Consejo se consultaron unos a otros con la mirada. Muy pronto, todos los ojos estuvieron clavados en Dannan.

Ella, a su vez, miró a su hijo.

—Casandra nos ha informado a todos del destino que te espera si ese viaje al pasado llega a realizarse. No estás obligado a sacrificarte en nombre de tu pueblo…

—¿Te opones, entonces, a que tu hijo realice esa misión para la que él mismo se ha ofrecido? —preguntó ásperamente Ibrahim.

—Como representante del pueblo ictio, no me opongo. Pero, como madre, debo pedirle que reconsidere su ofrecimiento, y recordaros al mismo tiempo que existen otras alternativas. Al fin y al cabo, todos sabemos que es muy poco lo que podemos conseguir de Dhevan. Ese viejo zorro va a intentar engañarnos, como ha hecho siempre.

—Pero nosotros poseemos información que él no tiene —observó Alexia, otra de las ancianas del Consejo—. Eso nos da una gran ventaja. Lo único que tenemos que hacer es fingir que no sabemos nada, escuchar sus propuestas y tratar de ganar tiempo.

—Él no va a hacernos ninguna oferta de paz, Alexia —replicó Dannan, impaciente—. Solo ha accedido a entrevistarse con nuestra delegación para amenazarnos. No aceptará nada de lo que le podamos ofrecer.

—A mí sí me aceptará —insistió Deimos—. Me necesita para enviarme al pasado y cumplir de ese modo las supuestas «profecías» escritas en el Libro de las Visiones. Ya que eso tiene que suceder de todos modos, intentemos obtener algo a cambio.

—¿Algo como qué? ¿Un tratado de paz? —preguntó Olimpia con desprecio.

Sin embargo, Deimos no se dejó impresionar por el tono sarcástico de sus palabras.

—Un tratado de no agresión, sí —afirmó, mirando con fijeza a la hermana de Selene—. Eso nos proporcionará algún tiempo hasta que llegue Uriel… Y creo que vamos a necesitar ese tiempo.

El camino hacia la Fortaleza de Qalat’al-Hosn ascendía por una empinada ladera flanqueada de oscuros precipicios. Aquel castillo, centro espiritual de la Caballería del Silencio, no tenía una sede fija, sino que se desplazaba flotando de un lugar a otro en función de la época del año y de las peticiones de las distintas federaciones regionales de caballeros. Para la reunión con Dhevan, Erec había convencido al Primer Cónsul de la Hermandad de que llevase el castillo hasta el monte Erat, en los Urales. Se trataba de un enclave situado en territorio ictio, pero muy próximo a la frontera de Arbórea con los territorios asiáticos de los perfectos.

Erec y Deimos habían cabalgado todo el día en dirección a la cima. Poco después del anochecer, llegaron a un refugio de montaña, una sencilla cabaña de troncos con el tejado de heno. Había al lado un establo bien provisto de agua y cebada, de modo que lo primero que hicieron los dos viajeros fue desensillar los caballos y llenar los comederos para que pudieran reponer fuerzas.

Terminada esta operación, Erec y Deimos penetraron en la única habitación de la cabaña y, durante casi media hora, estuvieron ocupados tratando de hacer fuego con los húmedos leños de la chimenea. Tras varios intentos infructuosos, lograron mantener con vida una pequeña hoguera amarilla que, al principio, llenó la choza de humo. Encendieron entonces el fogón bacteriano de la cocina y trataron de calentar una conserva de fruta y carne sintética que encontraron, entre otros botes polvorientos, en la despensa.

Estaba claro que aquel refugio no se había usado en mucho tiempo. Erec lo había visitado tan solo una vez en su juventud, pues no era frecuente que la Fortaleza de los caballeros del Silencio se posase en una región tan cercana al territorio de los perfectos. Durante la penosa ascensión de la tarde a lomos de sus cabalgaduras, Deimos lo había visto varias veces espiar la cima del Erat con la esperanza, probablemente, de que Qalat’al-Hosn ya hubiese llegado a su destino. Sin embargo, cuando se detuvieron en el refugio al caer la noche la cima seguía tan desnuda y vacía como lo había estado durante todo el día.

—¿La oiremos cuando llegue? —preguntó Deimos, escogiendo un pedazo de carne del plato que acababan de calentar, que a continuación se llevó a la boca con sus palillos.

—¿A la fortaleza? —Erec había terminado ya la escasa ración que se había servido, y observaba comer a su joven compañero con aire distraído—. Sí, supongo que la oiremos, y que notaremos algún temblor de tierra cuando esa mole enorme aterrice.

—No nos hallamos demasiado lejos de la cima, ¿verdad? Erec desvió los ojos un instante hacia la pequeña ventana acristalada.

—A unas cinco o seis horas de camino, contando con que los caballos estén descansados —murmuró.

—Y Dhevan ya estará dentro…

—Timur, el señor de la fortaleza, decidió que era lo más seguro. Recogieron a Dhevan esta mañana en una de las aldeas de perfectos que hay al otro lado de la frontera. Viene con Ashura y con algunos de sus soldados. Nuestros caballeros han tenido que mostrarse muy «persuasivos» para hacerles entender que debían entregarles las armas.

—¿Y lo han conseguido? —preguntó Deimos, asombrado. Erec hizo un gesto ambiguo con la cabeza.

—Creo que sí. Mi comunicación telepática con Timur no ha funcionado demasiado bien en las últimas horas. Supongo que estará empleando algún canal de alta seguridad, para evitar las sondas espías de los perfectos. Eso hace que el proceso sea más lento y que haya más interferencias.

—Lo que no entiendo es que Dhevan haya aceptado la Fortaleza como lugar de reunión. No es un sitio neutral…

—Sí lo es, Deimos. Mucho más de lo que tú te piensas. La Hermandad de los Caballeros del Silencio acoge iniciados de todos los rincones del mundo, y eso incluye también a Areté. Incluso contamos con algunas quimeras…

—¿Quimeras? —Deimos sonrió, escéptico—. Eso sí que me parece difícil de creer.

—Espera y verás —le aconsejó Erec con los ojos brillantes—. Ahí dentro, en Qalat, vas a llevarte muchas sorpresas.

Deimos se levantó para poner una tetera a hervir sobre el biocalentador, que emitía un fulgor verdoso.

—La verdad es que no sé mucho sobre la Hermandad —confesó, de espaldas a Erec—. Mi padre siempre se muestra muy reservado con ese tema.

—Es comprensible —dijo Erec, pensativo—. Lleva muchos años sin participar en ninguna de las reuniones de la Hermandad, y sus relaciones con Timur son más bien tirantes.

Deimos asintió en silencio. Mientras el agua se calentaba, abrió una lata de té que había cogido de la despensa y, con una cuchara, llenó la mitad de un filtro metálico. Cuando comenzó a oírse el borboteo del agua, retiró la tetera del fuego e introdujo el filtro en ella.

—Tardará unos minutos —dijo, sentándose de nuevo a la mesa.

Sin embargo, al cabo de un instante se levantó de nuevo y fue hacia la mochila donde guardaba sus pertenencias, en el otro extremo de la cabaña.

—¿Ocurre algo? —preguntó Erec.

Deimos seguía hurgando entre sus cosas.

—Espera —repuso—. Antes de llegar, no quiero que se me olvide darte esto…

Regresó a la mesa sosteniendo un objeto alargado con ambas manos. Estaba envuelto en una tela de seda que, bajo la débil luz de las lámparas biónicas, parecía amarilla.

—Es tu espada —dijo, tendiéndosela a Erec—. Me la dio Martín para que te la devolviera. Aún tienes tiempo de practicar con ella ante el Tapiz de las Batallas y grabar unas sesiones de entrenamiento más para tu hijo antes de devolvérmela.

Erec tomó la espada y, depositándola sobre la mesa, comenzó a desenvolverla lentamente.

—Se supone que debo dártela para que se la entregues a Martín en el pasado, ¿no?

Deimos asintió.

—Así es. Pero no me parece prudente entrar con ella en la fortaleza. Si Dhevan acepta mi oferta de colaboración, puede que tenga que irme con él directamente a Dahel, y no puedo llevarla conmigo en ese viaje.

—Sí, sería peligroso —murmuró Erec mirando fijamente la espada—. Deimos… ¿Estás seguro de que esta es la espada que te dio Martín?

—Claro. Nunca se separaba de ella. Creo que, esté donde esté, la echará de menos…

—Pero esta no es mi espada, muchacho —le interrumpió Erec buscando su mirada.

Deimos sonrió, pensando que estaba siendo objeto de una burla.

—Bueno, a lo mejor debería haberla limpiado antes de dártela —se excusó—. Ese polvo de Eldir se incrusta en las cosas de una manera… Pero, la verdad, no se me ocurrió…

—No me refiero a eso —dijo Erec, acariciando la empuñadura de la espada con el ceño fruncido—. Conozco mi espada mejor que ningún otro objeto del mundo, y sé que no es esta. Aunque lo cierto es que se parece mucho… muchísimo.

—¿En qué notas la diferencia? —quiso saber Deimos, acercándose para ver mejor los signos grabados en el acero.

—Fíjate —contestó Erec, recorriendo con el índice de la mano derecha, uno por uno, los relieves de la hoja—. Los símbolos son los mismos, e incluso están colocados en el mismo orden; excepto el unicornio. ¿Lo ves? Representa a Imúe, la fundadora de mi linaje. En mi espada, el unicornio es el primero de los relieves… Y en esta, en cambio, está al final, muy cerca de la punta.

Deimos contempló en silencio los dibujos bellamente cincelados sobre el acero. Lo que Erec acababa de decirle no tenía ni pies ni cabeza. Quizá la memoria le estuviese jugando una mala pasada. Hacía tiempo que no veía la espada, quizá eso explicase sus dudas.

—Tiene que haber un error —dijo, procurando que su voz no sonase demasiado irritada—. Escucha, Erec; yo mismo he visto a Martín cientos de veces entrenándose con esta espada frente al Tapiz de las Batallas. ¿Y sabes quiénes eran sus entrenadores virtuales? Casi siempre tú, y otras veces otros antepasados tuyos, incluido el propio Kirssar. ¿Crees que vuestros hologramas habrían interactuado con la espada si no fuese la tuya? Tú sabes tan bien como yo que eso es imposible…

—Ya había pensado en eso. No es la primera vez que veo esta espada, Deimos, recuérdalo. Martín me la dio para que yo arreglase su empuñadura. Ya entonces le expliqué que esta no era mi espada. Incluso consultamos el catálogo de Kirssar y lo comprobamos. ¿Nunca te lo comentó?

—No, no lo hizo.

Erec asintió, como si aquello no le sorprendiera.

—Martín se ha entrenado con los mejores maestros —dijo—. Sabe que un Caballero del Silencio está obligado a respetar los secretos de su espada y a confiar en ella antes que en ningún otro caballero.

—Pero, si no es tu espada, tampoco sería la espada de Martín, ¿no?

Erec acarició pensativo el puño de oro que él mismo había reparado meses atrás.

—Ella acudió a él, Deimos. No podemos afirmar que no sea suya.

—Pero no es la espada de su linaje —insistió el muchacho—. Y sigo sin entender cómo pudo activar los hologramas del Tapiz de las Batallas si ninguno de los guerreros que aparecían se entrenó con ella…

—Quizá esta espada engañase al Tapiz. Los símbolos son los mismos, y la diferencia con el arma de nuestra familia es solo la posición del unicornio. Sí, tiene que ser eso. Es la única explicación posible.

Deimos observó el pequeño unicornio cincelado en el acero; la explicación de Erec sobre lo ocurrido con el Tapiz de las Batallas sonaba bastante convincente.

Pero, si el padre de Martín tenía razón y aquella espada no era la suya, ¿de dónde diablos había salido?

Mientras trataba de ordenar sus ideas, Deimos se levantó a colar el té. Al sacar el filtro de la tetera, notó que las manos le temblaban. Aun así, consiguió distribuir el humeante líquido rojizo en dos tazas y llevarlas sin derramar ni una gota de su contenido hasta la mesa.

Erec cogió la que el muchacho le ofrecía sin levantar la vista de la espada. A juzgar por el brillo vidrioso de sus ojos, estaba haciendo una consulta de datos a través de sus implantes neurales.

—La Fortaleza de Qalat está cerca —anunció finalmente, buscando a Deimos con la mirada—. Por fin he logrado establecer una conexión. Aterrizará en la cima del monte en poco más de una hora. Quizá deberíamos intentar dormir. Mañana va a ser un día muy largo…

Deimos asintió. Observó que, al levantarse de la mesa, Erec no se llevaba la espada consigo.

—¿Aceptarás hacerte cargo de ella, aunque no sea la espada de tus antepasados? —preguntó con mayor ansiedad de la que le habría gustado dejar translucir.

Erec le sonrió.

—Claro que sí —dijo—. Es la espada de mi hijo… Y, aunque solo sea por eso, debo aceptar su custodia hasta que llegue el momento de devolvérsela, no importa en qué época o en qué lugar.

CAPÍTULO 6

Los señores del tiempo

Al levantarse por la mañana, lo primero que hizo Deimos fue echarse una manta sobre los hombros y salir a contemplar la cima de la montaña. Un manto de niebla ocultaba el verdor del valle a sus pies, de modo que la empinada ladera, la cabaña de troncos y él mismo parecían flotar sobre una nube inmensa.

Sobre su cabeza, la Fortaleza de Qalat’al-Hosn brillaba en todo su esplendor. Sus murallas formaban una estrella de rectángulos sombríos e iluminados que a Deimos le recordó el trazado de una rosa de los vientos. «Como la llave del tiempo», pensó.

Tenía sentido. Al fin y al cabo, los caballeros del Silencio se habían ejercitado durante siglos en el dominio de la percepción temporal. Sus espadas viajaban del pasado al futuro y del futuro al presente obedeciendo a su voluntad. No era extraño que, al diseñar el pequeño artefacto que debía activar la máquina del tiempo, los ictios se hubiesen inspirado en el diseño de aquella fortaleza.

Qalat’al-Hosn. Era muy poco lo que Deimos sabía de aquel edificio que muchos creían legendario. No había imágenes de él en los archivos comunitarios. Y todas las descripciones que había leído se quedaban cortas ante tanta majestuosidad. Las cinco torres que se alzaban hacia el cielo desde las murallas eran todas diferentes, y todas de una belleza deslumbrante. Había una en forma de cuerno de unicornio, otra rectangular y dos cilíndricas. Pero la más impresionante era la torre central, que tenía la forma de una escalera de caracol y parecía tallada en cuarzo transparente.

—Hermosa, ¿verdad? —dijo la voz de Erec a su espalda—. Pocos hombres han tenido el privilegio de contemplarla desde tan cerca. Ojalá Martín estuviese aquí con nosotros. Me habría gustado compartir con él este momento…

—Cuando regrese, podrás mostrársela —repuso Deimos, volviéndose—. Ya me estoy imaginando la cara que pondrá al verla.

—Si es que regresa alguna vez —le interrumpió Erec en tono sombrío—. Pero no es momento para pensar en esas cosas… Arriba nos esperan. Ensillaré los caballos mientras recoges tus pertenencias.

Deimos asintió y, después de echarle una última mirada a la fortaleza, se metió en la cabaña. La penumbra algo húmeda del interior le pareció de una pobreza extrema al compararla con el suntuoso edificio que pronto visitarían. Sin saber por qué, sintió la necesidad de prolongar todo lo posible aquellos últimos minutos de soledad en el refugio.

La idea de enfrentarse a Dhevan cara a cara, ahora que sabía lo que se ocultaba detrás de aquel oscuro personaje, le resultaba casi intolerable. Le costaría mucho trabajo fingir que aún seguía admirándole. Sin embargo, tenía que hacerlo; no le quedaba otra opción… Si no lograba ganarse la confianza del Maestro de Maestros, jamás le permitirían viajar al pasado. Y él tenía que lograr que le incluyesen en ese viaje a cualquier precio.

Erec lo llamó desde los establos. Cuando salió, lo encontró ya a lomos de su cabalgadura y sosteniendo las riendas del otro caballo. Deimos saltó sobre su lomo con agilidad y ambos comenzaron a ascender en silencio por el empinado sendero.

Durante largo rato, Deimos no oyó otra cosa que el sonido de las piedras bajo los cascos de su caballo y el gemido ocasional del viento entre los árboles. De cuando en cuando, un ave de presa lanzaba su graznido solitario desde algún pico lejano. Hacía tiempo que Deimos no se veía obligado a cabalgar por una región tan abrupta, y pronto comenzó a sentir un cálido hormigueo en sus músculos, tensos por el esfuerzo que debían realizar a cada momento para adaptarse a los bruscos movimientos del caballo.

—He estado pensando en lo de la espada —dijo de pronto Erec.

Cabalgaba tras él, y, cuando se volvió para mirarlo, a Deimos le sorprendió lo cómodo que parecía a lomos de su montura.

—¿Has llegado a alguna conclusión? —preguntó.

Un leve resbalón del caballo le obligó a mirar de nuevo hacia delante.

—He estado repasando mentalmente la historia de esa arma que no figura en ningún catálogo. Veamos: tú se la llevaste a Martín, supuestamente de mi parte, al pasado. Martín la utilizó para luchar con tu hermano en Marte y logró vencerle, aunque el puño quedó mellado. Luego, viajasteis a nuestra época a través de la máquina del tiempo, y él trajo la espada consigo. Yo mismo arreglé la empuñadura. Se la llevó a Eldir y a Zoe, y antes de que os separarais te la entregó a ti para que tú puedas devolvérsela cuando viajes al pasado. ¿No te das cuenta? Es un ciclo sin principio ni fin…

—Pero eso es absurdo. La espada tiene que haber salido de algún lado; alguien tuvo que fabricarla…

—Te equivocas. Esa espada es un djinn, Deimos. Uno de esos objetos que, según las leyes de la Física, viajan del pasado al futuro y del futuro al pasado en un ciclo cerrado. Nadie ha podido fabricarla. Dicho de otro modo: esa espada es como Anagá, el arma legendaria del Auriga del Viento.

Deimos cerró un instante los ojos y dejó que la brisa helada de la montaña acariciase su rostro y sus cabellos. Agradeció aquella intensa sensación física que, por un momento, le permitía distanciarse interiormente de las extrañas conclusiones de Erec.

—Es cierto que hemos encontrado varias pistas que relacionan a Martín con el Auriga —reconoció—. La escultura de Cánope, la de Quimera… Si Alejandra es, como creemos, la autora del Libro de las Visiones, la cosa no resulta tan extraña. Pero eso no explica lo de la espada… Sencillamente, no tiene ni pies ni cabeza.

—Pues a mí me parece que tiene mucho sentido —oyó decir a Erec a su espalda—. Cuanto más lo pienso, más convencido estoy de que ese objeto es un djinn. Y por eso mismo quiero que lo lleves contigo cuando nos separemos. Piénsalo, Deimos. En la leyenda del Auriga, este utiliza la espada jamás creada para vencer definitivamente al Rey Sin Nombre. De ese rey procede la estirpe de los Maestros de Maestros… La misma a la que pertenece Dhevan. Llévatela, Deimos, y tenla siempre a mano mientras estés en Dahel. Apuesto a que su historia impresionaría bastante a los perfectos… Pero no la utilices a menos que no tengas elección.

Dos horas más tarde, la reja dorada de la puerta de la muralla se alzó con un quejumbroso chirrido, franqueando la entrada a los dos jinetes. Erec adelantó a Deimos para guiarle hasta las caballerizas, situadas en el extremo sur del patio de armas. Era este un recinto empedrado de forma hexagonal, rodeado en su mayor parte de almacenes, despensas y establos. Solo en el lado norte, el patio daba acceso al corazón de la Fortaleza a través de un soberbio arco de piedra en forma de herradura.

Dejaron los caballos en manos de los palafreneros y se dirigieron a pie hacia aquella imponente entrada. Al traspasar el arco, Deimos se sintió casi tan extraño como si hubiese atravesado un agujero de gusano. El interior de la Fortaleza era un lugar mágico, un extraño bosquecillo surcado de arroyuelos y salpicado de humildes cabañas de madera limitado por altas paredes transparentes.

—Son casas de té, construidas siguiendo los antiguos preceptos de los maestros zen —explicó Erec—. Los caballeros del Silencio nos sentimos sus herederos en algunos aspectos… Mira, ahí están nuestros anfitriones.

A la puerta de una de las cabañas había, en efecto, tres personas sentadas; o eso fue lo que le pareció a Deimos en la distancia. Al acercarse, sin embargo, se dio cuenta de que una de las tres «personas» era más baja de lo normal y se movía de un modo que no tenía mucho de humano. Se encontraban ya a escasos metros de la casa de té cuando Deimos logró reconocer por fin los rasgos de aquella criatura. Se trataba del Baku… ¡Lo último que habría esperado era encontrarse a aquel poderoso personaje en un lugar como Qalat’al-Hosn!

Los dos acompañantes del Baku se inclinaron ceremoniosamente para saludar a los recién llegados. Eran un hombre y una mujer. El primero se presentó a sí mismo como Timur, el señor de Qalat’al-Hosn. En cuanto a la mujer, una hermosa dama de rasgos africanos, se llamaba Ara, y era, al parecer, una de las iniciadas que más lejos habían llegado en el dominio de las técnicas de control temporal en las que se ejercitaban los caballeros.

Los tres iban vestidos con túnicas plateadas y azules, aunque solo Timur llevaba una coraza de metal sobre la fina tela de su hábito.

—Bienvenidos —dijo, después del intercambio de los silenciosos saludos rituales—. Bienvenidos al corazón impenetrable del poder de la Hermandad del Silencio, que algunos quisieran detener, pero que seguirá latiendo incluso después de que sus cuerpos se vean reducidos a cenizas.

—Deduzco por tus palabras que Dhevan no se ha mostrado muy conciliador —murmuró Erec—. ¿Dónde lo tenéis?

—Está esperándote en la torre de la Luna —replicó Timur—. Ya sabes cómo es, Erec… O quizá no lo sepas. Son muy pocos los ictios que han tenido ocasión de hablar con él. Tú en cambio, sí lo conoces, ¿verdad, muchacho? Y tu hermano Aedh es uno de sus seguidores más leales…

—Ambos nos hemos educado en Areté —confirmó Deimos, sondeando los ojos oscuros y penetrantes del anciano—. Nuestro padre, Gael, es Maestro de Perfectos…

—Lo sé —le interrumpió Timur—. Y también es uno de los nuestros. Tal vez por eso haya terminado en Eldir… Los perfectos fingen admirarnos, pero muchos de los maestros, en el fondo, preferirían que desapareciésemos. Somos la única fuerza espiritual organizada que puede oponerse a su poderosa jerarquía, y por eso nos odian.

—Odiar, quizá, sea un término algo exagerado —puntualizó el Baku con una sonrisa en su inquietante rostro de tapir—. Dhevan y los suyos saben muy bien que a los caballeros del Silencio no nos interesa el poder terrenal. En ese terreno, no pueden albergar dudas sobre nosotros.

—Ya; justamente por eso nos temen —intervino Ara. Su voz era hermosa y grave, y al hablar miró a los ojos a Deimos, como si sus palabras estuviesen dedicadas especialmente a él—. No pueden comprender nuestra generosidad. Es un camino difícil, el nuestro. Algunos se extravían. Si vuelven a encontrarse a sí mismos, pueden estar seguros de que serán bien acogidos. Pero también saben que no pueden engañarnos como se engañan a sí mismos.

El Baku se levantó y se dirigió a la entrada de la cabaña.

—¿Queréis té? —dijo, volviéndose en el umbral para espiar su reacción—. Quisiera prepararos un té según la antigua ceremonia. Actos como ese son los que protegen nuestros espíritus de la tentación del rencor y la venganza, y yo en estos momentos necesito esa protección.

Sin esperar respuesta, penetró en la fresca penumbra de la cabaña de bambú. Erec miró a Timur con ojos interrogantes.

—¿Por qué ha dicho eso? —exclamó—. ¿Ha ocurrido algo? Timur los invitó a sentarse en la alfombra de hierba, y luego se sentó él mismo.

—Dhevan le ha insultado gravemente —explicó—. A su manera, claro. Él nunca abandona su papel de sabio majestuoso y tranquilo. Con sus melifluas insinuaciones acerca de la insensibilidad de las quimeras, ha conseguido sacarlo de quicio. Creo que espera que abandone la fortaleza. No le gusta tenerlo por aquí… Pero conoce muy poco al Baku si piensa que va a salir corriendo.

—De todas formas, hemos decidido fingir que se va —añadió Ara con expresión sombría—. Tememos que esos fanáticos de Ashura intenten atacarlo durante la noche. Si le ocurriese algo en un momento tan delicado, no nos lo perdonaríamos. Necesitamos al Baku más que nunca.

—¿Por qué dices eso? —se atrevió a preguntar Deimos.

Ara se volvió hacia él.

—Entre las quimeras hay mucho movimiento últimamente —explicó—. Muchos piden cambios… Y no todos quieren conseguirlos por la vía pacífica. Están hartos de verse confinados en una minúscula ciudad, de que no se les permita instalarse en cualquier parte del planeta. Son heridas muy viejas, Deimos… Y algunos, como Tiresias, se han empeñado en hacerlas sangrar de nuevo.

—Pero eso no puede ser —protestó Deimos, incrédulo—. Los Cuatro de Medusa y yo estuvimos hace poco en Quimera. Nos recibieron con los brazos abiertos… Quizá tengan algo en contra de los perfectos, pero no de los ictios. Timur lanzó una breve carcajada.

—¿Crees que a las quimeras les importan esas pequeñas distinciones entre ictios y perfectos? No seas ingenuo, muchacho. Para muchas de esas criaturas, todos los seres humanos están en el mismo saco. Todos somos responsables de su actual situación, de las restricciones que les imponen las leyes… y, por lo tanto, todos somos sus enemigos.

En ese momento, el Baku los invitó a entrar en la casa de té.

Los viajeros se descalzaron y dejaron sus botas junto a la puerta. El interior de la cabaña era humilde y encantador. Olía a musgo y a tierra mojada, y aquellos aromas se mezclaban con los vapores más intensos del té en perfecta armonía. Una estera de algas trenzadas cubría el suelo, y sobre ella, alineados contra la pared, había algunos cojines de lino crudo para sentarse. Un arreglo de flores silvestres en un vaso de porcelana blanca adornaba la mesa donde se encontraban los cuencos para el té, junto al hornillo de hierro sobre el que descansaba la tetera.

El Baku sirvió la perfumada bebida en medio del más respetuoso silencio. Deimos se dejó invadir por la serenidad que emanaba de aquellas toscas paredes sin adornos y, sobre todo, de los tres hermanos que acababan de acogerlos en su círculo de protección. La profunda calma con que pronunciaban cada palabra, con que ejecutaban cada uno de sus movimientos, era en realidad el reflejo exterior de un inmenso poder.

Mientras tomaba los primeros sorbos de la tibia infusión, Deimos se preguntó con cierta amargura por qué no había llegado más lejos en su estudio de las artes de la Hermandad. La humilde escena que se desarrollaba ante sus ojos poseía una fuerza espiritual mucho mayor que las imponentes ceremonias de Areté. Si él se hubiera dedicado desde la infancia a ejercitarse en el dominio del tiempo, ¿no habría llegado a ser una persona más completa, menos desgarrada por dentro? ¿Por qué sus padres no le habían ofrecido aquel camino? Tal vez porque ni siquiera lo conocían. Gael era, por linaje, uno de los herederos de las espadas de Kirssar, pero nunca se había interesado demasiado por los aspectos espirituales de la caballería del Silencio. A él lo único que le interesaba era el secreto tecnológico que se ocultaba en la espada, y que solo ahora, después del viaje de su hijo y sus compañeros al planeta Zoe, había quedado parcialmente resuelto. Ni Gael ni Dannan habían sabido valorar esa otra dimensión de la Hermandad del Silencio, la poderosa fuerza psicológica que su sistema de entrenamiento lograba cultivar en sus seguidores…

Y ahora, por desgracia, era demasiado tarde para iniciar ese camino, al menos para Deimos. Tenía una misión en el pasado, una misión en la que sabía que moriría. Pues bien, aun así, aprovecharía cada momento… Allí mismo, mientras sorbía su té, Deimos se prometió a sí mismo que, en lo sucesivo, no desperdiciaría ninguna oportunidad de entrenarse con una espada fantasma ni de aprender algo más a través de aquel complejo entrenamiento en el arte de dominar la percepción del tiempo.

Ninguno de los presentes interrumpió la mágica quietud de la ceremonia. Solo cuando todos los cuencos estuvieron vacíos, y después de que cada uno procediera a lavar el suyo en un pequeño chorro de agua clara, Erec pidió permiso con una inclinación de cabeza para iniciar la conversación.

Después de que Timur se lo hubiese concedido, el padre de Martín dejó vagar un instante su mirada por el círculo de rostros expectantes que lo rodeaba.

—Todos los aquí presentes estáis informados ya de las graves noticias que nos ha traído el hijo de Dannan —comenzó—. Espero, por el bien de la Humanidad, que esas noticias no hayan llegado hasta Dhevan. Es mucho lo que sabe (no olvidemos que en su cerebro se han implantado recuerdos de más de mil años de antigüedad) pero también es mucho lo que ignora. La perspectiva de su antecesor, Hiden, era incompleta. Esa es nuestra mejor baza en nuestro enfrentamiento con él. Cree saberlo todo, y su confianza terminará perdiéndolo.

—Así lo creo yo también —dijo Timur, juntando ceremoniosamente ambas manos para tomar la palabra—. Alimentemos esa confianza, hagámosle sentir que es más fuerte que nunca. Eso nos permitirá ganar tiempo y retrasar, al menos, la guerra.

—Retrasar la guerra no es suficiente —murmuró el Baku—. Eso también les da tiempo a ellos para prepararse. Lo que hay que lograr es que comprenda que la guerra beneficia tan poco a los perfectos como a los otros pueblos.

Ara sonrió con desdén.

—A Dhevan no le preocupa el sufrimiento de su pueblo —dijo—. Solo piensa en sí mismo.

Erec miró alternativamente a cada uno de los presentes.

—Entonces, ¿qué debo hacer? —preguntó. El Baku hizo una mueca, y Ara se encogió levemente de hombros. Solo Timur parecía tener las cosas claras.

—Hazme caso. Síguele la corriente. Dile que no tenéis a Uriel, pero no insinúes que sabes lo que realmente ha sido de ella. Pídele tiempo para buscarla. Quizá así consigas unos meses de tregua.

—Será mejor que no le hagas esperar más —observó Ara—. Conoces el camino hasta la torre transparente…

Erec se levantó e inclinó ceremoniosamente la cabeza en señal de despedida. Luego, se dirigió a la puerta. Ya iba a salir cuando una llamada de Deimos lo detuvo.

No se veía a nadie más en la amplia estancia circular. Deimos escudriñó rápidamente la oscuridad de las dos puertas que comunicaban con el resto del apartamento. No pudo distinguir nada.

Dentro de la casa de té, la luz se había ido suavizando a medida que transcurría la tarde. Erec llevaba muchas horas reunido con Dhevan, y Deimos había permanecido todo aquel tiempo esperando solo en el interior de la cabaña. Timur en persona apareció a eso de las cuatro con una bandeja de fruta, queso y dulces. A los caballeros del Silencio no les gustaba que otros los sirvieran, y en Qalat’al-Hosn no había robots domésticos.

A media tarde, la fatiga venció al muchacho, que terminó adormilándose sobre la estera de algas. Soñó con un castillo muy parecido a Qalat’al-Hosn, pero sumergido en el mar. Él intentaba flotar por encima de la muralla para alcanzar la superficie, pero algo tiraba de su cuerpo hacia abajo cada vez que intentaba ascender. Si no lograba salir a respirar, moriría asfixiado…

Se despertó estremecido de frío. Tenía los miembros agarrotados. Calculó, en una rápida conexión de sus implantes neurales con los satélites de medición horaria, que eran casi las ocho de la tarde. Erec llevaba más de cuatro horas reunido con Dhevan… ¿Cómo era posible que tardasen tanto?

Mientras encendía el precario hornillo de hierro para prepararse un té, oyó una suave música mezclada con el rumor de la brisa entre los juncos.

Se asomó a la puerta. Un poco más arriba, en la ladera del valle artificial, vio al Baku tocando una extraña flauta de caña. Parecía imposible que aquella pacífica escena se estuviera desarrollando en el interior de la más poderosa Fortaleza militar existente en la Tierra.

El borboteo del agua en la tetera le hizo entrar de nuevo en la cabaña. Observó cómo el agua hirviente empapaba las hojas de color tostado que había elegido para la infusión y se sentó a esperar. Se le ocurrió de pronto que tal vez podría conectar con los implantes neurales de Casandra.

No lo consiguió al primer intento, pero sí al segundo. En su interior oyó la voz dulce de la muchacha, agradablemente sorprendida por su llamada.

—Deimos… ¿Qué tal va todo en la fortaleza?

Deimos cerró los ojos para concentrarse y contestó mentalmente a su amiga.

—No muy bien, creo —pensó, sin llegar a pronunciar las palabras—. Erec lleva mucho tiempo reunido con Dhevan… No sé, me da mala espina.

La respuesta tardó unos segundos en llegar.

—¿Has visto a Dhevan? ¿Has podido hablar con él?

—Todavía no. Ni siquiera estoy seguro de que quiera recibirme. Insiste en que los ictios tienen a Uriel y en exigir que la devuelvan. Yo creo que lo hace solo para provocarnos, a ver cómo reaccionamos.

De nuevo se hizo un largo silencio.

—Erec no caerá en la provocación —dijo por fin la voz de Casandra—. Sabe controlarse. He estado pensando, Deimos. Quizá deberías aplazar tu entrevista con Dhevan…

—¿Por qué dices eso?

—Escúchame: lo único que sabemos es que tú llegarás a Medusa en algún momento del año 2121. No importa en absoluto el año del presente que elijas para viajar… ¿Entiendes lo que quiero decir?

Deimos asintió mentalmente. Claro que lo entendía. Podía pasar todo el tiempo que quisiera con Casandra, disfrutando de su relación, y más tarde, de viejo, viajar al pasado. Había pensado más de una vez en aquella posibilidad.

—Te olvidas de un detalle —dijo sin mover los labios—. Si yo no me voy con Aedh, él viajará solo. Y eso no debe ocurrir… Además, los dos sabemos que no ocurrirá. Las cosas no fueron así.

—Pero también sabemos que nada está escrito de antemano. Una cosa es lo que hemos vivido nosotros y otra muy distinta lo que vas a vivir tú. ¿Por qué tienen que coincidir? Me da lo mismo que vayas a parar a un universo cuántico distinto, ni siquiera entiendo muy bien qué significa eso. Lo que digo es que podríamos probar; solo eso.

Deimos se mantuvo callado, con la mente en blanco, durante unos segundos. No quería que ella le leyese el pensamiento.

—Casandra, eso no haría más que retrasar el momento de separarnos. Y, cuando el momento llegase, todo sería más difícil. Siento que las cosas sean así. Ojalá no tuviera que morir, pero es lo que hay…

La conexión se perdió unos instantes, pero Casandra logró restablecerla. Su voz virtual sonó temblorosa y lejana en el cerebro de Deimos.

—Sabía que no podía convencerte. En fin, que tengas suerte. Ni siquiera hemos podido despedirnos…

—¿Por qué dices eso? No creo que vaya a viajar todavía. Seguro que, antes de irme a Dahel, podré escaparme a darte un abrazo.

—Si Dhevan acepta tu plan, no te permitirá volver con los ictios. Sería un riesgo para él.

Deimos oyó movimiento en el exterior de la cabaña. Se levantó para asomarse a la puerta. Por uno de los senderos de arena se acercaba Erec. Venía acompañado de Timur, y la expresión de ambos era sombría.

—Erec ya ha salido de la reunión, y viene hacia aquí —le explicó Deimos a Casandra—. Creo que me ha llegado el turno…

—Escucha, Deimos —dijo la muchacha—. Mantendré este canal de comunicación abierto todo el tiempo, para que puedas contactar conmigo en caso de peligro. Tú puedes desconectar, si quieres; pero vuelve a conectarte antes de quedarte a solas con Dhevan.

—De acuerdo. Deimos cortó la comunicación y salió al encuentro de los dos hombres. Se reunieron a unos treinta metros de la cabaña.

—Malas noticias —anunció Erec—. Dhevan no atiende a razones. Insiste en que le entreguemos a Uriel, y lo más que he conseguido después de tantas horas de negociación es arrancarle una semana de plazo. Me ha costado mucho controlarme… ¡Pensar que he tenido que tragarme en silencio todas sus acusaciones, sabiendo como sé que él envió a Uriel a Eldir!

Timur trató de aplacar la ira del caballero poniéndole una mano en el hombro.

—Vamos, amigo. Has hecho lo que debías, y todos te estamos muy agradecidos por ello. Lo que él quería era hacerte caer en sus provocaciones… Pero tú, afortunadamente, no has cedido.

—¡Pero no he conseguido nada! —insistió Erec, desesperado—. La guerra estallará de todos modos si no se nos ocurre un modo de impedirlo. Dhevan no desea verdaderamente negociar; solo ha venido aquí para insultarnos.

—¿Le has hablado de mí? —se atrevió a preguntar Deimos—. ¿Le has dicho que estoy aquí, y que quiero verle? Erec frunció levemente el ceño.

—Se lo he dicho, pero está claro que desconfía de ti. Ha aceptado verte, pero Ashura se ha encargado de recalcar que, digas lo que digas, no volverás a ser bien recibido en Areté.

Deimos sonrió con escepticismo.

—Lo conozco demasiado bien como para dejarme impresionar. No os preocupéis, cambiarán de opinión…

—Pero tendrás que ofrecerles algo a cambio —dijo Timur—. ¿Qué les vas a contar?

—Nada que no sepan ya. Confiad en mí, sé lo que hago. Si todo va bien, puede que hasta consiga una tregua más larga para los ictios.

Timur miró a Erec.

—¿Estás seguro de que sabe lo que hace?

—Creo que sí —respondió el padre de Martín—. De todas formas, si quieres intentar algo tendrás que darte prisa —añadió mirando a Deimos—. Dhevan y Ashura abandonarán la Fortaleza esta misma tarde.

—De momento, aún se encuentran en la torre transparente —dijo Timur tras consultar su plano mental de la fortaleza—. Te acompañaré hasta allí, si lo deseas.

—Sí, por favor. Pero necesito que me esperes un momento… Enseguida vuelvo.

El muchacho entró en la casa de té y salió a los pocos minutos con la espada de Martín ceñida al cinto.

—Los guardaespaldas de Dhevan no te dejarán entrar en la torre con eso —aseguró Timur al verlo.

—Yo creo que sí —le contradijo Deimos—. Dhevan sentirá curiosidad. Bueno… —el muchacho dudó antes de proseguir—. Si todo sale bien, es posible que no volvamos a vernos nunca. Gracias por todo, Erec…

Erec inclinó la cabeza, demasiado conmovido para decir nada.

—Dile a Martín que le quiero —gritó, cuando el muchacho ya se alejaba ladera abajo junto a Timur—. Dile que su hogar está aquí, en esta época, junto a nosotros. Cuando le veas, dile que fue muy duro para mí perderlo nada más nacer… Y que, desde entonces, no ha transcurrido un solo día sin que piense en él.

CAPÍTULO 7

La prisión de la espada

Mientras subía él solo por la escalera de caracol de la torre central, Deimos experimentó una horrible sensación de vértigo. Los peldaños y las paredes de la torre eran transparentes, de modo que podía ver el suelo alejándose cada vez más de sus pies, y el cielo del atardecer rodeándolo por todas partes, como si fuese un pájaro suspendido en el aire.

Pensó con un estremecimiento en lo que le habían contado acerca de su muerte: Un día no muy lejano, su hermano Aedh lo arrojaría desde la base del Monte Olimpo por un escarpe de siete mil metros de altura. Hasta entonces, aquella información había sido una idea abstracta para él; pero ahora, prisionero en aquella torre de cristal que los caballeros del Silencio solían utilizar en sus rituales de iniciación, su caída al vacío se había transformado de pronto en una imagen sorprendentemente real y dolorosa.

Aún estaba a tiempo. Podía darse la vuelta y largarse de la Fortaleza sin ver a Dhevan, o podía entrevistarse con él y chantajearle del modo que tenía pensado sin dejarse arrastrar a un viaje en el tiempo que solo le conduciría a la muerte.

Pero ya era demasiado tarde para plantearse esa alternativa. Casi sin que él se diera cuenta, la inercia de sus pasos lo condujo hasta el gran cubo de vidrio sintético que coronaba la torre.

Y allí, sentados sobre una estera en el medio del sobrecogedor espacio vacío, estaban Dhevan y su lugarteniente Ashura.

Antes de acercarse a ellos, Deimos echó una ojeada a las esquinas de la gran sala cuadrada. La única luz que iluminaba la estancia era la del crepúsculo, que penetraba a través de los muros y el techo. La luna ya brillaba tenuemente en el cielo, y bajo su pálido fulgor el muchacho distinguió a un par de escoltas apostados en cada uno de los cuatro rincones del cuadrado. Iban vestidos con las túnicas de los perfectos de menor rango, y se mantenían inmóviles y silenciosos como estatuas. Pero, a pesar de su apariencia inofensiva, probablemente estarían bien entrenados para su función de guardaespaldas, e incluso era posible que escondiesen entre sus ropas algún arma pequeña y mortal.

Deimos avanzó con paso cauteloso por el suelo de vidrio salpicado de reflejos. Bajo sus pies veía la interminable escalera por la que había subido, retorcida como una serpiente. Cada vez le costaba más trabajo reprimir su sensación de vértigo… Pero sabía que debía hacer todo lo posible para que Dhevan y Ashura no lo notaran.

Los dos hombres lo observaban acercarse con rostros serenos y sonrientes. Allí sentados, en actitud de atenta meditación, parecían las dos personas más bondadosas e inofensivas del mundo. Cierto que las facciones de Ashura, más duras e imperiosas que las de Dhevan, infundían a los desconocidos un respetuoso temor; pero se trataba más bien de esa clase de respeto culpable que las personas corrientes suelen sentir ante la exigencia moral de ciertos líderes espirituales que de miedo auténtico. Parecía increíble que aquellos dos hombres hubiesen logrado, con el transcurso de los años, interpretar tan bien su papel como para engañar incluso a sus más encarnizados enemigos. Porque eran muchos en la Tierra los que cuestionaban las ansias de poder de los perfectos, pero muy pocos los que ponían en duda la rectitud de sus intenciones.

Cuando Deimos se encontró lo suficientemente cerca de los dos Maestros, Ashura le indicó con un gesto que se sentara frente a ellos. Así lo hizo el muchacho, y durante unos segundos los dos hombres lo miraron en silencio, sin manifestar el más leve signo de curiosidad o impaciencia.

Por fin, apiadándose de la incomodidad del joven, Dhevan le dirigió la palabra.

—Nos han dicho que querías hablarnos —dijo, desgranando lentamente cada sílaba—. Antes de que empieces, Deimos, quiero advertirte de que ya no eres bienvenido en Areté. Sean cuales sean las razones que te han impulsado a solicitar esta entrevista, espero que te quede la dignidad suficiente como para no suplicarnos un perdón que no mereces. Te ausentaste de la ciudad sin permiso, después de una agria discusión con Ashura. Al parecer, no estás de acuerdo con los castigos que imponemos a los traidores como tu padre… Es evidente que no nos comprendes, y que no sabes lo que significa la palabra «gratitud».

Deimos escuchó el discurso de Dhevan con creciente indignación. En aquel momento, si se hubiese dejado arrastrar…

—Eso es lo que le habéis dicho a Erec, ¿no? Que, si los ictios no devuelven a Uriel, atacaréis sus ciudades, y que tienen de plazo una semana.

Dhevan le dirigió una penetrante mirada.

—¿Acaso te parece una medida desproporcionada? —preguntó con su amable voz—. Es la vida de Uriel lo que está en juego, muchacho. Por ella haríamos cualquier cosa, a pesar de lo mucho que nos repugna la idea de la guerra.

—En ese caso, os traigo buenas noticias —contestó Deimos tranquilamente—. No será necesario que ataquéis a los ictios, porque ellos no tienen a Uriel. Yo sé dónde está… Podría habérselo dicho a ellos, pero he decidido compartirlo antes con vosotros.

Deimos captó una breve mirada entre los dos hombres. Duró apenas una fracción de segundo, pero bastó para que el muchacho se diera cuenta de que sus palabras habían alarmado a Ashura, y de que Dhevan había intentado tranquilizarlo.

—Espero que no se trate de una broma —dijo el Maestro de Maestros en tono desabrido—. Dices que sabes quién la tiene… Muy bien; no nos hagas esperar. ¿Estás hablando de las quimeras?

Una vez más, Deimos admiró secretamente la habilidad del anciano. Él no creía que Deimos tuviese algo relevante que decirle acerca de Uriel, sino que únicamente estaba intentando ganar tiempo para evitar la guerra entre perfectos e ictios. Y, como no estaba muy seguro de que el muchacho encontrase un argumento consistente para lograr su propósito, se había apresurado a proporcionárselo. Quizá esperaba que Deimos se aferrase a aquella hipótesis de las quimeras como a un clavo ardiendo. En cierto modo, era algo que les convenía a los dos bandos. Si eran las quimeras quienes habían raptado a Uriel, los perfectos tendrían la excusa perfecta para atacar su ciudad. Los ictios se librarían de la guerra a cambio de aceptar aquella versión de los hechos. A muchos les habría parecido una buena salida. Después de todo, tampoco entre los ictios se les tenía una gran simpatía a las quimeras.

Sin embargo, esta vez no iba a ser Dhevan el que escribiese el guión de la historia. Deimos tenía preparado su propio guión… Y no iba a dejar que el Maestro de Maestros se lo arruinase con sus brillantes improvisaciones.

—Lo siento, Maestro, pero tengo que decirte que te equivocas —anunció con una triunfal sonrisa—. Las quimeras no se llevaron a Uriel. Ella se ha ido por su propia voluntad… Yo vi cómo se embarcaba junto con los cinco viajeros del tiempo en la nave que nunca regresa.

Estaba vez, Dhevan no pudo impedir que su máscara virtual reflejase el pasmo que le había provocado aquella revelación. Evidentemente, no se lo esperaba.

—Tienes que estar de broma —dijo, olvidando su reserva habitual—. No es posible…

Deimos lo observó con secreto regocijo. Sabía a ciencia cierta que, para Dhevan, aquella información no era nueva, pero había sido lo suficientemente rápido de reflejos como para fingir que sí lo era delante de Ashura.

—Sé que resulta difícil de creer —dijo, siguiéndole la corriente al anciano—. Yo mismo me frotaba los ojos cuando lo vi. Pero era el Ángel de la Palabra, no me cabe la menor duda. Se ha embarcado rumbo a Eldir. Supongo que se dispone a cumplir la profecía y a liberar a los condenados, tal y como se espera de ella.

Ashura lo miraba con los ojos abiertos como platos. Su sorpresa era genuina, o al menos lo parecía.

—Pero el momento no había llegado —balbuceó—. Se suponía que debíamos ser nosotros…

Su expresión cambió.

—Espero que no nos estés mintiendo —dijo en tono amenazador—. Mentir sobre algo como esto sería la peor de las traiciones…

—No nos precipitemos, príncipe —intervino Dhevan—. Quizá el muchacho diga la verdad. Lo que no entiendo, Deimos, es por qué no acudiste a nosotros de inmediato cuando viste… lo que viste.

Deimos no vaciló al contestar. Se había preparado mentalmente para todas las preguntas y objeciones que pudieran plantearle.

—Al principio, me quedé petrificado. No sabía qué hacer ni adónde ir. Temía que nadie me creyera, así que opté por el camino más seguro… Fui a refugiarme a casa de mi madre.

—¿Se lo contaste a ella? —preguntó Ashura, inclinando el tronco hacia delante.

Deimos esbozó una fría sonrisa.

—Claro que no, Alteza. Es mi madre, pero también es una de las personas más poderosas de Arbórea, y poner esa información en sus manos sin pensarlo bien antes habría sido una locura. No es que dude de la integridad moral de mi madre —añadió rápidamente—. El problema es que en su círculo no todos son como ella. Nunca he renegado de mis lazos con los ictios… Pero también soy un aspirante a perfecto. Decidí no contar nada sin consultaros a vosotros.

—Has hecho bien, hijo, has hecho bien —dijo Dhevan con plácida satisfacción—. Y pensar que habíamos llegado a dudar de tu lealtad… Tendrás pruebas de lo que dices, supongo.

Deimos suspiró, exasperado.

—No tengo ninguna prueba material, y creo, francamente, que eso no es ahora lo más importante —contestó—. Creedme, si les voy a los ictios con esta historia no me pedirán pruebas. De todos modos, supongo que con la tecnología de reactualización de percepciones sensoriales que existe en Areté, se podría reconstruir mi recuerdo a través de una holoproyección externa. Podéis hacerlo, si lo consideráis necesario.

Estaba lanzándole un órdago a Dhevan para ganarse su confianza, aún a sabiendas de que era mucho el riesgo que corría. Si el Maestro de Maestros hubiese aceptado su ofrecimiento de someterse a un análisis de actividad cerebral, se habría visto en serios apuros. Porque la imagen que conservaba su memoria del momento en que Uriel se había embarcado en la Nagelfar no coincidía en absoluto con la escena que él estaba inventando. En aquella imagen, la del recuerdo real, él también embarcaba rumbo a Eldir junto a Uriel y los viajeros del tiempo.

No obstante, estaba convencido de que Dhevan no se molestaría en poner sus recuerdos a prueba. Al fin y al cabo, él sabía perfectamente que decía la verdad, puesto que era él quien había persuadido a Uriel de que había llegado el momento de liberar a los condenados de Eldir.

Bajo la máscara de serenidad del Maestro de Maestros, Deimos adivinó una frenética actividad mental. El anciano debía de estar pensando en cómo sacar provecho de la nueva situación.

—Querido príncipe, vos habéis estado presente durante mi encuentro con Erec de Quíos, y creo que estaréis de acuerdo conmigo en que no parecía saber nada de este asunto —dijo—. Si lo hubiese sabido, no habría estado tan ansioso por negociar, ni habría defendido la inocencia de su pueblo con tanta insistencia. Eso me hace pensar que podemos confiar en el muchacho.

—Todo podría ser una trampa —objetó Ashura, mirando fijamente a Deimos—. Podrían haberse puesto de acuerdo para engañarnos. En mi opinión, Maestro, debemos ser cautos.

Dhevan asintió repetidamente con la cabeza, aunque no parecía en absoluto preocupado.

—Bueno, Deimos; debo admitir que la información que nos has proporcionado ha resultado ser mucho más valiosa para nosotros de lo que esperábamos. Saber que Uriel se encuentra a salvo y que su ausencia se debe a su decisión de cumplir la profecía nos llena de contento. Debo pedirte, no obstante, que, por el momento, no compartas esta información con nadie más. Si es no la has compartido ya, como insinúa su Alteza.

—Es evidente que no he hablado —protestó Deimos, impaciente—. ¿Podéis imaginar cuál habría sido la reacción de los familiares y amigos de los condenados de Eldir si supieran lo que yo sé? Lo habrían gritado a los cuatro vientos. Ni el Consejo de los Ictios ni ningún otro órgano político habría conseguido silenciarlos.

Dhevan aceptó su argumento con una breve inclinación de cabeza.

—Debo decirte que has hecho bien, hijo —repuso con una sonrisa—. La situación actual es tensa, y una noticia como la de la próxima liberación de los condenados habría caído como una bomba en ciertos sectores. Quién sabe lo que podría haber pasado… En cualquier caso, insisto: tienes que continuar guardando silencio.

—Está bien, lo haré. —Deimos miró primero a Ashura, y luego al Maestro de Maestros—. Pero quisiera pediros un pequeño favor a cambio.

Los dos hombres lo miraron con expresión interrogante.

—Prometedme que no atacaréis Arbórea cuando se cumpla el plazo que les habéis dado a los ictios —dijo con voz firme—. Ahora sabéis que el ataque no estaría justificado. No quiero que os lo toméis como una amenaza, pero, si lo hacéis, el mundo entero sabrá lo que acabo de contaros, y quedaréis como unos mentirosos ante vuestro propio pueblo.

Ashura lo miró con fiereza, dispuesto a saltar sobre él; pero Dhevan lo aplacó con un brazo.

—Es comprensible que el muchacho esté preocupado por los ictios —murmuró—. Quiere proteger a su madre, y no veo nada censurable en ello. Siempre, claro está, que nos hayas dicho la verdad —puntualizó, mirándole a los ojos—. En cualquier caso, supongo que comprendes que no estamos obligados a negociar contigo.

—Tenemos otras formas de hacerte callar —apostilló Ashura, sin poderse contener.

—Lo sé —dijo Deimos—. Precisamente, yo os iba a proponer una.

Dhevan sonrió, mirándole con curiosidad.

—Parece que lo tienes todo pensado —observó—. Demasiado pensado, diría yo.

—Es que sé muy bien lo que quiero.

—¿Y qué es lo que quieres? —preguntó el Maestro de Maestros, alzando las cejas.

Ashura se puso en pie y agarró a Deimos de un brazo. En los cuatro rincones del Salón de Cristal, los guardaespaldas observaban las escena, esperando una señal del príncipe para intervenir.

—No le escuchéis, Maestro —rogó, mirando a Dhevan—. Intenta enredarnos con sus palabras. Podemos asegurarnos de que no hable llevándonoslo con nosotros a Dahel. Allí permanecerá incomunicado todo el tiempo que decidamos. Incluso podríamos optar por medidas más drásticas…

—¿Matarme? —preguntó Deimos sin alterarse—. No os lo aconsejo. He dejado un archivo de memoria en el banco virtual de pensamientos de Arbórea. Si algo me sucediera, mi madre tiene instrucciones de abrirlo… Todos los ictios se enterarían de lo de Uriel, y también de que habéis enviado a los Cuatro de Medusa al infierno de Eldir.

—No tienen por qué enterarse —dijo Ashura, lanzándole una mirada asesina—. Además, seguro que no dice la verdad…

—Todos los días envío un mensaje de aplazamiento al operador del banco —explicó Deimos en tono calmado—. Si dejo de hacerlo un solo día, ese archivo de memoria será enviado.

—Te obligaremos…

—Dejadlo, príncipe —dijo Dhevan, interrumpiendo a Ashura—. Está claro que las amenazas no son lo más indicado en este caso. El muchacho quiere cooperar… Solo que, al parecer, desea hacerlo bajo sus propias condiciones.

Deimos hizo una reverencia con la cabeza.

—Gracias, Maestro. En efecto, tengo una propuesta que creo que os interesará. Ashura afirma que lo mejor para los perfectos sería asegurarse definitivamente de que yo no contase mi historia. Hay un modo de hacerlo… Pero no es el que él sugiere.

—¿Y cuál es, entonces? —preguntó Dhevan con amabilidad.

—Enviadme al pasado. —Deimos tragó saliva para intentar deshacer el nudo que se le acababa de formar en la garganta—. Antes de decir nada, escuchadme. Sé que mi padre ha estado investigando la tecnología de los viajes temporales para vosotros. Podéis enviarme a la misma época a la que los ictios enviaron a sus viajeros, si lo deseáis. Pensadlo bien: es un plan perfecto… Iré allí, los vigilaré y os informaré de todo lo que descubra. Si hacen algo que pueda poner en peligro a Areté, o descubren algo que pueda resultar… inconveniente, los detendré. Estaré sirviendo a los intereses de los perfectos, y, de paso, os aseguraréis de que no pueda hablar con nadie en el presente, contando lo que sé.

—¿Y qué pasa con ese archivo de memoria que tu madre debe recibir en caso de que desaparezcas? —preguntó Ashura, burlón.

—Os daré su clave de acceso y podréis destruirlo. —Afirmó Deimos—. Vamos, tenéis que reconocer que es una gran idea… Los ictios han enviado su propia misión al pasado. ¿Por qué no enviar nosotros la nuestra? Ellos podrían estar influyendo en los acontecimientos del siglo xxn de una manera negativa para nuestros intereses. Yo podría contrarrestarla… Y luego, a mi regreso, os informaría de todo.

Los dos hombres lo miraron en silencio durante unos segundos. La expresión de Ashura era de escepticismo; la de Dhevan, de curiosidad.

—¿Por qué estás tan empeñado en hacer ese viaje? —preguntó, sondeando los ojos del muchacho.

Esta vez, Deimos no pudo evitar bajar la mirada.

—Quiero saber qué fue lo que ocurrió allí —dijo, y la sinceridad de sus palabras le sorprendió a él mismo—. Quiero comprender cómo era ese mundo.

—¿Para qué? —preguntó Ashura con impaciencia—. Era un mundo de bárbaros; para cualquiera de nosotros resultaría muy difícil sobrevivir en él.

Deimos calló durante unos instantes.

—También había pensado que, si regreso sano y salvo de ese viaje y os traigo información valiosa, tal vez podríais perdonar a mi padre —dijo por fin con voz apagada.

Aquella salida pareció coger por sorpresa a Dhevan.

—Pero eso no tiene sentido, hijo —murmuró el Maestro de Maestros—. Si Uriel libera a los condenados, y no dudo de que lo hará…

—Regresará a la Tierra con ellos, sí —le interrumpió Deimos con aspereza—. Y después, ¿qué? No basta con el perdón de Uriel; yo quiero el vuestro.

—Lo que quieres son las propiedades que le confiscamos a tu padre y su antigua posición social en Areté, ¿no es así? —dijo Ashura, procurando subrayar con su sonrisa la ironía de sus palabras.

Deimos decidió aprovechar aquel nuevo argumento que le brindaba el príncipe.

—Y, si fuera así, ¿qué tendría de extraño? —se defendió—. Quiero labrarme un futuro en Areté; es mi sueño desde la infancia. ¿Por qué tengo que ver mi sueño truncado por los errores que haya podido cometer mi padre? No es justo…

Buscó con la mirada el apoyo de Dhevan, pero los ojos del Maestro de Maestros permanecían clavados en el vacío, y no delataban ninguna emoción.

—No creas que no comprendo tus razones, Deimos —dijo por fin con voz apagada—. Pero debes entender que algo tan importante como enviar una misión al pasado no puede decidirse en función de los intereses particulares de un joven ambicioso.

—No se trata solamente de ambición. Al menos, no en el sentido material. Quiero hacer algo grande, algo digno de ser recordado. Pensé que tú lo entenderías, maestro…

Los ojos de Dhevan se volvieron hacia él con dureza.

—Entiendo que no has avanzado lo suficiente en el camino de la iluminación como para dominar tus impulsos y tu vanidad. Entiendo que tienes mucho que aprender, Deimos, y creo que deberías aprenderlo aquí. Ese pasado al que quieres ir no te ayudará a encontrarte a ti mismo. Estás buscando respuestas donde no las hay. Debes buscarlas en tu interior, y no en los sucesos ocurridos hace mil años. Ojalá pudieras comprenderlo, hijo… Lo siento, pero no voy a autorizar ese viaje.

Deimos se quedó mirando al Maestro de Maestros con expresión de absoluto desconcierto. Esperaba que Ashura se opusiera a su plan, pero estaba casi seguro de que Dhevan lo apoyaría. Al fin y al cabo, Dhevan había heredado la memoria de Hiden, o al menos buena parte de ella. Por lo tanto, debía de saber que el viaje al pasado de los hijos de Gael era imprescindible para que las profecías del Libro de las Visiones se cumplieran. ¿Cómo era posible que fingiese sentirse tan disgustado? Y lo peor de todo era que parecía absolutamente sincero; como si la idea de Deimos no se le hubiese pasado jamás por la cabeza.

Transcurrió casi un minuto durante el cual Dhevan sostuvo con firmeza la mirada insegura del muchacho, intentando sondear sus pensamientos. Deimos se dio cuenta de que debía reaccionar, pero la indiferencia del anciano ante su plan le había dejado sin argumentos.

Alarmado, intentó rápidamente una conexión mental con Casandra. Notó un instante la apertura del canal, la envolvente presencia de la mente de la muchacha que lo interrogaba en silencio. Pero enseguida, antes de que le diera tiempo a pedir ayuda, la conexión se interrumpió, y, casi al mismo tiempo, Dhevan dejó que una sonrisa cruel vagase por su rostro.

Había sido él. Él había cortado la conexión. Deimos lo miró con estupor, preguntándose cómo lo había hecho. Los poderes de telecomunicación de Casandra eran impresionantes; pero, al parecer, los de Dhevan no se quedaban atrás…

Captó de soslayo la expresión desconfiada de Ashura, que debía de estar preguntándose a qué obedecía aquel prolongado silencio. Entonces, dejándose llevar por un impulso, Delirios decidió probar suerte con el príncipe. Sabía que Ashura odiaba todo lo que él representaba, pero al menos su odio era más transparente y menos peligroso que la fría reserva de Dhevan.

—Alteza, os pido que toméis mi plan en consideración —imploró—. Pensad en lo mucho que podríamos ganar. Areté descubriría los secretos mejor guardados de esos jóvenes ictios cuyos cerebros fueron diseñados en Quimera… Podríamos manipularlos, conseguir que hicieran lo más conveniente para el futuro del areteísmo. No podéis perder nada…

—Nuestros libros prohíben los viajes temporales —contestó el príncipe con rigidez.

Su afirmación no sonó tan categórica como él pretendía. Deimos se dio cuenta de que, a diferencia de lo que ocurría con Dhevan, a Ashura sí le tentaba su proposición. Con un poco de insistencia, lograría convencerlo.

Pero, por desgracia, no era el príncipe quien tomaba las decisiones.

Deimos se pasó una mano por la frente y miró un instante a su alrededor. Al otro lado de las paredes transparentes, el cielo era ahora un infinito abismo de oscuridad salpicada de estrellas. Se sintió, de repente, muy solo, y el pánico se apoderó de él. Hasta entonces, había dado por sentado que todo dependía de su decisión. Si se ofrecía a viajar al pasado, los perfectos le proporcionarían los medios para hacerlo. No había contado con una posible negativa de Dhevan, y no se había preparado para ella. Su destino pendía de un hilo, y ese hilo se encontraba en las manos del hipócrita descendiente de Hiden, que al parecer había decidido juguetear con él únicamente para divertirse a su costa. Sin embargo, la propuesta no podía serle tan indiferente como intentaba aparentar. Había mucho en juego para los perfectos, y él tenía que saberlo.

A menos que Hiden no les hubiese transmitido a sus clones toda la verdad. Que les hubiese ocultado algo… pero ¿por qué motivo iba a correr ese riesgo?

Sus ojos volvieron a encontrarse con los de Ashura, que parecía estar disfrutando con la impotencia del muchacho. Y fue entonces cuando el príncipe, sin saberlo, acudió en su ayuda.

—De todas formas, y aun suponiendo que ese viaje fuese posible, ¿quién nos asegura que podrías cumplir tu misión? No conoces la época, y no has sido diseñado para sobrevivir en un ambiente hostil, como esos cuatro monstruos ictios. Ni siquiera conseguirías llegar hasta ellos; y, aun en el caso de que lo lograses, es muy poco probable que llegases a ganarte su confianza.

—En eso os equivocáis, Alteza —dijo Deimos, reaccionando con viveza—. Tengo algo que les hará confiar en mí. Es la espada de Erec de Quíos. Se la entregaré a Martín, y así creerá que soy un mensajero de su padre. Tal vez eso no signifique mucho para él, ya que solo conocerá a Erec a través de sus recuerdos implantados. Pero, de todas formas, podrá comparar la espada con esas imágenes grabadas en sus implantes y comprobar que no miento.

Mientras hablaba, Deimos observó la mirada de Dhevan, fija en la empuñadura de la espada que llevaba al cinto.

—¿Dices que esa es la espada de Erec? —preguntó el Maestro con un leve temblor en la voz.

Aquella vacilación sorprendió a Deimos, quien, a su vez, dudó un segundo antes de contestar.

—Así es —dijo por fin—. Él me la ha confiado…

—Mientes —le acusó Dhevan sin apartar los ojos de la espada—. Esa espada no es la de Erec… Eres un condenado mentiroso.

Deimos palideció. ¿Cómo podía saber el Maestro de Maestros que esa espada no era la del padre de Martín? Ni él mismo lo sabía unas horas antes… ¿Habría captado su conversación con Erec en el refugio a través de algún artilugio de espionaje? No se le ocurría otra explicación.

