Después de sus aventuras en Eldir, Martín y sus amigos viajan al Palacio del Silencio para liberar definitivamente a los condenados del planeta infernal. Allí encontrarán muchas de las respuestas que estaban buscando, pero también se enfrentarán a nuevos enigmas: ¿Qué se esconde detrás de la misteriosa vida que cubre el extraño mundo al que han llegado? ¿Quiénes son los hombres tatuados que lo habitan? ¿Y, sobre todo, dónde se oculta el poderoso y escurridizo Ixión?

Javier Pelegrín & Ana Alonso

El palacio del silencio

La llave del tiempo - 7

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Titivillus 20.07.2019

Javier Pelegrín & Ana Alonso, 2009

Diseño de portada: Miguel Ángel Pacheco & Javier Serrano

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1

Me llamo Alejandra y nací en Iberia Centro. Eso se encuentra en otra galaxia, en otra época, a una distancia de aquí tan inconcebible que cuando pienso en ella me siento como si me estuviese precipitando en un agujero negro. Y quizá sea eso lo que me está ocurriendo… Llevo horas caminando en medio de la nada, pisando un suelo de sal que no es verdaderamente sal (aquí nada es lo que parece), avanzando hacia el horizonte bajo un cielo cobrizo que no cambia nunca. Este vacío me está volviendo loca… Por eso tengo que repetir mentalmente mi nombre una y otra vez, para recordarme quién soy y por qué estoy aquí. Al menos, eso me hace sentir que todavía soy dueña de mis pensamientos… Aunque ¿por cuánto tiempo?

Podría haberme quedado en las montañas, con Yohari. Al menos, él pertenece a un mundo que yo puedo comprender. No es mi mundo, ni sus problemas son mis problemas; pero podrían terminar siéndolo, porque al fin y al cabo son problemas humanos, problemas prácticos, de los que se plantean en todas las sociedades y en todas las épocas. Además, están preparando el viaje de regreso a la Tierra. Nosotros, en cambio, nos alejamos más de ella con cada paso que damos… Algo en mi interior me lo dice.

Sin dejar de caminar, Martín me tiende una pequeña cantimplora elástica. Bebo un poco y, al devolvérsela, le lanzo una rápida mirada. Parece muy cansado, pero su rostro no refleja ningún miedo. Al contrario que el mío, supongo… Este desierto blanco me saca de quicio.

—No se ve nada ahí delante —le oigo decir a Jacob.

Nadie le responde. Es como si los cristales salinos que pisamos nos mantuviesen hipnotizados, mirando permanentemente al suelo. Son muy extraños, estos cristales… Si uno se fija bien, se ve que forman un complicado puzle de piezas poligonales perfectamente encajadas entre sí. Son piezas pequeñísimas, espejos del tamaño aproximado de una uña, y todos parecen distintos. Estoy segura de que el material que los compone no es ningún mineral formado por procesos naturales, sino algo mucho más complejo y sofisticado. Algo peligroso, maligno, diseñado para confundir nuestras mentes. Suena disparatado, lo sé… Pero si algo me transmite la desolación de este paisaje, es una profunda sensación de irrealidad.

Por un momento me quedo parada, contemplando mi reflejo deformado en los cristales blancos. Es como caminar sobre un lago tranquilo que repentinamente se hubiese roto en millones de pedazos. Algunas veces, cada espejo parece funcionar de forma autónoma, y veo mi rostro en miniatura multiplicado miles de veces alrededor de mis pies; otras veces, sin embargo, cada pieza refleja tan solo una parte de mi cuerpo, y entre todas componen una imagen única. Me pregunto si no estaré soñando, si todo esto no será más que una pesadilla… Pero no. Me llamo Alejandra, y vine a Eldir con los cuatro de Medusa. Supongo que estoy aquí por Martín… O quizá no. Quizá no he hecho más que dejarme llevar por los acontecimientos, hasta ahora. Quizá nunca, desde que salí de mi casa en Iberia Centro, he tomado una decisión verdaderamente mía.

Martín acaba de cogerme de la mano. En silencio, me la aprieta con fuerza, aunque sin llegar a hacerme daño. Ha debido de leerme el pensamiento a través de sus implantes neurales. Mala señal, me digo, y noto un peso inexplicable en la boca del estómago. Antes, Martín no podía leerme el pensamiento. Yo era la única persona del mundo que estaba a salvo de sus poderes… Según él, eso se debía a que le importaba demasiado lo que yo pensaba, y su inquietud interfería en el proceso, impidiéndole captar los vaivenes de mi mente. Tal vez lo que ocurre es que ya no le importo tanto… Por eso puede ver dentro de mí como ve dentro de los demás. Ya no soy tan especial para él como antes.

Esto último, si lo ha captado, ha debido de dolerle, porque me mira con ojos heridos.

—¿Qué te pasa, Alejandra? —me pregunta, sin preocuparse de que los otros le oigan—. No pareces la misma desde que Yohari te secuestró. Es como si… como si ya no creyeses en nosotros.

Se me hace un nudo en la garganta.

—Si no creyese en nosotros, no estaría aquí contigo —contesto, evitando su mirada—. Además, no sé qué tiene que ver Yohari en esto… Estoy asustada, y nada más.

Martín asiente, comprensivo.

—La verdad es que esto no es lo que esperaba —murmura—. No sé qué esperaba, en realidad… Por las palabras de Koré, creí entender que el Palacio se encontraba relativamente cerca. Supongo que ella tiene una percepción de las distancias muy diferente de la nuestra.

—Yo creo que nos hemos precipitado —me atrevo a observar, mirando de reojo a Deimos, que camina un poco por detrás de nosotros—. Deberíamos haber recordado que Koré no es humana antes de seguir sus indicaciones. Probablemente ella no ha tenido en cuenta cosas como los alimentos y el agua que vamos a necesitar, o el cansancio de nuestros músculos. Quizá deberíamos volver…

Me callo al notar la mirada que intercambian Casandra y Deimos.

—Es demasiado pronto para que nos demos por vencidos —dice este último—. Solo llevamos unas horas andando; la monotonía del paisaje hace que se nos haga más largo, eso es todo.

—Sin contar con la gravedad de Eldir… —apunta Casandra.

—Eso también —dice Deimos—. La gravedad es muy alta, es lógico que nos sintamos fatigados. Si queréis podemos hacer un alto y descansar.

Es como si los dos se hubiesen puesto de acuerdo para rebatir mis argumentos. Eso me recuerda que Deimos es el más interesado en esta expedición, ya que se supone que en el Palacio del Silencio vamos a encontrar las claves para devolver la memoria a los condenados de Eldir, entre los cuales se encuentra su padre. Le entiendo, por supuesto, y también entiendo el empeño de Casandra por respaldarle. Sin embargo, creo que, ahora mismo, no están siendo razonables… Para que esta expedición salga bien, deberíamos venir mejor preparados. No traemos agua más que para un par de días como mucho, y nuestras provisiones se reducen a unas cuantas docenas de galletas de algas. Tampoco tenemos un vehículo, ni combustible… ¿Qué haremos si el Palacio está más lejos de lo que pensamos?

De todas formas, nadie más que yo se muestra preocupado. La idea de descansar un rato nos parece bien a todos, incluida a mí, así que nos sentamos sobre el suelo de cristales y bebemos un trago de nuestras cantimploras. Martín saca un par de galletas y me tiende una. Yo no tengo hambre, pero acepto el ofrecimiento y mordisqueo el verdoso rectángulo sin mucho entusiasmo. Supongo que no me vendrá mal reponer fuerzas.

—Qué extraño es este terreno —comenta Casandra con los ojos fijos en la falsa sal del suelo—. Me pregunto de qué estará compuesto.

Jacob pasa un dedo sobre los cristales blancos y después se lo lleva a la boca. Frunce el ceño mirándose el índice que acaba de chupar.

—Es increíble. Sabe realmente a sal… No sé por qué, no me lo esperaba.

Rozo con la palma de la mano los lisos polígonos. Evito mirarlos directamente, ya que, a tan escasa distancia, la luz de su reflejo hace daño a la vista. Están fríos, casi parecen de hielo. Yo esperaba que desprendiesen calor, pues el sol cae a plomo sobre su superficie, pero no… Si mantienes la piel en contacto con ellos durante mucho tiempo, su frío llega a quemarte, como el de la nieve.

—Quizá Alejandra tenga razón —dice de pronto Martín, rompiendo el silencio—. Tendríamos que haberle hecho más preguntas a Koré antes de ponernos en camino. Ni siquiera sabemos si ese tal Ixión que, según ella, custodia las memorias de los condenados, está vivo todavía… Ella no tiene la misma noción del tiempo que nosotros.

—Cuando lleguemos al Palacio del Silencio saldremos de dudas —contesta Deimos—. Lo recorreremos hasta dar con Ixión, y le pediremos todas las explicaciones que queráis.

—¿Y si está armado? —dice Selene, despegando los labios por primera vez desde que salimos de la guarida de Hel—. ¿Y si nos ataca antes de que podamos preguntarle nada? Ni siquiera sabemos si está solo… No creo que lo esté. ¿Qué iba a hacer un hombre solo en medio de un desierto como este?

—Os preocupáis demasiado —contesta Uriel, mirando a Selene con una angelical sonrisa—. Está escrito que devolveré la memoria a los condenados, así que no sé de qué tenéis miedo. Cuando Ixión me vea, comprenderá. Ya veréis como todo sale bien.

A Selene se le escapa un ruidoso suspiro de impaciencia, pero no dice nada. Es inútil tratar de discutir con Uriel, todos lo sabemos a estas alturas… Para ella, las profecías del Libro de las Visiones son una especie de oráculo que inevitablemente debe cumplirse. Y lo más curioso es que, hasta ahora, los hechos le han dado la razón. El Libro parece acertar en todas sus predicciones… Es inquietante.

De pronto, no sé por qué, me viene a la memoria Ur, el dragón de agua que custodia Quimera. Él creyó advertir una misteriosa conexión entre el Libro de las Visiones y yo. Por lo visto, existe una grabación de audio muy antigua con fragmentos literales de ese texto, y, según él, la voz de esa grabación y la mía son idénticas. Además, está esa extraña coincidencia… Esa frase que yo escribí siendo casi una niña, cuando aún vivía en Iberia Centro, y que figura en la versión más antigua que se conserva del Libro. Es como si todo apuntase a que yo tengo algo que ver con los orígenes del areteísmo.

Más de una vez se me ha ocurrido una posibilidad bastante perturbadora: ¿Y si yo fuera la autora del Libro de las Visiones? Tiene más sentido de lo que parece… Si dentro de unos años vuelvo al pasado y pongo por escrito todo lo que he vivido con Uriel y los cuatro de Medusa, parecerá una colección de profecías, porque estaré contando cosas que, para la mayoría de la gente, aún no han sucedido. Eso explicaría por qué el Libro siempre acierta. Pero no explicaría muchas otras cosas, por ejemplo la aparición de Uriel en Areté mil años después de que Diana Scholem viviera…

No sé. Todo esto es tan complicado que me mareo solo de pensarlo. Por un lado, la idea de que yo vaya a escribir ese libro me aterra, porque hace recaer sobre mí una responsabilidad abrumadora. Además, ahora que sé todos los malentendidos que va a provocar ese texto, todas las versiones corrompidas y manipuladas que van a circular de él, ¿qué podría impulsarme a escribirlo? Aunque tal vez no tenga elección… El libro está escrito, eso es un hecho, así que, llegado el momento, quizá haya algo que me obligue a escribirlo, aunque ahora esa perspectiva me repugne.

Por otro lado, si escribo el Libro de las Visiones, eso quiere decir que, algún día, volveré al pasado. El libro es muy antiguo, nadie lo pone en duda… ¿Significará eso que realmente voy a salir algún día de este infierno, que voy a regresar a la Tierra, y a mi época? Yo ya casi había perdido la esperanza de que eso sucediera. Se supone que la esfera ha sido destruida en la guerra entre las corporaciones, con lo cual, si viajo al pasado, tendría que regresar a una época anterior a la de mi partida, cuando la esfera aún existía. Eso implicaría que, en algún momento del siglo XXLL, hubo dos Alejandras de distintas edades viviendo a la vez en nuestro planeta… ¡e ignorándose mutuamente! Porque, si yo me hubiese visto a mí misma de mayor en algún momento de mi vida, lo recordaría, ¿no? Quiero decir… Lo lógico sería que me hubiese reconocido; aunque mi yo futuro habría podido estar observándome bajo una máscara virtual, y mi yo del pasado no se habría enterado de nada. Parece todo tan absurdo… Pero es posible; la máquina del tiempo hace posibles ese tipo de paradojas. Aunque, ahora que lo pienso, si yo hubiese regresado al pasado en una fecha anterior a la de la destrucción de Medusa, el viaje habría quedado registrado en la esfera. Herbert lo habría detectado… Pero no fue así. De modo que no regresaré nunca a una fecha en la que ya he vivido, lo cual, sinceramente, me produce un gran alivio.

—¿En qué estás pensando? —me pregunta Martín, mirándome con curiosidad—. Se te ha puesto una cara de susto…

—Estaba pensando en el Libro de las Visiones; en su origen —le respondo.

Creo percibir una advertencia en los ojos de Martín, y comprendo que no debo seguir hablando. Es mejor que Uriel no me relacione con el Libro, no sea que empiece a tratarme como a una especie de oráculo viviente.

La niña, por fortuna, no parece haber prestado ninguna atención a mis palabras.

—¿Por qué no seguimos andando? —propone alegremente, levantándose de un salto—. Ya hemos descansado mucho, ¿no? Y estoy deseando llegar al Palacio del Silencio. Estoy deseando ver la cara que pone Ixión al verme. Se va a quedar de piedra… O puede que no. ¡A lo mejor me está esperando!

La seguimos, aunque nadie parece compartir su ilusión, ni siquiera Deimos. Al menos él es consciente de los peligros a los que nos enfrentamos. Cansancio, hambre, sed, amenazas desconocidas…

No sé por qué, tengo la impresión de que todos mis amigos están planteándose para sus adentros la posibilidad de dar media vuelta y regresar por donde hemos venido.

La llanura es tan monótona que, muy pronto, mis pasos se vuelven mecánicos. Es como si mis piernas caminasen solas, como si el impulso de moverse no lo recibiesen de mí, sino del exterior. El caso es que, independientemente de mi voluntad, ellas me arrastran hacia delante a un ritmo siempre igual. Al cabo de unos minutos, me desentiendo de ellas y cierro los ojos.

Es extraño caminar con los ojos cerrados. A cada momento tienes la sensación de que vas a chocar con algo o de que vas a tropezar, y tienes que hacer un esfuerzo deliberado para no abrirlos. Al final, después de un rato resulta agotador. Me siento mareada…

—Mirad ahí delante —le oigo decir a Jacob, muy excitado—. ¡Hay una torre! Por fin…

Abro los ojos y miro hacia la silueta negra y diminuta que se recorta sobre el horizonte. En la cúspide brilla una luz vacilante, tal vez un fuego. Desde aquí, la verdad, la construcción no impresiona mucho. Me había imaginado el Palacio del Silencio bastante más grande…

A medida que nos aproximamos, mi decepción no hace sino aumentar. La torre no forma parte de ningún complejo arquitectónico más amplio; por el contrario, se encuentra completamente aislada. Y ni siquiera parece demasiado alta… Ahora que estamos más cerca, distinguimos perfectamente la enorme antorcha que la corona. Sus llamas cambiantes, de color anaranjado, son lo más imponente de la torre. Me recuerda a los faros de la antigüedad, y tal vez su función no sea muy distinta; esa luz podría estar ahí para orientar al caminante en medio de este interminable desierto de sal, igual que los faros guían a los marineros en el océano.

De todas formas, la aparición de la torre nos ha dado al menos un objetivo hacia el que avanzar, y todos apretamos el paso. Quizá estemos llegando al final de esta extraña travesía. Quizá Ixión nos haya visto y salga a recibirnos…

Pues no. No sale nadie. Estamos ya al pie de la torre, y ninguno de nosotros puede disimular su desilusión. No es más que una construcción de piedra oscura sin puertas ni ventanas. Como mucho tendrá unos diez metros de alto… Además, se encuentra bastante deteriorada. Justo por debajo de la antorcha, que es una ancha copa de cobre verde azulado, se ve un friso de motivos geométricos muy desgastado, al que le faltan algunos fragmentos. Reconozco en algunas de sus figuras los símbolos que decoran los muros de Areté y que, según Selene, corresponden a las constelaciones del mapa enviado por los extraterrestres.

—Esto no puede ser el Palacio del Silencio —dice Uriel con los ojos muy abiertos.

—No se ve ninguna entrada —murmura Martín—. Es imposible que aquí viva nadie…

—Pero alguien tiene que mantener vivo ese fuego —argumenta Selene.

—Quizá haya algún dispositivo informático que lo alimente —contesta Martín—. O quizá alguien venga a reponer el combustible cada cierto tiempo. En cualquier caso, está claro que esto no es lo que buscamos.

—Koré debería haber especificado más —dice Deimos con los ojos clavados en el fuego de la torre—. Podría habernos hablado de esta construcción… Ni siquiera se me ocurre para qué puede servir una antorcha gigante en un sitio como este.

—Un faro —dice Casandra, expresando en voz alta lo que yo estaba pensando hace un momento—. Pero ¿para quién, o para quiénes? No parece un lugar muy transitado.

—Es lógico —gruñe Jacob—. ¿Quién querría venir aquí? No me extrañaría que fuésemos los primeros en mucho tiempo.

—De todas formas, es la única señal de presencia humana que hemos encontrado en todo el día —dice Casandra pensativa—. Tal vez deberíamos quedarnos aquí y esperar a ver si viene alguien… No hay ninguna otra construcción más adelante, al menos hasta donde me alcanza la vista.

—Pues yo creo que debemos seguir —contesta Deimos, sorprendiéndonos a todos con su vehemencia—. Si Koré dijo que el Palacio no estaba lejos, es que no está lejos. A lo mejor es una estructura enterrada en el subsuelo, algo que no se ve desde aquí.

Nadie tiene fuerzas para contradecirle. Al fin y al cabo, ¿qué más da lo que hagamos? No tenemos ni idea de lo que andamos buscando, así que cualquier decisión puede llevarnos a cometer un error. Sin embargo, algo hay que hacer, y seguir andando es una opción tan buena como otra cualquiera.

Eso pienso al principio. Pero después de dos horas de marcha y de haber dejado atrás la torre hace mucho tiempo, empiezo a dudar. Siento calambres en los músculos de las piernas, y la cabeza me da vueltas. A cada momento tengo la impresión de que me voy a caer al suelo, aunque, no sé cómo, me las arreglo para seguir avanzando.

El agotamiento empieza a jugarme malas pasadas. Desde hace un rato, veo los polígonos brillantes del suelo también a los lados y sobre mi cabeza, formando un túnel de paredes curvas. Y en ese túnel solo estamos Martín y yo; los otros han desaparecido.

Sé que es un espejismo, ¡tiene que serlo! Pero parece tan real… Se diría que la llanura se ha enrollado a nuestro alrededor, que se ha cerrado sobre sí misma al sentir nuestros pasos sobre su superficie, convirtiéndose en una trampa sin salida.

Estoy desvariando, lo sé. Para intentar convencerme de que todo es una ilusión, miró hacia atrás, pero ya no veo la torre de la antorcha ni las montañas de Hel. Solo veo el túnel prolongándose infinitamente, vacío y brillante. Debo de estar perdiendo la cabeza.

«Me llamo Alejandra, —me repito una vez más—. Me llamo Alejandra y nací en Iberia Centro. Un día volveré a mi mundo, al mundo al que pertenezco de verdad. Estoy cansada, quiero volver a casa…».

Oigo una exclamación detrás de mí y vuelvo la cabeza. Milagrosamente, la llanura vuelve a extenderse infinita a mis espaldas, aunque la torre y las montañas ya no se distinguen.

Y al mirar nuevamente hacia delante… Supongo que a mí también se me escapa un grito. Porque delante ya no está la llanura; ya no están ni el cielo cobrizo ni el suelo blanco. Lo que hay es un bosque, un cielo de un azul tan intenso y profundo que parece sobrenatural, y un sol brillante y lejano que baña el paisaje con sus rayos oblicuos.

No lo entiendo —balbucea Selene—. ¿Cómo hemos llegado a este lugar? Hace unos segundos no estaba…

¿Qué ha pasado con el desierto de sal?

Nos miramos aturdidos. Uriel es la única que sonríe, alzando la vista hacia el azul del cielo. Los demás estamos más bien asustados. ¿Qué es esto, un espejismo? ¿Una visión compartida? ¿Es posible que este bosque y estas colinas existan realmente?

A nuestro alrededor, todo resulta extraño e inquietante. El terreno está lleno de ondulaciones y escarpes, que en la lejanía se transforman en una auténtica barrera de montañas. Pero no es eso lo que lo hace diferente… Es la vida. Todo está lleno de plantas, o al menos eso me parece al principio. Formas caprichosas divididas en millones de estructuras más pequeñas, formando un tapiz continuo que lo cubre todo. Parecen blandas en algunos sitios, coriáceas y brillantes en otros, y muchas de sus terminaciones se proyectan hacia arriba como hojas finísimas en forma de estrella.

Lo más sorprendente es la estratificación de los colores: Las «hojas» de arriba son de color añil o violeta, pero justo por debajo hay una capa de formaciones muy ramificadas en tonos turquesas o verdes. Asomando entre el follaje de esa segunda capa, se ven las estructuras que hay debajo, que son púrpuras, Y aún más abajo, el púrpura se transforma en un rojo brillante que me recuerda el color de la sangre.

—Nunca pensé que en Eldir pudiese existir un lugar así —murmura Deimos—. Esto no es un infierno, es un paraíso…

—Ya no estamos en Eldir, ¿es que no te has dado cuenta? —observa Jacob, impaciente—. Mirad el sol. Ese no es el sol de Eldir, está mucho más lejos, y es más brillante. Y ese arco blanco en el cielo… ¿Alguna vez habéis visto algo parecido en Eldir?

Me fijo en el arco que señala Jacob. Destaca sobre el azul casi violeta del cielo como una larga tira de encaje. Tiene el mismo color que la luna por el día, ese mismo blanco translúcido, como de papel de seda. Está compuesto de cientos de arcos más finos entrelazados entre sí, con media docena de esferas engarzadas a ellos como cuentas de collar.

—¿Qué diablos es eso? —pregunta Martín a mi lado—. Creo que es un anillo —titubea Jacob—. Estamos en un planeta con un anillo.

—Pero Eldir no tiene ningún anillo, nunca lo hemos visto… ¿O sea que, según tú, ya no estamos en Eldir? —pregunto, incrédula.

Jacob asiente.

—No sé cómo ha ocurrido, pero este es otro planeta. Mirad el color de la atmósfera. Hace menos calor, y hay más humedad. El horizonte está más lejos… Eso quiere decir que es un planeta más grande.

—Sin embargo, pesamos menos, ¿no os habéis fijado? —interviene Casandra—. La gravedad es más pequeña…

—¿Eso es posible? —pregunto—. Si es un planeta más grande que Eldir, ¿lo normal no sería que su gravedad fuera mayor?

—No necesariamente —me explica Jacob—. Es posible que el planeta contenga menos elementos pesados que Eldir. Menos hierro, por ejemplo… Eso explicaría que su gravedad sea más baja.

—La verdad es que se parece bastante a la gravedad de la Tierra, ¿no? —dice Martín—. Y no es el único parecido… Mirad toda esta vida. Parecen plantas. Es algo mucho más complejo y organizado que los microbios de Eldir, eso salta a la vista.

Es cierto. Si a algo se asemejan los organismos que nos rodean, es a la vida vegetal de la Tierra. Sin embargo, al mismo tiempo, todo es tan distinto… No solo por la superposición de colores, hay otras muchas diferencias. La diversidad de formas, por ejemplo, es algo que yo no había visto nunca. No hay dos estructuras iguales, mires hacia donde mires; y, por otro lado, tampoco hay organismos bien individualizados, o al menos yo no soy capaz de distinguir los límites que separan a unos organismos de otros.

—Lo que está claro es que son seres fotosintéticos, igual que las plantas —reflexiona Jacob—. Con esos pigmentos de distintos colores captan las diferentes longitudes de onda de la luz del sol. Así aprovechan toda su energía.

—Es maravilloso —dice Uriel, y empieza a dar vueltas como si estuviera bailando—. Es todo lo contrario que Eldir…

Involuntariamente miro hacia atrás, y un estremecimiento me recorre de pies a cabeza. La llanura de sal ha desaparecido. En su lugar se alzan un montón de colinas cubiertas de esta extraña vegetación que nos rodea por todas partes. Es como si Eldir jamás hubiese existido.

—¿Qué ha pasado con el camino que hemos recorrido? —acierto a preguntar—. ¿Dónde está?

Mis ojos se encuentran sucesivamente con varias miradas. Todas reflejan el mismo desconcierto.

—Debemos de haber atravesado una Puerta Estelar sin darnos cuenta —contesta Selene después de un largo silencio—. No se me ocurre otra explicación… En algún momento, la llanura de sal se convirtió sin que lo notásemos en un agujero de gusano.

—O sea, que el Palacio del Silencio no se encuentra en Eldir, sino en otro planeta —murmuro, más para asimilar yo misma la idea que para que me oigan los demás.

—Yo creo que el Palacio del Silencio es este planeta —dice Uriel con los ojos brillantes—. Fijaos. No se oye nada; o, mejor dicho, sí que se oye… Se oye el silencio, ¿a que sí?

Aunque su forma de expresarse es bastante confusa, entiendo de inmediato lo que quiere decir. Los sonidos que llegan a nuestros oídos son muy leves; el roce del viento sobre las hojas, quizá algo que crece, o un rumor lejano que brota de la tierra. Es la música de la vida… La música de esta vida que no se parece en nada a la nuestra.

Fascinada, alargo una mano y toco las yemas estrelladas de un arbusto cercano, que son intensamente azules. Siento un cosquilleo casi imperceptible, como si la planta hubiese reaccionado a mi contacto.

—Me ha devuelto la caricia —susurro, maravillada—. Me ha «sentido»…

Entonces me fijo en una especie de flor que pende a escasa distancia de mi cabeza. Su corola es tan delicada que la luz se filtra a través de sus tejidos violetas, refulgiendo como una amatista. Pero hay algo raro en esta flor: su centro oscuro como la noche, que me recuerda a una cuenta de vidrio. Hace un momento lo he visto dilatarse y cambiar levemente de dirección.

—Es un ojo —digo, señalándolo—. O al menos, algo que capta la luz y reacciona a ella… No me extrañaría que incluso pudiese parpadear.

Mis amigos contemplan fascinados la flor morada. Hay otras diseminadas aquí y allá, colgando de los racimos de estrellas y espirales que trepan por las laderas de las colinas. Pero cada una de las flores es distinta; las formas nunca se repiten exactamente. Las combinaciones posibles parecen infinitas.

De repente se me ocurre que podría haber otras criaturas en este paraíso, criaturas más semejantes a nosotros. Seres inteligentes… La idea me produce una mezcla de pánico y exaltación. Quizá vivan aquí los extraterrestres que lanzaron el mensaje estelar, el mensaje que Selene descifró allá en el pasado. Es posible que hayamos llegado a su hogar, a su planeta de origen. Si es así, pronto los conoceremos…

¿Será uno de ellos el famoso Ixión?

CAPÍTULO 2

No sé qué me ha pasado; he debido de quedarme dormida. Estábamos tan cansados que, tras algunas dudas, decidimos sentarnos sobre la maraña de formas vegetales que cubre el terreno. Al tumbarme, sentí instantáneamente que aquella masa púrpura y azul se volvía más mullida bajo mi peso. Supongo que fue mi imaginación… El caso es que bebí un trago de la cantimplora de Martín y luego cerré los ojos y perdí la conciencia.

Me he despertado hace apenas unos minutos… El cielo es ahora de un violeta profundo, y el arco del anillo destaca en él como una diadema de plata. Las perlas de la diadema son lunas. «Lunas pastoras», las ha llamado Jacob hace un momento. Su gravedad masajea el borde de los anillos impidiendo que sus partículas de hielo y roca se dispersen.

La luz que refleja el anillo es tanta, que las estrellas no se distinguen. Su resplandor nacarado baña las pseudoplantas que cubren el paisaje, arrancándoles extraños destellos. Descubro a mi izquierda media docena de corolas en forma de vasijas que contienen agua. Lo sé por la danza cambiante de los reflejos plateados en el líquido. Aunque tal vez no sea agua… Quizá sea alguna otra sustancia fluida producida por estos organismos.

Muchas de las ramas cubiertas de zarcillos y estrellas que se extienden por el suelo emiten una suave fluorescencia verdosa. En otros lugares, más lejos, esa luz fosforescente se vuelve más bien amarillenta, o azulada.

Los únicos que estamos despiertos somos Martín, Jacob y yo. Los otros duermen con amplias sonrisas en sus labios. Sus respiraciones acompasadas, no sé por qué, me llenan de paz. Mis ojos se encuentran con los de Martín, pero no nos decimos nada. ¿Para qué? En medio de toda esta belleza, sobran las palabras.

Jacob, por su parte, parece inquieto. No deja de ir de un lado para otro examinando el terreno, o, más bien, la alfombra viva que lo cubre. De vez en cuando alza los ojos hacia el cielo, como si esperase algún acontecimiento.

Por fin, se acerca adonde estamos sentados Martín y yo. —¿No tienes sueño?— le pregunto en un susurro, para no despertar a los demás.

—Lo que tengo es hambre —me contesta—. He estado curioseando por ahí y he encontrado unos frutos que tienen toda la pinta de ser comestibles. ¿Queréis verlos?

Martín y yo nos ponemos en pie y lo seguimos a través de un túnel de ramas hasta una especie de claro circular abierto en la maleza. A un lado, colgando de un arbusto que, a la luz del anillo, parece de plata, vemos unos racimos de esferas oscuras y carnosas. Cada una de ellas tiene el tamaño aproximado de una pelota de tenis.

—No estarás pensando en comerte eso —dice Martín, alarmado.

—¿Por qué no? —Jacob nos mira con expresión burlona—. Tienen una pinta estupenda… ¡Parecen uvas gigantes! Seguro que están buenas.

—Jacob, ¿has perdido la cabeza? —dice Martín, asiendo a nuestro amigo por un brazo—. No conocemos la bioquímica de estos organismos; podría ser totalmente incompatible con la nuestra. Esas frutas podrían contener sustancias venenosas para nosotros… ¡Piénsalo! Sería mucha coincidencia que resultasen comestibles.

Jacob se libera bruscamente de Martín y se encara con él. Está claro que la advertencia no le ha hecho gracia.

—No me vengas con tonterías —dice, desafiante—. Este sitio está hecho para nosotros, ¿no te das cuenta? No puede ser malo, ¡lo percibo! Además, si quiero arriesgarme, es mi problema.

Martín se lo queda mirando con curiosidad.

—¿Qué sentiste exactamente al tocar la fruta?

Jacob deglute los restos de su última galleta antes de responder. Tiene la mirada perdida, como si estuviera meditando sobre lo que va a decir.

—Supe que tenías razón, que esos frutos no eran compatibles con la bioquímica de nuestras células —explica por fin—. Fue como si la información se filtrara en mi cerebro de golpe. Y al mismo tiempo noté un hormigueo en los dedos, como una débil corriente eléctrica.

—Nunca me imaginé que pudiera haber plantas capaces de sentir y de comunicarse como los animales —digo, perpleja—. Es algo que ni siquiera se me había pasado por la imaginación…

—No son plantas, Alejandra, aunque lo parezcan —precisa Jacob—. Son… otra cosa. Algo que no se parece a ningún ser vivo de los que nosotros conocemos.

Nos quedamos callados mirando las fosforescencias del terreno a nuestro alrededor. De pronto me siento vigilada por esta masa de formas complejas que lo cubre todo. Me asalta la certeza de que estos organismos son conscientes de nuestra presencia y de que, a su manera, nos están observando. Aunque no tengan ojos, ni oídos… ¿O quizá sí los tienen, y nosotros no hemos sabido distinguirlos?

Distraída por estos pensamientos, vuelvo a alzar los ojos hacia el cielo. Entonces me doy cuenta de que algo ha cambiado. Un disco de sombra se ha tragado parte del anillo por el este, y tengo la sensación de que se agranda por momentos.

—¿Qué diablos es esa oscuridad? —pregunto, señalando hacia esa parte del firmamento.

Antes de que Martín o yo podamos hacer nada, Jacob se va muy decidido hacia los racimos de frutos e intenta cortar uno. Sin embargo, en el último instante su mano se queda rígida sobre una de las esferas, y un momento después la retira.

Cuando se vuelve a mirarnos, su rostro refleja confusión.

—Qué pasa, ¿has cambiado de opinión? —le pregunto.

Él niega lentamente con la cabeza.

—He notado un hormigueo en la piel al ir a coger la fruta —explica—. Una descarga… Ha sido una advertencia. —¿Una advertencia de la fruta?— murmuro, asombrada. Jacob se encoge de hombros, malhumorado.

—Inténtalo tú, si no me crees —me contesta—. Esas cosas… Debemos respetarlas. He oído una voz dentro de mí que me lo decía. Me da lo mismo que me creáis o no; es la verdad.

Yo, por supuesto, le creo, y estoy segura de que Martín también. Jacob es el más escéptico de todos nosotros. Desde que lo conozco, nunca le he visto dejarse llevar por fantasías esotéricas. Si él dice que ha oído una voz interior, es que la ha oído. La idea resulta a la vez absurda y estremecedora.

Regresamos en silencio adonde están los demás. Ninguno de ellos se ha despertado.

Murmurando algo ininteligible, Jacob rebusca en su mochila y saca unas cuantas galletas de algas. Le oigo masticar y me doy cuenta de que yo también tengo hambre, de modo que saco mis propias galletas y me como dos seguidas.

—Si no se puede comer nada de aquí, la alimentación pronto empezará a ser un problema —dice Martín, pensativo—. Por no hablar del agua…

—Encontraremos víveres —replica Jacob con la boca llena—. Solo es cuestión de tiempo, estoy seguro. He elegido mal, eso es todo… Pero la próxima vez no me equivocaré.

—Es la sombra del planeta, que cae sobre el anillo —explica Jacob—. A medida que avance la noche, se irá extendiendo… Quizá llegue a ocultarlo del todo.

Jacob tiene razón. Minuto a minuto, la oscuridad avanza, tragándose una porción cada vez más amplia del arco plateado que ilumina el cielo. Mientras observo su progreso hacia el oeste, pierdo la noción del tiempo. Cuando me quiero dar cuenta, el anillo ha desaparecido del todo; o eso creo en un principio. Enseguida me doy cuenta, sin embargo, de que sigue ahí, visible como un entramado de arcos negros sobre el fondo del cielo estrellado. Porque, ahora que la luz plateada del anillo ha desaparecido, sí se distinguen las estrellas.

No sé si será mi imaginación, pero, al mirarlas, creo reconocer algunas de las constelaciones que figuraban en el mensaje estelar. Algunas de las formas geométricas que adornaban los muros de Areté… Eso solo puede significar una cosa. El mensaje salió de aquí. El planeta similar a la Tierra que señalaban los mapas extraterrestres es este. Pero, si es así, ¿dónde están las criaturas inteligentes que enviaron el mensaje? ¿Por qué no salen a recibirnos, después de haberse tomado tantas molestias para ponerse en contacto con nosotros?

Claro que tal vez todo esto sean fantasías mías. Es fácil mirar al cielo y reconocer casi cualquier dibujo que uno quiera imaginarse, uniendo mentalmente varias estrellas con unos cuantos trazos. Lo más probable es que esas constelaciones que he creído ver no sean las mismas que figuraban en el mensaje… Sería demasiada casualidad. ¡O tal vez no! Tal vez todo esté relacionado de un modo que todavía no alcanzamos a comprender.

De pronto siento la mano de Martín sobre mi brazo derecho.

—¿Qué pasa? —pregunto sobresaltada.

Martín me hace girar la cabeza y mirar hacia una parte del cielo estrellado que, hasta ahora, no había visto.

—Fíjate en eso —me susurra—. No puede ser una estrella.

Noto un escalofrío que me recorre la espalda. En el punto exacto hacia donde señala Martín hay un extraño aro flotante. O más bien una rueda, porque, a pesar de su reducido tamaño, creo distinguir radios en su interior.

Se me ha puesto la piel de gallina.

—Tienes razón —contesto—. Eso es una construcción artificial.

Nos quedamos los dos mirando embobados el pequeño artefacto, que brilla con una luz levemente azulada. Jacob, atraído por nuestras palabras, se sienta junto a nosotros y alza la vista en la misma dirección.

—Nos están vigilando —murmura con un hilo de voz—. Estoy seguro de que nos han visto.

—Pero ¿quiénes son, y qué hacen ahí? —pregunto, y la voz me sale más aguda y destemplada de lo normal.

Los tres permanecemos largo rato con la vista clavada en la minúscula rueda de luz.

—No lo sé —dice Martín después de largo tiempo—. Pero, si nos han descubierto, no tardarán en reaccionar.

He vuelto a dormir, creo que durante varias horas. Lo primero que me ha llenado los ojos al abrirlos ha sido el azul profundo, casi violeta, del cielo. Me he incorporado de golpe, recordando bruscamente todos los sucesos de ayer. Parece que hace un siglo desde que atravesamos la llanura salada de Eldir, y sin embargo, el reloj de mi rueda neural indica que ni siquiera han transcurrido veinticuatro horas. Busco el sol con la mirada, y lo veo brillar sobre una corona de montañas, bastante alto ya sobre el horizonte. Esta claro que, en este planeta, los días y las noches duran menos que en la Tierra.

A escasos metros de mí, Casandra canturrea una canción mientras acaricia con la punta de los dedos la superficie musgosa sobre la que hemos dormido. Deimos la observa distraído. A los demás no los veo… Deben de estar explorando los alrededores.

—Buenos días… supongo —los saludo, insegura.

Ambos vuelven la cabeza hacia mí.

—Hola, Alejandra, ¿has descansado bien? —me pregunta Deimos, mirándome con una sonrisa.

—Creo que sí, aunque me dormí bastante tarde. ¿Adónde han ido los demás?

—Están intentando seguir el rastro de una especie de animales que Martín descubrió flotando bajo la maleza —me explica Casandra—. Son muy pequeños, del tamaño de insectos…

—¿Animales? —la interrumpo, muy excitada—. Podrían ser los extraterrestres que andamos buscando. —Podrían ser inteligentes…

Deimos y Casandra asienten, aunque no los veo muy convencidos.

—Yo también los vi —dice Deimos—. La verdad es que no parecían insectos. Eran más bien como medusas… Su parte superior era como el sombrero de una seta, pero relleno de aire. Y debajo había un amasijo de bulbos, antenas y pinzas. Flotaban como globos…

—Pero luego se dejaron caer hasta el suelo y empezaron a deslizarse a toda velocidad —añade Casandra—. Ha sido visto y no visto. Dudo mucho que Martín y los otros consigan atraparlos.

Me desperezo estirando los brazos todo lo que puedo, mientras reprimo un bostezo.

—Ojalá traigan alguno —digo—. Espero que no sean peligrosos. Y pensar que me lo he perdido… ¿Por qué no me habéis despertado?

—No sé. Todo ha sido muy rápido —me contesta Deimos.

Su respuesta no me satisface demasiado, pero, en cualquier caso, no merece la pena lamentarse por algo que ya no tiene remedio.

CAPÍTULO 3

Echo un vistazo a mi alrededor, buscando con los ojos la cantimplora de Martín. La descubro enseguida: Se encuentra tirada sobre la hierba multicolor, a escasa distancia de mí. Alargo la mano para cogerla… A través de su pared transparente, compruebo que apenas queda un tercio del agua que contenía. Aun así, tengo tanta sed que decido beberme un par de sorbos. Vamos a tener que plantearnos seriamente el problema de las provisiones… No podemos seguir ignorándolo.

Al cabo de unos pocos minutos regresan Jacob, Selene y Martín. Me basta con ver sus caras para comprender que no han tenido suerte… Los organismos que perseguían se les han escapado.

—Condenados bichos —dice Selene, dejándose caer sobre la alfombra viviente que lo cubre todo—. No entiendo cómo lo han hecho.

—Han conseguido despistarnos —explica Jacob—. Es como si supieran que los estábamos siguiendo… Y eso significa que son inteligentes.

Martín se sienta a mi lado y, rodeándome con uno de sus brazos por la cintura, me atrae hacia él y me da un beso en la mejilla. Después, sin separarse de mí, apoya la cabeza sobre mi hombro. Se le ve contento… Desde que pusimos el pie en el Eldir, nunca lo había visto tan relajado y feliz.

—Este sitio me gusta —ronronea, y siento el cosquilleo de su voz en mi cuello—. Es como si, de repente, me sintiera más ligero… No solo de cuerpo; también de espíritu.

La verdad es que no comprendo del todo su entusiasmo. Este lugar es fascinante, desde luego. Fascinante y, a la vez, extrañamente acogedor… Pero no podemos olvidar que nos encontramos en un planeta desconocido, a miles de años luz de nuestro hogar, con comida y agua tan solo para unas horas. ¿Es que nadie se da cuenta de la urgencia de la situación?

—Yo propongo que volvamos a Eldir y preparemos bien la expedición —digo, en vista de que nadie toma la iniciativa—. Necesitamos un vehículo, y provisiones. No podemos quedarnos aquí parados, esperando a que nuestros problemas se solucionen. Y, si seguimos avanzando, cada vez nos costará más trabajo volver.

—El problema de la comida ya está resuelto —dice Jacob, mirándome con una chispa de humor en sus ojos verdes—. Tenemos todo lo que podamos necesitar.

Si se trata de una broma, la verdad es que no le veo la gracia. Pero Selene y Martín sí, por lo visto… Ambos ensanchan su sonrisa.

—¿Qué quieres decir? ¿Estás pensando en cazar alienígenas? —pregunto irritada—. Qué buena idea, sobre todo después del gran éxito que acabáis de tener…

—Jacob no está hablando de eso, Alejandra, sino de comida de verdad —me aclara Martín—. Ya sé que suena absurdo, pero hemos encontrado fresas… Matas cubiertas de fresas. Y también arándanos. No frutos parecidos, sino fresas y arándanos de verdad.

Lo miro con atención. No parece que me esté tomando el pelo… ¿Pero cómo va a haber fresas y arándanos en un planeta alejado miles de años luz de la Tierra, o incluso más? Es completamente absurdo.

—¿Vosotros también los habéis visto? —pregunto, mirando a Selene y a Jacob.

Por toda respuesta, Jacob se saca del bolsillo del pantalón un puñado de fresas medio despachurradas. Su jugo rosado resbala entre sus dedos y cae al suelo goteando. Me acerco a verlas de cerca… Sí, son fresas normales y corrientes. O, al menos, su aspecto es el mismo que el de las fresas de la Tierra… Aunque, por dentro, podrían ser totalmente distintas.

—No os habréis comido ninguna, ¿verdad? —pregunta Casandra, que también se ha acercado a examinar las misteriosas frutas—. Podrían ser una trampa.

—¿Una trampa? —repite Jacob, arqueando las cejas—. ¿Una trampa de quién?

—¿Y yo qué sé? ¡De Ixión, por ejemplo!

—No seas paranoica, Casandra —interviene Selene—. Son fresas auténticas; las hemos cogido directamente de las matas del suelo. Algunas ni siquiera estaban maduras. Pero, de todas formas, no te preocupes: no las hemos probado… todavía.

—Y esas matas… ¿Crecían junto a los otros tipos de vegetación que hay por todas partes? —pregunta Deimos.

Martín se lo piensa un momento antes de contestar.

—En realidad, crecían «a partir» de esos otros tipos de vegetación —explica finalmente—. Intentamos arrancar uno de los fresales, para estudiarlo… Pero no hubo forma. Estaba unido por las raíces al tapiz de seres vivos que lo cubre todo.

No sé por qué, esa última aclaración me produce escalofríos.

—Escuchad —digo—. Todo esto es cada vez más raro, y en mi opinión deberíamos pensarnos las cosas muy bien antes de dar el siguiente paso. No sabemos por qué estaban esas fresas ahí. La idea de que podría tratarse de una trampa no es nada descabellada. Yo propongo que nos volvamos a Eldir con muestras de estos organismos, que los analicemos bien con ayuda de Hel y que, en función de lo que descubramos, tomemos una decisión. Si son comestibles, perfecto… Volvemos a atravesar la llanura de sal y, una vez en este planeta, nos alimentamos de lo que vayamos encontrando. Y, si no son comestibles, nos traemos provisiones suficientes para explorar durante unas semanas toda esta región.

El plan es bastante bueno, creo yo. Es más, siendo prácticos, estoy convencida de que es la única opción viable… Pero, inexplicablemente, veo la duda pintada en todos los rostros. En todos menos en el de Jacob, que parece tener muy claro que mi propuesta no le gusta.

—Yo voto en contra —dice—. No me apetece tener que atravesar otra vez ese desierto endemoniado. Eso, suponiendo que lo encontrásemos… Ni siquiera tengo muy claro por dónde habría que volver. En cualquier caso, perderíamos mucho tiempo; y todo por tomar unas precauciones ridículas.

—Pero ¿hay frutas de esas suficientes para alimentarnos a todos? —pregunta indecisa Casandra.

Selene asiente con la cabeza.

—Es rarísimo, pero por todas partes han surgido plantas que se parecen a las de la Tierra. En total no son muchas, y se encuentran bastante desperdigadas. Pero ahí están… Y lo más extraño de todo es que ayer no vimos ninguna.

—Ayer no exploramos esa zona en la que os habéis adentrado hoy —objeta Deimos—. Pero, de todas formas, no deja de ser curioso… No sé, yo voto por hacer lo que dice Alejandra. Es mejor asegurarse antes de seguir adelante.

Martín asiente en silencio, y eso parece decidir a los demás a apoyar mi propuesta. Después de una discusión más bien larga en la que no conseguimos llegar a ningún acuerdo, nos ponemos en marcha hacia lo que se podría considerar el oeste, teniendo en cuenta la referencia del sol. Tanto Deimos como yo pensamos que este es el camino por el que llegamos hasta aquí, aunque nos cuesta trabajo reconocerlo. Las montañas y los valles siguen en el mismo lugar, pero la alfombra viva que los cubre parece haber cambiado sutilmente. El principal cambio es que, de vez en cuando, nos encontramos con un arbusto de apariencia terrestre que emerge del amasijo de formas orgánicas que tapiza el suelo. Algunas de esas plantas incluso consigo identificarlas… Una de ellas es un rosal silvestre, y otra es una mata de violetas. Incluso nos topamos con un arbolillo de medio metro de altura que me recuerda a un olivo… ¿Cómo es posible que todos estos organismos hayan surgido de la noche a la mañana? Porque ayer no estaban, eso es seguro… A menos que nos hayamos confundido de camino y estemos atravesando un territorio distinto. Pero, aunque así fuera, no deja de ser raro… ¿No es mucha casualidad que ayer no nos encontrásemos con un solo organismo terrestre y que hoy los haya por todas partes?

A mí, para ser sincera, todo esto me pone la carne de gallina.

—Quizá no sean reales —dice Selene, deteniéndose pensativa junto a una zarzamora cuyos frutos excesivamente maduros rezuman un jugo púrpura—. A lo mejor todo esto es un espejismo; una especie de realidad virtual…

En respuesta a esta hipótesis, Jacob arranca con toda tranquilidad una de las moras y, antes de que ninguno de nosotros pueda impedírselo, se la lleva a la boca. La saborea un instante y luego la escupe.

—Pues, desde luego, si se trata de realidad virtual es obra de un genio. La mora sabe a mora de verdad, y mancha tanto como las moras reales. ¡Mirad mis dedos!

Observo con una mezcla de fascinación y terror las manchas violetas que decoran las yemas de Jacob. No, esto no es ninguna realidad virtual. Estos son frutos reales que han surgido como por arte de magia durante la noche y que se parecen milagrosamente a los de nuestro planeta de origen. Tiene que haber una forma sensata de explicar su presencia… ¡Pero lo cierto es que, ahora mismo, no se me ocurre!

La mayor parte del tiempo caminamos en silencio, atentos al paisaje y a las transformaciones que ha sufrido la vegetación. De vez en cuando me vuelvo para observar a Uriel con disimulo. Camina algo rezagada, arrastrando los pies, y no parece tan interesada como los demás por los extraños cambios que se han producido en el planeta desde ayer. Supongo que avanza abstraída en sus propios pensamientos… Me sorprende que no haya puesto ninguna objeción a mi plan de regresar a Eldir. En ningún momento ha protestado, ni siquiera ha formulado preguntas. Pero tampoco reaccionó en contra de la propuesta de Jacob… Es como si le diese lo mismo volver a Eldir o quedarse aquí. Pensará, me imagino, que está predestinada a cumplir su misión de salvar a los condenados, independientemente de las decisiones que tomemos.

Jacob, por su parte, se aleja a cada momento del grupo para subirse a algún promontorio del terreno y otear el horizonte. Luego vuelve a reunirse con nosotros sin hacer comentarios. Si está buscando algo, es evidente que aún no lo ha encontrado. Los demás también se apartan del grupo de vez en cuando, supongo que para realizar sus propias investigaciones.

Llevamos mucho tiempo caminando, pero no me siento excesivamente cansada. En el cielo, los anillos del planeta vuelven a ser un arco de curvas entrelazadas que atraviesa el azul del cielo como una larga cadeneta de papel vegetal. En un momento dado creo distinguir incluso la diminuta rueda de luz que descubrimos durante la noche. Mi sensación de estar siendo observada desde allá arriba se acentúa… ¿Quién demonios vivirá ahí? ¿Será el propio Ixión?

—Mira eso, Alejandra —me indica Martín, interrumpiendo mis reflexiones. Un saliente de roca sobre esa colina… Es la primera vez que nos topamos con roca desnuda desde que llegamos aquí.

Me fijo en la masa angulosa y gris que me señala mi compañero. No sé por qué, la normalidad de esa piedra me reconforta, y me entran unas ganas incontrolables de tocarla, de apoyar mi mejilla en su superficie recalentada por el sol sin pensar en nada.

—Voy a subir —le anuncio a Martín—. No parece peligroso…

—Yo no estaría tan seguro —me responde—. Te acompaño, ¿vale?

—No, no; prefiero ir yo sola. Solo será un momento, para respirar hondo y recuperar el ánimo.

Martín se encoge de hombros, pero no insiste. Los demás ni siquiera me prestan atención cuando me desvío hacia la izquierda en busca de la ladera más suave de la colina.

El ascenso resulta incluso más fácil de lo que yo me había imaginado. Ya sé que suena absurdo, pero tengo la sensación de que la musgosa vida que tapiza el terreno me ayuda, deformándose elásticamente bajo mis pasos y propulsándome hacia delante al recuperar su forma. Apenas tardo cinco minutos en llegar a la cima… Al alcanzarla, me dejo caer pesadamente sobre la roca, y su contacto ardiente y duro hace que me sienta por unos instantes de nuevo en casa.

Primero miro hacia mis amigos, que, avisados por Martín, se han detenido para esperarme. Intercambiamos saludos con la mano. Desde aquí no distingo si están sonriendo o si me observan impacientes, preguntándose a qué viene esta nueva interrupción. Les hago señas para que suban a reunirse conmigo, pero, o no me entienden, o no tienen ganas de aceptar mi sugerencia.

Dándome por vencida, alzo los ojos hacia la hilera de colinas más cercana para intentar ubicarme. Mi memoria espacial no es nada del otro mundo, pero, aun así, tengo la esperanza de reconocer algún rasgo del terreno que me llamase la atención ayer.

Y lo descubro, en efecto… En realidad, descubro algo mucho más interesante. En una de las cumbres que estoy mirando, brilla una luz azulada y parpadeante. Es un fuego: un fuego idéntico al que encontramos ayer al atravesar la llanura salada de Eldir. Un fuego idéntico sobre una torre idéntica… A pesar de la distancia, puedo distinguir con toda claridad su forma, su tamaño e incluso el friso de símbolos que la decora. Es exactamente igual que la de Eldir. O tal vez…

Noto un espasmo muscular en la boca del estómago, algo muy parecido a lo que se siente al descender por una montaña rusa. Y, al mismo tiempo, me asalta una absurda certeza: no es que esta torre y la de Eldir sean idénticas, ¡es que son la misma torre! De algún modo, que no consigo entender, la torre está a la vez en Eldir y en este misterioso planeta que hierve de vida. Quizá se encuentre ahí para señalar la frontera entre los dos mundos… El lugar donde comienza el agujero de gusano invisible que comunica los dos planetas.

No puedo apartar los ojos de la llama azul, de las volutas de humo deshilachado que se elevan en el cielo casi púrpura de este lugar sin nombre. Tenemos que caminar hacia la torre. Si queremos volver a Eldir, ese es el camino. Tengo que decírselo enseguida a los otros… Por fin podemos contar con un punto de referencia seguro en medio de este laberinto que parece transformarse a cada paso que damos.

Desciendo de la colina brincando sobre la maleza, dejándome propulsar por su mullido espesor, que parece ocultar cientos de muelles invisibles. Voy cogiendo tanta velocidad que, cuando llego hacia la mitad de la pendiente, pierdo el equilibrio y ruedo prácticamente hasta los pies de la colina.

La rapidez de los giros me marea, pero no me he hecho ningún daño. Cuando por fin consigo detenerme, me quedo sentada, tratando de enfocar la vista sobre los objetos más cercanos. Veo a Selene y a Martín que corren hacia mí, alarmados. Detrás viene Jacob, mucho más tranquilo.

—¿Qué te ha pasado? —me pregunta Martín arrodillándose a mi lado—. ¿Estás bien?

—Mejor que nunca —le digo, aunque la verdad es que sigo teniendo dificultades para fijar la vista—. Deberíais haber subido conmigo. Lo he encontrado…

—¿Has encontrado qué? —pregunta Selene, mirándome con el ceño fruncido.

—Pues el camino a Eldir. Hay que ir en esa dirección. He visto la torre… La torre de la llanura salada, la que tenía un fuego en la cúspide.

Martín se vuelve un instante a mirar a Jacob, y luego a Selene.

—¿Quieres decir que, desde ahí arriba, se veía Eldir? —me pregunta esta.

—No Eldir, sino la torre —contesto, impaciente—. La torre de la llanura… ¿No os lo estoy diciendo?

—Una torre igual que la de Eldir, pero en este planeta —traduce Jacob—. Qué raro que ayer no la viésemos…

—No es una torre igual que la de Eldir, ¡es la misma! —insisto—. Si no me creéis, subid ahí y comprobadlo con vuestros propios ojos… ¡Ya veréis como me dais la razón!

—Subamos —coincide Martín—. Si es la misma torre, debemos de encontrarnos muy cerca del agujero de gusano que nos trajo hasta aquí. En cuestión de horas podríamos estar de regreso en las cuevas de Hel.

En ese momento me doy cuenta de que Deimos viene corriendo hacia nosotros.

—¡Esperad! —nos grita, jadeando—. Esperad, ha ocurrido algo…

—¿Qué pasa? —pregunto.

Deimos se detiene a pocos pasos de mí. Respira trabajosamente, y la voz le sale entrecortada.

—Es Casandra —explica—. Miradla, está captando algo…

Alzo los ojos hacia el lugar donde nos espera Casandra. La distancia es considerable, pero, aun así, alcanzo a distinguir la extraña rigidez de su postura y la inmovilidad absoluta de su cabeza, que se alza hacia el cielo.

Todos la observamos con una mezcla de fascinación e inquietud. Parece tan lejos de nosotros, en este instante… ¿Qué habrá captado para que, de pronto, se olvide completamente de todos nosotros, incluido Deimos? Sin duda, debe de tratarse de algo verdaderamente importante.

Regresamos despacio hacia donde ella se encuentra, moviéndonos con silenciosa suavidad, como si temiésemos arrancarla de su trance.

Solo cuando nos tiene a escasos metros reacciona, parpadeando bruscamente y mirando a su alrededor como si estuviese desorientada.

—Casandra… ¿Qué ha sucedido? —le pregunta Deimos, alargando una mano para acariciarle el cabello.

Casandra lo contempla fijamente durante una fracción de segundo. En un primer momento, me ha dado la impresión de que no lo reconocía.

—He oído a alguien… He captado señales muy débiles de una prótesis neural, o quizá de varias —explica por fin en tono ausente.

Me estremezco de pies a cabeza. ¿Señales de prótesis neutales en este lugar? Aparentemente, aquí estamos solo nosotros…

—¿Estás segura de no haberte equivocado? —pregunta Jacob, que se ha puesto muy pálido—. ¿Eso que has captado, no podría proceder de nuestras propias prótesis?

Casandra vuelve rápidamente sus cálidos ojos verdes hacia el muchacho.

—No lo entiendes —contesta; y parece a punto de sonreír—. Esto es diferente… completamente diferente.

—¿Quieres decir… que no es humano? —se atreve a preguntarle Deimos.

—Es humano, de eso estoy segura; pero no se parece a ninguna señal humana que haya captado jamás.

Casandra mira un instante hacia las montañas, escuchando con esa especie de sexto sentido artificial suyo que le permite percibir la actividad de una prótesis nerviosa incluso a cientos de kilómetros de distancia.

—Es muy débil —murmura, concentrada—. He vuelto a sentirlo… A lo que más se parece es a las señales casi indetectables que emite el cerebro de una persona dormida. Pero, al mismo tiempo, es muy diferente… Yo diría que las señales proceden de alguien aletargado, quizá de alguien en coma.

Nos quedamos todos callados durante unos segundos, tratando de captar esa presencia que solo Casandra puede «oír».

—Ixión —dice Martín, rompiendo el silencio—. Tiene que ser él… ¿Podrías rastrear el punto de origen de la señal? Casandra reflexiona antes de contestar.

—No estoy segura —confiesa al fin—. Unos ochenta kilómetros en dirección nordeste, o quizá menos. No puedo hacer un cálculo exacto con una emisión tan débil… Pero la dirección es esa, desde luego.

Mis ojos se cruzan con los de Selene, y un instante después con los de Martín. Suspiro resignada. No hace falta que nadie lo diga en voz alta… Hemos llegado hasta aquí buscando a Ixión, y, ahora que parece que lo hemos encontrado, sería estúpido arriesgarse a perderlo de nuevo. Se supone que él tiene todas las respuestas que estamos buscando…

En silencio, nos damos la vuelta y comenzamos a desandar el camino. Sea lo que sea lo que nos espera al otro lado de las colinas, no nos detendremos hasta averiguar de qué se trata. La curiosidad que sentimos es demasiado intensa… En estos momentos, ni siquiera yo puedo pensar en regresar a Eldir.

CAPÍTULO 4

Avanzamos a la sombra de extraños organismos azules que despliegan sus ramas membranosas sobre nuestras cabezas, filtrando la luz del sol. Las ramas terminan en una especie de abanicos translúcidos que tiemblan con cada soplo de brisa, proyectando sus cambiantes reflejos sobre nuestros rostros. Es como caminar por el interior de una catedral gótica, contemplando las vidrieras.

En el suelo, una alfombra de tentáculos rojos y rosados silencia nuestros pasos. Parece mentira que en un lugar tan exótico como este puedan existir plantas similares a las de la Tierra… Pero existen. Hace unos minutos nos hemos tropezado con un manzano gigante y cuajado de frutos. Y ha ocurrido lo inevitable, claro… Jacob se ha encaramado al árbol, ha arrancado una manzana y se la ha comido tranquilamente. Sabía que antes o después haría algo así. Lo estaba deseando desde que descubrió los primeros alimentos de apariencia terrestre sobre este planeta.

Al llegar a un claro del bosque de reflejos, Casandra, que lidera la marcha, se detiene indecisa.

—¿Qué ocurre? —pregunta Martín.

—He perdido la señal —responde ella tras una breve vacilación—. Hace rato que no la capto… No tengo ni idea de por dónde seguir.

—Pues entonces, sigamos caminando en línea recta —propone Jacob, a quien la manzana extraterrestre no parece haberle sentado nada mal—. No tenemos ningún motivo para cambiar de dirección.

Lo que dice es cierto, de modo que continuamos avanzando hasta que salimos del bosque azulado y llegamos a un estrecho valle de paredes verticales por donde discurre un turbulento río.

—El primer río que nos encontramos —reflexiono—. Me pregunto si el agua se podrá beber…

—Si se pueden comer las manzanas, se puede beber el agua —razona Jacob, guiñando un ojo alegremente—. Por fin podremos rellenar las cantimploras… Aunque no va a ser fácil bajar hasta ahí.

Su primera afirmación me parece bastante dudosa, pero la segunda es completamente cierta. Nos encontramos en un escarpe del terreno situado a unos treinta metros del fondo del valle. La pared por la que deberíamos descender es muy abrupta, y está cubierta enteramente por una gruesa capa de seres gelatinosos y resbaladizos. Esa es, al menos, la impresión que nos da a primera vista.

—Voy a intentarlo —anuncia Martín—. Debajo de esos organismos tiene que haber roca firme. Si hundo bien los pies hasta encontrarla, creo que podré bajar.

Antes de que se me ocurra algún argumento para disuadirle, ya está descendiendo por la empinada ladera. Baja de espaldas, apoyándose con las manos en la viscosa pared cubierta de vida mientras sus pies buscan el modo de afianzarse sobre ella. Cuando ya ha bajado unos cuantos metros, alza la cabeza hacia los que nos hemos quedado arriba, sonriendo. Parece agradablemente sorprendido.

—Es muy raro —dice—. Tengo la impresión de que el suelo me agarra… En serio, creo que la pared no nos dejará caer.

En otro lugar, esa idea me habría parecido una estupidez, pero aquí nada suena imposible. Quizá los organismos que cubren la ladera estén cooperando de algún modo para adherir a Martín al suelo, impidiendo que se caiga. Y supongo que, si lo han hecho con él, lo harán también con todos nosotros… De modo que, dejándome llevar por un impulso, empiezo a descender detrás de Martín, y lo mismo hacen, pocos segundos después, el resto de mis compañeros.

—Es cierto lo que dice Martín —oigo gritar a Selene por encima de mi cabeza—. El suelo me está agarrando… O quizá sean esos seres que lo cubren.

—Es divertido, ¿eh? —ríe Jacob.

Un instante después, le veo pasar como una flecha a mi lado. Confía plenamente en que la ladera lo sujete, impidiéndole que caiga por muy rápidos y descuidados que sean sus pasos. En menos de un minuto ha llegado abajo, adelantando incluso a Martín. Cuando me reúno con ellos, ambos están jadeando por el esfuerzo.

—De todas formas, es una estupidez arriesgarse tanto —digo, malhumorada.

Jacob se echa a reír y busca con la mirada la complicidad de Martín para hacerme frente. Por fortuna, Martín no le sigue el juego.

—Alejandra tiene razón; no debemos confiarnos —dice con gravedad—. No sabemos nada de este planeta. Tenemos que ser prudentes.

Jacob se encoge de hombros con gesto despectivo.

—Puede que tú no sepas nada de este planeta, pero yo sé bastantes cosas. Es como si toda esa vida me hablase cuando la toco, como si me estuviese diciendo que no hay peligro, que ella nos protegerá.

—La manzana esa que te has comido te hace alucinar —se burla Selene—. Tú siempre has sido el más racional de todos nosotros, y en cambio ahora… ¡mírate! ¡Hablas como una especie de místico!

—Que sea racional no quiere decir que sea insensible —se defiende Jacob, encarándose con ella—. Tengo los sentidos alerta; por eso, a lo mejor, capto cosas que a vosotros se os escapan. ¿Sabéis cuál es vuestro problema? Que estáis llenos de prejuicios. Os imagináis que las cosas deben ser de una determinada manera y eso os impide verlas como realmente son.

—¡Es cierto! —le apoya Uriel, que ha sido la última en descender por la ladera—. «Abre tu corazón al silencio, escucha lo que nadie puede oír. —Lo dice el Libro de las Visiones… Y también dice—: No dejes que tu mente se interponga entre la realidad y tu verdadero ser. No dejes que la conciencia te vende los ojos. Libérate de la oscuridad de la conciencia».

Se hace un pesado silencio, que Jacob aprovecha para lanzarle a Uriel una mirada feroz. Está claro que el respaldo de la niña a sus afirmaciones no le ha hecho ninguna gracia. Y es que, cuando Uriel empieza a hablar así, a todos se nos ponen los pelos de punta.

—¿Qué os parece si seguimos el curso del agua, a ver adónde nos lleva? —propone Deimos, intentando poner fin a la incomodidad del momento.

A todos nos parece una buena idea, de modo que empezamos a caminar en fila india por la orilla musgosa del río.

Durante un buen rato avanzamos sin decirnos nada, escuchando el murmullo incesante del agua sobre las piedras blancas y redondas del fondo. En algunos tramos, el río desciende formando rápidos que, allí donde la pendiente es más abrupta, se transforman en auténticas cascadas. Es una delicia para la vista… Un río de aguas transparentes y puras que fluye con entera libertad, sin tener que plegarse a los caprichos del ser humano, como sucede en la Tierra, donde prácticamente no queda ni un solo curso fluvial que no haya sido modificado artificialmente.

Poco a poco, empiezo a comprender lo que quería decir Jacob hace un momento. Yo también me estoy dejando invadir por esa sensación de armonía con el paisaje que hace que todo lo demás pase a segundo plano. De pronto, inexplicablemente, me siento como si hubiese regresado a la Tierra… Si no fuera por ese arco blanco que atraviesa el cielo, creo que realmente me sentiría como en casa. Sin embargo, solo después de avanzar un buen trecho comprendo a qué se debe esa sensación: Son los árboles… Hay sauces y fresnos a la orilla del río, sauces y fresnos idénticos a los de nuestro planeta. Parece un milagro, pero no lo es. Detrás de todos estos prodigios debe de existir una explicación lógica… Algo que tenga sentido, y que todos nosotros podamos comprender.

—«En el Palacio del Silencio, la mirada abarca todo el Universo» —recita Uriel—. «Los cambios se entrelazan con los cambios y el resultado es la luz inmutable del corazón».

Lo dice una versión muy antigua del Libro de las Visiones… Una que se conserva en Areté, y que Dhevan venera por encima de todas las demás.

—Espera… ¿En el Libro de las Visiones se menciona el Palacio del Silencio? —pregunto, incrédula—. No nos lo habías dicho…

Uriel ni siquiera se vuelve a mirarme. Continúa brincando sobre las piedras, avanzando bajo los árboles de la ribera.

—A veces se me olvida lo ignorantes que sois —dice con perfecta inocencia—. En Areté, todo el mundo conoce los libros sagrados.

—Pero no sus versiones más antiguas —puntualiza Deimos—. Eso es solo privilegio de unos pocos.

Me vuelvo a mirarlo. Camina un par de metros por detrás de mí, de la mano de Casandra.

—¿Tú también conocías ese texto?

Deimos asiente.

—Y no solo ese. El Palacio del Silencio se menciona en otros lugares del Libro. Según algunos eruditos, el Palacio es uno de los elementos fundamentales de la cosmogonía areteica.

Sin darnos cuenta nos hemos detenido. La conversación se ha puesto interesante.

—Hay una leyenda del ciclo de Anilasaarathi según la cual, él acompañó a Uriel a Eldir —prosigue Deimos con lentitud—. Allí se sacrificó para que ella pudiera llegar al Palacio del Silencio y rescatar las almas de los condenados, llevándose a la Muerte consigo.

—Pero esa no es la versión que nos habíais contado —murmuro—. Se supone que los condenados estaban en Eldir…

—Sus cuerpos estaban en Eldir; pero sus almas estaban en el Palacio del Silencio —explica Deimos—. Al menos, eso dice el texto que acaba de citar Uriel.

—Tiene sentido —dice Martín, mirándome—. Se supone que las memorias de los condenados están aquí; en cierto modo, es como si las almas de los condenados se encontrasen en este lugar, mientras sus cuerpos sobreviven en Eldir.

—Y se supone que nosotros debemos devolver las almas a los cuerpos —reflexiona Jacob—. O, lo que es lo mismo, la memoria a los condenados.

—¿Nosotros? —le interrumpe Selene—. Querrás decir Uriel y Anilasaarathi.

—Uriel y Martín —concluyo con un hilo de voz. Durante unos segundos, solo se oye el rumor del agua y el ruido de la brisa en las copas de los árboles.

—¿Por qué os quedáis tan callados? —pregunta Uriel perpleja—. Es a eso a lo que hemos venido, ¿no? A recuperar las almas de los condenados… ¿Por qué pones esa cara, Deimos?

El rostro de Deimos, en efecto, refleja una honda preocupación. Cuando sus ojos se alzan hacia Uriel, noto que brillan de un modo especial. Tardo un instante en comprender que ese efecto se debe a la humedad… ¡Deimos se está esforzando por retener las lágrimas!

—Tú te sabes de memoria todas las versiones de los libros sagrados —le contesta a Uriel, no sin cierta irritación—. Pero a veces tengo la impresión de que no comprendes ni una palabra de su significado.

—¿Por qué dices eso? —pregunta la niña, herida—. ¿Es que no es verdad lo que he dicho? Las almas de los condenados están en El Palacio del Silencio, y nosotros vamos a devolvérselas…

—¡No entiendes nada! —le grita Deimos—. El Palacio del Silencio simboliza la muerte. La muerte, ¿comprendes? Ese es el verdadero significado de la leyenda.

Un escalofrío me recorre la espalda. El Palacio del Silencio… De pronto, ese nombre resuena en mi interior como un aldabonazo siniestro. El Palacio del Silencio… ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

—Pero este lugar tan lleno de vida no puede simbolizar la muerte —protesta Casandra sin mucha convicción—. No tiene ningún sentido…

—Tal vez signifique la muerte para algunos de nosotros dice Martín. —La muerte de Anilasaarathi.

Mis ojos buscan los de Deimos y, cuando los encuentran, le imploran en silencio que desmienta esta última afirmación. Sin embargo, Deimos calla… Parece que Martín ha dado en el clavo. Antes, Deimos pronunció la palabra «sacrificio». Es evidente que, al menos según una versión del Libro de las Visiones, Anilasaarathi está destinado a morir aquí. Pero no, no es eso exactamente lo que ha dicho Deimos. Lo que ha dicho es que Anilasaarathi se sacrificaría llevándose a la Muerte consigo. Lo que no suena mucho mejor… Sobre todo teniendo en cuenta que el tal Anilasaarathi, para los seguidores del areteísmo, es ni más ni menos que el Auriga del Viento, un mítico rey de la Edad Oscura a quien, en Cánope, vimos representado con el rostro de Martín.

—Solo son leyendas —murmuro, intentando que mi voz suene lo más firme posible—. Anilasaarathi es un personaje de leyenda, un héroe que nunca existió.

—Es cierto —me apoya Jacob, sacudiéndose hacia atrás sus largos cabellos rubios—. No vamos a dejarnos impresionar a estas alturas por esas pamplinas… Estamos en un lugar maravilloso; explorémoslo. Aprendamos de él todo lo que podamos. Si esto es el Palacio del Silencio, es evidente que no puede simbolizar la muerte. ¡No hay un lugar en el Universo más rebosante de vida!

Todos hemos bebido agua del río. Está fresca, y no sabe absolutamente a nada. Supongo que es el agua más pura que he probado jamás… He tenido la sensación de que me burbujeaba en la boca. No sé, como si fuera agua mineral.

Después de beber, hemos llenado todas las cantimploras para el camino, mezclando los últimos restos que nos quedaban del agua de Eldir con esta. Es nuestro gesto definitivo de confianza en el planeta. A partir de ahora, me imagino que comeremos cualquier fruto semejante a los terrestres que nos encontremos. Si a Jacob no le ha sentado mal su manzana, es que no hay nada que temer por ese lado.

Hace un rato que caminamos entre unas formaciones muy extrañas. Me recuerdan vagamente a los corales de la tierra, porque tienen formas ramificadas y parecen recubiertas de escamas minerales. Sin embargo, las formas de estas criaturas son mucho más complejas que las de un coral. Sobre su superficie crecen protuberancias en forma de estrella, de cinta o de hélice, que adoptan los más diversos colores. Y esas estructuras no paran de moverse a un ritmo lento, pero continuo. Hay valvas que se abren, y otras que se cierran. Hay abanicos que giran sobre su vértice y se inclinan lentamente, proyectando sus sombras sobre nosotros. Hay miríadas de excrecencias brillantes que se deslizan por la superficie de estos organismos, yendo unas al encuentro de las otras. Cuando se reúnen, forman masas espirales del color del oro, pero enseguida vuelven a deshacerse para dispersarse en diminutas gotas que centellean al sol. Mires adonde mires, ves alguna estructura en proceso de cambio. Todo es hermoso y, a la vez, incomprensible…

Se me ocurre de pronto que lo que necesitamos con urgencia son nombres para estas cosas que estamos descubriendo. Mientras no tengan nombres, es como si fuesen espejismos, reflejos a punto de desvanecerse. Pero nada aquí tiene un nombre, ni siquiera este planeta… Porque un planeta no puede llamarse «El Palacio del Silencio». Este lugar es mucho más que eso; mucho más que el lugar simbólico donde se desarrolla una de las leyendas de los perfectos. Necesita un nombre menos «areteico», menos cargado de leyendas y supersticiones humanas; un nombre lleno de fuerza y de vitalidad… Pero, por más que pienso, no se me ocurre cuál podría ser.

Estamos llegando al final del valle. El río desciende en una sucesión de pequeñas cataratas hasta la llanura que se abre ante nosotros. Una llanura inmensa, limitada a lo lejos por un anillo de montañas blancas. Me pregunto si esa blancura se deberá a la nieve… ¿Nevará aquí alguna vez? Hasta ahora, la temperatura siempre ha sido benigna, y, aunque la humedad ambiental parece alta, nunca hemos visto llover.

El sol blanco y lejano está a punto de desaparecer detrás de las cumbres. El día se me ha hecho muy corto… Bajo la luz violácea del crepúsculo, contemplo desde un promontorio la planicie que se extiende a nuestros pies.

Y al descubrir lo que contiene se me hace un nudo en la garganta. Porque aquí no se ven por ninguna parte formas extrañas tapizando el terreno con sus mil colores. No; aquí todo es familiar y conmovedor… Hay árboles, muchos árboles, y también claros cubiertos de hierba y musgo, y arbustos salpicados de flores blancas.

—Es la Tierra —susurro, con una sensación de irrealidad parecida a la que, de vez en cuando, te asalta en el medio de un sueño.

—No es la Tierra —dice Martín, mientras sus dedos largos y firmes se entrelazan con los míos—. Pero se le parece mucho… Muchísimo.

—Es como… como si este lugar nos estuviese esperando —balbucea Selene—. Como si supiera que íbamos a venir…

Se interrumpe al ver a Casandra hacer un gesto de silencio con la mano. Todos la observamos expectantes. Está escuchando. Parece que, por fin, ha recuperado esa débil señal de actividad consciente que venimos siguiendo.

—No están lejos —murmura—. En realidad, podrían estar muy cerca…

—¿Por qué hablas en plural? —le pregunto.

—Al menos son siete; o quizá más, no estoy segura. Algunas señales me llegan con mayor claridad que otras. Además, proceden de distintas direcciones… Todo es muy confuso.

—Un momento; ¿qué es eso? —exclama Jacob—. Mirad allí…

Sigo la dirección de su dedo índice y no puedo dar crédito a lo que veo.

Es un edificio. O quizá la ruina de un edificio… Desde aquí no se aprecia bien, pero parece una construcción de piedra semioculta entre la maleza. Y algo más lejos descubro otra, y otra… Todas son distintas, y la mayoría se encuentran medio escondidas bajo el follaje de los árboles terrestres que proliferan por todas partes.

Sin habernos puesto de acuerdo, los siete nos lanzamos corriendo hacia la llanura. Casi siento que estoy volando sobre los últimos restos de vida extraterrestre que se extienden junto al río, blandos y multiformes. Siento su contacto en mis pies, impulsándome hacia delante, haciéndome ganar velocidad.

Por fin, llego hasta donde están los grandes árboles, cuyas hojas y ramas me recuerdan mucho a los del bosque de Yama. Observo que unos cuantos, sin embargo, son completamente distintos, mucho más altos y frondosos: pertenecen a la misma especie que el Árbol Sagrado de Areté, ese que se alza bajo la ciudad flotante de los perfectos y cuyo origen nadie conoce en la Tierra.

El sol declina rápidamente. Minuto a minuto, el azul del cielo se va volviendo más intenso y aterciopelado. Sobre ese azul se recorta el gran arco de plata que nos recuerda lo lejos que nos hallamos de nuestro hogar. Pese a todo, la claridad de la atmósfera aún nos permite distinguir con toda nitidez los colores y formas de las ruinas. Porque, ahora que las tenemos más cerca, no podemos dudar de que estos edificios no se encuentran en su mejor momento. La piedra de la que están hechos se muestra desgastada por siglos de erosión, tal vez incluso milenios.

Fascinados, nos acercamos lentamente a una de las construcciones semiderruidas. Todo el grupo avanza muy junto, formando una piña. Pero no es por miedo, al menos en mi caso… Lo que ocurre, creo yo, es que necesitamos sentir la proximidad de los otros en medio del inquietante silencio que nos rodea.

—Venid aquí —nos llama Deimos—. Hay una inscripción. Una inscripción muy larga… ¡Ojalá la entendiera!

Todos nos acercamos a la gigantesca losa que nos indica nuestro amigo. Es casi del tamaño de una cancha de baloncesto, y está enteramente cubierta de pequeños caracteres desconocidos grabados sobre su dura superficie amarillenta.

—Yo sí la entiendo —dice de pronto Selene, sorprendiéndonos a todos—. ¿No lo veis? Algunos de esos signos ya los hemos visto antes, grabados sobre los edificios de Areté. Son las constelaciones que figuran en el mapa estelar enviado hace mil años por los extraterrestres.

—Pero eso no significa que comprendamos su significado —me atrevo a objetar.

En silencio, Selene comienza a rodear la losa, acariciando de cuando en cuando los símbolos grabados sobre ella. Es sorprendente lo bien que se conservan sus relieves; se diría que fueron esculpidos ayer mismo. Si fueran muy antiguos, la erosión los habría deteriorado…

De pronto, los dedos de Selene se detienen junto a uno de los caracteres.

—Fijaos en esto —dice—. Es la constelación donde, según el mensaje que decodificamos en Medusa, se encuentra el planeta gemelo de la Tierra.

Todos nos apiñamos alrededor del símbolo que nuestra amiga acaba de señalar y lo observamos con muda curiosidad.

—Quizá ese planeta gemelo de la Tierra sea este mismo —reflexiona Jacob—. Se parece mucho al nuestro…

Con aire pensativo, Selene acaricia levemente la constelación esculpida en la roca. Un estruendo subterráneo, como de piedras que ruedan, se eleva desde el fondo de la lápida. Pocos segundos después, esta comienza a deslizarse hacia la izquierda… dejando al descubierto una profunda abertura de forma rectangular.

El inesperado movimiento de la losa nos ha hecho retroceder instintivamente. Pasan dos o tres minutos antes de que nos atrevamos a acercarnos de nuevo al hueco que hay ahora donde antes se encontraba la piedra.

Martín me da la mano y ambos nos asomamos con precaución al borde del agujero. La luz blanca y oblicua del sol ilumina el tramo inicial de una larga escalinata cuya parte inferior se pierde en las tinieblas.

—Esto no pueden haberlo construido los extraterrestres —murmura Martín—. Es demasiado «humano».

—Ixión —le contesto, con los ojos fijos en la oscuridad del fondo del rectángulo—. Quizá nos esté esperando ahí dentro…

A Deimos debe de habérsele ocurrido la misma idea, porque, sin pensárselo dos veces, ha comenzado a descender por la escalinata.

Los demás nos miramos unos a otros antes de decidirnos a seguirle. Sea lo que sea lo que nos aguarde ahí abajo, está claro que no vamos a ser capaces de ignorarlo. Lo mejor es enfrentarnos con ello cuanto antes… Hemos venido aquí a buscar respuestas, y ahora que, por fin, empezamos a encontrarlas, no vamos a retroceder.

Los peldaños, amplios y cómodos, no muestran señal alguna de desgaste. Es como si nunca hubiesen sido utilizados… Quizá sea así, de hecho; quizá nosotros seamos los primeros en descender por ellos. Pero, en ese caso, ¿quién los construyó, y cuándo? ¿Nos estaban esperando, o estas escaleras fueron diseñadas para otras criaturas? Lo más seguro es que no encontremos respuestas a todos estos interrogantes hasta llegar abajo.

Es curioso; a medida que vamos descendiendo, se van iluminando los muros del rectángulo excavado en la roca. Es como si fuese la propia piedra la que emitiese luz, una luz tenue, arenosa y dorada, que le da al agujero un aspecto extrañamente acogedor.

Afortunadamente, el final de la escalinata no se encuentra tan lejos como yo había imaginado. Tardamos apenas diez minutos en llegar abajo… Y cuando llegamos, a mí se me escapa una exclamación de sorpresa. Estamos en un recinto ovalado, mucho más grande que el rectángulo por el que hemos descendido. Es una especie de gran plaza subterránea, protegida por una bóveda altísima que emite el mismo resplandor suave que ya nos hemos encontrado en la escalera. A nuestro alrededor, perforando las curvas paredes de la elipse de roca, se extienden al menos una docena de galerías subterráneas. Todas parecen tener la misma anchura, suficiente para permitirle a un ser humano avanzar con comodidad. Sin embargo, antes de decidirnos por una de ellas, creo que deberíamos explorar a fondo todo lo que hay aquí. Porque la plaza en forma de óvalo no está vacía, sino todo lo contrario: cientos de vitrinas transparentes se distribuyen sobre su superficie, e incluso hay unas cuantas flotando en el aire.

—Esto debe de ser un museo —dice Jacob, encantado—. Un museo de arte y cultura extraterrestre…

Parece una idea absurda, pero no se me ocurre otra explicación posible de lo que estamos viendo. La verdad es que los objetos que hay dentro de las vitrinas son muy curiosos, y no se parecen en nada a ningún objeto conocido de la Tierra. Todo en ellos es extraño y original: los materiales, las formas, las simetrías que exhiben… Incluso resulta difícil decidir si estas cosas aparentemente inútiles son hermosas o feas.

—Esto parecen miniaturas de vehículos —murmura Martín, examinando el contenido de una de las vitrinas—. Tienen formas muy «aerodinámicas»…

—¿Tú crees? —pregunto, escéptica—. Pero no tienen ruedas, ni alas…

—Fíjate en ese de ahí. Tiene tres hélices enormes. Podría funcionar como una especie de helicóptero.

Miro el objeto que señala Martín, y lo cierto es que su explicación no me convence mucho. En realidad, la maqueta no se parece en nada a un helicóptero. Podría ser cualquier otra cosa… No sé, una máquina de hacer helados, por ejemplo. O un juguete para niños. ¡A saber para qué sirve realmente ese artilugio! Ni siquiera podemos saber a ciencia cierta si ha sido o no fabricado por extraterrestres.

Mis pasos me llevan hacia otra de las vitrinas, que flota inmóvil a la altura de los ojos de Uriel. Esta contempla ensimismada su enigmático contenido, tan absorta que ni siquiera se da cuenta de que estoy a su lado. Lo que hay dentro de la vitrina es un sorprendente muestrario de triángulos transparentes rellenos de masas gelatinosas de distintos colores. No sé por qué, estoy segura de que esas gelatinas están vivas. Forman parte de la gran colonia de organismos que tapiza prácticamente todo el planeta. Es como si alguien se hubiese molestado en clasificar estas formas, en cultivarlas por separado para estudiarlas… Me pregunto si esos estudios llegarían a realizarse, y, si se realizaron, a qué conclusiones llegarían.

—¡Ven, Alejandra! —me llama Martín—. Tienes que ver esto.

Está con Jacob junto a una extraña hélice dorada que se alza desde una plataforma romboidal situada en el suelo hasta una altura de metro y medio aproximadamente. En su extremo superior hay una especie de almohadilla cristalina. Veo que Jacob hunde el rostro en ella, mirando hacia el interior del tubo helicoidal. Solo entonces se me ocurre la idea de que este artefacto debe de ser un microscopio… Sobre el rombo metálico del suelo hay algo parecido a una planta minúscula, enraizada en un pocillo de gelatina oscura. Es esa planta la que está observando Jacob; o, mejor dicho, ese organismo extraterrestre, porque, aunque superficialmente se parezca a una planta, en realidad probablemente no lo sea.

—Oye, déjanos mirar —dice Martín, viendo que Jacob se ha quedado como petrificado delante del extraño artilugio.

Lentamente, Jacob se aparta de la almohadilla que hace las veces de ocular. Su mirada parece borrosa, como si aún estuviese intentando comprender lo que acaba de contemplar y no pudiera concentrarse en nada más.

—¿Es interesante? —pregunto, por decir algo.

Jacob no me contesta. En lugar de hablar, me mira sin verme. Sus ojos verdes, vacíos de expresión, me resultan sobrecogedores.

—¿Qué pasa, es que has visto un monstruo? —insiste Martín, zarandeando suavemente a nuestro amigo—. Reacciona, hombre…

Una chispa de comprensión asoma por fin a las pupilas de Jacob.

—Lo siento —se disculpa—. Es que no… Es que yo nunca había imaginado que… Ojalá pudiera ver esto Herbert. No se parece a nada. Pero está vivo… e incluso puede que sea consciente.

Martín se precipita sobre el extraño microscopio, pero en el último momento se vuelve hacia mí sonriendo y me cede el puesto. Me siento tan aturdida que acepto su gesto de caballerosidad sin discutir… La superficie blanda de la almohadilla se adapta perfectamente a mi rostro, dejando un resquicio justo debajo de las fosas nasales para permitirme respirar. Siento sobre la piel su contacto frío, algo húmedo. Abro los ojos y noto la presión del material sobre mis pestañas. Es como abrir los ojos dentro del agua… Mi retina tarda un rato en adaptarse a la elevada refracción de la lente. Pero, al fin, la masa difusa que tengo ante mis pupilas comienza a perfilarse… Y empiezo a distinguir cientos de formas distintas que no paran de moverse, ejecutando una complicada danza ante mis ojos.

Es hermoso. Hay organismos en forma de estrella, otros alargados y con numerosos apéndices en forma de ganchos o pinzas, unos cuantos grandes y globosos, e incluso algunos con formas poliédricas perfectamente regulares. Van y vienen por el interior de largos filamentos que se entrelazan unos con otros, formando una masa compacta. No sé por qué, esos largos tubos me recuerdan un poco el micelio de los hongos que estudié en el instituto; solo que, en este caso, las «hifas» que los componen son continuas, sin tabiques, y dentro de ellas viven toda clase de organismos, formados a su vez por redes de filamentos más estrechos.