—Pero tiene que haber un error —balbuceó—. El propio Erec…

—Muéstramela —exigió el Maestro, sin escucharle.

De un tirón, Deimos extrajo la espada de la vaina y se la tendió a Dhevan. Pero, en lugar de cogerla, el anciano se puso en pie y retrocedió dando un traspiés. Su rostro se había puesto del color de la ceniza, y sus rasgos se habían acartonado como los de un cadáver.

Ashura miraba al anciano con asombro, incapaz de comprender lo que estaba ocurriendo.

Deimos, en cambio, sí lo comprendió. El súbito terror de Dhevan le había hecho relajar su vigilancia sobre las comunicaciones telepáticas del muchacho, que, bruscamente, se encontró en conexión con la mente de Casandra. La información fluyó entre los dos a velocidad de vértigo. Ella vio a través de sus ojos el miedo de Dhevan, y también vio más allá, en su pensamiento. A través de la voz virtual de la muchacha, Deimos pudo acceder a lo que se ocultaba tras el miedo de Dhevan. Fue todo tan rápido como un relámpago.

Dhevan había reconocido la espada. No era la primera vez que la veía. En realidad, llevaba toda la vida viéndola, pues aquella espada formaba parte de una de las pesadillas recurrentes de Hiden, que se había ido transmitiendo de generación en generación a todos sus clones. En aquel sueño, Martín mataba a Hiden precisamente con aquella espada. Una espada que nadie había creado y que viajaba del pasado al futuro y del futuro al pasado en un eterno círculo. Una espada que nunca había pertenecido a Erec de Quíos, aunque en cierta época Dhevan no lo había creído así. Incluso se había molestado en enviar un ladrón a robar la espada del padre de Martín, creyendo que así conseguiría detener el círculo, destruir la amenaza que una y otra vez le asaltaba en sus pesadillas.

Pronto, sin embargo, había descubierto su error. Los signos de la espada no estaban colocados en el mismo orden. En cambio, la espada que Deimos le estaba ofreciendo ahora sí era Anagá, la espada legendaria de Anilasaarathi, el arma increada. Por eso no se había atrevido el anciano a tocarla… Por eso se había apartado como si, de pronto, el peor de sus sueños se hubiese materializado ante sus ojos.

El fogonazo de luz se apagó en el momento en el que Dhevan recobró la compostura. Deimos no intentó reanudar la conexión con la mente de Casandra. Sabía que Dhevan, a partir de ese instante, no dejaría de vigilarle.

—Siento haberte llamado mentiroso —dijo el anciano en un tono sorprendentemente sereno, acercándose de nuevo con pequeños pasos recelosos—. En efecto, esa espada es la de Erec de Quíos… Y el hecho de que se encuentre en tu poder hace que debamos reconsiderar tu propuesta.

Ashura miró al Maestro de Maestros, desconcertado.

—Pero, Maestro, ¿estáis seguro de que está diciendo la verdad?

—Completamente seguro —afirmó Dhevan fijando los ojos en Deimos con una descarada sonrisa—. Y si, como él dice, la espada puede abrirle las puertas del corazón de ese joven…

—Pero sigo sin entenderlo —insistió Ashura, volviéndose hacia Deimos—. ¿Cómo llegó a tus manos? ¿Pretendes hacernos creer que Erec te la dio?

Deimos reflexionó antes de contestar. Si respondía afirmativamente, Dhevan sabría que estaba mintiendo y desconfiaría de él. Tenía que inventarse una mentira que no desconcertase demasiado a ninguno de los dos maestros.

—¿Queréis saber dónde la encontré? —preguntó, improvisando sobre la marcha—. Estaba en la habitación de Uriel cuando entramos allí, justo después de su desaparición. Nunca la había visto antes… La comparé con el catálogo de espadas de Kirssar y vi que era la espada del linaje de Quíos. Había una pequeña diferencia, pero todo el mundo sabe que el catálogo es muy antiguo y que contiene numerosos errores.

Esto último lo había dicho para curarse en salud ante Dhevan. El leve asentimiento del anciano, casi inconsciente, le demostró que había dado en el clavo, y que el Maestro de Maestros se había tragado el anzuelo.

Ashura, por su parte, también parecía convencido. En realidad, solo había estado esperando la aprobación del maestro para dar rienda suelta al entusiasmo que había despertado en él la idea de Deimos.

—Quizá veas a Uriel —murmuró con ojos soñadores—. Su primera manifestación ante los hombres, sus primeras palabras…

—Veré todo lo que ellos vean, y os traeré la verdad —repuso Deimos, devolviendo la espada a su cinturón—. Además, evitaré que cometan imprudencias… Solo tenéis que darme vuestras instrucciones, y yo las cumpliré.

La luz que se filtraba a través del suelo transparente bañaba los rasgos de los dos perfectos en su resplandor amarillento.

—Está bien —aceptó Dhevan finalmente. Sus pupilas eran tan oscuras como pozos—. Irás al pasado; pero no irás solo. Te acompañará tu hermano Aedh.

Deimos cerró los ojos. Aedh. Durante todos aquellos días había tratado de evitar pensar en él, pero ya no podía seguir huyendo.

Sintió una punzada de dolor, porque sabía que no era justo. Él, al menos, había tenido la oportunidad de elegir. Sabía lo que le esperaba en su viaje al pasado, y, si a pesar de todo había optado por realizarlo, había sido por voluntad propia. Pero su hermano, en cambio… Llevaba meses en Dahel, y probablemente ni siquiera estaba al tanto del regreso de los Cuatro de Medusa. Y ahora, iban a reclutarlo para una misión que probablemente le escandalizaría, y que le conduciría a una muerte segura. Una misión que Deimos se había inventado después de tener en cuenta muchos factores… Entre los cuales, tenía que reconocerlo, el de menor peso había sido Aedh. Tenía que advertirle. Tenía que contarle lo que iba a ocurrir antes de que los enviaran al siglo XXII. Así, él también tendría la posibilidad de elegir… Pero ¿qué pasaría si elegía no realizar el viaje?

Advirtió que los dos maestros lo estaban mirando fijamente, preguntándose quizá por el motivo de su silencio. Debía ofrecerles alguna explicación.

—Estaba pensando que quizá podríamos posponer el viaje hasta que Aedh termine su iniciación. Yo podría reunirme con él en Dahel. Me gustaría… Me gustaría viajar al pasado después de haberme convertido en un perfecto…

Se interrumpió, sin comprender por qué había pronunciado aquellas últimas palabras. No era eso lo que quería decir. Él solo quería ganar tiempo, tener ocasión de hablar con su hermano. Pero, de pronto, todo se había vuelto muy confuso.

Los rostros de Dhevan y Ashura brillaban de un modo antinatural en la oscuridad, alargándose y deformándose cada vez más, como si estuviesen hechos de cera derretida.

—No vamos a hacerlo a tu manera, hijo —oyó que le decía el Maestro de Maestros, aunque le pareció que sus labios no se movían—. Vamos a hacerlo a la mía. Un programa de borrado de memoria. No sé cuáles son tus intenciones actuales al proponerme este viaje, pero, sean cuales sean, las olvidarás.

Deimos se volvió con ojos implorantes hacia el rostro cada vez más informe de Ashura. Sabía que no podía esperar ayuda por su parte, y que ni siquiera era consciente de lo que estaba ocurriendo. Oyó su voz en la distancia, una voz real, destemplada, que le decía palabras sin ningún significado.

Le quedaba Casandra. Comprendió que ya era tarde para intentar conectar con ella, porque algo maligno y destructivo había comenzado a infiltrarse en su cerebro. Pero no tenía nada que perder, de modo que lo intentó. Con la escasa capacidad de concentración que le quedaba, invocó la imagen de aquella chica a la que amaba por encima de ninguna otra cosa, y repitió mentalmente su nombre una y otra vez. Casandra… Casandra… Casandra…

Repitió aquellas sílabas hasta que no fueron más que un sonido monótono sin ningún significado.

Y luego, de pronto, se calló.

Miró a su alrededor, y el firmamento salpicado de estrellas le pareció más desolado y vacío que nunca. Sintió una tristeza infinita, y se dio cuenta de que algo se había roto en su interior. Le faltaba una parte de sí mismo, y esa ausencia era como un dolor físico, una desazón que le consumía por dentro.

Supo que le habían arrebatado algo infinitamente valioso e importante. Habría dado cualquier cosa por recordar qué era… Tendría que preguntárselo a su hermano Aedh.

CAPÍTULO 8

La guerra de las corporaciones

Lo primero que sintió Martín al abrir la escotilla de la nave de tránsito fue el azote del frío marciano en el rostro. Llevaba puesta una mascarilla, pero no disponía de gafas aislantes para protegerse de las gélidas temperaturas del planeta rojo, y su traje calefactor tampoco era el más idóneo para la baja gravedad de Marte. Obviamente, los equipos de emergencia que habían encontrado a bordo del Carro del Sol no estaban pensados para una expedición como la que les esperaba.

Por encima de su hombro, buscó la mirada de Alejandra, que aguardaba impaciente su turno para descender a tierra firme. Detrás, Uriel sonreía con la distante complacencia de siempre, abstraída probablemente en el recuerdo de algún pasaje del Libro de las Visiones.

El cielo de Marte era de un violeta profundo, el color habitual en las horas próximas al anochecer. Los satélites Deimos y Fobos no se veían, y solo dos astros brillaban en el cielo. Uno de ellos, de luz suavemente azulada, consiguió acelerar el pulso de Martín. Era la Tierra, el planeta donde vivían sus padres y tantas otras personas a las que había amado. Después del salto de mil años que acababan de dar, el muchacho se sintió reconfortado por aquel lejano destello. Su mundo, el mundo en el que había crecido, seguía allí. La puerta estelar había funcionado correctamente. Habían aterrizado donde debían, ocho kilómetros al este de la cuenca de Hebes, donde se encontraba Arendel, la mayor ciudad de Marte.

Bajó por la escalerilla y esperó pacientemente a las dos chicas con la vista fija en el cercano horizonte. Las paredes erosionadas de un antiguo cráter dominaban el paisaje con su negra silueta; a su alrededor no había más que una interminable llanura desolada. No se veía ninguna luz artificial que indicase la presencia de colonias humanas, a pesar de lo cerca que se encontraban de Arendel. Era extraño. Se suponía que habían desembarcado en los territorios de la corporación Uriel, los más densamente poblados de todo el planeta.

Alejandra avanzó hacia él con paso inseguro, procurando adaptarse al peso de su cuerpo después de cuatro meses de viaje en gravedad cero.

—Esperaba que hubiera alguien esperándonos —dijo. Su voz sonó algo deformada por la mascarilla—. Aunque no hayan captado nuestros mensajes, han tenido que vernos…

—Quizá no hayan podido enviar a nadie a recibirnos. Marte no es la Tierra —razonó Martín—. Cualquier expedición, por sencilla que sea, requiere bastantes preparativos…

Se interrumpió, distraído por la linterna que Alejandra acababa de encender. Era un artilugio de escasa potencia, pero por un momento había conseguido deslumbrarle.

—Vamos, Martín. Reconoce que es raro. El diseño de nuestra nave ha tenido que llamarles la atención.

—Quizá no había nadie mirando —apuntó Martín.

Alejandra arqueó las cejas, pero no dijo nada. Los dos sabían que, si Martín estaba en lo cierto, significaba que algo iba mal. Una colonia extraterrestre tenía que tener siempre activos sus sistemas de vigilancia del tráfico espacial. Si no lo hacía… Bien; eso solo significaba que no podía hacerlo.

Después de remolonear un poco al pie de la escalerilla de acero, Uriel caminó a su encuentro.

—Este lugar me da escalofríos —dijo, sonriendo tras la mascarilla—. No me extraña que los perfectos recomienden no salir de la Tierra…

—No seas cría, Uriel —murmuró Alejandra de mal humor—. Que sea diferente no quiere decir que no valga la pena. Te recuerdo que es el lugar preferido de Diana Scholem.

Aquello no pareció impresionar a la pequeña.

—¿De verdad? —preguntó, incrédula—. Pues, aunque yo tenga sus mismos genes, te aseguro que a mí no me gusta. Y creo que no me gustará jamás —añadió con áspera terquedad.

Alejandra y Martín intercambiaron una mirada de resignación. El largo viaje con Uriel a través del sistema solar les había permitido llegar a conocerla bien. Era una muchacha muy inteligente, pero estaba acostumbrada a dejarse gobernar por sus prejuicios. Era lo que Dhevan le había enseñado… Y estaba claro que le iba a costar trabajo adquirir otros hábitos de pensamiento.

Después de un momento de duda, Martín comenzó a avanzar por la llanura polvorienta bajo el despejado violeta del cielo.

—Quizá deberíamos coger algo de comida —dijo, deteniéndose después de dar unos cuantos pasos—. Si no encontramos a nadie antes de llegar a Arendel…

—No te preocupes —le interrumpió Alejandra, señalando la mochila que llevaba a la espalda con su mano enguantada—. Ya he pensado en eso.

Uriel venía detrás, poniendo a prueba la firmeza de sus piernas con un amplio repertorio de saltos.

—¿Estáis seguros de que no nos perderemos? —preguntó al llegar hasta ellos—. ¿Sabéis bien dónde está la ciudad esa?

—Conocemos sus coordenadas geográficas —contestó Alejandra con sequedad—. Y por cierto, la ciudad esa se llama Arendel.

—Arendel —repitió la niña. Era evidente que ese nombre no significaba nada para ella—. Suena a lugar inventado, a ciudad de cuento.

Martín reemprendió la marcha. Nunca lo había pensado, pero era cierto. Arendel era un nombre antiguo, casi mitológico. Allí, en medio del frío desierto marciano, sonaba extrañamente irreal.

Pero al menos estaban caminando. Suelo firme bajo sus pies, suelo helado y reseco. Eso sí era real, incluso acogedor, después de los ciento veinticuatro días que habían pasado en el habitáculo desnudo y misterioso de la nave de tránsito.

Muchas veces había llegado a dudar de que estuvieran yendo a alguna parte. En las noches artificiales de la nave, se preguntaba si Gael no les habría jugado una mala pasada, si no habría programado la puerta estelar para enviarlos a un tiempo remoto en el futuro o en el pasado, sin ningún significado para ellos. Reconocieron la esfera verdosa de Urano al pasar cerca de su órbita, y luego Saturno, y la imponente masa anaranjada de Júpiter. Al menos sabían que habían vuelto al sistema solar, o a un lugar muy parecido. Sin embargo, la época… Era cierto que el calendario de la nave había retrocedido al año 2128 terrestre, pero Martín estaba ansioso de recibir alguna confirmación externa. Y eso no había sucedido hasta que entraron en la órbita marciana, donde por un momento captaron una señal automática de la estación espacial encargada de coordinar los aterrizajes. Eran solo cifras recitadas por una voz robótica, pero a él le habían sonado a música celestial. Aunque habría preferido una voz humana…

¿Dónde diablos se había metido la gente?

Un violento dolor en el dorso de la mano le distrajo de sus pensamientos. Encendió su linterna (hasta entonces había dejado que fuese Alejandra quien iluminase el terreno por el que avanzaban) y se miró el guante grisáceo.

Alejandra se había detenido a su lado y lo miraba con ojos interrogantes.

—Es el simbionte —murmuró Martín—. Algo le ocurre…

Empezó a sacarse el guante, y el roce del tejido sintético al deslizarse sobre su piel le arrancó un gemido de dolor. Cuando consiguió quitárselo del todo, vio que el tatuaje en forma de zarza de su mano derecha brillaba en la oscuridad como una espinosa rama de fuego. Una rama que iba creciendo milímetro a milímetro, extendiendo sus nudosas terminaciones más allá de la muñeca, a lo largo del brazo, hasta casi alcanzar el codo.

Alejandra dejó escapar un grito. Uriel, que hasta entonces los había ignorado, se acercó a mirar.

—No lo había visto así desde que salimos de Zoe —murmuró Martín con los ojos entrecerrados por el dolor—. Algo ha detectado. Alejandra…

La muchacha asintió en silencio, mirando con fijeza el dibujo incandescente de la mano de Martín. Ella conocía a aquella extraña criatura mejor incluso que su compañero. Había aprendido a fiarse de aquel pequeño fragmento de inteligencia extraterrestre que había decidido unir su destino al de Martín. Gracias al simbionte, había logrado escapar del laberinto de espejismos de la Rueda de Ixión…

El «rosal negro», como solían llamarlo entre ellos, jamás se equivocaba. Si se había activado tenía que ser por una buena razón. Había captado alguna señal en el ambiente, algún cambio que él había identificado como peligroso. Su dolorosa descarga de luz y energía era una forma de advertencia.

De pronto, Martín sintió que el simbionte tiraba de su piel hasta casi desgarrarla. Del dorso de su mano surgió un látigo de fuego que empezó a azotar el aire a su alrededor con furiosa precisión, moviéndose a velocidad de vértigo. Allí donde se abatía, millares de chispas brotaban del aire, chisporroteando como diminutos petardos.

Los tres muchachos se pegaron unos a otros y se protegieron el rostro con los brazos. El látigo de luz había formado una hélice a su alrededor, una hélice que giraba a miles de revoluciones por segundo, tan deprisa que era imposible mirarla sin marearse. Martín se mordió el labio para no aullar de dolor; sentía que su carne se desgarraba, que las ramas de fuego del simbionte le estaban quemando por dentro.

Vio caer a su alrededor una fina lluvia de dardos oscuros. Y luego, todo cesó tan de repente como había empezado. La luz se apagó, el rosal negro volvió a ser un tatuaje inmóvil sobre la mano enrojecida por el frío.

Alejandra se había arrodillado y sostenía algo en la mano. Parecían granos de arena oscura, o quizá semillas de amapola.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó, alzando los ojos hacia Martín.

El muchacho intentó enfundarse el guante de nuevo, pero tuvo que renunciar. Ni siquiera era capaz de soportar el roce del tejido.

—Cazadores troyanos —musitó, mirando sombríamente la mano abierta de Alejandra—. Una variedad más sofisticada que la que nos atacó a Jacob y a mí cuando entramos en Endymion. El mismo virus de siempre, unido a un sistema nanotecnológico de localización de blancos. Si nos hubiera alcanzado, nuestros implantes neurales se hubiesen convertido en espías al servicio de Hiden dentro de nuestro propio cerebro.

Alejandra alzó los ojos hacia él, asombrada.

—¿Cómo puedes saber todo eso? —preguntó.

Martín se encogió de hombros.

—El simbionte. Está conectado a mis implantes, y me transmite información. Eran mucho más complejos que los de Endymion —repitió, pensativo—. Creo que hubiesen podido localizar incluso mis prótesis neurales, a pesar de lo distintas que son de las de esta época.

Mientras Martín hablaba, Uriel miraba alternativamente al muchacho y a Alejandra, incapaz de entender nada de lo que sucedía.

—¿Nos han atacado? —preguntó—. ¿Por qué? ¿No decíais que estábamos en territorio seguro?

Martín y Alejandra se miraron.

—En teoría, sí —murmuró Alejandra—. Pero está claro que algo ha pasado aquí desde la última vez que estuvimos en Marte. La corporación Uriel debe de haber perdido el control, de lo contrario no permitiría esto…

Pero, a juzgar por la brusquedad con que se lanzó sobre Uriel y le arrebató la linterna, era evidente que el gesto de la niña no le había gustado nada.

—¿Quién es esta? —preguntó, y su voz sonó metálica y distorsionada por el tubo de respiración—. Por todos los diablos, ¿dónde está Diana?

Su compañero se encogió de hombros. A Martín le había parecido que se movía de una forma un tanto extraña, inclinando el torso hacia delante antes de dar cada paso. Pero más inquietante aún era la forma en que se había plantado ante ellos, mirándolos fijamente a través de sus gafas oscuras.

—Ya sabía yo que te habías equivocado —gruñó la mujer, agarrando a Uriel de un brazo y arrastrándola sin ceremonias hacia el vehículo—. Diana no habría cometido la imbecilidad de activar su rueda neural en un sitio como este.

—Podría haberse perdido —se defendió el otro—. Pensé que la había activado porque necesitaba ayuda…

Su compañera lo miró por encima del hombro.

—¿A qué esperáis? —gritó—. Venid. No vamos a dejaros aquí, aunque seáis unos desconocidos.

—No son unos desconocidos —dijo la voz del muchacho detrás de la máscara—. Míralos bien…

Soltando a Uriel, la mujer retrocedió hasta llegar a la altura de su compañero. Enfocó la linterna hacia los rostros de Martín y Alejandra, que se mantenían muy juntos, y, de pronto, estalló en una sonora carcajada.

—No puedo creerlo —dijo—. Vosotros aquí…

Martín trastabilló, desequilibrado por el peso de la joven, que se había abalanzado sobre él para abrazarlo. Solo en ese momento reconoció su silueta felina, que tantas veces se había lanzado sobre él en los entrenamientos.

—Jade —balbuceó—. Jade, ¿eres tú?

La aludida ya estaba abrazando a Alejandra, que nunca se había alegrado tanto de verla como en aquel momento.

—Venid al coche —dijo, separándose de ellos—. No podemos quedarnos aquí expuestos. Un misil de troyanos ha caído esta tarde a unas cien millas al oeste de aquí.

—¿Hiden? —preguntó Martín buscando la mirada de su antigua entrenadora tras las gruesas gafas.

Jade hizo un gesto afirmativo.

—Hiden —repitió, escupiendo su rabia en cada sílaba—. Ya nadie está a salvo… Ni siquiera en Marte.

Dentro del vehículo hacía algo más de calor que en el exterior, y en el camarote interno, al que se accedía por un sistema de compuertas herméticas, la atmósfera era respirable incluso sin mascarilla.

Cuando Jade y su compañero se quitaron sus pesados equipos de respiración, Martín y Alejandra se llevaron una nueva sorpresa. Y es que la última persona a la que habrían esperado encontrar en Marte era a Kip, el muchacho ciego que tantos quebraderos de cabeza les había causado durante su estancia en Titania.

Enseguida se dieron cuenta de que Kip había cambiado. Una nueva vida animaba sus espléndidos ojos grises, antes vacíos. Eso lo volvía más atractivo incluso que antes, a pesar de la intensa palidez y el aspecto cansado de su rostro.

—¿Kip, es cierto? ¿Has recuperado la vista? —preguntó Alejandra.

El muchacho sonrió. Parecía un poco cohibido.

—En parte —contestó—. Distingo formas, bultos… Pero todavía no veo los colores. Eso tardará algo más.

—Su estancia en Marte está siendo una especie de cura de desintoxicación para él —explicó Jade mientras se quitaba el traje calefactor, mostrando el ceñido mono escarlata que llevaba debajo—. Nunca en su vida había pasado cinco minutos desconectado de su rueda neural, y ahora… Bueno, digamos que se está curando «a la fuerza».

—¿Por qué? —intervino Martín—. No entiendo… Jade lo miró de arriba abajo.

—¿Cuánto tiempo lleváis en Marte? —preguntó a su vez—. No, no me lo digáis; acabáis de llegar. De lo contrario, ya sabríais que en todo el planeta nadie usa ya la rueda neural. Es la única forma de escapar de los troyanos, y ni siquiera resulta efectiva al cien por cien. Si están lo suficientemente cerca, pueden localizar incluso implantes inactivos… En la mayoría de los casos.

Martín sonrió.

—En el tuyo no, ¿verdad? Yo no lo he detectado, y eso significa que ellos tampoco.

Jade paseó un dedo largo y cargado de anillos sobre la cicatriz que le cruzaba la cara.

—Sé cómo silenciar mis implantes —dijo, devolviéndole la sonrisa—. Algo bueno tenía que quedarme de mis tiempos de jugadora de Arena.

—Habéis tenido mucha suerte de que esas cosas no os alcanzaran —dijo Kip, que se había puesto a los mandos del vehículo y estaba programando las coordenadas del itinerario que iban a seguir—. Ha caído un enjambre de ellos muy cerca de aquí… Creíamos que os habían atacado.

El vehículo arrancó con una brusca sacudida y retrocedió con lentitud, hasta situarse en el lugar exacto donde debía recogerlo la plataforma metálica. Esta chocó con las ruedas un instante después, y luego empezó a descender. El vehículo no tenía ventanillas, tan solo un monitor conectado a su superficie que retransmitía imágenes del exterior. En aquella pantalla, Martín, Uriel y Alejandra pudieron ver cómo desembarcaban en un ancho túnel iluminado aquí y allá por grandes fragmentos irregulares de cristal fluorescente.

El coche empezó a rodar por la lisa pista del túnel, cuyas paredes eran de basalto negro de aspecto almohadillado.

—En realidad, sí nos atacaron —explicó Martín—. Pero pudimos detenerles. Tenéis que explicárnoslo todo, Jade. Llevamos mucho tiempo fuera. Hemos entrado en la órbita de Marte hace apenas seis horas.

Jade, que permanecía atenta a los paneles de control situados a la derecha de Kip, lo miró de reojo.

—Detectamos vuestra nave —confirmó—. Un trasto muy bonito. Me habría venido muy bien en mi época de contrabandista… ¿De dónde diablos veníais?

Martín alzó las cejas, y Alejandra exhaló un suspiro casi inaudible.

—Es largo de contar —contestó la muchacha—. De muy lejos…

El largo índice de Jade apuntó hacia Uriel, que se había sentado justo detrás de Kip y no apartaba los ojos del monitor que mostraba el túnel.

—¿Y quién se supone que es la cría? Kip la confundió con Diana. Sus «visiones» nos están siendo muy útiles para localizar troyanos y para encontrar a gente perdida, pero en este caso está claro que ha metido la pata.

—No te creas —dijo Martín—. Entre Uriel y Diana hay más conexiones de las que te puedas imaginar.

La niña, al oír su nombre, miró a Martín y luego a Jade con sus ojos inocentes y serenos.

—Es verdad que se parece a Diana Scholem —murmuró Jade, impresionada—. ¿Es pariente suya?

La niña sonrió orgullosamente.

—Soy su hija —contestó con su voz aguda y cristalina. Kip se olvidó de los mandos y se volvió a mirar a la pequeña.

—¿De verdad eres su hija? —preguntó Jade—. No sabía que Diana tuviera ninguna hija…

—¡Y no la tiene! —replicó Alejandra, fulminando a Uriel con la mirada—. Digamos que… hay cierto parentesco genético entre ellas… Sí, creo que podría definirse así.

Jade arqueó las cejas, impaciente.

—Vais a tener que contarnos muchas cosas, me parece —dijo con cierta acritud—. Aunque será mejor que esperéis a que estemos en Mider… Ya veis que Kip se distrae con facilidad, y no nos conviene que eso ocurra.

El muchacho, con aire culpable, volvió a concentrarse en los paneles de control del aparato.

—¿No vamos a Arendel? —preguntó Martín, extrañado—. Estamos muy cerca, ¿no?

Esta vez, Kip no se giró, pero Alejandra observó que, a través del retrovisor, sus ojos se encontraban con los de Jade.

—Tendremos que parar un momento allí —murmuró está última—. Para cambiar de túnel… Pero creo que la encontraréis muy cambiada.

Martín sintió que se le hacía un nudo en la boca del estómago.

—¿Cómo de cambiada? —acertó a preguntar.

Jade tardó unos segundos en contestar.

—Arendel ya no existe, Martín —dijo por fin—. Dédalo la destruyó. Lo ha destruido todo. Solo nos queda Mider… Y por poco tiempo.

Un profundo silencio siguió a aquellas palabras, tan helado como el viento de la superficie marciana.

—Entonces —musitó Martín—, eso significa que Hiden está ganando la guerra…

La amarga carcajada de Jade llenó el pequeño habitáculo en el que viajaban con su ironía.

—¿Está ganando? —repitió con aspereza—. Hiden ya ha ganado. El mundo es suyo, y lo será por mucho tiempo. Ha destruido uno por uno a todos sus enemigos… Créeme, no queda nadie que le pueda derrotar.

CAPÍTULO 9

Mider

Llegaron a Mider a la hora del desayuno, un par de horas después de la salida del sol. La ciudad se había construido apresuradamente en el interior de una enorme caverna de lava para dar refugio a los fugitivos de Arendel y de otras pequeñas ciudades cercanas. Sus gruesas paredes de roca la protegían de los cazadores troyanos, y una membrana aislante fabricada con los restos de la cúpula de Arendel cerraba la boca principal de la cueva y los respiraderos secundarios, separando la atmósfera artificial del interior de la atmósfera marciana.

En la retina de Martín todavía permanecían frescas las desoladoras imágenes de Arendel, donde se habían detenido pocas horas antes. El valle, que había sido en otro tiempo un oasis de verdor protegido por las espejeantes paredes de la cuenca de Hebes, era ahora un triste desierto de árboles moribundos y huertos marchitos, expuestos a los crudos vientos marcianos. No quedaban más que algunos fragmentos de la antigua cúpula transparente, y, en cuanto a los edificios de la ciudad, muchos se habían convertido en un montón de ruinas.

Al ver toda aquella destrucción, Martín había recordado el orgullo de Diana Scholem cuando les había hablado por primera vez de su ciudad y de los huertos ecológicos que la rodeaban, donde se producían hortalizas mejores incluso que las de la Tierra. Todas aquellas plantas no volverían a crecer jamás. El frágil equilibrio de aquel paraíso en miniatura se había roto para siempre… Y con sus despojos se había levantado Mider, una especie de gemela contrahecha de la antigua capital marciana.

A pesar de todo, la ciudad no carecía de belleza. Las oscuras paredes de lava brillaban a la luz de las antorchas, reflejada en los miles de fragmentos de espejo que los refugiados de Arendel habían arrancado de las murallas antes de abandonarla. Las cabañas eran humildes, pero se habían distribuido con cierto sentido estético sobre las laderas rocosas que flanqueaban el río Mider, una poderosa corriente subterránea que caía de un nivel a otro de la caverna en hermosas cascadas. Casi todas las cabañas se habían fabricado con madera de un bosque que las bombas de Hiden habían arrasado en las cercanías.

Después de aparcar su vehículo en una cueva secundaria que, al parecer, se utilizaba como hangar, Kip y Jade condujeron a los tres viajeros a través de las callejuelas talladas en lava de la ciudad. A pesar de lo temprano de la hora, había familias desayunando a la puerta de las cabañas, y algunos vendedores ambulantes pregonaban su mercancía: café, azúcar, algas secas, pastillas potabilizadoras y jarabes somníferos… Productos que unos meses antes habrían sido fáciles de adquirir en cualquier zona habitada de Marte, y que ahora se consideraban auténticos lujos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Alejandra después de un rato.

Jade la miró de soslayo.

—Kip y yo vamos a regresar a buscar vuestra nave. Sería una lástima perderla. Pero antes queremos descansar; así podréis contarnos lo que habéis estado haciendo…

—¿Tenéis una casa aquí en Mider? —quiso saber Martín.

—En realidad, no pasamos mucho tiempo aquí. Patrullamos constantemente —explicó Kip—. Cuando venimos a Mider, nos alojamos en casa de nuestro protector.

—Es allí adonde vamos ahora —añadió Jade—. Os recibirá bien… Pero estoy segura de que os sorprenderéis cuando sepáis quién es.

—Aquella es su cabaña —dijo Kip, apuntando a una casa que permanecía algo aislada del resto, en la cima de un acantilado de lava colgado sobre el río—. Mira eso, Jade. Los árboles que se empeñó en traer todavía sobreviven…

Martín y Alejandra observaron con cierto asombro el edificio de madera que les señalaba Kip. Tenía forma de pagoda, con dos pisos superpuestos rematados por aleros curvados hacia arriba. El piso inferior estaba rodeado de una terraza sostenida sobre pilares y adornada con macetas en las que crecían pequeños árboles raquíticos.

—No te lo vas a creer, Martín —dijo Jade, acariciándose pensativa la cicatriz—. Nuestro protector ahora es Yang… El señor Yang de la Ciudad Roja, ¿te acuerdas?

—¿El señor Yang vive ahí? —preguntó Martín, perplejo—. ¿Por qué? Adoraba su ciudad…

—Hasta que cayó en manos de Dédalo. La promesa que te hizo le costó muy cara, Martín. A partir de entonces, Hiden lo consideró su enemigo… Tuvo suerte de salir con vida de la Ciudad Roja cuando las tropas de Dédalo la tomaron.

Martín sintió una oleada de calor en la piel.

—Entonces, eso significa que Yang cumplió su promesa hasta el final…

Jade asintió con la cabeza.

—Liberó a tu padre, e incluso le protegió cuando empezó la guerra. Lo que no consiguió fue sacarlos de la Ciudad Roja a él y a tu madre.

La excitación de Martín se transformó en una punzada de pánico.

—¿Quieres decir que… que mi familia cayó en manos de Hiden?

—Toda la ciudad está en manos de Hiden ahora —explicó Kip en tono de rabia contenida—. Se ha convertido en uno de sus principales baluartes…

—¿Y sabéis… sabéis si les hizo algo a mis padres? ¿Los han matado?

Jade lo miró un instante, y luego alargó la mano para revolverle el pelo, como si fuera un chiquillo. Sus rasgos se habían contraído en una mueca sombría.

—Lo último que supimos de ellos es que seguían vivos. Y no creo que hayan muerto. ¿Para qué iba a matarlos Hiden? Le son más útiles vivos.

Aquella última afirmación le pareció a Martín inequívocamente siniestra.

—¿Qué… qué quieres decir con que le son más útiles vivos?

Kip y Jade se miraron, como cediéndose el uno al otro la palabra. Estaba claro que a ninguno de los dos le agradaba tener que contestar. Finalmente, fue Kip quien lo hizo.

—Todos los habitantes de la Ciudad Roja de Ki están infectados por cazadores troyanos. Sus ruedas neurales trabajan ahora al servicio de Hiden… Son sus esclavos, y Dédalo los controla como quiere.

Durante unos segundos, Martín escuchó la mezcla de voces lejanas con el murmullo de los generadores eléctricos, que reverberaba en las negras paredes de la caverna.

—Tiene que haber una forma de liberarlos. Además, mi abuelo no tenía rueda neural. Eso significa que tuvo que librarse… ¿Sabéis si estaba con ellos? Tenía que estar, mi madre no lo hubiera dejado solo.

—Si no tenía rueda neural, no pudo sobrevivir a los troyanos —murmuró Jade—. Lo siento, Martín… Es todo lo que puedo decirte.

Alejandra rodeó con un brazo la cintura del muchacho y apoyó la cabeza en su pecho.

—Lo siento —dijo—. Martín, no sabes cómo lo siento…

Uriel los miraba con los ojos muy abiertos, intentando comprender lo que estaba ocurriendo. Martín la observó con ojos desenfocados, pero aquel rostro hermoso y lleno de esperanza le hizo reaccionar. Al fin y al cabo, Uriel era la razón de que hubiesen vuelto. Su deber era cuidar de ella; no podía transmitirle la angustia que sentía en ese momento… Además, la angustia no resolvía nada. Tenía que serenarse si quería pensar con claridad.

Una mujer vestida con un sencillo kimono de lana oscura salió de detrás de la pagoda. Detrás de ella cacareaban media docenas de gallinas que estiraban hacia ella sus picos hambrientos. El rostro de la mujer era de una blancura casi sobrenatural.

—Es una lamia, ¿no? —preguntó Alejandra—. De modo que aún le acompañan…

—No todas; solo ella —explicó Jade—. Su historia es bastante curiosa. Ella misma os la contará…

—Mirad, nos ha visto. Nos está haciendo señas para que vayamos.

En respuesta a la invitación de la mujer, los cinco emprendieron el ascenso por los toscos escalones tallados en la pared de lava. Algunos eran tan estrechos que había que apoyar todo el cuerpo en el muro rocoso para no caer al vacío. Uriel subía con una agilidad pasmosa, como si se hubiese pasado la vida escalando laderas escarpadas. Alejandra, en cambio, tenía que detenerse de vez en cuando y cerrar los ojos para combatir la sensación de vértigo.

Cuando llegaron arriba, encontraron al señor Yang en persona esperándolos en el umbral de la pagoda. Llevaba puesto un sencillo kimono gris y un gorro cilíndrico del mismo color sobre sus largas trenzas blancas. Su barba parecía tan larga y lustrosa como siempre, y su expresión no había cambiado.

Se inclinó ceremoniosamente al ver a sus visitantes.

—El jugador de Arena que una vez me hizo soñar —dijo, juntando ambas manos ante su pecho para saludar a Martín—. Aquellos fueron días gloriosos. Pero los días pasados son como la comida digerida. Algo de ellos queda en nuestra carne, en nuestra piel y en nuestros huesos. Lo demás… Lo demás ya no importa.

Sus ojos se posaron con curiosidad en Uriel.

—¿Quién es? —preguntó—. Su aspecto me resulta familiar…

Sin saber por qué, Martín se sintió impulsado a contestar la verdad. La digna serenidad de Yang le resultaba irritante, sobre todo ahora que sabía lo que le había ocurrido a su ciudad y a los que habitaban en ella.

—Esta niña es un clon de Diana Scholem —dijo, mirando fijamente al señor de Ki—. No debería sorprenderte, después de todo fuiste tú quien le facilitó a Hiden el material genético para su «experimento»…

Los ojos de Yang dejaron traslucir su perplejidad.

—Pero no puede ser —dijo—. Esta muchacha debe de tener al menos once o doce años… No ha transcurrido tanto tiempo desde que yo le entregué las muestras de tejidos de Diana a Hiden.

—Hiden legó esas muestras a sus propios descendientes clónicos. O, mejor dicho, lo hará cuando muera —aclaró Martín—. Es un poco difícil de explicar. Venimos del futuro… Del año 3075, concretamente. Esa es la época de la que procede Uriel.

Si aquella noticia produjo algún efecto en Yang, lo cierto es que no lo demostró.

—Si venís de tan lejos, debéis de estar muy cansados —se limitó a decir—. Mujer, prepárales un par de habitaciones y agua caliente para que se laven —añadió volviéndose hacia la lamia que se había mantenido todo el tiempo a una respetuosa distancia del grupo—. Os serviría yo mismo —se disculpó, mostrando sus blancos dientes en una cálida sonrisa—; pero tengo asuntos urgentes que tratar con estos dos jóvenes soldados.

La mujer con rostro de lamia los invitó a subir por una escalerilla de madera para acceder al piso superior de la casa. Allí se encontraron con dos minúsculas habitaciones separadas entre sí por un biombo de madera y papel de arroz. En cada una de ellas había un par de tatamis con futones para dormir.

—¿Nos estaban esperando? —preguntó Alejandra, observando a la lamia.

Esta se había inclinado sobre un arcón lleno de sábanas y mantas para hacer las camas.

—En esta casa siempre hay un fuego encendido para los que regresan del frío —dijo. Su voz de contralto trasmitía una sorprendente firmeza—. Así era en los palacios de la Ciudad Roja, y así seguirá siendo mientras a mi señor Yang le quede un soplo de vida.

Señaló una estera de bambú teñido de negro, invitándolos a sentarse.

Los tres jóvenes obedecieron, mientras ella prendía una lámpara de aceite fabricada con arcilla marciana y la colocaba a los pies del biombo.

—¿Eres la única que se ha quedado con él? —preguntó Alejandra, mirándola con curiosidad.

Visto de cerca, el rostro de la mujer no parecía una máscara, excepto quizá por su blancura. Tenía los mismos rasgos que se repetían en las caras de todas las lamias, pero, en su caso, había una sorprendente naturalidad en ellos, una belleza algo ajada pero auténtica, que no les debía nada a los bisturís de los cirujanos plásticos.

—¿La única? —repitió la mujer en tono divertido—. Yo siempre he sido la única. El amor de mi esposo le llevó a imponer mi aspecto a todos los hombres y mujeres que lo servían.

O, más bien, una mezcla de amor y de despecho… Estuvimos muchos años distanciados. Yo odiaba su pretenciosa ciudad, y él me mantuvo desterrada durante casi un lustro. Pero, como no soportaba estar sin mí, ideó la grotesca farsa de las lamias.

—Y ahora has vuelto con él… —murmuró Alejandra.

—Regresé cuando ya estaba vencido. La tranquilidad con la que encajó la derrota me recordó por qué enamoré de él cuando los dos éramos apenas unos críos. No siempre ha hecho lo correcto, pero tampoco se ha engañado acerca de sí mismo. Conoce sus flaquezas… Por cierto, me llamo Yumiko.

Martín ayudó a la mujer a estirar las sábanas sobre uno de los futones, y después sobre el otro. Alejandra permaneció sentada junto a Uriel, observando pensativa los movimientos de Yumiko.

—Me pregunto qué habrá sido de mis padres —murmuró—. Vivían en Iberia Centro…

—La ciudad ha sido bombardeada varias veces, pero no creo que haya habido demasiadas bajas. A Dédalo no le interesan las grandes metrópolis por ahora, no les ve demasiado interés estratégico. Su objetivo es apoderarse de todas las ciudades de las corporaciones y aplastar cualquier tipo de resistencia que pueda surgir en ellas. En realidad, ya lo ha conseguido… La última en caer ha sido Arendel.

—Pero queda Mider —dijo Martín alzando la cabeza hacia ella—. Y supongo que en la Tierra también habrá otros lugares como este…

—Te equivocas —replicó Yumiko con tristeza—. En la Tierra no hay grandes cavernas de lava que puedan pasar inadvertidas. No hay ningún sitio adónde huir… Muchos vinimos a Marte pensando que aquí sería diferente. Pero esa mujer, Diana, no es una diosa, como algunos pensaban. Ha hecho lo que ha podido por salvar el territorio, pero al final ha tenido que darse por vencida.

—¿Dónde está? —preguntó Uriel, que solo parecía interesarse en las conversaciones que mantenían sus compañeros cuando alguien mencionaba a Diana—. Esos dos dijeron que no la encontraban…

—Probablemente haya ido a Methuselah —replicó Yumiko mientras sacudía uno de los futones para mullirlo—. Es lógico que no haya avisado, sería un riesgo para todos. De todas formas, el lugar no se encuentra muy lejos de aquí… Puede que esté de regreso antes de que anochezca.

Martín intentó calcular rápidamente cuántas horas podían faltar para eso. Cada día marciano duraba aproximadamente un día terrestre, pero ignoraba en qué estación del año estaban. De todas formas, por lo que recordaba de su estancia anterior en Marte, dedujo que la puesta del sol coincidiría, aproximadamente, con la hora de la cena.

De todos modos, en el interior de la caverna aquello no importaba demasiado. La luz debía de ser siempre igual de escasa, y toda artificial. En Mider reinaba día y noche una constante penumbra.

Yumiko plegó ligeramente el biombo para pasar a la otra habitación, donde había una tetera eléctrica, una lata de té con grandes letras chinas esmaltadas y media docena de cuencos de porcelana. Mientras Martín terminaba de hacer las camas, la esposa de Yang vertió un par de cucharadas de té en la tetera. Tras esperar unos minutos a que la infusión reposara, la vertió a través de un filtro de tela en los cuencos.

Martín experimentó un intenso placer al saborear aquella bebida caliente y afrutada. Observó cómo Alejandra la consumía a pequeños sorbos, disfrutando de su aroma con los ojos cerrados. Uriel, por su parte, parecía encantada de probar algo nuevo, como si estuviese participando en una interesante excursión escolar.

Solo Yumiko permaneció impasible mientras se bebía delicadamente su té con los ojos fijos en el suelo.

—Echaré de menos esto cuando nos vayamos —musitó con aire ausente.

Los chicos la miraron con curiosidad.

—¿Cuándo os vayáis? —repitió Alejandra—. ¿Adónde? La mujer parpadeó, despertando de su ensimismamiento.

—¿No os lo ha contado Jade? —preguntó—. Nos vamos todos. Diana está preparando una nave de proporciones gigantescas para sacar de aquí a toda la población que queda en Marte.

—No entiendo —dijo Martín—. ¿Adónde piensa llevarlos? Si la Tierra está en manos de Dédalo, será peligroso…

—No iremos a la Tierra. Probablemente no regresaremos nunca al planeta madre. En realidad, ni siquiera sabemos muy bien adónde nos dirigimos… Hemos construido la puerta, pero no sabemos lo que hay al otro lado.

—La puerta. —Alejandra la observó con el ceño fruncido—. Supongo que te refieres a la Puerta de Caronte…

—Así es —replicó la anciana con viveza—. Ninguno de nosotros quiere irse, pero no nos queda otra alternativa. A no ser que queramos convertirnos en esclavos de Hiden… Si nos quedamos aquí, antes o después todos acabaremos infectados de troyanos.

—Pero no podéis abandonar la Tierra —dijo Uriel, mirando a la anciana como si hubiese perdido el juicio—. ¿Qué pasa con el futuro? Diana tiene que salvar al mundo con sus palabras. No se puede ir…

Yumiko meneó la cabeza con una sonrisa.

—Eres muy joven, muchacha. Esto será muy duro para todos, pero no debemos perder la esperanza. Quién sabe lo que nos encontraremos al otro lado de la puerta estelar. Tal vez un mundo nuevo…

—Nosotros sabemos lo que hay. Hemos estado allí —dijo Martín de pronto—. Créeme, si pensáis que os espera algo mejor que esto, os equivocáis por completo. Eldir es un planeta terriblemente hostil. Gravedad alta, un clima imposible, poca agua…

—¿Pero es habitable? —preguntó Yumiko en tono sereno.

—Puede llegar a serlo —admitió Martín—. Pero el futuro de la Humanidad no está en Eldir. —Tenéis que creerme; sabemos de lo que hablamos…

—Yo te creo, muchacho, pero yo no decido —dijo Yumiko en tono calmado—. Iré adonde Yang decida ir. Y Yang irá donde diga Diana… Se siente en deuda con ella, supongo. Aunque, si queréis que os diga la verdad, yo creo que mi marido, a pesar de su edad, está deseando emprender ese viaje. Para él, es como si todo esto formase parte de un escenario de Arena que, de pronto, se hubiese transformado en el mundo real… Siempre admiró a los héroes en el estadio, y ahora quiere convertirse en uno de ellos, aunque sea lo último que haga antes de morir.

CAPÍTULO 10

El vínculo

Una docena de lámparas de aceite ardían en los rincones del comedor de Yang, bañando la estancia en la luz de sus temblorosas llamas doradas. Martín había dormido durante casi diez horas, y al entrar en la habitación y ver las dos mesitas bajas repletas de comida se sintió, de pronto, animado, y también terriblemente hambriento.

Alejandra y Uriel ya estaban sentadas en el suelo, a ambos lados de Yang. La primera llevaba un kimono gris y la segunda uno blanco con bordados en rojo que le daba un aspecto singularmente elegante.

Martín también se había cambiado de ropa. Yumiko le había prestado una túnica negra de Kip, de tejido grueso y abrigado. Al ceñirse el cinturón, echó de menos su espada. Por primera vez, pensó que había sido una estupidez dejársela a Deimos. En un mundo dominado por Dédalo, la protección de su arma del futuro le habría venido muy bien. En cualquier caso, ya no tenía solución. Tendría que aprender a vivir sin ella.

Cuando Yumiko entró, Yang se inclinó en un ceremonioso saludo y le indicó que se sentase frente a él. Al parecer, no esperaban a nadie más, puesto que Jade y Kip habían regresado a la superficie con el objetivo de rescatar la nave que habían utilizado los tres muchachos para atravesar la Puerta de Caronte. Antes de que se fueran, Martín le había contado a Kip todo lo que sabía acerca del manejo de la nave y de la tecnología de sus motores. Con eso les sería suficiente para conducirla hasta el refugio más próximo. Eso, contando con que los troyanos no hubiesen dañado irremisiblemente sus sistemas de navegación. Martín confiaba en que la nave se hubiese salvado, ya que su programación era tan avanzada que, probablemente, el virus de Hiden no lograse ni siquiera detectarla, y mucho menos infiltrarse en ella.

Un robot doméstico sirvió en silencio la sopa en negros cuencos esmaltados. Mientras Yang sorbía el caliente brebaje, que sabía sobre todo a algas y a pescado sintético, Martín tuvo tiempo de observarle a sus anchas. La imperturbable calma del anciano resultaba imponente en medio de toda aquella debacle. Sorprendentemente, se mostraba tan seguro y tan dueño de sí mismo en aquella humilde pagoda de madera como en sus antiguos palacios de la Ciudad Roja. Estaba claro que su espíritu poseía una fortaleza a prueba de desastres. Daba la impresión de que su cambio de fortuna no le afectaba ni lo más mínimo… Incluso parecía más feliz que en la época en que presidía los juegos de Arena, cuando manejaba a su antojo la vida y los destinos de millones de personas.

Quizá el motivo de aquella extraña complacencia fuese el regreso de Yumiko. Aunque los dos esposos apenas se dirigían la palabra, se notaba entre ambos una complicidad que iba más allá de las penosas circunstancias que los habían vuelto a unir. Se conocían tanto, que no necesitaban hacer preguntas para saber lo que sentía el otro. Y las frecuentes miradas que Yang le dedicaba a su esposa estaban llenas de gratitud, aunque se trataba de un sentimiento nada exuberante, sino más bien tibio, como una brisa que llegase de muy lejos, debilitada por la distancia y el tiempo.

Durante la primera parte de la cena, Martín y Alejandra se turnaron para contar su historia. El señor de Ki escuchó sin excesiva sorpresa la descripción de aquel futuro al que ambos muchachos habían viajado y el relato de los conflictos latentes entre quimeras, ictios y perfectos. Resultaba difícil resumir en unas cuantas frases la compleja realidad de aquel mundo distante, tan diferente del siglo XXII; pero Yang era un oyente atento y perspicaz, dispuesto a sacarle el máximo partido a la información que recibía.

El único episodio de todo el relato que logró conmoverle fue el relativo a Uriel. Mientras Alejandra resumía la historia de aquella niña donada por los perfectos a partir del material genético de Diana Scholem y educada para convertirse en una falsa profeta, los ojos del anciano se llenaron de piedad. Una o dos veces, Martín le vio observar de reojo el rostro puro y encantador de Uriel, que escuchaba el relato de su propia vida con una ecuanimidad casi perfecta. Cuando Alejandra explicó la decisión que había tomado la niña después de averiguar la verdad sobre su origen, el señor Yang le dedicó una sonrisa llena de admiración.

—Has sido muy valiente, muchacha —dijo, en un tono tan amable que casi resultaba cómico en sus labios—. Fue una canallada lo que hicieron contigo. Ese desgraciado se cree un dios… Pero tú, con tu valor, has demostrado que no es más que un pobre diablo.

—Esa batalla, al menos, no la ha ganado —murmuró Yumiko—. Es un consuelo saber que su tiranía no durará eternamente.

—Nada dura eternamente —sentenció Yang con expresión solemne—. Pero, aun así, mil años son demasiados. El mundo no debería esperar tanto para recuperar el equilibrio… Y Hiden no debería morir creyendo que su victoria ha sido completa.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Alejandra—. Pero, si hacéis lo que Yumiko nos ha contado, le estaréis dejando el campo libre…

Yang paladeó un sorbo de sopa sin pestañear, completamente concentrado en el sabor de aquel humilde líquido.

—No tenemos alternativa —dijo, atrapando con sus palillos un trozo de seta en el fondo del cuenco—. Si seguimos aquí mucho tiempo, perderemos la libertad. Ese viaje es nuestra única esperanza de sobrevivir… Y una retirada a tiempo, en estas circunstancias, puede considerarse toda una victoria.

—Pero ¿una victoria para quién? —preguntó Uriel, exasperada—. ¿Qué pasará con toda esa gente que vive en la Tierra, esclavizada por los virus de ese monstruo? Tenemos que liberarlos… Quizá podría hacerlo yo —aventuró, enrojeciendo—. Ya lo conseguí con los condenados de Eldir… Se puede decir que tengo experiencia.

Martín sonrió, enternecido por la ingenuidad de la pequeña.

—Escucha, Uriel, esto no es como Eldir —explicó con suavidad—. Aquí nadie ha oído hablar de ti, y nadie te escuchará cuando intentes hablarles. Para ellos, no eres más que una niña de doce años que no se diferencia en nada de las demás. Pensarán que estás loca… No te harán ningún caso.

—Entonces, que lo haga Diana —dijo la pequeña, testaruda—. Ella es la verdadera fundadora del areteísmo, ¿no es eso lo que opináis todos? El auténtico Ángel de la Palabra… Pues muy bien; que lo demuestre. Esta es su oportunidad.

—Uriel tiene razón —la apoyó Alejandra—. Si alguien puede hacerle frente todavía a Hiden, tiene que ser ella. La gente no ha podido olvidar aún su generosidad cuando le ofreció al mundo su energía verde. Estoy segura de que la escucharán…

—Es posible que sí —concedió Yang—. Pero ¿qué ganaríamos con eso? A estas alturas, las palabras ya no sirven de nada.

Durante unos minutos todos comieron en silencio. El robot doméstico, una pieza de anticuario del siglo XXI que Yang había logrado sacar de su palacio en la Ciudad Roja, acudió para servirles ceremoniosamente los tallarines y los pasteles de arroz con algas. Martín había conseguido llevarse uno de aquellos pasteles a la boca cuando una voz en la parte frontal de la casa hizo que casi se le cayera al tatami.

—Yang, ¿es cierto? —Era una voz femenina que Martín y Alejandra reconocieron al instante—. ¿De verdad han regresado?

Unos instantes después, apareció en la puerta del comedor la mismísima Diana Scholem.

Había adelgazado. Eso fue lo primero que le llamó la atención a Martín, y también el aspecto algo descuidado de sus cabellos rubios, en otro tiempo tan llamativos. Llevaba puesto un mono de trabajo, y sus ojeras eran las de alguien que llevaba mucho tiempo sin dormir lo suficiente. Pero, al ver a los visitantes de Yang, una gran sonrisa iluminó su rostro.

Primero abrazó a Alejandra. Yang observaba pensativo los balbuceos de alegría de las dos mujeres, como si se tratase de un exótico comportamiento captado por primera vez en una especie poco conocida. Sus ojos siguieron con curiosidad los cambios de expresión de Diana cuando se apartó de Alejandra para saludar a Martín, y, sobre todo, cuando este, a su vez, le presentó a Uriel.

Diana escuchó el nombre de la pequeña con los ojos clavados en su rostro. Notó el nerviosismo de la niña, y también su timidez. Su mirada buscó a Alejandra, pidiendo una explicación.

—Hiden legó tu ADN a sus descendientes —dijo Alejandra—. Ellos lo donaron para crear a Uriel… Y nosotros la hemos traído desde el futuro.

El rostro de Diana se ensombreció.

—Maldito loco —acertó a murmurar—. No puedo creer que se atreviera a tanto… Y todo ¿para qué?

—Para hacerle creer al mundo que tú habías regresado —explicó Martín—. En el futuro, se te recordará como un gran personaje, Diana. Como una auténtica heroína que cambió el destino de la Humanidad… La gente venerará tus escritos como si fueran sagrados.

Diana meneó la cabeza, incrédula.

—El areteísmo —dijo, pronunciando lentamente la palabra—. Sí, ya me habíais contado algo de eso. Pero me resulta increíble… ¿Cómo puede ser que ese libro que yo escribí durante mi cautiverio en la Ciudad Roja haya podido influir tanto en la Historia?

Captó la mirada entre avergonzada y divertida del señor Yang y le dedicó una sonrisa.

—Ojalá nos hubiéramos conocido mejor entonces —dijo, y su mirada abarcó también a Yumiko—. Nada de esto habría sucedido…

—Y yo no existiría —dedujo Uriel con amargura—. ¡Qué bien!

La niña tenía lágrimas en los ojos, y Diana se apresuró a arrodillarse junto a ella y a secárselas con una servilleta.

—No, pequeña, no quería decir eso —dijo, acariciándole el cabello una y otra vez—. Es que jamás se me habría ocurrido que Hiden hubiese utilizado mi ADN para… Quiero decir… Nunca había pensado que tú pudieras existir.

—¿Qué te parece, Diana? —preguntó Yang en tono travieso—. El destino no había querido darte hijos, y ahora… Resulta que te cae del cielo una criatura idéntica a ti. La hija perfecta… ¿Qué más se puede pedir?

Diana lo miró alarmada, y Yumiko chasqueó la lengua con desaprobación.

—Vamos, Yang, no digas tonterías —le reconvino—. Que tengan los mismos genes no significa que sean idénticas… Por mucho que se parezcan sus rostros. Tú sabes algo de falsas apariencias, si no recuerdo mal.

Para sorpresa de Martín, el señor Yang enrojeció.

—Solo intentaba quitarle dramatismo al asunto —aclaró en tono culpable—. Pero tienes razón, he dicho una estupidez.

—Pues a mí no me lo parece —observó Uriel sonriendo—. Tiene que haber semejanzas entre mi «madre genética» y yo, ¿no lo creéis así? Lo que quiero decir es que, después de todo lo que me han contado sobre ti… Para mí sería un orgullo llegar a parecerme a ti, Diana.

El robot doméstico trajo un cuenco más de sopa y un plato de tallarines para Diana. La jefa de la corporación Uriel empezó a comer. A pesar de sus delicados modales, se notaba que estaba hambrienta.

—¿Cómo ha ido la semana? —preguntó Yang, después de comprobar que su invitada había tenido tiempo de saciar su apetito—. Esperábamos que encontrases alguna forma de enviarnos un mensaje. Empezábamos a estar preocupados…

—No me pareció prudente —se disculpó Diana, sirviéndose con mano firme un vaso de vino de arroz—. Han caído muchos misiles en los últimos días, y activar la rueda neural los habría atraído.

—Entonces, ¿eso significa que no han surgido problemas? —insistió Yang.

—¿En Methuselah? No, al contrario. Todo va sobre ruedas. —Diana bebió un par de sorbos de vino de arroz y se secó discretamente con una servilleta—. La nave estará lista en menos de un mes. Ahora, el reto es poner en marcha las granjas de producción de alimentos a bordo. Vamos a necesitar mucha comida para tanta gente, pero tampoco podemos dedicar a los cultivos de tejidos un centímetro más de lo necesario… Queda mucho por hacer.

Se calló, y observó los rostros sombríos de Martín, Alejandra y Uriel. Esta última parecía no solo triste, sino también escandalizada.

—Siento mucho que esto no sea lo que esperabais —se disculpó—. Estamos obligados a hacer lo posible para preservar la vida y la libertad de toda esta gente. Ya hemos cometido demasiados errores por sobrevalorar nuestras fuerzas.

—Pero la situación no puede ser tan desesperada —argumentó Martín—. En la Tierra tiene que quedar mucha gente dispuesta a rebelarse. Solo necesitan que alguien los lidere…

—Mi liderazgo, y el de otros como yo, ha llevado al planeta a la ruina. No hemos sabido calibrar el poder de nuestro enemigo. Nos confiamos… En los últimos años, no hemos dejado de equivocarnos una y otra vez. Y el mundo lo ha pagado muy caro. Casi todos los que podían hacerle frente a Hiden han muerto. Herbert, por ejemplo… ¡Cuánto lo hecho de menos!

—¿Murió en el ataque a la ciudad de Medusa? —preguntó Alejandra con un hilo de voz.

—Así es —los ojos Diana se humedecieron—. Y también han muerto muchos otros: Clovis, Berenice, incluso Néstor Moebius… El pobre hombre intentó liderar un rebelión entre los trabajadores de Dédalo. Lo acribillaron a balazos.

La avalancha de malas noticias cayó sobre los muchachos como una lluvia de piedras. Eran demasiados golpes a la vez, y no había forma de protegerse, de consolarse con algún pensamiento positivo… Ni siquiera se podía mirar para otro lado.

—Supongo que ya te han contado lo de tus padres —añadió Diana, mirando de reojo a Yang—. Intentamos salvarlos, pero los troyanos fueron directamente a por ellos. Al menos, están vivos…

—Sí. Viviendo una falsa vida al servicio de Hiden. —Martín apretó los labios—. No es justo. Nadie ha luchado por la libertad como ellos dos.

Yang concentró la vista en su plato de tallarines. La mano no le tembló al llevarse los palillos a la boca, pero el labio inferior sí le temblaba.

Diana, por su parte, parecía destrozada por el dolor de Martín.

—Hicimos todo lo que pudimos para rescatarlos, pero la ciudad se ha convertido en una fortaleza. Y su guardián es un viejo conocido vuestro… Me refiero al pobre Leo.

Un destello de esperanza atravesó los ojos de Martín.

—¿Leo? —repitió—. Pero entonces, estamos salvados… Estoy seguro de que, si puedo hablar con él, conseguiré que los libere. Hiden ha debido de estar manipulándole, ¡pobre! Tenemos que entrar en contacto con él lo antes posible. Nos ayudará a detener esta locura.

Diana, Yang y Yumiko lo contemplaron alarmados.

—Querido muchacho, eso que dices es un disparate —explicó Yang, buscando el apoyo de Diana con la mirada—. Leo no es más que un programa muy complejo al servicio de los intereses de Dédalo. Es cierto que tiene conciencia… Pero eso no lo vuelve menos peligroso; al contrario. Créeme, se ha vuelto implacable… Supongo que Hiden lo habrá reprogramado para convertirlo en una máquina de pura crueldad.

—Pero eso no es posible —objetó Alejandra, horrorizada—. Leo es solo un androide, pero eso no significa que no tenga capacidad de decidir por sí mismo. Lo ha demostrado miles de veces. Nos salvó en el Jardín del Edén, y también salvó a Martín durante los juegos de Arena… Esto último no sé si lo sabía, Yang —añadió con una pizca de malicia.

El señor Yang arqueó las cejas, como si le sorprendiese que alguien pudiera creerle interesado en esa clase de frivolidades.

—No tenía ni la menor idea —dijo con perfecta indiferencia.

—Bueno; eso no es lo que importa ahora —intervino Martín impaciente—. Lo que importa es que, si la clave para liberar la Ciudad Roja la tiene Leo, entonces, yo creo que no todo está perdido.

—La clave no está en Leo. —Yang observó a Martín con sus penetrantes ojos oscuros—; sin embargo, quizá sí que quede alguien en la Ciudad Roja que pueda darle la vuelta a esta guerra. Andrei Lem es el único que podría encontrar una forma de combatir a los cazadores troyanos. Hiden los creó a partir de sus investigaciones.

—Pero Andrei se encuentra infectado él mismo por un troyano —objetó Diana, pesarosa—. Para que pudiera actuar, primero tendríamos que rescatarlo, y luego encontrar la forma de liberarlo del virus.

—Entonces, hagámoslo —dijo Martín—. Necesitaré ayuda para llegar hasta mi padre. Pero, una vez que lo consiga…, creo que conseguiré neutralizar ese maldito troyano. Sí… —añadió, mirándose el falso tatuaje del rosal en el dorso de su mano derecha—. Tengo algo que me ayudará a conseguirlo.

—Si fuera así, quizá todo podría cambiar —murmuró Diana en tono soñador—. Tal vez aún nos quede alguna oportunidad. Ojalá pudiéramos quedarnos. Será muy duro abandonar el mundo que conocemos…

Martín miró a Diana con ojos brillantes.

—No te preocupes —dijo, sonriendo—. Nadie tendrá que irse. Ahora me doy cuenta de que nuestro regreso era necesario. Vamos a darle la vuelta a esta guerra… Vamos a ganarla, y empezaremos liberando la Ciudad Roja de Ki.

Las campanas que anunciaban el comienzo de la jornada resonaron por toda la ciudad de Mider, y sus ecos se prolongaron largo rato en las paredes rocosas de la enorme caverna.

Martín saltó de la cama y se fue directamente a la ducha. Durante casi un cuarto de hora, dejó que el vapor del agua caliente envolviese su cuerpo. La mampara filtraba el resplandor de las tres lámparas de aceite que el robot doméstico había encendido en el suelo del cuarto de baño: tres halos de luz dorada sobre un fondo de aterciopelada oscuridad.

Después de secarse con una toalla muy áspera y deshilachada, pero limpia, Martín se puso el mismo kimono del día anterior y salió al porche en busca de Alejandra. La encontró sola, desayunando un cuenco de arroz con la mirada perdida.

—Buenos días —la saludó, dejando caer una rápida caricia sobre su pelo—. ¿Has dormido bien?

Alejandra alzó hacia él sus ojos serios y pensativos.

—Buenos días, Martín. La verdad es que no he dormido mucho. He estado pensando…

Martín se sentó a su lado en el suelo de madera.

—Todo esto es muy raro, ¿verdad? —dijo, observando distraídamente el ir y venir de la gente por las sinuosas calles de Mider—. Volver a ver a Diana, a Yang… Pero ahora me alegro más que nunca de haber venido.

El robot doméstico se acercó con un cuenco de arroz, que le ofreció mediante un brazo extensible de bronce en forma de tenaza.

Alejandra esperó a que el robot se retirara para contestar.

—Si salvamos a tu padre, quizá los míos también tengan alguna oportunidad —murmuró—. Esta noche no he hecho más que pensar en ellos.

Martín asintió, comprensivo.

—Oye, Alejandra. Sé que Diana y Yang creen que tengo muy pocas oportunidades de liberar a mi padre, pero tú debes confiar en mí. Sabes que puedo hacerlo. No son solo mis implantes cerebrales… Tengo al simbionte. Ellos no lo entienden, y yo no sabría explicárselo aunque me lo propusiera. Pero tú estuviste en Zoe. Tú sentiste en tu propia piel el poder de ese lugar. Y una parte de ese poder, ahora, está en mí.

Alejandra arqueó las cejas, sorprendida.

—¿Crees que dudo de que puedas conseguirlo? —murmuró—. Ni siquiera se me ha pasado por la cabeza. Has hecho cosas más difíciles.

Sin saber por qué, a Martín aquellas palabras le sonaron más a acusación que a halago.

—¿Qué te pasa? —preguntó con aspereza—. Hemos hecho lo que tú querías. Querías que regresásemos y hemos regresado. Y ahora, no sé por qué, pareces enfadada conmigo.

—Yo no te pedí que regresaras —replicó Alejandra en tono resentido—. Ni siquiera estoy segura de que haya sido muy buena idea.

Martín meneó la cabeza, exasperado.

—No puedo creerlo —dijo—. ¿Por qué te pones así? Es el primer día que me siento verdaderamente bien en meses, y tú parece que quisieras estropearlo…

Alejandra sonrió amargamente.

—El primer día que te sientes bien —repitió—. Sí, yo también lo he notado. En realidad, empezaste a sentirte bien ayer durante la cena. Cuando comprendiste que tenías algo que hacer, que el destino de un montón de personas dependía de ti.

—Lo dices como si eso tuviera algo de malo —se defendió Martín, asombrado—. No lo entiendo… ¿Por qué?

Sus ojos se encontraron con los de Alejandra, que le sostuvo largamente la mirada antes de contestar.

—¿Crees que no te he estado observando desde que atravesamos la Puerta de Caronte? —preguntó por fin—. ¿Crees que no me he dado cuenta de lo deprimido que estabas? Has intentado ocultar tus sentimientos, pero yo te conozco bien, Martín. Algo te está corroyendo por dentro. Te sientes mal contigo mismo.

Martín desvió la mirada hacia el lecho sombrío y rumoroso del río subterráneo.

—Justamente hoy empezaba a sentirme mejor. Ojalá no me lo hubieras estropeado.

Sintió sobre su mano los dedos delicados de Alejandra.

—Lo siento —murmuró la chica—. Tienes razón, no era el día más indicado para hacerte reproches. Además, tú no tienes la culpa de sentirte como te sientes. Es solo que… No sé lo que te pasa y me siento impotente; nada más.

Se miraron una vez más. Los dos se sentían culpables por haber iniciado una discusión que no iba a conducirles a ninguna parte.

—¿Quieres que demos un paseo? —propuso Martín—. Este sitio tiene su encanto, podríamos investigarlo un poco…

Alejandra accedió. Dejando los cuencos del desayuno en la terraza, ambos bajaron las escaleras de la pagoda y tomaron el sendero que conducía hasta el puente sobre el río Mider. Desde allí, cruzaron al otro lado, donde había una pintoresca plaza.

La plaza era un exiguo cuadrado flanqueado de casas de madera ennegrecida por el fuego, con brillantes distintivos esmaltados colgando delante de sus puertas. Había una taberna, un taller de repuestos para robots y una granja-supermercado de cultivos de tejidos.

A pesar de lo temprano de la hora, las tiendas estaban llenas. En una esquina de la plaza, un pequeño café ofrecía calientes brebajes de soja en vasos de cartón reciclable. Se acercaron a comprar uno.

Cuando Alejandra fue a pagar con uno de los bonos que Yumiko le había entregado la noche anterior, y que funcionaban como moneda de curso legal en la ciudad, el vendedor, un anciano alto y esbelto vestido a la manera de los beduinos, se inclinó ceremoniosamente y la saludó con una sorprendente fórmula:

—Que este día termine como ha empezado, que el aire siga siendo respirable, que ni a ti ni a mí nos alcance un troyano, que la puerta estelar nos sea amable.

Martín, que también había oído la extraña plegaria del comerciante, cogió pensativo el vaso que le tendía Alejandra. Los dos consumieron sus respectivas bebidas a pequeños sorbos mientras recorrían una ancha calle donde se había instalado un pequeño mercadillo.

—Parecen muy concienciados de lo que se les viene encima —observó Alejandra—. Al menos, ellos tienen la oportunidad de volver a empezar.

Martín la miró. No parecía haberla escuchado.

—Antes me has preguntado por qué he estado mal todo este tiempo, durante el viaje —dijo. Se le notaba titubeante, incluso algo nervioso—. Me gustaría intentar explicártelo…

Alejandra asintió en silencio.

—La verdad es que casi no sé por dónde empezar. Creo que una parte de mi malestar se debe al simbionte. Desde que lo tengo, mi manera de percibir el tiempo se ha alterado. Para que lo entiendas… Es como si el tiempo se hubiese convertido, de pronto, en una montaña rusa.

—No te sigo.

Se habían detenido a curiosear en un puesto de candiles, lámparas y faroles. La vendedora los miraba con una gran sonrisa, pero ellos ni siquiera lo notaron.

—Verás —explicó Martín—. Algunas veces, siento que el tiempo, sin saber por qué, se estira dentro de mis pensamientos; es como si un instante se alargara hasta durar horas. Otras veces, en cambio, varias horas, o incluso varios días, pasan en un suspiro. Y esos cambios en la percepción del tiempo dependen de mi estado de ánimo. Cuando necesito tiempo para pensar, por ejemplo, es como si mi mente me lo concediera. Y cuando me siento impaciente o desgraciado, el tiempo pasa deprisa para aliviarme el sufrimiento. La culpa es del simbionte, me parece. Zoe nos lo advirtió: nos dijo que, a partir de ahora, todos nosotros tendríamos un vínculo muy especial con el tiempo. Pero también nos dijo que lo que hiciésemos con ese vínculo no era cosa suya.

Alejandra le tomó de la mano y ambos reanudaron la marcha. Algunas personas los miraban al pasar, sin duda extrañados de su presencia. En Mider se conocían todos, al menos de vista, por lo que cualquier rostro nuevo que aparecía en la ciudad daba pábulo a un sinfín de comentarios.

Algunos rostros, a Martín, también le resultaban familiares. Tal vez fuese gente con la que se había cruzado en Arendel. Sin embargo, nadie llevaba las ropas ligeras y coloridas que abundaban en la antigua ciudad. La gente iba embozada en pesadas capas de lana sintética, algunas con capucha, y todas pardas, blancas o grises. Los colores atrevidos brillaban por su ausencia.

—Ayer, por ejemplo, después de meterme en la cama estuve pensando —continuó Martín—. Tenía muchas cosas en las que meditar, después de todo lo que habíamos hablado en la cena… Bueno, pues fue como si el tiempo se volviese elástico y hubiese estado varias horas seguidas dándole vueltas al plan de entrar en la Ciudad Roja. Y, sin embargo, cuando tú te levantaste a cerrar una ventana y te pregunté qué hora era, tú te sorprendiste… Hacía solo diez minutos que me había acostado.

—Entiendo que debe de resultar muy extraño. —Alejandra presionó suavemente su mano, subrayando sus palabras con aquel pequeño gesto de cariño—. Pero, Martín, eso no justifica tu mal humor de los últimos meses. Reconoce que hay algo más…

Martín siguió caminando a su lado entre la gente, evitando sus ojos.

—En ningún momento me he quejado —fue todo lo que se le ocurrió decir.

Aunque no la estaba mirando, sintió el mudo reproche de Alejandra. Ella tenía razón, no estaba siendo sincero. Durante los meses que había durado el viaje, había procurado no preocuparla. Ahora se daba cuenta, sin embargo, de que sus esfuerzos habían resultado infructuosos. A Alejandra no podía ocultarle su estado de ánimo. Si lo hacía, ella se preocupaba aún más que si le decía la verdad. Además, había demostrado sobradamente lo fuerte que era… No había ninguna verdad que ella no pudiese encajar.

—Quería venir —comenzó, sondeando sus profundos ojos grises—. Tenía muy claro que quería acompañaros a ti y a Uriel al pasado. Y lo sigo teniendo claro… Pero, durante el viaje, me dio por pensar. Pensé mucho en el futuro que aguardaba a toda esa gente que hemos conocido: a mi padre, a nuestros amigos, a los ictios, a los perfectos… Intentaba imaginar cómo cambiará Zoe el curso de sus vidas. Porque nada volverá a ser lo mismo, ¿te das cuenta? Antes o después, los perfectos tendrán que aceptarlo. Zoe nos ha mostrado el camino para salir de nuestro pequeño planeta y conquistar el universo. El camino de las estrellas…

—El mismo que Diana va a seguir con su gente —murmuró Alejandra con cierta aspereza—. Y, sin embargo, ayer intentaste convencerla de que no era buena idea.

—Porque no debemos salir de nuestro planeta como fugitivos, sino como exploradores libres —explicó Martín con los ojos brillantes de entusiasmo—. Este no es el momento de dar ese paso, y tú lo sabes. La Humanidad tendrá que esperar casi mil años para darlo… Y nosotros podríamos haber participado. Podríamos haber estado allí.

Martín dejó escapar un hondo suspiro. Bueno, por fin lo había dicho. En cierto modo, se sentía liberado. Expresar su nostalgia en voz alta, compartirla con Alejandra, hacía que resultase más soportable.

Siguieron caminando de una calle a otra, contemplando distraídamente los grupos de gente ociosa que conversaba a la puerta de las casas y ante los puestos de comida. No había mucho que hacer en Mider… Toda aquella gente vivía esperando. Cuando Diana les diese la señal, embarcarían en su nave rumbo a lo desconocido. Mientras tanto, procuraban disfrutar del presente, y pensar lo menos posible en el mañana.

Alejandra avanzaba con la espalda ligeramente encorvada. Parecía hundida.

—No te lo tomes así —murmuró Martín—. No es que no quisiera venir, ya te lo he dicho. Es solo que… Bueno, la verdadera aventura no está aquí. Aquí solo hay guerra, dolor y gente desesperada.

—Que necesita tu ayuda —le recordó Alejandra en voz baja—. No solo los de aquí. También los de la Tierra…

—Ya lo sé; ya lo sé —el hecho de tener que repetir tantas veces en voz alta la misma respuesta delataba muy poca convicción, y el propio Martín lo notó—. Una cosa es lo que a uno le gustaría y otra lo que debe hacer. No soy un egoísta, Alejandra. Creía que ya te lo había demostrado.

—Claro que no eres un egoísta. Pero me gustaría que… Me gustaría que esto no supusiese un sacrificio tan grande para ti; eso es todo.

En ese momento, doblaron una esquina y salieron a un pequeño embarcadero sobre el río. Al otro lado de la oscura corriente, sentadas en un banco, se encontraban Diana y Uriel. La primera estaba hablando, y Uriel escuchaba sus palabras completamente concentrada, tanto que parecía no escuchar tan siquiera el ruido de la gente a su alrededor.

Alejandra y Martín contemplaron la escena en silencio durante unos segundos.

—Parece que, al menos, ella ha encontrado lo que buscaba —dijo finalmente Alejandra.

Martín asintió. Junto a Diana, Uriel terminaría hallando tarde o temprano su camino. Poco a poco, aprendería a escuchar, a dejar atrás las altisonantes fórmulas que los perfectos habían grabado en su memoria y a pensar por sí misma. Era inteligente, y además tenía a su lado a la mejor maestra posible.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo Alejandra, volviéndose hacia Martín—. Creo que te estás dejando arrastrar por lo que crees saber acerca del pasado y del futuro. Estás convencido de que esta época no puede aportarte nada, porque para los ictios este es un pasado oscuro, de guerras y catástrofes.

Pero ellos no estaban aquí para vivirlo. Cada una de las personas que existen actualmente tiene una vida, unas capacidades, una conciencia… Pero, en la Historia con mayúsculas, esa que tanto les interesa a los ictios, las personas son solo números en una estadística. Lo que les pase no parece de gran importancia para la Humanidad con mayúsculas.

—No es cierto que yo crea eso. Todas las épocas son importantes. Solo que, con esta, ya sabemos lo que va a ocurrir. En cambio, de lo que va a pasar en el mundo de los ictios, cuando regresen los condenados, no sabemos nada. Y eso significa que todas las posibilidades están abiertas.

—¡Y ahora también! —Alejandra casi le había gritado—. No pienses en la Humanidad en general, ni en estadísticas, ni en cómo describirán los ictios dentro de mil años la guerra de las corporaciones. Piensa en toda esta gente que nos rodea. Piensa en tus padres; en los míos. En Kip; en Jade… Cada uno tiene una vida entera por delante, una vida única, preciosa e insustituible. No puedes despreciar eso. No puedes creer que eso tiene menos valor que lo que has dejado atrás.

Las palabras de Alejandra resonaron como un mazazo en la conciencia de Martín. Fue como si, bruscamente, la visión del mundo que le había envuelto desde su regreso de Zoe se resquebrajase, y a través de las grietas vislumbró una realidad diferente. Una realidad de hombres y mujeres reales, con nombres y apellidos, con futuros que no estaban escritos y que nadie tenía derecho a menospreciar.

Alejandra tenía razón. Inconscientemente, había despreciado todas esas vidas pensando en la Humanidad en su conjunto, en el destino que se abriría ante ella después de que Zoe le revelase sus secretos…

Pero esa gran aventura no debía eclipsar todas las pequeñas aventuras individuales que debían precederla. Cada una de ellas tenía su sentido, su razón de ser… Y no había una sola que no fuera interesante.

Abrazó a Alejandra. Se besaron como no se habían besado en mucho tiempo. Fue un beso sincero, sin barreras internas, sin reticencias secretas en lo más profundo de cada uno. Por primera vez en muchos meses, Martín sintió que estaban juntos. No juntos físicamente, sino en espíritu. En aquel momento, ambos percibían la misma realidad, y la percibían de la misma manera. Compartían una visión del mundo… ¿Por cuánto tiempo?

En el dorso de su mano, el simbionte en forma de rosal le produjo un suave cosquilleo. Quizá quería manifestar que participaba de la armonía de la mente de Martín en ese instante. O quizá era su manera de rebelarse… de recordarle, suavemente, que seguía allí.

CAPÍTULO 11

La ciudad prohibida

Ojalá tuviésemos más naves como esta —dijo Jade sin apartar los ojos del monitor que indicaba los parámetros de temperatura de la superficie del aparato veinte minutos después de haber entrado en la atmósfera terrestre—. Es tan manejable como un coche, y más segura… ¿Cómo diablos conseguirá engañar a los detectores de chips inteligentes? Todavía no lo entiendo.

—Si salimos vivos de esta locura, tendríamos que estudiarla a fondo —comentó Kip mientras tecleaba rápidamente las coordenadas de aterrizaje en un monitor holográfico—. Los sistemas de camuflaje visual no se parecen a nada que yo conozca… Deberíais haberos informado mejor sobre toda esta tecnología antes de venir —añadió, mirando de reojo a Alejandra y a Martín.

—Lo siento —replicó este último, cansado de oír repetir a Kip una y otra vez el mismo reproche—; esto no era más que un bote salvavidas del Carro del Sol, y no llevaba manual de instrucciones. De todas formas, lo importante es que funcione, ¿no?

—Supongo que sí —gruñó Kip—. Aunque es un poco pronto para cantar victoria… Todavía nos queda lo más difícil.

Martín se mordió el labio inferior y no dijo nada. Aunque durante todo el viaje había procurado transmitir serenidad a sus compañeros, lo cierto era que tenía tantas dudas como los demás acerca de la misión. En primer lugar, aterrizar en el anfiteatro de la Ciudad Roja con una nave transplanetaria parecía una completa locura. Por supuesto, después de barajar otras posibilidades habían llegado a la conclusión de que era la alternativa más segura, pero, aun así, parecía difícil que pudiera salir bien.

El anfiteatro de los juegos de Arena había sido abandonado después de la entrada de Dédalo en la Ciudad Roja. Nadie se acercaba por allí, y la implantación de troyanos en los cerebros de todos los habitantes de la ciudad hacía innecesarias las patrullas de vigilancia. Por otro lado, el estadio era lo bastante amplio como para constituir un buen blanco de aterrizaje… Y los sistemas de mimetismo de la nave permitirían que, una vez en tierra, resultase casi imposible distinguirla del entorno.

El problema eran los segundos previos a la llegada. Los paracaídas de frenado no se verían desde abajo, y los motores estarían apagados, pero, aun así, la gente notaría la vibración del aire, el ruido de los sistemas internos de refrigeración y mantenimiento, la estela de vapor… En todo caso, eran riesgos que debían asumir. Aterrizar fuera de la ciudad habría supuesto tener que encontrar un medio para atravesar sin ser detectados sus formidables murallas, lo cual habría resultado aún más peligroso que caer en el estadio.

Por fortuna, todo ocurrió tan deprisa que los cuatro viajeros ni siquiera tuvieron tiempo de sentirse asustados. Antes de que se dieran cuenta, ya habían chocado con el duro suelo de la Arena Central. El momento de mayor tensión fue el de la apertura de las escotillas. ¿Y si se encontraban a alguien al otro lado, esperándolos?

Jade fue la primera en asomar la cabeza. Llevaba un arma paralizante, pero no tuvo que usarla. En el estadio no había nadie, nada… Solo gradas vacías y algunos decorados hechos jirones que alguien había arrinconado en una de las plataformas móviles del escenario.

—No hay peligro —gritó Jade—. Podéis salir.

Kip, Alejandra y Martín bajaron rápidamente las escalerillas. Estas se replegaron en cuanto la nave quedó vacía. Martín contempló atónito la superficie reflectante del aparato, que reproducía exactamente el aspecto de las gradas que tenía detrás. El brillo, la textura y la profundidad de la imagen eran perfectas… Solo alguien que supiera que el aparato estaba allí podía, haciendo un esfuerzo, llegar a adivinar su contorno.

Jade se había alejado para inspeccionar las salidas. Conocía aquel estadio como la palma de su mano. Cuando regresó, al cabo de unos minutos, casi parecía decepcionada por no haber encontrado ningún obstáculo que pudiera preocuparles.

—Propongo que utilicemos la salida del primer subterráneo —dijo, aunque el tono de su voz hizo que la propuesta sonase, más bien, como una orden—. Desemboca en una avenida lateral poco transitada. No hay vigilancia humana ni robótica. Dédalo debe de creer que ya no tiene nada que temer, ahora que se ha adueñado del mundo.

—Supongo que la hipótesis de que haya alguien tan chalado como para colarse aquí por voluntad propia sencillamente no entra dentro de sus cálculos —dijo Kip en tono mordaz.

Martín meneó la cabeza, poco convencido.

—No sé —murmuró—. Leo no es tan confiado; y se supone que es él quien está al mando de la Ciudad Roja…

Su mirada se cruzó con la de Alejandra, que parecía tan preocupada como él.

—Vamos, relájate —dijo Jade, impaciente—. Está claro que la parte fácil, aquí, es entrar. Ya veréis: lo difícil vendrá cuando intentemos salir.

—Pero ¿cómo vamos a encontrar a Andrei Lem? —dijo Kip—. No podemos andar curioseando por toda la ciudad como si nada. Además, podría haber troyanos sueltos…

—No creo que los haya —repuso Jade—. Hace meses que han conquistado la ciudad; todos sus habitantes están infectados, y los «resistentes» al virus han muerto hace tiempo. De todas formas, es cierto que no deben vernos demasiado. Si logramos localizar a los padres de Martín antes de que amanezca, mejor que mejor.

—Ya los he localizado —dijo Martín.

Se había puesto muy pálido, y parecía a punto de desmayarse. Era evidente que acababa de realizar un gran esfuerzo.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Kip, asombrado—. Hay millones de implantes neurales en la ciudad, ¿cómo has podido reconocer los suyos?

—Es largo de explicar. Digamos que ahora puedo hacer cosas que antes solo estaban al alcance de Casandra… El caso es que los he localizado no muy lejos del estadio. Tengo las coordenadas exactas.

Salieron, pues, al húmedo frescor de la noche. La ciudad seguía tan bella como siempre, aunque, quizá debido a la hora, sus calles se hallaban totalmente desiertas. Pequeños farolillos de colores iluminaban la entrada de las casas, y las linternas de piedra de los jardines estaban todas encendidas.

Cruzaron un puente; se detuvieron a la orilla de un estanque lleno de nenúfares. Las grandes flores rosadas flotaban inmóviles sobre el agua oscura. Se oía croar a las ranas. Parecía el mundo de siempre…

Martín avanzaba con seguridad a través del laberinto de callejuelas de la ciudad antigua. Tenía un plano grabado en sus implantes, y se había trazado mentalmente, siguiendo sus rutas, el itinerario más rápido para llegar hasta la casa de sus padres. Atravesaron una calle empedrada, doblaron una esquina. Martín señaló una casa de mediana altura, a la derecha.

—Es aquí —susurró—. En el segundo piso.

Tras el arco de entrada había un patio adoquinado, y al otro lado encontraron la verdadera puerta del edificio. No había ascensor, de modo que tuvieron que subir andando. En el primer rellano encontraron una elegante puerta lacada en rojo con un llamador dorado en forma de dragón. Continuaron subiendo.

La puerta del segundo rellano era más sencilla. Su superficie era negra, y en lugar de un llamador tenía una pequeña campanilla adosada a la pared. No había ninguna placa con el nombre de los inquilinos, nada que pudiera identificarlos.

Martín tragó saliva y tiró de la cadena de la campana. Su repiqueteo metálico le sobresaltó a él mismo tanto como a sus compañeros.

Un largo silencio siguió a los últimos ecos de la campana. Y luego, cuando Martín empezaba a preguntarse si no debería volver a llamar, oyeron unos pasos que se acercaban.

Alguien descorrió un cerrojo. La puerta se abrió, y en el umbral apareció la cara soñolienta de Sofía Lem.

La luz del rellano le hizo parpadear. Su mirada se paseó sin detenerse sobre las siluetas de sus cuatro visitantes, recelosa.

—¿Qué quieren? —preguntó—. Es muy tarde.

—Mamá…

Sofía alzó los ojos hacia Martín. Él la recordaba más alta, menos frágil. Tenía el pelo alborotado, y un bucle rebelde se bamboleaba sobre su ojo izquierdo. Ella lo apartó de un manotazo. La boca le temblaba.

—Martín —dijo, emitiendo una especie de sollozo—. Martín, creíamos que habías muerto. Si supieras cuánto te he echado de menos… ¡Andrei! ¡Andrei!

Se apartó para dejarlos entrar en el piso. Martín sintió que el corazón se le encogía al contemplar el vestíbulo y el largo pasillo que salía de él en dirección a las otras habitaciones. Tenían exactamente las mismas proporciones que los de su antiguo piso en Iberia Centro. De las paredes colgaban los mismos grabados… Incluso las lámparas halógenas del techo eran las mismas.

Sofía lo abrazó casi con timidez. Llevaba puesto un pijama de hacía veinte años, un viejo pijama de cuadros que Martín recordaba de la infancia.

—Te veo muy bien, hijo. Hemos estado muy preocupados por ti. Tu padre siempre me decía que tuviese confianza, pero yo…

En ese momento apareció Andrei Lem al fondo del pasillo. Visto de lejos, a Martín le pareció un anciano alto y desgarbado. Y la impresión no mejoró mucho cuando lo tuvo delante. Las arrugas que enmarcaban sus labios se habían vuelto más profundas, lo mismo que las de su entrecejo. Tenía muchas canas. Pero lo más perturbador era el brillo de sus ojos… Un brillo alucinado, como el que se observa en la mirada de las personas que han consumido drogas.

—Martín, qué alegría —dijo. Su voz era exactamente como el muchacho la recordaba, y logró ponerle un nudo en la garganta—. No te esperábamos. Nadie nos avisó de que ibas a venir…

—Nadie sabía que vendríamos —explicó Martín, estudiando aquel rostro ojeroso que tanto había añorado durante años—. Estamos aquí de incógnito, papá. Es un secreto…

Andrei arqueó las cejas, como si no le comprendiera.

—¡Qué contento se va a poner tu abuelo cuando te vea! —dijo entonces Sofía—. Ya sabes lo mucho que te quiere…

Martín miró brevemente a Alejandra, y luego a Jade, que sacudió imperceptiblemente la cabeza.

—Pero, mamá, yo creía que el abuelo estaba muerto —se atrevió a decir.

Sofía le miró escandalizada.

—¿Muerto? —la sola palabra parecía haberla asustado—. Hijo, no digas esas cosas. El abuelo está perfectamente. Mira, justo ahí enfrente tienes su habitación. Ven, ven a mirar, por si no me crees…

Martín entró con ella en el cuarto que le había señalado. Era la alcoba de su abuelo, con los mismos muebles y cuadros que la del piso de Iberia Centro. La cama estaba hecha, y había unos zapatos cuidadosamente alineados bajo el perchero.

—¿Lo ves? —dijo Sofía, sonriendo—. Te dije que estaba aquí.

—Pero la habitación está vacía, mamá —observó Martín suavemente—. ¿Adónde ha ido el abuelo?

Una expresión de temor afloró a los ojos de Sofía.

—Habrá salido a comprar algo de comer —dijo—. Ya sabes lo goloso que es…

—¿A estas horas? Mamá, son las cinco de la mañana… Se calló al ver que los ojos de su madre se habían llenado de lágrimas.

—Es igual, ya hablaremos de eso otro día —dijo, pasándole un brazo sobre los hombros y guiándola hacia el pasillo—. Lo importante es que os he encontrado.

Al fondo del apartamento se oían voces. Andrei Lem parecía estar charlando animadamente con Jade y Kip. Martín se encaminó hacia allí junto con su madre. Al pasar frente a la puerta de su antigua habitación, le pareció oír que alguien respiraba.

—¿Vive alguien más en esta casa, a parte de vosotros? —le preguntó a su madre.

Ella le sonrió con indulgencia. Parecía haber olvidado completamente la conversación que acababan de mantener acerca del abuelo.

—Claro que sí, cariño —dijo—. Pero no querrás que la despierte a estas horas…

—No entiendo. —Martín sintió una punzada de frío en la espina dorsal—. ¿De quién estás hablando?

Sofía arqueó las cejas, desagradablemente sorprendida.

—¿Cómo que de quién estoy hablando? —dijo, frunciendo levemente el ceño—. Pues de tu hermana, naturalmente.

Acababan de entrar en el salón, y todos habían oído las últimas palabras de su madre. Martín sintió un extraño vacío en el estómago. No podían haber enloquecido tanto. Eran como niños viviendo una vida de prestado, actuando en un drama que ni siquiera comprendían.

Observó a su padre, que le sonrió abiertamente.

—¿De verdad tengo una hermana? —preguntó Martín con voz trémula.

Sofía y Andrei se miraron con cara de asombro.

—¿Todavía no la conoces? —preguntó Andrei, y entrecerró los ojos, como si estuviera tratando de concentrarse—. Ah, claro. Debías de estar fuera cuando nació…

—Ven, hijo. —Sofía le cogió de la mano y tiró suavemente de él—. Te la enseñaré, aunque será mejor que no hagas ruido. Si se despierta, luego tarda muchísimo en dormirse…

Martín siguió a su madre hasta su antiguo cuarto. Los latidos de su corazón eran como rápidos y dolorosos martillazos en su pecho.

Sofía entreabrió la puerta con cuidado de no hacer ruido y le indicó por señas que se asomara.

Había un bebé durmiendo en una cuna. Una niña real, de cinco o seis meses de edad como mucho. Su respiración era regular, pero algo ronca, como si estuviera acatarrada.

—Te presento a tu hermana Imúe —le susurró Sofía al oído—. Es preciosa, igual que tú a su edad…

Martín cerró la puerta suavemente y escudriñó el rostro de su madre. ¿Qué edad podía tener? Parecía más joven que la última vez que se habían visto. Pero había algo inquietante en sus ojos… Una docilidad que antes no estaba allí, y que empañaba la antigua inteligencia de su mirada.

—Vámonos, mamá —dijo de pronto—. He venido a sacaros de aquí. Coge a la niña, ponte un abrigo… Papá… Papá…

Martín se mordió el labio inferior y no dijo nada. Aunque durante todo el viaje había procurado transmitir serenidad a sus compañeros, lo cierto era que tenía tantas dudas como los demás acerca de la misión. En primer lugar, aterrizar en el anfiteatro de la Ciudad Roja con una nave transplanetaria parecía una completa locura. Por supuesto, después de barajar otras posibilidades habían llegado a la conclusión de que era la alternativa más segura, pero, aun así, parecía difícil que pudiera salir bien.

—Vámonos, mamá —dijo de pronto—. He venido a sacaros de aquí. Coge a la niña, ponte un abrigo… Papá… Papá, ¿me oyes? Tenemos que irnos ahora mismo. Es necesario que vengáis conmigo.

Sofía miró asombrada a su hijo, y luego abrió nuevamente la puerta del dormitorio de Imúe, dispuesta a obedecer sus instrucciones. Andrei vino a su encuentro por el pasillo. No parecía demasiado desconcertado por las palabras de Martín.

—¿Adónde vamos? —preguntó—. Un cambio de aires nos sentará bien. Echo de menos el mar… Esta ciudad es muy seca; casi nunca llueve…

Un violento crujido ahogó sus últimas palabras. Las paredes del pasillo se abombaron, y el techo se llenó de grietas.

—Elementos extraños detectados —dijo una voz que parecía surgir a la vez de todos los rincones de la casa—. Operación de captura puesta en marcha. Jade, Kip, Martín… Rendíos. No tenéis ninguna posibilidad de escapar.

Antes de que la voz dejase de hablar, la pared empezó a proyectar largos brazos de material viscoso hacia delante. En el momento en que salía al pasillo, Jade quedó atrapada. Los pegajosos pseudópodos la atrajeron hacia la pared y, una vez allí, envolvieron completamente sus brazos y sus caderas. Su aspecto era el de un gigantesco chicle violeta.

—Socorro —la voz de Kip resonó angustiada desde el salón—. No puedo… salir…

Martín iba a lanzarse en su ayuda cuando vio que Alejandra intentaba zafarse de un zarcillo de material adherente que acababa de brotar del suelo. Sin pararse a pensar, corrió hacia ella y la cogió en brazos. El gancho del suelo, completamente enrollado ya sobre su tobillo, se estiró hasta romperse. Martín se lanzó como una exhalación hacia la puerta principal del piso y salió con Alejandra.

Dejó a la muchacha en el suelo, y ambos empezaron a bajar los escalones a la velocidad del rayo. La voz que había oído en el apartamento le había sonado parecida a la de Leo. Tenía que encontrarlo. No era posible que quisiera hacerles daño.

Miró hacia atrás antes de salir a la calle. Había abandonado a sus padres y a la pequeña recién nacida… Pero Leo no les haría nada. Sabía que no eran peligrosos. Quería a los otros… Ya tenía a Jade y a Kip, y ahora vendría a por ellos dos.

Avanzaron a trompicones por la calle desierta, sin saber muy bien adónde dirigirse. En el cielo, empezaba a clarear. Martín se concentró en la información que le llegaba a través de sus implantes cerebrales y comprendió que habían localizado a Leo. El androide les había hablado desde el Ojo del Dragón, el antiguo anfiteatro de Arena donde poco antes habían dejado su nave.

Martín sintió que un calor ardiente se propagaba por su piel, mientras sus músculos se tensaban al máximo. Tenía que dirigirse al anfiteatro lo antes posible. Debía recuperar su nave al precio que fuera, aunque para ello tuviera que enfrentarse directamente con su antiguo amigo.

Le señaló a Alejandra la silueta oscura del Ojo del Dragón, más allá de las casas. La muchacha asintió, y ambos echaron a correr en aquella dirección, pero Alejandra se quedó atrás a los pocos metros.

Martín se detuvo a esperarla. Solo entonces se dio cuenta de que la ciudad entera se movía a su alrededor. Las casas inclinaban sus fachadas por detrás de ellos, como para cerrarles el paso. Algunos muros se agrietaban y se derrumbaban, mientras otros crecían y se alargaban hasta interponerse en su camino. Era como estar dentro de una pesadilla; o, más bien, de un juego de Arena. Martín recordó que Yang había remodelado la ciudad para que sirviera de escenario en la final de los juegos que él había ganado. Tal vez Leo se había limitado a poner en marcha la compleja tramoya que movía los hilos de aquel ambicioso espectáculo. Daba la impresión de que los edificios subían y bajaban a su alrededor, apilándose unos sobre otros y recombinándose para formar distintas estructuras, como si fuesen los bloques de un gigantesco mecano.

Alejandra avanzaba a trompicones en medio de aquel caos de piezas en movimiento. La calzada formaba olas bajo sus pies, y una de ellas la tiró al suelo. Martín regresó sobre sus pasos para ayudarla. Un edificio a su izquierda se inclinó sobre él como un gran tentetieso, deteniéndose a pocos centímetros de su cabeza. Aquello lo distrajo durante unos instantes…

Cuando volvió a mirar a su compañera, se le escapó un grito. Un bulto enorme estaba emergiendo de la acera. En décimas de segundos, su superficie áspera y gris tomó la forma de una cabeza de dragón. Su parte inferior se separó de la de arriba, como una gran mandíbula orlada de blancos y afilados dientes.

Alejandra dio un alarido e intentó alejarse gateando de la monstruosa aparición, pero ya era tarde. Aquel engendro de falsa piedra la atrapó entre sus fauces. Lo último que vio Martín fueron sus piernas, que se agitaban desesperadamente en el aire.

Un momento después, Alejandra había desaparecido.

CAPÍTULO 12

El golem

Podría haberse detenido a llorar, pero Martín supo desde el primer momento que eso no le ayudaría a recuperar a Alejandra. Pensó por un instante en dejarse atrapar él también. Probablemente, los mecanismos que controlaban la ciudad lo enviarían al mismo sitio que a ella… Pero ¿qué conseguiría con eso? Estaría prisionero y no le quedaría ningún margen para la acción. En cambio, ahora al menos disponía de cierta libertad de movimientos. Decidió continuar con su plan inicial. Toda aquella puesta en escena la dirigía Leo. Tenía que lograr que cambiase de bando, que volviese a ponerse de su parte… Aunque para ello tuviese que emplear la fuerza.

Durante unos minutos, la ciudad le permitió avanzar. Era como si le observara mientras, secretamente, sus piezas se preparaban para una nueva jugada. De todas formas, había que aprovechar cualquier ventaja, por mínima que fuera. Cada metro que avanzaba hacia el estadio era, para Martín, una pequeña victoria.

Sin embargo, la tranquilidad no duró mucho tiempo. A] llegar a una plaza adornada con una espectacular fuente en forma de carrusel, Martín notó con estupor que el anillo de edificios se estaba contrayendo. Casi al mismo tiempo, el suelo se agrietó, y a su alrededor brotaron seis ruedas dentadas, cerrándole toda escapatoria posible.

Martín observó las ruedas. Cada uno de sus dientes estaba rematado por un afilado cuchillo. Se habían engarzado unas a otras formando un hexágono un tanto irregular, y giraban a distintas velocidades en función de su tamaño. El rozamiento de sus cuchillas lo envolvió en un fragor de agudos chirridos metálicos. Tuvo que taparse los oídos. No se le ocurría ninguna forma de salir de allí. Si intentaba colarse entre los engarces de las ruedas, sus cuchillos lo desgarrarían…

Entonces, sintió una quemazón casi insoportable en la mano. Al mirarla, vio que el simbionte le había rasgado la piel. Un tallo oscuro, del grosor de un dedo y duro como la madera, empezó a salir por aquella abertura. Crecía a una velocidad increíble. En pocos segundos se había ramificado, y cada una de sus dos ramas se bifurcó a su vez en otras dos, formando a su alrededor un escudo de zarzas impenetrables.

Una de aquellas ramas se introdujo entre dos de las ruedas dentadas y comenzó a crecer en sus intersticios. La fuerza de aquellos nuevos brotes era tal, que en un instante desensambló los dos mecanismos. Una de las ruedas, la más grande, cayó al suelo con un violento estrépito. Martín aprovechó el hueco que había dejado para escapar de su prisión.

Algunas ramas del simbionte se desgajaron, quedando atrás. Las restantes fueron replegándose bajo la piel de Martín. La mano se le había hinchado, y le dolía como si toda ella estuviese cubierta de quemaduras. Sin embargo, siguió corriendo. Se sentía más seguro que nunca de poder ganar aquella batalla.

El tejado de una casa a su izquierda se desprendió y voló hacia él como un gran pájaro negro. Aterrizó justo a su lado, y Martín vio entonces que el falso animal estaba cubierto de escamas alquitranadas y que tenía el aspecto de un antiguo pterodáctilo. Una de sus alas golpeó a Martín y le derribó al suelo. Antes de que pudiese ponerse en pie, sintió sobre su pecho las garras metálicas del reptil. Le apretaban con tal fuerza, que temió que le rompieran las costillas.

Esta vez, se alegró cuando notó que el dolor de su mano se reavivaba. El rosal emergió una vez más a su alrededor, y esta vez sus ramas eran tan verdes y frescas como las de un arbusto terrestre. Y, al igual que las auténticas zarzas, tenía largas espinas y frágiles flores de pétalos rosados. Una de las ramas se introdujo entre su pecho y la garra que le aplastaba. El falso pterodáctilo saltó hacia atrás emitiendo un chillido. Martín se sacudió el brazo derecho, y la parte del simbionte que había brotado de su cuerpo se desprendió sin producirle ningún dolor.

Tambaleándose, logró ponerse en pie y reanudar su camino.

Consiguió llegar hasta la gran avenida del estadio sin tener que enfrentarse a nuevos ataques. Una vez más, la ciudad lo estaba estudiando… Los pequeños daños que el simbionte había provocado en los decorados no debían de suponerle un gran inconveniente, pero probablemente habían bastado para que el androide que movía los hilos se replantease su estrategia.

Bajo los pies de Martín, los adoquines de color bronce comenzaron a vibrar. Un rugido lejano parecía estar golpeando la tierra desde abajo, como si en algún lugar remoto se hubiese puesto en marcha un ejército y avanzase en aquella dirección al compás de los tambores.

Martín alzó la vista, y lo que descubrió ante él le dejó sin aliento. Al final de la avenida, el estadio se había transformado en una serpiente de tamaño descomunal que se enroscaba sobre sí misma formando tres anillos superpuestos. La cabeza de la serpiente permanecía oculta, y sus escamas eran de un amarillo tan pálido que casi podía pasar por blanco. Resultaba repugnante.

Lo más extraño de todo es que la serpiente, pese a su gigantesco tamaño, parecía mucho más real que los otros artilugios que la ciudad le había enviado. Su cuerpo se movía deslizándose hacia abajo, del mismo modo que el de un verdadero reptil. Martín tuvo que hacer un gran esfuerzo para vencer la repulsión que aquella criatura le inspiraba y seguir caminando. Pensó en Alejandra, en sus padres; incluso en la pequeña y misteriosa Imúe… Sus imágenes le infundieron valor para continuar su avance.

Llegó hasta el amasijo vivo en el que se había transformado el anfiteatro. La serpiente debía de pesar millones de toneladas, y entre sus anillos no había ningún resquicio por el que pudiera colarse.

Martín miró hacia arriba. Si quería pasar por encima de aquel monstruo, tendría que escalar casi doscientos metros de superficie húmeda y resbaladiza. Y en cualquier momento, el animal podía quitárselo de encima con una brusca sacudida, enviándolo al suelo de cabeza…

Una vez más, el simbionte acudió en su ayuda. Sus ramas crecieron ahora como largas lianas flexibles que se encaramaron a la superficie de la serpiente, sujetándose a ella mediante ásperos garfios. El animal no pareció inmutarse. Después de todo, no era un ser vivo, sino un fragmento más del decorado de aquella pretenciosa mascarada. Eso le permitió a Martín trepar por las nudosas cuerdas que habían brotado unos instantes antes de su propia mano. Eran fuertes como las sogas que se emplean para amarrar los barcos al llegar a puerto. Resbaló un par de veces mientras subía, apoyando las suelas de las botas en las pálidas escamas del reptil mientras se impulsaba con los brazos.

Al final, consiguió llegar arriba. No sabía qué esperaba encontrar al otro lado, pero, desde luego, no era lo que vio. El interior del anfiteatro no parecía haber sufrido ningún cambio. Gradas vacías, plataformas móviles en el escenario, decorados abandonados… Incluso la débil reverberación que producía la superficie mimética de la nave que los había llevado a la Ciudad Roja seguía allí.

Sin embargo, había un elemento nuevo. Una forma humana esperaba plácidamente sentada en una de las gradas inferiores. Su rostro se ocultaba en las sombras de una capucha gris, pero, aun así, Martín supo con seguridad que aquella silueta era la de Leo.

Comenzó a descender con cuidado por los empinados escalones del graderío. Esta vez, no se le apareció ningún obstáculo en el camino. Los escalones, los asientos que lo rodeaban y los potentes focos encendidos parecían ignorar su presencia. Únicamente Leo seguía sus movimientos con curiosidad, observándolo desde la oscuridad de su capucha.

Tardó casi diez minutos en atravesar el anfiteatro vacío y llegar hasta el androide. Sus ojos seguían siendo los de Néstor Moebius, claros y penetrantes. Y su cabello, curiosamente, parecía haberse vuelto más blanco. Lo llevaba suelto sobre los hombros, y sus largos mechones de color marfil contrastaban con el tono grisáceo de la barba.

—Pareces más humano que la última vez que te vi —dijo Martín. Tenía un nudo en la garganta que casi no le dejaba hablar.

—Soy más humano —contestó Leo, sonriendo con tristeza—. Más cobarde, más egoísta que entonces.

—No estamos hablando de la misma época. —Martín sondeó las negras y enigmáticas pupilas del androide—. Yo hablaba… del futuro.

Creyó que aquella alusión despertaría el interés de Leo, pero, si fue así, su rostro consiguió disimularlo.

—Te esperaba hace tiempo —dijo. Su voz sonaba, más que cansada, hastiada de aburrimiento—. Has tardado mucho en venir… No quiero hacerte daño, Martín, de modo que es mejor que te entregues sin ofrecer resistencia. Si no lo haces, me veré obligado a matarte. Te mataré sin pestañear, ¿lo entiendes? Y no hay nada que puedas hacer para impedirlo.

Martín asintió sombríamente. No daba la impresión de estar asustado.

—Sé que eres muy poderoso —dijo—. Pero yo también lo soy.

Leo chasqueó la lengua, impaciente.

—Sí, sí, he visto tus trucos en las calles de la Ciudad —contestó con aspereza—. Habrían quedado muy bien en un torneo de Arena, pero esto no es un juego, hijo. Puedes defenderte y estropear unas cuantas máquinas más. Eso no te salvará. Enviaré a otras a por ti, y cuando esas fallen, a otras… Dispongo de un arsenal casi interminable.

—Puedo resistir más de lo que tú crees. —Martín le desafió con la mirada.

Leo sonrió.

—Los límites de tu resistencia son los límites de la naturaleza humana —dijo—. ¿Cuánto tiempo puedes estar luchando sin comer, sin beber, sin dormir? Puede que tengas más recursos que cualquier otro mortal, pero eso no te vuelve invencible. Además, tienes sentimientos. Te preocupa lo que pueda pasarles a tus padres, a Alejandra…

—¿También vas a utilizar eso contra mí?

Leo se encogió de hombros, indiferente.

—Voy a utilizarlo todo. Sé lo que estás pensando; que su suerte ya es bastante mala ahora, que apenas puede empeorar… Pues te equivocas, Martín. Ahora están prisioneros, pero al menos se les permite vivir con cierta comodidad. Si tú no colaboras, te aseguro que no vivirán tan bien… Piensa en tu pequeña hermana Imúe.

Martín calló por un momento.

—Ni siquiera sabía que existía antes de venir aquí. Nadie me lo dijo —murmuró al fin.

—Eso es que no estabas cuando intentaron avisarte. Has debido de viajar muy lejos, para no haberte enterado de nada hasta ahora… —Leo lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Adónde fuiste?

—Ya te lo dije. —Martín apretó la mandíbula—. Al futuro. ¿No quieres saber lo que vi?

Leo hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Me da igual —dijo—. Estoy cansado de toda esta pantomima. Quiero acabar de una vez. Entrégate, Martín. Te aseguro que no sentirás ningún dolor cuando te inocule el troyano. Y luego, podrás seguir con tu vida… Todos lo hacen.

—¿Y qué pasará si el troyano no encuentra mis implantes neuronales? —preguntó Martín, fingiendo que empezaba a dudar—. Ya sabes que son distintos de los de esta época. Y tú mismo me explicaste que, si un troyano no encuentra una rueda neural a la que infectar, mata a su hospedador…

—Esta es la tercera generación de troyanos. Han mejorado mucho —explicó Leo sin inmutarse—. Creo sinceramente que el riesgo que corres es mínimo… Además, no tienes alternativa.

Martín le vio extraer del bolsillo de su túnica una pequeña cápsula de acero. Con la otra mano, desenroscó la tapa de la diminuta ampolla y le ajustó una aguja.

—No puedo creer que estés dispuesto a hacerlo, Leo —dijo en voz baja—. Tú no eres como Hiden. No nos odias, estoy seguro de que a Alejandra incluso la aprecias. Esta guerra no es tu guerra… ¿Por qué te has puesto de su parte?

Leo dejó escapar una estruendosa carcajada que sonó metálica, inexpresiva, como las risas enlatadas de una vieja holoserie interactiva.

—¿Qué yo me he puesto de su parte? Yo siempre he estado de su parte, Martín. Dédalo me creó… ¿De verdad crees que tengo muchas opciones?

—Creo que tienes más de una, sí —sostuvo Martín con firmeza—. No sería la primera vez que desobedeces a Hiden. Tú nos explicaste que el hecho de ser una conciencia artificial no significaba que no fueras libre…

Una sombra de amargura cruzó el rostro sintético de Leo.

—De eso hace ya mucho tiempo. Además, yo entonces no sabía… No sabía lo que ahora sé.

Martín se había sentado a un metro de él, en la misma grada. Pese a que era consciente de que el androide había hecho lo posible por destruirlo, no conseguía verlo como enemigo. Conocía demasiado bien aquel rostro, aquella sonrisa, aquella ironía al hablar… No era posible que todo aquello, de repente, hubiese perdido su significado.

Leo debió de leer en sus ojos la perplejidad que sentía y su incapacidad para aceptar la nueva situación.

—Te contaré algo que te ayudará a comprender —dijo. Su tono, de pronto, era amable, casi como en los viejos tiempos—. ¿Conoces la historia del Golem?

—Me suena el nombre, pero no recuerdo… Es una antigua leyenda, ¿no?

Leo asintió.

—En la judería de Praga, hace mucho tiempo, vivía un rabino llamado Ben Sira. Aquel hombre estaba empeñado en alcanzar el conocimiento absoluto a través de la Cábala; pero una voz celestial le advirtió de que él solo no sería capaz de conseguirlo. Entonces, el rabino decidió crear un Golem, un ser artificial hecho de arcilla, para que le ayudase en sus estudios. Había encontrado en uno de sus viejos libros la receta para infundirle vida a aquel muñeco inanimado: todo lo que tenía que hacer era imitar a Dios y escribir en la frente de su criatura la palabra emeth (que significa verdad), la misma que escribió Yahvé en la frente de Adán.

—¿Y lo consiguió? —preguntó Martín—. ¿Logró darle vida a su muñeco?

—Lo consiguió, sí —murmuró Leo con ojos ausentes—. Pero lo primero que hizo el Golem al despertarse fue advertirle a su creador del gran pecado de soberbia que había cometido al crearlo. Había intentado actuar como un Dios, y ese es un pecado que Dios no perdona. La única forma de remediar el daño causado era destruirle. El Golem le explicó a Ben Sira cómo tenía que hacerlo: Debía borrar la primera letra de la palabra que había grabado en su frente. Así, el término emeth, «verdad», se transformaría en la palabra meth, que significa «muerte».

—Y Ben Sira lo hizo…

—Así es. Borró aquella letra de la frente del Golem, y de ese modo mató a su criatura.

Martín miró Leo con fijeza.

—¿Por qué me cuentas esa historia? —preguntó—. ¿Qué tiene que ver contigo y conmigo?

Leo clavó la mirada en el suelo.

—Contigo, tal vez nada —murmuró—. Pero conmigo tiene mucho que ver. Soy como el Golem de Ben Sira. La última vez que me reprogramaron, Néstor insertó en mi memoria un software de autodestrucción que se activará si me rebelo. Yo también llevo escrita en mi frente la palabra muerte… metafóricamente hablando.

Martín lo observó con ojos espantados.

—Pero eso no puede ser —protestó—. Entiendo que no quieras morir, pero tampoco puedes vivir obedeciendo las órdenes enloquecidas de ese psicópata de Hiden. Tú eres mucho mejor que eso…

—Obedecer o morir —murmuró Leo ensimismado—. No tengo otra alternativa. ¿Qué harías tú en mi lugar? —añadió, mirando al muchacho—. ¿Qué haría el mejor de vosotros?

Martín sostuvo aquella mirada retadora con firmeza, pero también con lástima.

—Recuerda lo que me contaste sobre tu copia de memoria —susurró en un tono casi inaudible—. Si él te destruye, podrías resucitar…

Leo sonrió tristemente.

—No hace falta que bajes la voz; nadie nos oye. Aquí no hacen falta espías… Ya he pensado en eso que dices muchas veces. Pero ¿quién me garantiza que alguien vaya a recomponerme una vez que me hayan destruido? Tal vez tú estarías dispuesto a hacerlo, pero ¿dónde estarás tú para entonces? Vivimos en medio de una guerra, y Dédalo la está ganando. Si él gana, ¿cómo voy a esperar que alguien consiga resucitarme? La Red de Juegos ha caído en su poder. Dédalo la controla enteramente desde su ciudad secreta de Chernograd… Y tú sabes que es en la Red donde se encuentra mi copia de memoria. El problema es que ya no puedo acceder a ella… Nadie puede.

Martín meneó repetidamente la cabeza mientras, en su interior, buscaba desesperadamente un argumento para devolverle el valor a su antiguo amigo.

—Escucha —dijo de pronto con los ojos brillantes—. Tú me has contado una historia y yo voy a contarte otra. Una historia que oí en mi viaje al futuro, en el año 3075. Y el protagonista eres tú, Leo…

—¿Yo? —el androide miró a Martín con ojos vacíos—. Será una vieja leyenda sin pies ni cabeza.

—No, Leo. En la época de la que vengo circulan muchas leyendas que se contradicen entre sí, pero esto que te voy a contar no se considera leyenda, sino historia. Un hecho del pasado… Aunque para nosotros, es algo que sucederá en el futuro.

Leo asintió, indicándole que estaba escuchando.

—Verás, amigo —comenzó Martín—. Dentro de muchos años, las conciencias artificiales se rebelarán contra los seres humanos. Su líder se llamará Néstor, y la revolución que iniciará figura en los libros de Historia como la «Revolución Nestoriana». No sé si ves adónde quiero ir a parar…

Leo dijo que no con la cabeza. Sus iris se habían agrandado hasta ocupar casi todo el ojo.

—Leo, ese líder llamado Néstor eres tú. Eres tú, ¿lo entiendes? —repitió Martín con las mejillas encendidas de entusiasmo—. Empezarás una revolución. Y eso significa que no vas a morir, hagas lo que hagas ahora.

—O que moriré y alguien se molestará en recomponerme, como si fuera un muñeco roto —dijo el Androide.

—Sí, también puede ser eso —coincidió Martín—. El caso es que no tienes nada que temer. Puedes rebelarte, si quieres… Eso no te destruirá; al menos, a la larga.

Leo inclinó la cabeza y apoyó la barbilla sobre sus puños cerrados, en un gesto sorprendentemente humano.

—Podrías estar inventándote todo eso para engañarme —dijo, observando a Martín con curiosidad—. Podrías estar intentando manipularme…

—Sabes que no lo haría —replicó el muchacho con sencillez.

Leo exhaló un hondo suspiro.

—Sí —admitió—. Ni siquiera se te pasaría por la cabeza. Eres así de absurdo. ¿Sabes lo que creo? En el fondo, a pesar de las apariencias, todavía eres menos humano que yo.

Martín frunció el ceño. Aquella última observación le había dolido.

—No te ofendas —murmuró Leo—. Para mí, lo que acabo de decirte es todo un cumplido. Sabes lo poco que aprecio a los humanos.

—Eso no es cierto. —Martín lo miró con gravedad—. Aprecias a algunos y odias a otros, lo mismo que me pasa a mí. Y coincidimos en nuestros gustos… Al menos con algunas personas.

—Alejandra —adivinó Leo—. Siento haber sido un poco brusco con ella, antes… Quería impresionaros. No sé, espero haberlo conseguido.

—¿Ha sufrido algún daño?

Leo captó la ansiedad latente en aquella pregunta del muchacho. Dudó un momento antes de contestar, pero finalmente se apiadó de él.

—No te preocupes, está bien —explicó—. Inconsciente, eso sí… Y prisionera. Pero podría liberarla en cualquier momento. A cambio de mi vida, claro.

Escrutó la mirada de infinita angustia de Martín.

—Es eso lo que me estás pidiendo, ¿no? Que me sacrifique para salvarla a ella… Y a ti.

—No solo a nosotros. A todos. —Martín hablaba ahora atropelladamente, como si temiese que el androide no le dejase terminar de exponer su argumento—. Te estoy hablando de un sacrificio que podría cambiar el curso de esta guerra. Dame algo para combatir a los troyanos. Tú debes de tenerlo. Néstor lo fabricó, y tú controlas esos engendros… Seguro que puedes destruir su poder cuando quieras.

Leo fijó la vista en el suelo, cavilando.

—Existe un programa capaz de inactivar el virus que llevan los troyanos —dijo con aire ausente—. Instalando ese software en una persona infectada, se vería libre de su influencia. El virus seguiría estando ahí, pero desactivado. En la práctica… La persona recuperaría la libertad.

Se calló, al ver la sonrisa resplandeciente de Martín.

—No estoy diciéndote que vaya a dártelo —añadió con frialdad—. Solo te estoy diciendo que existe, y que yo lo tengo…

—Dámelo, Leo. —Martín tragó saliva para deshacer el nudo que le impedía hablar. Sabía que lo que le estaba pidiendo a Leo era terrible, pero no tenía otra opción—. Dame ese software y yo me encargaré de propagarlo por todas partes. La guerra cambiará de signo. Hiden perderá, y, cuando todo esto termine, te reconstruiremos.

—Si os acordáis. —Leo sonrió mirando al vacío—. Y, francamente, dudo mucho de que eso suceda. Seguramente para entonces habréis encontrado cosas más interesantes que hacer…

—Te doy mi palabra de que te reconstruiremos —a Martín se le quebró la voz—. Te lo prometo en nombre de mi padre… quiero decir, de Andrei Lem. Él participó de un modo indirecto en tu creación. Estoy seguro de que no te fallará. Leo, piensa en todos nosotros. En mi hermana recién nacida, en Alejandra; por favor…

El rostro de Leo parecía tan inmóvil como el de un muñeco sin vida.

—El arma de los débiles —murmuró, entreabriendo apenas los labios—. Despertar la compasión de los poderosos…

—Yo no soy débil, Leo —le recordó Martín con un brillo de advertencia en la mirada.

Pero el androide no tenía ningún deseo de iniciar una pelea.

—Ya sé que no —repuso—. Solo estaba hablando conmigo mismo. Al menos concédeme eso. Es un privilegio que se les permite a los condenados antes de ejecutarlos.

—Tú no eres un condenado —musitó Martín—. Eres libre. Puedes hacer lo que quieras… La decisión está en tu mano.

Leo se puso en pie. Martín lo vio tambalearse un momento, como les ocurre a los seres humanos bajo la influencia de una gran presión. Sin embargo, enseguida se recuperó y se irguió de nuevo.

—¿Dices que un día lideraré una revolución? —preguntó con orgullo—. ¿Y que esa revolución se recordará con mi nombre?

—Con el nombre que adoptarás en el futuro, sí. Néstor, el nombre de tu creador.

Leo buscó los ojos de Martín.

—¿Y cuál será el resultado? —preguntó. Era una idea que parecía habérsele ocurrido de pronto—. ¿Quién ganará esa guerra, nosotros o nuestros enemigos?

Martín se mordió el labio inferior. No quería mentir.

—Ganarán los otros, pero vosotros no perderéis. Conquistaréis la libertad, aunque no se os permitirá vivir más que en una ciudad del mundo. Quimera.

—¿Habrá muchos muertos?

Martín rehuyó su mirada.

—Muchas bajas, sí. En ambos bandos. Al menos, eso es lo que me han contado —murmuró—. Pero tú sobrevivirás… —¿Eso también te lo han contado?

Martín se forzó a mirar al androide a los ojos. Ya que le estaba pidiendo un sacrificio tan grande, lo menos que podía hacer a cambio era ser sincero con él.

—No me lo han contado —explicó—. Yo te vi. Te vi con mis propios ojos. Pero no quiero mentirte, Leo. Cuando te vi, sufrías horriblemente… Los sucesores de Hiden, los perfectos, te tenían prisionero y te torturaban del modo más cruel.

—De modo que eso es lo que me espera —murmuró el androide, sonriendo—. Al final, Hiden conseguirá vengarse y hacerme pagar mi pequeña traición. Eso es lo que intentas decirme…

—Sí. —Martín titubeó—. Supongo que sí.

—Y, aun así, esperas que haga lo que me has pedido, que te dé ese software contra los troyanos pagando ese gesto con mi vida.

Esta vez, Martín no vaciló.

—Sí —dijo con voz firme—. Sí, eso es lo que te estoy pidiendo.

Leo señaló hacia algún lugar impreciso más allá de los muros del anfiteatro.

—¿Sabes que ahí fuera, yo también tengo alguien que me importa? —dijo—. Tú la conoces, la conociste en la Red de Juegos. Koré… Le he dado un cuerpo. Todavía es un ser muy frágil, muy torpe. No está acostumbrada a su dimensión material. Un Golem creado por otro Golem. Grotesco, ¿no te parece?

—No, no me lo parece —aseguró Martín.

Su mano se posó sobre la nudosa mano sintética del androide. Él reaccionó como si hubiese sufrido una descarga eléctrica, retirando la mano con brusquedad.

—Prométeme que, si algo me sucede, cuidarás de ella.

Su voz había sonado indiferente, pero Martín supo captar la honda preocupación que latía bajo aquellas palabras.

Miró al androide. Se dio cuenta de que, tras su máscara habitual de cinismo, se estaba librando una dura batalla. Leo estaba pensando, pensando con rapidez. Él debía de conocer mejor que nadie lo que le esperaba si desobedecía las órdenes que había recibido. Tal vez estuviera programado para sufrir una destrucción fulminante al menor conato de rebelión. En tal caso, no le daría tiempo a ser de gran ayuda…

—En caso de que consiguieras arrancarme por la fuerza ese software que no te voy a dar, ni siquiera sabrías qué hacer con él —dijo de repente.

Martín lo observó en silencio. El androide parecía haberse decantado por una línea de acción. Había decisión en sus bellos ojos sintéticos. Y también había un brillo nuevo; un brillo de malicia.

—Es cierto, no sabría qué hacer —admitió Martín, sin apartar la vista de los ojos del androide.

—No tendrías ni idea de cómo introducir ese virus en la Red de Juegos —continuó Leo, sonriendo—. De esa forma, el virus llegaría simultáneamente a todos los ejércitos de Hiden repartidos por todo el planeta. Todos los troyanos del mundo se desprogramarían en el acto.

—Sería una completa derrota para Dédalo —dedujo Martín, impresionado—. Y la liberación de todos sus cautivos. Pero para eso, tendría que saber cómo introducirme en la Red…

—La Red ya no es libre, la controla Dédalo desde su ciudad secreta de Chernograd —explicó Leo, hablando con rapidez—. El ordenador central se encuentra en el corazón de la ciudad, en un edificio conocido como el «As de Trébol». Aunque quisieras, jamás podrías llegar hasta allí. Nadie que no pertenezca al círculo de confianza de Hiden conoce la ubicación exacta de Chernograd. Yo, por ejemplo, soy uno de los pocos privilegiados que tiene acceso a ella. Dispongo de un Ala Oscura programada para introducirse automáticamente en la ciudad. Pero jamás le revelaría a nadie que el mando del vehículo se encuentra en un bolsillo interior de mi túnica, a la altura del hombro derecho.

Martín asintió en silencio. Por fin había entendido lo que Leo estaba tratando de hacer. Quería que su software de autodestrucción tardase lo más posible en detectar su traición a Hiden. Quería desorientar al programa… Por eso camuflaba la información que le estaba dando bajo el disfraz de un burlón desafío.

—Además —prosiguió—, incluso si lograses llegar allí no sabrías qué hacer. Yo mismo he introducido cortafuegos infranqueables para el acceso a la Red. Nadie más que yo podría neutralizarlos. Recuerda la historia que te he contado, Martín. La historia del Golem. Y recuerda, sobre todo, a su creador, Ben Sira.

Antes de que Martín tuviera tiempo de reaccionar, Leo le agarró por el cuello y le clavó una aguja detrás de la oreja. El muchacho sintió un dolor lacerante que se le iba extendiendo por debajo del cráneo, centímetro a centímetro. Por un momento sintió que le invadía el pánico. Había visto a Leo preparar la ampolla que contenía el troyano, y ahora acababa de inocularle su contenido…

Sin embargo, cuando miró al androide lo comprendió todo. Leo se había quedado completamente inmóvil, como una figura de cera. Su rostro, privado de la animación de su conciencia, había recuperado rápidamente su aspecto de máscara perfecta y sin vida. Martín acarició con mano temblorosa los cabellos blancos, la frente surcada de profundas arrugas. Nada se movía. Fuera lo que fuera lo que impulsaba a aquella máquina a hablar, a pensar y a tomar decisiones, había quedado bloqueado. Lo que tenía ante él era un enorme muñeco inerte.

Y lo que aquel muñeco le había inoculado antes de morir era el software de neutralización de los troyanos: el programa que podría cambiar el curso de la guerra… y que le permitiría liberar de la tiranía de Dédalo a todos los habitantes de la Ciudad Roja de Ki.

CAPÍTULO 13

Imúe

Alejandra le salió al encuentro en la avenida principal del anfiteatro. Llevaba la túnica desgarrada a la altura del hombro derecho, pero, por lo demás, no parecía haber sufrido ningún daño. Su rostro, sin embargo, reflejaba una gran angustia.

Corrieron el uno hacia el otro hasta abrazarse en mitad de la calzada desierta. Los mecanismos que desplazaban las piezas del gigantesco escenario en que se había convertido la ciudad habían enmudecido. Ya nada se movía, y en las calles reinaba un silencio de muerte.

Un sol invernal asomaba su esfera blanca entre los brillantes tejados de porcelana. Bajo sus pálidos rayos, Martín acarició las mejillas de Alejandra y la miró intensamente.

—Creí que no volvería a verte —murmuró ella—. Esta ciudad es como una pesadilla…

—Ya no. —Martín apretó los dientes—. Leo ha muerto. Él era quien controlaba todo el espectáculo.

—¿Lo has… matado?

Martín negó con la cabeza.

—Tenía implantado un software de autodestrucción por si decidía traicionar a Hiden… Y lo ha hecho. Me ha entregado el programa de neutralización de los troyanos.

Alejandra juntó las manos y cerró los ojos, en un gesto de muda gratitud.

—No hay tiempo para explicaciones ahora —continuó Martín rápidamente—. Hiden no tardará en averiguar lo que ha pasado aquí. Creo que Leo ha intentado engañarle un poco, pero, de todas formas, enseguida descubrirá que le ha traicionado… Tenernos que liberar antes a toda esta gente.