Al principio pienso que quizá esto que yo considero organismos independientes en realidad sean el equivalente de nuestras células; sin embargo, no tardo en darme cuenta de que su autonomía es mucho mayor. Continuamente nadan unos hacia otros, formando grupos que se deshacen al instante siguiente. Es como si se comunicaran… Algunos se ensamblan ante mis ojos, formando estructuras más complejas, mientras otros, por el contrario, se desintegran en cientos de piezas que se comportan como seres vivos independientes.

Me llaman la atención unas formaciones con silueta de lágrima que se introducen con rapidez entre los otros organismos, inyectándoles parte de la sustancia amoratada que contienen. Cuando esa sustancia entra en los organismos receptores, estos reaccionan adhiriéndose a las paredes del filamento y cambiando de forma…

—Déjame mirar —le oigo decir a Martín a mis espaldas.

—Es maravilloso —le contesto, cediéndole mi puesto—. Millones de seres vivos que cooperan unos con otros… ¡Eso es lo que hay dentro de todas esas extrañas plantas!

Observo a Martín mientras pega sus ojos a la almohadilla del ocular, espiando sus reacciones. Enseguida le veo sonreír con entusiasmo, y yo también sonrío. Aunque no entendamos del todo lo que se ve a través de este aparato, se trata de un espectáculo fascinante.

Los otros se han acercado, atraídos por nuestras exclamaciones de admiración.

—Al principio me parecieron microorganismos, pero creo que son algo más complicado —dice Martín, apartándose para dejarle mirar a Casandra—. Su forma de moverse, de reaccionar… No sé, ¡es como si hubiese una intención en ella!

—Algunos parecen máquinas —murmura Casandra, con los ojos fijos en la almohadilla transparente—. Me pregunto cuál será su tamaño real…

—¡Mirad esto! —exclama Jacob, haciéndonos señas desde el extremo opuesto del recinto ovalado—. Es como una maqueta de esos seres… ¡Están todos conectados entre sí!

Mientras los otros esperan su turno para mirar por el microscopio, Martín y yo nos acercamos a la vitrina de la que habla Jacob. Es una especie de acuario de grandes dimensiones que flota inmóvil en el aire. Tiene dentro una réplica en miniatura de las estructuras semivegetales que hemos visto ahí fuera… Pero lo bueno es que es un modelo transparente, que permite distinguir lo que hay dentro de esos seres. Y lo que hay es, más o menos, lo que hemos visto a través del microscopio: Miles de criaturas distintas moviéndose de un lado a otro, juntándose, separándose, rozándose levemente para transmitirse información. En el modelo se ven más pequeñas, y se aprecia mejor la intrincada maraña de filamentos que las contienen.

Pero lo que más me llama la atención en esa masa fibrosa son unos nódulos formados por fibras más pequeñas, de un brillante color azul. Resaltan sobre las otras no solo por su finura sino también por la complejidad de las redes que forman. Como la maqueta es dinámica, podemos seguir los movimientos de esos nódulos de un lado a otro de la colonia, y sus cambios de forma cada vez que llegan a un nuevo emplazamiento. Bajo tierra, esos nódulos lo ocupan prácticamente todo, formando un entramado que une entre sí a todas las pseudoplantas que parecen independientes en la superficie.

—Son como cerebros —afirma Jacob con deleite—. Cerebros vegetales… Algo me dice que estas plantas tienen más inteligencia que muchas de las personas que conozco.

—¿Y cómo puedes saberlo? —pregunto—. Es verdad que esas masas tan ramificadas recuerdan un poco al tejido nervioso, pero vete a saber para qué sirven…

—En realidad, no entendemos nada de lo que estamos viendo —dice Martín sin apartar los ojos de la maqueta—. Lo interpretamos según lo que nosotros conocemos de los seres vivos de la Tierra, pero lo más seguro es que nos equivoquemos. Me pregunto si todos esos organismos que pululan dentro de los tubos tendrán la misma forma de vida…

—Quizá algunos sean carnívoros, y otros hagan la fotosíntesis como las plantas —apunta Jacob.

—Da la impresión de que cooperan mucho entre sí —digo yo, pensativa.

Jacob me mira con expresión sarcástica.

—A lo mejor solo se están estudiando unos a otros para destruirse mejor.

Es posible que Jacob tenga razón, pero yo no lo creo. A través del microscopio no he visto a ningún ser atacando a otro. No tengo ni idea de cómo se alimentan, pero seguro que han encontrado alguna forma de colaborar para obtener lo que necesitan.

Después de pasarme un buen rato frente a la maqueta dinámica, empiezo a pasearme entre las otras vitrinas. Todas contienen objetos curiosos, pero tengo que admitir que no sé para qué pueden servir. Parecen vestigios de una tecnología muy avanzada, una especie de museo arqueológico extraterrestre. ¿Quién lo habrá montado? Para mí, está claro que han sido otros visitantes humanos anteriores a nosotros. La expedición perdida de la que nos habló Yohari, allá en Eldir… Debieron de llegar aquí atravesando una Puerta Estelar sin darse cuenta, y quizá luego no consiguieron volver.

Quizá Ixión sea uno de los descendientes de aquel grupo. Quizá él nos pueda explicar lo que significan todos estos artefactos… ¡Si es que logramos dar con él!

La voz excitada de Uriel me saca bruscamente de mis reflexiones.

—¡Venid aquí! —le oigo gritar—. ¡Es lo que buscábamos! Un altar… ¡Con ofrendas!

Busco con la mirada a la niña, pero no la veo. Martín me señala una abertura en la pared, justo por detrás de una de las vitrinas flotantes. Es una puerta… Hasta ahora no había reparado en ella. Cuando atravieso el umbral, me encuentro con una habitación bastante grande y también ovalada. En su centro hay una gran mesa de piedra cubierta de flores y frutas. Todas ellas pertenecen a variedades cultivadas en la Tierra… Incluso hay rosas, y margaritas, y una variedad gigante de fresas.

Lo primero que se me ocurre es que alguien ha puesto la mesa para nosotros. Es como si nos estuvieran invitando a disfrutar de todos esos víveres…

Pero entonces recuerdo lo que acaba de decir Uriel. —¿Qué te hace pensar que son ofrendas?— le pregunto. —Podrían haberlas puesto ahí para nosotros…

Uriel se vuelve hacia mí y me clava sus ingenuos ojos azules.

—Son ofrendas, y las han puesto ahí para nosotros —explica—. Exactamente igual que en el Libro.

Cada vez entiendo menos, y me irrita la seguridad que irradia la sonrisa de esta mocosa.

—¿De qué hablas? —le pregunto, quizá con cierta brusquedad—. ¿Quién las ha puesto? ¿Y por qué?

—«Le ofrecieron fresas grandes como manzanas, fragantes violetas y rosas que nunca se marchitan» —recita Uriel con su voz cantarina—. «Era su forma de expresarle gratitud, pues no podían hablar… Aun así, ella comprendió que la esperaban desde la profundidad de los siglos».

Trago saliva. Es verdad que la cita de Uriel, suponiendo que sea exacta, concuerda de un modo extraño con esta escena. Aunque también es posible que acabe de inventársela para la ocasión… Después de todo, Uriel está tan metida en su personaje que es muy capaz de llegar a creerse sus propias mentiras.

—Has dicho «le ofrecieron» y no «les ofrecieron» —observa Jacob con malicia—. ¿Qué pasa, que no nos esperaban a todos?

—Puede que sí; pero las ofrendas son para mí.

La respuesta de Uriel nos deja a todos sin palabras. ¡O sea, que está convencida de que todo esto ha sido preparado en honor a su llegada! No sé, quizá tenga buenos motivos para creerse algo tan descabellado… Quizá, en cierto modo, esté programada para creerlo.

—Ya que tanto sabes sobre esta «fiesta», supongo que podrás decirnos quién la ha organizado —digo, en el tono más sereno posible.

Uriel pasea su mirada sobre todos nosotros. Se detiene un momento en el rostro de Deimos antes de contestar.

—Claro que lo sé —dice—. Los moradores del Palacio, ¿quiénes si no? Han tenido que ser ellos.

—Ya; y a lo mejor también sabes adónde han ido —dice Selene, después de intercambiar una breve mirada con Jacob—. Porque es un poco raro preparar un recibimiento como este y luego marcharse, ¿no?

Me parece detectar una leve vacilación en los ojos de Uriel.

—Tenemos que respetar sus costumbres —dice la niña, intentando conservar su aplomo—. A lo mejor son demasiado tímidos para presentarse ante nosotros. A lo mejor nos tienen miedo…

Lentamente, se gira hasta el altar de las ofrendas y comienza a caminar hacia él.

—Estarán esperando a ver si acepto sus dones —murmura, sin volverse.

Durante unos segundos, todos la observarnos avanzar en silencio. Estamos demasiado sorprendidos para hablar… Deimos es el primero que reacciona.

—Espera, Uriel; ¡podría ser una trampa! —le grita.

Uriel no se detiene. De pronto, es como si estuviese tan hambrienta que no pudiese resistir la atracción de la fruta. O quizá sea la tentación de cumplir una profecía más del Libro de las Visiones lo que le hace desoír el consejo de Deimos…

A continuación, todo sucede muy deprisa. Uriel asciende los dos peldaños que conducen hasta el altar y, al momento siguiente, un cilindro metálico cae desde el techo, formando un tubo que rodea completamente el pedestal donde se encontraban las ofrendas.

Aterrados, nos lanzamos a golpear la curva pared dorada del cilindro, pero esta no se mueve ni un milímetro. Llamamos a Uriel a gritos. Nadie responde…

Uno tras otro, nos vamos cansando de aporrear el cilindro de metal. Es evidente que resulta inútil… Al final, solo Deimos continúa insistiendo, más por desesperación que por otra cosa. Y es entonces cuando, sin que ni él mismo se lo espere, sus esfuerzos, de pronto, se ven recompensados. El cilindro vibra intensamente, emitiendo un sonido semejante a un trueno, y luego, lentamente, comienza a ascender. En cuestión de segundos desaparece, después de atravesar la bóveda del techo. Pero en el lugar que ocupaba el altar de las ofrendas, ya no hay nada… Han desaparecido la piedra, las flores y las frutas que lo cubrían.

Y también, por supuesto, ha desaparecido Uriel.

CAPÍTULO 5

Al principio nos hemos quedado sin saber qué hacer, mirando como idiotas el espacio vacío que antes ocupaba el altar de las ofrendas. Tal vez esperábamos que el cilindro de metal descendiese de nuevo, devolviéndonos a nuestra compañera. Pero el cilindro no ha vuelto a aparecer… Creo que Jacob ha sido el primero en darse cuenta de que podíamos seguir esperando indefinidamente sin que sucediese nada.

—Volvamos arriba —dijo—. Está claro que es arriba donde debemos buscarla.

De modo que hemos salido del museo subterráneo y nos hemos dividido en dos grupos para explorar el terreno. A mí me ha tocado con Casandra y Martín. Hemos decidido internarnos en un bosquecillo de abedules (al menos, se parecen mucho a los abedules de la Tierra) que rodea un montículo cubierto de ruinas.

Caminamos en silencio examinando la tierra musgosa en busca de huellas que nos puedan dar una pista acerca de la dirección que han seguido los secuestradores de Uriel. Porque a Uriel la han secuestrado, eso es seguro… Lo que ha ocurrido ahí abajo con el altar de las ofrendas no ha sido ninguna casualidad. Se trataba de una trampa, tal y como dijo Deimos. Alguien sabía que Uriel se precipitaría sobre las frutas creyendo que eran para ella. O quizá la trampa no estaba destinada únicamente a capturar a Uriel, sino también a los demás. En todo caso, ahora que ya la tienen en su poder deben de haberla escondido en alguna parte… Lo más probable es que se la hayan llevado en algún tipo de vehículo. Pero no se ven huellas de rodadas; en realidad, no se ve ningún tipo de huella. Tal vez el vehículo que han utilizado para alejar a la pequeña sea una nave voladora… En ese caso, no lo vamos a tener fácil para dar con ella.

De repente, mientras avanzo bajo las temblorosas hojas de los árboles, me invade la desagradable sensación de que me están observando. Me vuelvo con rapidez, intentando captar algún movimiento brusco, algún ruido a mis espaldas que delate la presencia del supuesto espía. Sin embargo, todo se encuentra en perfecta calma.

Un par de minutos más tarde, es Martín quien hace un gesto muy similar al mío. Le veo volver la cabeza a derecha e izquierda, inquieto. Cuando me acerco a preguntarle qué le sucede, se lleva un dedo a los labios para indicarme que me calle. Sí, supongo que no es muy prudente que hablemos entre nosotros en una situación como esta… Pero, de todos modos, no vamos a pasar desapercibidos. Por más cuidado que pongamos, al caminar hacemos ruido, y cualquiera podría seguir nuestro avance escondido entre los árboles o desde lo alto de sus ramas.

—Ahí hay alguien —susurra Casandra, deteniéndose—. Es una señal muy débil…

—¿Humana? —pregunto en voz muy baja.

Casandra asiente con la cabeza. Su mirada sondea las sombras del bosque, que contrastan vivamente con los troncos blancos de los abedules. «Es como estar en la Tierra, —pienso de pronto—, solo que no estamos en la Tierra…».

—Está ahí —dice de repente Martín, señalando un frondoso arbusto que me recuerda, por sus flores, a un rosal silvestre—. ¿La veis?

Las palmas de las manos se me humedecen de un sudor frío y pegajoso. Sí, claro que la veo… Es una muchachita escuálida cuyo cuerpo se oculta parcialmente tras las espinosas ramas del rosal, confundiéndose con él. Toda su piel está cubierta por un tatuaje que imita perfectamente los espinosos nódulos del arbusto, sus hojas de color verde oscuro y sus pálidas flores rosadas. El tatuaje se extiende incluso sobre su cara, donde apenas se distinguen un par de ojos brillantes y una boca oscura en medio del intrincado dibujo vegetal. Es difícil interpretar la mirada de esos ojos, que parecen dos bayas oscuras y brillantes.

La niña no se mueve ni un centímetro cuando la descubrimos. Nada cambia en su mirada, ni en la expresión hierática de sus labios.

—¿Quién eres? —le pregunta Casandra con suavidad—. No queremos hacerte daño, solo estamos buscando a una amiga…

La niña parpadea un instante y se queda donde está. No parece ansiosa por comunicarse con nosotros, pero tampoco nos tiene miedo. Su inmovilidad está empezando a ponerme nerviosa… Por un momento me pregunto si se trata de un verdadero ser humano. ¿No será una extraña réplica fabricada por este planeta, igual que los abedules y las frutas que vimos antes sobre el altar?

Les comunico a Martín y a Casandra mis temores, hablando en voz muy baja.

—Te equivocas —me contesta Casandra—. Es humana, estoy segura. Y tienen implantes neurales… Implantes compatibles con los nuestros.

Como la niña no da muestras de querer moverse, nos aproximamos lentamente a ella. Visto de cerca, su rostro aún me resulta más inquietante que en la distancia. Hay algo asombroso en esos tatuajes… Las hojas dibujadas sobre su piel se agitan con suavidad, como mecidas por la brisa.

Casandra adelanta una mano y roza con la punta de su dedo índice el brazo de la pequeña. Esta se estremece, sorprendida. Sus labios esbozan algo parecido a una sonrisa.

—¿Quién eres? —le pregunta Casandra—. ¿Entiendes nuestro idioma?

La niña cierra los ojos durante un momento. Cuando los abre, tengo la impresión de que va a decir algo, pero sus labios permanecen sellados, sonriendo a su modo.

—No nos entiende —digo, frustrada—. No ha entendido ni una palabra de lo que le has dicho.

La niña se vuelve hacia mí, y su sonrisa se borra lentamente.

—¿Ves como sí entiende? —murmura Casandra—. Sus implantes neurales reaccionan a cada una de nuestras palabras. El problema es que no puede hablar…

—Pero ¿puede pensar? —insisto—. Nos mira de un modo tan raro…

Martín da un paso hacia la pequeña y, durante unos segundos, ambos se miran directamente a los ojos. La expresión de la niña no cambia. La rosa silvestre tatuada en una de sus mejillas se balancea imperceptiblemente a derecha e izquierda.

—Sí piensa —dice Martín—. Pero no soy capaz de leer sus pensamientos. Yo diría que piensa de un modo diferente al de todas las personas que he conocido… Me resulta imposible interpretar lo que pasa por su cabeza.

Casandra toma de la mano a la niña y la hace salir de entre los arbustos. Aunque está completamente desnuda, no lo parece, debido a los tatuajes que la cubren. Incluso sus cabellos están decorados… Forman varias trenzas oscuras entrelazadas con guirnaldas vegetales que, a primera vista, parecen auténticas. Sin embargo, también son dibujos impresos sobre su pelo.

La niña se deja guiar confiadamente hacia un claro del bosque. Observo sus manos pequeñas y fuertes. Tiene las uñas negras, como si hubiese estado escarbando en la tierra.

Casandra la invita por señas a sentarse sobre el musgo. Curiosamente, la niña comprende de inmediato su gesto y se arrodilla sobre la hierba.

Entonces me fijo en un pequeño tatuaje que destaca en su espalda, a la altura del omóplato derecho. A diferencia de los demás, está grabado con tinta negra, y no se mueve como los otros. Parece un tatuaje normal y corriente… Pero lo asombroso es que representa a Uriel en forma de ángel. Es el tatuaje de iniciación que llevan los perfectos. Aedh tenía uno igual… ¿Significa eso que esta criatura de aspecto salvaje ha sido iniciada en el areteísmo?

Incapaz de refrenar mi curiosidad, le señalo la pequeña figura alada con el dedo.

—Tienes un tatuaje de Uriel. Uriel… ¿Entiendes lo que te digo?

La niña me sonríe y, dando muestras por primera vez de curiosidad, se empeña en mirarme el hombro. Parece defraudada al no encontrar ningún tatuaje sobre él… En cualquier caso, sigue sin pronunciar una sola palabra.

—Escucha —le dice Martín—. El ángel que llevas tatuado en el hombro… Nosotros lo conocemos. Es una amiga nuestra. Se llama Uriel… A lo mejor la has visto con nosotros, hace un rato. Entramos con ella en esa especie de templo de piedra; pero luego desapareció… ¿Tú sabes adónde ha podido ir?

La niña observa pensativa a Martín. Después, sus ojos se alzan brevemente hacia el cielo.

—Cree que es un ángel —interpreto—. Pensará que se ha ido volando.

—No puede estar sola —razona Martín—. Su familia, su tribu o lo que sea no debe de andar muy lejos. Seguro que son ellos los que tienen a Uriel…

—¿Dónde están tus parientes? —pregunta Casandra—. ¿Puedes llevarnos hasta ellos?

—¿Tú crees que eso es prudente? —murmuro.

Casandra me lanza una rápida mirada.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? Esta cría puede ser una pista que nos lleve hasta Uriel… Ella o quizá otros como ella tienen que haber sido los que dejaron las ofrendas en el altar.

—Sí —coincide Martín—. Seguro que la tienen ellos.

—Necesitamos hablar con tu gente —digo, mirando de nuevo a la pequeña—. ¿Tenéis un jefe, o algo así? Queremos hablar con él… Suponiendo que él sí sea capaz de hablar, claro.

La niña parece haber entendido mi petición, porque se pone de pie y comienza a caminar con paso indolente a través del bosquecillo de abedules. Sus pies descalzos se mueven con agilidad sobre la resbaladiza superficie del musgo. Parece saber perfectamente adónde se dirige… No se vuelve a mirarnos ni una sola vez, pero, evidentemente, da por sentado que vamos a seguirla.

—Tendríamos que avisar a Deimos y los otros —murmura Martín—. Es mejor que estemos todos juntos, por si acaso.

—Ya lo he hecho —le contesta Casandra—. Vienen a nuestro encuentro.

El bosquecillo de abedules se transforma gradualmente en un paisaje mucho más exótico, en el que se mezclan especies vegetales de apariencia terrestre con formaciones de aspecto arbóreo, pero claramente extraterrestres. Recuerdo con un vago sobresalto la infinidad de organismos microscópicos que bullen en el interior de esas pseudoplantas multicolores, y lo que dijo Jacob acerca de que tenían algo parecido a un cerebro. Nunca antes se me había ocurrido que pudiesen existir plantas que pudiesen pensar; sin embargo, las formas de vida que más abundan en este planeta son muy semejantes a las plantas y, a la vez, parecen tener una especie de sistema nervioso. ¿Cómo podríamos comunicarnos con unos seres así? La verdad, no creo que sea posible.

La niña se mueve a través de esta selva multicolor como si se tratase de su casa. En ningún momento la he visto dudar antes de dar el siguiente paso. Me he fijado, eso sí, en que el tatuaje de su espalda no deja de cambiar sutilmente… Ahora ha adoptado las tonalidades azules y violetas que predominan en el follaje, y sus dibujos imitan las ramificaciones en forma de coral de los árboles extraterrestres más cercanos.

Inesperadamente, al rodear un montículo rocoso que nos impide el paso, nos topamos con quince o veinte individuos desnudos y tatuados como la pequeña.

Nos detenemos, sobresaltados. Solo la niña camina a su encuentro e intercambia una larga mirada con el más anciano de los miembros de su tribu. Por lo visto, es su forma de comunicarse entre ellos… Y no parece del todo ineficaz, a juzgar por la expresión profundamente reflexiva que adopta gradualmente el rostro del anciano.

Estoy tan concentrada en la extraña escena, que tardo en darme cuenta de que, algo apartados, hay otro grupo de individuos tatuados que sujetan por las muñecas a nuestros tres compañeros. Jacob, Selene y Deimos también observan en silencio el encuentro de nuestro grupo con el suyo, aparentemente tranquilos. No da la impresión de que los hayan maltratado… Sin embargo, cada uno está escoltado por dos hombres, que los mantienen firmemente vigilados.

A quien no veo por ninguna parte, en cambio, es a Uriel. Si la tienen estas gentes, han debido de esconderla, o llevársela a otro lado.

El anciano tarda lo que me parece una eternidad en alzar los ojos hacia nosotros. No da muestras de tener ninguna prisa por averiguar quiénes somos o qué hacemos aquí.

En realidad, nos mira como si ya lo supiera.

—Venimos de Eldir —explica Casandra hablando muy despacio, como para asegurarse de que el silencioso grupo la entienda—. Nuestra amiga ha desaparecido… Vosotros debéis de conocerla. Es Uriel. Lleváis su imagen tatuada en el hombro. ¿Está con vosotros? ¿Adónde la habéis llevado?

Todas las caras se vuelven hacia el anciano al que se ha dirigido la niña.

—Nosotros no la tenemos —responde este con una pronunciación segura e impecable—. Se la ha llevado Ixión.

Intento respirar hondo, pero no lo consigo. El corazón se me ha acelerado de tal manera que sus latidos casi me hacen daño. Supongo que me había hecho a la idea de que esta gente no podía o no quería hablar; de que no íbamos a ser capaces de comunicarnos con ellos…

Pero sí que hablan. Al menos el anciano. Sus palabras todavía resuenan en mi mente, cargadas de significado.

—¿Dónde está Ixión? —le oigo preguntar a Martín—. ¿Es uno de los vuestros?

El rostro del anciano, cubierto por un tatuaje que simula los zarcillos de una delicada enredadera, observa largo rato a mi amigo con el ceño fruncido.

—Lo fue —contesta por fin—. Pero de eso hace mucho tiempo.

Sus ojos son de un azul tan intenso como el cielo de este planeta sin nombre. Su claridad contrasta con los oscuros verdes que decoran su arrugada piel.

—¿Por qué no soltáis a nuestros amigos? —dice Casandra, en un tono algo estridente en medio del silencio general—. No os han hecho nada… No queremos haceros daño, de veras. No hemos venido a molestaros; solo a buscar respuestas.

Las arrugas de la frente del anciano se vuelven más profundas. Con un gesto extrañamente majestuoso, se lleva las manos a los oídos y se los tapa, haciendo a la vez una mueca de profundo desagrado. Es una reacción bastante grotesca, en realidad; sin embargo, no sé por qué, a mí, más que grotesca, me parece solemne.

—Hacéis mucho ruido —dice, bajando los brazos con lentitud—. Eso nos molesta… Nos impide escuchar a Zoe. Nos miramos entre nosotros.

—¿Zoe? ¿Quién es Zoe? —pregunta Martín.

El viejo hace un amplio gesto con la mano izquierda que parece querer abarcarlo todo: el suelo musgoso, los árboles, toda esa vida extraña que nos rodea, y también, a la vez, el cielo y el arco de encaje blanco que atraviesa su profundo azul.

—El planeta —murmuro, más para mí que para que me oigan.

Creo recordar que «Zoe» significa «vida» en griego. Es un nombre perfecto para este mágico lugar. Y, al mismo tiempo, me conmueve profundamente el que estas gentes de apariencia salvaje hayan utilizado una palabra tan antigua para designar al mundo que los ha acogido.

—No queremos molestaros —interviene Martín, hablando casi en susurros—. Pero necesitamos rescatar a nuestra amiga… A Uriel. ¿Sabes quién es Uriel? Llevas su imagen tatuada en el hombro, igual que la mayoría de tus compañeros.

El hombre cierra los ojos, como intentando concentrarse.

—Es el rito de paso —murmura, y su voz adquiere un tono sorprendentemente melodioso—. El ángel interior que se expone a la música sagrada de Zoe. No sé quién es Uriel… No he oído nunca ese nombre.

—Pero hablas nuestro idioma —se impacienta Casandra—. No sois tan diferentes a nosotros… ¿Hace mucho tiempo que vivís aquí? ¿Cuándo salisteis de la Tierra?

El anciano la contempla sin comprender.

—Siempre hemos vivido aquí —dice—. ¿Qué es la Tierra? No conocemos ese lugar.

—¿Ni siquiera el nombre? —pregunta Selene, casi gritando—. ¿Ni siquiera recordáis su nombre?

El hombre vuelve a taparse los oídos con las manos, y muchos de sus compañeros le imitan. Está claro que son extremadamente sensibles al ruido… O, al menos, a nuestras voces.

Durante un rato nos quedamos todos callados, vigilándonos mutuamente. A pesar de la distancia, veo lágrimas de impotencia en los ojos de Selene. Cuando sus guardianes se dan cuenta de que está llorando, la sueltan de inmediato. Sus rostros reflejan una profunda compasión, que poco a poco parece contagiárseles a todos los demás.

El anciano, quien, a todas luces, parece el jefe del grupo, hace un gesto al resto de los guardianes para que suelten a nuestros compañeros.

—No queremos que sufráis —dice, haciéndoles un gesto para que se acerquen a él—. Zoe detesta el sufrimiento. Busquemos la armonía. Si aún no habéis aprendido a callar, os escucharemos.

La resignación con que pronuncia estas palabras casi resulta cómica. Sin embargo, estoy segura de que para ellos todo esto es muy serio. Escucharnos debe de resultarles muy penoso… Tengo la impresión de que les supone un gran esfuerzo.

El jefe nos hace un gesto para que le sigamos. Caminamos un buen trecho en fila india, mezclados con los miembros de la tribu. Es fascinante contemplar cómo cambian sus tatuajes a medida que se mueven, mimetizándose con la vegetación del entorno. En cuanto a sus semblantes, no parecen hostiles… pero tampoco dan muestras de excesivo interés hacia nosotros.

Enseguida llegamos a un claro donde se alzan doce rocas formando un círculo. Las rocas se encuentran cubiertas por el mismo manto de vegetación exótica que parece tapizar todo el planeta. Obedeciendo a una muda señal del anciano, nos sentamos dentro del círculo. Una decena de hombres y mujeres tatuados se sientan frente a nosotros. Los demás permanecen de pie, observando la escena a distancia. En ningún momento hablan entre ellos, y apenas se miran unos a otros. Ni siquiera los niños hacen ruido; veo a uno juguetear en silencio con los cabellos de su madre, y a otros dos perseguirse sonriendo, ajenos a lo que sucede a su alrededor.

—Podéis hablar —dice el anciano—. Os escucharemos mientras nos sea posible. Zoe quiere oíros… Y nos necesita a nosotros para hacerlo.

Nos miramos entre nosotros, preguntándonos con los ojos quién va a hablar en primer lugar. Seguramente a todos se nos han ocurrido decenas de preguntas que nos gustaría formularles a estas gentes; pero lo más probable es que muchas de esas preguntas coincidan, así que, en realidad, da lo mismo quién empiece.

Quizá por ser el mayor, Deimos se decide a romper el hielo.

—¿Quiénes sois? ¿Cómo os llamáis? —pregunta—. Ixión nos llama los silentes —responde el anciano—. Supongo que ese es nuestro nombre.

—Y tú, ¿cómo te llamas? —interviene Jacob—. Es para saber cómo debemos dirigirnos a ti…

El anciano parece sorprendido por la pregunta. Es como si no entendiese del todo su significado.

—Yo soy un humano —contesta—. Podéis llamarme «humano».

—Pero ¿no tienes un nombre propio? —insiste Jacob. El anciano arquea las cejas.

—Nosotros no tenemos nada propio —explica—. Todo es de Zoe. Todo es Zoe.

Está claro que, por este lado, no vamos a averiguar mucho más, así que creo que lo mejor es cambiar de tema.

—Pero Ixión sí tiene nombre —digo—. Antes dijiste que era uno de los vuestros…

—Él también es un humano —explica nuestro interlocutor con inagotable paciencia—. Y vosotros también.

—Pero nosotros tenemos nombre, como Ixión; y vosotros no —argumento, tratando de adaptarme a su forma de pensar—. ¿Por qué esa diferencia?

El anciano se queda mucho rato pensando. Los hombres y mujeres que lo rodean, mientras tanto, nos observan con aire distraído. No estoy muy segura de que sean capaces de seguir el hilo de la conversación.

—Ixión tiene nombre; por eso Zoe no lo acepta. Tiene que vivir arriba —dice el anciano, señalando al cielo—. Zoe lo expulsó.

—¿Por tener un nombre? —pregunta Selene, alarmada—. ¿Por eso lo expulsó?

—Por eso —confirma el jefe—. Él no quiso aprender a hablar con Zoe. No puede vivir aquí.

—O sea, que para poder hablar con Zoe, uno de los requisitos necesarios es no tener nombre propio —deduzco.

—No lo sé —dice el anciano—. Zoe sabe. Zoe decide.

Me estremezco involuntariamente. Nosotros tenemos nombre propio, como Ixión… ¿Le molestará eso a «Zoe»? ¿Se empeñará en echarnos, como hizo, según parece, con ese misterioso individuo?

—Dices que Ixión está en el cielo —interviene Martín, retomando el diálogo—. ¿Dónde, exactamente?

—En la Rueda —contesta de inmediato el anciano, aliviado, al parecer, por la claridad de la pregunta—. En la Rueda de Ixión.

Recuerdo el pequeño artefacto circular que vimos la pasada noche brillando en el cielo. Ya entonces supusimos que era artificial… Seguro que el anciano se refiere a esa cosa. Instintivamente miro hacia arriba, y descubro, en efecto, un diminuto anillo de plata brillando tenuemente sobre nosotros. Bajo la luz diurna, cuesta más trabajo distinguirlo que de noche… Pero estoy convencida de que es el mismo objeto.

—¿Y desde cuándo está allí el tal Ixión? —pregunta Selene—. ¿De qué se alimenta? ¿Esas ofrendas que había sobre el altar eran para él?

El anciano parpadea, abrumado por la avalancha de preguntas.

—Él vive siempre allí arriba. Hace muchas generaciones. Ixión es muy viejo… Conoció a nuestros antepasados.

Vaya; esto se pone cada vez más interesante. Si Ixión es tan viejo, podría ser un perfecto… Quizá eso tenga alguna relación con el tatuaje de Uriel que llevan estas gentes.

—Esos objetos que vimos en el templo de las ofrendas, ¿los fabricó Ixión? —pregunta Martín.

El anciano arruga la frente.

—¿Ixión? No, no fue él.

—¿Vosotros, entonces? —pregunto.

Tres o cuatro de los miembros de la tribu se echan a reír, como si hubiese dicho algo muy gracioso. ¡O sea que, después de todo, sí entienden nuestras palabras!

El anciano, quizá por cortesía, permanece, en cambio, completamente serio.

—Nosotros no. Zoe hizo los objetos. Los hizo para nosotros. Para hablar con nosotros.

La cabeza empieza a darme vueltas. Esta conversación cada vez tiene menos sentido.

—Querrás decir los habitantes de Zoe —dice Casandra—. ¿Dónde están? Está claro que poseen una tecnología muy avanzada, lo que significa que son inteligentes. Pero no hemos visto a ninguno…

Los silentes la miran como si fuera tonta.

—¿Tú no ves? Están aquí —contesta el anciano, describiendo con el brazo un amplio círculo de derecha a izquierda—. Zoe es todo. Es hermosa, e inteligente. Es generosa… Nosotros amamos su voz.

—¿Podéis hablar con ella? —pregunta Deimos.

Los ojos del anciano reflejan, de pronto, un inmenso dolor. Y los de sus compañeros también, en mayor o menor medida… Parece que la pregunta de Deimos ha dado en el clavo. Es como si hubiese destapado una vieja herida.

—Podemos escuchar a Zoe —murmura el jefe con voz apagada—. Ella nos habla con su música. Ella intenta entendernos… Pero no siempre comprende. Nosotros callamos, callamos para que ella nos entienda. Silenciamos nuestros pensamientos… Renunciamos a las palabras. Zoe agradece, intenta comprender. Pero no comprende del todo… Todavía.

La impresionante respuesta del anciano nos deja mudos durante unos instantes. Cuesta trabajo entender la extraña relación que estos hombres y mujeres han establecido con el planeta que los acoge. Parecen amarlo profundamente, y, por extraño que parezca, también parecen sentirse amados por él. Pero, al mismo tiempo, existe entre el planeta y ellos un doloroso problema de incomunicación que no saben cómo solucionar.

—¿Por eso no habláis entre vosotros? —pregunta Selene con suavidad—. ¿Para hablar con Zoe?

—Así es —dice el anciano—. Yo hablo para liberar a los otros. He vivido más tiempo que los demás, es justo que me sacrifique.

—¿Y hablas con Ixión? —pregunto—. ¿Alguna vez te reúnes con él?

El anciano tarda unos segundos en contestar.

—Hablamos a través de las ofrendas. Le dejamos flores y frutos frescos cada día, y él los recoge. Zoe lo quiere así. No puede acogerlo, pero también le ama. Y él nos regala los árboles interiores cuando un niño nace. Pero no hablamos con palabras.

—¿Está solo allá arriba? —pregunta Deimos.

El anciano reflexiona por un momento.

—Sí y no —murmura al fin—. Solo, pero no lo suficiente… Solo con sus sombras. Zoe no ama a las sombras, pero él no sabe cómo destruirlas.

La verdad es que resulta bastante difícil entender de qué está hablando este hombre. Supongo que se refiere a que Ixión no es lo bastante puro como para que Zoe lo ame… O que no es lo bastante silencioso. Las sombras a las que se refiere el anciano podrían ser las palabras, o incluso los pensamientos.

—¿Y por qué se ha llevado a nuestra amiga? —dice Selene—. ¿Lo ha hecho a propósito?

Esta vez, el jefe de los silentes contesta sin vacilación alguna.

—Sí, a propósito. Era pronto para recoger las ofrendas. Pero él activó la catapulta… Nosotros espiábamos; vimos cómo se llevó a la niña.

—¿O sea, que había una catapulta? ¿Una catapulta que envía las ofrendas a la Rueda? —pregunta Casandra, asustada.

—Sí. Mañana volverá a activarse. Cada día enviamos ofrendas a Ixión, en nombre de Zoe.

—¿Y no existe otra forma de subir a la Rueda? —pregunta Martín, impaciente—. Tiene que haber algo, una nave, lo que sea…

—No lo sé —replica el anciano—. Solo conozco la catapulta.

En ese instante, varios de los silentes sentados frente a nosotros se inclinan hasta tocar el suelo con la frente. Los demás no tardan en seguir su ejemplo, y, muy pronto, todos se encuentran en esa extraña postura, inmóviles como estatuas. Únicamente el jefe se mantiene erguido.

—Zoe nos está cantando —explica, a modo de disculpa—. Lo siento… Debemos escuchar.

Dicho esto, él también adopta la posición de los demás. En el pesado silencio que se instala sobre el círculo de piedra, solo se oyen las respiraciones misteriosamente acompasadas de estos extraños individuos tatuados. Parecen haberse olvidado por completo de nuestra presencia… Pero nosotros no podemos apartar los ojos de ellos. El espectáculo que ofrecen sus espaldas cubiertas de dibujos vegetales expuestas a la luz del sol y sus trenzas mecidas por la brisa resulta sobrecogedor.

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunta Casandra, después de un buen rato.

Los silentes continúan sin moverse, y la situación, francamente, empieza a ser grotesca.

—No sé —contesta Jacob—. Esperar, supongo… No se pueden pasar así el resto de su vida.

—No hables como si no pudieran oírte —le recrimina Selene—. Están mudos, pero no sordos.

—Pues para el caso que nos hacen, daría lo mismo que lo estuvieran.

—No discutáis —dice Martín—. No es momento para discusiones… Ahora menos que nunca. Lo importante es encontrar la manera de subir a la rueda esa y rescatar a Uriel. De momento no creo que podamos sacar nada más en claro de estas gentes, así que yo propongo que volvamos al templo de las ofrendas e intentemos averiguar cómo funciona la catapulta. Si vemos que es segura, podríamos tratar de activarla.

A todos nos parece una buena idea, así que nos ponemos en camino. Más o menos recordamos la dirección en la que tenemos que caminar… Desde aquí no se ve el bosquecillo que rodeaba las ruinas, pero no puede estar demasiado lejos. Cuando encontramos a la pequeña de los silentes apenas nos habríamos alejado quinientos metros del punto de partida… No vale la pena molestar a estas gentes para preguntarles el camino; y, además, en el estado de trance en el que parecen encontrarse, no creo que nos respondieran.

Jacob encabeza el grupo junto con Selene. Avanza deprisa, sorteando sin dificultad las pequeñas desigualdades del terreno. No estamos recorriendo el mismo camino por el que llegamos hasta aquí… Jacob asegura que por este lado llegaremos antes. Ellos lo estuvieron explorando hace un rato, de modo que deben de saber de lo que hablan.

No sé, a mí la verdad es que el trayecto se me está haciendo muy largo. Hasta he empezado a sudar, porque el calor y la humedad, de pronto, parecen haberse intensificado. Alzo la vista hacia el cielo y contemplo un instante la cinta clara del anillo sobre el azul profundo. Intento distinguir la Rueda de Ixión, pero al inclinar la cabeza hacia atrás me asalta una repentina sensación de vértigo, y tengo que sentarme enseguida para no caerme redonda al suelo.

—¿Estás bien? —me pregunta Martín.

Se ha arrodillado junto a mí y me mira con los ojos muy abiertos. Su expresión me recuerda a la de aquel día en el laboratorio del instituto, cuando se equivocó al tomarme la muestra del análisis. Allí empezó todo…

—No sé por qué me ha venido a la mente aquello. —Alejandra, contesta…

—Estoy bien —le tranquilizo; aunque lo cierto es que aún lo veo todo empañado de brillos húmedos, y no estoy muy segura de poder levantarme y mantener el equilibrio.

—Descansa un rato; hace mucho calor…

Los otros, al oírnos, han retrocedido a ver qué sucede. —¿Cuánto tiempo llevamos andando?— pregunto. —¿No decíais que estábamos tan cerca?

Jacob y Deimos se miran de reojo. Parecen preocupados.

—Hay algo que no encaja —contesta Jacob de mala gana—. El paisaje es el mismo, pero tengo la sensación de que no estamos yendo por el mismo sitio. Tendríamos que haber llegado hace siglos…

—Aquí no puede uno fiarse del paisaje —dice Martín—. Puede cambiar en cuestión de minutos… Acordaos de todos esos arbustos y árboles terrestres que surgieron de pronto por todas partes. El terreno que pisamos es algo vivo. Jacob tuerce el gesto.

—Pues, sí es así —murmura—, yo creo que nos está jugando una mala pasada.

Martín me tiende una mano para ayudarme a ponerme en pie. Cuando me levanto, se me nubla un instante la vista. Afortunadamente, me recupero enseguida, pero al empezar a caminar noto las piernas débiles, y, tengo la sensación de que no van a poder sostenerme. Un sudor pegajoso me apelmaza el pelo sobre la nuca. Estoy agotada… Me pregunto si los demás se sentirán tan mal como yo.

—Eh, mirad esa loma de la izquierda —dice Selene—. Desde ahí arriba tiene que verse todo el valle. Podemos subir para comprobar dónde estamos…

Subimos, claro. Martín y yo vamos los últimos, él adaptándose a mi ritmo de ascenso, lento e irregular. Antes de llegar arriba, escuchamos los murmullos de los otros, que ya han llegado. Percibo en ellos una nota de alarma que no augura nada bueno.

Por fin alcanzamos la cima. Jadeando por el esfuerzo, miro a mi alrededor. Desde donde estamos se abarca una perspectiva bastante amplia del valle: los bosquecillos de árboles terrestres destacan como islas de verdor en medio del océano multicolor de la vida que cubre Zoe. El templo de las ofrendas ha quedado muy lejos, a nuestra espalda. Se ve que hemos estado caminando todo el rato en dirección contraria a la que deberíamos haber tomado. Es muy raro… ¡Todos estábamos de acuerdo en que íbamos bien!

—Este maldito planeta nos ha confundido a propósito —gruñe Jacob, con la vista fija en el lejano templo—. No sé cómo lo ha hecho, pero lo ha hecho.

—Eso es imposible —dice Selene—. Es tierra, Jacob, tierra y plantas, o algo parecido a las plantas…

—Es mucho más que eso —murmura Martín, pensativo—. Algo vivo, capaz de actuar con previsión e inteligencia. Yo creo que Jacob tiene razón… Por algún motivo, Zoe nos ha guiado en la dirección equivocada.

—Pero ¿para qué? —pregunto, sin dirigirme a nadie en particular—. ¿Para proteger a Ixión?

—No creo que sea ese el motivo —contesta Casandra—. ¿Habéis visto el árbol? Zoe quería traernos hasta él.

Sigo la dirección de la mirada de Casandra y se me escapa una exclamación de asombro.

—No es posible —susurro.

Es un árbol gigante, tan alto que, aun desde la distancia, parece del tamaño de una montaña. Y todo en él me resulta familiar: la forma de la copa, las cien tonalidades distintas de verde en sus hojas, la disposición de las ramas…

Es el Árbol Sagrado de Areté; o, al menos, se le parece mucho.

—¿Qué significa? —le oigo decir a Selene—. ¿Qué demonios significa que ese árbol esté aquí?

—No es el mismo árbol —murmura Martín—. Se parece mucho, pero no es el mismo.

—En todo caso, es como su gemelo —insiste Selene—. ¿Qué hace aquí? ¿Cómo es posible que en Zoe se haya reproducido algo tan especial… tan único?

—Quizá este sea el original, y el de Areté la copia —reflexiona Deímos—. El origen del Árbol Sagrado siempre ha sido un misterio para nosotros. Es un ejemplar único de una especie única. No existe otro igual en toda la Tierra.

—¿Estás diciendo que el Árbol de Areté podría tener su origen en Zoe? —pregunta Casandra con los ojos muy abiertos.

Deimos no le responde. Es evidente que no tiene respuestas.