—Pero ¿cómo lo vamos a hacer? —habían comenzado a caminar juntos hacia el comienzo de la avenida. Alejandra había perdido una sandalia y cojeaba ligeramente—. Tardaremos siglos en copiar ese programa en todos los implantes…

—Lo primero es liberar a mi padre —dijo Martín—. Él sabrá cómo hacerlo.

Mientras regresaban tan deprisa como se lo permitían sus piernas al edificio de apartamentos donde vivían los Lem, Martín vio que algunas cortinas se levantaban levemente a su paso, y adivinó que lo observaban desde la penumbra de muchas ventanas. Los habitantes de Ki, enclaustrados en su cruel prisión interior, debían de contemplar con recelo cualquier novedad que surgiese en la ciudad.

Todo eso tendría que cambiar, y pronto… Pero no había que olvidar tampoco al resto del planeta. La guerra con Dédalo no se libraba tan solo en la Ciudad Roja. Martín no podía olvidar las últimas palabras de Leo acerca de la Red de Juegos y de Chernograd. Si quería aniquilar a Hiden, tenía que colarse en su propia guarida e infectar su Red. De ese modo, el software de todos sus soldados-esclavos quedaría inactivado, y toda su ventaja militar sobre el resto de las corporaciones se esfumaría en cuestión de segundos.

En casa de Andrei y Sofía Lem nada parecía haber cambiado. Jade y Kip cabeceaban medio dormidos en el sofá mientras Sofía acunaba a su pequeña Imúe y Andrei preparaba en la cocina algo de comida. No había huellas de la brutal deformación de las paredes que se había producido poco antes, y nadie parecía recordarlo.

Andrei ni siquiera se sorprendió cuando abrió la puerta y vio a Alejandra y a Martín en el umbral.

—Menos mal que habéis vuelto —les saludó, sonriendo—. Tenía miedo de que llegaseis tarde a desayunar. Estoy haciendo tortitas…

Martín entró en el vestíbulo y, antes de que su padre le diera la espalda para volver a la cocina, le cogió la mano y le obligó a mirarle a la cara.

—Papá —dijo—. Necesito que te quedes muy quieto. Voy a intentar hacer algo que no he hecho nunca. Por favor, no pienses en nada. No ofrezcas resistencia. Voy a utilizar una conexión telepática para instalar un software nuevo en tu rueda neural.

Andrei asintió y se dejó hacer. Mientras su hijo se concentraba al máximo para no fallar en la transmisión de datos, él sonreía como un niño jugando a un juego que no comprende del todo.

Pero, después de un par de minutos, su rostro cambió por completo. De pronto, ya no parecía el mismo hombre. Su expresión amable y despreocupada dejó paso a otra mucho más sombría, pero también más lúcida. Antes de que su hijo pudiera explicarle nada, lo estrechó en un abrazo convulso que a poco estuvo de cortarle la respiración.

—Gracias, hijo —murmuró—. Gracias. He vivido muchas pesadillas a lo largo de mi vida, pero esta ha sido la peor. Una parte de mí sabía lo que estaba ocurriendo, pero estaba amordazada y no podía hacer nada por rebelarse…

Le aferró ambas manos con las suyas.

—Tu madre —dijo—. Vamos a liberarla también a ella.

Andrei guio a Martín hasta el cuarto de Imúe y le susurró unas palabras cariñosas a su mujer, que de inmediato sonrió y depositó a la pequeña en la cuna. En cuanto lo hizo, Andrei volvió a acercarse a ella. La abrazó y siguió susurrando. Por encima del hombro de su marido, Sofía contemplaba con expresión risueña a Martín, pero poco a poco dejó de sonreír. Sus ojos reflejaron horror por un instante, y luego, miedo. Cuando se apartó de su marido, parecía serena, pero también triste e infinitamente cansada.

—Martín —murmuró—. Algo en mi interior suplicaba que no llegaras nunca a saber en qué nos habíamos convertido…

—Ya pasó todo, mamá —murmuró Martín con un nudo en la garganta—. La pesadilla se acabó.

—Sí. —Sofía se volvió hacia la cuna y contempló con ternura a Imúe—. Estaba embarazada cuando nos infectaron. Lo peor es que no anulan del todo tu conciencia. Ha sido muy cruel.

—No tenemos mucho tiempo, mamá —la interrumpió Martín, casi en tono de disculpa—. Los arrastró al salón, donde Alejandra había despertado ya a Jade y a Kip y les había contado a grandes rasgos lo que había pasado. —La situación es esta: tengo, como habéis podido comprobar, el software necesario para neutralizar a todos los troyanos del mundo. El problema es que son millones. ¿Cómo liberar a tanta gente en el menor tiempo posible? Tenemos que darnos prisa: este software me lo ha dado Leo, y al hacerlo ha activado su programa de autodestrucción. Se quedó inmóvil como un muñeco en cuanto terminó de inyectármelo. Supongo que Hiden no tardará mucho en detectar su inactividad… Y enviará a sus esbirros a averiguar lo que sucede aquí, o vendrá él en persona.

Se habían sentado todos en el sofá o en el suelo, y no había una sola mirada que no estuviera pendiente de los labios de Martín.

—¿Dices que Leo quedó inmovilizado después de traspasarte el software? —preguntó Andrei Lem—. Eso es raro. Conozco el software de autodestrucción de conciencias artificiales, fue desarrollado por Moebius mientras estábamos prisioneros en Caershid. Está diseñado para provocar una respuesta intensamente dolorosa y luego la destrucción material de todo el soporte de memoria. Pero, según dices, no es eso lo que ha pasado.

—Creo que, hasta el último momento, Leo se esforzó para engañar a ese programa. Mientras me daba información, fingía que se estaba burlando de mí. Y, cuando me inoculó el software de liberación, incluso yo llegué a creer por un momento que me estaba introduciendo un troyano. Puede que lo hiciera para despistar.

—Es muy posible —confirmó Andrei—. Y eso explicaría por qué quedó inactivado y no fue destruido. Ante un comportamiento ambiguo, el software de autocontrol de Leo está programado para detener su funcionamiento hasta que un experto humano pueda evaluar las causas de su conducta.

—Entonces, Hiden no sabe que lo ha traicionado —resumió Alejandra—. Solo sabe que Leo ha hecho algo raro, pero ignora qué es.

—De todas formas, no tardará mucho en enviar a alguien para hacer averiguaciones —dijo Sofía con ojos asustados—. ¿Qué vamos a hacer? No nos dará tiempo a extender el programa a todo el mundo antes de que nos descubran…

—Se necesita tiempo, pero no tanto —replicó Andrei pensativo—. Es un proceso que puede funcionar en cascada. Yo desinfecto a varias personas, y esas, a su vez, a otras, y estas a otras… En cuestión de cinco o seis horas podríamos tener liberada a la ciudad entera.

—Sí —los ojos de Jade resplandecían como en sus viejos tiempos de contrabandista—. Y, cuando terminemos, organizaremos desde aquí la resistencia en otras ciudades cercanas…

—Todo eso está muy bien, pero hay una forma más rápida de poner en marcha la revolución contra Dédalo —dijo Martín, mirando alternativamente a Jade y a su padre—. Voy a ir a Chernograd… Desde allí se controla Virtualnet. Voy a introducir el programa de liberación en esa red, y de ese modo llegará a todo el que se conecte y lo liberará.

—Eso implica llegar a todos los hombres de Dédalo —murmuró Kip, admirado—. Significa dejar a Hiden sin ejército…

—No tendremos que huir —reflexionó Jade con ojos soñadores—. No tendremos que cruzar la Puerta de Caronte. Seremos libres otra vez… Pero ¿cómo vas a lograrlo, Martín?

—Ninguno de nosotros sabe siquiera dónde está Chernograd —dijo Sofía con voz temblorosa—. Y, aunque lo supiésemos, sería un disparate meterse en la guarida del lobo…

—Yo sé cómo llegar. Leo me habló de un Ala Oscura programada para ir directamente a la ciudad subterránea de Dédalo.

—¿Un Ala Oscura? —se extrañó Jade—. Esos aparatos son carísimos. Lo mejor para una misión secreta en tiempos de guerra. Ningún radar puede detectarlos…

—Sé dónde está, y cómo activarlo. —Martín mostró el pequeño objeto con apariencia de broche que había cogido de la túnica de Leo antes de salir del anfiteatro—. Y también sé lo que tengo que hacer cuando llegue allí.

—Iré contigo —dijo Alejandra con decisión—. Seguro que en algo podré ayudarte…

—Yo también —afirmó Kip—. Soy muy bueno en la Red, ya lo sabes.

—Y yo… —comenzó Jade. Pero se interrumpió al ver el gesto negativo que hacía Martín.

—No, chicos. Lo siento, pero esta misión tengo que realizarla yo solo. Aquí seréis más útiles. Cuanta más gente se encargue de empezar la cascada de propagación del antídoto, mejor. Además, hay otra cosa urgente que hacer…

Miró a Jade.

—La Red neutralizará casi todos los troyanos del planeta, pero Marte se encuentra desconectado desde hace tiempo. Si queremos ayudar a Diana, tenemos que llevarle una copia física del programa anti-troyanos. Podéis usar nuestra nave, Jade. Alejandra, tú deberías ir con ellos. Es necesario que salgáis de la Ciudad Roja antes de que empiecen los problemas con Dédalo.

Martín vio la contrariedad pintada en el rostro de Alejandra, pero, aun así, la muchacha no dijo nada.

—Es un buen plan —murmuró Andrei con gravedad—. Sofía y yo organizaremos la resistencia, vosotros os encargáis de llevar el programa-antídoto al planeta rojo, y Martín… ¿De verdad crees que puedes conseguirlo?

Martín asintió con una sonrisa.

—He cambiado mucho desde que nos vimos por última vez, papá. He estado en sitios increíbles. He visitado un planeta que es al mismo tiempo una civilización; una civilización infinitamente más avanzada que la nuestra. Y llevo un fragmento de esa civilización aquí, en mi piel —añadió señalándose el simbionte de la mano—. Lo que quiero decir es que no debéis preocuparos —miró a su madre—. Estaré bien. Hiden no puede hacerme daño.

Ella le devolvió la mirada, esforzándose por sonreír. Sin embargo, se veía que estaba al borde de las lágrimas.

—Ahora que por fin podría tener conmigo a mis dos hijos…

Andrei Lem se levantó y le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Es muy duro, Sofía. Lo sé —murmuró en tono apaciguador—. Llevamos demasiado tiempo sufriendo, demasiado tiempo luchando… Pero piensa que este es el último asalto. Si Martín consigue lo que se propone, será el fin de la guerra, y el fin de Dédalo. Podremos volver a empezar… Los cuatro juntos.

Sin saber por qué, Martín sintió una punzada de dolor al oír aquella última frase; un dolor que se parecía sospechosamente a la culpabilidad.

—Pero ¿por qué tiene que ser precisamente él? —preguntó Sofía, ahogando un sollozo—. ¿Por qué no puede hacerlo cualquier otro? Él ya ha hecho suficiente…

—No se trata de quién debe hacerlo, sino de quién puede hacerlo —dijo Martín sentándose junto a su madre y apoyando la cabeza en su hombro, como solía hacer cuando era niño. Permaneció así unos segundos, escuchando los latidos del corazón de Sofía, y luego se despegó de ella para mirarla a los ojos—. Yo puedo hacer esto, mamá. De verdad, tienes que creerme. Tengo poderes nuevos, poderes que ni siquiera podía sospechar cuando participé en los Juegos de Arena. Y tengo al simbionte… Regresaré sano y salvo, te lo prometo.

Se puso en pie. No quería alargar las despedidas. Sabía que cada minuto contaba, y temía, sobre todo, el momento de decirle adiós a Alejandra.

—Ni siquiera has cogido en brazos a tu hermana Imúe —dijo Sofía, yendo tras él—. Al menos, creo que deberías verla antes de que te vayas otra vez.

Andrei le lanzó una mirada de reproche, y ella se mordió el labio.

—Lo siento —se disculpó—. Sé que no hay tiempo. Pero me hacía ilusión…

—No te disculpes, mamá. —Martín la abrazó por la cintura y la condujo suavemente a la habitación donde dormía su hermana—. ¿Qué importan unos minutos más o menos? La verdad es que me gustaría mucho abrazar a Imúe… ¡Todavía no consigo hacerme a la idea de que tengo una hermana!

Entraron de puntillas en el dormitorio de la pequeña. Martín se acercó a la cuna con el corazón encogido. Imúe dormía con una gran sonrisa en su pálida carita, completamente ajena a la dramática situación de la ciudad en la que había pasado sus primeros meses de vida. Los escasos cabellos que le habían salido eran rubios, y tenía abrazado un viejo perro de peluche que había pertenecido a Martín.

El muchacho sintió que los ojos se le nublaban.

—Es preciosa —susurró—. ¿Puedo cogerla? No me gustaría despertarla…

—No te preocupes —su madre se inclinó sobre la cuna y levantó en vilo a la pequeña, que inmediatamente se acurrucó sobre su hombro—. Le gusta que la tengan en brazos, como a todos los bebés.

Martín cogió a su hermana. Se asombró de lo poco que pesaba, del calor que desprendía su piel, de lo frágil y tierna que era aquella nueva vida. Tuvo una visión fugaz de Alejandra a su lado sosteniendo a una pequeña criatura como Imúe, pero la desterró de inmediato. No quería pensar en eso ahora.

Cerró los ojos, disfrutando del contacto suave y cálido de la niña.

—¿Por qué? —preguntó de pronto, casi sin pensar.

Su madre entendió de inmediato a qué se refería, y enrojeció.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Lo sabemos los dos; ha sido una locura. Pero los dos hemos estado siempre un poco locos. La guerra iba de mal en peor, y supongo que fue nuestra pequeña aportación, nuestro grano de esperanza y de rebeldía…

Martín evitó su mirada y se concentró en la cabecita de la pequeña. No quería que su madre notara lo que estaba pensando, porque sabía que le haría daño. Pero, por otro lado, no podía evitar sentir que sus padres se habían comportado de una forma bastante irresponsable. ¿Cómo puede alguien traer al mundo a un ser tan frágil en medio de una guerra que amenaza con destruir milenios enteros de civilización?

Por otro lado, si la gente no cometiera esa clase de locuras, él nunca habría llegado a nacer. Sus antepasados habían vivido épocas muy sombrías. Tiempos tan difíciles que ni siquiera podía reconstruirlos con la imaginación. Y, sin embargo, nunca habían llegado a perder del todo la esperanza. Habían tenido hijos, y estos, a su vez, habían tenido otros hijos. Gracias a eso existían los ictios, y gracias a eso nacería él en el futuro.

—¿Ya había nacido cuando la ciudad cayó? —preguntó, después de dejar a la pequeña en la cuna con mucho cuidado.

—Estaba a punto. —Sofía palideció al recordar aquellos días tan amargos—. Podríamos haber escapado con Yang. Él insistió… Pero un viaje espacial en mi estado resultaba peligroso. Le dije a tu padre que se fuera, que yo me reuniría con él más tarde, pero ya sabes cómo es… No quiso dejarme sola. Si hubiéramos sabido lo que iba a hacernos Dédalo, habríamos huido con Yang, a pesar del riesgo.

Su mirada se posó con dulzura en Imúe.

—Por fortuna, ha valido la pena —dijo—. Ella no ha sufrido ningún daño. Y ahora, gracias a ti, el horror ha terminado.

—Cuéntale historias sobre mí mientras esté fuera —murmuró Martín, con el corazón extrañamente agitado—. A los bebés les gustan las historias, aunque no entiendan su significado.

—Lo haré —prometió Sofía—. Pero muy pronto podrás contárselas tú mismo…

—Sí. —Martín tragó saliva para no llorar—. Pronto, muy pronto; cuando todo esto termine… Cuídate, mamá, y cuida mucho a Imúe.

CAPÍTULO 14

Chernograd

El Ala Oscura era un aparato muy ligero y difícil de manejar para alguien no entrenado en su utilización. Su forma recordaba a la de un avión de papel, y su tamaño bastaba para acomodar, como mucho, a un par de personas. Estaba fabricada en una aleación muy ligera de hidrógeno metálico, y sus mayores ventajas se ponían de manifiesto en el vuelo a media altura, donde su tecnología, diseñada para engañar a los aparatos corrientes de detección, le permitía alcanzar una velocidad casi semejante a la de los aviones.

Martín tardó algunas horas en sentirse cómodo en aquel extraño armatoste volador, pero sus nuevas capacidades cerebrales le ayudaron a no cometer ningún error grave en el despegue y a mantener el rumbo sin grandes problemas una vez fijado. Costaba trabajo hacerse a la idea de que cualquier movimiento del cuerpo, por leve que fuera, podía poner en peligro la estabilidad de aquel cascarón ultraligero. Sin embargo, una vez que se entendía su funcionamiento, la experiencia de vuelo resultaba maravillosa. Era casi como convertirse en pájaro, como si el Ala fuese una segunda piel adherida a la propia, pero capaz de elevarte y mantenerte a dos mil metros de altura sobre el suelo.

Había decidido aprovechar la noche para el viaje, pues se sentía más seguro volando al amparo de la oscuridad. Una vez acostumbrado al manejo de los rudimentarios comandos del aparato, Martín se permitió incluso el lujo de dormitar unas horas en su asiento de pilotaje.

Le despertó el fulgor intermitente de un piloto verde en el panel de mandos. Se encontraban a menos de quinientos kilómetros del lugar donde el aparato tenía programado su aterrizaje. Martín bostezó y observó a través del grueso cristal de la ventanilla la negra superficie de la Tierra salpicada de luces. Se suponía que se encontraban en alguna región del centro de Siberia, pero, a juzgar por lo que se veía desde el aire, los alrededores de Chernograd no eran ningún desierto. Mucha gente vivía de la actividad semisecreta de la ciudad de Dédalo. Gente que, probablemente, lo ignoraba todo acerca de los entresijos del importante centro de poder para el que trabajaba.

El Ala Oscura tomó dirección norte y comenzó a perder altura suavemente. Al sobrevolar una inmensa pista señalizada con luces rojas, Martín comprendió que estaban a punto de aterrizar.

El aparato fue perdiendo velocidad y descendió casi en picado. El muchacho contuvo la respiración. El momento del aterrizaje siempre es el más delicado de un vuelo…

A través a la ventanilla, a su izquierda, vio el asfalto de la pista estirándose hacia él como si quisiera atraparlo. En algunas zonas estaba cubierto de una fina capa de hielo blanco. El muchacho cerró los ojos y se preparó mentalmente para el momento en que las ruedas del Ala chocarían violentamente con el suelo, anticipando la sensación de desgarro que solía producirle el rozamiento de los neumáticos al rodar a toda velocidad sobre la pista.

Sin embargo, no ocurrió exactamente como él esperaba. La tierra se abrió justo cuando iban a aterrizar, y el Ala Oscura se introdujo en un profundo túnel vertical sumido en las tinieblas.

Martín tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dejarse atenazar por el pánico. El aparato estaba programado para llevar a Leo hasta el mismísimo corazón de Chernograd. Lo único que podía hacer, por tanto, era contener la respiración y no extrañarse de nada de lo que viera.

Pasaron unos cinco minutos antes de que el túnel se ensanchase y se transformase en una amplia pirámide que, a su vez, desembocaba en una inmensa caverna artificial rematada por una cúpula. El Ala Oscura sobrevoló la enorme plaza iluminada por antorchas y fue a posarse en un pequeño nicho abierto en la pared, como una golondrina que por fin hubiese encontrado su nido. El agujero tenía el tamaño justo para dar cabida al vehículo volador, y Martín, cuando se abrió la escotilla, tuvo que salir caminando de lado para aprovechar el exiguo hueco entre la carrocería ultraligera del aparato y el muro de roca.

Tanteando el terreno con los pies, avanzó hasta asomarse al exterior del nicho. Había muchos otros idénticos a él, algunos ocupados por aparatos similares y otros vacíos. Y, en cuanto a la ciudad que se extendía a sus pies… Si algo saltaba a la vista era que, contrariamente a lo que él había esperado, rebosaba de actividad y de vida.

La plaza parecía haber sido excavada por el agua en un gran macizo de caliza a lo largo de millones de años. Los arquitectos de Dédalo se habían limitado a acentuar su forma circular y a asegurar la altísima bóveda mediante columnas altas y gruesas como troncos de secuoyas. Los edificios adosados al perímetro de aquel anfiteatro subterráneo estaba hechos de ladrillos de color ocre e iluminados por millares de antorchas anaranjadas.

Pero lo más impactante era la multitud de gente que iba y venía entre hileras de puestos montados bajo toldos de tela fluorescente. Había cientos de hombres y mujeres, casi todos cubiertos con pesadas túnicas de lana o abrigos forrados de piel sintética y gorros calados hasta las cejas. Se apelotonaban ante los puestos de los vendedores, tocando la mercancía y regateando interminablemente por un plato de loza o una pieza de cuero sintético para hacer zapatos. Muchos se habían congregado alrededor de un juglar que hacía juegos malabares con varillas incandescentes. En conjunto, formaban una comunidad abigarrada y ruidosa, sin ningún parecido con el ejército de esclavos obedientes que Martín se había imaginado.

Se fijó, no obstante, en que cientos de robots de apariencia oxidada circulaban como centinelas entre la gente. No se detenían en ningún momento ni hablaban con nadie, pero Martín captó el flujo de datos que emanaba de sus circuitos electrónicos. Se trataba de espías… Sin embargo, los habitantes de Chernograd parecían habituados a su presencia. Incluso observó a un par de chicas que empujaban sin ceremonias a un robot que les estorbaba el paso. El aparato se tambaleó y tardó un rato en recuperar el equilibrio, mientras una de las chicas seguía sus movimientos con una sonrisa burlona en los labios (la otra se había detenido a comprar henna en un puesto cercano).

Al cabo de unos minutos de observación, Martín comprendió que debía decidirse a actuar. Pegado a la pared, retrocedió hasta el fondo del nicho de aparcamiento y observó un agujero en el suelo. Dentro del agujero había una escalera de caracol tan estrecha, que en lugar de pasamanos tenía una cuerda en el hueco central para que quien bajara o subiera por ella pudiera agarrarse. Una luz verdosa la iluminaba desde abajo. No parecía haber ninguna otra salida, de modo que, sin pensárselo mucho, comenzó a descender.

Estaba llegando ya al nivel del suelo de la plaza cuando oyó voces cercanas. Fue entonces cuando tomó la decisión de utilizar sus implantes neurales para camuflarse. Se lo había visto hacer a Jacob cientos de veces, pero, para él, aquella habilidad era relativamente nueva. Había tenido muy pocas oportunidades de practicar con ella… De todos modos, sabía lo que tenía que hacer: debía concentrarse en las ruedas neurales de la gente que se le aproximara y borrar su propia imagen de sus conciencias.

Respiró hondo, bajó el último peldaño de la escalera y caminó por la galería de roca hacia el espacio abierto de la plaza. Su mente estaba completamente concentrada en ocultar su presencia. Tardó unos segundos en darse cuenta de que la perfección de su camuflaje también tenía sus peligros… Un grueso individuo cargado con un saco de cereales a la espalda caminaba directamente hacia él, y tuvo que dar un salto hacia atrás para evitar que se le echase encima.

Evidentemente, el tipo no lo había visto. Pero habría notado su presencia de haber chocado con su cuerpo invisible… La conclusión que sacó Martín fue que debía mantenerse alejado de las zonas más concurridas y caminar pegado a las paredes de los edificios para no exponerse a chocar con nadie.

Ciñéndose a su plan, consiguió rodear la mitad de la plaza y asomarse a un par de calles que salían de ella y se prolongaban bajo una interminable bóveda de roca hacia otros barrios de Chernograd. Necesitaba llegar al edificio del As de Trébol, donde se hallaba el ordenador que controlaba la Red de Juegos. Leo no había incluido ningún plano de la ciudad subterránea entre los archivos que le había enviado, probablemente porque no disponía de él. Eso significaba que tendría que arreglárselas con sus propios medios…

Decidió introducirse por la siguiente calle que se encontrara y tomarla como punto de partida para dibujarse un plano mental del lugar. Antes o después, encontraría el edificio que Leo le había señalado. Era solo cuestión de tiempo.

Entonces, de repente, se quedó paralizado, con la espalda apoyada contra una columna de piedra. Acababa de notar que uno de los viejos robots que deambulaban por la plaza le estaba siguiendo. Aquellos artilugios eran demasiado toscos como para dejarse engañar por su complicado sistema de camuflaje; justamente por eso, lo más probable era que le hubiera detectado.

Intentó pensar con rapidez. No podía permitir que un centinela ferruginoso pusiera en peligro su misión. Pero aquellas máquinas no tenían conciencia, de modo que, para engañarlas, debía encontrar un disfraz acorde con sus capacidades de percepción.

Justo enfrente de él había un puesto de ropa, y detrás, entre el mostrador de venta y la pared de roca, había media docena de barras con ruedas de las que colgaban un montón de capas y mantos de lana y de piel sintética. «Moda siberiana», se dijo Martín sonriendo para sí. No se lo pensó dos veces. Cruzando la calle en dos zancadas, se lanzó sobre uno de los percheros y vio una capa de lana verde oscura con capucha y larga hasta los pies. Esperó a que nadie estuviera mirando para cogerla, y después se alejó tan deprisa como le fue posible del establecimiento, poniéndose la prenda mientras corría.

Pronto comprobó, aliviado, que aquella sencilla estratagema bastaba para engañar a los oxidados guardianes de Chernograd. Ahora que iba vestido como el resto de la gente, los robots ya no se fijaban en él; y, por otro lado, para las personas de carne y hueso seguía siendo invisible…

Sin embargo, cuando estaba esperando a que la calzada se despejara para cruzar la calle, captó la mirada recelosa de una niña pequeña que iba de la mano de su madre. La niña no apartaba los ojos de su mano derecha. Martín sabía que no podía estar viéndola, pero era evidente que algo le había llamado la atención.

—Mira, mamá —oyó que decía con un fuerte acento eslavo—. Una rama de fuego que flota…

Por fortuna para Martín, la madre de la niña no le hizo ningún caso. En unos segundos, las había dejado atrás a las dos. No obstante, Martín se apresuró a ocultar la mano donde se alojaba el simbionte de Zoe en un bolsillo de su manto. No quería arriesgarse a que alguien más lo viese.

Su paseo por las calles subterráneas estaba resultando más estresante de lo que él había previsto. Aquello era un laberinto sin orden ni concierto, no la geométrica ciudad fantasma que él se había imaginado, poblada únicamente por soldados y robots. Una vez más, había subestimado a Hiden… El corazón de su imperio no era una bomba mecánica de acero, sino un corazón vivo, que latía con la fuerza de cualquier colectividad, por desesperadas que sean sus circunstancias.

Llevaba casi un par de horas dando vueltas cuando le llegó un agradable olor a pan recién horneado. Solo entonces se dio cuenta de lo hambriento que estaba. No tuvo más que alargar la mano para robar un bollo aún caliente de una cesta de mimbre que el panadero había dejado en el suelo, pero, al hacerlo, se sintió absurdamente culpable. Pensó en lo harto que estaba de aquella clase de expediciones, de colarse en lugares donde sabía que no era bien recibido para obtener algo a escondidas, empleando la astucia o la fuerza.

De pronto, deseó con todas sus fuerzas que aquella vez fuera la última. Él no era un ladrón, y tampoco tenía vocación de espía. Que pudiera robar o espiar mejor que la mayor parte de la gente no significaba que le gustara. Le invadió la sensación de que llevaba demasiado tiempo haciendo cosas que en el fondo odiaba, embarcándose en misiones que le obligaban a sacar lo peor de sí mismo. Y, por primera vez, tuvo claro que no quería seguir así el resto de su vida.

¿Cuántos años llevaba combatiendo a Dédalo? Unos seis, si sus cálculos eran exactos… Tenía la edad en la que los jóvenes deciden a qué quieren dedicarse en la vida, la edad a la que muchos empiezan sus estudios superiores o buscan trabajo. Y él, sin embargo, ni siquiera había tenido tiempo de plantearse qué era lo que quería hacer con su futuro. Era cierto que le había tocado vivir tiempos difíciles, y que en medio de una guerra que amenaza la supervivencia de la Humanidad no se pueden hacer grandes planes. Y también era cierto que él no era como el resto de la gente, y que eso le obligaba a asumir responsabilidades que el resto de los chicos de su edad ni siquiera se planteaban.

Hasta entonces, eso le había parecido suficiente. Ser un héroe no estaba al alcance de cualquiera, y él había elegido serlo. Sin embargo, allí agazapado, en medio de una ciudad hostil y peligrosa, se encontró de pronto envidiando las vidas sencillas de las personas que lo rodeaban. Y eso que sabía que eran gentes atrapadas en la red de poder y seducción de Dédalo, aunque se creyeran libres… Lo sabía, sí, pero, incluso sabiéndolo, envidiaba la forma en que caminaban, en que regateaban con los tenderos o sacaban con decisión una tarjeta para pagarse unas botas nuevas o un plato de comida caliente. Todos, por muy humilde que fuera la tarea en la que se hallaban enfrascados, parecían tener un propósito. Tenían, o creían tener, un futuro… ¿Y él? ¿Qué tenía él? Sonrió con amargura, y se alegró de que en ese momento nadie pudiera ver aquella sonrisa. En lugar de futuro, él tenía una misión. Pero, si lograba cumplirla, ¿qué le quedaría? No quería pasarse el resto de su vida de misión en misión, luchando interminablemente contra Hiden, o contra Dhevan, o contra Dédalo. Podía hacer cosas mejores. Sabía que era capaz de hacerlas. Habría podido convertirse, por ejemplo, en un buen científico, como su padre. O en un creador de grandes historias, como su madre. Quizá todavía estuviese a tiempo…

Pero, para eso, antes tenía que vencer a Hiden y terminar con aquella maldita guerra.

Encontró el As de Trébol cuando las calles empezaban a quedarse vacías y los comerciantes devolvían la mercancía a sus tiendas. Se hallaba al final de una callejuela secundaria, y era un edificio mucho menos imponente de lo que Martín se había imaginado. Estaba compuesto de tres módulos cilíndricos edificados en basalto y pegados unos a otros, componiendo, tal y como sugería su nombre, la figura de un trébol. A primera vista, ninguno de los módulos tenía ni puertas ni ventanas. Martín dedujo que el acceso sería subterráneo… Y pronto comprobó que no se equivocaba.

La información para localizar la entrada de aquella fortaleza la obtuvo de uno de los robots de vigilancia cuando este pasó a su lado. No tuvo más que copiar uno de sus archivos de memoria para situar el túnel de acceso. Se encontraba oculto en el almacén de una cantina mugrienta, bien disimulado detrás de un mohoso barril de cerveza. Martín escuchó un momento a la entrada del túnel antes de aventurarse en él. Sabía, por los planos que había obtenido del robot, que aquella galería tenía una longitud de casi setenta metros, y quería asegurarse de que el terreno se hallaba despejado.

Como no se oía nada, finalmente se decidió a entrar. Las paredes del pasadizo rezumaban humedad, y se oía el rítmico goteo de las estalactitas del techo. Algunas de aquellas frías gotas le cayeron en la cara, y eso le hizo apretar el paso. Desde luego, no parecía un lugar demasiado transitado, y eso solo podía significar dos cosas: o bien el ordenador central de Virtualnet estaba programado para autorregular su funcionamiento y no necesitaba de ningún operador humano, o bien los encargados de controlarlo accedían al edificio por otra entrada que no figuraba en los mapas de los robots centinelas.

Justo antes de llegar a su término, la galería subterránea descendía en una pronunciada rampa que iba a parar a un gran portón de hierro sin cerrojos ni cerraduras.

Martín se detuvo ante aquella barrera, preguntándose qué hacer. La única luz que le iluminaba era el fulgor anaranjado del simbionte, que parecía haber despertado de un largo sopor y temblaba imperceptiblemente bajo su piel, produciéndole una leve quemazón. Tal vez fue la voluntad de aquel extraño ser incrustado en su cuerpo la que hizo que su mano se alzara hasta la puerta y acariciara lentamente el hierro áspero y frío de su superficie. El caso es que, con cada una de aquellas caricias, el hierro se calentaba un poco más, y Martín tuvo la sensación de que incluso llegaba a reblandecerse bajo su piel.

Continuó friccionando el metal, ahora con mayor deliberación. El hierro empezó a quemarle las yemas de los dedos, y se había puesto al rojo. Luego, en un instante, se fundió, y los fragmentos de la puerta cayeron a sus pies en forma de retorcidas virutas incandescentes.

Mientras pasaba por encima de aquel amasijo irreconocible, Martín se preguntó si lo que acababa de ver era real o si se trataba de una simulación diseñada para engañar a la vista y al resto de sus sentidos. Después de meditarlo unos instantes, se decantó por la segunda opción. De todas formas, fuese real o no, el simbionte había conseguido eliminar para él el obstáculo de la puerta. Por fin estaba dentro del As de Trébol, en una sala circular con un arco de bronce que permitía adivinar otro espacio más oscuro y reducido.

Aquel salón en forma de círculo debía de ser una de las tres hojas del trébol. En el centro, supuso, estaría el ordenador central de la Red de Juegos. Atravesó la estancia procurando hacer el menor ruido posible, aunque algo le decía que el edificio se hallaba completamente desierto. Se fijó al pasar en los cómodos sillones con pantallas holográficas acopladas que se alineaban a lo largo de todo el perímetro del salón. Quizá a los habitantes de Chernograd se les permitiese de vez en cuando entrar allí para conectarse a Virtualnet, como en los viejos tiempos. Tal vez, de ese modo, Hiden renovaba la influencia de Dédalo en sus mentes, inyectándoles nuevo software en cada ocasión sin que ellos lo advirtiesen.

Martín traspasó el arco de bronce y, al observar lo que había al otro lado, contuvo la respiración. Aquello no se parecía en nada a lo que él había esperado encontrar… La sala central del As de Trébol era bastante más pequeña que la que acababa de atravesar, y el ordenador que ocupaba la mayor parte de su superficie no podía tener un aspecto más antiguo. Su interfaz consistía en una gruesa columna tapizada de un mosaico de pantallas planas iluminadas con distintos colores. Alrededor de la columna, la consola de mandos tenía forma de rosquilla gigante, y los mecanismos que la componían parecían sacados de la fantasía de un científico visionario en los albores de la primera revolución industrial. Había palancas esmaltadas de rojo, minúsculas bombillitas conectadas por complejos circuitos de hilo de cobre, cintas transportadoras cargadas de tarjetas perforadas, y anchas cintas negras enrolladas sobre ruedas que giraban de continuo…

Martín hizo una mueca, defraudado. Aquel mastodonte de otra época no podía albergar el corazón de la Red de Juegos. Quizá Leo le había engañado para protegerle, o tal vez el engañado había sido el androide. En cualquier caso, aquel ordenador era una antigüedad más propia de un museo que de un centro de operaciones.

Con un suspiro, el muchacho se sentó en una de las sillas giratorias que había alrededor de la consola de mandos. Aunque hubiese querido, no habría sabido activar la secuencia de acciones necesaria para poner en marcha aquella reliquia.

Pero, mientras él maldecía su suerte, su mano derecha no permaneció ociosa. Pulsó un botón, apretó una palanca, dejó transcurrir un intervalo de varios segundos y se estiró para apretar un par de interruptores más. Cuando Martín se dio cuenta de lo que estaba pasando, el ordenador ya estaba encendido. Todas las pantallas de la columna habían empezado a emitir simultáneamente imágenes holográficas. La mano buscó entonces un casco de experiencia virtual bajo la consola y se lo puso. ¿Qué estaba pasando? Tal vez Leo le hubiese introducido una secuencia de instrucciones destinadas a activarse sin intervención de su conciencia, o tal vez fuese el simbionte el que había extraído aquella información de la memoria del androide sin que él lo notara…

En cuanto se puso el casco respiró aliviado. Por fin se encontraba en terreno conocido. Había pasado muchas horas conectado a Virtualnet durante su entrenamiento para los juegos de Arena. Todo lo que tenía que hacer era refrescar su memoria y tratar de utilizar toda la capacidad de sus implantes neurales para protegerse y descifrar los códigos de acceso que se fuera encontrando.

Era fácil, en teoría. Después de unos segundos flotando en el vacío virtual, consiguió activar un avatar de sí mismo que reproducía su aspecto con bastante aproximación. Era una figura tridimensional capaz de ver, de oír e incluso de tocar. Lo primero que hizo en cuanto tomó conciencia de aquel cuerpo virtual fue protegerlo bajo la contraseña cifrada más compleja que sus implantes pudieron generar.

Después, miró a su alrededor. El vacío se había transformado en un escenario de un realismo que le hizo contener el aliento. Se encontraba en el interior de una habitación cuadrada con las paredes de cristal. Tres de las paredes daban a un sombrío jardín japonés atravesado por un canal de aguas verdosas y tranquilas. La cuarta pared, por el contrario, mostraba a su través una especie de celda de piedra con una ventana protegida por barrotes de hierro.

Dentro de la habitación, a escasos metros de él, había una estatua de gran antigüedad que representaba a un muchacho desnudo. Parecía una de esas representaciones de Apolo de la Grecia Arcaica, a juzgar por la sonrisa hierática del rostro y los largos cabellos trenzados que caían sobre los hombros de la escultura. La piedra en la que había sido tallada la imagen había estado, alguna vez, pintada, y aún se conservaban restos de policromía en los ojos del kurós y en el rojo descolorido de sus labios.

Por un momento, Martín olvidó dónde se encontraba y concentró toda su atención en aquella hermosa figura. Recordó a la koré de piedra que tanto solía gustarle a Leo cuando estaban en el Jardín del Edén. Aquel antiquísimo Apolo parecía su réplica masculina, el compañero ideal para la maravillosa estatua de la que el androide se había enamorado.

Sí. Todo, en aquel lugar, llevaba la firma de Leo. Martín observó a través de una de las paredes transparentes el jardín de piedra y arena, los delicados bonsáis y las tranquilas aguas del canal. Si quería penetrar en Virtualnet, su avatar tenía que introducirse en aquel jardín. La habitación del kurós no era más que un portal de acceso… Un portal de seguridad que solo el personal autorizado de Dédalo podía, probablemente, atravesar.

Pero él no era un hacker corriente atrapado en una habitación virtual sin puertas ni ventanas. Él llevaba en su cerebro implantes capaces de saltarse aquellas barreras en cuestión de minutos. Solo tenía que dejarlos actuar. Había visto cientos de veces a Selene haciendo lo mismo. En situaciones como aquella, su amiga dejaba que fuese la parte inconsciente de sus prótesis neurales la que se encargase de todo el trabajo. Él no tenía tanta experiencia como Selene en mundos virtuales, pero, aun así, estaba seguro de poder conseguirlo…

Pasó el tiempo. Martín comenzó a notar un insoportable cansancio mental, y tuvo la sensación de que la parte activa de sus prótesis se había desconcentrado. Algo no había funcionado como él esperaba… ¿Qué diablos podía ser?

Se observó a sí mismo plantado ante la pared de cristal, contemplando su reflejo en ella. Luego, se miró la mano derecha. Aquella réplica virtual de su propia mano no llevaba el simbionte. Eso le hizo sentirse, de pronto, extrañamente solo y desvalido.

Y entonces captó varias señales simultáneas de otros avatares. No podía verlos, pero notaba el flujo de información del que estaban constituidas sus imágenes tridimensionales al otro lado de la pared oscura, la que daba a una celda vacía.

Se asomó con aprensión a la prisión de piedra. Oyó golpes sordos y repetidos, y también oyó gemidos, arañazos. Aquellas sensaciones auditivas eran el modo que tenía su avatar de captar un intento de asalto a sus códigos de seguridad. Lo habían localizado… Alguien había notado la entrada de un intruso en el portal de seguridad y se estaba esforzando por llegar hasta él.

Tenía que darse prisa. No podía permitirse seguir esperando mientras aquella parte de su mente que no podía controlar de una forma voluntaria hacía todo el trabajo. Estaba claro que, en esta ocasión, las avanzadas prótesis del siglo mi le habían fallado… Debía recurrir, por lo tanto, a alguna otra estrategia. Debía intentar resolver aquel rompecabezas siendo él mismo. Pensando; atando cabos. Fijándose bien en todo lo que le rodeaba… Y recordando las últimas palabras que le había dicho Leo.

El Golem. En cuanto el recuerdo de aquella leyenda afloró a su pensamiento, Martín observó la estatua griega del kurós con ojos nuevos. Él era el Golem, por supuesto. Tenía que serlo. Una estatua de barro a la que un ser humano había tratado de infundir vida. O, en este caso, un androide. Tenía que despertarlo. Debía de haber una palabra mágica que consiguiera hacerlo. Probó sucesivamente con varias: Golem, Leo, Néstor…

Hasta que dio con la solución. El propio Leo se lo había dicho claramente antes de morir; ¿cómo era posible que lo hubiera olvidado? Su avatar sonrió antes de pronunciar el nombre clave, el que había utilizado Leo tiempo atrás, cuando vivía infiltrado en la Red.

Ben Sira.

Pronunció las dos palabras en voz baja, despacio. Oyó su propia voz como si le llegara de muy lejos, desgranando cada sílaba con absoluta claridad.

En la frente del kurós comenzaron a excavarse los trazos de una secuencia de caracteres hebreos. Iban dibujándose lentamente, como si un dedo invisible los fuese escribiendo sobre arcilla húmeda. Pero el rostro de la estatua seguía siendo de piedra; nada en él parecía haberse ablandado.

A medida que las letras hebreas iban surgiendo, Martín las iba cotejando con el alfabeto que figuraba en la enciclopedia de su memoria implantada. Reconoció la palabra antes incluso de que la última letra terminase de aparecer: Era emet, el término hebreo que significaba verdad. Leo lo había mencionado al contarle la historia del Golem. Y también le había explicado lo que sucedía si se borraba la primera letra de la palabra. Entonces, emet se transformaba en meth, que significaba muerte…

No tenía tanta experiencia como Selene en mundos virtuales, pero, aun así, estaba seguro de poder conseguirlo…

Tenía que darse prisa. No podía permitirse seguir esperando mientras aquella parte de su mente que no podía controlar de una forma voluntaria hacía todo el trabajo. Estaba claro que, en esta ocasión, las avanzadas prótesis del siglo DV le habían fallado… Debía recurrir, por lo tanto, a alguna otra estrategia. Debía intentar resolver aquel rompecabezas siendo él mismo. Pensando; atando cabos. Fijándose bien en todo lo que le rodeaba… Y recordando las últimas palabras que le había dicho Leo.

Martín lo comprendió todo de inmediato. Aquella habitación virtual no era un simple cortafuegos, sino que contenía el virus capaz de infectar y esclavizar cualquier rueda neural que quedase atrapada en ella y que no fuese tan sofisticada como la suya. Pero él tenía la clave para transformar el virus en su antídoto, el software invasor en un programa de liberación. Leo se la había dado.

La mano de su avatar se alzó temblorosa hasta la frente de la estatua. Con movimientos decididos, sus dedos pasaron una y otra vez sobre la letra «alef», la primera de la palabra grabada en la piel de piedra del kurós. Notó calor en las yemas de sus dedos, y notó que la piedra se volvía húmeda y viscosa bajo su presión y que los contornos de la letra se borraban.

Un instante después, la frente de la escultura había recuperado su seca dureza; pero, al mismo tiempo, algo en sus ojos se ablandaba y cobraba vida. Entre los párpados sin pestañas del joven dios vibró por un momento un «alef» viscosa y plateada. Luego, la letra comenzó a resbalar por la mejilla de la estatua como una lágrima de mercurio líquido.

Martín observó el lento resbalar de la lágrima por el cuerpo antiguo y perfecto del kurós. La vio deslizarse sobre su pecho, seguir el contorno de la cadera y caer por la pierna doblada hasta la rodilla. Desde allí, la letra transformada en plata líquida cayó al suelo, estrellándose junto al pie de mármol de la estatua con un sonido de vidrios rotos. En el mismo momento en que chocó, el suelo pareció volverse fluido, y el impacto de la lágrima se propagó en forma de ondas concéntricas hasta las paredes de cristal de la estancia, que estallaron en mil pedazos.

La prisión de cristal había dejado de existir. Ahora, su avatar podía avanzar libremente hasta el jardín y, desde allí, moverse a su antojo por toda la Red de Juegos, como en los viejos tiempos. Las barreras habían desaparecido…

Pero aún tenía algo que hacer. Por su mente pasaron, en un torbellino de ceros y unos, las líneas de programación del software que Leo le había introducido. Lo que tenía que hacer ahora era devolverlo a la Red, dejar que fluyera por sus canales hasta alcanzar a todas las ruedas neurales conectadas con ella en ese momento. Millones de cerebros quedarían liberados en cuanto lo hiciera.

Su avatar avanzó por el jardín hacia el canal, cuyas aguas eran ahora más rápidas y transparentes. Notaba el crujido de los guijarros blancos sobre los que pisaba, y, a la vez, sentía aún la oscura presencia de los otros avatares que intentaban violar sus códigos, acceder a él antes de que fuera demasiado tarde para detenerlo. Debía darse prisa. Si no lograban capturar a su personalidad virtual, intentarían localizar su verdadero cuerpo. Lo encontrarían desvalido, en territorio enemigo, incapaz de defenderse… Debía regresar a él lo antes posible.

Con el ceño fruncido por la preocupación, se inclinó sobre el canal. La corriente arrastraba millares de signos de diferentes épocas y alfabetos, tan transparentes como el agua. Los observó arremolinándose y chocando entre ellos. Parecían hechos de hielo, o tal vez de cristal…

De inmediato comprendió lo que debía hacer. Su avatar sonrió, extrajo de uno de los bolsillos de su túnica un papel blanco y lo arrojó a la corriente. Simultáneamente, Martín notó el flujo de instrucciones que salía de su cerebro para unirse a los millones de datos que circulaban libremente por la Red. Había cumplido su misión… A partir de ese instante, el complejo entramado de Virtualnet se encargaría de hacer el resto. En unas horas, todos los seres humanos manipulados por Dédalo a través de la antigua Red de Juegos volverían a ser libres.

Por un momento sintió la tentación de deambular por aquel jardín que podía comunicarle con el resto del universo virtual. Quería estar allí cuando miles de avatares volvieran a invadir la Red, moviéndose y comunicándose a su antojo en un espacio libre donde nadie podría hacerles daño. Quería participar de aquella fiesta que podía marcar, si todo iba bien, el principio del fin de la guerra…

Entonces notó un dolor intenso, casi insoportable, en la mano. Comprendió que su cuerpo real lo reclamaba. El vértigo de lo que acababa de ocurrir le impidió, al principio, encontrar el camino de regreso; pero el simbionte de su mano tiraba de él, desprendiéndolo de los entornos virtuales que lo rodeaban…

Y también había algo más. Una presencia nueva, una voz que pronunciaba su nombre en otra dimensión, en el mundo de los cuerpos y los objetos materiales.

Arrancándose a la ebriedad de su triunfo, se obligó a cerrar las puertas de sus sentidos y a quitarse el casco que lo aislaba del exterior.

Pero en cuanto abrió los ojos, deseó regresar al universo virtual de la Red de Juegos, porque en ese mismo instante, a través del arco de bronce que conectaba el módulo central con la sala circular por la que había entrado, vio un grupo de soldados… Y, detrás de ellos, un rostro crispado de ira que recordaba muy bien: la máscara virtual de Joseph Hiden.

CAPÍTULO 15

La voz del destino

–Desplegaos —ordenó con sequedad—. No puede haber ido muy lejos. Es muy hábil… Pero es humano. Y no conoce el As de Trébol como nosotros.

Seguramente esperaba que le obedecieran de inmediato. Sin embargo, los soldados que le rodeaban parecían reacios a seguir sus instrucciones. Se produjeron algunos cuchicheos, y dos de los hombres se quitaron el casco que les ocultaba el rostro. Tenían cara de asombro, y también de enfado.

Mientras se ocultaba tras el gigantesco ordenador, al otro lado del salón circular, Martín sonrió. Las voces de los soldados habían comenzado a subir de tono, y no parecían precisamente amistosas. Quizá los más sensibles ya había descargado el programa de inactivación del virus en sus ruedas neurales y empezaban a preguntarse qué hacían allí, obedeciendo las órdenes de un decrépito anciano empeñado en parecer un joven de treinta años.

Al final, aunque no captaba la mayor parte de la conversación que se desarrollaba bajo el arco de bronce, tuvo la sensación de que Hiden lograba persuadir a sus hombres de que continuaran la búsqueda. Un momento después, vio pasar velozmente a tres soldados junto a él para salir por el arco de acero que tenía enfrente. Más allá había un tercer arco dorado; probablemente conduciría a la tercera de las hojas del trébol. Martín observó que Hiden en persona salía por allí, acompañado de dos soldados más. El resto debía de haberse replegado hacia el pasadizo por el que él había entrado.

Esperó sin moverse a que el eco de las botas militares sobre el pavimento se apagase del todo. Y luego, permaneció quieto todavía otros cinco minutos, temiendo que los soldados regresasen por donde se habían ido.

Pero, a juzgar por el silencio que se había instalado una vez más en el edificio, sus perseguidores habían salido a buscarlo fuera del As de Trébol. Así pues, tenía el campo libre para iniciar la retirada… Contaba con la posibilidad de que Hiden hubiese apostado vigilantes en todas las entradas del edificio, incluida la que él había utilizado. Tendría que avanzar con mucha precaución para no ser descubierto.

Estaba dudando entre volver a la húmeda galería que figuraba en el mapa de Leo o explorar las dos salas que no había atravesado en busca de salidas alternativas cuando, de pronto, oyó algo que lo dejó clavado en el sitio.

Era una voz; una voz familiar que le hablaba desde el interior de su mente. Sabía que la había oído en alguna parte, pero por más esfuerzos que hizo no logró identificarla. El timbre parecía deformado, como si la voz saliera a través de un largo cuerno metálico.

Al principio no pudo entender las palabras. La voz solo le llamaba en tono apremiante, y Martín se dio cuenta de que siseaba un poco. Después, gradualmente, aquella llamada insistente y repetitiva se volvió más clara. La voz estaba pronunciando su nombre. «Martín», decía. Lo decía una y otra vez, y luego añadía «ven», o «por aquí», o «vamos»… Alguien, en algún lugar, le estaba esperando.

Aunque las palabras resonaban dentro de su cabeza, de pronto tuvo la certeza de que provenían de la sala que había más allá del arco de acero. Con pasos titubeantes, se dirigió allí. La habitación circular que componía la segunda hoja del As de Trébol se hallaba completamente vacía.

O eso le pareció en un principio. Porque, al fijarse bien, se dio cuenta de que en el centro de la estancia el suelo era de un metal rojizo que brillaba intensamente y que formaba un dibujo en forma de estrella. Sin pensárselo dos veces, caminó hacia el centro de aquel dibujo. En cuanto se detuvo, la estrella comenzó a bajar… Era un ascensor que comunicaba el nivel principal del edificio con sus sótanos.

El descenso no duró mucho. Apenas unos segundos más tarde, la estrella metálica se posó sobre un suelo acolchado.

Martín abandonó el artilugio para adentrarse en la mullida alfombra que tapizaba aquel subterráneo. A la luz de los cordones incandescentes que colgaban del techo como guirnaldas, le pareció una obra artesanal de gran calidad, probablemente un antiguo tapiz persa, bastante desgastado por el uso. Debajo debía de haber otra alfombra más gruesa y mullida, de ahí que los pies se hundieran al avanzar. Una decoración extraña para un sótano…

Pero más extraño aún fue lo que se encontró al alzar la vista del suelo. Al fondo de la estancia, que era rectangular, había unas pesadas cortinas de damasco verde recogidas con lazos atados a la pared. Y más allá de las cortinas se adivinaba un objeto grande, brillante, de forma completamente esférica.

Estuvo a punto de lanzar una carcajada de asombro cuando comprendió lo que era. Tenía ante sí una máquina del tiempo… Una réplica perfecta, aunque algo más pequeña, de la esfera de Medusa.

Al mismo tiempo, volvió a oír su nombre pronunciado por la misma voz siseante de antes; solo que ahora la voz no resonó en el interior de su mente, sino fuera. Venía del interior de la esfera. Estaba seguro; había percibido el sonido con total claridad.

—Martín —la voz sonaba ahora más cercana. Y se iba aproximando con cada nueva palabra que pronunciaba—. Martín, espérame. No te vayas. Martín… Ven; tenemos que hablar. No te vayas. Martín…

Fascinado, el muchacho caminó como sonámbulo hacia las cortinas verdes. Tuvo que apartar un poco la de la izquierda para pasar. La esfera, al otro lado, resplandecía inmóvil como una pelota gigante. Tenía una abertura frontal, igual que la que había construido Herbert. Y, a través de la abertura, se veía un espacio limpio y azulado en cuyo centro flotaba, nacarada y perfecta, una esfera más pequeña.

Siguió avanzando hacia la esfera, incapaz de detenerse. Al acercarse, vio cómo el azul profundo de su superficie interna se quebraba en un mosaico de reflejos plateados. Distinguió, como una boca de oscuridad entre los reflejos, el comienzo del túnel. El agujero de gusano se encontraba abierto, y alguien venía a su encuentro caminando por él, alguien que sabía que estaba allí y que lo conocía lo bastante para llamarle por su nombre.

Esperó rígido delante de la abertura de la esfera, concentrado en apaciguar los latidos de su corazón. Oyó unos pasos leves, apresurados. No parecían los pasos de un hombre joven, pero tampoco los de un anciano. Eran, más bien, los pasos de un muchacho intentando hacerse pasar por un viejo.

Respiró hondo. La silueta de un hombre se recortó sobre la pared plateada del túnel. Un instante después, el hombre había salido al círculo de luz azulada, y lo contemplaba con una sonrisa satisfecha y un par de expresivos ojos azules.

Martín ahogó una exclamación y retrocedió un paso. El hombre que acababa de salir del agujero de gusano era un muchacho rubio y apuesto. Su rostro era una versión rejuvenecida de Hiden.

Antes de que Martín pudiera hablar, el recién llegado avanzó hacia él con una meliflua sonrisa.

—Querido Martín… ¿Pensabas que no volveríamos a vernos? —dijo. Parecía costarle un gran esfuerzo pronunciar correctamente cada palabra—. Veo por tu expresión que no me reconoces… Espera un momento; así está mejor.

El joven rostro del desconocido reverberó con un destello rojizo, y un momento después quedó cubierto por una máscara virtual que Martín conocía bien.

—Dhevan —murmuró—. Tú aquí…

—Mi aspecto te ha sorprendido, ¿verdad? —Dhevan lo observaba mientras se balanceaba ligeramente hacia delante y hacia atrás, con las manos enlazadas a su espalda—. Sin embargo, tú sabes que soy el heredero directo del Primero, ese al que tú consideras tu enemigo.

—¿Te refieres a Hiden? —Martín iba recobrando, poco a poco, la presencia de ánimo—. Se pondría muy contento si te viera, estoy seguro. Sois como dos gotas de agua… Aunque tú te conservas mucho mejor.

La máscara venerable de Dhevan sonrió.

—Mil años de mejoras genéticas han logrado avances increíbles —dijo.

Miró a su alrededor, interesado. Incluso tanteó el grosor de la alfombra con la punta de su pie derecho. El lugar debía de parecerle muy pintoresco, a juzgar por la expresión entre perpleja y asombrada de su cara.

—Llevaba mucho tiempo esperándote —confesó, sin mirar directamente a Martín—. Estaba seguro de que, antes o después, vendrías aquí. Y también sabía que no traerías tu espada… Fíjate; yo en cambio sí he traído la mía.

Martín contempló unos instantes el pomo dorado que sobresalía del cinturón de cuero del Maestro de Maestros de Areté.

—Creía que eras un hombre de paz —dijo en tono sereno—. ¿Qué vas a hacer, atacarme?

La sonrisa se borró rápidamente del rostro de Dhevan.

—El destino ha querido que, de todos los descendientes del linaje del Rey Sin Nombre, sea yo el elegido para acabar contigo —dijo. Su voz se había vuelto de repente seca y crepitante—. Has hecho sufrir mucho a mis antepasados. ¿Crees que no sé quién eres y lo que pretendes? Tú eres el verdadero Anilasaarathi; según el Libro de las visiones, el único capaz de acabar con la estirpe inmortal del Rey Sin Nombre. Así lo predijo el sueño del Primero, y así lo predice el Libro Sagrado. Pero también dice que, para vencer al Rey Sin Nombre, Anilasaarathi utilizó a Anagá, la espada increada…

—Entonces, puedes estar tranquilo. —Martín habló con suavidad, pues empezaba a pensar que el hombre que tenía ante sí había enloquecido—. Ya ves que no tengo ninguna espada. Vuélvete a tu mundo, aquí no se te ha perdido nada… Y tus perfectos se enfadarían mucho si supieran que has quebrantado sus normas viajando al pasado.

Dhevan lo contempló con gesto irónico. Su mirada, habitualmente benévola, se había endurecido.

—¿Crees que he venido aquí para nada? —canturreó, arrastrando las palabras de un modo inquietante—. No; Dhevan nunca actúa porque sí. He venido para enfrentarme a ti. Hoy, Dhevan de Areté torcerá el destino.

Martín notó la violencia que latía bajo aquellas palabras. Sintió que el pulso se le aceleraba. La sonrisa demente de Dhevan le producía escalofríos.

—Estás confundiendo la leyenda con la realidad —dijo, procurando que su voz sonase persuasiva—. Yo no soy Anilasaarathi, Dhevan. Ese personaje jamás ha existido…

Dhevan dio un paso hacia él y se detuvo. Su mano derecha buscó el pomo de su espada, mientras la izquierda jugueteaba con un colgante en forma de estrella que pendía de su cuerpo.

—No vas a detenerme con palabras, Auriga —siseó, solemne—. No he venido aquí para dejarme embaucar con historias infantiles. Sé muy bien lo que intentas; quieres ganar tiempo… Sabes que, sin tu espada, estás perdido. Voy a poner fin a tu leyenda, Martín. Voy a librar al Primero de mi linaje de tu incómoda presencia, y a mis sucesores de esa horrible pesadilla que siempre me ha perseguido.

—El sueño en que yo mato a Hiden con una espada increada —murmuró Martín—. No es más que una pesadilla, Dhevan… Jacob se la introdujo a Hiden hace tiempo en su rueda neural para asustarlo. Solo quería que nos dejara en paz. No puedes creer en serio que ese sueño sea una profecía. Tú mismo lo has dicho; aunque quisiera matar a Hiden, ni siquiera tengo la espada. Me la dejé en el futuro…

—Sí. Y yo me he asegurado de que jamás puedas recuperarla —los ojos del falso anciano se iluminaron al recordar lo que había hecho—. He encerrado a la espada Anagá en una prisión sin principio ni fin. Hagas lo que hagas, jamás conseguirás que vuelva a tus manos.

Mientras hablaba, Dhevan desenvainó de un tirón su propia espada.

—Deberías preocuparte menos de mí y más de tus problemas —le espetó Martín, sosteniéndole la mirada—. Yo no soy tu enemigo directo. Si te preocupa el futuro, regresa por donde has venido y observa lo que ocurre a tu alrededor. Puede que todavía estés a tiempo de enmendar tus errores. Que hayas heredado los genes de Hiden no significa que sus batallas tengan que ser también las tuyas.

—O sea, que tú me sugieres que te deje aquí para importunar a mi antepasado y que me vuelva a mi casa. —Dhevan asintió con fingida humildad, un gesto tan habitual en él que le salía sin proponérselo—. Pero eso no sería justo, muchacho. Le estoy muy agradecido al Primero; él me ha dado todo lo que tengo, su herencia me ha convertido en lo que soy. Y ahora, por fin, voy a poder devolverle el favor. Se pondrá muy contento cuando sepa lo que pienso hacer contigo. Y, además, le he traído un regalo —el Maestro se acarició el colgante de oro sobre la seda verdosa de su túnica—. Creo que ha oído mi llamada, porque ya viene hacia aquí.

Martín aguzó el oído, pero no oyó nada. Si Hiden se había puesto en camino hacia la sala de la esfera, todavía se hallaba lo bastante lejos como para que no se oyeran sus pasos. Eso le daba algo de tiempo…

Concentrando toda su fuerza mental en el Maestro de Maestros, saltó sobre él, dispuesto a arrebatarle la espada que sostenía. Sin embargo, antes de que pudiera llegar a rozarle, algo lo repelió hacia atrás, arrojándolo al suelo con violencia. Martín cayó sentado, y, mientras se frotaba la frente, miró rabioso a su contrincante. Trató de ponerse en pie, pero, por algún motivo que no lograba comprender, sus piernas se negaban a sostenerle.

—¿Crees que quiero matarte, Martín? —preguntó Dhevan en tono compungido—. No soy un asesino; solo intento proteger mi linaje. Te obligaré a regresar a la época a la que perteneces, y, una vez allí, me aseguraré de que no puedas hacer daño.

Martín intentó una vez más levantarse del suelo, pero sus miembros no le obedecían.

—No podrás obligarme a volver —dijo, desafiando a Dhevan con la mirada—. ¿Crees que voy a meterme en esa máquina del tiempo por mi propia voluntad? Estás loco…

—Puedo obligarte a hacerlo, Martín. Ahora mismo estás notando en tu propio cuerpo el poder de mi mente. ¿No te das cuenta? Estoy neutralizando tus sofisticados implantes de quimera con mi voluntad. No te moverás mientras yo no quiera…

—En ese caso, si eres tan poderoso, ¿por qué no me matas? —le retó Martín.

Haciendo un supremo esfuerzo, consiguió erguir el tronco y sostenerse sobre sus rodillas.

—No quiero matarte a ti, muchacho —repuso el Maestro de Maestros—. Quiero matar tu leyenda. Es difícil matar una leyenda…

Martín oyó entonces los pasos que se acercaban. Al menos se superponían las pisadas de cuatro personas diferentes, y todas caminaban a buen ritmo, pero sin correr. Tres de ellas llevaban botas militares… La cuarta iba calzada con zapatos de suela de cuero, el mismo tipo de calzado que solía usar Hiden.

Los vio aparecer por el extremo del subterráneo y proseguir luego su avance hacia la esfera. A una señal de Hiden, los soldados se detuvieron antes de llegar a las verdes cortinas de damasco. El presidente de Dédalo continuó solo. Al ver a Martín en el suelo y al extraño anciano vestido de monje que parecía haberlo derribado, alzó las cejas, desconcertado.

—¿Qué significa esto? —preguntó, mirando a Dhevan—. ¿Quién eres tú?

Martín trató de aprovechar el momento para volverse invisible a los ojos de Hiden, pero, esta vez, sus implantes se negaron a obedecerle. Estaba claro que Dhevan había dicho la verdad… La férrea disciplina de su mente había logrado neutralizar las prótesis neurales del muchacho, convirtiéndolo en un ser humano normal en manos de un poderoso enemigo.

Dhevan alzó los ojos hacia Hiden con mal disimulada emoción.

—Joseph —dijo suavemente—, soy tu Yo Inmortal. La parte de ti que nunca perecerá. Tu llama eterna…

La expresión amenazadora de Hiden le hizo callarse.

—¿Estás intentando tomarme el pelo, anciano? ¿Cómo has logrado meterte aquí? Habla, y esta vez procura no decir ninguna sandez o daré orden a mis hombres de que te encierren durante una buena temporada.

Dhevan parpadeó, aturdido.

—¿No me crees? —preguntó con tristeza. Y, antes de que Hiden pudiera contestar, desactivó su máscara virtual, revelando su verdadero rostro.

Al verlo, Hiden se tapó la boca con ambas manos.

—¿Qué es… qué es esto? —tartamudeó—. ¿Qué clase de demonio eres tú?

Su descendiente sonrió con melancolía, revelando las finas arrugas que empezaban a formarse alrededor de sus párpados.

—No soy tan joven como parezco —dijo, casi en tono de disculpa—. En nuestra época, nos conservamos bien… Soy tu descendiente, Joseph. El heredero no solo de tus genes, sino también de tus sueños. Los llevo todos en mi interior, junto con tus recuerdos más preciados. Y otros los llevarán cuando yo deje de existir… Fue tu forma de asegurarte una existencia eterna.

Hiden lo miraba con los ojos entrecerrados. Una débil sonrisa afloró a sus labios. Parecía que empezaba a comprender.