—Bajemos —propongo—. Ya que Zoe tenía tanto empeño en traernos hasta aquí, creo que deberíamos seguirle la corriente. Además, ¿os habéis fijado en esa construcción que hay debajo del árbol? Se parece un poco al templo… Podría ser interesante.

No tenemos nada que perder, así que el grupo decide seguir mi consejo. Bajamos a la carrera por la empinada pendiente de la loma, y una vez abajo seguimos corriendo. De pronto ya no me siento cansada, sino todo lo contrario. Quiero llegar cuanto antes hasta el árbol, quiero ser la primera en tocar su corteza rugosa y gris. No puedo justificar este cambio repentino de sensaciones; sencillamente, es lo que me sucede… Me asalta la sospecha de que, en realidad, esta sucesión tan rápida de estados de ánimo se la debo a Zoe. Si es capaz de alterar el aspecto externo del valle hasta desorientarnos completamente, ¿por qué no iba a poder influir en mi humor? Con los silentes lo consigue, eso lo hemos podido comprobar con nuestros propios ojos. Incluso llega a inducirles una especie de trance. Sin embargo, ellos se quejaban de que Zoe no les escucha… Me pregunto qué habrán querido decir.

Cuando llegamos hasta el árbol, los seis nos lanzamos a tocarlo simultáneamente. Lo rozamos con las puntas de los dedos, lo acariciamos… Veo a Casandra apoyar una mejilla sobre su tronco.

Jacob es el primero que se aparta de él. Supongo que querrá explorar…

—¡Selene! —le oigo gritar apenas dos minutos más tarde—. Ven a ver esto.

Como la cosa no va conmigo, al principio no hago mucho caso. Estoy sentada al pie del inmenso árbol, con la espalda apoyada en su tronco y los ojos cerrados. No tengo ningunas ganas de moverme de aquí.

—Alejandra —me llama Martín—. Ven, esto es importante.

Abro los ojos y le miro, aunque al principio no consigo concentrar mi mente en él ni en sus palabras. Es como si me hubiese hecho despertar bruscamente de un sueño alegre y apacible.

—¿Qué pasa? —pregunto, yendo al encuentro de los demás.

No tardo en tener la respuesta delante de mí. Se trata de la construcción que vimos desde arriba, una especie de templo de planta trapezoidal, con la fachada de piedra negra. Los dos muros que puedo ver, haciendo esquina, se encuentran completamente cubiertos de símbolos grabados en la roca.

—¿Qué es esto? —pregunto—. Esos signos me suenan…

—Son los mensajes —contesta Selene, mirándome con ojos brillantes—. Los mensajes extraterrestres que ayudé a descifrar en Medusa. El primero y el segundo… Están enteros, uno en la pared norte y otro en la pared oeste —añade, señalando las dos paredes que tengo ante mí.

—¿Y los otros muros?

En lugar de responderme, Martín me coge de la mano y me guía alrededor del oscuro edificio. Selene, Jacob y los demás vienen detrás de nosotros.

—La pared norte, como ves, está vacía —dice Martín—. Pero en la última… En la última sí hay algo.

—Estoy segura de que es un tercer mensaje —añade Selene, mientras bordeamos deprisa la única pared desnuda de símbolos—. Uno que llegó después de que nosotros nos fuéramos… Si tuviese tiempo para compararlo con los otros, creo que podría descifrarlo. Nos detenemos frente al muro oriental. Aquí los signos están más desgastados, pero, aun así, se distinguen perfectamente. Y también hay algo más.

—¿Qué diablos es eso? —murmuro, tragando saliva.

Nadie dice nada. En realidad, no hace falta que nadie me conteste, porque yo misma conozco la respuesta. En la esquina inferior derecha del muro, al final de la secuencia del mensaje, alguien ha esculpido un pequeño relieve que representa una espada. En su hoja brillan unos extraños signos dorados…

Es una espada fantasma, una de las misteriosas espadas de Kirssar.

CAPÍTULO 6

No sé cómo ha ocurrido, pero de pronto estamos rodeados otra vez por los silentes. Al menos hay una docena, entre ellos el anciano que actúa como portavoz del grupo. Es posible que nos hayan seguido todo el rato sin que nos diésemos cuenta… El caso es que, antes de que podamos comentar nada entre nosotros acerca del relieve de la espada, el anciano toma la palabra.

—Esta es la Voz de Zoe —dice, señalando el gran árbol, gemelo del Árbol Sagrado de Areté—. Ella os ha traído hasta aquí. Quiere hablaros.

—¿A nosotros? —pregunta Casandra, extrañada.

—Debéis tumbaros a sus pies —explica el jefe con su voz lenta y aterciopelada—. No tengáis miedo. Ella lo quiere así.

Nos miramos unos a otros, perplejos. ¿Zoe quiere hablar con nosotros? Suena absurdo, y a la vez, en cierto modo, peligroso. Pero puede ser una oportunidad para averiguar algo más sobre este planeta y sobre los seres que desarrollaron su avanzada tecnología.

Los primeros en tenderse entre las nudosas raíces del árbol son Jacob y Selene. Cuando Martín y yo estamos a punto de imitarlos, el brazo nudoso del anciano silente me detiene.

—No —dice cortante—. Tú no. Solo los cuatro de Medusa.

Me libero de su áspera garra tatuada con un manotazo, sintiendo que la sangre se me agolpa en las sienes.

—¿Cómo sabes lo de los cuatro de Medusa? —le grito, entre asustada y colérica—. ¿Quiénes sois en realidad?

El anciano se aparta de mí, y retrocede con los demás silentes hacia la espesura de la vegetación extraterrestre, caminando de espaldas. Sus ojos, brillantes como alfileres en medio del complicado dibujo que le cubre el rostro, no se apartan de mí, pero no consigo entender su expresión. Busco la mirada de Martín, pero, para mi sorpresa, descubro que ya se ha tumbado entre los demás, y que, al igual que ellos, tiene los ojos cerrados. No puedo creer que, mientras yo me enfrentaba con el viejo, él haya ido a acomodarse tranquilamente a los pies del árbol, sin importarle ni lo más mínimo que yo no pudiera acompañarle. Y, según parece, a Deimos le ha sucedido algo parecido… Está de pie a pocos metros de donde yo me encuentro, mirando con el ceño fruncido a Casandra, que también tiene los ojos cerrados, completamente ajena a nuestra presencia.

—Eh, ¿qué hacéis? —intento gritar.

Pero la voz no llega a brotar de mi garganta. Algo la hace morir antes de alcanzar mis labios, y al mismo tiempo siento una violenta sacudida en los hombros, como si me hubiese golpeado un látigo invisible.

Al momento siguiente, todo se nubla a mi alrededor. Un segundo antes de caer al suelo, me digo a mí misma que así es como uno debe de sentirse cuando está a punto de morir.

Lo primero que veo al abrir los ojos es el cielo de Zoe. Ha anochecido, y en el azul oscuro del firmamento brilla el anillo del planeta con sus mil arcos entrelazados. Y también, justo encima de nosotros, se distingue perfectamente el pequeño artefacto luminoso que, según creemos, corresponde a la Rueda de Ixión.

No tardo en darme cuenta de que estoy tendida sobre el musgo alienígena de Zoe. Siento su mullida humedad bajo la nuca, y también en contacto con mis brazos. La copa del gran árbol al que los silentes llaman la «Voz» me oculta una parte del anillo. Entonces recuerdo todo lo que ha pasado, y me incorporo de golpe. ¿Cuántas horas habré estado inconsciente?

Miro hacia la base del árbol, que se encuentra a unos treinta metros de mí, en una hondonada. Selene, Jacob, Casandra y Martín permanecen en la misma posición en que estaban cuando me desmayé. Los cuatro tienen los ojos cerrados, y, a juzgar por la laxitud de sus cuerpos, no da la impresión de que estén sufriendo. Mis ojos se encuentran con los de Deimos, que sostiene inmóvil la muñeca de Casandra. Debe de estar tomándole el pulso.

De los silentes, por fortuna, no se ve ni rastro.

Me incorporo, estirándome para desentumecer los miembros antes de descender hasta donde se encuentran mis amigos. Cuando me acerco a ellos, noto la mirada de preocupación en el rostro de Deimos.

—He intentado reanimarlos, pero es imposible —me dice, sin molestarse en bajar el tono—. Les he gritado, los he zarandeado… Nada. O están profundamente dormidos, o están en trance…

—¿No podrían haber entrado en estado de coma? —pregunto, asustada.

Deimos lo niega con la cabeza.

—No creo —dice—. Respiran con normalidad, sus constantes vitales se mantienen, y su pulso, aunque es algo más lento de lo habitual, mantiene un ritmo constante. No, es más bien como si hubiesen entrado en un sueño muy profundo… Un estado en el que lo que ocurre a su alrededor no llega a penetrar sus sentidos.

Con paso inseguro, rodeo al grupo por la derecha hasta situarme justo detrás de Martín. Le oigo inspirar y exhalar el aire a un ritmo pausado, y eso me tranquiliza. Acurrucada a su lado, cierro los párpados y trato de relajarme; no tengo sueño, pero, al menos, me siento a gusto aquí junto a él, sin pensar en nada más que en el presente y en lo cerca que estamos el uno del otro. Todavía no puedo entender por qué los silentes se empeñaron en separarnos. ¿Qué molestia puedo suponer yo para el planeta? Es completamente injusto. Afortunadamente ahora, por lo menos, me han permitido acercarme a mis amigos y estar con ellos…

—¡Ayyy! —chillo, sentándome de golpe y llevándome una mano al cuello.

—¿Qué te pasa? —pregunta Deimos, que sigue arrodillado junto a Casandra.

—Algo me ha picado.

Mientras hablo, mis dedos han atrapado a la pequeña criatura responsable de mi brusca reacción. Es coriácea y resbaladiza, repugnantemente peluda por abajo. Me la acerco a los ojos para verla mejor… A lo que más se parece es a una serpiente en miniatura, o quizá a una salamandra. La diferencia es que tiene un montón de patas articuladas a su alrededor, que le dan el aspecto de una araña alargada, o quizá de algún tipo de ciempiés.

El organismo zumba suavemente mientras lo observo. En su exoesqueleto plateado se dibuja una especie de enredadera muy delicada, que me recuerda los tatuajes de los silentes.

—Un animal —murmuro, más sorprendida que asustada—. Un animal extraterrestre, por fin…

—Alejandra, ¡ven! —me llama Deimos—. Hay muchísimos…

Deimos se ha apartado un poco del árbol y se encuentra de pie, observando el suelo con gesto de estupor. Al seguir la dirección de su mirada, tengo que ahogar un grito. Hay cientos, quizá miles de organismos como el que acabo de atrapar bullendo a los pies de mi amigo, rodeándolo por todas partes.

¡Ahora sí que empiezo a tener miedo!

Deimos comienza a dar patadas a diestro y siniestro, intentando ahuyentar a las extrañas criaturas. Sin ningún resultado, por lo que veo… Escapan con agilidad de sus pisotones, pero un segundo después ya se han acercado de nuevo. Un par de ellas le suben por los pantalones, y él se las quita de encima a manotazos. Creo que nunca en mi vida le había visto tan nervioso.

Venciendo mi repugnancia, me acerco paso a paso a mi pobre amigo.

—Tiene que haber alguna manera de echar a estos bichos —digo, buscando con la mirada alguna rama caída u otro objeto que utilizar para espantarlos.

—No son bichos —dice Deimos, que está observando de cerca uno de los dos insectoides que le han atacado—. Estoy casi seguro de que son máquinas.

Observo la hirviente actividad que agita al pequeño océano de criaturas alienígenas. Algunas vienen rápidamente hacia mí, supongo que con la intención de rodearme.

—¿Te has fijado en los dibujos que tienen en el dorso? —pregunto—. Son como los tatuajes de los silentes, pero en miniatura.

—Sí —murmura Deimos—. Y no parece que haya dos iguales… ¡Mira, están cambiando!

Es cierto. De pronto, los insectoides han empezado a apelotonarse hasta imbricarse unos en otros. Al unirse cambian de forma, adoptando el aspecto de una sucesión de cubos articulados. Todos los cubos tienen hacia arriba su cara plateada, con el dibujo vegetal que distingue a unos individuos de otros grabada sobre ella.

—Están formando una especie de puzle —digo, asombrada.

Por primera vez se me ocurre que el enjambre de micromáquinas no desea atacarnos, sino comunicarse con nosotros. Pretenden decirnos algo… ¿pero qué? El rompecabezas que van configurando a nuestros pies no me dice nada. Hay una línea horizontal larga y gruesa, y empiezan a definirse dos líneas verticales a ambos lados, formando una especie de patas. Y luego, muy despacio, sobre la línea horizontal van surgiendo contornos más complejos, dibujos cerrados que forman círculos y óvalos de distintos tamaños… La luz se hace por fin en mi cerebro.

—¡El altar! —exclamo, mirando a Deimos—. ¡Están representando el altar de las ofrendas!

—Tienes razón, ¡es eso lo que quieren! Que vayamos al altar ese… Pero ¿para qué?

Nos miramos en silencio durante unos segundos. Los insectoides, en el suelo, han dejado de moverse. Supongo que ya han conseguido lo que querían.

—Quizá solo quieran apartarnos de Casandra y los demás —murmura Deimos torciendo el gesto—. Pretenden que nos vayamos de aquí… Pero no estoy seguro de querer hacerlo.

—¿Crees que Zoe les estará haciendo daño? —pregunto. Sin ponernos de acuerdo, los dos dirigimos la vista hacia los rostros sonrientes y relajados de nuestros amigos.

—No parece que sufran —admite Deimos de mala gana—. Pero no me gustaría que Zoe los convirtiera en algo parecido a esos pobres tipos mudos que hemos conocido esta mañana…

—¿Los silentes? A mí no me parecieron infelices —replico, insegura.

—Tampoco parecían personas. Es como si este planeta los hubiese privado de su parte más humana, convirtiéndolos en salvajes.

—Pues yo creo que son tan humanos como nosotros, solo que se han acostumbrado a vivir… de otra manera. Son como los maestros zen de mi época, que se pasan horas meditando, y no cultivan la vida social…

—No es lo mismo, Alejandra. ¡Esta gente ni siquiera habla!

—No hablan porque no quieren. Es como un símbolo espiritual. En la antigüedad había monjes que hacían voto de silencio…

—Aquí no creo que les den a elegir —replica Deimos—. ¿Te has fijado en los niños? Ni siquiera estoy seguro de que sepan hablar. Son mudos por necesidad, no por elección propia.

La tozudez de Deimos está empezando a impacientarme.

—Eso no lo sabemos —le digo—. En todo caso, lo que tenemos que decidir ahora es si nos fiamos de estas criaturas o no… Yo creo que deberíamos ir al altar ese, a ver qué pasa.

—¿Y dejarlos solos? —murmura Deimos, mirando con aprensión hacia el vulnerable grupo que forman nuestros amigos dormidos.

—Aunque nos quedemos aquí, no creo que podamos ayudarles mucho —replico, pensativa—. Antes, cuando intenté desobedecer la orden de los silentes, me quedé como paralizada y me caí redonda… ¡No sé cuántas horas he tardado en despertar! ¿A ti te pasó lo mismo?

—Más o menos. No fue tan brusco, pero poco a poco me fue invadiendo un sopor que me impedía mantenerme en pie. Era como si me hubiesen drogado. Luego, supongo que debí de quedarme dormido.

Un estremecimiento recorre las piezas aparentemente vivas del puzle que tenemos a nuestros pies, avanzando y retrocediendo como una ola. Los dibujos vegetales que las cubren cambian lentamente… Da la impresión de que el rompecabezas, con esas transformaciones, estuviese intentando llamar nuestra atención y recordarnos su presencia.

—Está bien, vamos —dice Deimos—. Quizá sea la mejor forma de ayudarles.

—¿En qué dirección…? —comienzo a preguntar.

Sin embargo, no llego a terminar la frase, pues las criaturas insectoides, como si hubiesen comprendido nuestro diálogo, han recobrado rápidamente su forma original y avanzan formando una gruesa fila hacia nuestra derecha. Esta debe de ser su forma de indicarnos el camino.

Durante un buen trecho caminamos en silencio detrás de las pequeñas máquinas inteligentes. La idea de que puedan captar de algún modo el significado de nuestras palabras hace que me lo piense mucho antes de volver a abrir la boca. Sin embargo, se me ocurre de pronto que incluso esa precaución podría resultar inútil… ¿Y si Zoe, a través de estas máquinas o de algún otro mecanismo que no podemos siquiera imaginar, fuese capaz no solo de entender nuestras palabras, sino de leer nuestros pensamientos? Los silentes aseguraron que no podía hacerlo (y, sorprendentemente, lo dijeron como si eso los entristeciera profundamente) pero está claro que hay algunas cosas que Zoe sí puede entender. Sabemos tan poco de este planeta y de la masa viva que lo puebla, que cualquier estrategia que podamos adoptar probablemente será inútil…

Pero, al mismo tiempo, me invade una extraña certeza. Es como si, en lo más hondo de mi ser, estuviese segura de que el planeta no quiere hacernos daño. Me fío de Zoe, igual que se fían los silentes. Ya sé que es estúpido, que probablemente se trata de una sugestión provocada por la belleza del cielo y de los paisajes, y por la impresionante calma que parece impregnarlo todo. Pero es una sugestión muy intensa, y no puedo sustraerme a ella así como así. Incluso creo que lo que me ocurrió antes, cuando nuestros amigos se tumbaron bajo el gran árbol, fue más un ataque de celos que una reacción de solidaridad. En el fondo, me dolió que Zoe no me eligiese a mí, que quisiese comunicarse con los otros y conmigo no.

De todas formas, soy consciente de que no debo dejarme llevar por esos sentimientos tan irracionales, y por eso no le cuento nada sobre ellos a Deimos. No estoy muy segura de que él pudiera entenderlos, y creo que lo único que conseguiría sería que desconfiara de mis decisiones. Después de todo, yo sé que no me he vuelto loca… Estoy un poco confusa por todo lo que nos ha ocurrido en las últimas horas, nada más.

Seguimos a los insectoides a través de una especie de túnel abierto entre la vegetación. A ambos lados veo de cuando en cuando arbustos que me resultan familiares, sobre todo unos de hojas oscuras y flores blancas que huelen muy bien. Mezclados con ellos, sin que pueda apreciarse donde empiezan unos y terminan otros, se alzan frondosos matorrales autóctonos, de ramas intensamente azuladas superpuestas a una capa inferior de follaje verde y violeta. Es un paisaje tan irreal, que parece haber surgido de un sueño.

—¿Qué haremos cuando lleguemos al templo? —me pregunta Deimos de pronto, rompiendo la magia del momento.

Pienso un momento antes de contestar.

—No sé; podríamos intentar encontrar la catapulta que envía las ofrendas a la Rueda de Ixión.

—Supón que la encontramos; ¿qué hacemos entonces? Miro a Deimos sin entender muy bien adónde quiere ir a parar.

¿Si encontramos la catapulta? —repito—. No sé… Intentar activarla, me imagino. Hay que buscar la forma de llegar hasta la Rueda y de rescatar a Uriel.

—¿Sin esperar a los otros? —me pregunta Deimos, deteniéndose un instante y mirándome con gravedad.

Intento ordenar mis ideas.

—En primer lugar, no sabemos cuánto tiempo vamos a tener que esperar antes de que se despierten —contesto, hablando a medida que pienso—. ¿Y si están dormidos días, o semanas? No vamos a quedarnos tanto tiempo sin hacer nada… Uriel podría necesitarnos. Y, por otro lado, si el planeta se ha tomado tantas molestias para guiarnos hasta aquí, ¿no crees que debe de tener algún motivo? Quizá quiera facilitarnos las cosas para que subamos a la Rueda cuanto antes.

—O quizá quiera tendernos una trampa y entregarnos a Ixión, como ya hizo con Uriel —murmura Deimos frunciendo el ceño.

La luz plateada del anillo se refleja en su rostro apuesto y melancólico. Entiendo su preocupación, pero, al mismo tiempo, estoy segura de que se equivoca. No puedo justificar esa convicción… Es, sencillamente, lo que siento.

—Escucha, no creo que Zoe sea cómplice de Ixión. Por lo que nos han dicho los silentes, parece que Zoe expulsó a Ixión de su territorio hace mucho tiempo, y que no le permite bajar. Así que no creo que esté con él en esto… No tendría ningún sentido.

—De todas formas, tu teoría no es más tranquilizadora que la mía —razona Deimos—. Si Zoe no está de acuerdo con Ixión pero, aun así, se empeña en enviarnos a su Rueda, debe de ser porque piensa que Uriel puede estar en peligro. Zoe por sí misma no puede hacer nada para liberarla… Por eso quiere que vayamos nosotros.

—¿Te das cuenta de que estás hablando de Zoe como si fuera una persona? —pregunto, estremeciéndome.

—Es verdad. Si lo piensas bien, no es un disparate tan grande… El planeta entero parece comportarse como una sola conciencia gigante. Eso es lo que dan a entender los silentes, ¿no?

—Supongo que sí —murmuro—. Pero es difícil intentar averiguar los «pensamientos» de un planeta. No me extraña que los silentes tengan la sensación de que Zoe no los entiende. ¿Qué pueden tener en común unas pequeñas criaturas como nosotros con un mundo entero que se comporta como un único ser? ¿Qué puede significar para Zoe nuestra existencia?

—¿Has pensado que, a lo mejor, lo único que quiere el planeta es deshacerse de nosotros?

Intento sondear la expresión de Deimos en la oscuridad. La verdad es que esa idea no se me había ocurrido, y tengo que reconocer que no me gusta nada.

—Nosotros no representamos ninguna amenaza para Zoe —digo, fijando de nuevo la vista en los brillantes insectoides que nos guían—. ¿Por qué iba a querer deshacerse de nosotros?

—Puede que le molestemos. A lo mejor hablamos demasiado.

Ambos nos echamos a reír, y de esa forma termina, por el momento, nuestra conversación.

Continuamos caminando en silencio al menos durante un cuarto de hora más antes de vislumbrar el templo entre dos altos abedules.

En cuanto desembocamos en el claro que rodea el templo de las ofrendas, las diminutas máquinas que nos han guiado hasta aquí se dispersan como por arte de magia. Intento seguir con la mirada a algunas de ellas, pero enseguida las pierdo. De pronto, ya no se ve ni una… Estamos solos, Deimos y yo: solos ante las puertas del templo-museo desde donde, al parecer, se emprenden los viajes a la Rueda de Ixión.

—¿Qué hacemos? —pregunto—. ¿Bajamos?

Deimos se encoge de hombros.

—Si estás decidida a ir a por todas, yo también. Hagamos lo mismo que hizo Uriel, a ver qué pasa. Si ella consiguió activar la catapulta solo con pisar el altar, puede que a nosotros nos suceda lo mismo.

—Tienes razón, es lo más simple —acepto—. Si eso no funciona, ya tendremos tiempo de explorar, a ver qué encontramos.

Con el corazón encogido, atravesamos la gran sala ovalada del microscopio y penetramos en el recinto que los silentes dedican a las ofrendas. El altar que desapareció junto con Uriel vuelve a alzarse al fondo de la estancia, aunque esta vez no hay flores ni frutos sobre él. De la niña, en cambio, no se ve ni rastro… Por si acaso, empiezo a llamarla.

—¡Uriel! ¿Estás ahí?

Las paredes de roca me devuelven el eco de mis palabras. Esa es la única respuesta que obtengo. En realidad, no me sorprende… Uriel no ha regresado. Sean cuales sean los motivos de Ixión para haberla secuestrado, lo que está claro es que no piensa liberarla así como así.

—Hagamos lo mismo que hizo ella —propone Deimos, cogiéndome de la mano—. Avanzó despacio, así. Ascendió los peldaños de uno en uno y… ¡eh, mira eso!

En cuanto pisamos la losa que sostiene al altar, el cilindro metálico desciende rápidamente sobre nosotros, aislándonos del resto de la estancia. En los minutos siguientes, todo sucede muy deprisa… El cilindro comienza a subir, como un ascensor. Al llegar a lo que supongo que debe de ser la superficie, empieza a rodar horizontalmente, cada vez más rápido. Parece un avión a punto de despegar… Solo que el despegue es mucho más violento de lo que yo me imaginaba. De pronto, salimos propulsados hacia arriba con una fuerza que nos hace caer al suelo, aplastándonos brutalmente contra su fría superficie. No sé en qué momento, unas anillas metálicas nos rodean los brazos y las piernas, inmovilizándonos. Al principio me invade el pánico, y empiezo a removerme como loca para intentar liberarme. Solo al cabo de unos minutos me doy cuenta de que esas anillas, en realidad, están aquí para protegernos… Sin ellas, cuando el aparato comience a perder aceleración saldríamos disparados contra el techo. El golpe sería tan brutal que podría matarnos.

A nuestro alrededor no oigo más que un silbido atronador. ¡Ojalá pudiera usar mis manos para taparme los oídos! Los cambios bruscos de presión me provocan un agudo dolor en los tímpanos. Trago saliva… al menos eso puedo hacerlo. No sé por qué, me siento como si estuviera dentro de una lata lanzada al espacio por un gigantesco tirachinas.

—¿Estás bien? —me pregunta Deimos.

—Creo que no me he roto nada. ¿Y tú?

—Bien, supongo. Oye, todo esto parece muy poco sofisticado, ¿no? Ni siquiera se oye ruido de motores…

—Supongo que a Zoe no le gustarán los motores tal y como nosotros los entendemos. Me pregunto cómo funcionará la catapulta… En la luna había muchas, ¿te acuerdas? Y también en Marte; pero allí la gravedad era mucho menor que aquí.

—No sé de qué me hablas, Alejandra —replica Deimos malhumorado—. Lo único que sé es que, si lo piensas bien, todo esto es una locura.

Giro el cuello como puedo para poder ver su cara. Dentro del cilindro reina una suave luminosidad que brota del techo y de las paredes… Desgraciadamente, no hay ninguna ventana.

—Hemos venido aquí a buscar a Ixión, ¿no? —le contesto—. Es lo que Koré nos dijo que hiciéramos. Se supone que solo él sabe cómo devolverles la memoria a los condenados de Eldir, así que, cuanto antes lo encontremos, mejor.

Deimos permanece callado durante un buen rato. A nuestro alrededor, el silbido del aire ha cesado, dejando paso a un profundo silencio.

—A veces pienso que lo de devolverles la memoria a los condenados no es una buena idea —dice por fin—. Solo servirá para hacerles sufrir aún más…

—¿Lo dices por tu padre? —pregunto—. Es verdad que su caso es un poco especial. Todas esas mutilaciones que ha sufrido, sus prótesis… Sería difícil de asimilar para cualquiera. Pero no creo que sufra menos en su estado actual. Los recuerdos, al menos, le harán sentir que su vida ha tenido sentido.

Con la mejilla apoyada en el suelo, Deimos hace una mueca de escepticismo. Busco un argumento para continuar con la conversación, pero un leve picotazo en la muñeca, justo por debajo del aro de metal que me sujeta al suelo, me distrae. Ha sido una inyección, estoy casi segura. Me han inoculado algo, y me imagino que lo mismo habrán hecho con Deimos.

Debe de ser un tranquilizante, porque, aunque en ningún momento llego a dormirme, de pronto me siento inexplicablemente serena, incluso indiferente a lo que pueda pasarnos. Recuerdo la imagen de Martín y los otros tres debajo del árbol, durmiendo como niños. En lugar de inquietarme, la visión me llena de calma. Luego, la mente se me queda en blanco…

Y así continúa hasta que una violenta sacudida nos indica que el artilugio en el que viajamos se ha detenido.

Vuelvo bruscamente a la realidad. Las argollas que me rodeaban los pies y las manos se han abierto, liberándome. Me siento en el suelo y me froto en silencio la muñeca derecha, que está muy enrojecida. En el punto exacto donde sentí la picadura descubro, efectivamente, la huella de un pinchazo.

Deimos está en pie de espaldas a mí, observando cómo el cilindro metálico que nos mantenía prisioneros comienza a ascender. A medida que sube, vemos una franja de luz azul cada vez más ancha procedente del exterior. Al final, el cilindro se funde con el techo, y nosotros nos encontramos en medio de un ancho corredor curvo y forrado de espejos.

Lo primero que me llama la atención es la gran variedad de artilugios que se encuentran alineados junto a las paredes. Los hay de formas y tamaños muy diversos, pero yo diría que la mayoría de ellos son naves o vehículos de alguna clase. También hay algunos robots pequeños, con gran cantidad de brazos articulados. Probablemente se trate de equipos de reparación orbitales… Porque lo que está claro es que la Rueda de Ixión es, en realidad, una gigantesca estación espacial situada en la órbita de Zoe.

—Debemos de estar en un puerto de anclaje, en la parte más externa de la Rueda —digo, examinando de cerca uno de los robots.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Deimos.

—Por la gravedad… No es tan elevada como en Zoe, pero sí es mayor que la de Marte. Eso significa que aquí hay gravedad artificial, provocada por el giro de la Rueda en torno a un eje. Si estuviésemos en el centro de la Rueda, la gravedad sería prácticamente nula… Así que tenemos que estar en su parte externa.

—Esto parece muy grande —comenta Deimos, observando los muros cubiertos de espejos que se pierden en la distancia—. Y, aparte de máquinas, no hay nada más; ni nadie. Pero Ixión tiene que saber que hemos llegado… Seguro que no tardará en venir a por nosotros.

—¿En son de paz, o todo lo contrario? —pregunto, sonriendo.

Deimos se lleva instintivamente la mano derecha al puño de su espada fantasma. El gesto no me pasa inadvertido.

—Esperemos que, al menos, nos deje presentarnos. Pero no te preocupes —añade al notar mi inquietud—. No creo que le interese atacarnos; seguro que siente tanta curiosidad hacia nosotros como nosotros por él.

En ese instante me llama la atención un objeto grande y esférico que brilla al fondo del corredor. Es curioso, porque hace un momento creo haber mirado en esa misma dirección, pero no lo vi.

—¿Qué es eso? —pregunto, indicándole la enorme esfera a Deimos—. Allá, al fondo…

Los dos caminamos lentamente hacia la esfera, y con cada paso que doy se me agudiza el peso que siento en la boca del estómago.

—No puede ser —digo—. Es imposible…

Pero ahí está: se trata de un artilugio idéntico a la esfera de Medusa. Tiene una superficie externa formada por placas de bronce perforadas, y en su interior flota otra esfera más pequeña, nacarada como una perla.

—¿Estaba ahí desde el principio? —murmura Deimos—. Antes, al mirar, no la vi.

—¿Crees que será una máquina del tiempo, como la de Medusa? —pregunto con un hilo de voz.

—Tiene que serlo. Lo que no sé es con qué época estará conectada.

Nos aproximamos hasta tener la superficie externa de la esfera al alcance de la mano. A diferencia de la esfera de Medusa, esta no parece disponer de un panel de mandos exterior para controlar los parámetros espacio-temporales de los agujeros de gusano creados por ella. Pero sí tiene una pequeña plataforma situada en el exterior del artilugio, y justo enfrente de la esfera de nácar, para iniciar el viaje.

—¿Tienes la llave del tiempo? —me pregunta Deimos—. Según me contó Casandra, la esfera de Medusa no podía funcionar sin ella. No creo que sirva en este caso, pero por probar…

Extraigo de uno de los bolsillos de mi túnica el pequeño artefacto en forma de rosa de los vientos que llevo custodiando desde que reunimos sus cuatro fragmentos en el Jardín del Edén. Vacilo un momento antes de entregárselo a Deimos. Todo está sucediendo muy deprisa. Deberíamos sentarnos tranquilamente a discutir lo que vamos a hacer antes de tomar ninguna decisión…

Deimos, que se ha encaramado en la plataforma de inicio, nota mis dudas y me sonríe levemente. Parece a punto de descender otra vez al suelo cuando, sin venir a cuento, lo veo girarse bruscamente hacia la esfera y escudriñar su interior plateado con atención.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Deimos me hace un gesto para que me calle, pero, aun así, repito la pregunta.

—¿No lo has oído? —dice por fin, volviéndose a mirarme—. Venía del otro lado…

—No he oído nada. ¿Qué era?

—Era una voz. ¿De verdad no la has oído? —repite. Hago un gesto negativo con la cabeza.

—Pues era la voz de mi padre.

Las palabras de Deimos me golpean como un martillazo. —Yo no he oído nada, Deimos— consigo decir. —Has debido de imaginártelo…

—No. Era la voz de mi padre, estoy seguro. No he podido entender bien lo que decía, pero creo que me llamaba. Y también nombró a mi madre… Tengo que ir a ver.

Esto se nos está yendo de las manos. Pero Deimos parece tan convencido… ¿Y si tuviera razón? Tal vez la esfera comunique con Eldir, o incluso con la Tierra.

—Escucha —le digo—, no hagas nada antes de que hayamos hablado con Ixión. Esto podría ser una trampa…

—Si esperamos a que aparezca Ixión, tal vez no nos deje usar la esfera. Y no quiero correr ese riesgo… Puede que las cosas se hayan torcido en Eldir, Alejandra. A lo mejor ese es el motivo de que Zoe nos haya guiado hasta aquí. Hasta ahora eras tú quien me decía que tenía que confiar en ella… ¿Por qué no seguir confiando?

—Porque ya no estamos en Zoe, Deimos. Estamos en una estación orbital gigante de la que prácticamente no sabemos nada. No podemos meternos en la esfera sin saber lo que nos espera al otro lado. Además, ni siquiera creo que funcione…

—Es cuestión de probar. ¿Me dejas la llave del tiempo?

Lamento tener que decirle que no a Deimos, pero en este asunto no estoy dispuesta a seguirle la corriente.

—Te la dejaré cuando me hayas convencido de que tenemos que intentarlo. Lo siento…

Me interrumpo, al ver que algo sucede dentro de la esfera. La perla flotante de su interior ha comenzado a vibrar con violencia, y, tras ella, las paredes se cubren de nuevos y siniestros reflejos. Lo que se ve en su superficie plateada es un túnel muy largo y sinuoso, semejante al que atravesamos la primera vez, cuando conseguimos activar la esfera de Medusa… Antes de que pueda decir nada, Deimos se lanza hacia ese túnel y, en un par de segundos, desaparece de mi vista.

CAPÍTULO 7

Al principio me quedo clavada en el suelo, esperando. Deimos tiene que volver. Todavía no puedo asimilar lo que ha sucedido… Repito un par de veces su nombre en voz alta, pero la esfera solo me devuelve el eco distorsionado de mi propia voz. Pasan los minutos: cinco, diez… Al final, no me queda más remedio que rendirme a la evidencia. Y la evidencia es que me he quedado sola y que, si quiero reunirme con Deimos, tendré que usar la esfera yo también, ya que él no parece dispuesto a regresar a por mí.

No es que me dé miedo; ya he hecho un viaje similar otras veces, y no ha sido tan terrible. Lo que temo es cometer un tremendo error… ¿Y si atravieso el agujero de gusano de la esfera y luego no puedo volver? Sería como perder definitivamente a Martín. Además, quién sabe lo que me encontraré al otro lado del túnel. A lo mejor aparezco en medio de una guerra, o en un mundo hostil e incomprensible como Eldir, solo que esta vez estaría sola, al menos hasta dar con Deimos.

Pero, por otro lado, hemos venido hasta aquí para rescatar a Uriel; y, pensándolo bien, no me extrañaría que Uriel hubiese atravesado el agujero de gusano… Seguro que, al salir del contenedor lanzado por la catapulta, se encontró en el mismo sitio que nosotros. La esfera le llamaría la atención; a lo mejor incluso comprendió que se trataba de una máquina del tiempo, y que estaba aquí para que ella pudiese cumplir otra de las profecías del Libro de las Visiones. Sería muy propio de ella… Sí, cuanto más lo pienso, más me convence la idea de que Uriel pudo entrar en la esfera.

Ojalá Deimos me hubiese esperado. No me gusta tener que dar este paso yo sola, pero ¿qué otra cosa puedo hacer? Rápidamente me subo a la plataforma de inicio y espero a ver qué sucede.

De pronto, al mirar hacia la esfera, veo una resquebrajadura muy fina en su parte superior. Antes no la había notado… ¿Y si la esfera se estuviera rompiendo? ¿Y si, dentro de unos minutos, se agrietase totalmente y yo perdiese la oportunidad de seguir a Deimos? Ya sé que es una idea absurda, pero, aun así… Cerrando los ojos, cruzo el arco de luz que rodea la perla flotante y me lanzo a correr hacia donde supongo que está el túnel.

El aire vibra a mi alrededor, ardiente y seco. Cuando despego los párpados veo mi silueta multiplicada hasta el infinito en el espejo líquido que me rodea. Forma un tubo aplastado a mi alrededor, un tubo que se curva hacia delante, impidiéndome ver la salida. Intento correr más deprisa; creo recordar que la otra vez no fue tan largo; o quizá sí…

Pero se termina de golpe. De pronto, no sé cómo, estoy fuera de la esfera, en un lugar apacible y soleado, al aire libre. Me basta sentir sobre mi piel el reflejo tibio y dorado del cielo para saber que no he vuelto a Zoe, donde el sol blanco y distante lo baña todo en una luz mucho más fría. Y tampoco estoy en Eldir, con su moribunda estrella roja…

No. Estoy en la Tierra. Al menos, esta luz es como la de la Tierra. Pero hay algo que no encaja…

Lo primero que veo al mirar a mi alrededor es que me encuentro en una llanura cubierta de hierba, y que en medio de la llanura se alza un Árbol exactamente igual al que los silentes llaman la Voz de Zoe. Después de la agotadora carrera a través del agujero de gusano me cuesta dar un paso, pero, aun así, tengo que acercarme… Quiero ver si Martín, Casandra, Selene y Jacob están dormidos al pie del árbol. Quizá solo he regresado al punto de partida. Quizá me haya equivocado con la luz, y en realidad esto no sea la Tierra, sino Zoe.

A medida que me voy acercando, el corazón me late cada vez más deprisa, y me doy cuenta de que eso es justamente lo que deseo: que Martín y los demás sigan ahí, por favor. Que pueda volver a acercarme a él y sentir su aliento sereno y reconfortante…

Me detengo en seco, creyendo a duras penas lo que estoy viendo. A escasos metros de mí, bajo las inmensas ramas del árbol, hay una docena de niños y niñas sentados en la hierba. Todos van vestidos con túnicas blancas. Parecen escuchar con mucha atención a una chica más o menos de mi edad, que les está contando una historia. La chica se queda callada de pronto, mirándome con unos ojos como platos. Es morena, de labios finos y agradables, y lleva recogidos sus negros cabellos en una trenza enrollada alrededor de la cabeza. Su túnica de color turquesa me recuerda algunas de las que vi en Areté, entre los perfectos.

Nuestros ojos se encuentran durante un instante interminable. Los niños han comenzado a girarse y me miran también con cara de pasmo.

Echo una rápida ojeada a mi alrededor, buscando a Deimos. No encuentro ni rastro de él. Si ha estado aquí, es evidente que ya se ha marchado.

Los niños han empezado a hablar todos a la vez, señalándome con el dedo y gritándose unos a otros muy excitados. De pronto unos cuantos, que parecen especialmente asustados, echan a correr. La chica, después de una ligera vacilación, corre tras ellos… Y la mayoría de los pequeños que quedaban bajo el árbol la siguen.

Al final, no queda más que un niño sentado en la hierba. Se ha girado para verme mejor, y me contempla con mucho interés. Es el único al que, por lo visto, no le doy miedo; así que, muy despacio, avanzo hacia él, con la esperanza de que conteste a mis preguntas.

Sin embargo, antes de que yo le dirija la palabra, es él quien habla.

—¿Eres un ángel? —me pregunta con mucha seriedad.

—No, ¡claro que no! —me apresuro a contestar, perpleja.

El muchacho me mira con la cabeza ladeada y los ojos entrecerrados, dando a entender que no se cree del todo mis palabras. Tiene el cabello rizado, de color castaño, y unos grandes ojos verdes que, no sé por qué, me recuerdan a alguien.

—¿Dónde está Deimos? —pregunto—. Un chico alto, con una espada… Ha tenido que pasar por aquí hace poco.

—¿Deimos? —repite el chico, pensativo—. Me suena ese nombre… ¿No es uno de los Caballeros del Silencio?

Me estremezco de pies a cabeza. Es como si la conclusión que he estado tratando de evitar me cayese de pronto encima como un fogonazo. El árbol, los niños, la túnica de la chica… Sobreponiéndome al miedo, me obligo a mirar directamente hacia arriba. Y la veo: La ciudad de oro y cristal, las cúpulas flotantes e inolvidables de Areté.

He vuelto a casa; o, al menos, he vuelto a la Tierra.

Los niños fugitivos han ido regresando poco a poco, atraídos por la curiosidad que sienten hacia mí. También la joven encargada de cuidarlos ha vuelto con ellos. Curiosamente, ella parece la más asustada de todos.

—Le preguntaba a este niño por Deimos —digo, dirigiéndome a ella con una sonrisa que espero que le resulte tranquilizadora—. Parece que lo conoce… Ha tenido que pasar por aquí hace un momento. Llevaba su espada. ¿Lo has visto?

La chica me mira fijamente, cada vez más pálida.

—¿Deimos, el hijo de Gael? —me pregunta con voz trémula—. No lo he visto, ¿qué iba a hacer él aquí?

—Es un ángel —interviene en ese momento el niño con el que hablé al principio, señalándome—. Ha aparecido debajo del Árbol Sagrado, lo mismo que Uriel en el Libro.

—No soy ningún ángel —insisto, sin dejar de mirar a la chica—. He venido con Deimos, os lo aseguro. Habéis tenido que verlo…

—No es cierto —dice la chica, observándome con espanto—. Has aparecido tú sola. Has surgido de pronto, en mitad de la nada. Como si te hubieses materializado a partir de… a partir del aire.

Siento un escalofrío. No me extraña que la pobre mujer esté asustada; yo también me habría asustado si veo aparecer a alguien de pronto, como por arte de magia.

—¡Lo que yo decía! —insiste el niño, triunfal—. Solo un ángel podría aparecer así. Es un ángel como Uriel.

—No digas tonterías, Mikonos —le regaña la chica, mirándole con expresión de reproche—. ¿Qué va a pensar el Maestro de Maestros?

Veo que sus ojos se alzan hacia el Árbol Sagrado, y entonces descubro a Dhevan sentado en una de sus ramas más bajas. Contempla la escena con una benevolente sonrisa, no exenta, según parece, de curiosidad.

La cabeza empieza a darme vueltas. ¿Qué hace Dhevan encaramado al árbol? ¿Ha estado ahí desde el principio? ¿Y por qué me mira como si no me reconociera?

Noto que las piernas me tiemblan, que ceden bajo el peso de mi cuerpo. Mi mejilla se golpea con fuerza contra la hierba húmeda. Luego, todo se queda en blanco… El cuerpo no me obedece, y no consigo ver ni oír nada más.

El frescor del agua sobre mi rostro me reanima. Alguien me está limpiando el sudor con un trapo húmedo… Cuando abro los ojos, veo delante de mí al Maestro de Maestros en persona. Sostiene una tela empapada en la mano. Al parecer, acaba de hundirla en una vasija de arcilla llena de agua que sostiene, arrodillada a su lado, la chica de la trenza negra.

—Está volviendo en sí —dice Dhevan, mirándome con atención—. Muchacha… ¿te encuentras mejor?

Intento asentir con la cabeza, pero me invade una intensa sensación de vértigo. Es muy raro… Me siento como si flotara.

—¿Cómo te llamas? —pregunta el Maestro—. ¿Recuerdas tu nombre?