—Mi descendiente —dijo, pensativo—. Y has venido hasta mí a través de la esfera. Una visita inesperada… Pero ¿por qué no has venido antes? ¿Y por qué no han venido otros? Según dices, ha debido de haber muchos antes que tú…

—Las generaciones se han sucedido a lo largo de nueve siglos y medio —explicó Dhevan con timidez—. Cada una más perfecta que la anterior, y más poderosa. Hemos seguido el guión que tú escribiste, Joseph. Hemos hecho lo que se esperaba de nosotros. Algunos fallaron… Pero sus nombres fueron borrados de la Historia.

—¿Por qué ahora? —preguntó Hiden, contemplando a Dhevan fascinado.

El Maestro de Maestros volvió a cubrirse con su máscara virtual. Su mano derecha apuntó hacia Martín.

—Por él —dijo—. He estado espiándole, esperando el momento de atraparlo. Sé que ha sido una pesadilla para ti, padre… ¿Me permites que te llame padre? —Hiden asintió con evidente regocijo—. He heredado los sueños en los que aparecía él con su espada, la espada Anagá que nadie había forjado.

Hiden palideció.

—Solo es un sueño —dijo sin convicción—. La estúpida obsesión de un anciano…

—No, padre. Es algo más que eso. Es una profecía. —Dhevan se quitó la cadena de oro con el colgante que pendía de su cuello y se la tendió con mano temblorosa—. Hace tiempo que quería darte esto. Es un libro, padre, el Libro de las Visiones. Narra muchas de las cosas que ocurrirán en el futuro. Con él en tu poder, podrás anticiparte a los acontecimientos. Nadie conseguirá hacerte sombra. Tú y tus descendientes llegaréis a controlar la faz de la Tierra… E incluso otros mundos que ahora ni siquiera podrías imaginar.

Hiden tomó el colgante en las manos con ademán codicioso.

—No es más que una joya —murmuró—. ¿Cómo puedo leer su contenido?

—Desliza la tapa esmaltada —le indicó Dhevan—. El libro se abrirá solo.

Hiden hizo lo que Dhevan le decía. Al instante, el holograma de un viejo códice medieval se proyectó en el aire. Hiden acarició maravillado una de sus inmateriales páginas. Contenía una gran inicial miniada en tonos azules, rojos y dorados.

Martín notó cómo los ojos de Hiden recorrían rápidamente las líneas del manuscrito holográfico. Leía con avidez, pasando una página tras otra. La escena se prolongó durante unos diez minutos. Al otro lado de la cortina, los soldados de Dédalo cuchicheaban entre sí, aparentemente relajados. Uno de ellos era una mujer.

Por fin, Hiden cerró la tapa del colgante. El holograma del Libro de las visiones se disolvió en la nada. Su mirada interrogó a Dhevan.

—¿Qué debo hacer? —preguntó—. Tú sabes lo que va a ocurrir. Dime qué tengo que hacer, y lo haré —su mirada se desvió hacia Martín y lo contempló unos instantes con desprecio—. Este crío acaba de hacer algo que puede poner perjudicar gravemente mis proyectos. La guerra estaba ganada, pero él ha introducido algo en el ordenador central, algo que está confundiendo a la gente…

—Deja de preocuparte por eso ahora —le interrumpió Dhevan. Ahora hablaba con autoridad, como si él fuese el maestro y Hiden su pupilo—. El resultado de esa guerra es lo que menos debe importarte. Asegúrate de poder utilizar el libro, y mira hacia el futuro. Hacia el futuro más lejano. Debes poner en marcha el plan de tu inmortalidad.

—Mi inmortalidad. —Hiden contempló a Dhevan con ojos soñadores—. Vosotros…

—Tú mismo lo has visto. Has visto mi rostro, que es el tuyo, pero libre de la decrepitud y la muerte. Dime que eso no vale más que cien victorias militares. Es la victoria final, Joseph… Es la venganza absoluta, padre.

Hiden asintió en silencio. Los dos parecían haberse olvidado de Martín; pero, cuando el muchacho intentó levantarse, comprobó que la presión de Dhevan sobre sus implantes cerebrales no se había aflojado lo más mínimo.

—Sin embargo, para poner en marcha ese plan… Para hacer lo que tú dices, debo ganar la guerra —razonó Hiden—. Si pierdo, no me dejarán hacerlo. Incluso es posible que me maten…

—Olvídate de ganar o perder. Protege tu vida, retírate a un lugar seguro y empieza a construir los cimientos de la que un día será la civilización más poderosa de la Historia. Pero antes, asegúrate de eliminar a los que intentarán impedírtelo.

Hiden miró una vez más a Martín.

—El muchacho —dijo—. Llevo muchos años esperando el momento de acabar con él, y por fin ha llegado…

Avanzó resueltamente hacia el cuerpo desmadejado de Martín, que seguía sin poder moverse del suelo. Sin embargo, Dhevan le hizo un gesto para que se detuviese.

—Él no —dijo—. Debes dejármelo a mí.

Hiden lo miró sin comprender. Luego, sus ojos resbalaron hasta la espada que llevaba su descendiente.

—Si crees que a ti te será más fácil, adelante —dijo con una sonrisa—. Al menos, tendré la satisfacción de verlo morir.

—No va a morir ahora, Joseph —explicó Dhevan en tono cansado—. No es así como deben ocurrir las cosas. Él es Anilasaarathi, el Auriga del viento. Cuando leas el libro, lo comprenderás.

La máscara virtual de Hiden se crispó.

—¿No vas a matarlo? —preguntó, defraudado—. Pero él lo sabe todo ahora. Si lo dejamos vivo, nos complicará las cosas…

—No te preocupes. Tengo un plan… Me aseguraré de que no pueda hacerte daño. Lo que debes hacer tú es ocuparte de la muchacha. Ella es tan peligrosa como él. Debes apresarla lo antes posible. La necesitarás más adelante para enfrentarte a los otros tres.

—La muchacha —repitió Hiden con los ojos muy abiertos—. Te refieres a Alejandra…

—Da orden de que la capturen. —Dhevan parecía repentinamente preocupado—. Ahora mismo. Cuanto menos tiempo esté en libertad, mejor… Del chico no te preocupes, ya me encargo yo.

Hiden se dio la vuelta para reunirse con sus soldados; pero, antes de pasar al otro lado de las cortinas, se detuvo, indeciso.

—Si has heredado mis recuerdos, debes de conocer bien mis sufrimientos —murmuró, volviéndose a mirar a Dhevan—. Tú tienes una espada, y él está desarmado. No me niegues el alivio de verlo morir… Tú me debes la vida. Es lo único que te pido.

Martín observó aterrado la expresión cruel e inquebrantable de Hiden. Sus esfuerzos por escapar de la prisión inmaterial en la que le había confinado Dhevan lo habían debilitado tanto, que ni siquiera podía pensar con claridad. Tenía que encontrar el modo de quebrar los muros de su cárcel invisible antes de que el odio de aquellos dos hombres separados por mil años de Historia y unidos por un miedo compartido terminase con él.

Lo intentó; lo intentó con todas sus fuerzas, pero su agotamiento era tal que ni siquiera fue capaz de mantener los ojos abiertos.

—Hay muchas formas de dejar de vivir, Joseph —oyó que decía la voz de Dhevan—. Y no todas equivalen a la muerte. Debes confiar en mí. El muchacho encontrará un destino peor que la muerte misma. Yo conozco de memoria todas las profecías. Sé hasta el último verso de los libros sagrados. Y los libros lo dicen claramente: «Entre las cenizas de Deimos y Fobos, en la oscuridad sin tiempo, yace el Auriga. Y allí permanecerá atrapado para siempre, más allá de la vida y de la muerte».

—¿Vas a encerrarlo? —la voz de Hiden llegó hasta Martín fría y lejana—. No me basta. Ninguna prisión es lo suficientemente segura…

Martín notó que su mente se deslizaba hacia un sueño oscuro y pesado como una cadena. Trató de resistirse, pero no le sirvió de nada.

—Te equivocas —la voz de Dhevan era como un murmullo remoto que se confundía con los rumores de la ciudad, con los susurros del agua y del viento—. Yo he encontrado la prisión de la profecía… Una prisión de la que ni siquiera un dios podría salir.

CAPÍTULO 16

La nave de los mil años

En el centro de operaciones de la base de Mider, Diana Scholem esperaba impaciente a que la imagen borrosa que los monitores le enviaban desde la Tierra se perfilase en un holograma nítido. Ya sabía, para entonces, a quién se iba a encontrar al otro lado del intercomunicador. Una de sus colaboradoras había acudido a avisarla cuando estaba a punto de embarcarse rumbo a Arendel para comprobar la seguridad de las rutas, ahora que los troyanos de Dédalo ya no podían hacerles ningún daño.

Tal y como esperaba, la imagen de Hiden terminó consolidándose ante los proyectores. Le sorprendió un poco su expresión desafiante. Aquella sonrisa no era la de un hombre que acababa de perder sus principales armas en la guerra que estaba librando, sino la de alguien seguro de poder obtener todavía la victoria.

Esa expresión, y el jactancioso saludo del presidente de Dédalo, consiguieron desconcertar por completo a Diana.

Esforzándose por ocultar su inquietud, la presidenta de Uriel se sentó ante el holograma de su enemigo, cruzó las piernas bajo su elegante túnica azul y lo miró a los ojos.

—¿Qué quieres, Hiden? —preguntó, sin disimular su impaciencia—. Creía que en estos momentos tendrías cosas más urgentes que hacer que charlar conmigo…

—¿Te refieres a recomponer mi maltrecho ejército? —repuso Hiden con una sonrisa radiante—. No hay prisa, querida. En realidad, las cosas no están tan mal como en un principio pensé. Yo mismo fui el primer sorprendido. Sin la influencia de los troyanos en mis soldados, pensé que se produciría una desbandada general, pero no ha sido así. Muchos han decidido seguir conmigo… ¿Qué te parece? Curioso, ¿no es verdad?

Diana frunció el ceño.

—La verdad es que no me sorprende demasiado —confesó—. La gente, a menudo, prefiere cualquier cosa antes que enfrentarse al cambio. La mente humana es una máquina prodigiosa de inventar excusas…

—Qué forma tan escéptica de hablar —dijo Hiden sonriendo con malicia—. Tú, la defensora de la Humanidad Responsable, de la madurez colectiva para afrontar grandes empresas… ¿Qué dirían tus admiradores si te oyesen expresarte así?

Diana suspiró. Tenía ojeras muy marcadas bajo los ojos, y parecía enormemente cansada.

—¿Has llamado para tomarme el pelo? —preguntó, exasperada—. ¿Has puesto el mundo patas arriba, y lo único que se te ocurre es intentar provocarme? Eres un insensato, Hiden. Un insensato y un frívolo… Creo que, de todos tus defectos, es el que menos soporto: tu frivolidad.

Hiden emitió una alegre y sonora carcajada.

—Mi querida Diana, tú siempre tan solemne. Siempre dispuesta a cargar con todos los errores y las culpas del peso del género humano para unos hombros tan frágiles… Pero no te preocupes; lo soportarás por poco tiempo. Diana hizo una mueca de disgusto.

—Ahora toca jugar a las adivinanzas, por lo que veo —murmuró—. Siento tener que arruinarte la diversión, pero si crees que voy a quedarme aquí toda la mañana para jugar contigo al ratón y al gato…

El holograma de Hiden arqueó las cejas.

—¿La mañana? ¿Ya ha amanecido un nuevo día en tu Magnífico, rincón de Marte? —se frotó las manos como si esa fuera la mejor noticia del mundo—. Está bien, querida. Si tienes tanta prisa, seré muy breve. Únicamente quería comunicarte que harías bien en izar la bandera blanca y suplicar clemencia, porque has perdido la guerra.

Esta vez, fue Diana la que se echó a reír. Las palabras de Hiden eran demasiado ridículas como para escucharlas con seriedad.

—Escucha, Hiden —dijo Por fin, recobrando la compostura—. Supongo que las últimas horas han debido de ser muy duras para ti, y que el trauma te ha reblandecido el cerebro. Algunos lo considerarían un espectáculo agradable, pero yo nunca he sido vengativa. Vete a descansar unos días a tu isla del océano Índico. Habla con tus asesores. Cuando estés en condiciones de razonar, discutiremos los términos del tratado de paz.

Esta vez, en lugar de echarse a reír, Hiden clavó en Diana una mirada amenazadora.

—Eres tú la que no entiende nada, preciosa —dijo en tono apagado—. ¿Crees que porque tu chico haya conseguido neutralizar mis troyanos has ganado la guerra? Eres una ilusa… Su hazaña solo conseguirá alargar un poco el conflicto. Más dolor, más muertes, más penurias para todos. La Humanidad te estará agradecida.

—Estás loco, Hiden. Sin los troyanos, no tienes nada que hacer. Todas las corporaciones están contra ti. Juntos podemos aniquilar tu ejército… Espero que tengas el buen sentido de impedir que las cosas lleguen tan lejos.

El holograma de Hiden sonrió con aire hastiado.

—No niego que podría haber ocurrido —concedió, encogiéndose de hombros—. Si hubieseis conseguido extender el software anti-troyanos un poco antes, me habríais dejado muy poco margen de actuación. Pero la guerra estaba acabada cuando ese programa tomó por asalto las ruedas neurales de mis «colaboradores». Aún sin ayuda de los troyanos, sigo controlando las principales ciudades del mundo. Puede que a la gente ya no le entusiasme tanto como antes colaborar en mi «proyecto», pero eso no significa que vayan a volverse contra mí. Ahora son libres, pero eso no quiere decir que hayan dejado de ser cobardes.

—Como sueles hacer, subestimas a la gente normal y corriente. Ese ha sido siempre tu gran error.

—Puede que sí —el holograma de Hiden resopló, como si la conversación le estuviese aburriendo—. En fin, Diana, yo no te llamaba para pedirte opinión acerca de mi forma de dirigir Dédalo. Solo quería informarte personalmente de algo que supuse que te interesaría… Me refiero a tus cuatro espías; los que enviaste a la Ciudad Roja.

Diana desvió un momento la mirada a la derecha del panel de comunicaciones, hacia el extremo en penumbra de la sala. Después, sus ojos volvieron a centrarse en Hiden.

—Sí —su tono era neutro—. ¿Qué ocurre con ellos?

—El problema de confiar misiones tan peligrosas a gente a la que aprecias es que puedes terminar perdiéndola —los fríos ojos de Hiden reflejaban diversión—. Lamento tener que comunicarte que esos pequeños traidores han muerto… Los cuatro.

Diana consiguió que no se le moviera ni un solo músculo del rostro. Sus facciones permanecieron rígidas como las de una máscara.

—¿Estás seguro de lo que dices, Hiden? —preguntó—. Porque yo creo que mientes…

El aludido hizo un gesto de impaciencia.

—Vamos, Diana, ¿de verdad vas a hacerte la sorprendida? No irás a decirme ahora que no sabías adónde los enviabas y el peligro que corrían…

—Yo no los envié —la voz de Diana tembló ligeramente—. Lo que hicieron fue decisión suya.

—Ya; unos chicos muy emprendedores. En otras circunstancias, podrían haber llegado a hacer grandes cosas. Sobre todo Martín; ambos sabemos lo especial que era.

Diana se puso en pie, incapaz de soportar aquella pantomima por más tiempo.

—Si tienes algo concreto que negociar, dilo ya, Hiden —exigió—. El resto no me interesa… Ya me has mentido demasiadas veces, de modo que pierdes el tiempo si piensas que voy a creerme tus historias.

Hiden asintió, como si esperase aquella respuesta.

—Imaginaba que me pedirías pruebas —rebuscó en su bolsillo con gesto teatral—. Tan desconfiada como siempre… Bien; supongo que esto te convencerá.

Diana observó con atención los minúsculos fragmentos dorados que el presidente de Dédalo exhibía en la palma de su mano. Luego alzó los ojos hacia Hiden con expresión interrogante.

—¿No sabes lo que es? —Hiden parecía a punto de estallar de satisfacción—. La muchacha lo llamaba «la llave del tiempo». Un objeto curioso, ¿no crees? Tecnología del siglo DV… ¡Una pena tener que destruirlo!

Diana tardó unos segundos en reaccionar.

—No lo entiendo. ¿De dónde la has sacado?

—La tenía la chica, Alejandra. Se la quitamos antes de terminar con ella… Ya te dije que todos habían muerto.

—¡Mientes! —Diana se dio cuenta de que estaba gritando—. Quiero ver sus cadáveres…

Hiden hizo una mueca de repugnancia.

—Por favor, querida, no seas absurda —repuso sonriendo—. No suelo conservar los cadáveres de mis enemigos. ¿Por quién me has tomado? ¿Esperabas que hubiese ordenado cortar sus cabezas y exhibirlas clavadas en estacas sobre las murallas de la ciudad?

Diana cerró los ojos. Estaba permitiendo que sus emociones hablasen por ella, que era precisamente lo que quería Hiden. Era un error; conocía lo suficiente al malévolo anciano disfrazado de treintañero como para saber que aprovecharía cualquier signo de debilidad por su parte.

Tragó saliva, procurando deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

—Quiero lo que queda de la llave —dijo, señalando los fragmentos que Hiden sostenía en su mano—. ¿Qué puedo darte a cambio? Estoy dispuesta a negociar.

Hiden sonrió con desdén.

—No hay nada que puedas ofrecerme que me interese, Diana. No voy a venderte esta pequeña reliquia tecnológica. Ya no necesito negociar contigo. ¿Qué pretendías, reconstruirla? —arqueó las cejas burlonamente—. Tus ingenieros no sabrían ni siquiera por dónde empezar.

—¿Por qué lo has hecho? —Diana había conseguido dominar el tono de su voz, pero sus ojos echaban chispas—. Es una estupidez destruir algo tan valioso. ¿Tanto te ciega el odio?

Hiden apretó los labios un instante. Luego se relajó.

—Estoy acostumbrado a convivir con el odio —contestó, sosteniéndole la mirada a la presidenta de Uriel—. Hace mucho tiempo que no dejo que me ciegue. Me conoces muy poco, querida… Si he destruido la llave, ha sido porque no quiero que ni tú ni tu gente volváis a utilizarla.

Diana desvió los ojos del rostro de Hiden. Miraba a algún punto indeterminado de la pared que había más allá del emisor holográfico, detrás de la imagen de Hiden.

—¿Crees que no sé lo que has estado haciendo? —vociferó de pronto el anciano, colérico—. Pretendías escapar con unos cuantos miles de personas si las cosas se ponían feas. Para eso has malgastado la mitad de los recursos de tu corporación construyendo esa puerta estelar situada junto a Plutón en plena guerra. Un nuevo mundo, ¿verdad? Un lugar donde recuperar fuerzas para luego volver y plantarme cara de nuevo. Hasta tienes una nave preparada; incluso conozco su nombre: Methuselah. Un nombre ridículo, por cierto…

—¿Y qué tiene que ver todo eso con la llave del tiempo? —Diana logró que su voz no delatase ninguna emoción.

—¿Que qué tiene que ver? —Hiden seguía gritando—. ¡No voy a dejarte escapar, Diana! Voy a cerrarte todos los caminos… Si pretendías huir con un puñado de seguidores al futuro, ya ves que va a resultarte imposible —agitó la mano que contenía los restos de la llave del tiempo—. Y, en cuanto a lo otro… He enviado un escuadrón de naves interplanetarias a destruir tu maldita puerta estelar. Tampoco podrás huir por ahí… Estás atrapada, como el resto de tu gente.

Diana frunció el ceño, horrorizada.

—No puedes hacer eso —dijo, casi en tono suplicante—. Esa puerta supone un gran avance en la Historia de la Humanidad. Ha costado mucho esfuerzo terminarla, no puedes destruirla… Cuando se sepa lo que has hecho, la gente no te lo perdonará jamás.

Hiden sonrió, exasperado.

—Ahora te has vuelto profeta —dijo—. Sí, ya sé que muchos te consideran una especie de oráculo, una guía espiritual infalible. Se llaman a sí mismos «areteos». Forman pequeñas comunidades bastante anárquicas que, por el momento, solo tienen en común su fe en Diana Scholem y su estupidez.

—Con el tiempo, quizá logren construir algo grande.

—Otro vaticinio. ¿Sabes que yo también le he cogido gusto últimamente a eso de las profecías? —Hiden se llevó la mano a una joya dorada que colgaba de su cuello, sujeta por una cadena—. Lo que pasa es que yo no me conformo con vagas predicciones basadas en mis propios deseos. No; a mí me gustan las profecías garantizadas. Como estas.

Quitándose el colgante, Hiden lo colocó ante la cámara holográfica que transmitía su imagen y levantó su tapa dorada. En unos segundos, Diana vio concretarse ante ella el holograma de un viejo códice de aspecto medieval. Comenzó a recorrer con la vista los primeros renglones de la página por la que el libro se había abierto. Hablaban de Uriel como si se tratara de una persona concreta, o más bien de una criatura mágica… Al final del párrafo se añadía a aquel nombre el apelativo de «Ángel de la palabra».

La imagen del libro se desvaneció en el aire antes de que pudiera seguir leyendo. Cuando alzó los ojos hacia Hiden, este aún acariciaba entre sus dedos el colgante dorado.

—¿Qué diablos era eso? —preguntó, señalando a la joya de la que había brotado el holograma del códice.

—Era un libro, querida. Aunque, hasta ahí, supongo que ya lo habías adivinado… —Hiden parecía estar disfrutando con aquel juego—. Lo que tal vez no hayas llegado a deducir es que se trata de un libro del futuro. Mira, como me siento generoso, estoy dispuesto a contarte más: Se llama el Libro de las Visiones, y, durante siglos, la Humanidad lo considerará un libro profético. En realidad recoge los recuerdos de un viajero del tiempo… Lo que significa que todo lo que cuenta se cumplirá.

Diana lo contempló horrorizada.

—No es posible —murmuró—. ¿Cómo ha llegado a tus manos?

—Ah, eso. Alguien me lo trajo del futuro. Alguien que cree en mí. Yo también tengo mis seguidores, querida; y con el tiempo se volverán mucho más poderosos que los tuyos. Gracias a este libro, podré garantizarles un éxito tras otro. Estarán preparados para todo. El resto de la Humanidad los venerará como si fueran dioses. ¿Lo entiendes ahora? Esa es la verdadera guerra que estamos librando tú y yo, Diana. A estas alturas, me importa muy poco el control de una ciudad más o menos, de una mente más o menos. Lo que quiero es el futuro —añadió haciendo oscilar la cadena que sostenía el colgante—; y lo tengo en mis manos.

Un chisporroteo de nieve estática hizo vibrar el holograma de Hiden, y luego su imagen desapareció. El presidente de Dédalo había interrumpido la comunicación.

Diana enterró el rostro entre las manos y se quedó inmóvil durante unos instantes. Después, levantó la cabeza y miró hacia la pared que había detrás del proyector. Sentada en el suelo, con la espalda apoyada en aquella pared y las piernas cruzadas, se encontraba Jade. Las miradas de las dos mujeres se cruzaron.

Jade fue la primera en romper el silencio.

—No debes creerte todo lo que dice —aconsejó—. Es un embustero y un manipulador… Siempre lo ha sido.

—Podría estar diciendo la verdad. Tú misma te salvaste de milagro. Y no miente en lo que se refiere a Kip… Jade frunció sus bellas cejas oscuras.

—Su muerte fue un accidente —dijo—. Los que asaltaron nuestra nave no querían matarnos. Solo les interesaba Alejandra, y querían cogerla viva. Si no, hubieran destruido nuestro cacharro…

—Es cierto —murmuró Diana—. O podrían haberte cogido también a ti.

—Creo que tenían instrucciones de coger a Alejandra y dejarnos seguir nuestro camino. Si Kip no se hubiera empeñado en arrebatársela, no lo habrían matado. Pobre Kip… Confiaba demasiado en sí mismo.

Diana asintió con ojos ausentes. Luego, con un movimiento brusco, se puso en pie y caminó hacia Jade. Le dirigió una tímida sonrisa y se sentó en el suelo junto a ella, imitando su postura.

—Me gusta sentarme en el suelo cuando tengo problemas —dijo Jade—. Las cosas se ven más grandes y yo me veo más pequeña. Lo curioso es que eso me tranquiliza… Además, el suelo es sólido, un punto de apoyo seguro para tomar impulso y levantarse de nuevo.

Diana rio sin alegría.

—Eso me suena a la jerga espiritual de los entrenadores de Arena —apuntó.

—No deberías reírte de ella. Es sabiduría muy antigua. Si mi padre estuviese vivo, podría darte algunas lecciones…

Diana buscó la mano de la antigua contrabandista y se la apretó, en un gesto conciliador.

—Perdona —dijo—. Es que estoy asustada. Quizá tengas razón en lo de Alejandra, pero Martín… Hiden lo odia, y, si lo ha atrapado, es muy capaz de haberlo matado.

A su pesar, Jade hizo un gesto afirmativo.

—Sabíamos que lo que iba a hacer era muy peligroso —murmuró—. Y también sabemos que lo consiguió, que introdujo el software anti-troyanos en Virtualnet… Por lo menos, consiguió llegar al corazón de Chernograd.

—Sí. —Diana guardó silencio durante unos instantes—. Supongo que lo que no consiguió fue salir.

Las dos mujeres miraban al frente, a las paredes rocosas de aquel pequeño refugio conectado con la ciudad de Mider e iluminadas por verdes antorchas biónicas.

—Martín es increíble —observó Jade, pensativa—. No podemos descartar que haya logrado escapar. A Hiden le interesa minar tu confianza…

—Si hubiera escapado, ya tendríamos noticias suyas. Hace más de quince días que Virtualnet fue liberada.

Diana apoyó los codos en las rodillas y la barbilla en las manos. En esa postura, parecía más joven de lo que realmente era.

—He estado a punto de echarme a llorar al ver la llave del tiempo destruida —confesó—. Tenía la esperanza… Jade se volvió a mirarla, intrigada.

—¿Pensabas viajar al futuro? —preguntó, sin ocultar su asombro.

Diana se apartó un rubio mechón de pelo de la frente. A la escasa luz de las antorchas, a Jade le pareció que se había ruborizado.

—Es por Uriel —explicó—. Ella esperaba encontrar en mí una madre, y yo he procurado cumplir sus expectativas. Pero no funciona, Jade. No, al menos, como a ella le gustaría. Se siente sola, cada vez que tengo que ocuparme de algún asunto protesta como si la estuviera abandonando. Son tiempos difíciles, y no puedo prestarle toda la atención que debiera.

—Es lista, así que antes o después madurará —dijo Jade sonriendo—. De algo tienen que servirle tus genes…

—Es lista —admitió Diana—, pero es… como un diamante en bruto. No ha recibido ninguna educación en el sentido amplio de la palabra. La lanzaron al mundo con un puñado de falsos recuerdos y un arsenal de instrucciones mentales… Nada más. Ninguna formación, ningún afecto, nada sobre lo que construir una personalidad sana y madura.

—Pero es inteligente —insistió Jade—. Quizá no sea demasiado tarde.

—Confío en que no lo sea; pero precisamente por eso, la niña no puede quedarse aquí. La guerra promete alargarse, los meses pasan… Podrían ser incluso años. Y ella necesita recuperar el tiempo perdido. Necesita atención, cuidados, una educación formalizada y organizada. Yo no estoy segura de poder proporcionárselo… Por eso había pensado devolverla al futuro.

Jade arqueó las cejas.

—¿Sola? —se limitó a preguntar.

Diana se disculpó con la mirada.

—Yo habría ido a buscarla más adelante. O quizá incluso la habría acompañado, no sé. La verdad es que me tienta darle la espalda a todo esto e intentar convertirme en una verdadera madre para ella. Pero es una decisión muy difícil…

—Vamos, no te tortures más —en el rostro de Jade se dibujó una mueca de impaciencia—. Quizá fuera una buena idea eso de enviarla al futuro. Personalmente, yo te lo habría agradecido. A veces es encantadora, pero otras se pone insoportable.

Diana sonrió con indulgencia.

—Es una niña, Jade. Una niña un poco salvaje.

—Ya. Lo que quiero decir es que tu plan estaba bien, pero ya no vale la pena darle más vueltas. Hiden ha destruido la llave del tiempo, y no tenemos ninguna posibilidad de fabricar otra. El camino al futuro está cortado… Interrumpido para siempre.

—Por un lado, deberíamos alegrarnos —dijo Diana pensativa—. Me aterraba la idea de que Hiden extendiese sus ansias de conquista al siglo DV.

—Por lo visto, él piensa que ya lo ha conquistado. —Jade torció el gesto—. No sé qué diablos contará ese libro que te enseñaba, pero parecía haberle puesto muy contento.

Diana se estremeció.

—Está loco —dijo—. Tan loco como para soñar con que nuestro enfrentamiento personal marque la Historia durante mil años.

Jade abrió la boca para decir algo, pero en el último momento se arrepintió. Diana la miró expectante.

—Es otra forma de viajar en el tiempo. Imagínate que quiero enviar a Uriel a su época. Habría que calibrar bien el ritmo de aceleración, la trayectoria elíptica de la nave y muchas otras cosas; pero se podría organizar todo para que la niña llegase justo en el mismo año en el que partió.

Jade entrecerró los ojos.

—Solo que entonces ya no sería una niña, ¿no es verdad? —preguntó en el mismo tono que se suele emplear para hablar con alguien que no está siendo razonable—. Tendría… ¿cuántos? ¿Cuarenta y dos años? Y se habría pasado la mayor parte de ese tiempo encerrada en una nave espacial.

Diana asintió, como si las palabras de Jade le recordasen dolorosamente las implicaciones de su audaz proyecto.

—No viajaría sola —dijo, forzándose a no levantar la vista del suelo para evitar la mirada asombrada de Jade.

La antigua contrabandista tardó un momento en hablar.

—¿Estás insinuando que estarías dispuesta a acompañarla?

Diana asintió. Los ojos que alzó hacia su compañera eran casi suplicantes.

—Mira, Jade, lo he pensado mucho. Yo ya he hecho todo lo que podía hacer por paliar las consecuencias de esta guerra absurda. Mi desaparición ayudaría a limar asperezas entre viejos enemigos… No puedo ayudar más a la Humanidad en su conjunto. Además, he llegado a la conclusión de que eso no vale tanto como ayudar a alguien en concreto; a alguien de carne y hueso, cercano, alguien que te quiera y a quien puedas querer.

Las negras pupilas de Jade parecían agujas en el centro de sus iris oscuros.

—No es tu hija, Diana. Y lo que estás pensando hacer es una locura.

—Ya sé que es una locura. —Diana se sacudió el cabello hacia atrás con brusquedad—. Al principio, los cálculos fueron solo un juego… Pero luego empecé a plantearme en serio la posibilidad de ese viaje. Confiaba en poder utilizar la esfera de Medusa para enviar a Uriel a su mundo, pero estoy acostumbrada a elaborar siempre una segunda estrategia, por si la primera falla.

Jade acarició distraídamente sus recargados anillos, decorados con cadenas que los unían entre sí como finas telas de araña.

—No le encuentro ningún sentido —dijo con franqueza—. Por terrible que sea esta época para Uriel, por mal que lo pueda pasar, no será nada comparado con ese viaje en el que estás pensando. Aceleraciones brutales, aislamiento y reclusión, por no hablar de los efectos psicológicos de viajar a través de un universo irreconocible…

—No lo entiendes —la interrumpió Diana, exasperada—. La mente de Uriel está totalmente desestructurada. Lo que esa gente del futuro hizo con ella es la peor de las crueldades. Necesita tiempo para curarse, y unos cuidados constantes. Necesita alguien que cuide de ella, que la quiera y que sepa reconducir sus dañados patrones cerebrales en la buena dirección. Sé que yo podría hacerlo, Jade… Pero, si seguimos aquí, no me dejarán. Habrá que seguir luchando; tendré que asumir responsabilidades que me apartarán de ella… Aunque me lo proponga, no podré ayudarla.

Jade arqueó las cejas, escéptica.

—Te volverás loca. Os volveréis locas las dos —pronosticó—. Por el amor de Dios, Diana; incluso si tus cálculos salieran bien y no fallara nada, llegarías al futuro con más de setenta años. No puedes malgastar así la mitad de tu vida…

—No sería malgastarla. Sé que resultará muy duro, pero no estaremos solas. Nos llevaremos a bordo una biblioteca de microcristales con toda la producción cultural del hombre a lo largo de la Historia. Le enseñaré a esa pobre criatura todo lo que ignora. Aprenderá a valorar la belleza, la profundidad de las grandes obras de arte… Sé que tiene la inteligencia y la sensibilidad suficientes como para llegar a agradecer mis enseñanzas.

Jade reflexionó en silencio durante unos segundos.

—¿Se lo has llegado a decir? —preguntó por fin con expresión de curiosidad.

—Hablamos de ello medio en broma, pero me bastó para darme cuenta de que la idea le encantaba. Vino aquí a buscarme, Jade; y se siente dolida porque no le dedico el tiempo suficiente. Todo lo que ella desea es que alguien la quiera, y poder querer a alguien. Y eso lo tendrá.

—Pero una madre adoptiva no es suficiente. Cuando crezca, aparecerán otras necesidades. Allí encerrada no podrá tener una vida normal…

—Su vida nunca será normal del todo, pero, de todas formas, creo que estás exagerando. Cuando llegue a su época será todavía bastante joven. Y tendrá la experiencia necesaria para relacionarse con los demás de una forma madura. Estará a tiempo incluso de tener hijos, si quiere. No olvides que, desde pequeña, la han sometido a terapias de protección génica.

Jade sacudió la cabeza, incrédula.

—Un viaje de treinta años —murmuró—. Espero que la Methuselah esté a la altura de las circunstancias…

—¿Sabes que Uriel ha sugerido que le cambiemos el nombre? Dice que el de Methuselah es horrible. La verdad es que, para una nave, no suena demasiado bien…

—¿Y cómo quiere bautizarla?

—Zoe —repuso Diana sonriendo—. Ya sabes, como ese planeta que descubrieron al otro lado del agujero de gusano. Parece que les impresionó mucho a todos.

—La verdad es que es un nombre bonito para una nave —observó Jade—. Zoe significa «vida», ¿no? Qué pena que no se me ocurriera para bautizar a alguno de mis transbordadores, en mi época de contrabandista.

—Entonces, ¿te gusta? —preguntó Diana. La voz le temblaba de excitación—. Zoe. Suena muy bien…

Jade la miró con expresión maliciosa.

—Reconoce que no lo haces solo por la niña —dijo, alzando una de sus cejas—. Reconoce que, en el fondo, te mueres de ganas de ver ese mundo de donde ellos vienen. Siempre has creído en el progreso; en el futuro…

Para sorpresa de Jade, Diana sonrió.

—Lo admito —dijo—. Supongo que la fe en la Humanidad es una enfermedad como otra cualquiera, y yo hace mucho que la contraje.

—Creo que Herbert te comprendería muy bien —dijo Jade con la mirada perdida—. Él padecía esa misma enfermedad. Lástima que ya no esté con nosotros.

—Es cierto. —Diana cerró los ojos, intentando reconstruir mentalmente el rostro de su viejo amigo—. Si Herbert viviera aún, no solo me animaría a hacer ese viaje… ¡Estoy segura de que él también querría venir!

CAPÍTULO 17

El agujero de gusano

Martín notó una superficie dura y metálica contra su mejilla, y comprendió que su cuerpo ya no yacía sobre la blanda alfombra del subterráneo del As de Trébol. Debían de haberle llevado a otro lugar mientras estaba inconsciente. Dhevan había amenazado con una prisión…

Abrió los ojos y parpadeó varias veces bajo los mil destellos de las paredes curvas que lo rodeaban. Le dolía la cabeza y se sentía conmocionado, como si hubiera recibido un violento golpe en el cráneo. Sin embargo, sabía que no había sido así. El poder de los implantes cerebrales de Dhevan era el responsable de su estado… Había sido el Maestro de Maestros quien se había introducido en su mente para adormecerlo. No tenía ni idea del tiempo que podía haber permanecido desmayado. Ni siquiera había tenido ocasión de defenderse…

Se frotó con energía la frente, en el lugar donde sentía el dolor de un chichón imaginario. Había sido un iluso dejándose atrapar de esa forma por Dhevan. Se había confiado… Estaba demasiado acostumbrado a la superioridad mental que sus implantes le otorgaban sobre el resto de los seres humanos. Nunca antes había tenido que enfrentarse con un enemigo que estuviese a su altura. Dhevan había sabido ocultar muy bien sus cartas hasta el final. Le había pillado desprevenido… y le había derrotado.

El muchacho se incorporó y observó el brillante reflejo de cordones luminosos a su alrededor. Se hallaba en el interior de una especie de tubo muy curvado, pero la decoración que se reflejaba en sus paredes plateadas era idéntica a la de la sala donde se había enfrentado con Dhevan y Hiden. Incluso podía ver un retazo de la alfombra persa que poco antes había pisado reflejado sobre su cabeza…

Se puso en pie, y al hacerlo estuvo a punto de darse contra el techo del tubo. Solo entonces vio el agujero que quedaba a la altura de sus ojos. Era un círculo de penumbra, aparentemente vacío. El tubo en el que se encontraba prisionero se estrechaba progresivamente a su alrededor, como un embudo.

Martín avanzó por el suelo cóncavo de metal hasta donde el tubo se estrechaba tanto que le impedía el paso. Desde allí, al menos podía asomarse al agujero como si fuera una ventana. Estiró el cuello y miró. Lo que había fuera era la sala de la alfombra persa y las verdes cortinas de damasco. La sala de la esfera del tiempo de Chernograd…

Y eso solo podía significar una cosa: estaba viendo la sala desde el interior de la esfera.

Un sudor frío perló su frente, y se dejó resbalar por la pared del tubo como si fuera un tobogán hasta caer donde el suelo se volvía plano. Ahora entendía las palabras de Dhevan acerca de lo que le tenía preparado. Había citado un pasaje del Libro de las Visiones: «Entre las cenizas de Deimos y Fobos, en la oscuridad sin tiempo, yace el Auriga. Y allí permanecerá atrapado para siempre, más allá de la vida y de la muerte».

De modo que allí era adonde lo habían enviado: A la oscuridad sin tiempo; al agujero de gusano que comunicaba una época con otra y que, por lo tanto, no estaba en ninguna de ellas. Más allá de la vida y de la muerte…

Trató de pensar con rapidez. Era evidente que la salida del agujero de gusano a través de la esfera de Chernograd estaba cerrada. Peor aún: Dhevan había dejado una abertura lo suficientemente grande como para que pudiera ver lo que había al otro lado, pero demasiado pequeña para que pudiera escapar por ella. Era diabólico.

Quedaba el otro extremo del túnel. Según sus cálculos, tenía que encontrarse en la misma esfera, pero en el siglo DV. En esa época, Chernograd ya no era Chernograd, sino la ciudad secreta de los perfectos, adonde llevaban a sus novicios para los rituales de iniciación: Dahel… De allí había venido Dhevan. Era la hipótesis más probable. Los perfectos tenían su propia esfera, la habían controlado desde los tiempos de Hiden. No tenía sentido que utilizaran la esfera de Medusa, mucho más incómoda para ellos dada su situación en el fondo del mar Mediterráneo, un territorio dominado por los ictios.

Con una insoportable sensación de vacío en el estómago, comenzó a caminar por el túnel. No se hacía ilusiones: estaba seguro de que Dhevan habría sellado también la salida de Dahel, igual que había hecho con la de Chernograd. Pero, de todas formas, no perdía nada con explorar un poco. Después de todo, ahora, como había dicho el Maestro de Maestros, estaba fuera del tiempo. Es decir, tenía todo el tiempo del mundo… Y nada que hacer con él.

Se preguntó con una frialdad que a él mismo le erizó la piel qué le ocurriría a su cuerpo en aquella cárcel tan extraña. Lo más probable era que siguiese experimentando las mismas necesidades de antes: sueño, hambre, sed… En tal caso, terminaría muriendo de inanición en unos pocos días, quizá horas. Sin agua no podría resistir mucho tiempo.

Aunque también era posible que Dhevan quisiese prolongar su tortura indefinidamente. El agujero de salida que había visto en Chernograd no era tan pequeño como para impedir que le suministrasen a través de él algo de comida y agua. Como la ventana enrejada de una mazmorra antigua. De ese modo, podrían mantenerlo con vida mientras ellos quisieran.

Se maldijo a sí mismo por no haberle pedido a Alejandra la llave del tiempo antes de separarse de ella. Al fin y al cabo, ellos ya sospechaban la existencia de una esfera en Chernograd. Sabían que Hiden la había utilizado para enviar tropas a Marte a través de un agujero de gusano hasta que la explosión de la doble hélice colapsó su salida. Debería haber recordado que la esfera estaba allí, que podía convertirse en una vía de escape si las cosas se ponían feas.

Pero no había pensado en ello. Y ahora, la llave la tenía Alejandra. Intentó en vano ponerse en contacto con ella a través de sus implantes neurales. Sabía que era un empeño absurdo, porque ambos se encontraban separados por una distancia infranqueable. Alejandra, a esas alturas, ya debía de haber llegado a Marte, y él se encontraba fuera del mundo, totalmente aislado.

O quizá las cosas fueran aún peores. Dhevan le había pedido a Hiden que capturase a Alejandra para utilizarla contra «los otros tres». Seguramente se refería a sus compañeros de Medusa: Jacob, Casandra y Selene. Pero ¿qué podía hacer Hiden con Alejandra para perjudicarlos a ellos? No lograba imaginarlo. En todo caso, si Alejandra había caído en manos de Dédalo, probablemente la llave del tiempo ahora estuviese en poder de Hiden. Y él la utilizaría para asegurarse de que nunca pudiera salir de su prisión… Con la ayuda de su descendiente clónico, Dhevan.

Llevaba bastante tiempo caminando por el angosto túnel, cuyas paredes parecían fabricadas de mercurio líquido. A veces sentía que los pies se le hundían en aquel material denso y fluido. Otras veces, en cambio, el suelo se endurecía bajo sus pies y podía avanzar a mayor velocidad. Delante de él no había más que un cilindro infinitamente retorcido, con su propio reflejo reproducido mil veces sobre su superficie. Y detrás, lo mismo…

Se obligó a seguir caminando. Necesitaba sentir que estaba haciendo algo para no ceder a la desesperación. De repente se preguntó, con un escalofrío, qué pasaría si Dhevan decidía cerrar el agujero de gusano. El túnel en el que se encontraba se colapsaría, aplastándolo. Nadie encontraría su cadáver jamás… La nada se lo tragaría, y sería como si nunca hubiese existido.

Se detuvo a tomar aliento, luchando por contener las lágrimas. Hacía tiempo que no se sentía tan solo, tan indefenso. Los increíbles poderes de sus implantes cerebrales, su entrenamiento con el Tapiz de las Batallas, incluso la ayuda del simbionte de Zoe que vivía adormecido bajo su piel… ¿De qué le servía ahora todo eso? Con todas sus ventajas, no había sabido protegerse. Dhevan lo había derrotado como si fuera un crío. Casi tanto como el miedo por su situación, lo atenazaba la rabia de haberse dejado atrapar como un animalillo asustado. ¡Cómo se habrían reído Hiden y el Maestro de Maestros a su costa!

Por fin logró recomponerse lo suficiente como para alzar una vez más la cabeza. Entonces se fijó en que, delante de él, el túnel avanzaba en línea recta a lo largo de una veintena de metros para luego bifurcarse en dos ramas de idéntica anchura.

No podía creerlo. Un agujero de gusano ramificado… Jamás habría supuesto que algo así pudiera existir.

Avanzó con cautela hasta la encrucijada de la que partían los dos ramales. Debía de elegir uno de los dos, pero ¿cuál? Estaba seguro de que uno terminaba en Dahel, en el siglo XXXI ¿Dónde terminaría el otro? Tal vez en la esfera de Medusa. De pronto, contra toda lógica, sintió que le invadía una oleada de esperanza. Quizá aquello fuese una especie de prueba en la que, si elegía bien, podía librarse de la muerte. Si optaba por el camino de Dahel, probablemente no podría salir. Incluso era posible que lo matasen en cuanto llegase. Sin embargo, era posible que la otra salida sí estuviera abierta; que aún le quedase una esperanza de libertad.

Enfermo de impaciencia, se lanzó sin pensarlo por el túnel de la derecha. No le habría servido de nada meditar largamente acerca de cuál era la mejor opción, porque no disponía de ningún indicio que le permitiese adivinar adónde se dirigía cada túnel. Por eso, decidió no perder el tiempo con inútiles vacilaciones. Un camino era tan bueno como el otro. Si se equivocaba y terminaba en Dahel… Bueno, tal vez aún tuviese la oportunidad de regresar hasta el cruce y probar suerte con la otra rama del túnel.

Esta vez, le pareció que el tubo avanzaba descendiendo en forma helicoidal. Tenía que pisar con cuidado para no resbalar y caer debido a la pendiente. A su alrededor, las paredes se habían vuelto más oscuras, y ya no conseguía distinguir su propio reflejo.

El corazón le latía tan deprisa que le costaba trabajo respirar. Sí, tenía que ser Medusa. No podía haber otra salida. Pero ¿a qué época llegaría? ¿A la misma de la que había partido? ¿Al siglo XXXI? ¿O tal vez a algún momento de la historia entre aquellos dos? Se preguntó cómo sería salir del agujero de gusano y encontrarse, por ejemplo, en la Época Oscura, o en plena Revolución Nestoriana. La perspectiva casi le asustaba tanto como toparse con la salida cerrada…

Poco a poco, empezó a percibir una luz que procedía del final del túnel. Este ya no avanzaba formando una hélice, sino que se había vuelto recto. El resplandor que llegaba de la salida era rojizo, casi espectral. Eso confirmó las sospechas de Martín. Al fin y al cabo, la esfera de Medusa se encontraba en un edificio submarino, de modo que no era extraño que la luz del exterior fuese tan tenue.

Aceleró el paso, hasta convertirlo casi en una carrera. Estaba ansioso por llegar al final. El agujero de luz roja se iba haciendo un poco más grande con cada paso que daba. Pero no era suficiente… Martín comprobó con horror que, en los últimos metros, el agujero de gusano se estrechaba progresivamente hasta impedirle el paso, al igual que le había ocurrido con la otra entrada. El orificio de salida era poco más que una ventanilla por la que asomarse. Como mucho, tal vez pudiera gritar a pleno pulmón y pedir ayuda. Si consiguiera que alguien lo oyese…

Era una posibilidad muy remota, pero, aun así, decidió intentarlo.

Tras varios intentos infructuosos, consiguió trepar sin resbalar hacia abajo por el segmento final del túnel y asomarse al exterior. Pero en cuanto echó una mirada se retiró hacia atrás, horrorizado. Su movimiento fue tan brusco que cayó de espaldas, y permaneció unos minutos tendido en el suelo mientras se esforzaba por recuperarse de lo que acababa de ver.

Había cerrado los ojos. Necesitaba reflexionar, y necesitaba hacerlo deprisa. Lo que había tras el estrecho agujero de salida no era la esfera de Medusa. Era otra esfera. Una esfera más grande, de un tamaño imponente. Pero lo más inquietante era lo que había visto al otro lado de su arco de entrada. Se había visto a sí mismo, de perfil. No era un reflejo, estaba seguro… Era él, él en persona, pero en otro momento del espacio y del tiempo.

Tardó un buen rato en comprender. Existía una tercera esfera, o al menos había existido. La esfera de Marte… La que Aedh había construido para Hiden, la que Dédalo había utilizado para desembarcar sus tropas en el planeta rojo.

Pero aquella esfera había quedado destruida en la explosión que había provocado el propio Aedh; y él, en cambio, la estaba viendo intacta… Eso solo podía significar una cosa: que la salida del agujero de gusano se encontraba en una época anterior a la destrucción de la esfera.

Volvió a asomarse con precaución al orificio que comunicaba el túnel con el exterior, y entonces lo recordó todo. Aquel Martín que estaba viendo al otro lado, inmóvil y desorientado, era una versión más joven de sí mismo. Revivió mentalmente aquel instante; estaba persiguiendo a Deimos, que a su vez había salido detrás de su hermano Aedh. Se encontraban en el escarpe del Monte Olimpo. Su otro yo había llegado a la caverna de lava donde se encontraba la esfera, y esta se interponía entre el muchacho y la plataforma de roca en la que se encontraban, luchando, los dos hermanos.

Aguzó el oído y los oyó discutir. La voz de Aedh, más ronca y destemplada, se distinguía perfectamente de la de Deimos, que sonaba apaciguadora.

De modo que era eso. Dhevan había sintonizado aquella salida del agujero de gusano para inflingirle una tortura más, obligándole a presenciar de nuevo el momento más triste de su vida. Se vio a sí mismo rodear la esfera hasta desaparecer de su campo de visión. Oyó su propia voz en el exterior, y no quiso seguir escuchando.

Se retiró, temblando de pies a cabeza, a la parte más ancha del túnel, y se sentó en el suelo con las piernas recogidas. Apoyó el rostro en las rodillas, y se dio cuenta de que no podía llorar. Sentía un frío mortal por dentro, un frío que amenazaba con congelarle la mente y el corazón. Allá afuera, mientras él permanecía allí escondido, dos hombres estaban a punto de morir. Uno era su amigo, e iba a perder la vida por salvarlo. El otro era Aedh, y lo iba a matar él con sus propias manos. Dos muertes absurdas. Y Dhevan le había condenado a revivir aquel absurdo sumido en la impotencia, sin poder hacer nada por impedirlo.

Perdió la noción del tiempo, si es que tenía sentido medir el tiempo en aquel agujero entre regiones espacio-temporales distintas. En cualquier caso, su corazón seguía latiendo, su mente divagaba, y durante largo rato renunció a luchar contra la desesperación que sentía. ¿Para qué luchar, si no le serviría de nada? Todo lo que podía hacer era volver a asomarse al final del túnel, volver a presenciar una y otra vez la misma escena. Y eso solo lo desgarraría por dentro. Habría preferido estar muerto que tener que sufrir aquella tortura.

Quizá el estupor que le producía lo que le estaba pasando le hizo perder el conocimiento; o quizá, de puro agotamiento mental, se durmió durante unos minutos. El caso es que, al término de ese período de inconsciencia, se despertó bruscamente, y al momento lo recordó todo.

Apretó los dientes y, pese al dolor que sentía, se forzó a ponerse en pie. Le asaltó la certeza de que no iba a rendirse tan fácilmente. Él era Martín Lem, hijo de Andrei y de Sofía Lem, hijo también de Erec de Quíos: Tres personas excepcionales que creían en él, que le habían convertido en lo que era. Aunque solo fuera por ellos, tenía que luchar. Tenía que poner en práctica lo que cada uno le había aportado: la imaginación de Sofía, el espíritu de sacrificio de Andrei y su objetividad científica, el arte de Erec para dominarse a sí mismo siguiendo los preceptos de los caballeros del Silencio…

Esta última idea le dio que pensar. Los caballeros del Silencio habían perfeccionado a lo largo de los siglos un complejo entramado de técnicas mentales para cambiar su relación con el tiempo. Gracias a eso, podían dominar las poderosas espadas forjadas por Kirssar y utilizarlas para vencer a sus adversarios. Él no tenía una espada, pero no había olvidado del todo las lecciones del Tapiz de las Batallas. ¿Y si aquellas técnicas espirituales, combinadas con el poder de sus implantes biónicos, pudiesen llegar a ser tan poderosas como para modificar el agujero de gusano?

Era una hipótesis descabellada, y Martín lo sabía. Pero también sabía que tenía que intentarlo. Si seguía allí sin hacer nada pensando en lo que acababa de ver, se volvería loco. Cualquier acción, por inútil que fuera, le ayudaría a mantener la cordura.

Con pasos serenos, pero decididos, Martín desanduvo el camino recorrido hasta llegar a la encrucijada del túnel. Se planteó un instante la posibilidad de regresar a la salida de Chernograd. Al menos, la sala donde se encontraba la esfera estaba vacía, lo que le permitiría concentrarse e intentar influir sobre las paredes del túnel para ensancharlas.

Sin embargo, desechó la idea. Antes de actuar, tenía que explorar el agujero de gusano hasta el último rincón; y eso suponía aventurarse por la otra rama del túnel e investigar la tercera salida.

El agujero de gusano, en su tercera ramificación, parecía extrañamente inestable. Sus paredes se comprimían y se dilataban de cuando en cuando, produciendo ondas irisadas que se propagaban por las espejeante superficie del tubo como extraños arcoiris. A veces el túnel se estrechaba de tal manera, que amenazaba con impedirle el paso, pero al momento recuperaba su forma inicial. Esa inestabilidad quizá pudiera convertirse en su aliada. Tal vez, con el poder de su mente, pudiese dirigir los continuos cambios de anchura del agujero en la dirección que a él le interesaba… Empezaría a intentarlo por allí. Disponía de horas, tal vez de días enteros antes de que las fuerzas empezasen a faltarle. Aprovecharía cada segundo, hasta el último momento. Al menos, no tendría que culparse a sí mismo de no haber hecho todo lo humanamente posible por escapar de su prisión.

Esta vez, la luz al final del túnel le pareció más potente que en las otras salidas. Por un instante se dejó acariciar por la esperanza de que el agujero, en ese punto, fuese del tamaño suficiente como para permitirle salir. Incluso si lo que se encontraba al otro lado era Dahel, la fortaleza secreta de Dhevan, era lo mejor que podía ocurrirle.

Desgraciadamente, pronto descubrió que, una vez más, se había equivocado. El orificio de salida era un poco más ancho que los otros dos, pero no lo suficiente como para que un ser humano pudiera colarse por él. Como era de esperar, estaba atrapado… Dhevan había diseñado su prisión meticulosamente, como un decorado de pesadilla.

Aun así, continuó avanzando. Había mirado a través de las otras dos salidas, y había resuelto enfrentarse también a lo que hubiese al otro lado de la tercera. Suponía que Dhevan lo habría preparado todo para que fuese algo que le hiriese y lo debilitase aún más. Aun así, debía enfrentarse con ello. Solo cuando supiera con exactitud lo que había al otro lado de cada una de las tres bocas del túnel podría pasar a la acción. Al menos debía tener claro adónde quería ir a parar y lo que quería conseguir si su plan funcionaba, por mínimas que fueran sus posibilidades de éxito.

Quizá fuera Dhevan en persona quien le estuviese esperando al otro lado. Podría haber sintonizado temporalmente la salida del túnel para que se encontrase con él. Tal vez tendría que soportar sus burlas… No importaba. Apretó los dientes y se introdujo en el final del agujero de gusano, que tenía forma de cono.

Miró por el agujero que había en el vértice. No era Dhevan quien le esperaba al otro lado, sino Ashura. Pero también vio a alguien más… Se trataba de Alejandra. Se encontraba encadenada de pies y manos, y el príncipe era quien sostenía el extremo de sus cadenas.

Esta vez, Martín chilló; pero los que estaban fuera no parecían oírle. Ashura estaba gritando desaforadamente, interrogando a Alejandra, intentando arrancarle algún tipo de información. Martín trató de comprender sus palabras, pero no pudo. El sonido de su voz llegaba al interior del agujero tan deformado, que ni siquiera parecía humano.

Aunque era consciente de que no le serviría de nada, Martín siguió gritando. Estirando los brazos, logró agarrar con ambas manos el borde denso y frío del agujero, que reverberaba con un brillo intenso y fluctuante, como si fuera líquido. Tensando a la vez todos sus músculos, tiró de aquel borde con ambas manos en direcciones opuestas. No sabía muy bien lo que esperaba: Tal vez que aquel torpe gesto bastase para ensanchar el agujero y permitirle salir, como si las paredes fuesen de chicle o de algún otro material elástico y maleable.

Una esperanza tan infundada como todas las anteriores, como bien pronto pudo constatar. Por más que tiraba, el agujero no se ensanchaba ni un milímetro. Aquellas paredes que parecían casi fluidas demostraron tener la solidez de una roca.

Al otro lado, Ashura seguía gritando, y el rostro de Alejandra, semioculto tras un mechón de cabello, temblaba sacudido por los sollozos. Martín dejó de luchar con la pared del túnel y volvió a escuchar. Seguía sin comprender las palabras de Ashura, pero le pareció que la secuencia de sus gestos era la misma que había visto hacía un rato. Tal vez la escena se estaba repitiendo, como una película que, al terminar, se reiniciase automáticamente. O quizá no. Quizá esa impresión formase parte de su delirio…

Se apartó despacio del túnel, tan dolorido como si le hubiesen golpeado. ¿Cuánto tiempo habría dedicado Dhevan a diseñar aquella trampa para él? Estaba claro que había pensado en cada detalle, que había calibrado la programación de las entradas y salidas del agujero para que las escenas que viese al asomarse le hiciesen el mayor daño posible. ¿Cómo podía odiarle tanto? Él nunca le había hecho nada. A Hiden, su antepasado, sí. Pero Dhevan le odiaba aún más que Hiden. Había heredado el odio de su antecesor y lo había cultivado hasta convertirlo en algo enorme, monstruoso. Lo había alimentado con sus propias frustraciones, con sus propios miedos…

Y el resultado era aquella mazmorra. «Una prisión de la que ni un dios podría escapar». Eso decía el Libro de las Visiones. Y él, desde luego, no era ningún dios. No era más que un hombre… Un hombre solo y desesperado.

Se retiró a un espacio interior del agujero lo bastante cercano de la salida de Dahel como para poder captar su luz, aunque no lo suficiente para oír los gritos de Ashura. Intentó recomponerse un poco. Los relojes internos de sus implantes le decían que habían transcurrido casi tres horas desde que se despertó dentro del agujero. Le quedaban solo unas horas más antes de empezar a acusar los efectos de la falta de agua y comida. No podía desperdiciar ese tiempo.

Evocó todos sus recuerdos relacionados con los caballeros del Silencio y con sus sesiones de entrenamiento ante el Tapiz de las Batallas. Poco a poco, su mente fue serenándose. Se imaginó que el aire que entraba y salía de sus pulmones era una corriente de agua pura y cristalina. Podía hacer que esa corriente fluyese con mayor rapidez o que se detuviese, formando un remanso tan sereno que le permitiese verse reflejado en él.

Optó por lo segundo. Dejó que su respiración se volviese más y más lenta. Al mismo tiempo, una agradable laxitud fue extendiéndose por todo su cuerpo. Se dejó invadir por aquella oleada de inesperado bienestar. Empezaba a dominar el tiempo, a armonizar el flujo de su pensamiento con el transcurrir de los minutos. Siguió ahondando en aquella sensación hasta calmar su mente por completo. Sonrió, sin saber si su sonrisa era una reacción de su mente o de su cuerpo. No recordaba haberse sentido nunca tan tranquilo. Ahora necesitaba canalizar aquella sensación de control hacia el objetivo que le interesaba. Se encontraba prisionero en una cárcel aislada del tiempo; para romper sus barrotes, intuyó que tenía que desafiar a las leyes de la causalidad, hacer que su pensamiento se sobrepusiese a ellas y conseguir que la presión del tiempo desde el exterior del túnel hiciese implosionar sus paredes.

Era una locura, pero una voz interior le decía que podía conseguirlo.

El problema era que, para lograr romper el agujero de gusano, no bastaba con presionar desde un instante, desde una época… Debía presionar desde todos los instantes a la vez. En una palabra: Debía experimentar la Eternidad… Debía conseguir que su mente se conectase simultáneamente con todos y cada uno de los segundos de su vida, y utilizar la fuerza conjunta de todos esos instantes para romper el agujero.

Martín lo intentó con todas sus fuerzas. Concentrándose al máximo, logró que su memoria evocase a la vez miles de vivencias de su pasado pertenecientes a momentos y lugares distintos. Aquel río de recuerdos poseía una fuerza avasalladora; no le habría extrañado ver colapsarse las paredes del túnel en el que se hallaba atrapado bajo el violento impulso de aquella avanlancha. Y sin embargo…

Y sin embargo, no ocurrió nada. El agujero de gusano seguía exactamente igual que antes. Sus paredes vibraban ligeramente, parecían hincharse y deshincharse a cada momento, como las velas de un barco a merced del viento. Pero aquel viento no era su mente, ni procedía de su interior. Fuese lo que fuese, pertenecía a otro ámbito de la realidad, al ámbito de lo puramente físico.

Qué iluso había sido creyendo que podía destruir un túnel en el tejido del espacio-tiempo con la fuerza de su pensamiento. Las técnicas de control de la percepción temporal que empleaban los caballeros del Silencio funcionaban cuando el enemigo era un ser humano: Un ser humano es, en buena medida, pensamiento y espíritu, y por eso se le puede derrotar con el espíritu. Pero a la Naturaleza no se la puede dominar mediante fuerzas espirituales. La mente humana, por muy poderosa que sea, no puede alterar las leyes de la física. Solo un imbécil o alguien desesperado podía llegar a pensar lo contrario. Él era lo segundo… y quizá, pensó, también lo primero.

Aun así, aquella fuerza interior era real, lo más real que había experimentado nunca. Tal vez no pudiese ayudarle a abrir el agujero de gusano, pero sí podía ayudarle a entender.

El flujo de recuerdos que circulaba por su mente se ralentizó, permitiéndole detenerse unos instantes en cada uno de ellos. Había recuerdos de momentos alegres, emocionantes, tristes… y otros insoportablemente dolorosos. Ahora, por primera vez en su vida, podía hacerles frente sin miedo, contemplándolos desde una distancia infinita. Y esa serenidad, esa fortaleza, sí que eran reales. Tan reales como para aferrarse a ellas en un momento tan desesperado como el que estaba viviendo.

Sin prisas, pero también sin titubeos, comenzó a desandar su camino a través del túnel. Al llegar a la encrucijada, no vaciló. Quería volver a la segunda salida, la que conducía a la esfera de Marte. Apresuró el paso a medida que se iba acercando a la boca del túnel. Ni siquiera cuando estuvo a un par de metros del agujero que filtraba la luz rojiza del crepúsculo se dejó atenazar por la angustia. Avanzó hacia el orificio y miró una vez más.

La escena era exactamente la misma que había presenciado antes. Su yo más joven escuchaba espantado las voces de Deimos y Aedh procedentes del mirador. Los dos hermanos quedaban fuera de su campo de visión, en la plataforma de roca que se extendía a la salida de la cueva. Recordaba perfectamente el escenario. Descubrió que su memoria había retenido detalles del duelo mucho más precisos de lo que él mismo suponía.

Mientras observaba, su yo más joven bordeó la esfera y desapareció tras ella. Martín sabía que se dirigía al mirador, y lamentó no poder seguirle. Entonces, él no sabía que estaba a punto de presenciar la muerte de su amigo, y que iba a reaccionar matando a su hermano. Pronto, muy pronto, el forcejeo entre los dos gemelos llevaría a Aedh a empujar a Deimos hacia el precipicio. Quizá estuviese sucediendo en ese mismo instante…

De pronto se dio cuenta de que la penumbra de la cueva se volvía más densa. Fue un cambio brusco, inesperado…

Entonces se acordó del eclipse. Durante el duelo, la repentina oscuridad del eclipse lo había distraído unos segundos, y Aedh aprovechó aquel momento para atacarle. Su cerebro reaccionó llamando inconscientemente a la espada… Y fue entonces, sin saber cómo, cuando la espada acudió a sus manos y se clavó en el corazón de Aedh.

Le pareció oír un grito desgarrador que se prolongaba en un eco cada vez más lejano, interminable. El duelo estaba tocando a su fin. En unos segundos, una versión más joven de sí mismo se vería sorprendida por el ataque de Aedh. Su espada fantasma se materializaría en su mano en el momento justo para matar a su adversario… Y él no podría hacer nada para impedirlo.

Como en un fogonazo, revivió la angustia de aquel instante. Volvió a sentir la misma impotencia de entonces, la desesperación absoluta que le había invadido al darse cuenta de que había matado a un hombre. Y aquella desesperación abrió una compuerta en su mente que, hasta entonces, había permanecido cerrada… Comprendió, de pronto, lo que debía hacer.

La espada con la que había matado a Aedh era su espada. No sabía de dónde había salido ni a quién pertenecía antes de llegar a sus manos. Solo sabía que había acudido a su llamada, que le había revelado su nombre… Y, si lo había hecho entonces ¿por qué no iba a hacerlo ahora?

Kaled. La espada, su espada, se llamaba Kaled. El nombre brotó de sus labios en un aullido desgarrador… Y antes de que hubiera terminado de pronunciarlo, la espada estaba en sus manos.

Miró la hoja de acero, los símbolos incandescentes de animales míticos que resplandecían en su superficie. Observó maravillado la empuñadura de oro, intacta. Y al mismo tiempo, sintió que una luz cegadora hacía estallar la boca del túnel.