Intento centrar mis dispersos sentidos en su rostro. —Soy Alejandra— contesto con firmeza.

Dhevan me sonríe amablemente. Algo en su expresión me hace comprender que mi nombre no le dice absolutamente nada.

—Alejandra —repite—. Un nombre nada vulgar… ¿Y quiénes son tus padres, Alejandra?

—¿No me recuerdas? —le pregunto, irritada—. He sido tu huésped no hace mucho. Estuve en Areté con Martín y los demás…

El rostro del Maestro de Maestros se ensombrece.

—Lo siento, muchacha. No sé lo que pretendes, pero te diré que tus palabras me asombran más de lo que puedo expresar. No estoy acostumbrado a que intenten burlarse de mí… Francamente, tu atrevimiento me sorprende.

Debo ir con cuidado. Si Dhevan no está fingiendo, significa que aquí está pasando algo muy raro; y si está fingiendo, la situación es aún más peligrosa… En cualquier caso, sé lo suficiente sobre los perfectos como para darme cuenta de que no debo desafiarle.

—Quizá no me he explicado bien —murmuro, tratando de sonreír—. Yo estuve aquí con los cuatro de Medusa; los chicos y chicas que fueron enviados por los ictios al pasado… ¿Los recuerdas? Yo viajé con ellos desde el pasado a través de la esfera.

Mientras hablo, veo aparecer una chispa de comprensión en los ojos de Dhevan. Y, al mismo tiempo, una sombra de inquietud… Aún no he terminado de pronunciar la última frase, cuando se vuelve bruscamente hacia la chica de la trenza.

—Sibila, llévate a los niños de aquí —le ordena—. La clase ha terminado por hoy. Después, vete a la Colonia… ¿Hay habitaciones libres en tu piso?

La muchacha de la trenza asiente, sorprendida.

—Encárgate de que preparen una para Alejandra. Cuando todo esté listo, regresa aquí a buscarla… Te estaremos esperando.

La muchacha hace una ligera reverencia y se queda unos segundos mirando al maestro, como si desease preguntarle algo. Sin embargo, sea por miedo o por timidez, al final cambia de opinión y se aleja para cumplir las órdenes del Maestro de Maestros. Dhevan y yo nos quedamos a solas… que es, sospecho, lo que él quería.

—Muy poca gente en Areté está al tanto de ese proyecto secreto de los ictios que acabas de mencionar —me dice Dhevan, volviendo a concentrar en mí toda su atención—. ¿Cómo te has enterado tú? ¿Quién eres?

—Acabo de decirlo —replico, decidida a no perder la paciencia—. Soy Alejandra Rojas. Llegué del pasado con los cuatro chicos enviados por los ictios, a través de la esfera de Medusa. Vosotros nos invitasteis a venir a Areté…

—Aquí hay algo que no encaja —me interrumpe Dhevan—. Los enviados de esa expedición al pasado de la que hablas no han regresado todavía. Si los ictios te han enviado aquí para convencernos de lo contrario, pierdes el tiempo. Tenemos buenos espías entre los suyos, y sé con toda seguridad que lo que dices es falso.

Con un escalofrío, empiezo a comprender.

—No estoy mintiendo —murmuro—. Lo que pasa es que no estamos en las fechas en que yo creía… He llegado a Areté antes de mi visita anterior. La esfera me ha jugado una mala pasada.

El Maestro de Maestros me observa con curiosidad.

—¿Quieres decir que este es tu segundo viaje en el tiempo? —me pregunta—. Y esta vez, al parecer, has venido tú sola…

Por un momento siento la tentación de mencionar a Deimos, pero enseguida cambio de opinión. Cuanto menos le cuente a Dhevan, mejor. Tendré que dar algunas explicaciones, claro, pero me callaré todo aquello que pueda.

Sin embargo, para mi sorpresa, Dhevan no parece interesado en someterme a un interrogatorio. Es como si mi aparición debajo del Árbol Sagrado no le sorprendiese demasiado. Su curiosidad, en el fondo, parece más ficticia que real.

—¿Por qué has venido aquí? —me pregunta en tono bondadoso—. ¿Qué quieres de nosotros?

—He llegado aquí por accidente. No… No tenía intención de regresar a Areté. No es que no me guste la ciudad, es fantástica. El bosque de las palmeras transparentes, y la Fortaleza…

—¿Conoces la Fortaleza? —me interrumpe el Maestro. Asiento con la cabeza.

—Estuve presente durante una de las procesiones de los suplicantes. Y vi a Uriel —añado, espiando la reacción de mi interlocutor.

Este arquea las cejas, y su sonrisa se transforma en una mueca de estupefacción.

—¿Viste a Uriel? —repite—. ¿Quieres decir que tuviste una visión, un episodio místico?

—Claro que no —aclaro, molesta—. Yo vi a Uriel al mismo tiempo que otros muchos cientos de personas… Vosotros habíais organizado aquel espectáculo precisamente para eso; para que la gente pudiese verla, para que pudiesen formular sus súplicas y peticiones ante el Ángel de la Palabra…

Me interrumpo al ver asentir a Dhevan con la cabeza. Parece que, al fin, comienza a entender.

—Cuando eso ocurrió, ¿alguien te explicó cómo había llegado Uriel a Areté? —me pregunta.

Tengo la impresión de que quiere probarme.

—Claro que me lo explicaron. No era un secreto para nadie —explico—. Incluso los ictios lo sabían: Uriel apareció justo debajo del Árbol Sagrado. Surgió de pronto, de la nada… Como yo.

Como yo, me repito mentalmente. Sí, exactamente como yo… Porque es posible que llegase por el mismo camino. Si llegó a la Rueda de Ixión y entró en la esfera, tuvo que aparecer en el mismo sitio en que yo he aparecido. Y así, por una sucesión de casualidades, terminó cumpliendo la profecía del Libro de las Visiones.

Todo encaja, salvo por un pequeño detalle. Si Uriel llegó aquí procedente de la Rueda de Ixión y llegó a la Rueda (y antes al planeta Zoe, y a Eldir) procedente de aquí… ¿Dónde diablos nació? ¿Y dónde pasó su infancia?

Es un absurdo; un despropósito absoluto. La vida de Uriel no puede ser un círculo sin principio ni fin… No tiene ningún sentido.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta Dhevan—. Pareces a punto de desmayarte otra vez…

—Estoy bien —digo, intentando recomponerme—. Maestro, contéstame a una pregunta, por favor… ¿Uriel ha llegado ya? ¿Está con vosotros?

Dhevan duda unos segundos antes de contestar.

—Está con nosotros —admite por fin en voz baja—. Pero, por el momento, eso es algo que solo saben los habitantes de Areté. No hemos decidido aún cuando hacerlo público para el resto de la comunidad aretea, así que tendrás que ser muy discreta.

Asiento vigorosamente con la cabeza.

—¿Y no podríais dejarme ver a Uriel? —le pregunto—. Solo unos minutos, por favor…

Si pudiera hablar con Uriel, le preguntaría si recuerda el viaje desde la Rueda de Ixión. Tal vez todavía no le hayan borrado sus recuerdos del pasado. Pero, si eso es así, no me dejarán hablar con ella… Por eso no me sorprendo demasiado cuando Dhevan rechaza mi petición.

—Verás a Uriel cuando todos los demás puedan verla —me contesta sonriendo el Maestro de Maestros—. Aún es pronto, demasiado pronto… Además, debemos aclarar cuál es tu situación en Areté. Tendré que informar al Consejo de tu llegada, en especial al príncipe Ashura.

Era de esperar, por supuesto. Teniendo en cuenta que, según mis propias palabras, procedo del pasado, lo normal sería que me interrogaran y que me sometiesen a un montón de estudios científicos. Me estremezco solo de pensarlo…

—¿No podría irme con los ictios? —pregunto, sin demasiadas esperanzas—. Así estaría con ellos cuando lleguen mis amigos. Me sentiría menos… menos sola.

Los ojos de Dhevan adquieren un brillo tan intenso que casi me asustan.

—¿Y no has pensado que cuando lleguen tus amigos… llegarás tú también? —me pregunta, sonriendo con una extraña malicia—. Es lo que tú misma has dicho, ¿no? Que Ilegaste a la esfera con los cuatro de Medusa. Para ti ya ha sucedido, para nosotros todavía no. Eso significa que, si vas a Arbórea a esperar a tus amigos… ¡te esperarás a ti misma! ¿Y qué harás cuando te encuentres con una versión más joven de ti? Bueno, en realidad supongo que ya lo sabes… Porque, si había un duplicado tuyo esperándote cuando llegaste del pasado, debes de recordarlo, ¿no?

La cabeza de Dhevan empieza a oscilar de un modo extraño junto con el resto del paisaje. Supongo que me he mareado, y que es mi cabeza la que en realidad da vueltas. Dhevan tiene razón, me doy cuenta rápidamente: si voy ahora a Arbórea a aguardar mi propia llegada desde el pasado junto con Martín y los demás… Bueno, entonces cuando llegué tendría que haberme visto a mí misma, esperándome. Y eso no ocurrió nunca; lo que significa que, o bien no iré finalmente a Arbórea, o bien me esconderé para no interferir con lo que ocurra.

Todas las posibilidades me ponen la carne de gallina. Pero hay algo que me asusta todavía más, y es la rapidez con la que Dhevan ha aceptado mi historia, llegando incluso a explicármela a mí. Es como si hubiese… algo antinatural en ello, algo que no se ajusta a las leyes de la lógica. Dhevan debería estar petrificado de asombro, debería desconfiar, ordenar que me encierren, o que me sometan a un examen psiquiátrico; y, en lugar de eso… ¡Se dedica a comentar las paradojas de mi situación como si tal cosa!

Por supuesto, no debo olvidar que Dhevan es el Maestro de Maestros de Areté, y que por ello se le suponen una inteligencia y una comprensión muy por encima de las del resto de los mortales. Pero, aun así… ¿no debería asombrarse más?

No sé, todo esto me resulta muy raro.

—Cuando llegué a Arbórea desde el pasado, no vi a ninguna copia mía —admito de mala gana—. Pero eso no significa que no estuviera allí. Podría esconderme para que mi yo del pasado no me viera…

—De todas formas, ¿no crees que te habrías enterado, antes o después, de que una copia tuya andaba por ahí? Los ictios son unos fanáticos de la verdad, alguien te lo habría contado…

Me muerdo el labio inferior. Una vez más, Dhevan tiene razón. Es como si hubiese pensado en todas las posibilidades, lo cual no tiene ni pies ni cabeza, porque hace un momento ni siquiera sabía que yo existía.

Me siento cada vez más confusa; pero, en medio de esa confusión, tengo muy claro que debo salir lo antes posible de Areté. Los perfectos intentaron acabar con nosotros, nos enviaron a Eldir… Aquí hay gente que odia a los cuatro de Medusa y todo lo que ellos representan. No puedo quedarme aquí por mucho tiempo: Lo mejor que puedo hacer, mejor incluso que viajar a Arbórea, es intentar atravesar el agujero de gusano en la dirección contraria y volver a la Rueda de Ixión.

—Estás cansada —dice Dhevan en tono amistoso—. Todo esto debe de resultar muy duro para ti, lo comprendo… Te diré lo que vamos a hacer. Por el momento, permanecerás en la Colonia de estudiantes, hasta que el príncipe Ashura y yo tomemos una decisión sobre tu caso. Sibila se hará cargo de ti. Acompáñala a su nueva habitación, Sibila, y cuida de ella…

Me vuelvo, siguiendo la dirección de la mirada de Dhevan, y descubro a Sibila respetuosamente inclinada detrás de mí. ¿Desde cuándo está ahí? No la he oído llegar… Además, ¿no se fue por detrás del árbol, que está justo frente a nosotros? Ha debido de dar un gran rodeo para regresar.

Sibila advierte que la estoy observando y me sonríe agradablemente.

—Te gustará la Colonia —dice—. Mis compañeros de piso son un encanto, aunque un poco desordenados. ¿Te vienes conmigo?

Asiento con la cabeza, y justo cuando estoy a punto de despedirme de Dhevan, este se me acerca mucho y me habla prácticamente al oído.

—Una última cosa, Alejandra —susurra—. Pase lo que pase, no debes salir de la Colonia sin consultarme antes. Podría resultar peligroso… ¿Me lo prometes?

Le digo que sí, y él entonces se aparta rápidamente de mí y, dándose la vuelta, se aleja en dirección al Árbol Sagrado.

Mientras camino junto a Sibila por un estrecho sendero de arena roja, me siento inexplicablemente mal. Un peso insoportable me oprime el pecho, un peso que se parece mucho al arrepentimiento, o quizá a la culpa. Es como si hubiese hecho algo que no quisiese hacer, algo terrible. Pero ¿qué he hecho? Únicamente le he prometido a Dhevan que no saldría de ese lugar al que van a llevarme. Y él no me ha obligado a prometérselo, lo he hecho yo por voluntad propia… ¿Por qué, entonces, me siento tan horrorizada? Dhevan podría haberme encarcelado si hubiese querido, él es la máxima autoridad en este lugar; y, en cambio, se ha limitado a pedirme con toda cortesía que le consulte antes de salir de la Colonia. Le he dicho que lo haría, es cierto; pero ¿qué importa? No es más que una promesa que puedo romper en cualquier momento. Dhevan no es ni mi amigo ni mi maestro, no le debo lealtad alguna. Si tengo que romper mi palabra…

Pero no. Eso es justamente lo que me oprime, lo que me llena de angustia. No puedo romper mi palabra, no estaría bien. Sería… Sería una monstruosidad. Solo de pensarlo, empiezo a sentir pinchazos de dolor en las sienes, y es un dolor insoportable… Aunque, a la vez, me alivia un poco de la sensación de culpa que me estaba haciendo tanto daño.

Tengo que tranquilizarme. Estoy muy alterada por todo lo que me ha pasado, por eso reacciono de una manera tan absurda. Después de todo, no es más que una promesa… Una promesa sin importancia, y muy fácil de cumplir.

La Colonia estudiantil de Areté no es como me la había imaginado. Es un lugar increíble, donde la sobriedad de los perfectos se mezcla con un espíritu festivo que, la verdad, no esperaba encontrarme aquí. Lo que más me sorprende es la arquitectura de los edificios universitarios. Están construidos en isletas diseminadas sobre un lago de grandes dimensiones, unas isletas que se parecen muchísimo a las «pequeñas Venecias» de la parte no submarina de Medusa. En realidad, yo diría que se parecen demasiado. Las fachadas de colores, los muelles de madera comunicando unas zonas con otras, los farolillos encendidos en los paseos, los puertos deportivos…

De modo que es aquí donde estudian los futuros perfectos. Es curioso que nunca nos trajesen a visitar este lugar cuando estuve en Areté con Martín y los demás. Ni siquiera recuerdo que nadie lo mencionara. Quizá si lo hubiésemos visitado, nuestra opinión sobre los perfectos habría mejorado, al menos durante un tiempo. En todo caso, no debo dejarme impresionar por el aspecto agradable del lugar. Lo importante es la gente que vive en él, lo que hacen y lo que piensan… Y esa parte, por el momento, para mí sigue siendo un misterio.

Sibila me guía a través de un puentecillo de madera hasta el edificio donde vive. Un lector de ADN le facilita el paso a la escalera principal, por donde subimos hasta el segundo piso.

Entramos en un corredor con puertas pintadas de azul a ambos lados. La segunda de la derecha está abierta, y a través de ella vemos a una chica rubia de nuestra edad mordisqueando una rebanada de cereal tostado junto a la ventana.

—Hola, Iris —la saluda Sibila, deteniéndose un instante—. Esta es Alejandra, la nueva. Luego nos vemos, ahora tengo que enseñarle su cuarto.

Iris me saluda con la mano y luego sigue comiendo. Esa pequeña escena cotidiana, no sé por qué, me reconforta. Es tan… ¿cómo decirlo? Tan normal… Me ha recordado muchísimo mi época, ese mundo del que procedo y que creía perdido para siempre.

Esa misma sensación de normalidad se acentúa cuando entro en la habitación que me han asignado. Es sencilla, alegre… ¡Es perfecta! Tiene una ventana que mira al lago, y una cama con un grueso cobertor de color verde agua y almohadas blancas. Nada de paredes rellenas de algas fluorescentes, ni de suelos elásticos, ni de arcones para guardar los objetos personales como en las casas de los ictios. Aquí hay un armario, un armario de verdad para colgar la ropa. Y dentro me han dejado una túnica verde preciosa. ¡Estoy deseando ponérmela!

—Los baños están aquí enfrente —me explica Sibila—. ¿Quieres darte una ducha? No te ofendas, pero yo creo que no te vendría mal.

Estoy de acuerdo, de modo que me encierro en la sala de baños y me quedo un rato embobada mirándome al espejo. La verdad es que mi aspecto es bastante lamentable. Llevo la misma túnica desde que salí de Eldir, una túnica que en su día fue azul claro y que ahora parece más bien gris. El tono cobrizo de mi pelo se ha vuelto más claro y mate; nunca lo había tenido tan deslucido como ahora. Y, en cuanto a lo demás… Bueno, he adelgazado bastante, y estoy tan pálida como si no me hubiese dado el sol en un año. Supongo que la luminosidad rojiza de Eldir será la culpable de mi mal color; o quizá mi salud no sea muy buena, y eso se refleje en mi piel.

Pero no quiero pensar en mi aspecto ahora. Estoy en la Tierra, y el agua de la ducha cae sobre mí con la fuerza y la temperatura perfectas, exactamente igual que en mi vieja casa de Iberia Centro. Cierro los ojos y sonrío como una tonta mientras el agua resbala por todo mi cuerpo. Casi me siento feliz… Ya sé que estoy muy lejos de toda la gente a la que quiero, y que podría no volver a verlos nunca. Ya sé que me encuentro entre desconocidos que jamás podrán comprenderme y a los que jamás podré comprender. Pero, en este momento, nada de eso me importa… Solo quiero disfrutar de esta maravillosa sensación de limpieza, quedarme aquí hasta que las yemas de los dedos se me arruguen y no pensar en nada.

—¿Estás bien, Alejandra? —me pregunta Sibila desde el pasillo—. No te ha pasado nada, ¿verdad?

Con un suspiro, cierro el grifo de la ducha y me apresuro a tranquilizarla. Es una lástima que esto tenga que terminar. Mi único consuelo es que, si me quedo en la Colonia, podré repetir la experiencia todos los días, incluso varias veces al día si me da la gana… Para alguien que viene de Eldir, supone un lujo que no se puede desdeñar.

Ya seca y con la túnica nueva puesta, me dirijo a la cocina. Se encuentra al fondo del pasillo, detrás de una puerta de madera y cristal. Sibila me dijo que me esperaría allí.

En cuanto entro, me dedica una sonrisa de admiración.

—¡Vaya cambio! —exclama—. Pareces otra…

—Tenías razón, me hacía mucha falta. Ahora me encuentro mejor.

Sibila me señala una taza algo descascarillada que ha dejado sobre la mesa. Contiene un líquido espeso, de color verde.

—Te he dejado un poco de crema de manzana —me explica—. Te sentará bien, ya verás.

Durante un rato, saboreo en silencio la extraña bebida. Es deliciosa, fresca y dulce a la vez. Hacía mucho tiempo que no probaba algo tan bueno.

—Vivís muy bien por aquí —digo al cabo de un rato—. No sé por qué, me imaginaba que los aspirantes a perfectos llevarían una vida mucho más austera.

—Nosotros solo somos estudiantes —me corrige mi compañera—. La iniciación de los perfectos se lleva a cabo en Dahel, no aquí. Esto es una universidad… Y nuestra vida no es muy distinta de la de los jóvenes de nuestra edad en cualquier otra parte del mundo.

—Pero sois perfectos, ¿no? —pregunto, interesada—. O aspiráis a serlo… Si no, no estaríais en Areté.

—Bueno, la cosa es un poco más complicada que eso —me explica Sibila, repentinamente seria—. Es cierto que todos los que estudiamos aquí aceptamos la doctrina de los perfectos; pero hay mucha variedad entre nosotros.

—¿En serio? —pregunto.

A Sibila no le pasa desapercibida la ironía de mi tono.

—¿Qué pasa, es que tienes algo contra los perfectos? —murmura, mirándome a los ojos.

Se me escapa una carcajada un tanto amarga.

—¿Qué si tengo algo contra los perfectos? —repito—. Tengo muchas cosas contra los perfectos. Tantas, que no creo que vuelva a confiar jamás en uno de vosotros.

Aún no he terminado de pronunciar mi respuesta, cuando un agudo dolor en las sienes me obliga a cerrar los ojos por un momento. «Estoy siendo injusta», me digo de pronto. Y ese pensamiento me hace estremecerme, porque, aunque es mío, ha resonado en mi cerebro como algo extraño, como algo que viniese de fuera.

—Estás siendo injusta —me dice Sibila en ese momento, como un eco externo de la voz interior que acabo de escuchar—. Los perfectos no somos ovejas sin ideas propias, como cree mucha gente. Entre nosotros hay formas de ver las cosas muy diferentes. Yo creo que en ningún sitio del mundo la gente defiende con tanta pasión sus ideas… Aunque tengan que pagar un precio muy alto por ellas.

La voz se le quiebra, delatando una emoción que parece totalmente sincera.

—Pero aunque no estemos de acuerdo en todo, al menos nos esforzamos por convivir en paz —termina.

Me quedo mirándola, pensativa.

—La otra vez que estuve aquí, me dio la impresión de que el príncipe Ashura no toleraba demasiado bien las ideas de los demás —me atrevo a decir—. Los que no piensan como él, suelen terminar en Eldir…

De nuevo siento un agudo pinchazo en la cabeza, que por un momento me hace perder el hilo de mis propias palabras. Pero Sibila no parece darse cuenta.

—Lo de Ashura es cierto —contesta en voz baja, a la vez que mira inquieta a su alrededor, como si temiese que alguien nos estuviese escuchando—. Pero no todo el mundo es tan intolerante. Dhevan, por ejemplo… Él me ayudó cuando mis padres fueron condenados. Me consiguió una plaza aquí en la Colonia.

Esta última revelación de Sibila hace que, de pronto, la mire con ojos nuevos. Me cuesta trabajo creerlo… Al verla bajo el Árbol Sagrado, con Dhevan, supuse que sería hija de algún perfecto de alto rango. Nunca me habría imaginado que sus padres estuviesen en Eldir.

—Lo siento —acierto a decir—. ¿Por qué… por qué los condenaron?

Sibila se encoge de hombros.

—No sabría explicártelo. A mí siempre me dejaban al margen… Nunca me contaban mucho de sus investigaciones; supongo que lo hacían para protegerme.

—¿Sobre qué investigaban?

—Eran exégetas. ¿Sabes lo que significa? Estaban especializados en la interpretación del Libro de las Visiones. Conocían todas sus versiones, incluso las más antiguas.

—Pero no pudieron condenarlos por eso…

Sibila sonríe con tristeza.

—Yo siempre creí que mis padres eran los perfectos más ortodoxos de Areté —murmura, meneando la cabeza con la vista fija en el suelo—. Incluso discutía con ellos por eso… Sin embargo, en algún momento, debieron descubrir algo demasiado «revolucionario» para el príncipe Ashura.

Esta vez soy yo la que mira instintivamente hacia atrás al oír pronunciar el nombre del príncipe.

—¿No es peligroso hablar así en este… en este lugar? —pregunto.

Sibila se encoge de hombros con gesto despreocupado.

—Aquí, en la Colonia, Ashura no cuenta con demasiados partidarios. Supongo que tendrá espías infiltrados, como en todas partes. Pero conozco bien a mis compañeros, y sé que puedo fiarme de ellos. La mitad son hijos de condenados, como yo… Y estamos bajo la protección directa de Dhevan.

Mi nueva amiga se levanta y abre un armario, del que saca una cápsula de bebida refrescante. Cuando se la lleva a los labios, veo que su mano tiembla. Sospecho que el giro que ha tomado la conversación es demasiado penoso para ella.

—¿Los echas mucho de menos, a tus padres? —pregunto suavemente.

Sibila aparta la cápsula de refresco de su cara y me mira con el ceño fruncido. Seguramente estará preguntándose por qué me empeño en hurgar en sus heridas.

—Claro que los echo de menos —me contesta con sequedad—. Discutíamos mucho, pero eso no significa que no los quisiera.

—Seguramente estarán bien —le digo—. Créeme, no hablo por hablar… El fin de los sufrimientos de los condenados está muy cerca. Muy pronto regresarán todos a la Tierra.

Sibila me mira con los ojos muy abiertos.

—Hablas como si hubieses tenido una revelación —murmura—. Como si Uriel te hubiese hablado en sueños…

—Es mejor que eso. Yo he estado en Eldir, Sibila… Vengo de allí. Ya sé que te va a costar mucho trabajo creerme, pero tú misma viste el modo tan raro en que llegué al Árbol Sagrado. Dijiste que había surgido de la nada… En realidad, venía del futuro. He viajado en el tiempo.

Me interrumpo, al darme cuenta de la cara de espanto que ha puesto la pobre chica. Debe de pensar que estoy loca…

—No puedes haber viajado en el tiempo —me dice en un susurro—. Está prohibido.

Me echo a reír.

—Sí, ya recuerdo —digo—. Según vosotros, el hombre no debe viajar ni en el espacio ni en el tiempo. Pero fue vuestro príncipe Ashura quien me envió al planeta Eldir, desde donde viajé a otro planeta llamado Zoe… Allí encontré la máquina del tiempo que me ha traído de vuelta hasta Areté; una máquina construida por los perfectos.

Sibila me observa con creciente desconfianza.

—Alejandra, no debes decir esas cosas. Son locuras… Eldir no es ningún planeta, es el Tártaro espiritual donde los condenados purgan sus culpas.

—¿Y nunca te has preguntado dónde está realmente? ¿No sientes curiosidad por saber adónde se llevaron a tus padres?

Advierto un brillo de duda en los ojos de la muchacha.

—Siempre he pensado que deben de tenerlos a todos en Dahel —confiesa al fin—. Aunque también hay otras posibilidades… Podrían haberlos matado.

Me acerco a ella y la agarro por ambos brazos, obligándola a mirarme a la cara para que se convenza de que no la estoy engañando.

—Escucha, Sibila. Eldir existe, y es un planeta situado muy lejos del Sistema Solar. Los perfectos tienen montado todo un sistema de transporte que lo comunica con la Tierra… Es allí adonde se llevan a los condenados. Lo sé porque a mí también me condenaron. Hubo un juicio, un juicio absurdo en el que mis amigos y yo fuimos acusados de intentar asesinar a Uriel. O, mejor dicho, lo habrá… Todo eso, para vosotros, aún no ha sucedido.

—¿Estás diciéndome que fuiste a Eldir, o que irás en el futuro, como condenada? —pregunta Sibila, estremeciéndose—. No lo entiendo. ¿Cómo has conseguido volver?

Se me ocurren varias respuestas, y al final elijo la que, según creo, puede resultar más comprensible para mi nueva compañera.

—Uriel viajó con nosotros —le explico—. Cumplió la profecía y liberó a los condenados. Por eso te decía que no debes perder la esperanza. No sé si tus padres sobrevivirían a las duras condiciones de Eldir, pero, si lo consiguieron, te aseguro que pronto volverán a la Tierra.

Suelto a Sibila, que continúa mirándome fijamente durante unos segundos.

—Es una locura, pero te creo. Aunque no puedo asimilar que Ashura esté utilizando los viajes al espacio para llevarse a los condenados… ¡El Libro lo prohíbe! Tienes que contarle todo esto a Dhevan, Alejandra —añade, repentinamente nerviosa—. Estoy segura de que se lo ocultan… En cuanto lo sepa, destituirá al príncipe Ashura. Las cosas podrían empezar a cambiar aquí, después de tanto tiempo.

La exaltación de Sibila me alarma considerablemente. No debería haberle contado nada; ha sido una imprudencia. Pero al saber que sus padres habían sido condenados a Eldir, quise consolarla… En fin, ¡ya no tiene remedio!

—Escucha, Sibila, esto que te he contado debe permanecer en secreto, al menos por el momento. No se lo puedes decir a nadie, y menos que a nadie a Dhevan, ¿me entiendes? Lo más probable sería que no creyera mi historia, e incluso se la podría contar a Ashura… ¿Te imaginas lo que haría conmigo? Ya sé que no me conoces mucho, pero, por favor… ¡No traiciones mi confianza!

Sibila me escucha con expresión ausente. Solo cuando dejo de hablar me mira de nuevo.

—No se lo diré a Dhevan —asegura—. La verdad es que todo esto es muy confuso. Antes de decidir nada, tengo que asimilarlo… ¿O sea, que la profecía va a cumplirse?

—¿Qué profecía?

—¡La de que Uriel liberará a los condenados! Tú misma me lo has dicho… ¿Estabas allí cuando ocurrió? ¿Cómo fue exactamente? El Libro de las Visiones no da muchos detalles… ¿Hablaste con Uriel alguna vez? ¿Estuviste cerca de ella?

—Hablé con ella, sí. Pero, escucha, creo que has interpretado mal mis palabras. Es cierto que la profecía del Libro se cumplirá, pero eso no significa que Uriel sea un ser sobrenatural. En realidad, todo tiene una explicación perfectamente racional… Solo que en esa explicación hay que incluir los viajes en el tiempo.

Sibila me observa con una sonrisa ligeramente desdeñosa.

—Hay personas que no creen en los milagros ni cuando ocurren delante de sus narices —contesta—. No es solo que la profecía se haya cumplido, Alejandra. Es, sobre todo, que Uriel haya vuelto… Que surgiera sin más, como por arte de magia, exactamente cuando más la necesitábamos, y en el mismo lugar que se menciona en el Libro.

—«Junto al Árbol Sagrado» —recito, supongo que con cierta sorna—. El mismo sitio en el que aparecí yo… ¿No te parece demasiada coincidencia?

—¿Qué quieres decir?

—Cuando entré en la máquina del tiempo que me trajo hasta esta época y este lugar, yo estaba buscando a Uriel. Había estado con ella todo el tiempo: en Eldir, y luego en ese lugar llamado el Palacio del Silencio, que en realidad es otro planeta…

—¡El Palacio del Silencio! —me interrumpe Sibila—. También se menciona en una de las versiones del Libro. «El Auriga del Viento conducirá a Uriel hasta el Palacio del Silencio, donde duermen las almas de los condenados». ¿Lo ves? Todo coincide.

Me estremezco al recordar la extraña escultura que vimos en la ciudad eldiriana de Cánope, que representaba al Auriga del Viento con los rasgos de Martín. Suerte que esa parte no se la he contado a Sibila… Vería en ello una prueba más a favor de lo milagroso de todo el asunto.

—Lo que intento explicarte es que Uriel debió de meterse en la máquina del tiempo unas horas antes que yo —insisto, impaciente—. Es decir, que llegó a Areté por el mismo camino por el que yo he llegado… Y procedente del mismo sitio.

Sibila se me queda mirando como si no entendiese adónde quiero ir a parar.

—¿Y qué? —me pregunta.

—Pues que Uriel no es un ser sobrenatural, sino una cría que llegó aquí a través de una máquina del tiempo, como yo.

—¿Y antes de que viajara con vosotros a Eldir, dónde estaba? —me pregunta Sibila con ojos chispeantes.

—Pues… aquí, claro. Había aparecido debajo del Árbol Sagrado hacía algunos meses cuando nosotros llegamos a Areté.

—¿Lo ves? —dice Sibila en tono triunfal—. Eres tú la que no entiendes nada.

La observo en silencio, aguardando una explicación.

—Uno de los pasajes más misteriosos del Libro de las Visiones es el que compara a Uriel con la espada Anagá —continúa Sibila—. Ya, sabes, la espada del Auriga del Viento, que, según la leyenda, nunca fue forjada por un ser humano. El Libro dice que Uriel, al igual que Anagá, nunca fue creada, y que su existencia es anterior al tiempo. Y tú acabas de demostrármelo…

—¿Quién? —pregunto, asombrada—. ¿Yo?

—Piénsalo. Si Uriel llegó aquí procedente del Palacio del Silencio, en el futuro, y a su vez llegó al Palacio del Silencio procedente de aquí, su vida sería circular. Nunca habría nacido, y nunca morirá. Exactamente igual que la espada del Auriga. ¿Lo entiendes ahora?

Asiento en silencio. Es curioso que ese mismo pensamiento se me haya pasado por la cabeza poco antes de que Sibila lo expresase en voz alta. Demasiado curioso, diría yo… Por un momento pienso en la posibilidad de que me haya leído la mente. Pero luego la miro a los ojos y no tardo en desechar esa hipótesis. No; Sibila no tiene ni idea de lo que estoy pensando. Simplemente ha escuchado mi historia y ha sacado sus propias conclusiones, que han resultado ser muy parecidas a las mías.

La diferencia es que, a ella, esas conclusiones le entusiasman mucho más que a mí. Tal vez por eso me mira con los ojos brillantes y una gran sonrisa en la cara.

—¿Te das cuenta, Alejandra? —me pregunta, feliz—. ¿Te das cuenta de lo que acabamos de descubrir entre las dos? Después de lo que me has contado, no me queda ninguna duda. Toda la vida de Uriel es un milagro… Y tú también tienes que creer en él.

CAPÍTULO 8

Estoy en una cama grande y confortable, arropada con el cobertor de color verde agua que tanto me gustó cuando llegué aquí. En la habitación el ambiente es fresco, casi frío, y la luz que se filtra por la ventana cubierta de gasa tiene esa tonalidad violeta propia de los amaneceres otoñales. Aunque no estamos en otoño, que yo sepa. En realidad, los cambios climáticos del planeta en los últimos mil años hacen que las estaciones apenas se diferencien unas de otras, incluso en las zonas templadas.

Por más que intento hacer memoria, no logro recordar cuándo me metí en la cama. Y tampoco sé si he dormido o no… Es como si hubiera habido un apagón brusco en mi conciencia. Hace un momento estaba hablando con Sibila en la cocina y ahora, de pronto, estoy aquí, y por el tono de la luz ha debido de pasar una noche entera entre un momento y otro. Empiezo a preguntarme si los viajes en el tiempo no tendrán, en ocasiones, efectos secundarios extraños sobre la mente. La otra vez no me ocurrió, pero este último viaje… No sé, tengo la sensación de que mi cerebro no responde del modo habitual desde mi regreso a Areté.

Me parece oír ruido al fondo del pasillo, así que me levanto. Tengo puesta una túnica de noche muy cómoda, y sorprendentemente parecida a una que solía usar mi madre para andar por casa. La túnica verde de ayer está colgada en el armario, exactamente en el mismo sitio en que la encontré… Dudo un momento, y al final decido que ya tendré tiempo de ponérmela más tarde.

Frotándome los ojos, me dirijo a la cocina. Al abrir la puerta, me sorprende encontrar a Mikonos, el niño que habló conmigo ayer cuando aparecí junto al Árbol Sagrado. Junto a él, mordisqueando una tostada, hay un chico más o menos de mi edad, que alza los ojos hacia mí sin demasiado asombro.

—Buenos días —dice—. Parece que se te han pegado las sábanas…

Me vuelvo por instinto hacia la ventana, que filtra una luz cálida, más propia del mediodía que del amanecer. ¿Cómo he podido equivocarme tanto con la hora? Estoy empezando a preocuparme seriamente. Algo dentro de mí no está funcionando como debiera.

—Buenos días, Alejandra —me saluda Mikonos, sonriéndome de oreja a oreja—. ¿Has descansado bien?

Balbuceo una respuesta afirmativa, mientras busco con la mirada una tetera o algún trasto equivalente.

—¿Quién eres tú? —pregunto, lanzando una rápida mirada al chico mayor.

—Me llamo Jude —le oigo contestar, mientras registro un armario en busca de té o alguna otra mezcla para infusión—. Vivo aquí, por si no lo sabías… Y tú debes de ser la nueva. Estaba deseando que aparecieras, la verdad. No todos los días se tiene la oportunidad de conocer a un ángel.

Me vuelvo bruscamente y lanzo una mirada furibunda a Mikonos, que se encoge en su silla y se pone rojo como un tomate.

—¿Por qué le has dicho eso? —le recrimino—. No soy un ángel, ya te lo dije ayer…

—No la tomes con el crío. Se ha saltado las lecciones solo para verte. A estas horas tendría que estar con Sibila y con sus compañeros, en clase.

—¿Sibila, entonces, se ha ido a dar clase? —pregunto, sintiéndome, de pronto, desamparada—. ¿Y cuándo va a volver? ¿Ha dejado algún recado para mí?

Jude me observa con curiosidad.

—Ha dicho que le devuelvas a Mikonos lo antes posible. Se comunicó conmigo a través de los implantes… Dice que intentó llamarte a ti, pero que no hubo forma.

—Mis implantes no son compatibles con los vuestros —murmuro.

Jude y Mikonos me miran con atención, esperando a que les explique algo más. Pero eso supondría tener que contarles toda mi historia… Y no estoy de humor para eso, francamente. Al menos, no antes de haberme tomado una taza de té.

Por fin, Jude se apiada de mí y se levanta para ayudarme a encontrar lo que busco. Un minuto más tarde, estoy sentada frente a él, con una taza humeante de infusión de flores entre ambos.

—Mikonos, ¿por qué no esperas en mi habitación a que Alejandra termine de desayunar? —dice Jude, mirando al niño con una sonrisa—. Puedes tocar mi vieja guitarra, si quieres.

El niño lo mira con ojos brillantes.

—¿En serio? —pregunta—. Tú nunca me dejas tocar tu guitarra…

—Esta vez sí. Me siento generoso, así que aprovecha.

El niño sale dando un portazo, y le oigo alejarse corriendo por el pasillo.

—No sabía que hubiera guitarras en esta época —comento, sin pensar—. La otra vez no vi ninguna.

Cuando me doy cuenta de lo que he dicho, ya es demasiado tarde. Solo espero que Jude no haya entendido el significado de mis palabras…

Pero, por la forma en que me mira, creo que sí lo ha entendido.

—Debe de ser muy raro eso de viajar en el tiempo —dice, muy serio—. Sibila me contó vuestra conversación, espero que no te importe…

—¡Es el colmo! —exclamo indignada—. Le pedí por favor que no hablara de esto con nadie. ¡He sido una estúpida fiándome de ella!

—No te enfades con Sibila —murmura Jude, conciliador—. Estaba muy impresionada, necesitaba desahogarse… Y sabía que yo era la mejor opción.

Supongo que la mirada que le dirijo es bastante escéptica, porque él arquea las cejas, molesto.

—Sibila y yo somos amigos desde hace mucho —explica—. Nunca traicionaría su confianza… Además, si hubiera querido ocultarte lo que sé de ti, lo habría hecho. Pero no te lo he ocultado, ¿no?

Asiento de mala gana.

—De todas formas, podría haberme consultado antes —no puedo menos de decir.

—No podía dormir. Por lo visto, lo que le contaste acerca de tu viaje a Eldir es, para ella, la prueba irrefutable de que las profecías del Libro de las Visiones se cumplirán. Pero quería saber mi opinión. Estudio Ciencias Físicas, así que se supone que sé algo más que ella acerca de los viajes en el tiempo.

Esto último despierta mi curiosidad.

—¿Y es cierto? —pregunto—. ¿Has estudiado algo sobre ellos?

Jude se encoge de hombros y hace una mueca bastante cómica.

—El campus de Areté no es el mejor lugar del mundo para especializarse en Dinámica Temporal. El Libro de Uriel prohíbe los viajes en el tiempo, así que por aquí nadie se interesa demasiado en ese tema. Si estuviésemos en una universidad ictia, la cosa cambiaría…

—O sea, que no sabes nada del asunto —concluyo, decepcionada.

Jude me mira en silencio durante unos instantes.

—Yo no he dicho eso —replica por fin—. A mí sí me interesa el tema, y he leído todo lo que he podido encontrar sobre él. Textos muy antiguos, en su mayor parte. Y algún artículo publicado por los ictios, aunque esto último es mejor que no lo comentes con nadie.

—¿Por qué, está prohibido?

Jude sonríe ambiguamente.

—Digamos que al príncipe Ashura no le gustaría mucho enterarse de que los escritos de sus enemigos andan circulando por la Universidad de Areté.

El comentario me sugiere un montón de preguntas. Si Jude ha conseguido esos artículos de los ictios, es porque cuenta con algún canal seguro para relacionarse con ellos. Tal vez pueda ayudarme a ponerme en contacto con Dannan, o con el padre de Martín…

Pero, pensándolo mejor, decido que aún es pronto para plantearle algo así. Está claro que con Sibila me he precipitado, haciéndole confidencias que no debería haberle hecho. Esta vez estoy decidida a ser más cauta… Antes de ponerme en evidencia, tengo que conocer mejor a Jude.

—Sibila me citó un pasaje muy curioso del Libro de las Visiones —le digo, observándolo con atención—. Decía que Uriel nunca había sido creada, que era como la espada del Auriga del Viento. Ella cree que mi historia confirma esa interpretación.

—Sí, me contó tu relato de las idas y venidas de Uriel. Quería saber si, físicamente, es posible que alguien viaje del pasado al futuro y del futuro al pasado cerrando un ciclo perfecto.

—No puede ser posible —digo—. Es completamente absurdo, significaría que Uriel no ha nacido nunca.

Jude se levanta a hacer más tostadas. Mientras el pan se calienta en el tostador eléctrico, se vuelve hacia mí y me mira pensativo.

—En realidad, teóricamente no es imposible —contesta—. Sería lo que en la Física del siglo XXI se denominaba un djinn… Un suceso circular.

—¿Un djinn? —repito—. ¿Ese no es el nombre de unos seres mágicos de la antigua tradición árabe?

—Así es. Los djinns eran una especie de genios… Y los físicos de la Segunda Era Industrial, que por lo visto tenían mucho sentido del humor, le pusieron ese nombre a las paradojas temporales que incluyen sucesos circulares.

Jude interrumpe su explicación para sacar las tostadas. Me hace gracia su forma de cogerlas, con la punta de los dedos, para no quemarse. Me tiende una en un plato, y él se queda con la otra. Luego saca de la despensa refrigerada un tarro de mermelada de microalgas y me lo ofrece.

—Imagínate, por ejemplo, que una persona viaja al futuro y lee un libro. Luego vuelve al pasado y escribe ese mismo libro que ha leído. Es un djinn de información… El contenido del libro no se habría «inventado» nunca, sino que viajaría interminablemente del futuro al pasado y del pasado al futuro, formando un anillo.

—Pero eso no tiene ni pies ni cabeza —le interrumpo, a pesar de que tengo la boca llena—. Es un disparate…

—Desde el punto de vista de la Física, no lo es; aunque sí es un suceso altamente improbable. Y, si los djinns de información son improbables, aún lo son mucho más los djinns materiales…

—¿Cuál es la diferencia?

—Un djinn material es un objeto que describe un círculo en su trayectoria a través del tiempo. Imagínate ese mismo libro del que hablábamos. El viajero del tiempo no se conforma con leerlo, sino que lo coge y se lo lleva del futuro al pasado. Al morir se lo entrega a su hijo, y este a su nieto… que, en el futuro, se lo entrega a su vez al viajero del tiempo. Es siempre el mismo libro, ¿entiendes? Nadie lo ha fabricado. Viaja del futuro al pasado y luego otra vez del pasado al futuro, cerrando el anillo.

—Lo mismo que Uriel —murmuro, estremeciéndome.

—Lo mismo que Uriel, según tu relato —confirma Jude—. Pero, si los djinns de información son improbables, los materiales resultan prácticamente inconcebibles. Es decir, son posibles, en teoría. Pero, en la práctica, haría falta una concentración de energía tan enorme para materializar un objeto de esa manera, que la probabilidad de que algo así ocurra es mínima.