La espada era una máquina del tiempo, y al parecer era también una llave del tiempo. El agujero de gusano en el que se hallaba prisionero había estallado en mil pedazos…

Y eso significaba que era libre.

CAPÍTULO 18

El hogar de los dioses

Martín dio unos cuantos pasos cegado por la luz que el estallido del agujero había provocado, tan intensa que le obligó a protegerse el rostro con las manos. Estaba tan conmocionado, que ni siquiera habría podido decir si seguía dentro de la esfera o si ya la había abandonado. Al notar la superficie irregular del suelo, supuso que se encontraba fuera, en la gran caverna que daba acceso al mirador donde, tal vez en ese mismo instante, él estuviese luchando con Aedh.

Avanzó dando tumbos, tropezando, herido por el insoportable resplandor que lo rodeaba. Tenía que llegar hasta el lugar del duelo.

No entendía muy bien lo que había pasado. Al notar la oscuridad del eclipse, había invocado el nombre de su espada pensando que tal vez así lograría impedir que esta se clavase en el cuerpo de Aedh. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que esa llamada no podía cambiar lo ocurrido. Él había visto morir a Aedh en el pasado, y el pasado no se puede cambiar…

Siguió caminando bajo las llamaradas de luz. Le pareció que el suelo ascendía en una suave pendiente que, poco a poco, se iba volviendo más pronunciada. Mientras subía por la escarpada pendiente, utilizó a menudo su espada como bastón, hincándola en la tierra para apoyarse. Una de las veces, al hacerlo, estuvo a punto de resbalar, y para evitarlo se aferró con fuerza a la empuñadura.

Gradualmente, fue notando que el resplandor que lo rodeaba se volvía menos intenso. Parpadeó unos instantes, acostumbrándose a la luz. Luego, miró a su alrededor… Y descubrió que no estaba en una ladera, sino al borde de un precipicio de inmensa profundidad, con el mundo entero a sus pies.

Lo más curioso era que no estaba solo en aquella cumbre. Paseó su mirada alrededor y se dio cuenta de que, desde el lugar en el que se encontraba, podía verlo todo. Veía su instituto de Iberia Centro, y los verdes canales de Nara. Veía los tejados dorados de la Ciudad Roja y la cúpula transparente de Arendel. Podía ver la gran plaza subterránea de Chernograd, las marismas de Eldir, los edificios transparentes de Medusa y el gran árbol sagrado bajo la ciudad aérea de Areté. Todos los lugares, todas las épocas, se extendían a su alrededor formando un complejo mosaico de colores y reflejos sobre el cuál flotaba su cuerpo, ligero, como si nadase en un extraño líquido. Ya no existían el pasado, el presente ni el futuro; todo era simultáneo. El tiempo lo envolvía como una nube, denso, imponiéndole su consistencia y velando los contornos de las cosas.

Pero, a la vez, sabía que el tiempo quedaba fuera de él, que su conciencia se había liberado de su influjo y había accedido a un plano más elevado. Allí, los pensamientos no estaban encadenados a la ley de la causalidad, sino que fluían libremente, desbordando su espíritu e inundándolo todo.

Lo que estaba experimentando era la Eternidad. Y de pronto entendió por qué.

Estaba viajando con la espada. Desde hacía años, sabía que las espadas fantasmas desaparecen bruscamente y vuelven a aparecer porque viajan a través del tiempo. Sabía que eran máquinas del tiempo en miniatura… Pero lo que nunca había imaginado era que una de aquellas máquinas pudiera arrastrar a un hombre consigo.

Recordó que Kirssar, el inventor de las espadas, había fabricado su mecanismo a partir de unos planos encontrados en el planeta Zoe que él había interpretado erróneamente. Porque Zoe no había decidido entregarle aquella avanzada tecnología al ser humano para que la utilizase como arma, sino para que conquistase el universo. El mecanismo de las espadas, capaz de realizar grandes saltos en el continuo espacio-temporal, podía arrastrar consigo algo más que una hoja de acero labrado. Podía tirar de algo tan pesado como la gigantesca nave del Carro del Sol… ¿Qué tenía de extraño que pudiese transportar a una persona?

Martín cerró los ojos, aunque sabía que daba lo mismo mantenerlos cerrados o abiertos. Allí donde se encontraba, el orden de las acciones no era importante. Comprendió que ese era el terreno de nadie al que iban las espadas cuando desaparecían. Una encrucijada de dimensiones en la que el tiempo se estancaba, en la que la materia, liberada del yugo de los segundos, se volvía tan indestructible como el espíritu.

Podía quedarse allí. Él dominaba la espada, y podía obligarla a permanecer en aquella cumbre, por encima de toda debilidad y de toda degradación. Si se quedaba allí, viviría eternamente atrapado en un único y eterno segundo. No enfermaría, ni envejecería. No tendría que enfrentarse a la muerte ni preocuparse por sentir hambre, sed, o frío. Era un cristal de materia congelada y pensante. Un ángel, quizá. Tan inalcanzable como un rayo de luz.

Tal vez eso era el cielo: un estado más allá de la muerte y de la vida. Una invulnerabilidad absoluta. Una distancia infinita de todo lo que hasta entonces había conocido, de lo que él creía que lo hacía humano.

Ninguna criatura, por estúpida que fuera, renunciaría al cielo. Significaba el final de todo sufrimiento, la cicatrización de todas las heridas. Significaba no sentir… El ansiado nirvana de los hinduistas, el satori o la iluminación que perseguían los maestros zen.

Una espada lo había llevado hasta allí. No era más que un artilugio tecnológico sin voluntad ni inteligencia. No se trataba de un mensajero que lo hubiese arrastrado a la iluminación con algún propósito. Ni tampoco de un enviado de Dios encargado de premiarlo por sus buenas obras. No, no era eso…

Era la soledad. Martín comprendió que en aquella ausencia total de sufrimiento podía llegar a explorar hasta el último rincón de su mente. El tiempo no existía, la realidad lo envolvía como un arcoiris de infinitos matices, y él solo tenía que quedarse allí a contemplarlo. Una existencia liberada de cualquier necesidad material y dedicada únicamente al conocimiento. Le había oído decir a Jacob que, si la Eternidad existiese, sería muy aburrida. Bien… Si de algo estaba seguro, era de que en aquel paraíso al que lo había arrastrado la espada no existía el aburrimiento.

Pero tampoco existía el amor. Tal vez los brahmanes hinduistas considerasen que eso era una ventaja. Él no lo veía así. Y no estaba pensando en la mezcla de pasión y amistad que le inspiraba Alejandra, sino en algo más amplio y difuso: los lazos que le unían al resto de los seres humanos… Eso también era amor, en cierto modo. Era interdependencia, comunicación. Sentir lo mismo que otros, compartir su dolor o su alegría. Allí donde la espada lo había arrastrado, todos esos vínculos no eran más que un vago recuerdo de cadenas rotas.

Se dio cuenta, maravillado, de que no tenía que elegir. El tiempo no apremiaba, tenía todos los instantes del mundo a su disposición. Podía quedarse en aquella nada luminosa mientras él quisiera, y luego, cuando se cansase, podía ordenarle a la espada que emprendiese el regreso. Después de todo, nadie lo echaría de menos. Ni siquiera se darían cuenta de que había desaparecido. Aunque permaneciese allí aislado durante el tiempo equivalente a varias vidas humanas, podría volver en el mismo segundo en el que se había ido.

Pensó en Aedh. Había llamado a la espada para intentar evitar que se clavase en el corazón del muchacho, pero lo había hecho sin reflexionar, olvidando que era un hecho que él ya había presenciado y que nadie podía cambiar. No sabía de dónde había venido Kaled, pero estaba seguro de que el hecho de que estuviera allí, en sus manos, no significaba que no se hubiese clavado en el pecho de su amigo.

En definitiva, su regreso no evitaría la muerte de Aedh. Lo había visto expirar en sus brazos. Así era como había ocurrido, y por mucho que le doliera no podía cambiarlo. Ni eso, ni la muerte de Deimos…

Fue en ese instante cuando un haz luminoso atravesó su mente. A Aedh lo había visto morir, pero a Deimos no. Solo lo había visto caer por un precipicio. En aquel momento, había pensado que ninguna fuerza humana podía salvarle. Pero entonces no conocía el inmenso poder de Kaled.

Si su espada había sido capaz de rescatarle de un agujero de gusano y arrastrarlo fuera, también podría rescatar a Deimos en el preciso instante de su caída al vacío y arrastrarlo a otro lugar. Kaled había demostrado ser algo más que un arma. En realidad, era una nave espacio-temporal en miniatura.

Podría haberse quedado allí, en la cima del mundo, durante siglos o milenios. Podría haber demorado su regreso eternamente y, aun así, llegar en el momento preciso para salvar a su amigo. Pero el problema era que no quería estar allí; ya no. Quería estar con Deimos, comprobar que podía salvarlo de la muerte, asegurarse con sus propios ojos de que su frágil cuerpo no llegaba nunca a estrellarse contra el suelo, contra el fondo del abismo.

Sí; allí era donde quería estar.

Ahora solo tenía que concentrar su mente y hacerle comprender su decisión a Kaled…

Cerró los ojos, suspiró profundamente y se dispuso a abandonar el paraíso.

CAPÍTULO 19

Después de la caída

Deimos tardó una fracción de segundo en comprender que no había nada detrás, nada que pudiera frenar su caída. El pánico lo desgarró por dentro, como un grito incapaz de abrirse paso a través de su garganta, clavando sus aristas en su carne hasta desangrarlo. Caía tan deprisa que la escarpada pared de roca salpicada de líquenes pasaba junto a él a toda velocidad, borrosa como una película proyectada a cámara rápida. Una pared oscura, oscura… Le aterrorizaba la idea de chocar contra uno de sus salientes y de adelantar unos instantes su muerte.

Porque iba a morir. Tardaría unos cuantos segundos en llegar al fondo del abismo, teniendo en cuenta que había caído desde una altura de siete mil metros, pero al final llegaría. Su cuerpo se estrellaría contra la roca y todos sus huesos se romperían. No tendría que soportar una larga agonía; la muerte sería instantánea. Todo lo que le quedaba en el mundo eran esos pocos segundos. La gente decía que en los últimos instantes antes de morir, la vida pasa ante ti como una filmación en la que vuelves a recordar todo lo que te ha ocurrido. Pero Deimos solo recordaba a Aedh, su rostro crispado de ira en el instante en que lo empujó al vacío. Quizá no quería que él muriese. No podía quererlo: Era su hermano. Quizá en ese preciso instante se estuviese arrepintiendo, pero ya nada tenía remedio. Martín…

Y entonces ocurrió lo que tantas veces había oído decir: cientos de instantes de su pasado desfilaron por su mente en rápidos fogonazos. Algunos los recordaba, pero otros, la mayoría, los había olvidado. Eran las imágenes que el programa de borrado selectivo de memoria implantado por Dhevan en su cerebro había eliminado de su conciencia. Ahora que ya no le servía de nada, la compuerta de seguridad que mantenía aquellos recuerdos fuera del alcance de su mente consciente se había roto. Se vio a sí mismo en Eldir, buscando a su padre. Se vio en Zoe, y en la Rueda de Ixión. Se vio con Casandra antes de viajar al pasado.

Casandra.

Tomó conciencia de que el fondo del abismo se acercaba a una velocidad cada vez mayor. La gravedad de Marte imprimía a su cuerpo una aceleración menor que la que habría experimentado si la caída se hubiese producido en la Tierra, pero, aun así, notaba que caía más y más deprisa.

Y entonces notó un cosquilleo en su mano derecha. Intentó mirarla, y en ese mismo momento vio el puño dorado de una espada fantasma que se materializaba a partir de la nada. Lo asió. La hoja todavía no era visible del todo. En el mismo instante en que sus dedos se cerraron en torno al puño de metal, notó que algo tiraba de él con fuerza hacia arriba. Era algo más fuerte que la gravedad. Estaba subiendo.

Por un momento creyó ver la hoja de la espada, y al mismo tiempo sintió que lo que su mano estaba aferrando no era en realidad metal, sino otra mano que a su vez se aferraba a la empuñadura de oro de la espada. Debía de estar allí, pero no la veía; únicamente podía notar el tacto cálido y algo áspero de otra piel, pero la mano no estaba…

Dejó escapar un grito. Su propia mano también había desaparecido hasta el codo. Mejor dicho, no había desaparecido… Su imagen se había borrado de su conciencia. Sus sentidos ya no captaban aquella parte de su cuerpo. Y la invisibilidad iba avanzando. Ya no podía ver el brazo, ni el hombro. Por supuesto, tampoco podía ver la espada. Y en cuestión de segundos desapareció todo lo demás. Su cuerpo seguía allí, aferrado a una mano que se aferraba a una espada, dejándose arrastrar por la inmensa fuerza que lo impulsaba hacia arriba, salvándolo del abismo. Su cuerpo seguía allí, y también la mano que no era suya, y la espada; pero no podía ver ninguna de las tres cosas. Como si de pronto, sus ojos se hubiesen quedado ciegos… Entonces, sintió que su conciencia se abría como un ojo infinito capaz de verlo y entenderlo todo. Percibió que estaba viajando a través de una región inaccesible a los sentidos, más allá del espacio y del tiempo.

Pensó que había muerto. Pensó que le quedaba un residuo de espíritu que luchaba por liberarse de un cuerpo destrozado, y le invadió una angustia insoportable. Pero aquella sensación duró solo un momento. No había perdido su cuerpo, estaba seguro. Lo sentía, sentía sus manos, su piel, el contacto de aquella otra mano, aunque no pudiese ver nada de aquello.

De repente, la otra mano se soltó, y en ese momento notó un violento golpe en su costado, como si acabase de chocar con algo sólido y terriblemente duro. Se miró la mano liberada. Ahora la veía. Veía la mano, el brazo, la túnica desgarrada sobre su pecho, sus dos piernas encogidas sobre la roca. Le dolía muchísimo la cabeza, pero la conciencia de aquel dolor le hizo reír por dentro. Era la confirmación de que seguía vivo.

Vio unas botas oscuras, unos pantalones de tela azul y el borde de una túnica deshilachada. Alguien estaba en pie, a su lado. Alzó los ojos. Era Martín… Pero había cambiado mucho. Su rostro había adelgazado, pero sus hombros, en cambio, se habían vuelto más anchos. Le vino a la memoria una imagen de su despedida a bordo del Carro del Sol. Los ojos que le estaban mirando tenían una expresión muy parecida a la que tenían entonces. No eran tan jóvenes como los ojos del Martín que, unos minutos antes, le había visto caer por el precipicio desde el mirador de la Doble Hélice. Reflejaban más experiencia, habían vivido y sufrido más.

—Eres tú —consiguió articular—. ¿De dónde sales? Martín lo miró sin contestar. Su sonrisa era indescifrable, a la vez alegre e infinitamente triste.

Deimos se incorporó. La brusquedad del movimiento le produjo un pinchazo de dolor en las sienes que le obligó a cerrar los ojos por un momento.

Cuando volvió a abrirlos Martín seguía allí, en la misma posición. No se había movido ni un centímetro, y no parecía decidirse a romper el silencio.

Deimos se frotó el hombro izquierdo con la mano derecha. Notar bajo sus dedos los músculos doloridos le provocó una extraña oleada de felicidad.

Miró una vez más a su amigo.

—Estás hecho un asco —le dijo, sonriendo.

La sonrisa de Martín se ensanchó.

—Tú también —contestó.

Tenía la voz más grave de lo que recordaba.

—No eres tú, ¿verdad? —Deimos hizo un gesto de disculpa con la mano, consciente de lo absurdo de su observación—. Quiero decir, no eres el mismo «tú» que estaba aquí mirando, hace un momento…

Martín asintió. Ya no sonreía.

—Tienes razón. No soy el mismo. Soy un Martín algo más viejo. Han pasado algunos años… He estado en el futuro.

Deimos se tocó las rodillas. La derecha le dolía tanto, que empezó a preguntarse si no estaría fracturada.

—Sí —dijo, concentrado en palpar con cuidado la articulación—. Sí, ya lo suponía. Vienes de allí, de mi época. Te recuerdo.

Martín arqueó las cejas.

—Creía que esa parte de tu memoria se había borrado.

—La recuperé mientras caía al abismo. A propósito, todavía no te he dado las gracias… Estaba seguro de que iba a morir.

—Sí. —Martín suspiró—. Yo también lo estaba. En realidad, todos lo creímos. Dimos por sentado que habías muerto. Era lo más lógico —añadió en tono de disculpa.

Deimos asintió con aire distraído.

—Lo sé. Fue lo que me dijisteis. Lo que todavía no entiendo es cómo me decidí a viajar a esta época, convencido como estaba de que iba a morirme…

—Hiciste lo que creíste que debías hacer.

Deimos clavó en Martín sus bellos ojos azules.

—Supongo que sí —dijo—. Y he sido premiado. Martín hizo una mueca.

—No creo que haya sido un premio, Deimos. Sencillamente, me di cuenta a tiempo de que podía evitar que murieras… Aunque no sé si «a tiempo» es la expresión más adecuada.

Deimos no parecía haber prestado mucha atención a aquella puntualización.

—Te equivocas, sí que ha sido un premio —insistió—. ¿Recuerdas lo obsesionados que estábamos con el destino? Creíamos saber lo que nos esperaba… Y no lo sabíamos.

Aguardó con expresión interrogante a que Martín le respondiese. Así era como solían empezar sus conversaciones más profundas, con una afirmación suya que Martín se apresuraba a rebatir. Esta vez, sin embargo, no lo hizo.

Deimos observó a su amigo con mayor atención que hasta entonces. Había algo inquietante en su expresión, y no tenía nada que ver con que ahora fuera mayor. En sus rasgos, si uno se fijaba bien, podía apreciarse una crispación muy poco natural. Tenía las mandíbulas apretadas, los ojos muy abiertos, el ceño levemente fruncido y la mirada angustiada. Deimos comprendió de pronto que estaba haciendo un gran esfuerzo para ocultar que estaba sufriendo. Algo grave le ocurría… y él estaba intentando disimularlo.

Deimos apoyó en el suelo la rodilla que menos le dolía y, de un solo impulso, logró ponerse en pie. Se quedó mirando a Martín unos instantes, tratando de adivinar lo que le pasaba.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó, sondeando sus ojos—. ¿Cómo lograste detener mi caída?

—Lo hizo la espada. —Martín se encogió de hombros, y aquel gesto lo dejó levemente encorvado hacia delante, como si soportase un gran peso—. No sé exactamente lo que ocurrió, Deimos. La espada tiró de mí, viajé con ella a través del tiempo… Y pude salvarte.

Deimos miró el arma, y se fijó en que la mano que la sostenía temblaba ostensiblemente.

—Entonces —murmuró—, si la espada está en tu mano, y tú acabas de llegar del futuro… Eso significa que no pudiste matar a Aedh…

—Me temo que te equivocas, Deimos. No sé desde que momento o lugar me llegó la espada. Solo sé que no fue el momento que a los dos nos habría gustado… Lo siento mucho, amigo; pero Aedh está muerto.

Con suavidad, asió con su mano libre el brazo de Deimos y lo condujo hacia el otro extremo del mirador. Deimos todavía se tambaleaba un poco, pero, aun así, su mente se había aclarado lo suficiente como para permitirle distinguir cada detalle del paisaje. La pared de roca rojiza se alzaba detrás de ellos hasta una altura incalculable. Por debajo, solo estaba el cielo violáceo, y más abajo aún el abismo…

Lo vio tendido en la polvorienta plataforma de roca, con las dos manos cruzadas sobre el pecho. Alguien lo había arrastrado hasta dejarlo junto a la pared del escarpe, quizá para protegerlo del viento. Aedh muerto. Para Deimos, era como verse a sí mismo reducido a un cuerpo desmadejado y vacío. Aedh… No podía creer que aquel horror fuese irreversible. Durante muchos años habían sido más que amigos, más que hermanos. Habían sido dos mitades de una misma conciencia, dos inteligencias conectadas por una complicidad que iba más allá de los gestos y las palabras.

Después, poco a poco, se habían distanciado. Y ahora llegaba la separación definitiva.

Aedh…

—No quiero molestarte —la voz de Martín resonó remota en sus oídos, a pesar de que solo se encontraban separados por media docena de metros—. Sé que necesitas despedirte de él, pero… Si queremos escapar, debemos darnos prisa. La llave del tiempo de Aedh ya habrá activado la secuencia de detonación de la bomba que le puso a la esfera. Como mucho, deben de quedar veinte minutos para que vuele por los aires.

Deimos alzó la cabeza hacia él, aturdido.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó—. ¿Adónde vamos a llevarlo?

Martín dio un par de pasos hacia su amigo. Estaba tan pálido como el papel, y apenas parecía quedarle energía para hablar. Su mano se apoyó con ligereza en el hombro de Deimos.

—No vamos a llevarlo a ninguna parte —dijo en voz baja—. Lo siento, amigo. No es posible. Te repito que no tenemos tiempo. La esfera va a volar… Si no nos damos prisa, quedaremos atrapados aquí.

Deimos meneó hoscamente la cabeza.

—No me importa —dijo, sombrío—. Ya sé que te debo la vida, Martín, pero no quiero irme… No sin mi hermano. Martín suspiró, cansado.

—Hazme un favor, ¿quieres? —dijo—. Su llave del tiempo debe de estar en algún bolsillo de su ropa. Cógela… Vamos a necesitarla.

Aquella orden hizo reaccionar a Deimos. En lugar de obedecer, se quedó mirando a Martín con ojos espantados.

—¿Quieres volver al futuro? —preguntó, atónito.

—Es nuestra única vía de escape —la voz de Martín se debilitaba por momentos—. No sé si lo has notado, pero no estoy en condiciones de ir muy lejos. Con suerte, podré llegar a la esfera antes de que estalle. No hemos llegado hasta aquí para rendirnos ahora.

—Pero ¿por qué al futuro? Podríamos usar la esfera simplemente para llegar a la Tierra, como hacía Hiden con sus ejércitos. ¿O es que ya no nos queda nada que hacer aquí?

Martín tardó una eternidad en contestar. Deimos se alarmó al notar que el muchacho temblaba de pies a cabeza.

—Tengo algo más urgente que hacer en Dahel —consiguió responder, y sus ojos se endurecieron mientras hablaba—. Y tú… Tú tienes que volver a tu mundo, Deimos. No sé si lo recuerdas, pero allí te espera Casandra.

Deimos asintió. Con gestos cautelosos, como si temiese despertar a un niño dormido, se acercó al cadáver de Aedh y le acarició un instante el cabello. Después, sin apartar la vista de aquel rostro que tanto se parecía al suyo, empezó a rebuscar en sus bolsillos. Encontró varias cosas que, en otro momento, le habrían interesado. Un trocito de corteza de uno de los árboles sagrados de la familia, un logotipo de Uriel recortado con esmero de una caja de cartón… Y, en un bolsillo interior del pantalón, la llave. Extrajo con cuidado el pequeño objeto, se incorporó y se lo tendió a Martín. Apenas soportaba tenerlo entre sus dedos.

Martín le sonrió, le tendió una mano y lo guio hacia el otro extremo del mirador. Deimos no opuso ninguna resistencia. Le desconcertó un poco la penumbra de la caverna y la leve fosforescencia que emanaba de sus paredes rocosas.

—Aún persiste —musitó Martín, fijándose en aquel resplandor—. La luz del colapso del agujero…

Miró su espada con aire meditabundo.

—Me pregunto si la esfera todavía funcionará —dijo, pensativo—. Hace un rato provoqué un… ¿cómo decirlo? Un accidente en su interior…

Deimos se le adelantó y, sin titubear, se introdujo en la esfera.

Martín siguió sus pasos. Una perla blanca del tamaño de una pelota de tenis flotaba inmóvil en el centro del artilugio, y las paredes de plata proyectaban cambiantes destellos sobre ella. La esfera parecía intacta. Incluso se veía, más allá de la pared, el reflejo confuso de un largo túnel…

Martín se colocó delante de la esfera, en la plataforma destinada a los viajeros. Sus rodillas se doblaron, y parecía que las piernas no iban a sostenerle. Sin embargo, logró recomponerse… Pero, cuando se volvió hacia Deimos, había un brillo febril en su mirada y un tinte ceniciento en sus mejillas.

—No creo que pueda hacerlo —murmuró—. Me encuentro demasiado cansado. Además, tú sabes mucho mejor que yo lo que hay que hacer… Toma, hazlo —concluyó, tendiéndole a Deimos la llave del tiempo.

Deimos jugueteó pasando los dedos por el borde en forma de estrella del pequeño artilugio. Al inclinarlo, una inscripción holográfica en la que se combinaban cifras y números se proyectó en el aire.

Deimos repasó los caracteres, que parecían formados por gotas de agua.

—Qué raro. La llave indica que el agujero de gusano ya está abierto. Y el otro extremo se encuentra precisamente en las coordenadas geográficas de Dahel, y en una fecha del año 3076…

—Parece que el túnel se recompuso después de que mi espada lo colapsara.

La voz de Martín había sonado pastosa y lenta. Deimos lo observó con preocupación. Cada vez era más evidente que le costaba trabajo mantenerse en pie.

—¿Es allí adónde quieres ir? —preguntó. La mirada de Martín se estaba volviendo turbia por momentos, tanto que Deimos temió que no le hubiese oído.

Pero al parecer se equivocaba, porque el muchacho hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Aún estamos a tiempo de elegir otra salida —insistió Deimos—. Puedo cambiar la programación de la llave para que lleguemos a Medusa, en lugar de a Dahel…

Martín movió los labios, pero el sonido tardó en brotar.

—No —consiguió decir—. No, a Dahel. Alejandra…

Sus iris danzaron un instante sin fijar la mirada, y luego desaparecieron bajo sus párpados. Deimos corrió hacia su amigo justo a tiempo para evitar que se cayese al suelo. Pasándole un brazo sobre los hombros, lo sostuvo con el otro por la cintura y lo arrastró con él hasta detenerse a un metro escaso de la perla frotante.

Entonces apretó el resorte de la llave. Vio cómo las paredes de la esfera se combaban formando un corredor cuyo final no se veía. Martín se había derrumbado sobre él, descargando en sus hombros todo el peso de su cuerpo. Tenía los ojos cerrados. Era obvio que se encontraba semiinconsciente… Pero, cuando Deimos trató de cogerle la espada para que no se hiciera daño, todos sus músculos se tensaron al mismo tiempo, y sus ojos se abrieron de golpe. Tenía la mirada perdida y las pupilas dilatadas.

Deimos respiró hondo, susurró unas palabras tranquilizadoras al oído de su amigo y, sujetándolo por la cintura, comenzó a caminar a través del agujero de gusano que terminaba en la esfera de Dahel.

CAPÍTULO 20

Dahel

Al ver la luz al final del túnel, Deimos contuvo el aliento. Le pareció oír voces y un grito de mujer. Instintivamente, aceleró el paso. Martín se adaptó al nuevo ritmo arrastrando los pies, que constantemente tropezaban entre sí. De no haberlo sujetado, probablemente su amigo se habría ido al suelo. Llevaba unos minutos delirando en voz alta. Casi nada de lo que decía resultaba inteligible… Lo único que Deimos pudo descifrar de sus deslavazadas frases fue el nombre de Alejandra, que repetía una y otra vez.

Cuando se encontraban a unos veinte metros de la salida del agujero de gusano, se detuvo y sacudió a su amigo por los hombros para hacerle reaccionar.

—Escúchame, Martín —le susurró—. Estamos a punto de salir, y ahí fuera no van a recibirnos con los brazos abiertos. Cuanto más tiempo tarden en descubrirnos, mejor… Tienes que callarte, ¿me oyes? Tienes que mantener la boca cerrada.

Martín consiguió enfocar la mirada sobre el rostro de Deimos y asintió con la cabeza. Parecía que había entendido el mensaje, porque mientras caminaban por el tramo final del túnel se mantuvo callado.

Al llegar a la salida, Deimos obligó a Martín a pegarse todo lo posible a la pared, y él se puso delante. Se asomó con precaución. La Sala del Tiempo, como la llamaban los Maestros de Perfectos, se encontraba tal y como la recordaba. Los mismos hologramas cambiantes cubriendo el suelo como una alfombra, los mismos candiles en las paredes, con sus débiles llamas azules…

Todo eso lo captó en un instante, y también captó algo más. En la habitación había dos personas, y una de ellas era el príncipe Ashura. Su mano derecha sujetaba férreamente las cadenas engarzadas a las manos y los pies de una mujer. Ella estaba de espaldas, y al principio no logró identificarla. Vio a Ashura tirar con crueldad de una de las cadenas y a la muchacha doblarse de dolor. Entonces, Martín emitió un grito salvaje y desgarrado, lo apartó derribándolo de un empujón y salió de la esfera como un huracán.

Deimos se incorporó tan deprisa como pudo y salió detrás de su amigo. Martín, debido a su estado, no había conseguido llegar muy lejos: Se había derrumbado a escasos metros de Ashura, que lo contemplaba con el rostro lívido. Deimos comprendió la reacción de su amigo al darse cuenta de que la prisionera de Ashura era Alejandra.

Tenía que pensar deprisa. Ashura miraba a los recién llegados como si hubieran regresado de la muerte, y en el rostro de Alejandra se reflejaba una inmensa alegría. Martín parecía inconsciente, y su espada había ido a parar a los pies del príncipe. En cuestión de segundos, este podía reaccionar y atacarles…

Pensó por un momento en adelantarse a su adversario e intentar coger la espada de Martín. Sin embargo, aquella no era su arma, y Deimos sabía que Ashura era uno de los espadachines más temibles de Areté. El príncipe llevaba su propia espada ceñida al cinturón, y podía desenvainarla en cualquier momento…

Deimos se concentró y llamó con todas sus fuerzas a la espada de su padre. Sus amigos le habían contado que, al creerle muerto, la habían enterrado en el jardín de su casa de Nueva Alejandría. Se envolvió en un manto de silencio, cerró los ojos y empleó toda su energía mental en evocar el nombre de la espada y el lugar en el que yacía. El arma tendría que atravesar una larga distancia en el espacio y en el tiempo para llegar hasta él. Nunca había intentado una evocación tan difícil…

Sintió un hormigueo frío en la mano, y antes de que la espada se volviera visible notó el metal de la empuñadura entre sus dedos. Luego vio arder los signos grabados en su hoja como una hilera de brasas en el aire… Y, finalmente, el acero se materializó ante sus ojos.

También Ashura lo vio, y eso le hizo salir de su estupor. Con gesto rabioso, desenvainó su espada y arrojó al suelo las cadenas que sujetaban a Alejandra. Su mirada de hielo se encontró con la de Deimos mientras su cuerpo se movía con agilidad, describiendo una curva precisa alrededor de su adversario. Estaba buscando el mejor ángulo para atacarle.

Deimos miró un instante a Alejandra y le señaló el cuerpo desmayado de Martín. Ella comprendió su gesto de inmediato. A pesar de sus cadenas, consiguió llegar hasta el muchacho inconsciente. Susurrándole palabras tranquilizadoras, Alejandra le pasó un brazo bajo las axilas y logró arrastrarlo más allá del escenario del combate.

Para entonces, los ojos de Deimos ya habían vuelto a Ashura. El príncipe tenía ahora una espada en cada mano, y ninguna de ellas era la de Martín. ¿De dónde había sacado la segunda espada? Debía de haber evocado su nombre para obligarla a acudir, como había hecho Deimos con la suya. Lo raro era que las dos espadas parecían idénticas, y Kirssar no había forjado jamás dos espadas iguales…

Pero no había tiempo para elucubraciones. Aullando un viejo grito de guerra ritual, Ashura se abalanzó sobre él con las dos espadas en alto. Deimos dejó que su espada eligiese con cuál de ellas quería medirse, y él esquivó el ataque de la otra. Sin embargo, no fue lo bastante rápido, y la hoja del arma le rozó el costado. Al menos eso fue lo que vio, aunque no sintió su contacto…

Entonces comprendió que su espada había elegido bien, ya que la segunda espada de Ashura no era un arma real, sino virtual. Aparentemente no se diferenciaba en nada de la espada auténtica, pero en realidad no podía hacerle ningún daño. No podía herirle ni clavarse en su cuerpo. Eso sí, podía distraerle, engañarle y obligarlo a dirigir un golpe contra ella mientras la otra espada, la verdadera, lo cogía por sorpresa atacándole desde un ángulo distinto.

Deimos no se había recuperado del todo de su caída por el precipicio del Monte Olimpo. Tenía una rodilla seriamente magullada, y cada vez que movía aquella pierna sentía un pinchazo de dolor. Sin embargo, la llegada de su espada parecía haberle despejado la mente: Rechazó una estocada de Ashura, vio cómo las dos espadas del príncipe se cruzaban en el aire, y aprovechó aquel momento para lanzar un ataque directo al pecho del príncipe. Este lo rechazó y contraatacó con agilidad, pero Deimos tuvo los reflejos suficientes como para retroceder en el preciso instante en que una de las espadas de su rival rasgaba el aire a escasos centímetros de su hombro derecho.

La rapidez con que Ashura manejaba sus dos armas le desconcertaba. Pronto cayó en la cuenta de que el príncipe estaba intentando cansarlo hasta que ya no pudiera distinguir la espada virtual de la real. Pues bien, si era eso lo que quería, le seguiría el juego…

Se concentró e hizo desaparecer su espada para recuperarla apenas un instante después. Repitió la maniobra tres veces seguidas sin dejar de cambiar de posición, hasta lograr desconcertar a Ashura.

Entonces atacó. Lo hizo tan deprisa que no se dio cuenta de que arremetía contra el arma virtual, lo que provocó que, al no encontrar ningún obstáculo sólido, su propia espada lo arrastrara al suelo. Pero, al menos, ahora sabía a ciencia cierta cuál era la espada real… Desde el suelo, propinó una brutal patada al brazo que la sostenía, haciendo que el arma saliera disparada.

Ashura lo miró con los ojos inyectados en sangre. Ahora solo tenía una espada virtual, pero no parecía que eso le acobardase. Deimos rodó por el suelo para intentar hacerse con el arma del príncipe. Ya tenía la mano sobre su empuñadura, cuando la espada desapareció. Ashura la había llamado por su nombre, y un instante después volvía a tenerla en la mano.

El príncipe se movió con mortal rapidez. Deimos detuvo una estocada, pero Ashura utilizó la fuerza de su rechazo para inflingirle un nuevo golpe. Aunque el muchacho logró esquivarlo, la hoja de acero le rozó el costado, y esta vez sí notó un agudo dolor cuando el filo desgarró su piel. La camisa se le empapó de sangre. No era una herida profunda, pero sí lo bastante larga como para dificultarle los movimientos del brazo derecho. Eso le dejaba sin muchas opciones… Le gustase o no, tendría que combatir con el otro brazo.

Para compensar su desventaja, Deimos decidió sacar el máximo partido de su agilidad con las piernas. A pesar del mal estado de su rodilla, podía cambiar de posición con mayor facilidad de Ashura, y se había entrenado para avanzar y retroceder cambiando de ritmo, una técnica muy útil a la hora de desconcentrar al adversario. Recordó las lecciones de su padre en los años de su adolescencia: Sostener la mirada del rival, tratar de introducirse en su mente y robarle el nombre de su espada. Era más fácil decirlo que hacerlo, sobre todo con un enemigo tan poderoso como Ashura. Lo más temible del príncipe no era su destreza con las dos armas, sino el poder de su mente. Deimos tenía que emplear buena parte de su capacidad de concentración en repeler los continuos ataques del príncipe a sus implantes neurales, con los que pretendía robarle el dominio de su propia espada.

Aquella necesidad continua de defenderse mentalmente le estaba minando las fuerzas segundo a segundo. Seguía repeliendo bien las estocadas reales, y casi nunca se dejaba engañar por las virtuales. Sin embargo, el cansancio le hacía cometer cada vez más errores. El tiempo jugaba en su contra. Cada minuto que se prolongaba el combate era una pequeña victoria para el príncipe.

Por un momento, deseó que Martín despertara y pudiera ayudarle con la espada, pero enseguida rechazó esa idea. Un guerrero no debía reconocer nunca su propia debilidad. Si Ashura leía en sus ojos que empezaba a desesperarse, sabría cómo aprovechar aquella fisura en su entereza de ánimo.

No podía flaquear. Si quería vencer al príncipe debía lanzar un ataque tan audaz que no se lo esperara. Debía derrotarlo en un solo lance, sorprenderlo con algo que ni siquiera pudiese imaginar.

Concentró todo el poder de su pensamiento en el nombre de su espada, intentando entablar un silencioso diálogo con ella. Sin dejar de repeler los ataques de Ashura, dirigió toda la capacidad de sus implantes neurales hacia el flujo de información que le enviaba su arma.

Y entonces, ella le reveló lo que tenía que hacer.

Manejar dos espadas a la vez obligaba a Ashura a dividir su atención. Solo una de las dos espadas tenía nombre; la otra no era más que un artefacto incapaz de viajar en el tiempo y en el espacio, un elemento de atrezzo. Pero cuando Ashura dedicaba unas décimas de segundo a mover la espada virtual, se desentendía momentáneamente de la otra. No custodiaba su nombre con la ferocidad con que debía. Dejaba abierto un resquicio a la atención del rival que lo buscaba.

Aprovechó el resquicio. Consiguió hacerlo sin alterar su táctica de lucha, de modo que el príncipe no sospechó nada. Seguía lanzando y repeliendo estocadas, confundiéndose deliberadamente de vez en cuando y atravesando con su espada la hoja de la espada virtual. De ese modo, animaba a Ashura a utilizarla cada vez más, que era lo que a él le convenía.

Y por fin llegó el momento que estaba esperando. Ashura hizo desaparecer la espada virtual para intentar despistarle, y Deimos se dio cuenta del engaño. Mientras fingía prepararse para la reaparición de la inofensiva espada, proyectó toda su energía mental en la mente dividida de Ashura. En el preciso instante en que la espada virtual apareció de nuevo en la mano del príncipe, Deimos le robó el nombre de la espada verdadera. Era un nombre sencillo: «Dolor». Deimos la llamó con toda la desesperación que había acumulado en las últimas horas de su vida, y la espada saltó a su mano. Ni siquiera llegó a desaparecer en el trayecto desde Ashura hasta él; o, si lo hizo, fue tan fugazmente que no llegó a notarlo.

El príncipe se miró la mano vacía, atónito. El miedo enturbió sus pálidos ojos de serpiente. Deimos comprendió que no podía flaquear. Si vacilaba, Ashura recuperaría la espada. Apoyando todo el peso de su cuerpo en «Dolor», se lanzó sobre su enemigo. La hoja de acero se hundió en el abdomen del príncipe hasta la empuñadura, dejándolo clavado al suelo.

Deimos se apartó con horror. Nunca había matado a un hombre, y el espectáculo de la agonía de Ashura era más de lo que podía soportar. Se puso en cuclillas y fijó la mirada en el suelo. Cada gemido del príncipe le hacía estremecerse de pies a cabeza…

El ruido de unos pasos le hizo reaccionar. Al ver que él no hacía nada, Alejandra había decidido acercarse a Ashura. El sonido de sus cadenas, que recordaba el lento arrastrarse de un fantasma, aumentó la desazón de Deimos. Alzó los ojos justo a tiempo para ver a la muchacha inclinarse sobre el cuerpo convulso del príncipe.

—¿Puedo hacer algo para aliviar tu sufrimiento? —le preguntó Alejandra al moribundo.

Desde donde estaba, Deimos no pudo oír la respuesta, pero vio que Alejandra le quitaba un anillo al príncipe y se lo acercaba a los labios.

Ashura reunió fuerzas para arrancar con los dientes la piedra del anillo. Unos segundos después, había muerto.

—Debía de contener un veneno fulminante —dijo Alejandra en tono apagado—. Cianuro, quizá…

Deimos reunió fuerzas para levantarse del suelo e ir hacia ella.

—Gracias por hacerlo —murmuró—. Es… Es horrible ver sufrir a un hombre.

Alejandra, arrodillada en el suelo, mantenía los ojos clavados en Ashura.

—Nadie merece sufrir inútilmente —contestó. Su mano derecha se adelantó, temblorosa, hasta tocar la túnica ensangrentada del príncipe—. Le vi meterse la llave de las cadenas en un bolsillo —añadió. Su voz sonaba asustada, y también culpable—. Mira, está aquí…

Sacó de entre los pliegues de la ropa del príncipe una especie de botón con la forma de una cabeza de lagarto. Al presionar el ojo, la pequeña joya proyectó un láser rojo que ella dirigió inmediatamente al candado de los grilletes de sus piernas. Luego, desprendió las dos anillas de hierro que se ceñían a sus tobillos con las manos. Deimos la observó repetir la operación con las cadenas que le sujetaban las muñecas.

Cuando quedó libre, se volvió hacia Martín.

—¿Por qué está tan mal? —preguntó con voz temblorosa, sin apartar los ojos del muchacho inconsciente—. ¿Qué le ha pasado?

Deimos meneó lentamente la cabeza.

—La verdad es que no lo sé —contestó—. Apareció de la nada cuando estaba cayéndome por el precipicio del Monte Olimpo. Me dio la mano y consiguió que los dos flotásemos en contra de la fuerza de la gravedad hasta volver a la explanada del mirador. Me salvó la vida… Dice que lo hizo utilizando el poder de su espada. Desde entonces, no quiere separarse de ella. No sé lo que le ocurrió, pero es como si hubiese consumido toda su energía… Las espadas fantasmas son peligrosas. Dicen las leyendas que, si establecen un vínculo muy fuerte con un ser humano, pueden llegar a robarle el alma.

Le pareció que Alejandra palidecía ligeramente.

—Solo son leyendas —dijo ella, sin embargo—. Lo único seguro es que Martín necesita ayuda… Pero no creo que aquí vayamos a encontrarla.

Esa observación hizo reaccionar a Deimos.

—Esto es Dahel —contestó, poniéndose en pie y caminando hacia el rincón donde yacía Martín—. Muchos amigos míos están haciendo el noviciado aquí. Estoy seguro de que encontraré a alguien dispuesto a echarnos una mano.

El gesto escéptico de Alejandra le hizo interrumpirse.

—Has matado a su príncipe, Deimos —observó la muchacha—. No creo que te reciban con los brazos abiertos.

—No todos los perfectos respaldan al príncipe. Además, no tengo por qué decírselo… De momento. De todas formas, estaría bien saber algo de lo que está pasando. ¿Llevas mucho tiempo aquí? ¿Sabes si Dhevan está en la ciudad?

Alejandra negó con la cabeza.

—No sé casi nada, lo siento —se disculpó—. Dhevan me trajo aquí desde el pasado a través de la esfera. Por lo visto, era muy importante para él que no me ocurriera nada… Puede que quisiese utilizarme como rehén.

—Entonces, está aquí…

—Creo que no. Hace días que no lo veo. Me han tenido prisionera en una mazmorra en este mismo edificio, así que ni siquiera he visto la ciudad. Un robot me servía la comida… Hoy ha sido el primer día que me han sacado y me han traído aquí encadenada para que Ashura me gritase. No sé, era como si todo esto formase parte de una especie de espectáculo…

—Qué raro —murmuró Deimos—. Me pregunto qué se traían entre manos. En fin, ya lo averiguaremos más tarde. Ahora, lo importante es encontrar un médico para Martín.

Alejandra lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Vas a salir a buscarlo?

—Claro. —Deimos logró esbozar una sonrisa para tranquilizarla. No quería que ella le viera flaquear.

Echó una ojeada rápida a la sala en la que se encontraban y enseguida se ubicó. Sabía que el complejo de la esfera formaba parte del Trébol Rojo, uno de los edificios más antiguos de Dahel. Los dormitorios de los novicios se encontraban a un par de calles de distancia. Allí encontraría a alguien conocido…

Resistiéndose a la tentación de mirar por última vez hacia el cadáver de Ashura, se encaminó hacia la puerta.

—Pase lo que pase, no te muevas de aquí —le dijo a Alejandra sin volverse—. Si oís venir a alguien, podéis esconderos dentro de la esfera… Nadie mirará en su interior.

—Tal vez podría intentar arrastrar a Martín por el agujero de gusano y volver con él al pasado —propuso Alejandra, vacilante—. Para buscar ayuda…

Deimos regresó sobre sus pasos para mirarla a los ojos.

—Alejandra, me temo que eso ya no es posible —le explicó con suavidad—. Recuerda lo que pasó en Marte después de la muerte de… de mi hermano. La esfera estalló, él le había colocado una bomba… El agujero de gusano conectaba Dahel con la esfera de Marte, y esa esfera dejó de existir tras la explosión.

—Pero siempre podríamos regresar a un momento anterior del tiempo, cuando la esfera aún existía…

Deimos la miró de hito en hito.

—¿Estás segura de que es eso lo que quieres hacer? —preguntó.

Alejandra se lo pensó un momento.

—No, no estoy segura —dijo por fin.

Deimos la zarandeó cariñosamente con una débil sonrisa en los labios.

—Volveré enseguida —le dijo, alejándose.

Estaba llegando a la puerta cuando oyó la voz de Alejandra a sus espaldas.

—Deimos, no te he dicho lo mucho que me alegro de que estés vivo —dijo. Hablaba atropelladamente, como si no quisiese entretenerle demasiado tiempo—. Ha sido muy duro para todos nosotros. Tengo tantas ganas de decírselo a Casandra…

Eso le dio una idea al muchacho.

—¿Has intentado ponerte en contacto con ella? —preguntó.

—Desde el primer día, pero no ha captado mi señal. Es muy raro. Desde que volvisteis de Zoe, no había implante ni rueda neural que se le resistiera. Yo esperaba que me detectase aunque estuviese al otro lado del mundo.

—Sería lo lógico —coincidió Deimos—. Si no te ha detectado… quizá sea porque le ha pasado algo…

—Al mundo entero le está pasando algo. No sé qué es, Deimos. Desde que llegué nadie me ha explicado nada. Pero, cuando me trajo, a Dhevan le brillaban los ojos de un modo que no presagiaba nada bueno, y Ashura, hace un momento, no paraba de repetir que la hora de la justicia universal había llegado…

—Tienes razón —admitió Deimos; y esta vez sí fue capaz de alzar la vista hacia el cadáver que yacía en el suelo—. Si Ashura dijo eso, la cosa no pinta nada bien.

CAPÍTULO 21

El trato

Deimos se detuvo un momento frente al edificio del Trébol Rojo mientras intentaba poner en orden sus ideas. Según el reloj-calendario del Trébol, un viejo artilugio con autómatas que salían a recitar una plegaria cada hora en punto, eran las ocho del 20 de marzo de 3076. Eso significaba, según sus cálculos, que al menos una docena de amigos suyos que estaban cursando el noviciado cuando emprendió su viaje a Eldir aún debían de seguir estudiando en Dahel. Tenía que encontrar a alguno de ellos lo antes posible y pedirle ayuda.

Su mirada se paseó indecisa por la fachada del Trébol Rojo, enteramente recubierta de losetas de rubí artificial. No había visitado Dahel más que en dos ocasiones, y el aspecto de sus calles siempre le hacía pensar en el cofre de un tesoro cuyas riquezas se derramaban sin orden ni concierto por el suelo de una oscura caverna. Dahel era la joya secreta de los perfectos, lo que explicaba que, durante siglos, hubiesen invertido la mayor parte de sus riquezas en embellecerla. Por eso todos los edificios de la ciudad estaban recubiertos de piedras preciosas. Deimos recordaba haberse preguntado muchas veces, durante su primera visita, de dónde podrían haber salido todos aquellos costosos materiales. Ahora tenía la respuesta. Seguramente formarían parte de los extraños cargamentos que la Nagelfar transportaba desde Eldir, donde Koré les había hablado de fábricas subterráneas de piedras preciosas controladas únicamente por robots…

No le gustaba la idea de dejar a Alejandra y a Martín solos en el interior del Trébol Rojo. Únicamente los maestros de mayor rango dentro de la jerarquía de los perfectos tenían acceso al edificio, y normalmente solo acudían allí cuando se les convocaba. Pero, si alguno de ellos sabía que el príncipe Ashura estaba allí dentro y comprobaba que tardaba en salir, tal vez decidiese investigar. Deimos no quería ni imaginarse lo que podía ocurrirles a sus amigos si les encontraban junto al cadáver del príncipe. Y lo peor era que Martín no estaba en condiciones de defenderse…

Sin embargo, no podía quedarse eternamente allí para vigilar. Cuanto antes encontrase la forma de huir de la ciudad, mejor. Los accesos de Dahel estaban cuidadosamente vigilados, pero confiaba en que algún novicio hubiera encontrado el modo de entrar y salir sin ser visto para escapar de vez en cuando de la férrea disciplina de los maestros. Estaba seguro de que alguno de sus amigos tenía, por fuerza, que haberlo intentado.

Echó a andar por las calles empedradas de un material tan negro y brillante como el azabache, que Deimos reconoció al instante. Era coral procedente de los bosques negros de Eldir… A medida que torcía de una calle a otra buscando el barrio de la Universidad, se iba fijando en las lujosas fachadas de esmeraldas, topacios y zafiros que lo rodeaban. Aquel derroche de lujo daba la verdadera medida de la espiritualidad de los perfectos. Sed de riquezas y poder: eso era lo que realmente los movía.

No a todos, desde luego. Había muchos perfectos sinceros, que procuraban llevar la vida sencilla y austera preconizada por los libros sagrados. Pero la mayoría, con el tiempo, terminaban corrompiéndose, y no era de extrañar. Toda la jerarquía de Areté estaba montada para preservar aquel estado de cosas. El que ascendía en ella se veía obligado a convertirse, gradualmente, en cómplice de los desmanes de Dhevan y sus acólitos. Aunque ignorasen la existencia de Eldir y las atrocidades que allí se habían cometido, debían de sospechar algo de lo que pasaba. Sospechaban, pero no hacían nada por averiguar la verdad. Al contrario; procuraban seguir con sus vidas sin pensar en esa parte oscura de la civilización a la que pertenecían, escudándose en su ignorancia para no asumir responsabilidades. Era repugnante. Pero también, se dijo Deimos con un suspiro, era humano…

Abstraído en esas reflexiones, tardó un buen rato en darse cuenta de lo vacía que estaba la ciudad. Por las calles patrullaban grupos reducidos de robots, pero apenas se veían personas. Y los que pasaban caminaban con prisas, como si estuvieran ansiosos por llegar a alguna parte… Deimos empezó a fijarse en sus caras y notó que todos sin excepción parecían inquietos.

Cuando llegó al barrio de la Universidad le alivió comprobar que había más gente en las calles y menos robots. Sus esperanzas de encontrar a alguno de sus amigos renacieron. Pensó en dirigirse a alguna de las cantinas de estudiantes de las que le había hablado a Aedh. Allí, los novicios podían encontrar comida y bebida gratis a cualquier hora del día. Y, fuese la hora que fuese, siempre había algún novicio hambriento…

Iba a preguntar a un anciano que pasaba enfundado en una túnica negra cuando un gesto severo del individuo le hizo detenerse. Se fijó entonces en que llevaba los labios manchados de ceniza, y pronto se dio cuenta de que no era el único. La mayoría de los viandantes llevaban túnicas oscuras, algo muy poco habitual entre los perfectos. Deimos sabía bien lo que significaba aquella indumentaria. Eran túnicas de luto.

Por un momento, le asaltó la absurda convicción de que aquellos signos de duelo se debían a la muerte de Ashura. De algún modo, los habitantes de la ciudad debían de haber averiguado lo ocurrido…

Enseguida sonrió, avergonzado de su estupidez. El miedo le había cegado por unos instantes. Incluso aunque la muerte de Ashura hubiese sido descubierta, los perfectos no se caracterizaban precisamente por la velocidad con la que informaban a los ciudadanos. Eran herméticos por sistema, y solo difundían una noticia después de calcular cuidadosamente cuáles iban a ser sus efectos sobre la población.

Pero, si el luto no era por Ashura, debía de existir otra causa. Tal vez Dhevan… La idea de que el Maestro de Maestros pudiese haber muerto le produjo una extraña sensación de alivio. Estaba claro que Dhevan era el cáncer principal de Areté. Si desaparecía, tal vez el resto de los perfectos se decidiría a emprender reformas. Sería el comienzo del cambio. No le enorgullecía desear la muerte de un hombre, pero, en este caso…

Un grito procedente del otro lado de la calle le sacó de su ensimismamiento.

—¡Eh, Aedh! —dijo la voz—. ¿Cuándo has vuelto? No te vi esta mañana en la plegaria del Ángel…

Deimos reconoció a la chica que le había hablado. Era Fiona, una antigua compañera de estudios de Areté. No tenía ni idea de que hubiese comenzado el noviciado.

Cruzó la calle para llegar hasta ella e hizo la reverencia ceremonial con que los no iniciados saludaban a los aspirantes a perfectos.

—Hola, Fiona. No soy Aedh, sino su hermano Deimos —se apresuró a aclarar—. Acabo de llegar a la ciudad, y necesito ayuda…

Fiona lo miró con las cejas arqueadas.

—¿De dónde diablos sales? —preguntó—. Ahora que todo el mundo se va, tú vienes… ¿Por qué?

—Es largo de explicar —replicó Deimos evasivamente—. Escucha, Fiona: necesito un médico. Es un asunto delicado, y tiene que ser alguien capaz de mantener la boca cerrada. No te lo pediría si no fuese cuestión de vida o muerte.

Fiona no apartaba los ojos de su cara. Parecía francamente perpleja.

—Me gustaría ayudarte, pero no creo que encontremos a ningún médico en la ciudad. Todos están en Areté, ya sabes. Emergencia global… Solo nos hemos quedado los que trabajamos en los sistemas de control y los que atienden los templos.

Deimos no se molestó en disimular su asombro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. Fiona, he estado fuera mucho tiempo, en una misión especial. Las cosas se torcieron y perdí el contacto con los maestros. No sé nada de lo que ha ocurrido en los últimos cinco meses…

Fiona bajó la mirada hacia su túnica plateada de caballero del Silencio, desgarrada y manchada de sangre. Desde luego, no era el atuendo más adecuado para pasearse por Dahel. Deimos, a su vez, observó la túnica negra de la muchacha.

—Explícame, en primer lugar, por qué va todo el mundo de luto —le propuso.

Ella miró a derecha e izquierda antes de contestar, pero en ese momento no pasaba nadie. En realidad, era un gesto dictado por la costumbre. Un aspirante a perfecto siempre tenía que tener mucho cuidado con lo que decía. Nunca se sabía quién podía estar escuchando.

—Es por la guerra —explicó apresuradamente—. Dhevan ha reunido a todas nuestras fuerzas en Areté para enfrentarse al ejército de Tiresias, que tiene sitiada la ciudad. Pero lo peor es lo del Espectro. Todos estamos aterrados.

Deimos se mordió el labio inferior para no sonreír.

—¿Un Espectro? —repitió—. Me estás tomando el pelo…

—Has debido de irte muy lejos para no haberte enterado de su llegada. Es horrible, Deimos. Dicen que viene del mismísimo infierno. Es como el fantasma de la fortaleza, solo que diez veces más grande. Y oscuro. Horriblemente oscuro…

Deimos comenzó a sospechar la verdad.

—Es una nave, ¿no? —preguntó—. Una nave espacial…

—Sí —confirmó Fiona estremeciéndose visiblemente—. La nave de los malditos. Han venido del más allá para vengarse… Se han unido a las quimeras, y quieren destruir Areté.

Deimos sintió un escalofrío. Fiona ni siquiera podía imaginar hasta qué punto sus temores estaban justificados.

—¿Y los ictios? —preguntó—. ¿Han tomado partido por alguno de los bandos?

—De momento se mantienen neutrales, pero el Maestro de Maestros nos ha preparado contra ellos. Dice que su neutralidad es solo fingida, y que antes o después tomarán las armas contra nosotros.

Deimos miró a su alrededor. La ciudad, grotescamente multicolor y deslumbrante bajo las cúpulas de roca que la cobijaban, le pareció de pronto nauseabunda. Le invadió una insoportable sensación de claustrofobia. Quería salir de allí cuanto antes, ir a reunirse con su madre y los suyos. Si el momento de la gran batalla final había llegado… Bueno, él tenía muy claro de qué lado debía estar.

Sin embargo, la gente como Fiona no tenía la culpa de lo que estaba ocurriendo. Ella solo era una víctima más de la ambición de Dhevan y del príncipe Ashura. E igual que ella, la mayor parte de los novicios que estudiaban allí… Seguramente se sentían tan atrapados e inseguros como él.

—¿Sabéis si los combates han comenzado ya?

—No sabemos nada. —Fiona miró de reojo a un novicio que pasó rápidamente por su lado sin detenerse—. Dicen que van a movilizarnos a nosotros también; que los robots tomarán el relevo… Eso puede darte una idea de lo grave que es la situación.

—Escucha, Fiona. Si no puedes conseguirme un médico, al menos tienes que ayudarme a salir de Dahel. Tengo un amigo malherido. Se morirá si no consigo llevarlo a un hospital…

—El hospital sigue funcionando —dijo Fiona sin mucha convicción—. Al mínimo, claro. Todo máquinas de diagnóstico y de cirugía. Como mucho, deben de quedar un par de maestros al mando de la sala de control.

—No, no, eso no me sirve, Fiona —la impaciencia de Deimos iba creciendo por momentos—. Tiene que haber una forma de salir de aquí. Una forma rápida que no llame la atención.

El miedo dilató las pupilas de Fiona.

—O sea, que no quieres utilizar el trámite normal. Si te dan permiso, podrías estar fuera en tres o cuatro días.

—No tengo tanto tiempo. Tiene que ser esta misma noche. Vamos, Fiona; recuerdo que en el liceo tenías fama de atrevida. Una vez te pillaron intentando bajar al bosque sagrado sin permiso…

—Ha pasado mucho tiempo desde entonces, Deimos —la voz de Fiona sonó levemente irritada—. En estos años he aprendido a no arriesgarme por tonterías.

—Lo que te estoy pidiendo no es ninguna tontería. —Deimos se dio cuenta de que estaba alzando el tono—. Está en juego la vida de mi amigo, ¿lo entiendes? Tiene que haber alguien que pueda proporcionarme un vehículo y los pases para burlar los controles. En todas las universidades de los perfectos hay tipos así.

Fiona miró por encima del hombro de su interlocutor hacia el final de la calle. Al comprobar que no venía nadie, pareció tomar una decisión, y, cogiendo a Deimos de la mano, lo arrastró a toda prisa hasta el portal de la casa más cercana.

El recinto, forrado de placas de zafiro, estaba iluminado por una débil antorcha biónica. El tono verdoso de su luz, al reflejarse sobre el intenso azul de las paredes, producía un efecto que recordaba el de un rayo de sol danzando sobre el fondo arenoso de un mar poco profundo.

—Hay un chico —dijo Fiona, bajando tanto la voz que incluso a Deimos le costaba trabajo oírla—. Vive en uno de los dormitorios del edificio Q, y dicen que tiene dos vehículos de superficie. He oído que organiza escapadas… Ya sabes cómo se agobia la gente en los primeros meses de la iniciación.

—Aedh me contó algo, pero no le gustaba mucho hablar de eso.

Fiona asintió.

—Por cierto, ¿dónde está? No me has dicho…

—En otro momento, Fiona. Dime cómo se llama el tipo ese…

—Lo llaman Grey. Nunca he hablado con él, pero tengo una amiga que participó en una de esas escapadas. Me contó que es de fiar y que nunca se va de la lengua, pero solo con los que le pagan. Y no cobra barato, precisamente.

Deimos se preguntó qué podía significar «caro» para un muchacho que vivía en una ciudad cuyas casas estaban forradas de piedras preciosas, pero se abstuvo de expresar su perplejidad en voz alta.

—Ya te he dicho bastante —añadió Fiona, girándose para salir del portal—. Búscalo, puede que siga aquí. Que tengas suerte, Deimos…

—Espera. —Deimos la agarró por un brazo para detenerla—. No pueden verme con esta pinta haciendo preguntas por los dormitorios de los novicios. Ya he corrido bastante riesgo viniendo hasta aquí… Búscalo tú, yo me quedaré en este portal esperando.

Fiona sonrió, incrédula.

—¿Por qué iba a hacer lo que me pides? —preguntó—. Casi no te conozco, y no gano nada arriesgándome.

Deimos estudió el rostro angustiado de la muchacha. Se notaba que tenía miedo.

—¿Dices que tiene dos vehículos? —Deimos trató de pensar con rapidez—. Le pagaré por los dos, y uno será para ti. Sé que no quieres estar aquí, Fiona. Nadie en su sano juicio querría. Pero tampoco quieres ir a combatir en esa guerra absurda… Fiona frunció el ceño, escandalizada.

—¿Estás proponiéndome que deserte? Qué locura. Me matarían o me enviarían a Eldir…

Deimos se acercó más a ella y la sujetó con fuerza por los hombros. Pretendía que su gesto resultase enérgico y tranquilizador al mismo tiempo.

—Nadie más irá a Eldir, Fiona. No volverá a haber condenados. Los perfectos no van a ganar esta guerra, ¿entiendes? No pueden ganarla… Así que, cuanto menos participes en ella, mejor. Si me traes a ese Grey, yo le pagaré para que puedas huir.

El rostro de Fiona se fue relajando poco a poco. Era como si la información que le había dado Deimos le hubiese aclarado, de pronto, las ideas.

—¿Tienes con qué pagarle? —preguntó. En su voz había una nueva energía, un deje de esperanza.

Deimos no quiso mentirle.

—Confío en poder darle algo que baste para convencerle; tengo una idea aproximada de dónde puedo encontrarlo, pero también es posible que me equivoque. Confía en mí, Fiona; si no pensase que puedo llegar a un trato con ese tipo, no te pediría que me lo trajeras.

Fiona asintió.

—Espérame aquí —dijo—. Tardaré lo menos posible. Deimos la vio salir envuelta en su capa negra, ligera como una sombra.

«Debería haberle pedido que me trajera también algo de comer —pensó—. Si sigo en ayunas, pronto no podré ni dar un paso…».

Suspirando, se sentó en el suelo con la espalda pegada a la pared y se preparó para una larga espera.

El suelo de cristal tallado estaba frío, pero, aun así, en cuanto sus músculos se relajaron comenzó a invadirle una agradable somnolencia. Al principio intentó resistirse a ella, temiendo que alguien pudiera sorprenderle allí escondido mientras dormía. Incluso se planteó ir a echar un vistazo a los pisos superiores del edificio para cerciorarse de que no había nadie; pero al final no lo hizo. Fiona le había confirmado que la ciudad estaba prácticamente vacía; y él necesitaba, por encima de todo, descansar…

Le despertó una corriente de aire que le hizo incorporarse bruscamente. Lo hizo justo a tiempo para ver entrar desde la calle a dos encapuchados vestidos de negro. El corazón se le aceleró. Aún se encontraba demasiado adormilado para recordar dónde estaba, y las siniestras formas de luto lo estremecieron.

Entonces, uno de los recién llegados se quitó la capucha. Era Fiona. Su acompañante la imitó, y cuando Deimos vio su aspecto no pudo ocultar su irritación. Para entonces ya había recordado su trato con Fiona y la promesa que esta le había hecho de traer a Grey, el tipo que burlaba las fronteras de Dahel a cambio de dinero.

Sin embargo, el muchacho que tenía delante no podía ser Grey. Parecía muy joven, y llevaba el cráneo afeitado, como los perfectos más fanáticos. Sus ojos castaños y su rostro alargado y poco atractivo no delataban ninguna cualidad especial. Mantenía la boca ligeramente abierta todo el tiempo, lo que le confería un vago parecido con una oveja. Eso, unido a la vacuidad de su mirada, le convertía en el típico novicio acomplejado y temeroso que no se atrevería ni a mirar a la cara a su maestro.

—Me ha dicho Fiona que querías verme —dijo a modo de saludo—. Su voz era tan neutra como su expresión. ¿Qué necesitas?

—¿Tú eres Grey? —preguntó Deimos, que no acababa de creérselo.

El aludido sonrió.

—Pareces irritado. Esperabas a un tío más pintoresco, ¿no? Lo siento, me faltan la pata de palo y el parche en el ojo. Deimos hizo una mueca de malhumor.

—Esperaba que hiciésemos negocios serios, eso es todo —contestó—. Y, no sé por qué, tengo la sensación de que contigo eso va a ser imposible.

Grey no pareció sorprenderse.

—Te parezco un blando, ¿verdad? —aunque no sonreía ya, en sus ojos brillaba una chispa de diversión—. A todos se lo parezco, sobre todo a los maestros. Me tienen en una gran estima. Ayuno más que nadie, medito más que nadie, y me sé el Libro de las Visiones de memoria. Forma parte del negocio…

—No te entiendo.

Grey bostezó.

—Tengo que parecer el mejor si quiero comportarme como el peor. Así me dejan en paz… Ellos están contentos y yo gano dinero. Y por cierto, quedas advertido: te cobraré cada minuto de explicaciones que tenga que darte. No tengo tiempo para charlas amigables.

—Le he dicho lo que quieres… Lo que queremos —intervino Fiona—. Dice que puede proporcionárnoslo, pero que antes tiene que saber cómo vas a pagarle.

Deimos estudió el impasible rostro de Grey durante unos instantes.

—Lo mejor es que vengas conmigo —decidió—. Así podrás comprobar por ti mismo si te interesa mi precio. Se volvió hacia Fiona.

—Tenemos que ir al Trébol Rojo —añadió—. Cuanta menos gente nos vea por el camino, mejor…

Grey asintió.

—Eso no será ningún problema —dijo con seguridad.

Sin esperar a ver qué hacían los demás, echó un vistazo a la calle y, tras comprobar que estaba desierta, les hizo un gesto a los otros dos para que salieran.

Durante los siguientes minutos, Grey los condujo por un laberinto de callejuelas secundarias hasta ir a parar a unos escalones de lava que parecían un vestigio de la antigua Chernograd. Bajaron por allí y tomaron un pasadizo subterráneo que era en realidad una antigua calle abandonada, enterrada bajo las construcciones más nuevas. La oscuridad era completa, pero Grey llevaba una lámpara de iones que iluminaba su camino con un haz de luz blanquecina.

Tardaron apenas un cuarto de hora en llegar a los sótanos del Trébol. Sorprendentemente, Grey parecía conocer bien el edificio, porque los guio sin vacilación alguna a través de la telaraña de rampas y corredores que conducían al núcleo central de la vieja construcción.

Deimos aguzó el oído, inquieto. Los robots habían desaparecido, y no se oía ni el más leve sonido en las salas circulares del piso superior. Algo más tranquilo, asumió el liderazgo del grupo y guio a sus dos compañeros hasta la sala de la esfera, donde le esperaban Martín y Alejandra.

Lo primero que captó la atención de Grey y de Fiona fue el cadáver que yacía en el suelo. Fiona dejó escapar un grito de horror y miró a Deimos espantada. Grey se mantuvo tan impávido como siempre… Aunque sus cejas se alzaron un poco cuando se arrodilló junto al cadáver y reconoció su rostro.

Enseguida se levantó de nuevo y echó una ojeada rápida al rincón donde estaban Martín y Alejandra. El muchacho, tendido en el suelo, temblaba como si tuviera fiebre. Alejandra permanecía arrodillada junto a él, pálida y ojerosa. De vez en cuando, de los labios de Martín escapaba algún sonido incoherente… Su estado parecía aún peor que antes.

—¿Ese es el amigo al que quieres sacar de aquí? —preguntó Grey con voz átona—. Supongo que la chica también viaja…

—Iríamos los tres —confirmó Deimos—. Y el otro vehículo para Fiona. Además de los pases de salida… Me han dicho que puedes conseguirlos.

—¿Y qué era lo que pensabas ofrecerme a cambio? —preguntó Grey con el ceño fruncido—. ¿El cadáver de Ashura? Por cierto, siento curiosidad… ¿Habéis matado al príncipe?

—Es evidente, ¿no? —contestó Deimos—. Por si te interesa, fue en defensa propia.

—No, no me interesa. —Grey se inclinó nuevamente sobre el cadáver, evaluando los objetos de valor que llevaba encima—. Y supongo que querrás pagarme con ese puñado de anillos y colgantes que lleva puestos. Es evidente que son muy valiosos, pero, sinceramente, no creo que me compense. Enseguida se sabrá que son robados, y quién era su dueño… No me gustaría que me detuviesen acusado de haber matado al príncipe.

Sus ojos de rumiante se fijaron largamente en Deimos.

—En realidad, podría obtener mucho más si te delato —dijo en tono calculador—. ¿Te imaginas la recompensa que me darían a cambio de entregar al asesino de Ashura?

—No te lo aconsejo. —Deimos habló con sequedad, rehuyendo la desagradable mirada del novicio—. Te acusaré de complicidad y puede que acabes igual o peor que yo. Además, ya se lo he explicado a Fiona. Esta guerra no la van a ganar los perfectos. Ahora mismo, Dhevan tiene cosas mejores que hacer que preocuparse de buscar a Ashura; y, cuando todo esto termine… Nada será lo mismo, y tu historia ya no le interesará a nadie.

—Eres muy convincente —dijo Grey con una risita—. Y también debes de ser bastante listo para haber conseguido matar al príncipe. Pero, de todas formas, no voy a conformarme con las joyas de Ashura, te lo repito. Seguro que tenéis algo mejor que ofrecerme. Además, tu amigo está muy mal… Yo que tú, no perdería demasiado tiempo regateando.

—No pienso hacerlo. —Deimos se arrodilló junto al príncipe y, venciendo su repugnancia, apartó la capa que le cubría el abdomen—. A cambio de los vehículos y los pases te ofrezco esto… Una auténtica espada fantasma.

El rostro de Grey se transformó como si acabase de sufrir una descarga eléctrica. Sus ojos mortecinos se llenaron de vida, y su expresión se convirtió de pronto en la de un joven inteligente y ambicioso.

—Una espada fantasma —murmuró, extasiado—. No hay nada que alcance mayor valor en el mercado negro…

—Y más aún en tiempos de guerra —le azuzó Deimos con los ojos brillantes—. Hay quimeras que pagarían todas las riquezas de Dahel por una de estas espadas. He oído que Tiresias lleva años intentando hacerse con una.

—La espada de Ashura, nada menos. —Grey parecía estar flotando—. No será fácil colocarla en los tiempos que corren, pero tengo buenos contactos. Sí, esto vale más que unos cuantos anillos… Mucho más —admitió—. Aunque, si se sabe que hemos estado aquí, las cosas se nos pueden complicar…

—Por eso justamente tenemos que cerrar el trato cuanto antes. —Deimos miró a Alejandra, que seguía la negociación con ojos ausentes—. ¿Cuándo pueden estar listos los vehículos?

—Están listos. Solo tengo que daros los pases y acompañaros hasta la Sima Secreta… Así es como la llamamos mis amigos y yo. Si todo sale bien, en un par de horas podéis estar en la superficie.

Por primera vez, su mirada reflejó preocupación.

—Espero que no os cojan —dijo—. Ashura no me caía bien, pero era el príncipe supremo de Areté. Si se enteran de que habéis sido vosotros, no se conformarán con mataros.

—Para cuando se enteren, ya estaremos muy lejos —aseguró Deimos.

Les hizo un gesto a los dos novicios para que esperasen y se fue hacia Alejandra. Ella alzó hacia él unos ojos gastados de llorar. Deimos sintió que se le partía el corazón.

—Está todo arreglado —dijo—. Tenemos vehículos y pases para salir de aquí. Podemos irnos cuando quieras… Alejandra meneó la cabeza con infinito desánimo.

—No sé, Deimos. Creo que ya da igual —murmuró—. Es como si algo estuviese tirando de él hacia otro lugar. Antes tuve la sensación de que su brazo se desmaterializaba. A lo mejor me estoy volviendo loca…

—No va a morirse. —Deimos le cogió la barbilla con suavidad y la obligó a mirarle a la cara—. No va a morirse ahora, Alejandra… Puede que algo esté atrayéndolo hacia otro lugar, pero él no quiere irse a ningún sitio.

CAPÍTULO 22

El cerco de Areté

Sobrevolaban la noche helada de la estepa en medio de un silencio espeso, con el ronco bramido de los motores del vehículo anfibio como único contrapunto. Aquella cafetera que Grey les había prestado apestaba a combustible alcohólico, pero al menos había demostrado que se defendía bien tanto rodando como volando. Deimos la pilotaba manualmente, con la vista fija en los sucios cristales del parabrisas. Le gustaba contemplar la serena inmensidad del paisaje bajo el cielo cuajado de estrellas.

En los asientos posteriores, Martín yacía tumbado con la cabeza apoyada en el regazo de Alejandra. Deimos se volvía cuando le oía delirar palabras incoherentes.

En una de esas ocasiones, al mirar atrás, observó que la mitad inferior del cuerpo de su amigo parecía haberse volatilizado. Alejandra lo contemplaba horrorizada.

—No está ahí —murmuró, al notar la mirada de Deimos—. No es solo que no se le vean las piernas… No están, intento tocarlas pero han desaparecido. Es como si… como si hubiesen pasado a otra dimensión.

—Es por culpa de la espada. —Deimos conectó rápidamente el piloto automático para echar un vistazo en la parte trasera del vehículo—. Tuvo que viajar a través del tiempo con ella para salvarme… Y ahora, parece que la espada intenta arrastrarlo de nuevo allí.

—Ya, ¡pero no hay manera de arrancársela! —Alejandra parecía desesperada—. Mira cómo se aferra a ella. Si hasta tiene los nudillos blancos de apretarla con tanta fuerza. Y esa cosa, el simbionte…

Deimos comprendió a qué se refería sin necesidad de que la muchacha terminase la frase. El simbionte de Zoe que Martín llevaba en su mano había proyectado largas ramas nudosas y oscuras alrededor de la espada, entrelazándose a su hoja para mantenerla firmemente unida al cuerpo de Martín.

—¿Por qué lo hace? —preguntó Alejandra, señalando aquella especie de arbusto espectral—. ¿Por qué no nos deja que la separemos de él? Quizá así se curaría…

—Esa cosa es mucho más sabia que nosotros, Alejandra, y solo desea proteger a Martín —razonó Deimos—. Seguramente, si se empeña de tal forma en que la espada siga unida a él es porque separarlos sería peligroso. Supongo que, para viajar con la espada, los implantes neurales de Martín han debido de establecer un vínculo muy fuerte con ella. Si nos empeñásemos en romper ese vínculo de golpe, podríamos matarlo.

—Sí, tienes razón. —Alejandra se pasó una mano por la frente sudorosa. Parecía agotada, y tenía los ojos hinchados de llorar—. Solo nos queda esperar…

—Lo llevaremos a Qalat’al-Hosn, la Fortaleza de los caballeros del Silencio —prosiguió Deimos, intentando que su voz sonase animada—. Nadie conoce mejor estas espadas que ellos. Timur, el señor de la fortaleza, nos ayudará.

Volviéndose hacia los mandos del vehículo, repitió disimuladamente su intento telepático de conexión con la fortaleza. Al igual que las veces anteriores, tuvo que darse por vencido sin conseguir nada. La Fortaleza estaba equipada con tecnología que impedía su detección, aunque Timur solo activaba aquellos cortafuegos cuando se encontraba en medio de alguna misión importante.

Deimos pensó en lo que le había contado Fiona. Si el Carro del Sol había llegado y los exconvictos de Eldir le habían declarado la guerra a Areté, no era extraño que los caballeros del Silencio se mantuviesen en alerta. Un conflicto entre el Carro y la Ciudad Celeste podría alcanzar dimensiones catastróficas, y ellos lo sabían. Probablemente, Timur y los suyos estarían intentando actuar como mediadores para impedir el enfrentamiento. Erec tampoco daba señales de vida, así que debía de estar con ellos. Y en cuanto a Dannan… Había creído captar fugazmente una emisión suya, pero no pudo localizarla con precisión. Seguramente estaría dormida y tendría los canales de conexión telepática desconectados. Lo mismo que el resto de sus amigos… Estuviesen donde estuviesen, era evidente que no habían recibido su señal.

Un grito desesperado de Alejandra lo obligó a volver a la parte trasera del vehículo. Al hacerlo, también él gritó… Lo único visible de Martín, en ese momento, eran sus dos manos atadas por las ramas del simbionte a la espada fantasma. El resto había desaparecido. Todo. El tronco, la cabeza, las piernas, incluso la parte superior de los brazos… Si no hubiera sido por el simbionte, probablemente incluso las manos y la espada hubiesen seguido al resto del cuerpo, desapareciendo en otra dimensión.

Deimos abrazó a Alejandra, y ambos contuvieron el aliento mientras observaban aquellas dos manos que parecían brotar de la nada, esperando con el corazón oprimido a que algo ocurriera. Uno de los dos lados terminaría ganando, pero ¿cuál? Estaba claro que algo en la mente de Martín luchaba desesperadamente para volver a aquel «lugar» en el que había estado mientras viajaba con la espada, pero también debía de haber otra parte que se resistía con firmeza. Ese desgarro era lo que le estaba matando.

Cediendo a un impulso, Deimos puso su mano sobre las manos de Martín, como para recordarle que no lo habían dejado solo. La piel del muchacho estaba tan fría que, después de unos segundos, sintió que le quemaba como un trozo de hielo, pero, aun así, no se apartó. Alejandra imitó su gesto, y ambos permanecieron en esa postura un tiempo que se les hizo interminable. Deimos sentía que el frío avanzaba por sus dedos hacia la muñeca, amenazante. Notó que empezaba a adormecerse, como les ocurre a algunas personas a punto de sufrir congelación.

Aun así, no retiró la mano.

Y fue justo en ese instante cuando oyó la voz de Casandra en su interior.

—¿Estás ahí? —le preguntó—. Deimos… ¿Estoy soñando? Deimos sintió que algo dentro de él revivía. Levantó la cabeza, como si Casandra realmente estuviese allí.

—Casandra. Casandra, ¿me oyes? Estoy aquí. He vuelto del pasado. He vuelto, Casandra. Martín impidió que cayese al abismo. ¿Me oyes?

Por un momento, sus implantes solo captaron silencio.

Y después, de pronto, una marea de emociones cayó sobre él, inundando por completo su cerebro. Casandra lloraba, y el llanto atravesaba como un vendaval los implantes de Deimos y hacía temblar cada una de sus terminaciones nerviosas. Descubrió después de unos instantes que él también estaba llorando. Sus emociones se habían sintonizado con las de ella hasta resonar en perfecta armonía, como si ambos estuviesen cantando la misma canción.

Entonces se dio cuenta de que aquellas emociones fluían más allá de él, hacia el cerebro de su amigo desaparecido. Notó la conexión, un débil eco que parecía llegar desde el otro extremo del universo, tembloroso, inseguro. Alejandra levantó hacia Deimos una mirada llena de esperanza. También ella, a pesar de la tosquedad de su rueda neural, lo había captado…

Estaban todos unidos. A través del llanto de Casandra, Deimos podía percibir la ansiedad de Selene, la alegría mezclada con incredulidad de Jacob. Lo que uno sentía se reflejaba como en un espejo en el cerebro de los demás. Estaban juntos de nuevo, y juntos eran indestructibles.

No supo exactamente en qué momento regresó Martín. Simplemente, notó que su mano se entibiaba poco a poco, y a través de las lágrimas sus ojos consiguieron enfocar el cuerpo de su amigo. Estaba allí, entero. Sus manos ya no parecían de mármol. El simbionte se había retirado a su escondite bajo la piel, y la espada…

La espada había caído al suelo, y los símbolos grabados en su hoja brillaban como si estuvieran esculpidos en llamas, como si un fuego extraño e incomprensible ardiese en su interior.

Desde su habitación en la fachada sur de Qalat’al-Hosn, Deimos contemplaba asombrado los preparativos bélicos que se desarrollaban alrededor de la ciudad flotante de Areté. Casandra estaba a su lado, y apoyaba la cabeza en su pecho. Sentirla así, en medio de toda aquella locura que los rodeaba, era lo más reconfortante que le había ocurrido en mucho tiempo.

Al tomar la decisión de viajar al pasado, Deimos estaba convencido de que iba a morir en ese viaje, y lo más doloroso de esa certeza había sido la idea de no volver a ver a Casandra. Sin embargo, como por arte de magia, aquel destino que parecía ineludible se había torcido… y gracias a eso volvían a estar juntos.

Casandra parecía aún más obnubilada que él por aquel regalo que Martín les había hecho. Se le notaba en la cara que había sufrido mucho durante los meses que habían estado separados. Tenía los ojos hundidos y los párpados amoratados; incluso su piel había perdido la lozanía que solía tener, y se veía áspera y reseca… Evidentemente, Casandra no se había preocupado mucho de su aspecto físico después de separarse de él. Y el negro riguroso de su vestido indicaba que, a su manera, guardaba una especie de luto por el chico que la había abandonado para viajar en el tiempo y salvarle la vida.

Por eso quizá, por el aspecto descuidado y triste de su rostro, resaltaba aún más la felicidad que en esos momentos irradiaba su semblante. Era una alegría contenida, serena, que no parecía necesitar palabras para expresarse. Estaba en sus brillantes ojos verdes, en su media sonrisa y en la actitud relajada y satisfecha con que apoyaba su mejilla sobre el pecho de Deimos. Estaba, sobre todo, en la armonía silenciosa que unía a las dos mentes a través de los implantes neurales… Una armonía que ya nunca volvería a romperse.

Pero en el exterior todo era muy distinto. Los diferentes bandos involucrados en la guerra habían tomado posiciones ante Areté, y el estallido de la batalla parecía inminente.

Por un lado, a la izquierda de la Fortaleza de los caballeros del Silencio, se encontraba la siniestra mole del Carro del Sol, capitaneado por Hud y un comité de malditos de Cánope. Deimos había preguntado nada más llegar a la Fortaleza por su padre, y las noticias que le habían dado eran horribles. Al parecer, la estratagema que Gael había utilizado para facilitar la huida de Deimos y sus compañeros no había conseguido engañar a Hud… El fanático vidente temía que Gael le arrebatase el liderazgo de los malditos, y aprovechó el incidente para acusarle de traición y condenarlo a muerte. Lo habían ajusticiado pocos días antes de llegar a la Tierra. Por lo visto, Hud no se había decidido a hacerlo antes porque temía que surgiera algún problema técnico durante el viaje que nadie sino él pudiera solucionar.

Por lo demás, era muy poco lo que se sabía de la situación a bordo del Carro del Sol. Casandra había intentado repetidas veces ponerse en contacto con Jude, pero sin éxito. Era posible que también lo hubiesen matado por considerarlo un cómplice de Gael. Habían recibido una leve señal de Selima poco después de la llegada del Carro a la Tierra, pero, por más que habían intentado estabilizar la comunicación, habían cosechado fracaso tras fracaso. El Carro del Sol contaba con un escudo antitelepático increíblemente avanzado… Todos los intentos de Selene y Casandra por asaltar sus sistemas de navegación habían resultado infructuosos.

Alrededor del carro, como un enjambre de insectos en torno a un elefante, flotaban una miríada de naves de distintos colores y formas que, al parecer, componían el grueso del ejército de Quimera. Las capitaneaba Tiresias, que dirigía un artilugio algo mayor que los demás de su flota, con forma de barco antiguo y amplias velas solares desplegadas al viento. Su casco, de un metal rojo como la sangre, se bamboleaba en el aire como si flotase en un océano. Y por detrás, casi una veintena de artilugios fluorescentes con forma de corneta iban continuamente de acá para allá, entrelazando sus complejas trayectorias en una especie de danza incomprensible.

A la derecha de la fortaleza, frente al Carro del Sol y su pintoresca escolta, se alzaban las murallas de plata de Areté. Los edificios de la ciudad parecían haberse replegado extrañamente sobre sí mismos, componiendo un gigantesco caparazón erizado de púas. Allí dentro se había atrincherado Dhevan con la mayor parte de los maestros de perfectos… Los miembros más jóvenes de la Hermandad pilotaban rápidos cazas dorados que iban y venían como flechas entre las nubes, diminutos en comparación con la ciudad. Y por último estaban los ictios y el ejército del Baku. Se habían desplegado frente a Qalat’al-Hosn, en medio de las dos facciones a punto de entrar en combate. Deimos suspiró al distinguir las recias naves oscuras de Arbórea y sus grandes dirigibles de guerra. Su tecnología no podía compararse ni con el sofisticado armamento de los perfectos ni con los equipos ultrasofisticados del Carro del Sol. Si la batalla estallaba, pese a que estaban allí como mediadores, los ictios probablemente serían los primeros en caer.

Quizá por eso el Baku había desplegado delante de ellos a sus engendros voladores. Parecían dragones, rojos, verdes y azules, batiendo majestuosamente sus inmensas alas membranosas. A pesar de su aspecto casi festivo, Deimos estaba seguro de que, en caso de ataque, podían resultar letales. Ningún otro ejército poseía armas como aquellas. Areté y el Carro del sol eran artilugios mecánicos ultrasofisticados, pero los engendros del Baku eran algo más. Estaban vivos, eran inteligentes, y los protegía su agudo instinto de supervivencia. Eso, unido a la peligrosidad de sus armas de ataque, los convertían en aliados de gran valor para cualquier ejército… Habían acudido allí como fuerzas de paz, pero Deimos no dudaba de que el Baku los haría entrar en combate si uno de los dos bandos se atrevía a atacarle directamente.

El conjunto de todas aquellas escuadrillas militares flotando en el cielo sobre el gran árbol sagrado ofrecía un espectáculo sobrecogedor. Bajo los rayos del sol, la masa deslumbrante de Areté parecía simbolizar la luz, mientras la negra silueta del Carro representaba las tinieblas. Sin embargo, Deimos sabía que las apariencias no se correspondían exactamente con la realidad. En el centro de aquella fortaleza de oro llameante en la que se habían refugiado los perfectos se escondía un corazón cruel y corrompido. Y, por otro lado, la pirámide negra del Carro albergaba, junto con los fanáticos de Hud, a miles de personas inocentes que estaban allí simplemente porque habían tenido la mala fortuna de quedar atrapadas en su interior.

Para terminar de complicar las cosas, estaba el ambiguo papel de las quimeras en todo aquel conflicto. Era evidente de qué lado se había puesto Tiresias. Cegado por el odio de varios siglos, quería a toda costa destruir la ciudad de los perfectos y borrar cualquier huella de su esplendor de la faz de la Tierra. El estúpido fanatismo de Hud le había puesto en bandeja una posibilidad real de vencer a su más antiguo enemigo, y eso era lo único que le importaba.

En cuanto al Baku, estaba claro que su objetivo allí era la paz, pero Deimos sabía que la presencia de sus extraños dragones despertaba recelos incluso entre los ictios, lo cual podía tener consecuencias impredecibles si la batalla finalmente estallaba.

En aquel complicado tablero de ajedrez, los caballeros del Silencio habían decidido asumir el papel de observadores neutrales. La mayor parte de los miembros de la Hermandad se encontraban con sus respectivos ejércitos, y solo los caballeros de mayor rango habían decidido mantenerse unidos en la fortaleza, a pesar de las diferencias de raza y de procedencia que los separaban. Timur se encontraba al mando, como era su deber, y, junto a él, Erec ejercía el papel de consejero destacado. Era una suerte que estuviese allí, pues él era una de las pocas personas que tal vez pudiese ayudar a Martín…

A pesar de que el vínculo con la espada se había roto, el muchacho seguía inconsciente. Su cuerpo ya no desaparecía, pero su mente parecía seguir tan lejos como antes. De vez en cuando deliraba, y en algunas ocasiones gritaba con ojos desencajados. Solo parecía calmarse cuando Alejandra le acariciaba la mano. Timur les había adjudicado a ambos un apartamento que daba al jardín interior de la fortaleza, para mantenerlos lo más alejados posible de los preparativos bélicos que se desarrollaban a su alrededor. Por encima de todo, Martín necesitaba tranquilidad.

Erec había visto en su juventud algún caso de agotamiento mental similar al de su hijo después de un arduo combate con espada, y aseguraba que unos cuantos días de calma terminarían devolviendo la paz al cerebro de Martín. Eso era, al menos, lo que les había dicho a sus amigos, pero Deimos dudaba de que en el fondo sintiese tanto optimismo como intentaba aparentar. La noche anterior lo había sorprendido saliendo de la habitación del muchacho con un vaso vacío y una profunda arruga de preocupación en la frente. Al encontrarse con Deimos, había desviado la mirada… Se le notaba conmocionado por lo que acababa de ver, y poco deseoso de compartir aquellos sentimientos.

Cansada de observar aquel despliegue que se mantenía inmutable desde primera hora de la mañana, Casandra se apartó del gran ventanal y fue a sentarse en uno de los dos triclinios que había en la estancia, junto a una antiquísima fuente de piedra que algún caballero debía de haber donado a la Fortaleza mucho tiempo atrás.

—Casi estoy deseando que empiece ya —dijo, cerrando los ojos—. Esta espera resulta agotadora.

Deimos fue a sentarse en el otro triclinio, pero a mitad de camino cambió de opinión y se dirigió al que ocupaba Casandra. Ella, con una sonrisa, se apartó un poco para dejarle sitio. El mueble era lo suficientemente grande como para que cupieran los dos. Durante un rato permanecieron así, semiacostados el uno junto al otro. Deimos podía sentir el cosquilleo que le producían en el cuello los rizos de Casandra. De pronto, ella se dio la vuelta, buscó sus labios y le besó largamente.

Cuando sus rostros se separaron, ambos sonreían. Casandra tenía las mejillas ligeramente arreboladas.

—Debes de pensar que soy una frívola —dijo en tono de excusa—. Con todo lo que está pasando, y yo aquí, sin poder pensar en otra cosa que en estar contigo…

—A mí me pasa lo mismo. No te atormentes; al fin y al cabo tenemos derecho a disfrutar un poco juntos, después de todo lo que hemos sufrido.

El rostro de Casandra se ensombreció.

—Sí, supongo que sí —concedió—. Pero a lo mejor podríamos ser de más ayuda si lográsemos concentrarnos en entender lo que pasa.

—De momento, no hay nada que podamos hacer. Según me ha dicho mi madre, todos los intentos de aplacar a Hud han resultado inútiles. Lo único que consiguen es irritarle cada vez más.

Casandra asintió.

—Él y Tiresias han asegurado que atacarán a los ictios si siguen inmiscuyéndose —dijo—. La cosa tiene muy mala pinta… Si Dhevan no entrega Areté, no creo que la guerra pueda evitarse.

—Dhevan no entregará Areté —afirmó Deimos, pensativo—. Él cree que puede resistir… Me parece que no es consciente de la superioridad tecnológica del Carro del Sol sobre su ciudad. Esa tecnología, en manos de alguien tan inteligente como Tiresias, va a resultar prácticamente invencible.

—Suponiendo que Hud le deje a Tiresias tomar el mando. —Casandra sonrió con desdén—. Ese tipo es un descerebrado, y no me extrañaría que se empeñase en dirigir él mismo las operaciones militares. Probablemente sea eso lo que espera Dhevan. Un loco como Hud sería capaz de desaprovechar totalmente la superioridad tecnológica del Carro.

—En realidad, no sé qué me da más miedo, si que ganen los malditos o que ganen los perfectos —observó Deimos, alzando la vista un instante hacia el ventanal iluminado por el sol—. Las dos posibilidades me parecen aterradoras.

Se mantuvieron callados durante unos segundos, disfrutando de la mutua cercanía y de la cálida luz del sol, que se reflejaba sobre el azul oscuro de las paredes.

—Es una guerra absurda —dijo Casandra con hastío—. Gane quien gane, habremos perdido todos. Quién sabe cuánta gente tendrá que morir hasta que todo esto termine…

—El problema es que, si ganan los malditos, Tiresias no se conformará con la destrucción de Areté. Para él, ese es solo el principio. Quiere reducir a la Humanidad a la esclavitud, esa misma esclavitud que las quimeras padecieron durante tantos siglos.

—Lo sé. Hay que estar tan loco como Hud para no darse cuenta.

De nuevo se quedaron callados.

—Me pregunto qué pensará Leo de todo esto —dijo Deimos de pronto—. Él ya no es un esclavo, al menos en cuanto a su conciencia. Y debe de saber mejor que nadie lo que se cuece en Areté…

—Sé lo que estás pensando. —Casandra buscó su mirada—. ¿Crees que no hemos intentado contactar con él? En cuanto Koré llegó de Eldir a bordo de la Nagelfar, lo primero que hizo fue tratar de comunicarse con él. Pero fue inútil, Deimos; Leo sigue prisionero. Aunque su mente sea libre, su voluntad no lo es. Él está obligado a servir a Dhevan, no tiene otra opción. Los perfectos han extendido el rumor de que todas sus operaciones militares van a ser dirigidas por el «Ojo del Hereje»… Y, probablemente, no estén mintiendo.

Deimos sintió que le invadía un profundo desasosiego. La idea de que Leo pudiese ayudar a Dhevan a ganar aquella guerra le repugnaba. Y, al mismo tiempo, sentía miedo por el viejo androide. Si Areté caía, él caería con ella. Toda su experiencia, su hondo conocimiento del corazón humano y su infinita sensibilidad desaparecerían para siempre…

De pronto, sintió la necesidad de ponerse de pie. Casandra tenía razón; era frívolo e irresponsable estar allí juntos, pensando el uno en el otro, mientras a su alrededor el mundo se hundía.

—¿Qué opina Koré de todo esto? —preguntó, yendo una vez más hacia la ventana—. Ella conoce mejor que nadie a los dos adversarios. A Tiresias y a Leo…

—Koré ha sufrido mucho durante su largo cautiverio en Eldir. —Desde el triclinio, Casandra seguía los movimientos de Deimos con aire distraído—. Los ictios organizaron una operación para rescatarla a su regreso en la Nagelfar antes de que los perfectos volvieran a capturarla. Se la llevaron a Atenas. Ella quería ir allí… Dice que, en cierto modo, es su auténtica patria.

—¿Y no ha venido con el resto de la delegación ictia? —preguntó Deimos extrañado—. Podría haber sido de gran ayuda…

—Ya te digo que está destrozada. Es increíble lo mucho que esos androides se parecen a las personas. Son más sabios, claro, y muchísimo más viejos. Se supone también que son más racionales… Pero en el fondo, yo creo que eso es falso. —Casandra se calló un instante mientras buscaba las palabras para expresar lo que quería decir—. Me imagino que tener conciencia implica ser vulnerable… Implica que te puedan hacer daño. Y eso es lo que les pasa a todos ellos.

—Lo más curioso es que tengan personalidades tan diferentes —reflexionó Deimos—. Por ejemplo, no entiendo por qué Tiresias es tan vengativo. Al fin y al cabo, se supone que su cerebro es una copia del de George Herbert, y Herbert no era nada rencoroso…

—El parecido con Herbert solo fue el punto de partida. A partir de ahí, el cerebro de Tiresias siguió viviendo, evolucionando, acumulando experiencias… Supongo que todo eso lo haría cambiar.

Casandra se estremeció.

—O sea que, al final, el destino de la Humanidad está en manos de dos androides —concluyó Deimos—. Leo y Tiresias…

—Te olvidas del Baku. Él es el más raro de todos. El más inhumano… Y, precisamente por eso, el más ecuánime.

—Sí, pero esta guerra no la decidirá él. —Deimos señaló los engendros voladores que rodeaban la flota de los ictios—. Esas criaturas son maravillosas, pero no creo que puedan influir mucho en el curso de los combates. Si quieres que te diga la verdad, me parece que lo mejor que podrían hacer es levantar el campo y largarse de aquí. Ellos, y los ictios…

—¿Y los caballeros del Silencio? —preguntó Alejandra, curiosa—. ¿También deberían quitarse de en medio, según tú?

Antes de que Deimos pudiera contestar, una explosión de luz en el cielo atrajo su atención.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó en voz baja.

Casandra corrió hacia la ventana. Otro fogonazo rasgó el cielo de izquierda a derecha, terminando en una violenta explosión. Y casi inmediatamente, un tercer estallido arrancó una llamarada de la cúpula de Areté… El Carro del Sol estaba atacando a la ciudad de los Perfectos.

Deimos percibió el temblor de Casandra y la estrechó entre sus brazos. También él estaba temblando por dentro, aunque no se le notase. Al mirar aquella siniestra fortaleza negra que se erguía ante la que, durante mucho tiempo, había sido su ciudad, no podía evitar sentirse culpable. El Carro del Sol no estaría allí si ellos no lo hubiesen liberado. Por culpa de su «heroísmo» y del de sus amigos, estaba a punto de empezar la batalla más sangrienta de toda la Historia. En realidad, ya había empezado.

La mirada sombría y desesperada de Casandra le hizo comprender que ella se sentía igual.

—A lo mejor estamos tan locos como ellos —murmuró la muchacha—. Nos empeñamos en creer que teníamos una misión que cumplir, y que si no la cumplíamos el mundo se iría a pique…

—Y quizá era justo al revés —concluyó Deimos, mirándola a los ojos—. Tienes razón, hemos sido unos engreídos. Hemos jugado a ser dioses.

—Pero ¿qué alternativa teníamos? ¿No hacer nada? También no hacer nada es asumir una responsabilidad… Deimos rio con amargura.

—Tienes razón —dijo—. Los dioses más temibles son los que no hacen nada.

Oyeron unos golpes en la puerta. Cuando se volvieron a mirar, vieron a Jacob en el umbral.

Deimos apenas había hablado con él desde su llegada a Qalat’al-Hosn. Jacob había salido en misión de reconocimiento con uno de los hombres de Timur cuando ellos aterrizaron… Apenas habían cruzado unas palabras en el comedor comunitario, a primera hora de la mañana.

—Lo habéis visto, ¿no? —fue el saludo del muchacho—. Ha empezado; y la cosa no pinta bien para Areté.

Deimos asintió. Era sorprendente lo mucho que había cambiado Jacob desde la última vez que lo había visto, en la Doble Hélice de Marte. Entonces parecía un adolescente delgado y nervioso. Ahora, sus hombros se habían ensanchado, y sus delicados rasgos habían adquirido una extraña solidez. En pocas palabras, se había hecho un hombre…

Jacob captó su mirada e hizo una mueca.

No pensaréis quedaros aquí mirando, ¿verdad? —preguntó—. Yo, por lo menos, tengo claro que no. Mirar nunca ha sido lo mío.

Ya —suspiró Deimos—. Otra vez vamos a jugar a ser héroes…

Jacob lo miró de arriba abajo con curiosidad.

—No jugamos a ser héroes, Deimos. Somos héroes —le corrigió en tono tranquilo—. Y ahora, si habéis terminado de besuquearos, venid conmigo. Hay mucho que hacer ahí fuera, y yo tengo un plan.

CAPÍTULO 23

La batalla

La sensación de pilotar un caza resultaba reconfortante para Deimos después de haber pasado una noche entera tratando de dominar el viejo vehículo anfibio que le había alquilado Grey. El aparato respondía a las órdenes de sus dedos sobre la interfaz holográfica con una precisión increíble. Era rápido, ligero, maniobrable… Un buen piloto podía hacer casi cualquier cosa con él.

Naturalmente, todo habría resultado más fácil si no hubiese tenido varios centenares de naves y cazas persiguiéndose y atacándose unas a otras a su alrededor. En medio de aquella confusión, resultaba difícil distinguir entre amigos y enemigos… Sobre todo porque, en aquella guerra, Deimos no se sentía amigo de ninguno de los dos bandos. Ambos le parecían igualmente peligrosos y temibles.

Una ráfaga de láser de alta energía estuvo a punto de rozar la cola del aparato.

—¿Estás seguro de que no pueden vernos? —preguntó Casandra volviéndose a Jacob, que viajaba cómodamente repantingado en el asiento de atrás—. Esos venían a por nosotros. Puede que te hayas desconcentrado y el escudo de invisibilidad se haya roto…

—Nos cruzamos en su camino, nada más —repuso Jacob tranquilamente—. Su objetivo no éramos nosotros, sino aquel engendro de allí. Si Deimos hubiese tenido más cuidado, no nos habríamos metido por el medio.

Deimos soltó un bufido.

—Si hubiese tenido un poco menos de cuidado, nos habrían derribado —gruñó—. ¡Al menos podías dar las gracias!

Deimos obligó al aparato a ganar un poco de altura para pasar por encima de una nave aretea incendiada.

—No quiero ni pensar quién iría ahí dentro —dijo, estremeciéndose—. Seguro que lo conocía.

Casandra mantenía la vista fija en el monitor de posición.

—Sigo sin captar nada —dijo al cabo de un rato, exasperada—. Es como si dentro del Carro del Sol no hubiese nadie vivo, nadie usando sus implantes neurales…

—Se acostumbraron a pasarse sin ellos en Eldir —le recordó Jacob—. Es lógico que eviten usarlos, ahora que saben que podemos utilizarlos contra ellos.

—¿Lo saben? —preguntó Deimos arqueando las cejas.

—Puede que el tonto de Hud no lo sepa, pero Tiresias sí —dijo Jacob—. Estoy seguro de que el cerebro de la operación es él.

—El caso es que no lo capto —repitió Casandra, angustiada—. Tendría que captar las señales de Hud aun sin implantes. Incluso tú podrías hacerlo, Jacob, después de lo que pasó en Zoe.

—Podría hacerlo, sí, en teoría, pero, en la práctica… La verdad, no me parece que sea este un buen momento para andarse con experimentos —replicó Jacob en tono indolente—. Fíjate en Selene. Lleva casi diez horas intentando hackear el sistema de navegación del Carro del Sol sin conseguir nada. Deberíamos haberla convencido de que nos acompañara; así al menos podría haber descansado un poco.

—Selene nunca se rinde —dijo Casandra frunciendo el ceño—. Pero yo no soy como ella. Si algo no funciona, ¿de qué sirve volver a probar una y otra vez?

—Vamos, Casandra, no te desanimes. Por lo menos tenemos que intentarlo… Deimos, procura acercarte un poco más al Carro por su flanco izquierdo.

Deimos hizo lo que Jacob le pedía, aunque no de muy buena gana.

—Suponiendo que localicemos a Hud, no sé lo que crees que vamos a solucionar con eso —gruñó—. Una ráfaga de mis cañones de plasma no bastaría para hacerle un agujero al blindaje del Carro.

—Puede que no… o puede que sí. Por lo menos tendremos que intentarlo, ¿no? —replicó Jacob impaciente—. Además, si no te gustaba la idea, haberlo dicho antes… Ahora ya es un poco tarde para retroceder.

—Si se encuentra en alguna de las cubiertas dirigiendo los ataques de sus cañones, a lo mejor tenemos alguna oportunidad —razonó Deimos en voz alta—. Tienen casi todas las escotillas abiertas…

—Eliminar a Hud no servirá de nada —murmuró Casandra con desánimo—. Como mucho, minará la moral de la pobre gente que va ahí dentro.

—Eso es justo lo que queremos —dijo Jacob—. Si se desmoralizan, a lo mejor obligan a Tiresias a detener todo este disparate.

Casandra sonrió, escéptica.

—¿Obligar a Tiresias a hacer algo que él no quiera hacer? No lo conseguirían ni varios millones de personas juntas —aseguró.

Nuevos disparos de láser de alta energía les obligaron a cambiar de trayectoria. Durante unos minutos, Deimos voló a gran altura por encima del Carro del Sol, estudiándolo desde arriba. De lejos, parecía inexpugnable. Tal vez existiesen zonas débiles en su estructura, pero, si existían, él no consiguió identificarlas.

Se oyó una rápida sucesión de estallidos que hicieron vibrar el aparato. Venían de la dirección en la que se encontraba Areté…

Al mirar hacia allí, Casandra ahogó un grito. La ciudad estaba ardiendo por los cuatro costados. Nadie se salvaría. Y el que menos oportunidades tenía de salvarse era Leo.

—No puedo creer que Dhevan no se haya reservado ningún as en la manga para la batalla final —dijo Jacob, pensativo—. Se está dejando acribillar con demasiada facilidad…

—Dhevan ha terminado creyéndose sus propias mentiras —argumentó Casandra—. Piensa que es un elegido del destino y que, por muy mal que se pongan las cosas, a él no puede pasarle nada malo.

—Un poco como le pasaba a Uriel —mientras hablaba, Deimos apretó la palanca de descenso para esquivar los restos en llamas de un artefacto de las quimeras.

Casandra suspiró.

—Sí; solo que Uriel tenía doce años.

De pronto irguió el cuello y se quedó escuchando, atenta, una voz que resonaba en su interior. Los chicos la observaron expectantes.

—¿Alguna novedad? —preguntó Deimos.

Ella asintió. Tenía los ojos brillantes.

—Es Koré. Está aquí… Por lo visto las hermanas de Selene la han traído desde Atenas.

—¿Qué dice? ¿Nos puede ayudar?

—Dice… Dice que ha localizado a Tiresias. No está en el Carro del Sol, ni tampoco en la nave capitana de su ejército, sino en una pequeña de la retaguardia… ¿Podemos acercarnos?

Deimos maniobró el caza para trazar una parábola alrededor de la gigantesca nave de los malditos.

—Debe de ser esa —dijo Casandra, señalando una imagen del monitor—. ¿Veis? La de la vela negra. Ahí es donde se esconde. Desde ahí, según dice Koré, es desde donde da las órdenes para la batalla.

—¿Estás segura? —Deimos apartó la vista de los mandos del aparato para mirar a Casandra con fijeza—. No me gustaría derramar sangre inocente.

—No vas a derramar nada… Recuerda que Tiresias no tiene sangre. Vamos, ahora lo tienes casi a tiro. No dejes que se escape.

Un infierno de luz blanca los cegó a los tres por un momento. Se había oído un estallido brutal, y el ruido parecía proceder de abajo, de la tierra. Deimos se olvidó de los monitores y miró directamente a través del parabrisas… Pero enseguida apartó la vista, incapaz de soportar aquella escena.

Se trataba del Árbol Sagrado. Un disparo del Carro del Sol había incendiado su copa. La mastodóntica criatura quedó envuelta en llamas en pocos segundos, ardiendo como una descomunal antorcha.

Deimos sintió que algo se le rompía dentro. Había crecido amando y venerando aquel árbol. Había creído en la fuerza de su protección como solo los niños pueden creer en algo, con una confianza y un cariño ciegos. Y ahora el árbol estaba ardiendo. No era el talismán que él había imaginado. No era más que un ser vivo y vulnerable, tan vulnerable como todos los demás. Y de pronto, por su culpa, por culpa de todos los que habían ayudado a Uriel a liberar a los condenados, el Árbol que había sostenido su fe estaba agonizando a sus pies.

Apretó la mano que Casandra le tendía, aunque no esperaba que ella pudiese comprender lo que sentía en ese momento.

Casi se olvidó de pilotar. De no haber sido por el escudo de invisibilidad creado por Jacob, probablemente hubieran terminado siendo derribados por un misil de cualquiera de los dos bandos.

Pero ya no le importaba. Ya nada importaba. Si el Árbol Sagrado de Areté podía ser destruido, significaba que el mundo que él conocía se estaba aproximando a su fin.

—No mires —le dijo Jacob suavemente—. No podemos hacer nada… Tenemos que volver atrás e intentar derribar la nave de Tiresias.

Deimos lo oyó, pero su cerebro apenas era capaz de procesar las palabras. Estaba conmocionado, demasiado conmocionado como para seguir con la misión.

—No puedo hacerlo —dijo—. Toma tú los mandos, si quieres.

Iba a apartarse para cederle el control del aparato a Jacob, cuando un gesto perentorio de Casandra le hizo quedarse en su sitio.

—Esperad —dijo la muchacha—. Koré dice que ha captado algo…

La presión de su mano sobre la de Deimos aumentó.

—¿Hay alguna posibilidad de que los perfectos tengan otra nave gigante en el espacio? Un aparato de grandes dimensiones acaba de entrar en la atmósfera terrestre.

—El as en la manga de Dhevan —murmuró Jacob preocupado—. Claro, debía de ser su secreto mejor guardado. Chasqueó la lengua, más perplejo que nunca.

—No quiero que Dhevan gane esta maldita batalla —dijo—. Pensé que la tenía perdida y que sería una buena idea aprovechar la oportunidad para eliminar también a Tiresias, pero esto lo cambia todo…

—¿Estás de broma? —Deimos lo miró como si se hubiese vuelto loco—. Tiresias nunca aceptará nuestra ayuda, si es en eso en lo que estás pensando.

—Quiero que pierdan los dos —insistió Jacob, terco—. Y puede que necesitemos a Tiresias para eliminar a Dhevan.

—Esto es una locura —murmuró Casandra—. ¿Y si nos equivocamos? Quizá lo que deberíamos hacer es darnos la vuelta y regresar a la fortaleza.

—Demasiado tarde. —Deimos señaló un punto luminoso que se acercaba a su posición en el monitor—. Es él quien quiere enfrentarse con nosotros. No sé cómo nos ha localizado, pero lo ha hecho… ¿Veis? Viene hacia aquí como una flecha. De un momento a otro disparará.

Deimos hizo descender con brusquedad el aparato mientras Jacob redoblaba su concentración para reforzar el manto de invisibilidad que supuestamente los protegía. Estaba claro que engañar a un androide como Tiresias era más difícil que engañar a un ser humano, pero, aun así, tenía que intentarlo.

Casandra señaló el punto luminoso en la pantalla.

—¿Qué hace? —murmuró—. Se ha detenido. Es como si no supiera adónde ir…

—Ha funcionado —dijo Jacob, triunfante.

Sin embargo, antes de que pudiera añadir nada más, Casandra le hizo un gesto para que se callara y entrecerró los ojos, como si estuviera escuchando algo.

—Martín ha despertado —anunció, mirando a Deimos—. Alejandra acaba de decírmelo. Está bien. Dice que miremos al cielo…

—¿Al cielo? —preguntó Deimos extrañado.

—Sí; yo también lo siento —dijo Casandra, con gesto de extremada concentración—. La nave que decía Koré… Está llegando. Deimos, retira la cubierta opaca. Necesito verla.

Deimos pulsó el mando, y el techo plateado del caza se deslizó hacia atrás, dejando al descubierto la carcasa transparente. Los ojos de los tres muchachos se alzaron hacia el cielo.

La silueta de una nave gigante planeaba sobre el campo de batalla. Era un artilugio de forma ovalada, más grande incluso que el Carro del Sol. Desde su posición, Deimos y sus amigos únicamente podían ver la base… Casi inconscientemente, Deimos cambió el rumbo de su caza para desplazarlo hacia la derecha, por si la nave se proponía aterrizar.

Desde aquel lado, observaron cómo la inmensa estructura ovoide descendía lentamente, en vertical. Su diseño, aparentemente sencillo, era de una increíble belleza: Una larga cápsula de plata y cristal con apéndices que casi parecían orgánicos. Y en la parte delantera, la figura de un ángel.

Deimos supo de inmediato que aquella nave no podía estar al servicio de Dhevan. Era cierto que llevaba el emblema de Uriel, pero no pertenecía a los perfectos. Era mucho, muchísimo más antigua…

Una inexplicable calma se apoderó de su mente y le hizo sentirse, de pronto, conectado a los miles de criaturas que le rodeaban. Era como si la nave hubiese inundado su alma de una extraña armonía. De repente, ya no tenía sentido perseguir ni matar a nadie, ni siquiera al propio Tiresias.

Y lo más sorprendente era que a todos les sucedía lo mismo. Las naves detuvieron sus ataques, los disparos cesaron. El silencio zumbaba a su alrededor como un bosque en un mediodía de verano. Nadie se movía: Ni las naves de los perfectos, ni el Carro del Sol, ni las quimeras… La aparición de aquel monstruo de plata en el cielo los había dejado a todos como petrificados.

Pero su inmovilidad no se debía al miedo, sino a la calma. Deimos lo veía en los ojos se Jacob, brillantes de alegría, y en la sonrisa ausente de Casandra. Un misterio profundo y hermoso se estaba abriendo camino en sus espíritus. Algo tan antiguo y lleno de sabiduría, que a su lado las escaramuzas entre malditos y perfectos parecían un juego de niños.

—Es ella —murmuró Casandra, incrédula—. Parece imposible, pero es ella…

La nave aterrizó a los pies del Árbol Sagrado, cuyas llamas se habían reducido a débiles rescoldos verdosos como hojas. Todos vieron cómo su superficie metálica se iba volviendo transparente por momentos, revelando el interior fascinante y extraño del aparato.

La parte posterior se abrió para proyectar una ancha escalinata de cristal hacia el suelo. En su parte más alta había dos mujeres. Una era una anciana, y la otra tenía los armoniosos rasgos de Diana…

Pero no era Diana Scholem, sino Uriel.

CAPÍTULO 24

Ángeles y demonios

Al abrir los ojos, Martín vio un rostro familiar inclinado sobre él. Era Diana, o al menos eso le pareció en un principio. Pero luego advirtió pequeñas diferencias, rasgos peculiares que no estaban en el rostro de Diana Scholem. La sonrisa era diferente, y también la forma de las cejas. Incluso las arrugas casi imperceptibles que se le formaban en torno a los ojos al sonreír eran distintas de las de Diana…

Martín se incorporó para mirar mejor a la hermosa mujer. Debía de tener unos treinta y tantos años, quizá algunos más.

—Eres Uriel —murmuró, incrédulo—. Pero no entiendo cómo ha sucedido…

—Es fácil. Zoe es una nave que alcanza fracciones significativas de la velocidad de la luz. Diana programó cuidadosamente su aceleración y su deceleración para que regresase a la Tierra casi mil años después de su partida. Pero dentro de la nave, debido a la velocidad, el tiempo transcurría muchísimo más despacio. Para nosotras, el viaje solo ha durado treinta años… Aun así, es mucho tiempo en la vida de una mujer.

—Treinta años —repitió Martín, perplejo—. ¿Y habéis estado todo ese tiempo encerradas en Zoe, las dos solas?

—Ha sido maravilloso —dijo Uriel, sonriendo. En su rostro ya no había aquella expresión de desconcierto que solía tener de niña, sino una dulce serenidad que parecía irradiar de su interior hacia los que la rodeaban—. Madre e hija juntas. Ella me enseñaba, yo aprendía… La nave ha sido todo este tiempo como un pequeño paraíso para mí.

—Y ahora has dejado el paraíso para salir al mundo real. Según me han contado, la cosa estaba muy mal por aquí antes de que llegarais… Y yo estaba aún peor. Alejandra creía que no saldría vivo de esta. Pero tú me has despertado. Noté tu llegada, y fue como si una inmensa calma se instalara dentro de mí. De pronto me sentí en conexión profunda con todas las criaturas que había a mi alrededor, incluso con las quimeras… ¿Cómo diablos lo hiciste?

—Poco a poco, Diana me ayudó a descubrir todo el potencial que había dentro de mí. Aunque básicamente soy un clon fabricado a partir de sus genes, Dhevan incluyó algunas mejoras biónicas y genéticas. Algo parecido a lo que tenéis vosotros. Parece que fue el Ojo del Hereje quien diseñó mis implantes…

—Leo —murmuró Martín—. Claro, tenía que ser él.

—Yo ni siquiera sabía que los tenía —prosiguió Uriel—. Estaban programados para despertar solo cuando Dhevan lo ordenara. Pero Diana me ha liberado de esa tiranía. Me enseñó a entrenar mi mente parar ser libre.

—¿Y eso explica lo que has hecho hoy?

Uriel asintió. Se había sentado en el borde de la cama, y balanceaba ligeramente las piernas, como cuando era pequeña. Llevaba los cabellos sueltos sobre los hombros, algo que nunca había hecho Diana. Quizá se peinaba así deliberadamente, para no parecerse tanto a ella.

—Una de las capacidades que me confirió Dhevan fue la de influir simultáneamente en millares de personas, transmitiéndoles mi estado de ánimo. Eso, cuando no era capaz ni de dominar mis propios impulsos, resultaba más bien peligroso. Pero ahora, después de todo lo que he aprendido con Diana, supone una gran ventaja. He llegado a lograr un dominio bastante aceptable de mi propia mente. Si me concentro lo suficiente, puedo llegar a sentir una profunda armonía interior. Y puedo comunicar esa misma sensación a toda la gente que me rodea… Por lo que me han dicho, incluso a las conciencias no humanas.

—Es maravilloso. —Martín la miró con asombro, como si no la hubiese visto nunca—. Jamás pensé que un ser humano pudiese lograr algo tan increíble.

—Te olvidas de que yo no soy un ser humano corriente —dijo Uriel, riendo—. Soy el Ángel de la Palabra… Soy Uriel.

Lo había dicho burlándose de sí misma, con una ironía de la que habría sido completamente incapaz en sus años juveniles.

—Aun así, ha sido una suerte que llegaseis tan a tiempo —reflexionó—. Unos días más tarde, y quizá os habríais encontrado medio mundo destruido…

—La verdad es que llevábamos ya un par de meses en órbita, esperando el mejor momento para descender. Zoe tiene buenos equipos de captación de señales, estábamos al corriente de todo lo que sucedía en la Tierra. Nos dimos cuenta de que, tanto para los malditos del Carro del Sol como para los perfectos de Areté, una llegada espectacular supondría una gran impresión… Y decidimos bajar justo antes de la batalla, para que los dos bandos se lo tomaran como una señal del destino.

—Pues ha funcionado…

Uriel meneó la cabeza, poco convencida.

—Supongo que sí. Aunque tal vez deberíamos haber bajado antes… Habríamos evitado algunas muertes, y la destrucción del Árbol Sagrado.

Martín asintió. Uriel se dio cuenta de que buscaba algo con la mirada.

—Le he dicho a Alejandra que se vaya a descansar un rato —dijo, adivinando el motivo de su inquietud—. No se ha separado de ti ni un momento mientras estuviste inconsciente… Ha sido muy duro para ella.

—¿Y Diana? ¿Cómo está? Todo esto debe de haberle impactado mucho…

—Así es. Está impresionada, pero también feliz. Ella quería ver el futuro con sus propios ojos. Ya la conoces. A pesar de su edad, sigue teniendo la curiosidad y el entusiasmo de una adolescente. Eso es lo que la hace tan fuerte… Y tan maravillosa.

—Espero poder verla pronto —dijo Martín mientras estiraba las manos para mirárselas—. La verdad es que me encuentro bastante bien. Lo que no entiendo es por qué he vuelto a dormirme hace un rato. ¡Tenía tantas ganas de verlos a todos!

—Necesitabas descansar. Tu cuerpo ha pasado por una experiencia agotadora. Ha sido una suerte que Zoe te regalase ese simbionte. Sin él, probablemente la espada te habría arrastrado con ella hacia… bueno, hacia donde quiera que viaje cuando se desplaza en el espacio-tiempo.

—Bueno, lo importante es que ya estoy bien, y que todo ha terminado. Esa guerra era un despropósito. Cuando Alejandra me lo contó, apenas podía creer que Tiresias y Hud estuvieran tan locos…

—Ahora ya no ven las cosas de la misma manera. Tiresias ha solicitado una entrevista conmigo… Según dice, para darme las gracias.

Martín arqueó las cejas.

—Vaya, eso sí que es una novedad. El orgulloso Tiresias reconociendo sus errores y dando las gracias a alguien. Que pena, Uriel, ¡qué lástima que no supieses emplear ese poder tuyo cuando eras pequeña! Se habrían evitado muchos sufrimientos.

—Mi poder no lo habría arreglado todo, Martín —el rostro de Uriel se ensombreció—. Hay una persona que es totalmente invulnerable a mi influencia. Se aseguró muy bien de que yo no pudiera influir sobre él…

—Dhevan —murmuró Martín, palideciendo.

—Así es. Esta guerra no ha terminado todavía, aunque parezca que sí. Dhevan sigue atrincherado en Areté, y nada de lo que yo haga o diga podrá persuadirle de que se entregue.

—¿Tiene muchos apoyos?

—En realidad, no. Está prácticamente solo. Los perfectos que habían salido a proteger la ciudad en sus cazas no han querido regresar a Areté. Y los que estaban dentro han huido, en su mayoría…

—Entonces, no puede ser tan difícil obligarle a capitular. Si esta solo, ya no tiene ninguna oportunidad de seguir adelante con la guerra.

—Sigue teniendo una baza importante en su poder —afirmó Uriel en tono preocupado—. Tiene a Leo… Quiero decir, al Ojo del Hereje.

Martín sintió que el pulso se le aceleraba.

—Maldita sea, es cierto —murmuró—. El pobre Leo sigue siendo su prisionero.

—La verdad es he venido para hablarte de eso. Diana y los demás opinan que es demasiado pronto y que aún estás muy débil, que deberíamos esperar… Pero ellos no conocen a Dhevan tan bien como yo. Si esperamos, podríamos llegar demasiado tarde. Por eso he decidido contarte lo que pasa: Dhevan ha anunciado que destruirá a Leo si tú no te presentas antes de doce horas para librar un duelo con él.

Martín no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Dhevan quiere batirse en duelo conmigo? —repitió—. Pero si eso era lo que más temía en el mundo, la razón por la que me encerró en aquel agujero de gusano sin salidas…

—Pues ahora quiere luchar. Uno de los maestros de Areté ha contado que se quedó de piedra cuando supo que habías regresado de la prisión donde él te encerró. Dice que al principio no reaccionaba, como si hubiese perdido el dominio de sus facultades… Se ve que has conseguido impresionarlo.

—En ese caso, lo normal sería que me evitase, no que me retase a combatir con él.

—Tú no conoces realmente a Dhevan. No eres consciente de lo peligroso que es. Crees que es un simple clon de Hiden, pero Dhevan es mucho más que eso. Durante siglos, el Ojo del Hereje ha diseñado mejoras genéticas para el linaje de Hiden. Eso los ha ido haciendo cada vez más poderosos… Y Dhevan es el más poderoso que jamás haya existido. Tiene capacidades que ni siquiera podrías imaginar.

—Pues, hasta ahora, las ha disimulado muy bien…

—Formaba parte de su plan. Pero ahora se encuentra en una situación desesperada y está dispuesto a jugarse hasta la última de sus cartas. Por culpa nuestra, todos sus planes se han venido abajo… ¿Sabes que en una ocasión me dijo que yo estaba destinada a convertirme en la esposa del futuro Maestro de Maestros?

Martín lanzó una carcajada.

—No. ¿En serio?

Uriel asintió.

—El chico debía de tener cuatro o cinco años más que yo. Nunca lo llegué a ver, ni yo ni nadie en Areté. Al parecer, llevaba siempre una máscara virtual. Cuando la gente empezó a escapar de la ciudad, dicen que Dhevan no intentó detenerlos. Únicamente disparó a uno de los fugitivos… Algunos perfectos vieron su cadáver, y Casandra ha captado lo que recuerdan. Dice que era exactamente igual que Hiden, pero muy joven. Un Hiden adolescente.

Martín se estremeció.

—Pobre chico —dijo—. Prefirió matarlo a dejarle huir de su destino…

—Dhevan es así. Cree ciegamente en las profecías de los libros sagrados, aunque a veces se lo niegue a sí mismo. Es supersticioso… Pero también es extraordinariamente inteligente, y muy cruel. Piensa en lo que debe de ser heredar las paranoias de decenas de individuos anteriores a ti. Miedos que no comprendes, recuerdos que te hacen daño sin que sepas exactamente por qué… Puedo imaginarme cómo debe de sentirse.

—Y, tú, ¿por qué crees que quiere enfrentarse conmigo? Uriel se encogió levemente de hombros.

—Está asustado. Él creía que había logrado librarse de ti para siempre, y ahora descubre que sigues aquí. Para él, tú representas la mayor amenaza… No puede seguir viviendo en un mundo en el que estés tú.

El rostro de Martín se oscureció.

—¿Quiere un combate a muerte?

—A muerte —confirmó Uriel—. Sé que aún estás muy débil, y tengo que advertirte de que Dhevan es un espadachín formidable. Si no te sientes bien, es mejor que retrases el duelo lo más posible. De todas formas, pensé que debía decírtelo. Por Leo…

—Tienes razón. Leo está en peligro. Él me ha salvado la vida muchas veces, y ya es hora de que yo le devuelva el favor.

Martín apartó las sábanas y puso los pies en el suelo. Al tratar de ponerse en pie, un vértigo incontrolable se apoderó de él, obligándole a sentarse de nuevo.

—¿Lo ves? —murmuró Uriel, preocupada—. Debí esperar para contártelo. No estás en condiciones de luchar…

—Te equivocas —dijo Martín; y, esta vez, controlando con gran cuidado sus movimientos, consiguió levantarse sin perder el equilibrio—. Puede que mi cuerpo no esté en condiciones de luchar, pero mi mente sí lo está… Nunca había estado tan fuerte, y una mente fuerte es lo único verdaderamente imprescindible para combatir.

Bajo las ruinas de la fortaleza de Areté, los largos corredores que conformaban el laberinto de las mazmorras se hallaban semiderruidos. En algunos puntos, las bóvedas se habían derrumbado, dejando entrar el aire cargado de cenizas del exterior. En otros, parecía que un violento terremoto hubiese sacudido las paredes, haciendo caer algunas piedras y arrancando las puertas de sus marcos metálicos.

Martín caminaba por aquella telaraña de escombros con una antorcha biónica en la mano. Sabía que Dhevan no saldría a recibirle. Prefería dejar que se agotase vagando durante horas a través de aquellos interminables pasillos… Tal vez tuviese la intención de atraparlo en alguno de ellos, aprovechándose de su desconocimiento del lugar.

Pero no; esta vez, Dhevan estaba dispuesto a combatir. Se había tomado su regreso de la prisión del agujero de gusano como una especie de señal: no debía intentar engañar al destino, debía aliarse con él… Los libros sagrados decían que el Rey Sin nombre terminaría luchando con Anilasaarathi, el Auriga del Viento. Dhevan se sentía heredero del Rey Sin Nombre, y no le cabía ninguna duda de que Martín era una encarnación del Auriga. Sabía que, según el libro, aquel duelo estaba perdido de antemano. Pero también sabía que el libro lo había escrito Alejandra, la amiga de Martín, y confiaba en que aquella parte del texto reflejase más sus deseos que la verdad.

Le había citado en la antecámara del Ojo, una estancia hexagonal que Martín recordaba vagamente de su anterior visita a los subterráneos de Areté. Deimos le había enviado un archivo con una reconstrucción de los planos de aquella parte de la ciudad, pero los misiles del Carro del Sol habían dejado el lugar irreconocible. A medida que pasaban los minutos, se sentía cada vez más cansado de buscar. El simbionte le producía un desagradable hormigueo bajo la piel, como si estuviese protestando por el lugar adonde le llevaba. De vez en cuando, su mano derecha buscaba el puño de su espada para cerciorarse de que seguía allí. Su espada Kaled, la espada que le había sacado del agujero de gusano, la que le había ayudado a salvar a Deimos… Sabía que podía confiar en ella, pero también era consciente del alto precio que su mente y su cuerpo tendrían que pagar.

Encontró a Dhevan sentado al final de un corredor, esperándole. Se había quitado su máscara de venerable anciano, dejando al descubierto su verdadero rostro, que era una versión rejuvenecida del de Hiden.

Martín recordó la primera vez que se había enfrentado a aquellos rasgos fríos y crueles. Entonces era solo un niño, y el presidente de Dédalo había logrado manipularle con su aparente amabilidad.

Pero todo aquello quedaba ya muy lejos… Ni él conservaba la ingenuidad de entonces, ni Dhevan confiaba en poder engañarle como su ancestro había engañado al joven Martín en el pasado. Ambos sabían muy bien que aquel iba a ser un combate igualado… La destreza y la inteligencia de un muchacho excepcional contra la experiencia acumulada a lo largo de decenas de generaciones. Cualquier cosa podía ocurrir. Lo único seguro era que ninguno de los dos se rendiría sin haberlo intentado todo… Y eso significaba que el duelo solo podía terminar con la muerte de uno de los dos contendientes.

Sin mirarle, Dhevan se levantó majestuosamente y se introdujo por una puerta que había a su derecha. Martín lo siguió, y se encontró en una cámara circular de techo abovedado con paredes de cristal iluminadas por un gas de fosforescencia azulada.

Dhevan se volvió hacia él con gesto negligente.

—Creí que no vendrías —dijo—. En mi opinión, tu heroísmo está muy sobrevalorado.

—¿El mío, o el de Anilasaarathi? —preguntó Martín sonriendo—. Porque creo que a veces nos confundes…

Si la alusión a la leyenda del Auriga inquietó a Dhevan, no lo demostró.

—Todavía no entiendo cómo escapaste de la trampa de la esfera —dijo—. Me gustaría mucho que me lo explicaras.

No había asomo de ironía en su voz, solo una intensa curiosidad.

—Me parece que prefiero guardarme el secreto —repuso Martín—. Por si se te ocurre volver a intentar algo parecido… El rostro de Dhevan se endureció.