—Pero podría ocurrir…

Jude menea la cabeza con el ceño fruncido.

—Yo no lo creo —dice—. Pero hay que tener en cuenta que nuestro conocimiento de la Dinámica Temporal no ha evolucionado nada en los últimos mil años… Sabemos poquísimo. Y todo por culpa del Libro de Uriel. Es lamentable que un campo tan interesante de la Ciencia se haya estancado de esa manera.

—Para ser un aspirante a perfecto, hablas de una forma bastante… arriesgada…

Jude me sonríe de un modo extraño.

—En realidad, lo de estudiar para perfecto no ha sido exactamente una elección mía —explica—. Digamos que lo decidieron por mí.

—¿Dhevan? —pregunto.

Jude asiente.

—No creas que no le estoy agradecido. No hay lugar más seguro que este para el hijo de un condenado. Y además puedo estudiar… Y es una buena universidad, en muchos aspectos.

—¿Tu padre fue condenado a Eldir? —no puedo menos de preguntar—. Como los de Sibila…

—Casi un tercio de los estudiantes de la Colonia somos hijos de condenados. Y, ya que me lo preguntas… Sibila me dijo que habías estado en Eldir. Supongo que no habrás oído hablar de alguien llamado Monmouth de Eilhardt.

—No; lo siento. ¿Es tu padre?

Jude asiente de nuevo.

—Hace unos meses que se lo llevaron. Ojalá haya sobrevivido… Su salud no era demasiado buena.

—Volverá —le aseguro, tendiéndole una mano a través de la mesa para apretarle la suya—. Lo de que los condenados van a ser liberados es cierto. Yo lo he visto, lo he visto con mis propios ojos; así que puedes creerme.

Jude esboza una mueca de duda.

—No es que dude de tu palabra, Alejandra. Pero el que tú lo hayas visto… Bueno, no es una prueba suficiente para mí. Le miro sin comprender.

—¿Crees que estoy loca? —pregunto, procurando que mi voz suene perfectamente tranquila.

—No es eso —dice Jude sonriendo—. Tiene que ver más bien con lo que estábamos hablando hace un momento. Los sucesos circulares que generan los viajes en el tiempo son tan extraños, tan contrarios a la lógica, que llevaron a muchos físicos del pasado a la conclusión de que esos viajes son imposibles.

—Pero eso es una estupidez —le interrumpo, perdiendo la paciencia—. Yo he viajado en el tiempo, soy la prueba viviente de que esos viajes pueden hacerse. Llegué a esta época desde el siglo XXII, luego viajé a Eldir a través de un agujero de gusano, desde allí a Zoe, y luego, una vez más, a un momento del pasado, que es este…

—No me has entendido. No digo que no hayas viajado en el tiempo. Lo que sostienen esos físicos es que, al viajar en el tiempo, el Universo al que llegas no es el mismo del punto de partida. Es la teoría de los MultiUniversos… En el siglo XXI, por lo visto, era muy popular.

Intento asimilar lo que Jude acaba de explicarme.

¿Me estás diciendo que el Universo al que he llegado no es el mismo en el que se han quedado Martín y los demás?

—Podría ser. Este sería un Universo muy parecido, pero no idéntico. Según la teoría de los Multiuniversos, cada vez que el Universo se enfrenta a dos alternativas posibles, se divide en dos. Imagínate… A cada instante, con cada suceso que puede tener dos resultados distintos, se estarían generando nuevos Universos.

—Pero, en este Universo, suponiendo que no sea el mismo del que salí, ¿existen Martín, y el resto de mis amigos? Jude se encoge de hombros.

—Tal vez sí o tal vez no. Puede ser un Universo casi idéntico al de partida, o puede ser muy diferente.

—O sea, que podría no volver jamás a mi Universo de origen —deduzco—. Podría no volver a ver nunca a Martín…

—Es aún peor que eso —dice Jude, que, evidentemente, no tiene ni idea de lo que «eso» significa para mí—. Si tú vienes de un Universo muy parecido a este, pero distinto, significaría que la liberación de los condenados de Eldir no es algo que haya ocurrido en el futuro de este Universo, sino en otro Universo distinto. O sea, que no podemos contar con ello… Tal vez en este Universo las cosas sean diferentes; tal vez los condenados nunca lleguen a ser liberados.

Estoy empezando a sudar. Por un momento veo el rostro de Jude borroso, como si una cortina de humo se interpusiese entre él y yo.

—Estás equivocado —le digo, tratando de pensar con claridad—. La otra vez que viajé al futuro, con los cuatro de Medusa, llegamos al mismo Universo del que ellos habían salido. Allí estaban sus padres, esperándolos. Todos sabían en qué fecha íbamos a regresar. No era otro Universo, era el mismo.

—Quizá se parecía mucho, pero no era el mismo. Pero, aún suponiendo que lo fuera, este último viaje tuyo podría haber sido diferente.

Trago saliva. Dios mío, es cierto que este viaje es diferente. Desde el principio me he sentido rara, he tenido sensaciones que nunca tuve después de viajar a través de la esfera la primera vez. Es como… como si no pudiera fiarme del todo de mis sentidos.

En ese momento me llegan los acordes de una hermosa pieza tocada a la guitarra. No sé mucho de música, pero las notas se suceden con una rapidez vertiginosa, así que debe de ser una pieza bastante complicada de interpretar.

—Mikonos toca muy bien —digo, olvidándome por un momento del tema de nuestra conversación—. Parece todo un virtuoso…

Jude se queda escuchando durante unos segundos. Tengo la impresión de que él tampoco había oído la música hasta ahora.

—Demasiado bien —murmura, y una sombra de alarma atraviesa su semblante—. No tiene sentido. Él siempre me pide la guitarra, pero yo nunca se la dejo; y, que yo sepa, jamás ha recibido clases…

Nuestros ojos se encuentran. Alrededor de la cabeza de Jude veo con toda claridad un halo de vapor dorado que se extiende en todas direcciones.

—Tengo miedo, Alejandra —me dice en voz baja y apremiante—. A veces tengo miedo de que todo sea un gigantesco engaño, de que mi mente haya perdido el contacto con la realidad. El velo de Maya del que hablaban los antiguos hinduistas… ¿Y si el mundo no fuese más que una ilusión en la que vivimos prisioneros?

No sé qué contestar.

—Pero hay cosas muy reales —murmuro—. Lo que sentimos; no podemos dudar de lo que sentimos…

En ese momento, Mikonos aparece sonriente en la puerta.

—Tu guitarra es increíble, Jude —dice, mirándonos con ojos inocentes—. Pero Dhevan se enfadará si se entera de que me he pasado aquí la mañana. Me gustaría volver con Sibila.

—Sí, te llevaremos con ella —contesta Jude, decidiendo por los dos—. Necesito salir al aire libre… Aquí el ambiente es opresivo, y me cuesta trabajo respirar.

CAPÍTULO 9

Voy de la mano del pequeño Mikonos, avanzo por las calles de la Colonia como en un sueño. Intento fijarme en los árboles que adornan los paseos, en las fachadas de cristal y metales ligeros que se alinean a ambos lados de la calzada, pero mi atención siempre termina perdiéndose en algún detalle insignificante que me distrae del resto de la escena. Primero es una estrella trazada sobre una pared, luego un arbusto polvoriento incrustado en una tapia de cristal, más tarde una pareja de muchachos vestidos con túnicas idénticas…

Eso me recuerda, de pronto, que no me he cambiado de ropa antes de salir de casa. Me miro la túnica alarmada, preguntándome qué pensarán los estudiantes de la Colonia al verme vestida con esta anticuada ropa de noche. Sin embargo, para mi gran alivio, la gente que pasa no parece prestarme demasiada atención… Además, Jude me habría advertido de que no saliese así a la calle si mi atuendo le hubiese parecido inapropiado.

Jude me cuenta mientras caminamos que Sibila nos espera con sus alumnos en la Sala de las Imágenes, un edificio circular de paredes azules con una gran cúpula dorada que se ve al fondo del paseo. Cuando entramos en él, no puedo ahogar una exclamación de asombro. Por increíble que parezca, ¡es un holocine! En mi infancia, esos locales ya estaban muy pasados de moda, aunque mis padres, seguramente por nostalgia, solían llevarme a una filmoteca que había en el centro todos los domingos. Casi siempre exhibían viejas cintas del siglo XX recicladas en formato holográfico. Yo no entendía mucho de aquellas historias, y creo que mis padres tampoco. Pero a los tres nos gustaban mucho, sobre todo las más antiguas. Los hologramas de los actores y actrices conservaban los tonos grises de las películas originales, lo que les daba un aspecto bastante irreal. Hablaban también de una forma anticuada, y hasta sus caras parecían antiguas. Lo que nunca imaginé es que volvería a ver algunas de esas caras mil años más tarde, tan perfectamente conservadas como entonces.

Nada más entrar en la sala, me he dado cuenta de que la película que están proyectando es una de las que yo vi en aquel viejo holocine con mis padres. Recuerdo perfectamente al actor principal, que en su día debió de ser muy famoso, porque aparecía en muchas películas como protagonista. Es un hombre alto e increíblemente apuesto, con una sonrisa que quita el hipo, y unos ojos llenos a la vez de ingenuidad y de inteligencia. Aquí va vestido de militar antiguo, y en el momento en que entramos en la sala se encuentra hablando con un tipo mayor que él, más bien gordo, que lleva puesto un sombrero.

Lo que más me gustaba de pequeña de estos espectáculos era la facilidad con que te sumerges en ellos en cuanto entras en la sala. Los espectadores quedan desdibujados bajo las formas en relieve de la proyección, y de pronto te ves a ti mismo fundido con el escenario, conteniendo el aliento para oír lo que dicen los personajes a escasos metros de ti. Esta vez, sin embargo, al principio me cuesta trabajo entender de qué están hablando los dos hombres… Hasta que me viene a la mente la imagen de mi madre explicándome justamente esta misma escena. El tipo grueso le está ofreciendo dinero al más joven a cambio de que haga publicidad de unos productos, y el joven pregunta que por qué quiere darle dinero a cambio de una cosa tan fácil. El otro le explica que lo que él diga tiene valor para el público, ya que todo el mundo le considera un héroe de guerra. Como es un héroe, le harán caso, y comprarán los productos que él anuncia. Pero entonces el joven de la sonrisa triste le dice que no quiere el dinero; que hay cosas que no se compran ni se venden…

«El sargento York, —recuerdo de pronto—. Ese era el nombre de la película».

El nombre del actor, sin embargo, no me viene a la mente por más que lo intento. Si lo supe alguna vez, lo he olvidado… En todo caso, no importa. Poco a poco me he ido dejando atrapar por la magia de la película, como cuando era niña.

Esta clase de proyecciones son muy curiosas, porque, a pesar del ambiente irreal creado por el blanco y negro de los hologramas, terminas sintiendo que formas parte de la escena. Y está claro que la tecnología del espectáculo ha evolucionado mucho en los últimos siglos, ya que el escenario holográfico desprende incluso aromas relacionados con lo que ocurre en la escena… En un momento dado, por ejemplo, el protagonista llega a su aldea natal a bordo de un antiguo tren de vapor. Bueno, pues a la entrada del tren en la estación pude oler con toda claridad el fuego de carbón de la caldera, y sentí la humedad del vapor como una bofetada en el rostro. Después, en medio del revuelo provocado por la llegada del Sargento York, noté los roces de las personas que se agolpaban junto a la portezuela del vagón para ser las primeras en saludarlo. A veces, más que roces, eran empujones… Y los cuerpos olían a sudor y a perfumes sencillos, a telas recién lavadas mezcladas con otras más sucias.

Pero lo más increíble sucedió cuando el Sargento York pasó a mi lado. Cediendo a un impulso, alargué la mano para tocarle. Y sentí en las yemas de los dedos la tela áspera de su uniforme de soldado. Lo tenía tan cerca, que pude ver con detalle las cintas de raso de sus condecoraciones. Y su olor era exactamente igual al de mi padre después de afeitarse, como si los dos hubiesen utilizado la misma loción. Mi padre usó durante años aquella marca, aunque más tarde se cambió a otra más barata.

El resto de la película me lo he pasado recordando a mis padres, pensando en mi casa de Iberia Centro, en el raquítico jardín de palmeras que se veía desde nuestra terraza, en el color azul embarrado del cielo sobre los altos edificios de acero y cristal, en los robots que nos despertaban por la noche limpiando las aceras… Todas esas imágenes se mezclaban de un modo confuso con los hologramas de la película, haciéndome perder el hilo de la historia.

Hasta que, de pronto, los hologramas se han disuelto en la nada, y una luz turbia ha invadido el recinto.

—Qué proyección tan extraña para unos niños de cuarto grado —me susurra Jude al oído—. No he entendido casi nada, así que figúrate ellos.

—Yo ya había visto esa película. Cuando era niña, en el pasado.

—¿Es una película de tu época? —pregunta Jude, interesado.

Me echo a reír.

—¡Claro que no! —le explico—. Cuando yo la vi debía de tener ya siglo y medio de antigüedad. Yo nací mucho después de que ese mundo hubiera desaparecido.

—Lástima —murmura Jude, pensativo—. Me habría gustado experimentar lo que era vivir en una de esas aldeas. Cultivar la tierra como el hombre primitivo… Aunque no habría podido soportar su crueldad con los animales.

—¿Lo dices por el caballo que tiraba del carro? —pregunto, mientras me fijo en los niños que comentan la película con Sibila, sentados en el suelo.

—Sí. Es curioso… Una vez estuve en un parque de regeneración faunística, y el caballo de la película olía exactamente como los monos que vi allí.

—En mi época, los hologramas de las películas no tenían olor —murmuro—. Y tampoco se podían tocar… ¿Cómo lo consiguen?

Jude señala los proyectores incrustados en el techo.

—La proyección de los hologramas se coordina con un generador interactivo de realidad virtual. Es un programa que capta las reacciones de tu cerebro al ver las imágenes y provoca sensaciones táctiles u olfativas relacionadas con ellas, y creadas a partir de tus propios recuerdos.

—Por eso el protagonista olía como mi padre —digo, sintiendo que me invade una absurda tristeza—. Qué lástima, parecía tan real…

—De eso se trata —contesta Jude riendo.

Pero la risa se le congela al ver a Dhevan en la puerta de la Sala de Imágenes.

—Oye, tengo que irme —me susurra al oído—. Se supone que no debería estar aquí… Nos vemos luego en casa.

Lo veo escabullirse por una puerta lateral, mientras Dhevan avanza hacia Sibila al tiempo que me saluda amistosamente con la mano.

Me quedo algo apartada mientras el Maestro de Maestros habla con Sibila. No sé por qué, estoy segura de que hablan de mí. Los niños han empezado a abandonar la sala, hasta que nos quedamos los tres solos. Ojalá Jude no se hubiera ido… No me gusta la cara de preocupación con que me mira Dhevan.

Después de pensármelo un rato, me acerco a ellos.

—¿Cómo estás, Alejandra? —me pregunta Dhevan—. Sibila me comentaba que te has adaptado bien a tu nueva casa…

—Es muy agradable —digo, tratando de hablar con desenvoltura—. Y todo el mundo me trata muy bien. Pero, Maestro, no puedo quedarme aquí para siempre.

—Justamente estábamos hablando de eso. Tu situación en Areté es complicada, Alejandra. Sabes que los libros sagrados prohíben expresamente los viajes en el tiempo, de modo que, por el momento, creo que será mejor que no vayas mencionando lo de tu viaje. Lo digo para protegerte… Algunos podrían considerarlo como una herejía.

—Por eso creo que lo mejor es que me vaya cuanto antes de Areté —me apresuro a decir—. Aquí no hay sitio para mí, y hasta podría encontrarme en peligro. He estado pensando mucho en lo que debería hacer…

—¿Y has llegado a alguna conclusión? —me pregunta Dhevan sonriendo.

—Me gustaría intentar encontrar la entrada del agujero de gusano por el que llegué hasta aquí. Puede que se haya cerrado para siempre, pero, al menos, quisiera tener la oportunidad de comprobarlo. Tiene que estar muy cerca del Árbol Sagrado. Si me dejaseis echar un vistazo…

Dhevan me contempla con infinita tristeza.

—Lo siento, Alejandra —murmura—. Ya te dije que no puedes salir de la Colonia. Confía en mí, tengo mis motivos para pedirte que no intentes llegar hasta el Árbol Sagrado. Puede ser peligroso… Es lo único que puedo decirte por el momento.

Mientras escucho a Dhevan, vuelvo a sentir esos insoportables pinchazos en las sienes que ya he experimentado en otras ocasiones desde que estoy aquí. Esta vez son más agudos que nunca… Casi me doblo de dolor.

Sibila me mira con ojos asustados, pero Dhevan ni siquiera parece percatarse de lo que me pasa.

Sujetándome la cabeza con ambas manos, como si de esa forma pudiese ahuyentar el sufrimiento, levanto los ojos hacia él.

—Pero si lo mejor para todos es que me vaya —digo, pronunciando con dificultad cada palabra—. Aquí no… aquí no causaría más que problemas… Mikonos cree que soy un ángel porque he aparecido justo en el mismo sitio que Uriel. Si el rumor… empezase a extenderse… la gente podría sentirse confusa…

—Mikonos no hablará —me interrumpe Dhevan con sequedad—. No tienes por qué preocuparte, aquí estás a salvo; pero tienes que confiar plenamente en mi palabra. No puedes salir de la Colonia, ¿de acuerdo?

Asiento débilmente, y el horrible dolor de cabeza empieza a remitir.

—Quizá podríais ayudarme a llegar hasta Arbórea —propongo, buscando una pared sobre la que apoyarme—. Allí no os crearé ningún problema. Los ictios me acogerán bien, les interesa mucho el pasado. Y yo… De verdad, no soy un peligro para nadie.

Dhevan se echa a reír bondadosamente.

—Claro que no, Alejandra —dice, palmeándome el hombro derecho con afecto—. Como mucho, podrías ser un peligro para ti misma… Pensaré en lo de Arbórea. Quizá sea una buena solución, aunque, en mi opinión, sería mejor que no estuvieses presente cuando tú y los cuatro de Medusa lleguéis desde el pasado. No estoy muy versado en Física temporal, pero creo que no sería prudente que te encontrases contigo misma… ¡Quién sabe! ¡Podría ocurrir una catástrofe!

Me paso una mano por la frente, buscando una respuesta. Naturalmente, no puedo decirle a Dhevan que quiero ir a Arbórea para utilizar la esfera de los ictios y volver a mi época… Si no puedo reunirme con Martín en el Palacio del Silencio, entonces quiero volver a casa. Pero Dhevan jamás lo aprobaría, para él los viajes en el tiempo constituyen un grave pecado; de modo que debo ocultarle esa parte de mi plan.

—Me esconderé para no encontrarme conmigo misma cuando llegue con los Cuatro de Medusa —le aseguro—. Solo quiero estar a salvo, y aquí tengo miedo.

Dhevan me mira de un modo extraño. La cabeza vuelve a dolerme con tanta fuerza como antes. Se me ocurre de repente que tal vez quiera preguntarme detalles de mi último viaje en el tiempo. ¿Qué voy a decirle si me exige que le explique de dónde vengo? No puedo hablarle de Eldir… Ni mucho menos de Zoe, ni de los silentes.

Sin embargo, al igual que la otra vez, Dhevan manifiesta un total desinterés por esa parte de mi historia. Supongo que la sola idea de que haya viajado en el tiempo lo escandaliza de tal manera, que prefiere no saber nada más. Si es cierto lo que dice Sibila, si Dhevan ignora la existencia del agujero de gusano que comunica nuestro sistema solar con Eldir, entonces es muy probable que todo esto sea algo completamente nuevo para él. Como es compasivo por naturaleza, intenta no juzgarme, pero eso no significa que apruebe los viajes en el tiempo. ¡Tal vez ni siquiera crea en ellos!

Cuando Dhevan se despide de nosotras, lo observo alejarse en silencio. Solo entonces se me ocurre preguntarme para qué ha venido realmente a la Sala de las Imágenes.

—¿Te ha pedido que me espíes? —le pregunto a Sibila a bocajarro.

—Claro que no —replica ella, indignada—. ¡Me ha pedido que cuide de ti!

Salimos juntas del edificio y recorremos de nuevo el bulevar que lleva hasta nuestra casa. Durante un buen rato, caminamos en silencio.

—Alejandra, yo… Quiero que sepas que no le he contado nada de lo que hablamos —me dice Sibila finalmente—. Pensé en hacerlo, no te lo niego. Mis padres están en Eldir, así que cualquier cosa que pueda ayudarme a ganar puntos a los ojos del Maestro me vendría bien… Pero no soy una traidora. Además, Dhevan no necesita mi ayuda para averiguar lo que quiera sobre ti. Es el Maestro de Maestros… Y tiene a Uriel. Ella le dirá lo que necesite saber. Es mejor que yo no me meta. Antes o después, averiguará todo lo que me has contado por sí mismo. Alejandra, ¿me estás escuchando?

La he oído perfectamente, sí, pero mi atención está en otra parte. Hace un momento, reptando junto al zócalo de un edificio, he visto algo. Al principio me pareció una araña, pero luego empezó a trepar por la pared de cristal y pude distinguirlo con mayor claridad.

No es una araña. Es un insectoide de los de Zoe, una criatura diferente de todas las demás que yo haya conocido, mitad reptil y mitad arácnido…

El dibujo de su caparazón dorado, ramificado sobre él como una mancha de tinta, representa una diminuta rama de rosal.

Hace un rato he soñado con Deimos. Le oía gritar pidiéndome ayuda, al principio desde muy lejos. Yo corría como loca hacia la voz que me llamaba, tropezándome con toda clase de objetos. Pasaba de una calle a otra sin reconocer ninguno de los edificios de la ciudad. Tan pronto me parecía estar en Iberia Centro como en la Colonia de estudiantes de Areté. Atravesaba avenidas desiertas y paseos arbolados, esquivando de cuando en cuando algún vehículo. Al llegar a una esquina, vi al fondo de un callejón una carreta tirada por caballos, como en la película del Sargento York. No podía ser por ahí… Los gritos de Deimos volvían a llamarme, pero ahora sonaban detrás de mí, y no delante. Entonces me daba la vuelta y descubría que ya no me encontraba en una ciudad, sino en un bosque. La luna filtraba sus rayos a través del espeso follaje de las ramas, proyectando en el suelo un intrincado dibujo de luces y sombras. Los gritos cada vez resonaban más cerca, hasta que entre los árboles vislumbré una construcción en ruinas y cubierta de signos indescifrables. La mayoría de aquellos símbolos eran figuras geométricas con motivos vegetales en su interior, formando combinaciones bastante llamativas. La erosión había desgastado muchos de aquellos relieves, pero los de la parte inferior del edificio se conservaban intactos. Por lo demás, la construcción no tenía nada de particular: cuatro paredes semiderruidas con un frontón triangular sobre una de ellas, y sin tejado… Las voces de Deimos rebotaban en su interior con un eco breve que me ponía los pelos de punta. Con la esperanza de que se callase, le grité que me esperara, y empecé a caminar hacia el edificio. Pero cada paso me costaba un esfuerzo mayor que el anterior, y al final me vi obligada a detenerme completamente. Comprendí que no podía llegar hasta las ruinas, que una barrera invisible se interponía entre ellas y yo. Entonces oí en mi interior la voz de Dhevan recordándome suavemente que no debía salir bajo ningún concepto de la Colonia. «Claro, —recuerdo haber pensado—, por eso no puedo llegar hasta Deimos. Las ruinas están fuera de la Colonia. No puedo ir…».

En ese momento me desperté. El reflejo plateado de los edificios flotantes de Areté penetraba en la habitación a través de la ventana. Todo estaba muy tranquilo… Calculé que debía de llevar durmiendo unas dos horas. Estaba muy impresionada todavía por el sueño, así que me puse a hacer ejercicios de respiración para calmarme. Lo he conseguido, en parte… Pero todavía siento la humedad fría del sudor sobre mi frente, así que creo que lo mejor será que me levante y me vaya a la cocina a prepararme una infusión. Me sentará bien algo caliente. Además, necesito hacer algo. Necesito manipular objetos, sentirlos en las manos… Creo que eso me ayudará a volver a la realidad.

En la cocina hace frío. La despensa refrigerada emite un leve zumbido que parece empequeñecer la oscuridad, volviéndola acogedora y familiar. Me acerco maquinalmente a uno de los armarios y saco la misma mezcla de hierbas que utilicé para prepararme el desayuno esta mañana. Luego voy directa al armario de las tazas. Es como si hubiera vivido mucho tiempo aquí, como si supiese exactamente dónde está todo; lo que no deja de resultarme extraño, porque apenas llevo día y medio instalada en este lugar.

El agua borbotea al caer sobre las hierbas y poco a poco va tiñéndose de oscuro. Espero unos minutos para colarla, y mientras tanto miro distraída por la ventana. Me ha parecido oír un ruido al fondo del pasillo, como si algo estuviese rascando el suelo. Luego se detiene bruscamente…

Cuelo la infusión y me siento a tomármela en la penumbra, mirando distraída el reflejo de Areté sobre la mesa blanca. Pero el ruido vuelve a empezar.

Suena en la puerta de entrada. Alguien parece estarla arañando desde fuera con un objeto metálico, realizando movimientos rápidos e insistentes. Necesito ir a ver quién es; no me quedaré tranquila hasta que descubra de dónde procede ese ruido.

Atravieso el pasillo en sombras hasta llegar al diminuto vestíbulo. Me detengo a dos pasos de la puerta. El ruido se oye con toda claridad, aunque el espesor de la madera hace que llegue a mis oídos débil y apagado. «Seguro que no es más que una tontería, —me digo, tratando de infundirme valor—. Quizá un animal, uno de esos pequeños reptiles dorados que vi en Areté…».

Inspiro con fuerza y abro la puerta de golpe. Sobre la hoja, en la parte de fuera y muy cerca de la cerradura, está el insectoide que creí ver antes. Sus patas metálicas continúan raspando la madera, y en su caparazón dorado destaca el relieve oscuro de un rosal.

Dejo escapar un grito y cierro de un portazo. No es posible; ¿cómo ha llegado aquí esa cosa? ¿Me ha seguido a través del agujero de gusano? Parece una locura, pero no encuentro ninguna otra explicación… ¿Y si no estuviese aquí por casualidad? ¿Y si Ixión la hubiese enviado detrás de mí para espiarme?

Enloquecida, me lanzo por el pasillo hasta la habitación de Sibila. Pero, ya en la puerta, me quedo paralizada contemplando la cama vacía, con sus cortinas blancas agitándose suavemente en la brisa que entra por la ventana. ¿Dónde diablos está Sibila? Se acostó antes que yo, y no puede haberse ido de casa en medio de la noche.

«Podría estar con Jude», pienso de pronto, esperanzada. Y, aunque en circunstancias normales sería bastante inoportuno molestar a una pareja a estas horas de la madrugada, me voy hacia el cuarto de Jude como una flecha. Estoy demasiado asustada como para andarme con delicadezas. El ruido continúa sonando al fondo del pasillo, siempre idéntico. Tengo que contárselo a alguien… Y ellos son los únicos que conozco aquí.

Abro con suavidad la puerta de Jude y miro en el interior. La cama está deshecha, pero dentro no hay nadie. Es absurdo… ¿Adónde diablos se han ido todos?

Vuelvo a salir al pasillo y lo que veo me deja sin aliento. Desde el vestíbulo avanza una marea de insectoides que cubre todo el suelo y ha comenzado a trepar por las paredes. Apenas hacen ruido, sus innumerables patas avanzan hacia mí rozando apenas el suelo. Chillo con la esperanza de que el sonido detenga a las bestezuelas, y sin apartar la vista de ellas retrocedo de espaldas hasta introducirme nuevamente en la habitación de Jude. Una vez dentro, manipulo nerviosa el pestillo, asegurándome de cerrarlo bien. Es una precaución inútil, porque esos seres son tan pequeños que podrían colarse con facilidad por debajo de la puerta. Y algo me dice que vienen a por mí, que no se detendrán hasta tenerme completamente rodeada.

Entonces, el resplandor que entra por la ventana me sugiere una idea. Esa ventana es una puerta en realidad, una puerta que da a un balcón. No sé a qué altura estará, pero quizá consiga descolgarme hasta la calle sin hacerme demasiado daño.

Cuando ya tengo la mano en el picaporte de la puerta, me doy cuenta de que ese resplandor que antes me ha llamado la atención es más intenso que el que se ve desde mi cuarto. Tiene una tonalidad amarillo anaranjada, y oscila continuamente.

Solo cuando salgo a la terraza comprendo el motivo…

Es un incendio. Algo se está quemando en mitad del bosque, algo enorme, que se alza contra la oscuridad del cielo como una torre de llamas.

Tardo un buen rato en comprender que lo que está ardiendo es el Árbol Sagrado de Areté.

CAPÍTULO 10

Me quedo inmóvil ante el espectáculo del fuego, con la mente totalmente embotada. Me digo una y otra vez que no puede ser, que el Árbol Sagrado no puede arder porque yo lo he visto en un momento posterior del tiempo, en mi viaje anterior a Areté. Sin embargo, ahí está, envuelto en llamas como una gigantesca tea humeante. Lo que me hace pensar que Jude tenía razón, y que el Universo al que he llegado no es el mismo del que partí. En este, el Árbol de Areté se quema. No volverá a existir nunca. Y eso significa que nada de lo que yo creía saber acerca del futuro sirve aquí; y también que, probablemente, nunca volveré a ver a Martín.

Un desagradable cosquilleo me sube por la espalda. Me invade el pánico. Noto el débil contacto de las patas metálicas ascendiendo por mi piel… Es uno de ellos.

—Maldito —grito, en medio de una cascada de palabras incoherentes.

Empiezo a darme manotazos en la espalda, intentando hacer caer al insectoide. Pero enseguida noto a otro subiéndome por la pierna. Sin saber lo que digo ni lo que hago, empiezo a contorsionarme, a rascarme, a intentar quitarme la ropa… Hasta que, no sé cómo, consigo llegar hasta la cama de Jude.

—¿Qué haces? —dice una voz debajo de mí.

La cama no está vacía. Jude está tumbado en ella, y yo le he caído justo encima. En la penumbra puedo ver su cara de susto, que poco a poco se va transformando en una expresión de burlona sorpresa.

—Alejandra, por favor —me susurra—; no seas tan impetuosa…

Su tono me hace comprender la verdad. ¡Estoy desnuda!

Noto cómo la sangre se me sube a las mejillas mientras busco torpemente mi túnica entre las sombras.

Afortunadamente, no tardo en encontrarla. Está tirada en el suelo, muy cerca de la puerta del balcón. Mientras me la pongo, de espaldas a Jude, me fijo en que la puerta está cerrada. A través del cristal no se ve nada, de modo que la abro y salgo al exterior.

Las primeras luces del amanecer bañan las copas de los árboles. En medio de todos ellos, alto y majestuoso como un gran palacio vegetal, se alza el Árbol Sagrado de Areté. Está intacto… A pesar de la distancia, puedo distinguir perfectamente el profundo verdor de sus hojas y ramas.

Jude se acerca por detrás y me pone una mano en el hombro. Es un gesto amistoso que me tranquiliza.

—Perdóname —balbuceo—. Yo… No sé lo que estaba haciendo.

—No te he oído entrar —me contesta él, y percibo en su voz un acento de extrañeza—. ¿Llevabas aquí mucho rato?

—Sí… No lo sé. La verdad es que no sé cómo explicártelo. Tuve una pesadilla, luego me levanté a hacerme una infusión y oí ruidos en la puerta principal. Cuando la abrí, vi a uno de esos insectoides…

Mi mirada se cruza con la de Jude, y me doy cuenta de que nada de lo que le estoy contando tiene sentido para él.

—En Zoe, ese planeta del que vengo, había unas criaturas pequeñas como insectos. Deimos creía que no eran seres vivos en realidad, sino máquinas en miniatura. El caso es que había muchísimas, y no parecían hostiles. Nos guiaron hasta la catapulta… Pero ahora, al verlas aquí, me invadió el pánico. Era absurdo, ¿comprendes? Era algo que no podía suceder… Me asusté y vine a buscarte, pero no te encontré. Sibila tampoco estaba en su cuarto. En el pasillo había cada vez más bichos de esos, así que volví aquí y me fijé en el resplandor del balcón. Había un incendio… Me asomé, y vi que lo que estaba ardiendo era el Árbol Sagrado.

—Has tenido una pesadilla —murmura Jude con suavidad—. Seguramente, has venido hasta aquí sonámbula. Me vuelvo a mirarle. Está muy pálido, y tiene ojeras.

—Siento haberte despertado —digo—. Nada de esto tiene ningún sentido. Tendrías que haber visto el Árbol ardiendo… ¡No parecía un sueño!

—Los sueños, a veces, pueden parecer muy reales. Es lógico que aún estés alterada, pero mira el Árbol… Está perfectamente, ¿lo ves? Y no hay insectoides por ninguna parte.

Por si acaso, echo un rápido vistazo al suelo y las paredes. Jude tiene razón: no se ve ni rastro de las pequeñas criaturas alienígenas. Pero, aun así, no logro convencerme de que todo lo que acabo de vivir haya sido un sueño sin más.

—Lo más curioso es que todo esto que te he contado lo vi al despertarme de otra pesadilla —le explico a Jude—. En ese primer sueño aparecía Deimos… Bueno, en realidad no llegaba a aparecer nunca, pero yo oía su voz. Me gritaba que le ayudase, y yo, siguiendo la dirección de los gritos, llegaba a un edificio en ruinas. Era una casa de piedra, sin tejado, y con todas las paredes cubiertas de signos muy curiosos…

—¿Recuerdas cómo eran esos signos? —me interrumpe Jude.

Tiene el ceño fruncido, como si algo de lo que he dicho le preocupase.

—Eran formas geométricas que llevaban inscritos motivos vegetales. Me llamaron la atención, porque no se parecían a ningún símbolo que yo haya visto nunca. Como te decía, Deimos me llamaba desde dentro de la casa en ruinas, pero yo no podía llegar hasta él. Una barrera invisible me lo impedía. Entonces me desperté, fui a la cocina… Y fue cuando tuve el otro sueño.

—En realidad, no llegaste a despertarte nunca —murmura Jude—. Todo formaba parte de la misma pesadilla.

Nos quedamos callados unos segundos, contemplando los suaves colores del amanecer.

—¿Alguna vez has tenido, al despertarte de un sueño, la sensación de que ese sueño era más real que tu auténtica vida? —pregunto, con la vista fija en los lejanos árboles.

Jude se vuelve a mirarme bruscamente. Cuando nuestros ojos se encuentran, veo en los suyos un destello de comprensión.

—Entiendo lo que quieres decir —murmura—. A mí también me ha pasado… Lo peor es que, al despertar, te invade una sensación de vacío insoportable. Es como si te faltase algo fundamental… aunque no sabes qué es.

Las palabras de Jude me producen un escalofrío.

—Esa es justamente la sensación que tengo ahora —digo—. Ojalá pudiera librarme de ella…

—La mayoría de las veces, yo no me acuerdo de lo que sueño, pero de vez en cuando tengo una pesadilla que se repite. En la pesadilla, yo estoy durmiendo y soñando con algo que me ha ocurrido ese día. Luego me despierto y resulta que estoy en un sitio espantoso; es como una casa de arcilla cocida en medio de una llanura de fango por la que pulula un montón de gente vestida con harapos; hombres y mujeres con aspecto de ciegos, que van de un lado a otro lanzando gritos desgarradores. El cielo es negro, pero reina una extraña luz anaranjada, como si el horizonte se estuviese quemando. No puedes imaginarte la angustia que me produce ese lugar… Siempre he pensado que se trata de Eldir.

—Debe de ser el modo en que tú te lo imaginas, porque Eldir no es así en realidad —le explico.

Jude asiente con la cabeza.

—Lo curioso es que eso que parece tan real también forma parte del sueño. Entonces me despierto de verdad… Y me doy cuenta de que he vuelto a tener esa absurda pesadilla recurrente, pero, aun así, me queda una sensación de vacío que no consigo eliminar. A veces, esa sensación me dura días… Es como si supieses con certeza que algo no encaja, como si no acabases de entender la relación de ese sueño con la realidad.

—Se parece a lo que me ha pasado hoy a mí. Un sueño dentro de otro sueño —reflexiono—. Es angustioso, porque terminas con la sensación de que no puedes fiarte de tus sentidos. ¿Qué pasaría si esto fuese también parte del sueño, y si al despertar nos encontrásemos en otro sueño, y así sucesivamente?

—El velo de Maya del que te hablaba el otro día —contesta pensativo Jude—. El hombre vive en un mundo ilusorio, y no sabe distinguir la verdad de la mentira. Es una idea que se encuentra en muchas tradiciones religiosas y filosóficas.

—Pero es insoportable —murmuro—. Quiero decir que los seres humanos no podemos vivir con esa sensación de que todo es una cortina de humo. Necesitamos algo sólido a lo que aferrarnos…

—Bueno, según la mayoría de esas tradiciones, sí que existe algo real detrás de ese velo de ilusiones en el que nos envuelven los sentidos. Solo que para llegar a conocerlo, el hombre tiene que renunciar a sí mismo… e incluso a la vida.

—Atravesar las puertas del Palacio del Silencio —recito, recordando una de las frases de Uriel—. O sea, morir…

Jude sonríe melancólicamente.

—La muerte, según esa interpretación, equivaldría a un despertar.

La conclusión, no sé por qué, me llena de terror. Me entran ganas de salir corriendo, de huir de Jude y de todo lo que sus palabras implican.

Él, sin embargo, parece estar pensando ya en otra cosa. —Deimos es muy amigo mío, ¿sabes?— me dice de pronto. —Mejor dicho, lo fue… Cuando éramos pequeños.

—¿Hace mucho que no le ves?

—Más de un año. Pasa largas temporadas con los ictios… Y su hermano Aedh ha comenzado ya su iniciación en Dahel.

—¿También eras amigo de él?

Jude se queda pensando, como si no tuviese muy clara la respuesta.

—No solía jugar mucho con nosotros —recuerda—. Aedh siempre ha sido demasiado maduro para su edad… Por eso le aceptaron como novicio un año antes de lo normal. No sabía que también lo conocieras.

—No llegué a conocerlo mucho —digo.

La mirada reflexiva que me dedica Jude me hace temer que esto sea el comienzo de un interrogatorio sobre mi relación con los dos hermanos. Pero la primera pregunta de ese interrogatorio es muy diferente de lo que yo esperaba.

—Antes, cuando me contaste tu primer sueño, hablaste de una casa en ruinas cubierta de símbolos… ¿Recuerdas que te pregunté cómo eran?

Asiento, sin entender adónde quiere ir a parar.

—Después de la descripción que hiciste de ellos, no me cabe ninguna duda. Yo conozco esa casa, Alejandra. Existe realmente, y no está muy lejos de la Colonia.

Se me hace un nudo en la garganta.

—Pero eso no puede ser —protesto débilmente—. Yo nunca he visto esa casa que dices en la realidad. No puedo haber soñado con ella…

—Pues lo has hecho.

Jude no me quita la vista de encima. Tengo la impresión de que está tramando algo.

—Quizá debería solicitar una audiencia con Dhevan y contarle todo esto —digo, pensando en voz alta—. Son demasiados misterios, y tal vez él pueda ayudarme a entenderlos…

—Hablar con Dhevan no es una buena idea. Tengo otra mucho mejor.

Le miro con aprensión, y él lo nota.

—Escucha, Alejandra —me dice en tono persuasivo—. Aquí hay demasiadas cosas que no encajan, como tú misma has dicho. Tu mente está funcionando de un modo extraño… y quizá también la mía. Pero, si los dos nos unimos, puede que consigamos dar con la verdad. Yo sé cómo llevarte a ese lugar…

—¡Pero yo no quiero ir! —exclamo, alarmada.

—¿Por qué no? ¿Qué puedes perder? Yo estaré contigo, no te pasará nada. Conozco el camino como la palma de mi mano. ¿No crees que, si soñaste con esa casa, es porque puede ser importante para ti?

Se me ocurre de pronto que quizá el sueño sea un mensaje cifrado de Casandra. No sería la primera vez que sucede… Ya sé que en esta ocasión es poco menos que imposible, porque Casandra está en otro planeta, a cientos de miles de años luz de aquí. Pero, pensándolo bien, tampoco eso es seguro. Ella y los demás podrían haberse despertado, podrían haber subido a la Rueda de Ixión y atravesado el agujero de gusano. Quizá me estén buscando… Quizá hayan encontrado a Deimos, y estén todos esperándome en esa extraña casa de la que habla Jude.

No son ideas tan descabelladas. Sin embargo, me resisto a compartirlas con Jude. No sé por qué, no quiero darle más argumentos a favor de esa visita. Y es que, en el fondo, sigo sin querer ir… La idea de salir de la Colonia me produce una repugnancia inexplicable.

—Dhevan me dijo que no debía abandonar la Colonia bajo ningún concepto —digo en voz alta—. Dijo que podía ser peligroso…

—Tonterías. Nadie se enterará. Nos vestiremos de suplicantes; a los suplicantes los dejan ir y venir por todas partes sin hacerles preguntas. Ya han pasado sus exámenes morales… Tengo una túnica que te puede servir.

Arqueo las cejas.

—Eso significa que no es la primera vez que te disfrazas…

—A veces tengo que hacerlo —replica Jude con indiferencia—. Este lugar está lleno de prohibiciones ridículas, y hay montones de estudiantes chivatos dispuestos a traicionarte con tal de ganarse un pequeño reconocimiento por parte del príncipe Ashura. Pero no te digo esto para asustarte… Al contrario. Supuestamente todo está muy controlado, pero, en la práctica, algunos nos las arreglamos para hacer lo que nos da la gana.

Busco algún argumento para seguir resistiéndome, pero no se me ocurre. En realidad, estoy deseando ver lo que hay en esa casa, y comprobar si realmente es la misma del sueño. Por un momento, se me pasa por la cabeza la idea de que Jude pueda estar tendiéndome una trampa, pero no tardo en descartarla. Si se tratase de Sibila, aún podría tener dudas, pero Jude es diferente. Es… ¿cómo decirlo? Más parecido a mí que los otros. Tiene reacciones que puedo comprender, y eso me hace sentir que lo conozco.

Mientras me pongo la túnica negra que me ha dado Jude, me pregunto una vez más dónde se habrá metido Sibila. No me parece normal que haya desaparecido así, en mitad de la noche… Pero lo más curioso es que no deseo que vuelva. No sé por qué, me tranquiliza que ella no esté. Además, no podríamos hacer lo que vamos a hacer si ella estuviese presente.

—Ponte la capucha —me dice Jude, haciendo él otro tanto con su túnica—. No creo que nos encontremos con nadie, es demasiado temprano; pero, por si acaso, más vale estar preparados.

Bajo tras él las escaleras, procurando hacer el menor ruido posible con las sandalias. Afuera, una fresca neblina impregna el ambiente, velando los colores de las fachadas. Mientras caminamos, intento reconocer alguno de los lugares por donde vamos pasando, pero no lo consigo. El lago sigue estando ahí, y sin embargo ya no veo los farolillos encendidos ni los puertos deportivos que, ayer, me recordaron tanto a las «Pequeñas Venecias» de Medusa. Todos los edificios me parecen iguales, cubos y prismas de cristal y ladrillo blanco, con cipreses enanos en las terrazas. Un lugar aburrido, sin personalidad, bastante parecido a los campus estudiantiles de mi propia época.

Tal y como Jude había previsto, no nos cruzamos con nadie. En realidad, este paseo bajo las primeras luces del alba podría resultar agradable, si no fuera por el horrible dolor de cabeza que me ha entrado. Empezó nada más salir de casa, y cada vez es más intenso… En algunos momentos me provoca unos pinchazos tan fuertes, que tengo la sensación de que me voy a desmayar.

Cruzamos un puente de madera que nos lleva desde la isleta principal de la Colonia hasta la orilla del lago. Más allá se extiende el viejo bosque de Yama, en medio del cual destaca el Árbol Sagrado como una visión imposible. Y sobre el Árbol, los templos de Areté flotan en el aire envueltos en nubes.

—Es por aquí —me susurra Jude—. No está muy lejos…

Comenzamos a caminar por una senda estrecha que serpentea bajo los árboles, pero yo tengo que detenerme a cadamomento. Me falta el aliento, apenas puedo respirar… Es una sensación angustiosa, que me recuerda los ataques de asma que me provocaron en el Centro de Internamiento, cuando me acusaron de haber consumido sustancias ilegales. No había vuelto a experimentar esa sensación de ahogo. Pero aquí no hay inhaladores, ni pastillas que puedan impedir la asfixia en el último momento. Quizá debería renunciar a la visita y volverme a la Colonia. Sería demasiado absurdo morir en este lugar.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta Jude, preocupado. Le digo que no con la cabeza, porque ni siquiera me siento con fuerzas para hablar.

Sin embargo, después de unos minutos de marcha bajo las ramas mecidas por la brisa, empiezo a sentirme mejor. Estoy muy cansada, y la cabeza no ha dejado de dolerme, pero al menos el ataque de asma ha remitido. Por primera vez puedo fijarme en la belleza del paisaje, en los maravillosos árboles que nos rodean y en los transparentes arroyos que, de vez en cuando, tenemos que cruzar.

—¿Falta mucho? —consigo preguntar finalmente.

—Apenas diez minutos —me contesta Jude—. Cuando lleguemos, Alejandra, sígueme la corriente. No digas nada a menos que te pregunten… Y, si tengo que dejarte a solas un rato, aprovecha para observarlo todo.

—No entiendo. La casa que yo vi en el sueño estaba en minas. ¿Es que crees que… que lo que vi en el sueño se cumplirá?

Jude me mira de reojo sin dejar de caminar, pero no dice nada.

—Yo también he pensado que Deimos podría estar allí, esperándome —murmuro—. Y quizá también los otros. Martín, Casandra…

Yo no estaba pensando en ellos, Alejandra. La casa está habitada.

Esto sí que me sorprende.

—Pero si en el sueño era una ruina… ¿Quién vive allí?

Antes de que Jude tenga tiempo de contestarme, veo la construcción al final del camino. Increíblemente, es idéntica a la de mi sueño. Las cuatro paredes cubiertas de símbolos, el frontón triangular… Solo que, en este caso, la casa sí tiene tejado, y parece mucho más cuidada que en mi pesadilla.

El sendero rodea dos de los muros de la construcción para terminar en la fachada principal. Jude y yo nos detenemos ante ella, jadeantes. Es un edificio hermoso… Y se encuentra muy bien conservado, salvo por una inscripción tallada sobre las puertas de bronce, que parece haber sido borrada a propósito. Todavía, no obstante, se distinguen las huellas de los relieves destruidos. Creo haber visto esos símbolos en algún otro lugar… Tal vez en Nara.

—¿Qué ponía ahí? —pregunto—. Los símbolos son diferentes a los del resto del edificio… ¿Por qué se molestaron en borrarlos?

—No hagas preguntas —me susurra Jude, mirando la casa con los ojos muy abiertos—. Nos han visto… Alguien nos está espiando desde dentro.

En ese instante se abren hacia fuera las dos hojas de bronce de la puerta principal, y aparece un anciano en el umbral.

—Excelente —dice satisfecho—. Siempre es un placer verte, Jude, aunque no has elegido un buen momento…

—Me gustaría hablar con el Maestro —le interrumpe mi amigo—. ¿Está despierto?

—Ya sabes que duerme poco. Pero no sé si es el momento oportuno, Jude… Está trabajando.

A pesar de su advertencia, el anciano se aparta para franquearnos el paso al interior de la vivienda. Al pasar al vestíbulo, me doy cuenta de que la casa es mucho más lujosa de lo que yo había imaginado desde fuera. Las paredes de piedra están decoradas con jardineras verticales y altos paneles de cristal por los que resbalan cascadas de agua. Una escalera de vidrio volcánico conduce al piso superior… Y todo está iluminado por filamentos incandescentes artísticamente distribuidos.

Sea quien sea el propietario de esta casa, está claro que goza de una buena posición. Probablemente será algún perfecto de las altas jerarquías de Areté, alguien cercano a Dhevan o al príncipe Ashura. Pero lo que más me sorprende es la familiaridad con la que Jude se ha presentado… Es evidente que aquí lo conocen bien.

El criado se introduce bajo una galería abovedada y nos indica que lo sigamos. Poco después se detiene ante una puerta de madera negra y llama respetuosamente con los nudillos.

—Entrad —nos dice, aunque yo no he oído responder a nadie—. Os dedicará unos minutos.

Jude abre la puerta y me cede el paso. La franqueo sin titubear, pero al ver al hombre que nos espera dentro me detengo, paralizada.

—¿Por qué la has traído? —dice el individuo, señalándome a mí y mirando a Jude—. Ha sido una imprudencia. Una cosa es que yo te reciba y que te permita colaborar conmigo y otra muy distinta que me traigas extraños a casa.

—No es una extraña —contesta Jude, algo acobardado—. Quería venir. Conoce a Deimos…

El hombre me observa con cierta curiosidad. He tardado unos segundos en identificar su cara, aunque desde el primer momento supe que no me era desconocida. Lo que ocurre es que, cuando la vi por última vez, había sufrido una horrible transformación… Aun así, reconocería esa mirada clara y fría en cualquier parte.

—Gael —acierto a pronunciar—. No sabía que esta fuera tu casa…

En ese momento advierto el movimiento de una masa rosada y viscosa sobre la mesa. Gael capta la dirección de mi mirada y se apresura a situarse delante de esa cosa informe. Se ha puesto muy pálido… Su empeño en apartar mi atención de lo que hay sobre la mesa es tan torpe, que lo que logra es justamente lo contrario. A pesar de que, por educación, intento no demostrar mi curiosidad y mirar a los ojos al dueño de la casa, con el rabillo del ojo veo a la masa gelatinosa deslizarse como un pulpo hasta el suelo y después, subrepticiamente, abandonar la habitación por una puerta lateral.

—¿Cómo es que sabes mi nombre? —me pregunta Gael en tono suspicaz.

Balbuceo la primera respuesta que me acude a la mente.

—Yo… Conozco a Dannan. He pasado algún tiempo con los ictios.

Gael despliega una mueca que pretende ser una sonrisa. Es un hombre apuesto, pero en sus ojos hay algo que me inquieta. Creo que es su curiosidad… Una especie de curiosidad insaciable, insaciable y atormentada.

—¿Has venido en su nombre? —pregunta, refiriéndose, obviamente, a Dannan—. Lo siento, ahora no tengo tiempo para atender visitas de cortesía. El trabajo se me acumula, y quiero dejarlo todo terminado. A ti, en cambio, sí quería verte —añade, mirando a Jude con cierta timidez.

—Si quieres, podemos hablar en el laboratorio —propone Jude—. Alejandra, si no te importa esperarnos aquí…

Naturalmente, digo que no me importa, aunque no creo que mi opinión signifique mucho para Gael. Los dos salen juntos de la habitación, y poco después oigo sus pasos en las escaleras volcánicas.

El anciano, que se ha quedado conmigo, me sonríe amistosamente.

Es un hombre de rostro redondo y agradable, con la nariz chata y el cabello peinado en varias trenzas grises que le caen sobre los hombros. Sus ojos, muy oscuros, parecen demasiado grandes para su cara, confiriéndole una cierta semejanza con un duende. Me fijo en que tiene las pupilas muy dilatadas, y las córneas exageradamente blancas. Por lo demás, lo más llamativo de su aspecto es su ropa. Nunca había visto a nadie vestido así en mi vida… Lleva una camisa decorada con cuadrados de colores como los de las antiguas faldas escocesas, y unos pantalones de un tejido azul muy desgastado por el uso.

—¿Qué era ese animal gelatinoso que había sobre la mesa? —le pregunto a bocajarro.

El anciano me guiña un ojo con expresión cómplice.

—¿El ordenador de Gael? Haz como que no lo has visto —contesta con una voz sorprendentemente agradable y musical para alguien de su edad—. Ya sabes cómo son aquí con eso de las máquinas. Las usan, pero se avergüenzan de usarlas. Es como si los sorprendieras haciendo algo indecoroso… En eso todos reaccionan igual.

—¿Tú también eres un perfecto? —le digo, un poco sorprendida por la libertad con la que acaba de expresarse. El anciano arquea las cejas.

—¿Yo? —repite, pensativo—. Sí, puede decirse que sí…

Intento imaginarme qué relación une a este tipo con Gael, pero la verdad es que no llego a ninguna conclusión. A primera vista, parece su criado… Sin embargo, para ser un criado se comporta con una extraña desenvoltura.

Nos quedamos los dos callados, estudiándonos con la mirada durante unos segundos. Al final, es él quien se decide a romper el silencio.

—Si quieres echar una ojeada a las vitrinas, no te arrepentirás —me dice en tono amable—. Hay piezas verdaderamente interesantes… Algunas son dignas de un museo.

Le doy las gracias y, como no quiero parecer descortés, me dedico a contemplar la vitrina más cercana. Contiene una docena de objetos de lo más variopintos: fósiles, hachas de sílex de época prehistórica, un par de fragmentos de cerámica griega…

Miro a mi alrededor para localizar las otras vitrinas y entonces, por primera vez, me fijo en una espada que se encuentra colgada en la pared, entre las dos ventanas que hay detrás de la mesa. Supongo que antes no reparé en ella porque Gael estaba delante… Pero es muy hermosa, y se parece muchísimo a la espada de Martín.

—Una espada fantasma —murmuro, caminado hacia ella fascinada—. ¿Qué es esa piedra que tiene en la empuñadura, un zafiro?

Sin pararme a pensar, alargo el brazo para tocarla, pero el anciano me lo sujeta antes de que llegue a rozarla con los dedos.

—Perdona —se disculpa—. No pretendía ser brusco, pero el último que intentó tocarla sin permiso de su dueño se quedó sin manos. No se puede jugar con una espada fantasma…

—Lo siento; he sido una imprudente.

Respetando la distancia que el anciano me ha marcado, me fijo en cada uno de los detalles de la espada. Intento recordar cómo es la espada de Deimos, porque lo más probable es que se trate de la misma. Sin embargo, cuanto más me esfuerzo más difícil me resulta visualizar el arma de mi amigo. La imagen se me escapa, no consigo verla con claridad.

—Esa inscripción que tiene en el filo… ¿En qué lengua está escrita? —pregunto, volviéndome hacia el anciano.

—Es sánscrito. Como sabrás, no existen dos espadas de Kirssar que tengan la misma inscripción… Todas son diferentes. Y esta es una de las pocas que está escrita en esa antigua lengua.

De pronto me acuerdo de los caracteres medio borrados que presidían la entrada de la casa.

—Es la misma inscripción que había sobre la puerta —digo, atando cabos—. Aunque la de la puerta se conserva muy mal…

—El príncipe Ashura ordenó que fuese borrada —explica el anciano con tristeza.

Sus grandes ojos de duende escrutan mi reacción.

—¿Por qué hizo eso? —pregunto—. ¿Tiene algo que ver con la espada?

El anciano lo niega con la cabeza.

—La inscripción de una espada fantasma es al mismo tiempo el lema de la familia que la posee. Esculpida sobre la entrada de este edificio, indica que es propiedad de Gael. Por eso se decidió que se borrara. Ahora que mi señor se va de Areté, ya no tiene sentido conservarla.

—¿Gael se va de la ciudad? —pregunto, sintiendo un escalofrío.

El anciano asiente.

—El príncipe lo ha nombrado Cónsul de Arbórea —murmura—. Representa un gran honor.

«Si representa un gran honor, ¿por qué le han obligado a borrar el lema de su familia del edificio?», me pregunto, perpleja. No hace falta ser muy listo para darse cuenta de que hay algo que no cuadra en esa explicación… Recuerdo el rostro de Gael tal y como lo vi en Cánope y se me pone la carne de gallina. Probablemente sea cierto que el príncipe va a expulsarlo de la ciudad, pero no creo que sea para enviarlo a Arbórea, sino a otro lugar mucho más desagradable y lejano.

Mientras me hago estas reflexiones, el anciano no deja de observarme con sus ojos oscuros y brillantes. Por absurdo que parezca, tengo la sensación de que, hasta cierto punto, es capaz de leer mis pensamientos. La sonrisa que me dedica es triste y a la vez resignada. La suerte de Gael parece importarle mucho, quizá porque su propio destino esté ligado al de su amo.

Una vez más, intento concentrarme en la espada y olvidarme del resto. Es desesperante no poder recordar con exactitud cómo es la espada de Deimos, pero obviamente debe de ser la misma. Él y Aedh siempre decían que era una espada familiar, que había pertenecido a su padre. Es curioso cómo, a través de un sueño, he encontrado la única pista que puede guiarme hasta Deimos… Tendré que pensar en ello más tarde.

—¿Se sabe lo que significa la inscripción de la espada? —pregunto, con los ojos fijos en los signos grabados sobre la hoja.

—Por supuesto —dice el anciano criado a mis espaldas—. Es una palabra sánscrita que significa «Despierta».

—¿Despierta? —repito, girándome hacia él con sorpresa—. Parece un lema bastante raro para una espada…

—A mí no me parece tan raro. En el momento en que la espada se clava en el enemigo, le advierte con sus símbolos de fuego de que ha llegado el momento del despertar. El despertar es la muerte, ¿entiendes? Supone el fin de todas las ilusiones y mentiras que nos ayudan a mantener el rumbo durante la arriesgada travesía de la vida.

—Un poco cruel para decírselo a alguien que se está muriendo…

—¿Tú crees? Yo no lo veo así. En realidad, debería servirle de consuelo. Le estás diciendo que esa vida que está a punto de perder no vale tanto como él piensa, porque es ilusoria.

Me encojo de hombros, escéptica. No deseo discutir con el anciano, pero no estoy de acuerdo con él. Decirle a un moribundo que su vida ha sido absurda en el último momento me parece la más despiadada de las burlas.

En ese momento sucede algo extrañísimo. El rostro del anciano se queda congelado en una sonrisa completamente inmóvil, tan inmóvil que parece esculpida en piedra. En realidad, nada en su rostro delata el menor signo de vida. Sus dilatadas pupilas permanecen clavadas en un punto arbitrario de la pared, sin expresar nada.

El hechizo se rompe cuando Jude aparece en la puerta. Un momento antes de que hable, el rostro del anciano recupera su movilidad, aparentemente ajeno al extraño fenómeno que acaba de producirse.

—Nos vamos, Alejandra —me dice Jude—. Ya he discutido lo que quería con Gael… Volveremos a vernos, supongo —añade, dirigiéndose al anciano.

—La partida es inminente —replica este con tristeza—. Pero tal vez tengamos ocasión de despedirnos.

Salimos de la casa sin que Gael reaparezca para decirme adiós. A medida que nos vamos alejando, siento que empiezo a relajarme. Nadie en la casa me ha tratado mal, pero, aun así, la visita ha resultado tensa.

—¿Desde cuándo conoces a Gael? —pregunto.

Estamos llegando al puente que comunica el bosque con la Colonia. Jude se gira un instante a mirarme.

—Ha sido profesor mío en la Universidad. Pero ya lo conocía de antes… Gael era muy amigo de mi padre —explica—. Él fue uno de los pocos que se atrevió a defenderle durante el juicio. Se arriesgó mucho por él, y le ha salido caro.

Entiendo, más o menos, lo que implican sus palabras.

—¿Es cierto lo de que se va a Arbórea como cónsul?

Jude hace una mueca.

—Es la versión oficial, y Gael no la desmentirá, ni siquiera en privado. En la Colonia se rumorea que ha llegado a una especie de acuerdo para que no haya juicio. Así consigue dejar a sus hijos fuera… Ha aceptado las condiciones de Ashura para no implicarles.

—Pero eso no es demasiado justo —murmuro—. Puede que ellos sí quieran verse implicados, que quieran tener la oportunidad de defenderle… Ya no son unos críos.

—Supongo que Gael no lo ve así. ¿Qué tal con el anciano? Supongo que te habrá enseñado todas esas reliquias de las vitrinas…

—Es un tipo inquietante —admito—. ¿Cómo se llama? Jude se queda un momento callado.

—No lo sé —contesta por fin, mirándome con extrañeza—. Es increíble, porque he estado cientos de veces en esa casa, y casi siempre cruzo un par de palabras con él. Pero Gael nunca lo menciona…

—¿Es su criado?

—Tiene que serlo —razona Jude—. Siempre está ahí, abriendo las puertas, obedeciendo órdenes… Aunque no parece un criado, ¿verdad? Hay algo en él… No sé; algo que emana autoridad.

—Yo no me he dado cuenta —confieso—. Me ha parecido amigable, eso todo… Menos cuando estuve a punto de tocar la espada.

—¿La espada fantasma? —me pregunta Jude, mirándome con atención—. Hizo bien en no permitir que la tocaras; son muy peligrosas.

—En realidad ya la había visto antes; es la espada de Deimos, siempre la lleva consigo. No recuerdo bien su forma y su decoración, pero estoy casi segura de que es la misma. Aunque me sorprende que nunca nos haya comentado nada sobre el significado de esa inscripción que lleva. Si lo hubiera hecho, me acordaría…

—«Despierta» —pronuncia lentamente Jude—. Es curioso, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—A que ha sido justamente tu sueño lo que nos ha traído hasta aquí.

—Sí que es extraño —admito, pensativa—. ¿Cómo es posible que soñase con esa casa sin haberla visto antes? La casa del padre de Deimos, además… No sé, yo hasta ahora nunca había creído en las premoniciones.

—¿Y ahora sí crees? —me pregunta Jude en tono burlón. Arqueo las cejas, molesta.

—No digo que crea en ellas, pero no se me ocurre ninguna otra explicación…

—A mí sí.

—El príncipe lo ha nombrado Cónsul de Arbórea —murmura—. Representa un gran honor.

«Si representa un gran honor, ¿por qué le han obligado a borrar el lema de su familia del edificio?», me pregunto, perpleja. No hace falta ser muy listo para darse cuenta de que hay algo que no cuadra en esa explicación… Recuerdo el rostro de Gael tal y como lo vi en Cánope y se me pone la carne de gallina. Probablemente sea cierto que el príncipe va a expulsarlo de la ciudad, pero no creo que sea para enviarlo a Arbórea, sino a otro lugar mucho más desagradable y lejano.

Mientras me hago estas reflexiones, el anciano no deja de observarme con sus ojos oscuros y brillantes. Por absurdo que parezca, tengo la sensación de que, hasta cierto punto, es capaz de leer mis pensamientos. La sonrisa que me dedica es triste y a la vez resignada. La suerte de Gael parece importarle mucho, quizá porque su propio destino esté ligado al de su amo.

Una vez más, intento concentrarme en la espada y olvidarme del resto. Es desesperante no poder recordar con exactitud cómo es la espada de Deimos, pero obviamente debe de ser la misma. Él y Aedh siempre decían que era una espada familiar, que había pertenecido a su padre. Es curioso cómo, a través de un sueño, he encontrado la única pista que puede guiarme hasta Deimos… Tendré que pensar en ello más tarde.

—¿Se sabe lo que significa la inscripción de la espada? —pregunto, con los ojos fijos en los signos grabados sobre la hoja.

—Por supuesto —dice el anciano criado a mis espaldas—. Es una palabra sánscrita que significa «Despierta».

—¿Despierta? —repito, girándome hacia él con sorpresa—. Parece un lema bastante raro para una espada…

—A mí no me parece tan raro. En el momento en que la espada se clava en el enemigo, le advierte con sus símbolos de fuego de que ha llegado el momento del despertar. El despertar es la muerte, ¿entiendes? Supone el fin de todas las ilusiones y mentiras que nos ayudan a mantener el rumbo durante la arriesgada travesía de la vida.

—Un poco cruel para decírselo a alguien que se está muriendo…

—¿Tú crees? Yo no lo veo así. En realidad, debería servirle de consuelo. Le estás diciendo que esa vida que está a punto de perder no vale tanto como él piensa, porque es ilusoria.

Me encojo de hombros, escéptica. No deseo discutir con el anciano, pero no estoy de acuerdo con él. Decirle a un moribundo que su vida ha sido absurda en el último momento me parece la más despiadada de las burlas.

En ese momento sucede algo extrañísimo. El rostro del anciano se queda congelado en una sonrisa completamente inmóvil, tan inmóvil que parece esculpida en piedra. En realidad, nada en su rostro delata el menor signo de vida. Sus dilatadas pupilas permanecen clavadas en un punto arbitrario de la pared, sin expresar nada.

El hechizo se rompe cuando Jude aparece en la puerta. Un momento antes de que hable, el rostro del anciano recupera su movilidad, aparentemente ajeno al extraño fenómeno que acaba de producirse.

—Nos vamos, Alejandra —me dice Jude—. Ya he discutido lo que quería con Gael… Volveremos a vernos, supongo —añade, dirigiéndose al anciano.

—La partida es inminente —replica este con tristeza—. Pero tal vez tengamos ocasión de despedirnos.

Salimos de la casa sin que Gael reaparezca para decirme adiós. A medida que nos vamos alejando, siento que empiezo a relajarme. Nadie en la casa me ha tratado mal, pero, aun así, la visita ha resultado tensa.

—¿Desde cuándo conoces a Gael? —pregunto.

Estamos llegando al puente que comunica el bosque con la Colonia. Jude se gira un instante a mirarme.

—Ha sido profesor mío en la Universidad. Pero ya lo conocía de antes… Gael era muy amigo de mi padre —explica—. Él fue uno de los pocos que se atrevió a defenderle durante el juicio. Se arriesgó mucho por él, y le ha salido caro.

Entiendo, más o menos, lo que implican sus palabras.

—¿Es cierto lo de que se va a Arbórea como cónsul?

Jude hace una mueca.

—Es la versión oficial, y Gael no la desmentirá, ni siquiera en privado. En la Colonia se rumorea que ha llegado a una especie de acuerdo para que no haya juicio. Así consigue dejar a sus hijos fuera… Ha aceptado las condiciones de Ashura para no implicarles.

—Pero eso no es demasiado justo —murmuro—. Puede que ellos sí quieran verse implicados, que quieran tener la oportunidad de defenderle… Ya no son unos críos.

—Supongo que Gael no lo ve así. ¿Qué tal con el anciano? Supongo que te habrá enseñado todas esas reliquias de las vitrinas…

—Es un tipo inquietante —admito—. ¿Cómo se llama? Jude se queda un momento callado.

—No lo sé —contesta por fin, mirándome con extrañeza—. Es increíble, porque he estado cientos de veces en esa casa, y casi siempre cruzo un par de palabras con él. Pero Gael nunca lo menciona…

—¿Es su criado?

—Tiene que serlo —razona Jude—. Siempre está ahí, abriendo las puertas, obedeciendo órdenes… Aunque no parece un criado, ¿verdad? Hay algo en él… No sé; algo que emana autoridad.

—Yo no me he dado cuenta —confieso—. Me ha parecido amigable, eso todo… Menos cuando estuve a punto de tocar la espada.

—¿La espada fantasma? —me pregunta Jude, mirándome con atención—. Hizo bien en no permitir que la tocaras; son muy peligrosas.

—En realidad ya la había visto antes; es la espada de Deimos, siempre la lleva consigo. No recuerdo bien su forma y su decoración, pero estoy casi segura de que es la misma. Aunque me sorprende que nunca nos haya comentado nada sobre el significado de esa inscripción que lleva. Si lo hubiera hecho, me acordaría…

—«Despierta» —pronuncia lentamente Jude—. Es curioso, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—A que ha sido justamente tu sueño lo que nos ha traído hasta aquí.

—Sí que es extraño —admito, pensativa—. ¿Cómo es posible que soñase con esa casa sin haberla visto antes? La casa del padre de Deimos, además… No sé, yo hasta ahora nunca había creído en las premoniciones.

—¿Y ahora sí crees? —me pregunta Jude en tono burlón. Arqueo las cejas, molesta.

—No digo que crea en ellas, pero no se me ocurre ninguna otra explicación…

—A mí sí.

Nos hemos detenido en mitad del puente a contemplar el reflejo del sol sobre la superficie del lago. Al oír la respuesta de Jude, me vuelvo a mirarle.

—Piensa un poco, Alejandra —continúa a media voz, como si temiese que alguien nos espiase—. Tú quieres encontrar a Deimos, y sueñas con la casa de su padre. Es mucha casualidad, ¿no te parece? Pero ahí no acaba la cosa… Cuando te despiertas, resulta que te encuentras en la habitación de la única persona de toda la Colonia a la que se le permite entrar en esa casa.

—¿Tú?

Jude asiente.

—He estado reflexionando sobre todo lo que ha ocurrido desde que nos conocemos. Esos sueños tuyos, uno dentro de otro… No son premoniciones, Alejandra; ni tampoco creo que sean casualidades.

—¿Entonces, qué son? —pregunto.

Jude me observa unos segundos en silencio.

—Nos están manipulando.

Las palmas de las manos se me humedecen de sudor. —¿Quieres decir que ese sueño… no fue un sueño?— acierto a murmurar.

—Pudo ser un sueño inducido artificialmente. No es algo tan complicado… Alguien quería que encontraras esa casa; y, para eso, te implantó ese sueño y me puso en tu camino.

—Pero ¿para qué? Quiero decir, si es alguien tan poderoso como para introducirse en mi mente sin que yo lo note, seguro que podría haberme llevado a esa casa a la fuerza…

—Tal vez no quiera eso —reflexiona Jude—. Tal vez no quiera que hagas nada a la fuerza.

—Entonces ¿qué quiere?

Jude frunce el ceño, pensativo.

—No lo sé. Quizá solo quiera conocerte, saber cómo reaccionas. O quizá quiera algo concreto de ti… Aunque no consigo imaginar qué.

—Pero ¿de quién estamos hablando? —pregunto, sondeando los ojos de Jude—. ¿Quién puede ser tan poderoso como para hacer algo así? Y, sobre todo, ¿por qué iba a estar interesado en hacerlo?

—No tengo ni idea, Alejandra. En Areté hay mucha gente poderosa, y nadie sabe exactamente lo que piensan los demás. Aquí todo son secretos, secretos y mentiras. ¿Viste la reacción de Gael cuando descubriste su ordenador? Fue patética.

—¿Crees que el príncipe Ashura podría estar detrás de esto? —me atrevo a preguntar en un susurro.

Jude se muerde el labio inferior.

—Es posible. Pero, sea quien sea el que te está manipulando, también me está utilizando a mí. No sé cómo explicártelo… Desde que te conozco, tengo una sensación inexplicable de que algo no encaja. Sobre todo cuando estamos juntos… Llega a resultarme asfixiante.

Le sonrío apesadumbrada.

—Supongo que no son unas bases muy sólidas para construir una amistad —murmuro.

Pero Jude lo niega con viveza.

—No digas eso. Al menos no estamos solos en esto. Estamos juntos… Y dos mentes piensan mejor que una.

Volvemos a sumirnos en la contemplación de la laguna, cuajada de destellos dorados.

—¿Sabes qué es lo peor de todo? —digo—. Si es cierto lo que dices, si todos esos sueños en realidad son visiones inducidas… ¿Cómo podemos distinguir si algo es una ilusión está pasando de verdad?

Jude se me queda mirando como si, hasta ahora, no se hubiese planteado esa pregunta.

—Tienes razón. No podemos…

Es una conclusión aterradora. Y, sin embargo, algo en la expresión desconcertada de mi nuevo amigo me reconforta. Ya sé que suena absurdo… Pero, en medio de tanta incertidumbre, al menos sé con seguridad que la perplejidad que se lee en su mirada es completamente real.

CAPÍTULO 11

Ha vuelto a suceder. El mismo sueño, los insectoides arañando la puerta, primero media docena, luego cientos, o miles… Y al final el balcón de Jude, el Árbol Sagrado consumiéndose como una tea en llamas. La única diferencia es que, esta vez, mientras contemplaba el Árbol (tan aterrorizada como si no lo hubiese visto nunca antes) he escuchado una voz interior que me susurraba: «Despierta…».

«Despierta». El lema de la espada de Gael, la inscripción borrada sobre la puerta de su casa. Jude tiene razón, nada de esto puede ser casual. Pero, si alguien me está induciendo estas pesadillas, ¿qué intenta decirme? ¿Por qué tengo que soñar una y otra vez con que el Árbol Sagrado está ardiendo? Tiene que significar algo… ¿qué significa?

Las noches aquí son extrañamente silenciosas. No me atrevo a entrar en la habitación de Sibila, aunque tengo el presentimiento de que no la encontraría. Otro misterio más; ¿adónde va todas las noches? Si al menos pudiera hablar con Jude…

Mientras decido qué hacer, voy a la cocina a beberme un vaso de agua. Recuerdo haber dejado anoche los platos de la cena en el fregadero para que el robot de la limpieza los retirara. Ahora todo está ordenado y reluciente… Supongo que los robots se pondrán a trabajar cuando la gente está durmiendo, para no «herir sensibilidades» con su incómoda presencia. A veces pienso que los habitantes de Areté (y de esta Colonia que, en cierto modo, constituye su prolongación), son los seres humanos más enigmáticos que he conocido nunca. Incluso los condenados de Eldir me resultaban más comprensibles que ellos.

Después de beberme un segundo vaso de agua a sorbos pequeños, me decido por fin a ir a buscar a Jude. Si está dormido, lo despertaré. Le contaré lo que he soñado… Al fin y al cabo, como él dijo, estamos juntos en esto.

Pero en el pasillo veo algo que me hace cambiar de planes. Es otra de esas pequeñas criaturas doradas que descubrimos en Zoe. Mejor dicho, es la misma del primer día, la que tiene un rosal negro grabado en el caparazón… Esta vez está sola, y repta silenciosamente por el pasillo, brillante como una joya.

La sigo de puntillas hasta el vestíbulo, la observo trepar hasta el pestillo y desatrancarlo, abriendo la puerta. Quiere llevarme a algún sitio. Y yo estoy casi segura de que no es real, de que forma parte de otro sueño del que aún no he despertado, o quizá se trata de una visión aislada, inducida de forma artificial en mi mente. Pero, aun así, decido seguirla… A fin de cuentas, ¿qué puedo perder? Cualquier cosa que me ayude a aproximarme a la verdad, o a distinguir la realidad del sueño, puede resultarme útil.

Camino detrás del insectoide por las calles desiertas de la Colonia. No tardo en darme cuenta de que estamos siguiendo exactamente el mismo trayecto de ayer, el que conduce al puente y a la casa del bosque. Quizá debería retroceder y despertar a Jude; no me hace gracia la idea de tener que enfrentarme con Gael yo sola…

Claro que, si el insectoide no es real, tal vez Gael tampoco lo sea. Ni su casa cubierta de símbolos, ni la espada colgada en una de sus paredes, ni el anciano…

No. Mi mente se detiene ahí, incapaz de asimilar esa última idea. El anciano no forma parte de ningún sueño, a pesar de sus ojos fantasmagóricos y de esa tendencia a quedarse de pronto tan inmóvil como una estatua de piedra. Él es real, estoy convencida. Sea quien sea el que está jugando con mi mente, quiere que yo esté segura de eso, al menos. Pero ¿por qué? ¿Por qué, de pronto, me parece tan importante ese anciano? Ayer debería haber prestado más atención a sus palabras, a cada una de sus reacciones… Si el insectoide me lleva una vez más a casa de Gael, esta vez estaré más atenta. No perderé detalle de nada de lo que haga o diga. Ese hombre tiene una pista. O quizá tenga todas las pistas. Estoy deseando preguntárselo.

En el bosque hace más frío que ayer, y las sombras son más densas. Durante un rato camino distraída, escuchando los trinos ocasionales de los pájaros y el rumor intermitente del viento entre las ramas. La humedad del rocío me empapa las suelas de las sandalias. Nada de esto puede ser un sueño, es demasiado preciso…

En el entorno de la casa, sin embargo, no se oye ni el zumbido de una mosca. El insectoide dorado se encarama a la puerta y se cuela entre sus dos hojas de bronce. Un momento después, estas se abren solas, igual que ocurrió ayer. Pero esta vez no sale nadie a recibirnos… El elegante vestíbulo, con sus fuentes de cristal y sus plantas en las paredes, se encuentra desierto.

Como no tengo ninguna idea mejor, sigo al insectoide hasta la misma habitación donde estuve ayer. A medida que me voy acercando, el corazón se me acelera. La espada: claro, no podía ser otra cosa… La espada es el motivo de que esta criatura me haya traído hasta aquí. Es la espada de Deimos, y yo estoy buscando a Deimos. Si la cojo, lo encontraré… Su inscripción dice: «Despierta». Y eso es justamente lo que yo quiero, despertar. Necesito distinguir lo real de lo ilusorio. Y tal vez la clave esté en la espada.

En el estudio de Gael tampoco hay nadie. Lo cierto es que ya me lo esperaba. La espada refleja la fría luz del alba desde la pared, bella y amenazadora. Me aproximo fascinada, decidida a arrancarla del muro y llevármela. Ahora no hay nadie, es la ocasión perfecta… Y la criatura metálica de Zoe me ha traído aquí para eso.

Sin embargo, cuando estoy a punto de aferrar su empuñadura de oro, recuerdo la advertencia del anciano criado. Dijo que era peligroso coger una espada fantasma sin permiso de su dueño… ¿Y si la espada fuera real? ¿Y si todo esto que estoy viviendo, a pesar de lo incongruente que pueda parecer, está sucediendo de verdad? Entonces, la amenaza del anciano podría cumplirse. La espada podría desaparecer entre mis manos y resurgir pocos instantes después para clavarse en mi corazón. Así que, en el último momento, me quedo dudando con la mano en el aire… Hasta que vuelvo a bajarla sin haberme atrevido a tocar la espada.

Enfadada conmigo misma por mi cobardía, busco con los ojos al insectoide que me ha traído hasta aquí. Si esa cosa alienígena trepa hasta la espada, me armaré de valor y haré lo que me proponía hace un momento. Cogeré el arma y me largaré de aquí. El insectoide será el que decida…

Ya lo veo. Está sobre la mesa, y a pocos centímetros de él se encuentra la repugnante masa viva que, según me explicó el anciano, le sirve a Gael como ordenador.

La verdad es que no logro explicarme cómo esa especie de víscera ambulante puede cumplir las funciones de una computadora. No tiene pantalla, ni generador de hologramas, ni panel de mandos de ninguna clase… Solo una especie de pseudópodos que se adhieren a la superficie de la mesa, estirándose o acortándose continuamente.

Pero enseguida comprendo que es ese objeto lo que le interesa al insectoide. Avanza con cautela a su alrededor, explorándolo. Y una vez que lo ha rodeado por completo, repta velozmente hacia uno de sus gelatinosos tentáculos y se adhiere a él.

Todo sucede muy deprisa. La simbiosis entre el ordenador de Gael y la pequeña criatura se transforma a ojos vista, creciendo en todas direcciones. Mil destellos metálicos reverberan en su superficie, transformándose aquí y allá en imágenes reconocibles que duran apenas unos segundos antes de disolverse de nuevo: un pez, una esfera, un instrumento musical parecido a un arpa, una estrella de cinco puntas…

Pronto me doy cuenta de que la masa gelatinosa me está rodeando. «Es una ilusión», me digo para dominar el pánico que empiezo a sentir. No tardo en notar el contacto húmedo y blando de esa cosa orgánica adhiriéndose firmemente a la piel de mis brazos, y proyectando luego tentáculos cuyas ventosas se acoplan con pasmosa exactitud sobre cada una de mis vértebras. Me siento como si tratase de salir a flote en una piscina de agua oscura y fría…

Casi instantáneamente veo el holograma. Está ante mí, borroso al principio, luego tan definido que estoy a punto de alargar la mano para tocarlo. Es un documento que imita la forma de los antiguos libros medievales. No solo la forma, incluso la textura y el color de los viejos pergaminos. Y la escritura que lo cubre también es anticuada; me recuerda la letra gótica, con caracteres puntiagudos y llenos de adornos innecesarios.

Me olvido de la gelatina viscosa sobre mi piel y de todo lo demás; ahora necesito concentrarme por completo en este documento. Pero no sé si voy a ser capaz de leer esta tipografía tan rara…

Al principio no entiendo nada, pero después de unos minutos los caracteres empiezan a acoplarse para formar frases inteligibles. La página es la continuación de un informe científico acerca de las reacciones de cierto «sujeto de experimentación». Dice lo siguiente:

La segunda fase del ensayo clínico se desarrolló según el calendario previsto. Pese a los cambios introducidos en el Protocolo, ya desde los primeros días el sujeto manifestó las mismas reacciones que en la primera fase, con una duración creciente de las respuestas alucinatorias y una intensificación significativa de los delirios paranoides. Los estímulos de reprogramación mental en la fase de sueño profundo arrojaron resultados contradictorios. Al principio del tratamiento, el sujeto dio muestras de responder a ellos favorablemente, si bien estas respuestas positivas se revelaron de corta duración. Al cabo de veinticinco días de ensayo, los resultados se estancaron de manera definitiva. A partir de ese momento, fue imposible discernir ningún cambio apreciable en el sistema valorativo del sujeto relacionado con los estímulos a los que se le había sometido. Una posible explicación de los datos es que la rebeldía y el miedo derivados de la situación vivida inhibieran en el sujeto una respuesta más acorde con nuestras expectativas. En tal caso, habría que culpar a los efectos colaterales del tratamiento, y no al tratamiento mismo, del fracaso del ensayo.

No obstante, y pese a la ausencia de resultados tangibles a corto plazo, recomendamos la insistencia en esta línea de investigación. Los beneficios que se derivarían del éxito de estos ensayos son tan evidentes, que no creo necesario insistir en ellos. Necesitamos únicamente un poco más de tiempo, y, si fuera posible, un aumento de la financiación. Pero creemos que existe un modo de rentabilizar al máximo esta inversión y de acortar los plazos necesarios para obtener resultados positivos. Si el consejo militar presidido por Vuestra Alteza desclasificase los documentos relacionados con el PMCH (Protocolo de modificación de la conducta humana) desarrollado a bordo de la estación espacial conocida como «Rueda de Ixión», nuestros estudios podrían avanzar mucho más deprisa. Al fin y al cabo, lo que nos proponemos conseguir no es muy diferente de lo que se logró a través del Protocolo aplicado a los condenados de Eldir. Incluso me permito solicitar una entrevista personal con el Antiguo Maestro, a fin de recabar su opinión científica en el caso que nos ocupa. Sé que es una petición audaz por mi parte, pero, si me atrevo a expresarla ante Vuestra Alteza, es únicamente pensando en los incalculables beneficios que el éxito de mi programa le brindaría a toda nuestra comunidad.

Con profundo respeto a la palabra del Ángel y a su voz en la Tierra,

Gael.

La carta (pues, evidentemente, se trata de una carta dirigida al príncipe Ashura) termina aquí, pero más abajo, y en un tipo de letra más pequeño, se añade una curiosa posdata:

P. D. En relación con el futuro del sujeto de estudio, y teniendo en cuenta la persistencia de los trastornos psíquicos derivados de nuestro tratamiento experimental cuatro semanas después de dar por finalizado el ensayo, recomendamos con profunda tristeza su traslado a Eldir, con el fin de sustraerlo a la peligrosa curiosidad de nuestros enemigos. Asimismo, y dado que algunos de los aspectos más delicados de nuestro programa experimental han llegado a conocimiento del hijo del sujeto, creemos conveniente que él también sea trasladado a Eldir junto con su padre, para evitar males mayores.

Estas últimas frases me ponen la carne de gallina. Por supuesto, no entiendo ni la mitad de lo que dice el informe, pero está claro que se refiere a un experimento mental que acabó bastante mal para el sujeto de estudio. Y lo más increíble es que, en lugar de indemnizarlo o compensarlo de alguna manera por los perjuicios sufridos, lo que aconseja el padre de Deimos es que se libren de él enviándolo a Eldir… Y, de paso, que se quiten de en medio también a su hijo. Es escalofriante. Pero lo que más me interesa de este documento es la alusión a la Rueda de Ixión. Al parecer, el Antiguo Maestro (Ixión, probablemente) desarrolló hace tiempo un programa de modificación de la conducta parecido al que está estudiando el padre de Deimos, solo que, en el caso de Ixión, por lo visto le salió bien. Eso es lo que dice el documento… Pero, si ese programa se aplicó con éxito a los condenados de Eldir, ¿cómo es que yo no oí hablar de él cuando estuve allí? Nadie mencionó ese Protocolo de modificación, ni los malditos de Cánope, ni los rebeldes de la Hermandad de la Puerta de Caronte. ¿Significa eso que los perfectos consiguieron mantenerlo en secreto? Pero, aun en ese caso, Hel (es decir, Koré) tenía que estar enterada. ¿Cómo es que no nos lo mencionó?

«O tal vez sí lo hizo», se me ocurre de pronto. Tal vez era por ese Protocolo por lo que tenía tanto empeño en que fuésemos a ver a Ixión. Podría existir alguna relación entre esos experimentos y la pérdida de memoria de los condenados de Eldir. Es posible que… para devolverles la memoria… haya que alterar antes ese Protocolo…

Un agudo pinchazo en la cabeza me obliga a cerrar los ojos. No puedo seguir pensando en eso, es… demasiado doloroso. Necesito calmarme, dejar la mente en blanco durante unos segundos.

Así. Ya me siento mejor… La mecánica de volcar mis pensamientos en la memoria de mi rueda neural se está convirtiendo para mí en una buena válvula de escape. Cuando creo que estoy a punto de estallar o de perder el juicio, me concentro en esto de fijar mis recuerdos y me calmo. Al menos, durante unos instantes… La grabación me permite distanciarme un poco de lo que me está pasando, y eso casi siempre me tranquiliza.

Vuelvo a fijarme en el documento, y se me ocurre que aún no he leído el principio. Alargo la mano para tocar el pergamino holográfico y compruebo asombrada que puedo volver la página como si realmente fuese algo material. De modo que lo hago… Paso la página hacia atrás y me encuentro ante otro pergamino muy similar al primero, del que, a primera vista, solo se distingue por el encabezado en grandes letras doradas.

Como es lógico, es justamente ese encabezado lo primero que me llama la atención. Como la letra me resulta bastante difícil de entender, voy leyendo en voz alta a medida que lo voy descifrando:

—«Informe sobre el ensayo clínico D24 efectuado sobre el sujeto de experimentación Monmouth de Eilhardt».

No puedo seguir leyendo. Esto no puede estar pasando, tiene que formar parte de una pesadilla. ¿Es posible que el individuo al que Gael le destrozó la vida fuese el padre de Jude, y, en palabras del propio Jude, su mejor amigo? Y no contento con destruirle mentalmente y con ocultar su fracaso enviándolo a Eldir, Gael recomendaba enviar allí también a su hijo… ¡El mismo hijo a quien, ayer mismo, recibió aparentemente con los brazos abiertos!