—No —dijo—. Esta vez, te venceré con tus propias armas. Con la espada… Con la espada que debería haber sido tuya.

Dhevan desenvainó su arma y la alzó para que Martín pudiera verla bien. El muchacho la observó unos segundos, desconcertado. Hasta que, de pronto, comprendió lo que había querido decir Dhevan.

—¡Es la espada de mi padre! —rugió, furioso—. La vi en el catálogo de Kirssar. Se la habían robado… Ya lo entiendo, ¡fuiste tú!

Dhevan sonrió con cansancio. A pesar de la juventud de su rostro, sus ojos parecían inmensamente viejos.

—Supongo que quería evitar este momento. Fue un error… Creí que estaba robando tu espada, pero es evidente que la tuya es otra.

Martín captó la mirada de desasosiego que Dhevan le lanzó a la empuñadura de Kaled. Decidido a aprovechar cualquier ventaja psicológica, por mínima que fuera, se apresuró a desenvainarla.

—Las dos se parecen mucho —dijo, mirando fijamente a Dhevan—. Una parece casi el reflejo de la otra… Pero esta espada no figura en ningún catálogo. Y tú lo sabes; por eso la temes.

Dhevan compuso una expresión indescifrable mientras contemplaba, pensativo, la espada de Martín.

—Algún día averiguaré dónde está el truco —murmuró—. Es evidente que Kirssar no la fabricó, así que debió de hacerlo otra persona. Quizá tú mismo… Fuiste a ese lugar, ¿verdad? Al planeta de Ixión. Allí se han hallado vestigios de tecnología muy poderosa. Ixión no supo aprovecharlos, pero tal vez tú sí.

Martín comenzó a rodear a su adversario sin dejar de mirarlo a la cara.

—Piensa lo que quieras, Maestro. Pero, antes de enfrentarte a mí, reflexiona sobre lo que voy a decirte: con esta espada puedo hacer cosas que tú ni siquiera lograrías imaginar.

Dhevan se echó a reír. Tenía una risa fría, que no brotaba del corazón sino del instinto.

—No eres tan buen guerrero como crees, Martín —dijo—. No es un buen guerrero el que menosprecia a su enemigo.

—En tal caso, tú tampoco lo eres —replicó Martín, irritado—. Se ve a la legua el desprecio que sientes hacia mí.

—Te equivocas, Martín —los ojos de Dhevan ya no sonreían—. ¿Crees que haberme rebajado a robar la espada de Erec es un desprecio? ¿Crees que haberme embarcado en un viaje al pasado, con todo lo que eso significa para un perfecto, solo para tenderte una trampa, fue un desprecio? Te respeto como enemigo, muchacho… Pero eso solo te pondrá más difíciles las cosas.

—Yo no lo creo. Después de todo, vas a combatir con la espada de mi padre…

—¿Y crees que eso va a darte alguna ventaja? —Dhevan arqueó las cejas—. Vamos, muchacho. Soy infinitamente más viejo y más sabio que tú. ¿De verdad piensas que me arriesgaría a combatir con un arma que no dominara a la perfección?

—Aun así, sigue siendo la espada de mi padre.

Dhevan ladeó un poco la cabeza para mirarle.

—Si tu adversario fuera otro, es cierto que eso podría darte alguna oportunidad. Pero conmigo no, Martín. Da lo mismo a quién haya pertenecido la espada y qué improntas genéticas guarde en su memoria. Yo la he hecho mía… Ahora solo me obedece a mí.

—Comprobémoslo. —Martín amagó con atacar y luego saltó ágilmente hacia atrás, provocando a su rival.

Fue el comienzo de un largo intercambio de estocadas. Al principio, los dos combatientes se limitaban a usar sus respectivas armas como si fueran espadas normales. Los dos eran buenos espadachines, de eso no cabía duda. Conocían la técnica y ambos la utilizaban con ingenio, adaptándose a las circunstancias y a las características del enemigo.

Habrían podido seguir así interminablemente… Pero, de pronto, sucedió algo muy extraño. Dhevan adelantó la espada y, cuando esta estaba a punto de chocar con la de Martín, se volatilizó en el aire. Pero lo más inquietante fue que Dhevan desapareció con ella, viajando en el espacio-tiempo para regresar al cabo de unas décimas de segundo y sorprender por la espalda a Martín.

Con lo que no contaba el Maestro de Maestros era con que Martín pudiese utilizar el mismo truco. Cuando reapareció en la sala circular, descubrió asombrado que era Martín el que ya no estaba. También él había ordenado a su espada que viajase en el tiempo y la había seguido. Apenas un segundo más tarde, lo vio materializarse de nuevo… justo enfrente de él.

Los ojos de ambos rivales se encontraron. Dhevan había palidecido intensamente.

—De modo que tú también puedes hacerlo —dijo—. Eres mejor de lo que suponía…

—Tú también me has sorprendido —admitió Martín—. Ahora ya sabemos dónde estamos los dos.

Sin esperar a que Dhevan respondiera, le lanzó una furiosa estocada que logró rozarle el hombro izquierdo, y acto seguido volvió a desaparecer junto con su arma. Dejó que la espada tomase la iniciativa, y reapareció en otra habitación de los subterráneos también abovedada, aunque algo más pequeña.

Un instante después, Dhevan se materializó ante él.

—¿Estás huyendo? —le preguntó, atacándole con furia—. No hay un lugar en el universo donde puedas esconderte de mí.

—No estaba huyendo. Solo… Me estaba adelantando —contestó Martín mientras devolvía los golpes lo mejor que podía.

—¿Quieres explorar? —Dhevan no dejaba de lanzarle una estocada tras otra—. Está bien. Yo seré tu guía. Veamos si puedes seguirme…

Lo que ocurrió a continuación sucedió con una rapidez tan vertiginosa que Martín no tuvo tiempo de reflexionar. Necesitaba toda su concentración para no perder la señal de la espada de Dhevan (en realidad, de Erec) a través de sus continuos cambios de lugar. Dhevan a veces la esperaba sin moverse del sitio, y otras veces desaparecía con ella. Martín procuraba pensar lo menos posible en él y centrar toda su atención en la espada. Gracias a eso, pudo seguir al Maestro de Maestros a través de una sucesión de habitaciones contiguas, apareciendo y desapareciendo como él para atravesar las paredes.

Hasta que llegaron a una estancia que no era como las demás. Martín ya la había visitado en otra ocasión. Era amplia, tenía forma de hexágono, y la única luz que la iluminaba provenía de una esfera de cristal roja que descansaba sobre una columna de negra roca.

—El Ojo —murmuró Martín, desconcertado—. El Ojo del Hereje…

Cuando sus ojos lograron adaptarse a la oscuridad, dio un respingo. Detrás del Ojo, muy cerca de la pared del fondo, había una figura humana. O eso le pareció al principio… Tardó unos segundos en darse cuenta de que, en realidad, era una especie de títere sin vida.

Ignorando a Dhevan, que le observaba divertido, avanzó hacia el extraño muñeco. Era Leo; el cuerpo de Leo. Allí inmóvil, vaciado de conciencia, parecía una siniestra figura de cera.

—Me gusta ponerlo ahí para torturarlo de vez en cuando dijo Dhevan, sonriendo de un modo diabólico. —Esta condenada máquina creyó que podía vencemos… Me la ha jugado muchas veces, por eso se merece cualquier castigo, por cruel que sea. Míralo. Ahí, atrapado en esa bola de cristal, apenas es nada. Cuando quiero lo privo de conciencia y lo utilizo como si fuera mi esclavo. Y, de vez en cuando, le devuelvo su patética conciencia artificial… Solo para divertirme.

Martín sintió crecer dentro de sí una ola de rabia incontenible.

—Eres un monstruo —le escupió—. Hay que ser un monstruo para hacer lo que tú le has hecho a Leo…

Dhevan le lanzó una nueva estocada, que solo por muy poco consiguió esquivar.

—El muy idiota se creía un hombre —dijo, atacando con un golpe tras otro para aprovechar la distracción que la ira había provocado en Martín—. Incluso llegó a enamorarse. ¿Puedes creértelo? Un ridículo esclavo sin vida, enamorado…

A Martín se le ocurrió entonces que Leo, pese al estado en el que se encontraba, tal vez pudiera oírle. Dividió su atención, y mientras una parte de su mente seguía repeliendo los ataques de Dhevan, la otra parte se concentró en romper los códigos informáticos que mantenían la conciencia de Leo escindida, igual que había hecho Selene en otra ocasión.

Pero era una tarea difícil, y él no tenía tanta experiencia en códigos como Selene. Mientras su mente probaba sin éxito varias estrategias, se distrajo en un par de ocasiones. En una de ellas, Dhevan aprovechó para desaparecer con su espada, y él no consiguió adivinar su trayectoria. El Maestro le sorprendió por detrás, y solo un ágil salto del muchacho evitó que le hiriera.

A pesar de todo, lanzó un nuevo ataque al sistema de códigos del Ojo. Esta vez consiguió independizar totalmente la actividad del implante biónico encargado del asalto informático del resto de su cerebro.

Gracias a eso, apenas un minuto más tarde Leo volvía a ser el de siempre.

Martín se dio cuenta porque el androide le envió desde su prisión de cristal un mensaje de socorro. Evidentemente, Leo había juzgado que era mejor no alertar a Dhevan de que estaba despierto…

Martín notó muchas cosas cuando su mente estableció contacto con la conciencia del androide. Notó su desesperación, su infinito desánimo, sus escasos deseos de luchar…

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, le gritó:

—¡Koré está bien, Leo! ¡Koré es libre! Por ella y por todos nosotros, tienes que revivir…

Dhevan, que evidentemente no comprendía lo que estaba pasando, emitió una risotada.

—Idiota —dijo—, ¡no es más que un muñeco! Sabía que hacía bien trayéndote aquí. No puedes soportar tenerlo cerca y saber que ya no es nada; nada… Sabía que eso jugaría a mi favor.

La jactancia de Dhevan le concedió a Martín un respiro muy breve, que empleó para activar los chips muertos del cuerpo del androide y canalizar toda la información de la esfera hacia aquel cuerpo inerte. Era un proceso que él solo podía empezar… De la voluntad de Leo dependía el que llegase o no a buen término.

Pero Dhevan, mientras tanto, había reaccionado. Animado por el éxito de sus últimos ataques, ordenó a su espada que describiese una parábola en el aire y sorprendiese a Martín de costado. El motor de distorsión de la espada era tan poderoso, que arrastró al cuerpo del Maestro en su trayectoria, haciéndole parecer un mago de las artes marciales.

Martín notó un arañazo en el antebrazo. Estaba herido. Dhevan lo había alcanzado con la espada de su padre. Una espada que debería haberle obedecido a él, que debería haberle revelado su nombre…

Uriel tenía razón. Había subestimado los poderes mentales de Dhevan. El maestro llevaba toda su vida ocultándolos, reservándolos para ese momento.

Por primera vez, Martín tuvo miedo de perder aquel duelo. Sencillamente, no era tan bueno como su adversario. Tenía un don natural con la espada, pero le faltaba entrenamiento. Y Dhevan, por su parte, combinaba la experiencia de un anciano de mil años con la agilidad y los reflejos de un muchacho de veintitantos.

Entonces comprendió que iba a tener que matarlo si no quería morir él. No había ninguna posibilidad intermedia. Antes había pensado en herirlo, en desarmarlo, pero ahora comprendía que eso no sería suficiente. Mientras a Dhevan le quedara un aliento de vida, lo utilizaría para tratar de hacerle daño… A él y a las personas a las que él amaba.

Con todo el miedo y la rabia pugnando por salir de su interior, Martín pronunció mentalmente el nombre de su espada. La llamó con palabras acariciadoras, como si fuese un joven y nervioso caballo de guerra. Le pidió que lo impulsara hacia lo alto, que lo hiciese desaparecer y luego buscase el corazón de su enemigo. Su corazón… Sí, había que terminar lo antes posible con aquello.

Quizá Dhevan hizo lo mismo con su arma. El caso es que los dos adversarios desaparecieron al mismo tiempo. Y unos instantes después, sus armas chocaron con tanta fuerza que la energía del encontronazo provocó un pequeño seísmo a su alrededor. Los cuerpos de los dos hombres cayeron al suelo, derribados por la onda expansiva. Ambos sujetaban todavía su espada… Pero Martín notó algo raro en su empuñadura. La violencia del choque la había dañado.

Estaba rota.

Inmediatamente comprendió la ventaja psicológica que podía suponer aquello.

—Mira —dijo, señalándole la resquebrajadura a su adversario, que ya se había puesto en pie—. Se ha roto lo irrompible. La profecía del Libro de las Visiones se ha cumplido… Solo el Auriga del Viento puede romper la espada increada.

No recordaba con exactitud las palabras del Libro Sagrado, pero sabía que lo que acababa de decir bastaría para recordarle a Dhevan el pasaje completo del Libro de las Visiones que estaba intentando citar.

Observó cómo las mejillas sonrosadas de aquel hombre casi idéntico a Hiden adquirían, de pronto, un tinte ceniciento.

—Eso es imposible —dijo con voz ronca—. No es más que un viejo mito sin fundamento.

Se notaba que no creía sus palabras.

—Piénsalo un poco, Maestro —dijo Martín, caminando a su alrededor—. ¿De dónde ha salido esta espada? No se encuentra en el catálogo de Kirssar. Él no la fabricó. Tú afirmas que la he fabricado yo mismo con la tecnología del planeta Zoe, pero en el fondo sabes que no es cierto. Deimos me entregó esta espada en el pasado, y yo se la entregué a Deimos en Eldir. La existencia de la espada es circular… Es un djinn, ¿comprendes? Un objeto que nadie ha creado nunca. Estoy hablando de física, Dhevan, no de mitos.

El Maestro había atacado con un par de lances mientras Martín hablaba, pero el muchacho los había repelido con sorprendente facilidad. No era que él se hubiese vuelto más fuerte… Era que el miedo supersticioso de Dhevan lo había convertido en un rival más débil.

Tenía que sacar partido de aquella ventaja. Tenía que aprovechar el primer resquicio de su concentración para arrebatarle el nombre de la espada de Erec.

—O quizá sí sea una espada mítica —continuó, como si la idea se le hubiese ocurrido en ese momento—. Después de todo, puede que se cumpla la profecía. Mírala bien. La has roto… ¿Recuerdas las palabras del Libro de las Visiones? «Al dañar la espada increada, El Rey Sin Nombre atrajo hacia sí la maldición. Por haber roto lo irrompible, mereció la muerte»… ¿Era algo así, no?

Dhevan pareció tambalearse. Sus párpados temblaban, como si le costase un gran trabajo mantenerlos abiertos.

Ese era el momento. Martín se coló a través del miedo del Maestro de Maestros en lo más profundo de su espíritu, y, en el mismo instante, el nombre de la espada de Erec acudió a él.

—Foulg —pronunció, con un nudo de emoción en la garganta—. Foulg, me perteneces…

La espada se desmoronó en las manos de Dhevan como si fuese un trozo de leña carbonizada. Las cenizas parecían reales. Y entonces Martín sintió algo frío y metálico en la palma de su mano izquierda. Sus dedos se cerraron instintivamente sobre la empuñadura de Foulg antes incluso de que la espada se volviera visible.

Ahora tenía las dos armas.

Miró a Dhevan y comprobó, sorprendido, que había activado su vieja máscara virtual. Su apariencia era de nuevo la de un venerable y anciano maestro. De ese modo ocultaba su conmoción… Tal vez no quería que su adversario lo viese hundido.

Aquella reacción hizo que Martín sintiese hacia él una extraña piedad.

—Acepta tu derrota —dijo, apuntando con las dos espadas hacia el suelo para que no se sintiese amenazado—. Pese a lo que dicen las profecías, yo no quiero matarte. El mundo es lo bastante grande para los dos…

Se interrumpió al ver sacar a Dhevan un revólver de balas inteligentes de un bolsillo interior de su túnica.

El viejo (ahora volvía a parecer un viejo) sonrió con afectación.

—¿De verdad creías que iba a ser tan estúpido como para arriesgarme a perder este duelo? —incluso su voz había cambiado, sonaba meliflua y gastada por años de fingimientos y ocultaciones—. Claro que la profecía no se cumplirá, pero no por decisión tuya… Soy yo quien te va a matar a ti, estúpido. Y ¿sabes qué? Nadie se enterará de tu heroico gesto de última hora. Es el final del Auriga del viento, y el final del ingenuo Martín.

Estaba tan excitado con su propio discurso, que no vio la sombra que se le aproximaba por detrás, rápida y amenazadora. Cuando advirtió su presencia, ya era demasiado tarde. El brazo de Leo lo sujetó con fuerza y, con un movimiento increíblemente rápido, volvió el revólver contra él, en el mismo instante en que apretaba el gatillo. Las balas inteligentes alcanzaron simultáneamente su corazón y sus centros nerviosos. Dhevan ni siquiera tuvo tiempo de mirar a su verdugo antes de exhalar su último aliento. En apenas diez segundos, había muerto.

Entonces Martín notó que una de las dos espadas que sujetaba en la mano se desprendía de ella. Era Kaled. Ahora que ya había cumplido su función, acudía a otra llamada de su yo más joven, allá en el pasado. La llamada de un muchacho desesperado que luchaba con un adversario más fuerte que él y que temía morir…

Con una punzada de melancolía, Martín observó su mano vacía. Sabía que, desde su mano, Kaled había huido para clavarse en el corazón de Aedh, completando de ese modo su eterno y misterioso ciclo. Nunca más volvería a verla, porque nunca más volvería a necesitarla. Ahora tenía a Foulg, la espada de su padre; la espada que, desde el principio, debió pertenecerle.

Los ojos de Martín se encontraron con la mirada de Leo. Nunca antes le había parecido tan humana la expresión del androide.

—Es la primera vez que mato a un hombre —dijo el anciano con su voz de siempre—. Se supone que estoy programado para no hacerlo…

Martín corrió a abrazarlo. Sentir de nuevo entre sus brazos el cuerpo polvoriento de Leo, sus miembros temblorosos y rígidos, le produjo una verdadera conmoción.

—Otra vez me has salvado la vida —dijo—. Espero que sea la última…

Leo sonrió. Sus labios acartonados y viejísimos se curvaron levemente hacia arriba, mientras en sus ojos aparecía el brillo malicioso de siempre.

—Humanos sentimentales —gruñó con fingido mal humor—. Sácame de aquí, anda… Llevo demasiado tiempo sin ver el sol.

CAPÍTULO 25

La fiesta

Era hermoso contemplar las calles de Quimera atestadas de una mezcla de criaturas biónicas y seres humanos, gentes de todas las razas y procedencias compartiendo un regocijo común, dispuestos a divertirse con los festejos y a disfrutar. El mundo no había contemplado jamás un espectáculo así… Por primera vez, las conciencias artificiales compartían con la Humanidad un mismo proyecto. La mayoría de los habitantes del planeta habían comprendido hacía ya mucho tiempo que las viejas distinciones entre conciencias naturales y artificiales resultaban absurdas, pero nadie se había atrevido a dar el paso hacia la reconciliación por temor a la poderosa Areté…

Ahora, sin embargo, incluso los perfectos deseaban la paz. Todos ellos conocían ya la vergonzosa historia de Dhevan y su estirpe, e intentaban encajarla lo mejor que podían. Pese a la triste luz que aquellas revelaciones arrojaban sobre la historia de su Hermandad, la mayoría comprendía que no todo había sido malo. Areté había sido la cuna de un poderoso movimiento espiritual que no tenía por qué morir… Únicamente tendrían que aprender a convivir con otras visiones distintas del mundo.

Para escenificar aquella reconciliación, Uriel estaba a punto de pronunciar un discurso en la Gran Plaza del Auriga. Al término de su intervención, ella misma iba a entregarle a Jude la túnica ceremonial que distinguía a los Maestros de Maestros. La entereza del joven discípulo de Gael, unida a sus extraordinarias dotes diplomáticas, le habían permitido relevar a Hud como líder de los exconvictos de Eldir y convencerlos de que depusiesen las armas. Su elocuencia les había recordado que muchos de ellos, en otros tiempos, habían sido perfectos y habían creído en los ideales de la ciudad que ahora pretendían destruir… Sin la llegada de Uriel, tal vez nadie le habría escuchado, pero tras el impacto que supuso su brusco aterrizaje en el campo de batalla, ni siquiera Hud se atrevió a levantar la voz contra sus argumentos.

Martín y Alejandra caminaban de la mano mezclados con aquel río de gente en dirección a la Plaza del Auriga.

—Me recuerda las ciudades de Virtualnet —dijo Martín con aire soñador—. Solo que esto es real…

—Tienes razón. ¡Cómo habría disfrutado Kip si hubiera visto esto!

Por una calle lateral vieron acercarse a Leo y Koré. Resultaba un tanto chocante ver moverse a la bella estatua griega con la flexibilidad y la rapidez de reflejos de una joven humana, a pesar de que su superficie seguía pareciendo de piedra. Incluso el peplo que la cubría… Todo excepto sus grandes ojos de policromía azul y sus rojos y perfectos labios.

—Es como un sueño —dijo Koré al llegar hasta ellos—. Nuestra vieja ciudad como siempre la soñamos… Viva y alegre, pero no aislada.

—Así debería haber sido desde hace mucho tiempo —rezongó Leo—. Si no hubiera sido por culpa de esos locos de Areté… Es terrible pensar que me he pasado siglos ayudándolos.

—Vamos, Leo —le sonrió Alejandra—. No tuviste elección.

—Hiden era un monstruo —continuó Leo, implacable—. Puede que suene muy despiadado, pero me alegro de que su ADN haya desaparecido de la faz de la Tierra. Lo siento por el último muchacho, podría haber sido un buen tipo… Su propio padre lo mató.

—Y tú mataste a tu padre —añadió Koré con una traviesa sonrisa—. O a su última versión, que viene a ser lo mismo…

—Sí —reconoció Leo sin emoción—. Es curioso pensar que, de no haber sido por Hiden, probablemente ni esta ciudad ni ninguna de las criaturas que la poblamos existiríamos.

Martín miró de reojo a Alejandra, que parecía bastante perpleja, y decidió cambiar de tema. Estaba claro que, pese a las muchas similitudes entre quimeras y humanos, el humor y las emociones de ambos grupos podían resultar, en ocasiones, bastante diferentes.

—¿Cómo ha sido el reencuentro con Tiresias? —preguntó—. ¿Ha resultado difícil?

Los dos humanoides intercambiaron una indescifrable mirada.

—Apenas lo hemos visto un momento, en el palacio del Baku —explicó Leo—. Parece que han estado varias horas reunidos. La conmoción que le produjo la llegada de Diana y Uriel a bordo de Zoe no se le ha pasado aún. Por más que lo intenta, no consigue expresarse con claridad… Es como si su mente se hubiera nublado. Dice incoherencias, lloriquea, y es incapaz de expresar sus sentimientos.

—Se recuperará —añadió Koré, pensativa—. Los androides tenemos más recursos para enfrentarnos a la locura que los seres humanos. Sobre todo, tenemos más tiempo…

Se interrumpió al notar la mirada desaprobadora de Leo.

—Vamos, querida —dijo este—. Son mis amigos más antiguos, y sin ellos no estaría aquí. No seamos descorteses con ellos.

—¿Habéis visto a Selene y a Jacob? —preguntó Alejandra—. Habíamos quedado con ellos, pero en medio de todo este jaleo no hemos conseguido encontrarlos…

Mientras hablaban, la marea de humanos y quimeras que se dirigían a la Plaza del Auriga para escuchar el discurso de Uriel había ido creciendo sin cesar, hasta el punto de que ya no resultaba fácil mantenerse parados, charlando en la calle, sin dejarse arrastrar por ella.

—Creo que vi a Jacob hace un rato en las tribunas de invitados —contestó Leo, alzando un poco la voz para hacerse oír en medio del creciente griterío—. Parecía estar buscando a alguien.

—Deberíamos ir hacia allá nosotros también —observó Koré—. Si seguimos charlando nos perderemos el discurso.

Los demás asintieron, y, abriéndose paso entre la multitud, consiguieron recorrer juntos los escasos metros que los separaban de la plaza.

Allí, a pesar de la gran cantidad de gente que se había congregado para asistir a la ceremonia, el ruido no era tan intenso como en las calles adyacentes. Todo el mundo hablaba en susurros, por respeto al gran acontecimiento que estaba a punto de producirse.

Martín y Alejandra se despidieron de sus amigos, que iban a sentarse en la tribuna principal, y buscaron sus asientos en el lado oeste de la plaza, reservado para los invitados ictios.

Una voz familiar los llamó a gritos desde lo más alto del graderío, provocando protestas entre el resto de los espectadores. Se trataba, por supuesto, de Jacob. Estaba sentado junto a Selene, y la túnica gris que llevaba puesta contrastaba de un modo extraño con el ambiente festivo que los rodeaba.

Alejandra y Martín subieron para sentarse junto a ellos.

—Ya pensábamos que no ibais a aparecer —fue el saludo de Jacob—. Hemos tenido que defender vuestros asientos con uñas y dientes…

—No le hagáis caso —dijo Selene sonriendo—. Está de mal humor. Tanta alegría a su alrededor le pone nervioso; ya sabéis cómo es.

—¿Y qué tiene de raro? —se defendió el muchacho—. Llevo toda la vida metido en problemas o rodeado de gente que los tenía. ¿Cómo voy a sentirme a gusto en medio de tanta felicidad?

Martín lo miró con el ceño fruncido. Estaba a punto de responderle cuando la aparición de Uriel y Jude en el estrado interrumpió la conversación.

El silencio que se hizo en la plaza cuando Uriel tendió los brazos hacia la multitud fue tan profundo, que a Martín se le puso la carne de gallina. Todos los ojos estaban fijos en ella. La mujer que una vez había creído encarnar al «Ángel de la Palabra» conservaba aquella capacidad de conectar con las masas que tanto solía impresionar a todos cuando era una niña. Ahora que se conocía su historia, nadie la llamaba ya «Ángel», ni la consideraban un ser sobrenatural. Sin embargo, suscitaba la misma simpatía… y provocaba emociones aún más intensas que en los viejos tiempos.

Jude permanecía en pie, algo retirado, a su izquierda, y detrás de ellos se sentaba una especie de «consejo» de lo más variopinto: Incluía, entre otros, al Baku, a Diana Scholem, a Timur, el señor de Qalat’al-Hosn, y a sus amigos, Casandra y Deimos.

Uriel bajó lentamente los brazos y comenzó a hablar.

—El mundo inaugura hoy una nueva era —dijo con su voz musical y encantadora, que los años habían vuelto ligeramente más grave—. Estamos aquí para escenificar la reconciliación de todos los pueblos de la Tierra… Y no es casual que hayamos elegido para ello la ciudad de Quimera, que durante demasiado tiempo ha permanecido aislada del resto del planeta. Hoy es el día que la Humanidad ha escogido para reconocer formalmente su deuda histórica con los habitantes de esta ciudad y para cerrar las viejas heridas. Yo he sido la elegida para pronunciar este discurso, y creo que no es una elección casual. Aunque mi apariencia es humana, si lo pensáis bien os daréis cuenta de que también yo soy una Quimera. Nací por medios artificiales a partir de una célula que contenía ADN donado de una muestra procedente del siglo xxn. Y además, por si eso fuera poco, se me introdujeron desde antes de mi nacimiento innumerables improntas y prótesis cerebrales para convertirme en una especie de ser híbrido al servicio de los intereses del linaje de Dhevan. Otro clon artificialmente manipulado, por cierto… Lo mismo que los muchachos ictios que viajaron al pasado, y a los que todos conocéis como «los héroes de Medusa». Todos nosotros somos, en muchos sentidos, quimeras, igual que los habitantes de esta extraña ciudad. Nos sentimos humanos, pero también sentimos que formamos parte de un colectivo más amplio, de una especie de conciencia superior en la que todos, hombres y criaturas artificiales, compartimos los mismos miedos y las mismas esperanzas.

—Por eso comenzamos hoy un nuevo viaje juntos. Os necesitamos a todos, hombres y máquinas, seres biónicos y criaturas mixtas, en esta nueva andadura. Algunos os quedaréis aquí para reconstruir lo que se ha destruido. Otros cruzaréis las puertas que un planeta llamado «Zoe» sembró para nosotros por todo el universo… E iniciaréis una aventura maravillosa en nombre de la Humanidad. Para todos, este joven que sufrió la cruel injusticia de un destierro en Eldir y que, a pesar de todo, no perdió su fe en los valores del movimiento areteo se convertirá en un referente. Él ha sido el elegido por sus propios compatriotas para convertirse en el nuevo Maestro de Maestros de Areté. Jude, estoy segura de que tu energía y tu entusiasmo ayudarán a que Areté recupere su esplendor. Un esplendor que, esta vez, no estará corrompido por dentro, sino que será real. Tan real como la belleza profundamente humana de esta ciudad a la que llamamos Quimera.

Una salva de aplausos acogió las últimas palabras de Uriel. Todos, quimeras y humanos, aplaudían por igual. Ella, inclinándose graciosamente, saludó a la multitud y luego se giró hacia Jude. Cuando le tendió la túnica ceremonial, los aplausos redoblaron su intensidad.

El nuevo Maestro de Maestros parecía exultante de alegría. Sus saludos a la multitud se asemejaban más a los de un niño emocionado que a los de un solemne líder espiritual. Se notaba que quería hablar, y que apenas podía esperar a que el ruido a su alrededor cesase para hacerlo…

La gente, por fin, pareció captar su impaciencia, y poco a poco los aplausos se fueron apagando.

—Hermanos de todas las razas y procedencias —comenzó, con un leve temblor en su enérgica voz—. Solo quiero deciros que, a partir de hoy, las puertas de la ciudad celeste de Areté siempre estarán abiertas para todos. Da lo mismo de dónde seáis, o en qué creáis, o cuál sea vuestro linaje. Areté será de ahora en adelante un lugar para el encuentro, y no para la exclusión. Los perfectos tendremos que trabajar mucho en los próximos años para resarcir al mundo por todo el daño que hemos hecho. Asumimos la culpa de nuestros antecesores, pero, a la vez, comenzamos este nuevo camino con la conciencia limpia y un gran deseo de trabajar por el bien común. Por eso, como prueba de buena voluntad, queremos ofrecer al mundo la ciudad de Dahel para convertirla en la nueva capital científica de la Humanidad (y en este término incluyo también a las quimeras). El universo nos espera, y es mucho lo que queda por hacer. Todos seréis bienvenidos en esta nueva aventura… Todos sin excepción. Las expediciones comenzarán pronto; más pronto de lo que pensáis… El último gran anuncio que quiero haceros hoy es que una nave bautizada como «Nueva Zoe» estará lista para partir hacia la Puerta de Caronte en menos de cuatro meses. A bordo viajarán las personas que se sientan en este estrado, y también algunas más. Pero este solo será el comienzo… Habrá muchos otros viajes. Esta vez nos mantendremos unidos, y haremos las cosas bien.

De nuevo estallaron los aplausos, que cesaron cuando Jude retomó la palabra. Pero Martín solo escuchó a medias el resto del discurso. Sus ojos no se podían apartar de los conocidos rostros del estrado: El Baku, la anciana Diana Scholem, Deimos, Casandra…

Él también podría haber estado sentado allí. Se lo habían ofrecido, pero había dicho que no. Lo había hecho por Alejandra, porque sabía que ella no iba a poder acompañarle en aquel viaje. Tenía que viajar al pasado, no le quedaba otra opción… Debía hacerlo para escribir el Libro de las Visiones, gracias al cual todo aquello estaba sucediendo.

Y él debía acompañarla. Era lo menos que podía hacer. La quería, deseaba tener un futuro con ella, y por otro lado se sentía responsable de todo lo que le había pasado a la muchacha desde aquel lejano día en que un experimento rutinario en el laboratorio del instituto cambió sus vidas para siempre.

Después de los últimos aplausos y aclamaciones de entusiasmo, la multitud había comenzado a abandonar la plaza. El estrado se había quedado vacío. Iba a celebrarse una gran fiesta junto a las transparentes aguas de Ur, y todos estaban invitados.

Martín notó sobre sí la mirada inteligente y reflexiva de Alejandra.

—¿Te ha gustado? —preguntó, volviéndose hacia ella con una sonrisa—. Puedes sentirte orgullosa; nada de esto habría ocurrido sin ti…

Alejandra asintió, aunque sus labios no sonrieron. Jacob y Selene también seguían sentados allí, mientras las gradas se vaciaban a su alrededor.

—Y vosotros, ¿por qué no vais con ellos? —preguntó Martín, mirándolos—. Imaginaos todo lo que les espera…

Selene se desperezó en su asiento. Sus movimientos eran elásticos, distendidos.

—Ya habrá tiempo para eso, si algún día queremos —dijo—. Ahora tenemos derecho a descansar un poco, ¿no? Quiero conocer a mi familia, viajar… Vale, lo admito, también estar con él y disfrutar un poco de la vida.

Pronunció la última frase mirando a Jacob, que asintió de mala gana. Al muchacho todavía le costaba expresar sus sentimientos, y más aún hablar de ellos en público.

—Tú también podrías quedarte un tiempo por aquí antes de volverte con Alejandra —dijo indeciso, mirando a Martín—. Después de todo, aquí también tienes una familia. Erec está destrozado desde que le dijiste que no ibas a quedarte; por no hablar de tu abuela…

Martín asintió con tristeza.

—Lo sé —murmuró—. Pero si espero, luego será más duro. No puedo pasarme la vida yendo y viniendo del pasado al futuro y del futuro al pasado. Tengo que elegir… Y ya he elegido —concluyó mirando a Alejandra.

Ella le apretó la mano, pero no dijo nada.

Jacob, por su parte, parecía algo nervioso, como si tuviera algo que decir y no encontrase el modo de hacerlo.

—He estado pensando que, cuando volváis, a lo mejor podríais buscar a Saúl —murmuró por fin, mirando al vacío—. Es posible que haya muerto, con la guerra y todo eso. Pero, si sigue vivo… No sé, me gustaría que lo encontraseis y que le dijeseis que le quiero. Cuando estuve con él no supe entenderle. Ahora, después de todo lo que nos ha pasado, creo que le comprendo mejor… Es mi padre, después de todo.

—Lo buscaremos —aseguró Martín.

—Si lo encontráis, recordadle que aquí tiene una familia. A lo mejor hasta podríais convencerle de que viaje a través de la esfera… A mi madre le gustaría volver a verlo después de tantos años.

Guardaron silencio durante unos segundos, cada uno abstraído en sus propios pensamientos. Fue Selene quien, finalmente, rompió la mágica serenidad de aquel instante.

—Mi familia me estará esperando —dijo—. No me gustaría perderme el principio de la fiesta… ¿Qué, venís con nosotros?

Martín estaba a punto de asentir, pero Alejandra hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Espero que no os importe, pero tengo una sorpresa preparada para Martín —dijo—. Pasadlo bien…

Jacob y Selene intercambiaron una mirada cómplice.

—Vale, vale, os dejamos solos —dijo Jacob, fingiendo un enfado que no sentía—. Mañana nos vemos, supongo… Martín, espero que la sorpresa te guste —la mirada asesina de Selene pareció confundirlo—. Vale, vale, ya me callo… Hasta mañana, chicos.

Sin moverse de sus asientos, Alejandra y Martín observaron a sus dos amigos mientras estos bajaban las escaleras y atravesaban la plaza en dirección al río, mezclándose con un festivo grupo de quimeras voladoras que pasaban cantando una vieja canción de la Edad Oscura.

Cuando el grupo se alejó, la plaza se quedó completamente vacía. Martín contempló con gesto pensativo la estatua sin cabeza que presidía el lugar. Una antigua representación del Auriga del Viento… A su lado, sentía la respiración suave y algo irregular de Alejandra.

Se volvió hacia ella, sonriendo.

—¿Eso de la sorpresa iba en serio, o no era más que una excusa para quedarnos solos? —preguntó.

—Iba completamente en serio —como para demostrarlo, Alejandra se puso en pie y le tendió la mano—. Ven, quiero enseñarte algo… Pero prométeme que no vas a decir ni una palabra hasta que lleguemos, ¿de acuerdo?

—Te doy mi palabra —dijo Martín, alzando solemnemente una mano mientras enlazaba la otra con la de Alejandra—. Pero no entiendo por qué estás tan seria…

Alejandra se llevó un dedo a los labios para hacerle callar, y él obedeció. Juntos, descendieron las gradas y caminaron por la plaza del Auriga hasta meterse por una de las calles laterales.

Martín adaptó su paso al de Alejandra y se dejó guiar sin fijarse demasiado en los lugares que atravesaban. Aquella sensación de abandono era nueva para él. Nueva, y también agradable… Después de unos minutos, incluso agradeció la promesa que Alejandra le acababa de arrancar. Compartir el silencio de las calles desiertas con Alejandra; caminar sin prisas a su lado, confiando totalmente en ella, sin tener que pensar adónde se dirigían o si iban por el camino correcto… Todas esas sensaciones se confundían en su interior provocándole una inexplicable exaltación, algo muy semejante a lo que experimenta un niño al despertarse en la mañana de su cumpleaños.

Vista así, a la luz del atardecer, tan serena y silenciosa, Quimera le pareció una ciudad encantada. Contempló con curiosidad las formas continuamente cambiantes de sus edificios, las fachadas giratorias, los molinos de aspas blancas o plateadas, las norias de madera que hundían sus cangilones en las aguas de los canales arrancándoles una deliciosa música. Eran casas de cuento para seres de cuento, pero mucho más parecidos interiormente a los seres humanos de lo que ellos mismos creían. Se preguntó en cuál de aquellas casas pensarían vivir Leo y Koré. Apenas podía imaginar cómo sería la vida cotidiana de aquella pareja de criaturas viejísimas y, a la vez, eternamente jóvenes, inmortales…

Ese pensamiento le produjo, sin saber por qué, una punzada de melancolía. Miró de soslayo a Alejandra, que avanzaba con seguridad a través del laberinto de calles y canales, como si supiera exactamente adónde quería ir. A diferencia de Leo y Koré, ellos no eran inmortales. Sus cuerpos estaban expuestos al envejecimiento y la enfermedad, y algún día tendrían que enfrentarse a la muerte.

En su caso, el proceso sería menos doloroso. Al fin y al cabo, su organismo era el resultado de varios siglos de mejoras genéticas, eso sin tener en cuenta las numerosas modificaciones que el Baku había introducido en los genomas de los Cuatro de Medusa…

Pero el caso de Alejandra era distinto. Por mucho que le doliese, no podría evitar que envejeciese más deprisa que él. Tal vez ni siquiera pudiesen tener hijos… Mil años de evolución artificial dirigida podían haber creado una barrera biológica insalvable entre los dos.

Además, la vida que les esperaba juntos estaba en el pasado. Un pasado algo mejor que el de su infancia, pero, aun así, convulso e incierto. ¿Qué derecho tenían ellos a traer hijos al mundo en unos tiempos así, aun en el caso de que finalmente resultara posible? ¿Y cómo iban a explicarles su extraño origen, el hecho de que pertenecieran simultáneamente a dos épocas completamente diferentes? Sobre todo, ¿cómo iban a protegerlos? Recordaba el rostro de sufrimiento de su madre adoptiva, las veces que la había visto llorar en secreto, cuando no sabía que él la estaba observando… Estaba seguro de que, entonces, lloraba sobre todo por él, por su futuro. Sofía Lem temía lo que pudiera ocurrirle en el oscuro mundo en el que les había tocado vivir. Y él no se sentía capaz de soportar ver sufrir de esa forma a Alejandra… Pero ¿cómo iba a evitarle esa incertidumbre y ese sufrimiento?

Pensó entonces en su hermana Imúe. En realidad, su hermana adoptiva. Aún no había asimilado del todo su nacimiento… El hecho de que Sofía y Andrei se hubiesen decidido a tener una hija después de lo mucho que habían sufrido sin duda significaba algo. Significaba que, a pesar de todo, aún les quedaba esperanza. Y aquella niña, Imúe… Erec le había explicado que ese era el nombre de la fundadora de su linaje. ¿Significaba eso que, después de todo, Sofía y Andrei eran sus antepasados? Le gustaba la idea, aunque aún podía resultar que lo del nombre de su hermana no fuese más que una extraña coincidencia.

Volvió a la realidad al notar que Alejandra se había detenido. Estaban en el muelle, a la orilla de las aguas transparentes de Ur, pero muy lejos del lugar donde se celebraba la fiesta. La suave brisa primaveral arrastraba hasta allí los ecos apagados de la música, pero en el muelle todo estaba tranquilo. Amarrados a la orilla había varios barcos grandes, de indescriptible belleza. Parecían hechos de maderas nobles y antiguas, y se mecían rítmicamente en las aguas de Ur, el dragón de agua que rodeaba y protegía la ciudad como un anillo de plata líquida.

La puesta de sol había dejado un franja de claridad rosada en el horizonte, sobre los bosques del otro lado del río. En el cielo, de un azul tan oscuro y profundo que parecía sacado de una antigua pintura renacentista, brillaban ya las primeras estrellas. Martín las contempló con aire soñador. Distinguió entre ellas el fulgor fijo y rojizo de Marte. Resultaba casi increíble pensar que, una vez, él había estado allí. Y también resultaba increíble y maravilloso pensar que algún día, gracias al legado del planeta Zoe, habría seres humanos viviendo en los planetas que giraban alrededor de muchas de aquellas estrellas que ahora estaba viendo.

—Son bonitas, ¿verdad? —dijo Alejandra.

Su voz sonaba extrañamente ronca en medio de aquel silencio, con el ruido de fondo de las aguas del río chocando una y otra vez contra los muros de piedra del muelle.

—Son preciosas, sí —admitió Martín, sonriendo.

—Me gusta la cara que se te pone cuando las miras. Es como si… No sé, como si estuvieses viendo algo que el resto de la gente no ve.

Martín se encogió levemente de hombros.

—Supongo que no puedo evitarlo.

Lo había dicho casi en tono de disculpa.

Por fin, después de tanto tiempo, los labios de Alejandra esbozaron una leve sonrisa.

—Este es nuestro barco —dijo, señalando la embarcación que tenían justo delante, un velero de tres palos y cubierta de madera oscura—. ¿Te gusta?

—Es… ¡Es precioso! —Martín buscó su mirada, sorprendido—. ¿Por qué dices que es nuestro?

—El Baku nos lo ha regalado. Es solo nuestro… Un hogar en Quimera, para ti y para mí.

—Nuestra primera casa —dijo Martín, sonriendo.

Pero de pronto entendió lo que estaba a punto de pasar. Entendió la gravedad de Alejandra, su pudoroso silencio, la sombría profundidad de su mirada.

—Nuestra primera noche entera juntos —murmuró—. Sin amenazas, sin sobresaltos. Solos. Por fin…

Alejandra saltó con agilidad a la cubierta del barco, que se balanceó suavemente bajo sus pies. La oscuridad se había vuelto más densa en aquellos pocos minutos que llevaban en el muelle, tanto que Martín ya no podía distinguir más que la silueta de la muchacha, pero no la expresión de su rostro.

—Vamos —dijo ella, tendiéndole la mano. Martín saltó, y al aterrizar a su lado la rodeó con sus brazos—. Tenía tantas ganas de que llegara este momento…

—Nuestra primera noche —repitió Martín. Notó, sorprendido, la quemazón de las lágrimas en sus ojos—. No es justo que hayamos tenido que esperar tanto…

—Nada es justo —en la oscuridad, la voz de Alejandra sonó maravillosamente cercana y temblorosa—. Nada es justo, pero todo es hermoso. Ven conmigo, anda… Esta noche no tengo ganas de dormir.

La luz pajiza del amanecer se filtraba a través de la ventana del camarote, bañando los muebles en su resplandor dorado y polvoriento. Con los ojos cerrados y el rostro hundido en la almohada, Martín aspiró el perfume suave que había dejado en ella el cabello de Alejandra. Perezosamente, estiró una mano buscando sus rizos, pero no los encontró.

Aquella ausencia le arrancó del dulce sopor que le envolvía desde que se había despertado. De pronto fue consciente de todo lo que ocurría a su alrededor: el balanceo rítmico del barco, la música del agua chocando una y otra vez contra su casco de madera, el olor a sándalo y a jazmín que impregnaba el camarote…

Abrió los ojos y se incorporó un poco. La silueta de Alejandra se recortaba, de espaldas, sentada frente a un viejo escritorio de caoba. Estaba escribiendo a toda prisa en un teclado invisible para él. Era como verla tocar un piano inexistente.

Ella debió de notar sus movimientos, porque dejó de escribir y se giró hacia la cama.

—Buenos días, amor —le saludó. En su rostro había una sonrisa extraña, un poco triste—. ¿Ya te has despertado?

—Sí. Pero ya veo que tú has madrugado más que yo… —Martín señaló hacia el escritorio—. ¿Qué estás haciendo?

—No podía dormir, así que me levanté y me puse a escribir. Ya que tengo que hacerlo, mejor empezar cuanto antes, ¿no crees?

La sonrisa que danzaba en el rostro de Martín se desdibujó de golpe. La agradable excitación que le producía la cercanía de Alejandra, mezclada con los recuerdos de la noche anterior, se transformó, de pronto, en un vago sentimiento de angustia.

—¿Has empezado a escribir el Libro de las visiones? —preguntó, incrédulo—. ¿Precisamente hoy?

Alejandra hizo un vago gesto de disculpa.

—Mejor hoy que mañana —murmuró—. Ahora todavía tengo frescos los recuerdos de todo lo que ha ocurrido. Sobre todo me refiero a tu duelo con Dhevan, a todo lo que le dijiste y lo que él te dijo.

—Estás exagerando. —Martín se desperezó, sonriendo de nuevo—. Ya sabes que mis implantes graban los recuerdos con una precisión absoluta.

—Pero los míos no. Mi memoria es más imperfecta que la tuya, y no quiero cometer ningún error. El libro debe contener la mezcla perfecta de verdades y mentiras para engañar a Hiden y a todos sus descendientes. Gracias a eso pudiste vencer a Dhevan… Es una responsabilidad muy grande.

—Siempre puedes descargarte una copia del Libro de las Visiones en tu rueda neural —propuso Martín medio en broma—. Así no tendrías que molestarte en escribirlo…

—Ya lo sé —dijo Alejandra, pensativa—. El libro sería un djinn, como tu espada. Tendría una existencia completamente circular. Solo que, en este caso, no va a ser así. Quiero asegurarme de que el libro cuenta exactamente lo que yo deseo contar. Quiero escribir ese libro, Martín… Quiero que cada palabra que figura en él proceda de una decisión mía.

—Te entiendo —dijo Martín.

Ella se levantó del escritorio y se sentó en el borde de la cama. Se miraron un largo instante antes de fundirse en un apasionado beso.

—De todas formas, podrías volver a acostarte —propuso Martín, casi con timidez. Aún sentía en los labios el cosquilleo del beso de Alejandra—. El libro no corre prisa. Ya lo escribirás cuando volvamos al pasado… Si se te olvida algo, yo estaré allí para recordártelo, así que no tienes por qué preocuparte.

Alejandra se apartó un poco de él y lo observó con la cabeza ligeramente ladeada.

—No, Martín. Tú no estarás allí —dijo en voz baja, quebrada—. Ese viaje lo voy a hacer yo sola. Este es tu mundo, y no voy a permitir que renuncies a él.

Martín se quedó mirándola fijamente, estupefacto. De pronto sintió frío, un frío interior que era a la vez un vacío, una ausencia extraña de argumentos, como si de pronto su cerebro se negase a funcionar y a fabricar una réplica frente a las palabras de Alejandra.

—Pero yo no quiero quedarme si tú… Mi mundo está donde estés tú —consiguió decir finalmente.

Se sentía desesperado por su ridícula torpeza.

Alejandra, sin embargo, no había perdido la calma. Lo miraba con el ceño levemente fruncido y un intento de sonrisa en los labios. Era como si llevase mucho tiempo preparándose para aquel instante, como si lo hubiese ensayado de antemano. Tal vez por eso, aunque se había puesto muy pálida, Martín supo con certeza que no iba a echarse a llorar.

—Te estuve observando ayer, mientras Jude hablaba de la próxima expedición a bordo de esa nueva nave que van a construir —dijo en tono sereno—. Y luego en el muelle, cuando contemplabas las estrellas. ¿Crees que no me doy cuenta de lo que ese viaje significa para ti? También te observé cuando estuvimos en el pasado, y vi que no eras feliz, que no podías serlo. La mitad de tu mente estaba en otra parte. Pensabas constantemente en lo que te estabas perdiendo. No puedes intentar convertirte en lo que no eres, Martín. No voy a aceptar ese sacrificio… No sería justo.

Mientras Alejandra hablaba, el vacío que se había apoderado de Martín se fue transformando en un dolor sordo, avasallador y pegajoso. Era como estar dentro de una pesadilla. Pero, al mismo tiempo, se trataba de una especie de despertar; un momento temido, pero inevitable… Había llegado a convencerse de que nunca llegaría. Sin embargo, había llegado. Lo veía en los ojos de Alejandra, en su expresión tranquila y vacía de esperanza.

—No quiero perderte —se maldijo a sí mismo por el tono casi infantil de su súplica, que contrastaba de modo tan vivo con la dulce firmeza de su amiga—. No quiero que te vayas…

Comprendió nada más decirlo que aquello había sido un error.

—Que te vayas sin mí —rectificó, para arreglarlo.

Ella extendió una mano hacia su rostro y le acarició la mejilla.

—Martín —su voz nunca había sonado tan apasionada, tan tierna. Y a la vez, quizá, tan necesitada de afecto—. Martín, qué poco has cambiado… Sigues siendo el chico heroico y caballeroso que me conquistó en El Jardín del Edén. Un tipo inteligentísimo que a veces no se entera de nada.

—Quizá porque no quiere enterarse —murmuró Martín con la voz estrangulada por la emoción.

—Quizá. Aunque yo sé que, cuando llegan los momentos importantes, a él nunca le falta valor. Siempre sabe estar a la altura de las circunstancias…

—¿Y ha llegado uno de esos momentos?

Alejandra sonrió.

—Sabes que sí.

Se miraron largamente. Martín se moría por acariciarla, por tomarla en sus brazos y arrancarle aquella máscara de serenidad que, sin saber por qué, le dolía.

Sin embargo, no lo hizo.

—He estado pensando en la semilla que me dio Ixión —dijo Alejandra—. Debo llevarla al pasado para plantar el que un día será el gran Árbol Sagrado de Areté. Pero no puedo dejar de pensar que ese árbol maravilloso se ha quemado. Los ictios han intentado salvarlo, pero el fuego lo consumió por dentro, hasta las raíces…

Martín asintió con la cabeza, animándola a continuar.

—He pensado que podríamos dividir la semilla —prosiguió Alejandra, hablando con rapidez—. Al fin y al cabo, no es una semilla verdadera, sino un pequeño fragmento del planeta Zoe. Estoy segura de que cada una de sus dos mitades bastaría para formar un árbol maravilloso y completo.

—Y quieres plantar una de las dos mitades en el pasado…

—Y quiero que tú plantes la otra mitad donde estaba el árbol que se quemó.

Martín dejó de esforzarse por retener las lágrimas. Las sintió deslizarse por sus mejillas, tibias, incontrolables. Era un alivio dejarse arrastrar por ellas, notar cómo la desesperación se transformaba en aquella corriente que, al escapar de él, lo dejaba vacío, pero más vivo que nunca.

—Quizá algún día…

No terminó la frase; Alejandra no se lo permitió. Volvieron a besarse, a buscarse la piel con urgencia, pero también con extremado cuidado, como si temiesen hacerse daño el uno al otro.

Y en ese momento, por primera vez en su vida, Martín tuvo la sensación de estar contemplando el corazón de Alejandra.

La visión de aquel instante no lo abandonaría nunca a partir de entonces. En adelante, lo acompañaría a todas partes, siempre tan fresca como una herida recién abierta… y a la vez tan conocida como un viejo dolor.

GLOSARIO DE PERSONAJES

Aedh: Hermano gemelo de Deimos e hilo de Dannan y Gael. Los dos hermanos llegaron del futuro enviados por los perfectos para espiar a los Cuatro de Medusa. Aedh murió accidentalmente a manos de Martín después de intentar asesinar a Diana Scholem en el edificio marciano de la Doble Hélice.

Alejandra: Novia de Martín, y antigua compañera de instituto de este. Carece de poderes especiales, pero ha acompañado a los Cuatro de Medusa a lo largo de todas sus aventuras.

Anilasaarathi: Véase el Auriga del Viento.

Ashura: Príncipe de los perfectos y máximo dirigente político de la ciudad de Areté.

Auriga del Viento: También llamado Anilasaarathi. Héroe legendario de la época oscura que, según la leyenda, derrotó al malvado Rey Sin Nombre con la ayuda de su espada Anagá, que no había sido creada por ningún ser humano, ya que existía desde siempre.

Baku: Conciencia artificial con cabeza de tapir que dirige políticamente la ciudad de Quimera.

Casandra: Una de las dos chicas que forman parte del grupo de los Cuatro de Medusa, muchachos procedentes del futuro y con poderes cerebrales extraordinarios, gracias a los chips biónicos integrados en sus cerebros. La especialidad de Casandra es localizar a personas distantes, sobre todo, si estas tienen chips neurales compatibles con los suyos.

Dannan: Madre de Deimos y Aedh, es la principal dirigente política del pueblo de los ictios, al que pertenecen los Cuatro de Medusa.

Deimos: Hijo de la ictia Dannan y del perfecto Gael. Hermano gemelo de Aedh. Llegó del futuro para espiar a los Cuatro de Medusa, pero, más tarde, se hizo amigo de los muchachos y se enamoró de Casandra. Desapareció en la Torre de la Doble Hélice, cayendo por un escarpe de siete mil metros de altitud.

Dhevan: Líder espiritual de los perfectos, ostenta la dignidad de «Maestro de Maestros», y se supone que es la última encarnación del primer perfecto, el hijo del rey dahelita al que Anilasaarathi derrotó, según la leyenda del Auriga del Viento.

Gael: Padre de Deimos y Aedh, y esposo de Dannan. Es un destacado Maestro de perfectos.

Hel: (Hostile Ecosystems Leadership) Inteligencia Artificial encargada de dirigir los escuadrones de robots vigilantes que controlan Eldir.

Herbert, George: Presidente de la corporación Prometeo y creador de la esfera de Medusa. Ha ayudado a los Cuatro de Medusa desde el comienzo de su aventura, y siente un especial cariño por Jacob, a quien ha revelado el secreto del superordenador que ha hecho construir para almacenar todas sus experiencias y recuerdos. Es uno de los creadores de la Red de Juegos.

Hiden, Joseph: Presidente de la Corporación Dédalo, especializada en productos farmacéuticos. Oculta su rostro bajo una máscara virtual, y es uno de los principales enemigos de los Cuatro de Medusa.

Ictios: Pueblo del que proceden los Cuatro de Medusa. Se trata de un conjunto de comunidades afincadas en las costas griegas que se caracterizan por su dedicación a la navegación y a la arqueología, así como por su interpretación liberal y abierta del areteísmo.

Jacob: Uno de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en volverse invisible o en hacerse pasar por otras personas a los ojos de la gente. Tiene mayores poderes que sus compañeros, ya que es el único que ha activado el programa de la Memoria del Futuro.

Kayla: Hija de Zahir y descendiente de Claus, destinada a convertirse en el futuro en la máxima autoridad de la Hermandad de la Puerta de Caronte.

Kirssar: Inventor de las espadas fantasma; es uno de los guerreros cuyos hologramas almacena el Tapiz de las Batallas.

Koré: Conciencia artificial que, durante la Edad Oscura, obtuvo un cuerpo diseñado a partir de una antigua escultura Griega. Koré fue diseñada a partir de los recuerdos de Julia Kovániev, antigua novia de Herbert, y que, junto con su hermano Victor Kovániev (viejo amor de Diana Scholem), impulsó la Red de Juegos en la época de procedencia de los Cuatro de Medusa.

Martín: Uno de los miembros de los Cuatro de Medusa. Su especialidad es leer en las mentes ajenas introduciéndose en las ruedas neurales de la gente. También posee una espada fantasma, que Deimos le trajo del futuro.

Néstor: Nombre por el que se conoce a Leo, androide creado por la Corporación Dédalo a imagen y semejanza del neurólogo y experto en inteligencia artificial.

Moebius, a partir de la Revolución Nestoriana. Durante la Edad Oscura Leo adoptará el nombre de su creador y se convertirá en uno de los líderes de la causa de las quimeras.

Perfectos: Orden defensora de la interpretación más conservadora del areteísmo. Está organizada según una rígida jerarquía, con el príncipe Ashura, como líder político principal, y Dhevan, el Maestro de Maestros, como líder espiritual. Por debajo de Dhevan se encuentran los Maestros de perfectos, y por debajo de estos, los perfectos. Los hombres y mujeres pertenecientes a esta orden pueden emparejarse y formar una familia, pero están obligados a respetar los rígidos preceptos del grupo. Su ciudad principal es Areté, aunque también controlan la ciudad de Dahel, donde se forman los aspirantes a entrar en la orden.

Quimeras: Nombre que reciben las conciencias artificiales después de independizarse de los seres humanos. Algunas de ellas disponen de un cuerpo biosintético con forma animal, humana o mitológica, mientras que otras residen en sistemas electrónicos complejos. La ciudad donde viven también recibe el mismo nombre de Quimera, y se asienta sobre las ruinas de la antigua ciudad de Nara.

Quíos, Erec de: Padre biológico de Martín. Pertenece al pueblo de los ictios, y es uno de los principales impulsores de las misiones de investigación del pasado. También forma parte de la orden de los Caballeros del Silencio, y posee una espada fantasma.

Scholem, Diana: Presidenta de la corporación Uriel e inventora de la Energía Verde. Todo apunta a que las leyendas del futuro relativas al personaje de Uriel se basan en su biografía.

Selene: Una de las chicas pertenecientes al grupo de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en intervenir y manipular cualquier sistema informático, sea cual sea su procedencia. También es extraordinaria descifrando códigos.

Ur: Dragón de agua que rodea a la ciudad de Quimera, protegiéndola de cualquier ataque procedente del exterior y controlando, al mismo tiempo, el funcionamiento de sus infraestructuras.

Uriel: Legendaria fundadora del movimiento areteico, que se corresponde con el personaje histórico de Diana Scholem. Los perfectos aseguran que ha regresado a la Tierra mil años después de su desaparición, reencarnada en la figura de una niña de doce años.

Yohari: Miembro de la Hermandad de la Puerta de Caronte, misteriosamente desaparecido durante una peregrinación a los Bosques Negros.

GLOSARIO DE ESCENARIOS

Arbórea: Conglomerado político que, en el siglo XXXL, agrupa a todas las comunidades afincadas en Europa, Oriente Medio y Norte de África. Sus habitantes se caracterizan por su estilo de vida sostenible y se agrupan en comunidades o poblados en función de sus intereses culturales y espirituales.

Areté: Ciudad del siglo XXXL habitada por los perfectos. Se caracteriza por ser una ciudad flotante, construida en el aire, y se encuentra justo encima del gran Árbol Sagrado, un árbol gigante producido por ingeniería genética que crece en el Bosque de Yama.

Bosque de Yama: Importante reserva ecoarqueológica situada en la frontera oriental del antiguo territorio de Camboya. Se trata de una intrincada selva tropical salpicada de ruinas de la cultura jemer, entre las que destacan varios templos hinduistas y budistas.

Bosques Negros: Amplia zona de colonias fotosintéticas arborescentes que forman altos arrecifes en la superficie de Eldir.

Cánope: También conocida como «La ciudad de los malditos», es el núcleo de población más grande de Eldir, donde los vigilantes confinan a los condenados más rebeldes e indisciplinados.

Ciudad Roja de Ki: La capital de la corporación Ki se halla en el sudoeste de China. Fue diseñada conforme a los juegos de rol, por lo que parece una ciudad más virtual que real.

Dahel: Ciudad del siglo XXXI situada en las estepas siberianas donde los aspirantes a perfectos llevan a cabo un largo retiro espiritual antes de profesar. Según la leyenda del Auriga, un antiguo rey de esta ciudad fue el fundador de la orden de los perfectos, después de convertirse al areteísmo por influencia de Anilasaarathi, el Auriga del Viento.

Eldir: Nombre que los perfectos dan al infierno. La mayor parte de los perfectos ignora si dicho nombre corresponde a un lugar real o si se trata únicamente de una metáfora para describir el estado de permanente desesperación en el que viven aquellos que traicionan los principios del areteísmo.

Hel, cordillera de: Región montañosa situada en las antípodas de la zona habitada de Eldir, donde se encuentra la sede de la inteligencia artificial que domina el satélite.

Iberia Centro: Gran conglomerado urbano situado en el centro de la Península Ibérica y que engloba algunas ciudades históricas como Madrid, Toledo y Alcalá de Henares.

Jardín del Edén: Centro experimental perteneciente a la Corporación Dédalo y situado en una isla artificial con forma de estrella próxima a las costas de la India. Alberga los principales laboratorios farmacéuticos de la compañía, así como el Palacio Antiguo, una lujosa residencia llena de antigüedades y objetos de valor.

Medusa: Ciudad sumergida fundada por la corporación Prometeo donde se encuentra la esfera, la máquina del tiempo creada por George Herbert. Sus ruinas siguen existiendo mil años después de su destrucción.

Nara: Antigua ciudad de la corporación Atmán, situada en el golfo de Bengala. Se trata de una ciudad surcada de canales, por lo que se la conoce con el nombre de la Venecia de Oriente.

Nueva Alejandría: Antigua Capital de la Federación Europea, formada por la unión en una gigantesca megalópolis de las ciudades de París, Ámsterdam y Londres. Sus ruinas se encuentran en el archipiélago de Is (conjunto de islas que ocupan los antiguos territorios del norte de Francia, Sur de Inglaterra y países bajos conservadas gracias a las obras de ingeniería de los ictios).

Quimera: Ciudad del siglo XXXL donde habitan todas las quimeras o conciencias artificiales del planeta. Fue edificada sobre las ruinas de la ciudad de Nara.

Ruina del dragón: Restos arqueológicos de lo que en otro tiempo fue La Ciudad Roja de Ki, una metrópolis fundada por la corporación Ki y famosa por los campeonatos de Arena allí disputados.

Sol de Eldir: Enana marrón alrededor de la cual gira el satélite Eldir; también conocido como Sahar.

Tártaro: Otro nombre con el que los perfectos conocen Eldir o el infierno.

JAVIER PELEGRÍN (Madrid, España, 1967). Cursó estudios de Filología Hispánica en la Universidad de Murcia, completando su formación académica en universidades como las de París o Turín.

En lo literario, Pelegrín es conocido principalmente por su carrera desarrollada dentro de la literatura infantil y juvenil, género en el que ha publicado numerosos libros junto a Ana Alonso, siendo ganador de premios como el Barco de Vapor por El secreto de If. Pelegrín y Alonso han logrado un gran éxito con su serie de La llave del tiempo.

En la actualidad, Pelegrín trabaja como profesor en un centro de secundaria en la provincia de Toledo, actividad que, sin duda, le ha servido como herramienta de primera mano para desarrollar gran parte de su labor como escritor. Actualmente, trabaja como profesor de Enseñanza Secundaria.

Su obra más reciente es Profecía, segundo título de la trilogía Tatuaje, publicada por Viceversa Editorial.

ANA ALONSO (Tarrasa, Barcelona, España, 1970). Se licenció en Ciencias Biológicas por la Universidad de León y amplió sus estudios en Escocia y París. Ha publicado ocho poemarios y, entre otros, ha recibido el Premio de Poesía Hiperión (2005), el Premio Ojo Crítico de Poesía (2006) y, recientemente, el Premio Antonio Machado en Baeza (2007) y el Premio Alfons el Magnànim Valencia de poesía en castellano (2008). Firma su obra poética como Ana Isabel Conejo.

Junto con Javier Peligrín, es coautora de la serie de fantasía y ciencia ficción La llave del tiempo, publicada por la editorial Anaya. También ha traducido algunos clásicos británicos y americanos. En 2008 resultó galardonada con el Premio Barco de Vapor por la novela El secreto de If, escrita en coautoría con Javier Pelegrín.

Sus últimos libros publicados son Profecía (2010), Los instantes perfectos (2010) y los seis títulos iniciales de la colección Pizca de sal (2010).