«Esto no puede estar pasando, —me repito una y otra vez, no sé si en voz alta—. Esto no es real…».

Noto un reflejo rojizo sobre el documento holográfico, un reflejo que procede de detrás de mí. Al mismo tiempo, la gelatina orgánica que compone el ordenador de Gael se retira de mi piel, y siento los chasquidos de las ventosas pegadas a mi espalda desacoplándose una a una. En cuanto me veo libre me vuelvo hacia la espada. Incluso antes de girarme, estaba segura de que ese reflejo de fuego procedía de ella.

Ahora se ha vuelto más intenso. Procede de la inscripción en sánscrito grabada sobre la hoja de acero. Los símbolos se han vuelto incandescentes, como si estuvieran ardiendo por dentro. Yo he visto en acción la espada de Martín, así que sé lo que eso significa. La espada está a punto de desaparecer. Va a viajar en el tiempo.

Sin pensármelo dos veces, me arrojo sobre la pared y aferro la empuñadura de la espada con las dos manos. Tengo que hacer un esfuerzo para descolgar el arma. Y aún no estoy muy segura de haberlo conseguido, cuando todo empieza a resquebrajarse a mi alrededor. Las paredes se derrumban, un ruido atronador me cerca por todas partes, como si un alud de rocas avanzase hacia mí.

Cierro los ojos; siento que algo me arrastra y me golpea. Algo filoso y áspero me araña la piel de las rodillas. Quizá me estoy cayendo, tengo la misma sensación de vértigo que se debe sentir al precipitarse en un abismo…

Cuando el vértigo termina, tardo un rato en decidirme a abrir los ojos. Y, cuando los abro, solo veo un cielo encapotado sobre mi cabeza.

Todo lo demás ha desaparecido.

Lo primero que hago es mirarme las rodillas. Sorprendentemente, no observo en ellas ni el más leve arañazo, a pesar de lo mucho que me dolían hace un momento. Después me examino la ropa, que está en perfecto orden. Mi mano derecha se aferra crispada al puño de la espada de Deimos. Se me escapa una breve carcajada, y su vibración histérica me hiela la sangre. «Tengo que calmarme, —murmuro apretando con fuerza los párpados—. Todo esto no está ocurriendo en realidad. Tengo que calmarme…».

Solo después de un par de minutos reúno valor para enfrentarme a lo que me rodea.

Enseguida me doy cuenta de que he estado antes en este lugar. Se trata de un callejón desierto, con almacenes industriales a ambos lados de la calzada. Una de las fachadas, blanca y con una ancha puerta de garaje pintada de verde, me llama de inmediato la atención.

No puede ser… ¡Es la casa que Deimos y Aedh tenían en Alejandría!

Me acerco caminando por el asfalto ennegrecido de lluvia, y cuando me encuentro a unos pocos metros descubro que la persiana de la puerta no está bajada del todo. Entre su borde inferior y el suelo queda una abertura de un metro aproximadamente. Lo suficiente como para poder colarme dentro, si me tiro al suelo.

¿Qué otra opción me queda? No voy a quedarme en esta sucia calle eternamente… Después de mirar a derecha e izquierda para comprobar que no me ve nadie, arrojo la espada por el hueco oscuro, e inmediatamente después me tumbo en la acera de cemento y ruedo hacia el interior de la casa.

Todo está más o menos como yo lo recordaba, aunque algunas plantas han acumulado algo de polvo sobre sus anchas hojas tropicales, y hay un par de vidrios rotos en la cúpula. Seguramente es un sueño, me digo a mí misma para no ponerme nerviosa. Porque, si no se tratase de un sueño, significaría que he regresado a mi época, y que podría reunirme otra vez con mis padres… ¡Demasiado bonito para ser real!

Oigo voces apagadas que proceden de detrás de la cristalera del fondo. La piel se me eriza, estoy a punto de gritar… He reconocido esas voces de inmediato. Una es la de Martín, otra la de Jacob… Y la otra es mía. Una versión más joven de mi misma me está esperando ahí fuera. La voz (mi voz) parece estar recitando algo, y suena triste y cansada.

Entonces, de pronto, recuerdo ese momento. Sucedió la última vez que vinimos a esta casa. Deimos y Aedh ya habían muerto, y nosotros acabábamos de regresar de Marte. Fue Casandra la que se empeñó en venir aquí para realizar una especie de ceremonia de duelo en memoria de los dos hermanos. Todos participamos, y yo pronuncié unas palabras: justamente las mismas que estoy oyendo ahora.

Me acerco a la cristalera con la espada en la mano, procurando no hacer ni el más leve ruido. Aunque no sé por qué me preocupo; después de todo, yo ya he vivido este momento, y sé que no fue interrumpido por ninguna aparición fantasmal de mí misma. De todas formas, no puedo evitar una sensación de náusea cuando por fin vislumbro las cinco siluetas oscuras tras los vidrios mojados de la ventana.

Mi otro yo ha terminado de hablar y permanece al fondo, reclinado sobre el hombro de Martín. Jacob está arrodillado en el suelo, y se apoya en una pala clavada en la tierra recién removida. Entonces veo a Casandra aproximarse a él con un largo bulto envuelto en tela. Lo sostiene cuidadosamente con ambas manos, lo que me lleva a confundirlo, por un instante, con un bebé extrañamente rígido. La confusión dura apenas un segundo, porque en realidad yo sé perfectamente que no se trata de un bebé. Mientras Selene ayuda a Casandra a desenvolverlo, estiro el cuello para ver mejor…

Sí; por fin veo asomar entre el grueso terciopelo rojo una hoja de acero manchada de sangre. Es la espada de Deimos. Casandra decidió que lo mejor sería enterrarla para siempre en el jardín de la que, durante un breve tiempo, había sido su casa. Recuerdo que a Martín no le pareció una buena idea, pero no se atrevió a contradecirle. Y Jacob, que al principio había insinuado que le gustaría quedársela, tampoco puso ninguna objeción. La espada fantasma de Gael, uno de los objetos más valiosos fabricados jamás por el ser humano, iba a ser enterrada en el patio trasero de un antiguo barracón industrial, en uno de los suburbios más deprimentes de Nueva Alejandría. Recuerdo haber pensado en aquellos momentos que a Deimos no le habría gustado aquel final para el arma sagrada de su familia. Pero yo no era nadie para opinar; ni siquiera pertenecía a la misma época de la que venían los otros cuatro…

Un leve chasquido a mis espaldas me hace volver la cabeza. Y entonces grito. Es un grito absurdo, desencajado, un grito que parece quedarse suspendido indefinidamente en el aire de la habitación sin apagarse nunca. Pero la figura que ha provocado mi estallido de espanto ni siquiera parece oírme. Se acerca como un sonámbulo hasta plantarse a mi lado, mientras contempla fascinado la escena que se desarrolla al otro lado de la cristalera.

No sé cuánto tiempo transcurre antes de que logre articular palabra.

—Deimos —digo con un hilo de voz—. Deimos, ¿cómo has…?

Deimos se vuelve por primera vez hacia mí y se lleva un dedo a los labios, indicándome que me calle. Está muy pálido y tiene las mejillas hundidas. No parece en absoluto sorprendido de verme aquí. Es la escena del entierro de la espada lo que le interesa. Enseguida se desentiende de mi presencia y vuelve a mirar a través de los cristales. Las cinco siluetas de fuera siguen absortas en lo que están haciendo. Ninguno de ellos parece haber oído mi grito.

Mientras Jacob arroja tierra con la pala sobre la espada, Casandra canta una hermosa canción. Es una canción tradicional de Nara, muy antigua y melancólica. Se me eriza la piel al escucharla…

Están a punto de terminar —digo—. No podemos quedarnos aquí, van a descubrirnos…

Deimos me mira con ojos ausentes. Entonces, la espada fantasma comienza a vibrar en mi mano, y los signos grabados en su hoja se vuelven más brillantes.

Eso, por fin, hace reaccionar a Deimos.

—Suéltala —me dice—. ¡Va a volver a mí!

Hago lo que me dice, y en ese mismo instante la espada desaparece. Después de unos segundos, se materializa nuevamente en la mano de Deimos.

—Gracias, Alejandra —le oigo decir con una voz repentinamente lejana—. Ahora corre, ¡corre todo lo que puedas! Corre, Alejandra, tienes que huir…

Supongo que le hago caso, porque mis piernas se mueven a toda velocidad, aunque pronto compruebo que no avanzo ni un milímetro. Es como si estuviera corriendo sobre una cinta móvil de las que emplean los atletas para entrenarse. Todo el tiempo en el mismo sitio… Pero cada vez tengo que moverme más deprisa si no quiero caerme. El sudor me resbala sobre los ojos, veo destellos blancos sobre un fondo negro, y el suelo retrocede debajo de mis pies cada vez a mayor velocidad. Voy a caerme, sé que al final me caeré, y el suelo se mueve tan deprisa que el impacto del golpe me matará…

—Despierta, Alejandra —me dice una voz que creo reconocer.

La voz detiene el suelo, me ayuda a aterrizar suavemente sobre una cama mullida y fresca.

Al abrir los ojos, lo primero que veo es el rostro preocupado de Dhevan.

—Ha vuelto en sí —dice, mirando a alguien que se encuentra detrás de él—. Trae agua, rápido…

Oigo unos pasos rápidos y juveniles, y me incorporo sobre la almohada justo a tiempo de ver a Sibila desaparecer en el pasillo.

Mikonos también está en la habitación. Me observa desde la pared del fondo, y por el terror fascinado de sus ojos deduzco que para él, en ese momento, soy algo así como un animal mitológico.

—¿Estás bien, muchacha? —me pregunta Dhevan—. Nos habías asustado…

Recorro toda la habitación con la mirada antes de contestar.

—¿Dónde está Deimos? —pregunto, aturdida—. ¿Adónde ha ido?

Sibila regresa con el agua. Mientras me la bebo, se sienta a mi lado en la cama y me acaricia el pelo con timidez.

—Has tenido una pesadilla —me explica Dhevan—. Todavía estás impresionada, es normal…

—¿Por qué estás aquí, Maestro? —pregunto, devolviéndole el vaso vacío a Sibila, que lo deposita sobre una mesilla.

—Yo le llamé —contesta Sibila—. No parabas de gritar, y por más que te zarandeaba no conseguía que despertases. Me asusté muchísimo… Se supone que debo cuidar de ti, y yo no sabía qué hacer, así que al final recurrí al Maestro.

Observo la bondadosa sonrisa de Dhevan y un escalofrío me recorre la espalda.

—No; aquí hay algo que no está bien —murmuro, encarándome con Sibila—. Eso que dices es mentira, yo estaba en casa de Gael… Dejadme que vuelva allí, por favor. He visto a Deimos.

—Las alucinaciones del sueño persisten —dice Dhevan con tristeza—. Alejandra, trata de razonar, por favor. Estás en la Colonia, todo ha sido una pesadilla. No sé quién te ha hablado de esa casa, pero te aseguro que nunca has estado allí.

Me echo a reír, enloquecida.

—No solo he estado allí, también he hablado con él, y con su anciano criado. Fue ayer, ayer por la noche… Y hoy regresé, pero no estaban.

—¿Por qué dices eso? —me pregunta Mikonos con los ojos muy abiertos—. No pudiste hablar con Gael ayer. Hace por lo menos dos semanas que se fue de la Colonia…

—Es cierto —corrobora Dhevan—. Partió hacia Atenas para presentar sus credenciales. Muchos estudiantes acudieron a despedirle.

Por primera vez vacilo. Tal vez tengan razón, y nada de lo que creo haber vivido en las últimas horas haya sido real… Pero entonces me acuerdo de Jude.

—Escuchad, no estoy loca, os lo juro —digo, procurando que mi voz suene calmada—. Estuve en casa de Gael, y puedo probarlo, porque no fui sola… Jude me llevó —concluyo con una sonrisa triunfal.

Los tres rostros que tengo ante mí me observan con perplejidad.

—Jude —insisto, al ver que no reaccionan—. Podéis preguntárselo si queréis, debe de estar en su habitación… —¿Quién es Jude?— me interrumpe Sibila.

Me paso una mano por la frente para limpiarme el sudor. «Están jugando conmigo, —se me ocurre de pronto—. Esto es una especie de prueba psicológica, una retorcida prueba ideada por esta gente para intentar sacarme de mis casillas. Pero tengo que resistir. No van a salirse con la suya tan fácilmente».

—Mikonos, tú lo conoces —le digo al niño con suavidad—. Ayer estuvimos desayunando los tres juntos en la cocina, ¿no te acuerdas?

El niño me mira con ojos asustados. Los labios empiezan a temblarle, y me doy cuenta de que se está esforzando para no romper a llorar.

Sibila corre a abrazarlo, y él hunde el rostro en el vientre de la muchacha. Ella le revuelve cariñosamente el pelo.

—¿Cómo se te ocurre asustarle de esa forma? —exclama, mirándome con fiereza—. Es solo un niño, ¿te has vuelto loca?

—Déjala, Sibila —interviene Dhevan—. No lo hace a propósito… Está confusa, eso es todo.

La serenidad del Maestro de Maestros me llena de terror.

—Dhevan —le suplico—. Dhevan, por favor, ya basta… No sé qué clase de juego es este, pero ya he tenido bastante. Puede que… puede haya tenido una pesadilla, pero nadie conseguirá convencerme de que Jude… de que Jude no existe.

Dhevan me sonríe con cansancio.

—A menudo, las personas débiles se aferran a sus alucinaciones porque les es más fácil vivir en ese mundo ficticio y creado a su medida que enfrentarse con la realidad —explica en tono doctoral—. Tienes que superar tus miedos, Alejandra. No necesitas a ese «Jude» del que hablas… Puedes enfrentarte tú sola al extraño destino que te ha deparado la vida.

Después de terminar su pequeño discurso, el Maestro de Maestros asiente varias veces con la cabeza, sin apartar de mí su compasiva mirada. Creo que esa mirada es la gota que colma el vaso.

—Guárdate tu psicología barata para los que la aprecien —le digo, ardiendo de impotencia—. A mí no me vas a embaucar con esas tonterías… No soy una aspirante a perfecta, ni quiero serlo. La verdad es que vuestra supuesta perfección me da náuseas… Me pone los pelos de punta.

Un pinchazo insoportable me taladra el cerebro, obligándome a callarme. La expresión compasiva de Dhevan no ha cambiado. Entonces, mientras me muerdo los labios para no estallar en gritos de dolor, caigo en la cuenta de que estos episodios de jaqueca que sufro desde que estoy aquí siempre están relacionados, de un modo o de otro, con Dhevan. Se producen cuando él me habla, o cuando yo digo algo que no es lo que él quiere oír; incluso cuando desobedezco alguna de sus órdenes, aunque él esté lejos…

El dolor es un castigo. Un castigo que cae sobre mí cada vez que intento rebelarme contra el Maestro de Maestros.

Curiosamente, la comprensión de lo que me está pasando mitiga un poco la intensidad de los pinchazos. Ahora, al menos, sé lo que tengo que hacer: Si quiero que el dolor se vaya, tengo que dejar de rebelarme. Debo dejar de mirarle, aplacar mi furia como sea, pensar en otra cosa…

Parece que funciona: el dolor me ha dejado agotada, pero al final ha desaparecido.

—Será mejor que le dejemos descansar —dice Dhevan en tono desabrido—. Necesita reposo, mucho reposo. Si necesitas algo, Alejandra, solo tienes que pulsar este comunicador. Sibila te lo traerá. Pero no llames si no es absolutamente imprescindible… Lo digo por tu bien. Necesitas estar sola para que tu mente se aclare.

Asiento en silencio y entierro el rostro en la almohada. Los oigo salir uno a uno de la habitación, pero los pasos infantiles de Mikonos vuelven a entrar unos segundos más tarde. Cuando alzo la cabeza para ver qué hace, me lo encuentro a pocos centímetros de la almohada.

—Yo creo en ti, Alejandra —me susurra.

—¡Mikonos! —lo llama Sibila en tono agrio.

El niño me aprieta un instante la mano y vuelve a salir corriendo. La puerta se cierra tras él, y oigo los pestillos automáticos incrustándose uno tras otro en sus respectivos orificios. Me han dejado encerrada…

Me limpio las lágrimas con el dorso de la mano, cierro los ojos y finjo dormir.

CAPÍTULO 12

Intento comprender lo que me está pasando, pero no lo consigo. ¿Qué significa esta escena de pesadilla que acabo de vivir con Dhevan y Sibila? ¿Por qué han negado la existencia de Jude? Es cierto que, a estas alturas, ya no sé muy bien qué es lo que he vivido de verdad y qué es lo que he soñado desde mi llegada a Areté, pero si de algo estoy segura, es de que a Jude no lo he soñado. Él es lo más real que me ha ocurrido desde que estoy aquí… Las conversaciones que hemos mantenido me han ayudado a entender un poco mejor este lugar. Y todo lo que me ha explicado acerca de los viajes en el tiempo no he podido imaginármelo yo. Son cosas que yo no sabía hasta que él me las dijo… Además, ha sido Jude quien me ha hecho comprender que parte de las cosas que me están ocurriendo podrían ser visiones artificialmente inducidas. Quizá esa sea la clave de todo: Dhevan ha averiguado que Jude estaba sembrando dudas en mi mente, y no se le ha ocurrido nada mejor para neutralizar su influencia que intentar convencerme de que no existe.

Hasta aquí, más o menos, todo encaja. Jude existe, y nadie logrará convencerme de lo contrario. Pero, en cuanto al resto, ya no estoy tan segura… ¿He estado realmente en casa de Gael? ¿He hablado con él y con su criado? Y esa conexión de pesadilla al ordenador viviente del padre de Deimos, ¿fue real? Cuando revivo aquellos momentos, las imágenes que acuden a mi mente parecen alucinaciones, y, sin embargo… En la memoria de mi rueda neural tengo guardada la lectura del documento que encontré en esa horrible máquina, el documento sobre el padre de Jude y sobre el ensayo clínico que habían realizado con él. Todo eso no puedo habérmelo inventado, es demasiado complejo, demasiado detallado…

Pero cabe otra posibilidad. Alguien podría haber introducido artificialmente todas esas visiones en mi cerebro. Alguien que no es Dhevan; probablemente el príncipe Ashura… Pero ¿con qué propósito iba a hacer el príncipe algo así? Y, sobre todo, ¿cómo ha podido Ashura introducir escenas en mi cerebro que él no puede conocer y yo sí? El entierro de la espada de Deimos, por ejemplo… ¡Ashura no podía saber eso! Eso solo lo sé yo, yo y mis cuatro amigos, a los que dejé durmiendo tranquilamente en el planeta Zoe, bajo la protección del Árbol Sagrado.

El ruido de los pestillos de la puerta al desatrancarse interrumpe mis cavilaciones. Cuando alzo la cabeza, veo en el umbral a un desconocido que me observa con pacífico interés. Va vestido con una túnica granate, y está completamente calvo. Eso, junto con sus ojos negros y rasgados, le otorga cierto parecido con un antiguo monje budista.

—Me llamo Aldous, y soy el médico jefe de la Colonia —se presenta, haciendo una breve inclinación—. El Maestro de Maestros me envía para examinar tu estado… Según parece, has sufrido intensas alucinaciones, ¿no es cierto?

—Eso creo —digo con cautela, decidida a no llevar la contraria en nada al enviado de Dhevan, por lo que pueda pasar—. He tenido un dolor de cabeza insoportable…

—Pero ahora ya estás mejor, ¿verdad? De todas formas, lo que voy a darte te sentará bien. Haremos que todas esas alucinaciones te dejen en paz, ¿eh? ¿Qué te parece?

Le aseguro que me parece magnífico, aunque no puedo dejar de observar con aprensión la pequeña caja de terciopelo azul que sostiene en la mano.

A Aldous no se le escapa la dirección de mi mirada.

—Tenemos dos opciones —me explica abriendo la cajita, en cuyo interior veo una ampolla transparente y una cápsula nacarada como una perla—. Personalmente prefiero la inoculación, pero, como sé que te asustan las agujas, he traído también una píldora, para que elijas.

Me sonríe amistosamente mientras extrae la ampolla de la caja. Luego, sacando una pistola de agujas de uno de los bolsillos de su túnica, procede a incrustar en su cargador la ampolla en cuestión.

—¿Cómo sabes que odio las agujas? —le pregunto, sintiendo en todo mi cuerpo una brusca descarga de adrenalina, como si de pronto hubiese surgido ante mí un animal salvaje.

Aldous se echa a reír, exhibiendo por un instante su mellada dentadura.

—¿Que cómo lo sé? Mi querida niña, yo sé muchas cosas sobre ti. Sé, por ejemplo, que te llamas Alejandra Rojas, y que naciste en Iberia Centro el 15 de agosto de 2106. Tus padres se llamaban Mario Rojas y Clara Suárez. ¿Qué más? Ah, sí… En el año 2121 fuiste recluida durante varios días en un centro de internamiento para tóxicodependientes. Fue allí donde se generó tu fobia a las agujas.

Lo miro aterrada, incapaz de comprender cómo ha podido reunir toda esa información sobre mí. Estamos en Arete, a mil años de distancia de mi época… ¿De dónde diablos ha sacado tantos datos?

—¿Quién… quién eres? —acierto a preguntar—. ¿Qué quieres de mí?

El individuo vuelve a sonreír, como si mis preguntas fuesen de lo más divertido.

—Alejandra, estoy aquí para ayudarte. ¿Qué decides finalmente, la aguja o la píldora? Los efectos de la píldora tardan más en manifestarse, pero son igual de intensos que los del líquido inyectable. Aunque, eso sí, producen más efectos secundarios. Te administraremos un protector estomacal para minimizar el riesgo de inflamación de la mucosa.

Diciendo esto, Aldous parece dar por zanjada la cuestión, y me tiende solícito la caja de terciopelo para que yo misma coja la píldora en forma de perla y me la trague.

—No quiero esto —grito, pegándole a la caja un manotazo que hace salir a la píldora volando—. No quiero nada…

La píldora describe un arco hasta colocarse justamente entre mi cara y la de Aldous, y allí se queda flotando inmóvil como si fuera un holograma. Antes de que pueda reaccionar, siento un agudo dolor en el antebrazo, donde Aldous acaba de clavarme su pistola de agujas.

—Aunque no lo creas, la rebeldía, en estos casos, es un buen síntoma —me asegura el tipo guiñándome un ojo—. Ahora a descansar, muchacha. Todo se arreglará, ya lo verás.

Le observo abrir la puerta y volver a cerrarla tras él. Esta vez no he oído el chasquido de los pestillos al cerrarse… Por un momento se me ocurre que podría levantarme e intentar huir, pero enseguida desecho esa idea. Estoy cansada, muy cansada. Me acaban de inyectar una droga, o quizá algo peor; un veneno, una toxina…

Sin embargo, me siento despierta, y cada vez más lúcida. Sea lo que sea lo que acaban de inocularme, sospecho que no me ayudará a dormir.

Llevo mucho rato sin volcar ningún pensamiento en la memoria de mi rueda neural. ¿Cuánto tiempo? Quizá horas… En realidad, no fue una decisión premeditada. Empecé a sentirme cada vez mejor, y de repente me pareció que no era necesario registrar también eso en mi diario. Decidí dejarme llevar y ahorrarme ese pequeño esfuerzo adicional que supone ir grabando todos los pensamientos que me pasan por la cabeza. No sé si será por eso, pero lo cierto es que hacía tiempo que no me sentía tan descansada.

En realidad, llegué a pensar en interrumpir el diario definitivamente. Pero después he decidido que no puedo permitirme ese lujo. Y es que, aunque ahora me sienta casi feliz, hay algo que no cuadra. Por ejemplo, ¿no debería seguir en mi habitación de la colonia, acostada en la cama tal y como Aldous me dejó? Sin embargo, me encuentro al aire libre, tendida de espaldas sobre la hierba… Y con el Árbol Sagrado de Areté agitando suavemente sus ramas sobre mi cabeza.

A ratos, la brisa juega con mi pelo y con las hojas del Árbol, arrancándoles un sonoro rumor que me recuerda al del océano. «Aquí no puede sucederme nada malo», pienso. Y también pienso que, seguramente, esto no es real… Pero, curiosamente, esa idea no me preocupa demasiado. Es como si de pronto me sintiese más allá de esa división entre lo real y lo soñado; como si estuviese en lo alto de una montaña desde la cual pudiese ver a la vez los dos paisajes entremezclados, sin poder distinguir exactamente dónde termina el uno y comienza el otro.

Supongo que es el efecto de la inyección. De todas formas me da igual, porque lo que estoy experimentando es algo muy profundo, quizá lo más verdadero que he sentido en mucho tiempo. Ya sé que suena ridículo, pero me siento más sabia, más… más cerca de lo Absoluto… Siento que dentro de mí había un montón de barreras y murallas que, de pronto, han empezado a caer, revelándome lo que se escondía detrás.

¿Y qué era lo que se escondía detrás? No sabría decirlo. Una Alejandra pequeña e inmóvil, tal vez, una Alejandra hecha de sueños y de sombras… Alguien a quien no he querido tener en cuenta durante todos estos años y que, sin embargo, siempre ha estado ahí, esperando su oportunidad para manifestarse, luchando por salir a la luz y librarse de la tiranía de la otra Alejandra, la sensata, la que siempre encuentra las palabras adecuadas para mantener las sombras a raya, e incluso para escapar.

De pronto oigo una voz que me hace levantar sobresaltada la cabeza. Miro en todas direcciones, pero no veo a nadie. —Despierta— dice la voz.

Creo que es lo mismo que dijo la primera vez. Ahora sé de dónde viene… Brota directamente del interior del Árbol Sagrado. Es la voz del Árbol, una voz secreta que solo yo puedo oír.

—Estoy despierta, ¿no lo ves? —contesto. Y luego, como una tonta, me echo a reír.

Supongo que me río porque estoy hablando con un Árbol y porque me doy cuenta de que eso es completamente absurdo, de que debo de haberme vuelto loca para estar haciendo algo así.

—No soy un árbol —dice la voz, como si hubiese escuchado mis pensamientos—. Los árboles no pueden hablar.

La risa muere instantáneamente en mis labios. Ahora lo que siento es un terror incontrolable.

—¿Quién… quién eres? —pregunto.

—Eso no importa. Lo que debe importarte es lo que puedo hacer por ti.

Miro fijamente el tronco del Árbol Sagrado.

—Yo… Estoy bien —digo con voz temblorosa—. No necesito ayuda, gracias.

La voz emite una larga carcajada.

—¿De verdad piensas que puedes engañarme, Alejandra? Pocas veces he visto a alguien tan necesitado de ayuda como tú. Estás al borde del abismo…

—¿Y tú puedes ayudarme? ¿Cómo?

La voz no contesta de inmediato.

—Dime lo que deseas, y procuraré dártelo —me dice finalmente.

Una oleada de impotencia me invade por dentro, cálida y violenta.

—Está bien —digo, desafiante—. A ver si puedes darme esto: quiero dejar de vivir esta pesadilla… Quiero volver a la realidad.

La voz calla de nuevo.

—¿Es que no me has oído? —le pregunto—. ¿O es que lo que te he pedido es demasiado difícil para ti?

—No seas absurda. Simplemente estaba pensando que lo que me has pedido no es lo que realmente quieres.

La inexpresiva calma con que pronuncia estas palabras me saca de quicio.

—¿Ah, no? —le grito—. ¿Qué pasa, que tú sabes lo que quiero mejor que yo misma?

—Es posible —responde la voz sin alterarse—. Piénsalo bien, Alejandra… Dices que quieres dejar de vivir esta pesadilla y volver a la realidad. Pero ¿y si la realidad, al final, resulta una pesadilla aún peor que esta? Una pesadilla de la que solo podrás despertar el día de tu muerte…

—Eso nadie lo sabe. Mi vida no está escrita, ni la de nadie… Me gustaría tener, al menos, la oportunidad de vivirla.

La voz murmura algo ininteligible, que se confunde con el rumor de la brisa entre las hojas.

—¿Qué estás diciendo? —pregunto, irritada—. No te entiendo…

—Decía… Pensaba que la realidad está sobrevalorada. Y también que eso que dices no es cierto. En ese aspecto, tu vida resulta un tanto especial, Alejandra… Porque, a diferencia de la del resto de los seres humanos, tu vida SÍ está escrita. La escribiste tú misma, en una curiosa obra que ha pasado a la historia como el Libro de las Visiones. O, mejor dicho, la escribirás… Porque, para ti, eso aún no ha ocurrido todavía.

«La voz lee en mi interior, —me digo con amargura—, se atreve a decir en voz alta aquellas cosas que yo apenas me atrevo a pensar… pero, que en el fondo, sé. Es como si brotara de la raíz misma de mi conciencia».

—Si todo está escrito ya —digo en voz alta—, supongo que no importa mucho lo que yo quiera o deje de querer. Al final, lo que tiene que ocurrir ocurrirá, ¿no es así?

—No necesariamente. Aún puedes elegir —me dice la voz con suavidad—. Yo puedo darte un futuro distinto.

—En otro Universo… —murmuro, recordando las explicaciones de Jude.

—En otro nivel de conciencia —me corrige la voz—. Aún puedes tener una vida feliz, Alejandra. Si te doy lo que me pides, si te devuelvo a la realidad, te esperan sufrimientos terribles. El Libro lo dice, ese libro que escribiste tú misma. Al final, el Auriga del Viento se sacrificará para salvar a Uriel…

—¿Quieres decir… que Martín morirá? —acierto a preguntar con un hilo de voz.

—Yo no escribí el Libro. Lo escribiste tú. No tienes ningún futuro con él, Alejandra. Es decir, no lo tienes si renuncias a mi ayuda… Pero, si aceptas lo que te ofrezco, puedes tener a Martín y vivir tranquilamente a su lado. O, si prefieres a Yohari…

—¿También sabes eso? —pregunto, tapándome la boca con las manos.

—Si lo prefieres a él, también puedes tenerlo —continúa la voz, ignorando mi interrupción—. Pero debes decidirte ahora, Alejandra… Ha llegado el momento de elegir.

—Ya te he dicho lo que quiero: la verdad —insisto, alzando la mirada hacia las ramas del árbol—. Dame la verdad, si puedes hacerlo; y, si no, déjame tranquila.

—¿Eliges el dolor? ¿Eliges volver a un mundo donde tendrás que presenciar la muerte de Martín?

Sus palabras se me clavan como agujas, pero, al mismo tiempo, algo dentro de mí lucha por rebatirlas, por encontrar una respuesta que yace olvidada en los más hondo de mi memoria.

Nada está escrito realmente —contesto con esfuerzo—. Puedo cambiar las cosas… Aún hay tiempo.

De nuevo oigo un rumor mezclado con palabras en las ramas más altas del Árbol Sagrado.

—Me das pena, Alejandra —son las palabras que se desgajan de la brisa—. Estás eligiendo sin saber… Pero yo puedo ayudarte a entender mejor las cosas. Fíjate bien, Alejandra: fíjate bien en lo que te espera, en el dolor insoportable al que tendrás que enfrentarte. Si no puedes resistirlo, solo tienes que decírmelo, y yo lo detendré. Bastará con un gesto, en el caso de que no te salgan las palabras. Pero, si realmente quieres la verdad, tendrás que resistir.

Mientras la voz habla, las ramas más altas del árbol estallan en llamas. El fuego se propaga de una rama a otra con la rapidez del pensamiento, y antes de que tenga tiempo de aclarar mis ideas, ha saltado a los árboles vecinos, incendiando sus copas.

Me quedo mirando las llamas como hipnotizada, dejándome abofetear por el calor y la lluvia de cenizas ardientes que caen sobre mí. Muy pronto, el humo se espesa a mi alrededor hasta velarme con su gasa negra el paisaje de árboles llameantes. Empiezo a toser, casi no puedo respirar… Miro hacia atrás con la esperanza de encontrar una escapatoria, pero esta se desvanece cuando compruebo que el bosque también está ardiendo a mis espaldas. Estoy rodeada. Tal vez sea una pesadilla más, pero la sensación de asfixia que atenaza mis pulmones me parece muy real. Supongo que uno puede morir dentro de una simulación de su cerebro. En mi época les sucedía a algunos jugadores de Matriz…

Una silueta alta se me acerca bajo los árboles incendiados. Veo cómo una rama incandescente cae a sus pies, pero la silueta no se detiene.

—Por aquí, Alejandra —me dice con una voz que me produce un vuelco al corazón—. Aún hay tiempo…

—¡Martín! —grito—. ¿Eres tú?

—Vamos —me apremia la voz de mi amigo—. No podemos perder ni un segundo.

Estoy a punto de tenderle la mano cuando otra silueta, de complexión más fuerte que la de Martín, aparece a mi derecha.

—Por ahí no hay salida —me dice—. Rápido, yo sé cómo sacarte de aquí…

—¿Yohari? —pregunto, aturdida.

Las dos siluetas se quedan inmóviles esperando mi decisión. Es una trampa… Una salida fácil para escapar del dolor. A costa, por supuesto, de renunciar a la realidad.

—Dejadme en paz —les grito—. Dejadme en paz los dos… No sois reales.

Las dos sombras se desvanecen detrás del humo, y en el mismo momento un puñado de brasas me cae sobre el pelo y los brazos, produciéndome horribles quemaduras. El pelo se me incendia, y comprendo que, sea o no sea esto una simulación, el humo que ha invadido mis pulmones no es falso. Voy a morir asfixiada, y muy pronto, además…

Una rama gruesa como el tronco de un árbol joven me cae encima, derribándome en el suelo. La rama está ardiendo. Mi ropa también. Intento revolcarme en la tierra para apagar las llamas, pero ya no hay tierra, sino cenizas humeantes.

Es el final.

—¿Todavía piensas que hay tiempo, Alejandra? —oigo decir a la voz desde muy lejos—. Solo tienes tiempo para una cosa: para detenerte. Para quedarte a este lado del sueño… Di una palabra y te salvaré.

Podría decir esa palabra, pienso mientras llega a mis fosas nasales el olor a quemado de mi propia carne. Nada me lo impide… Pero ese no es el camino que he elegido.

Lo único que lamento es que esta agonía sea tan larga. Si pudiera abreviarla, si pudiera dejar de sufrir y de ahogarme y morir de una vez…

—¡Alejandra! —me grita alguien, que a continuación tose como si se estuviera ahogando—. Alejandra, ¡despierta!

Veo un brazo junto a mi cara, veo una mano abierta que se me ofrece para levantarme, y me aferro a ella con desesperación. El humo es tan negro que me impide ver el rostro de mi salvador. Solo siento que él me sujeta por la cintura y que me arrastra hacia delante medio colgada de su hombro. Una vez tropieza y está a punto de caerse. Aunque aún me duele todo el cuerpo, sonrío feliz, porque ese traspiés significa que él no es un sueño, sino una persona real.

Lentamente, las brasas que enrojecen las copas de los árboles se van ennegreciendo. Fríos copos de nieve caen desde el cielo, sofocando el incendio. Su frescor helado me hace revivir, y el aire vuelve a mis pulmones.

El humo tarda en disiparse. Caminamos por un suelo calcinado, sembrado de rescoldos que poco a poco se van apagando.

—Gracias —consigo decir.

Alzo con esfuerzo la cabeza y mis ojos se encuentran con el rostro amable y preocupado de Deimos.

CAPÍTULO 13

Miro a mi alrededor y, al principio, no reconozco nada de lo que veo. Nos encontramos en un corredor de paredes de acero, con cabinas de anclaje donde se alinean docenas de cazas espaciales.

—¿Dónde estamos? —pregunto, arrastrándome hasta una de las paredes para encontrar un respaldo donde apoyar mi magullada espalda.

—Estamos en la zona externa de la Rueda de Ixión —me contesta Deimos, sentándose a mi lado—. ¿Te encuentras bien? Asiento con la cabeza.

—No lo entiendo —murmuro—. ¿Cómo hemos vuelto hasta aquí?

—Nunca nos hemos ido, Alejandra.

Consigo fijar mi mirada en los ojos serenos de Deimos.

—Pero ¿y la esfera? No creerás lo que voy a decirte, pero viajé hacia atrás en el tiempo, a Arete…

—Lo sé. Al principio, yo también creí que había viajado allí. No sé cómo lo consiguen, es la simulación más sofisticada que he visto jamás…

—Escucha, Deimos. No podía ser solo una simulación. Había gente real, personas…

—¿Estás segura? Yo creo que no eran más que hologramas creados a partir de nuestros propios recuerdos.

Me aparto un mechón de pelo de la frente. Está empapado de sudor, pero no chamuscado, tal y como yo me temía.

—No —digo—; yo he estado con gente a la que no había visto jamás. No podían ser recuerdos… Jude, por ejemplo. Él era completamente real.

Deimos me mira con rostro serio.

—¿Jude? —repite, asombrado.

—Sí, Jude… ¿Lo conoces? Claro, ahora que lo pienso, él dijo que te conocía…

—¿Lo ves? Eso es justo lo que quería decir. Hologramas creados a partir de recuerdos. Los tuyos, los míos… Quizá también los de otra gente.

—¿Quieres decir que el Jude que yo conocí no era más que una simulación creada a partir de tus recuerdos de él? Pero eso… pero eso es diabólico…

—Al principio no me di cuenta —explica Deimos, meneando la cabeza con tristeza—. Es una simulación tan bien conseguida, que no reproduce solo las sensaciones visuales, sino también las auditivas, las olfativas y las táctiles…

—¿Cómo los hologramas de la Sala de las Imágenes, en la Colonia? —le interrumpo.

Deimos me mira sin comprender.

—¿Qué es eso de la Sala de las Imágenes? No lo había oído nombrar en mi vida. Así pues, se trataba de una simulación más creada a partir de mis recuerdos de Iberia Centro… Supongo que no vale la pena insistir en el asunto.

—¿Cuándo te diste cuenta de que no habías viajado realmente en el tiempo? —pregunto, en cambio.

—Bueno, no tardé mucho —replica Deimos, trazando un dibujo invisible con el dedo sobre el suelo metálico—. Los Caballeros del Silencio estamos entrenados para evitar los ataques mentales del adversario, que pretenden hacerse con el control de nuestra espada. Supongo que eso me permitió protegerme, al menos hasta cierto punto… Pero ese sistema es endiabladamente listo. Cuando comprobó que no conseguía engañarme con la recreación de mis propios recuerdos, recurrió a otra clase de imágenes.

—¿Qué imágenes?

Los ojos de Deimos se nublan de dolor.

—Imágenes horribles, Alejandra. Imágenes de una pelea entre mi hermano y yo con espadas fantasmas. Se desarrollaba en un lugar muy extraño, una especie de torre de una altura inconcebible…

—La Doble Hélice —murmuro con voz apagada—. En mi época, es la sede de las Naciones Unidas en Marte. Deimos me mira pensativo.

—Entonces, debieron de extraer esos recuerdos de tu mente —deduce—. Lo que significa que son recuerdos «reales»…

Creo que, a estas alturas, no tendría sentido mentir, así que asiento en silencio.

Deimos hunde el rostro entre las manos, y tarda un buen rato en levantarlo de nuevo.

—En la pelea, yo moría —dice, en tono aparentemente tranquilo.

—Yo… Lo siento mucho, Deimos. Ojalá no te hubieras enterado.

—No, no. Es mejor así —contesta él con viveza—. Prefiero saber lo que me espera… También os vi más tarde, en una especie de jardín situado en un lugar horrible; estabais enterrando mi espada.

—Yo también lo vi —recuerdo de pronto—. Y te vi a ti mirando la escena… ¿No es extraño? Supongo que, en ese momento, las dos simulaciones confluyeron…

—Hiciste algo más que verme, Alejandra —dice Deimos, sonriéndome—. Me entregaste la espada, ¿recuerdas? Y, gracias a eso, nos hemos salvado los dos.

Ahora sí que no entiendo nada.

—En la visión, Jude me llevaba a casa de tu padre —digo, haciendo memoria—. Allí veía la espada colgada y… y la cogía… Luego fue cuando todo cambió a mi alrededor y me encontré en tu casa de Nueva Alejandría. Y allí, tú me pediste la espada… y te la di.

Deimos asiente con la cabeza.

—De algún modo, nuestras mentes consiguieron comunicarse en medio de la simulación. Yo había perdido la espada en los primeros momentos, cuando todavía creía que realmente había viajado en el tiempo. Al llegar a Areté, me encontré en los aposentos privados de Ashura, y sus hombres empezaron a perseguirme… Yo tuve que descolgarme desde un balcón para huir, y, al hacerlo, se me desprendió la espada.

—O sea, que perdiste la espada «real»…

—Sí; y tú, no sé cómo, la encontraste, y te las arreglaste para dármela.

—No lo habría conseguido sin la ayuda de Jude —digo, tratando de ordenar mis ideas—. Ya sé que vas a decirme que estoy loca, Deimos, pero Jude, el Jude con el que yo he hablado, no podía ser solo un holograma. Estaba vivo, razonaba; me explicó cosas sobre los viajes en el tiempo que yo no podía saber…

—¿Sobre los viajes en el tiempo? —repite Deimos, arqueando las cejas—. Eso sí que es interesante.

—¿Por qué? —pregunto.

—Porque, que yo recuerde, nunca hablé con Jude de ese tema. Él estudiaba físicas en la Universidad, pero mi especialidad no era esa… En realidad, él hablaba mucho más con mi padre que conmigo.

—¿Lo ves? —digo, triunfal—. Esa conversación no pudo ser reconstruida a partir de tus recuerdos. Tiene que haber otra explicación…

—El sistema generador de las simulaciones es inteligente, y muy creativo —dice Deimos encogiéndose de hombros—. Probablemente dependa de una conciencia artificial. Esa es la única explicación, Alejandra.

Pienso en el extraño documento que leí en el ordenador de Gael, pero no me atrevo a mencionarlo.

—Deimos, ¿tú sabes si… si Jude terminó siendo condenado a Eldir, como su padre? —pregunto, en cambio. Deimos me mira con el ceño fruncido.

—Sí, Alejandra. Yo no estaba en Areté por esas fechas, pero me lo contaron algunos amigos comunes de la Colonia. Una pena, era un chico muy brillante… Pero su padre andaba metido en algo turbio, y supongo que terminó arrastrándolo.

Lo miro con sorpresa.

—Creía que el príncipe Ashura no necesitaba ningún motivo justo para enviar a la gente a Eldir. Bastaba con que hubiesen cuestionado su autoridad…

—Sí, pero eso no significa que todas las condenas fueran injustas. Es decir, eran inhumanas, excesivas, eso desde luego. Sin embargo, en algunos casos los condenados habían cometido faltas realmente graves, faltas que en cualquier sociedad se castigarían de una u otra manera.

—¿Y ese fue el caso de Monmouth de Eilhardt? —pregunto, escéptica.

—Veo que recuerdas su nombre… Sí, por lo que he oído, creo que, en su caso, había motivos para condenarle. Aunque, desde luego, no a algo tan horrible como Eldir.

—Cuando estuvimos allí, nunca te oí mencionar a tu antiguo amigo. ¿No se te ocurrió buscarlo?

Deimos me mira de un modo extraño.

—Conozco a cientos de personas que fueron condenadas al Tártaro. Si me hubiese entretenido en buscarlas a todas, aún estaríamos en Eldir… De todas formas, salvando a mi padre hemos conseguido, finalmente, salvar también a los demás, de modo que no creo que deba reprocharme nada.

—Todavía no los hemos salvado, Deimos —le recuerdo con suavidad—. Sus cuerpos son libres, pero no sus almas.

Deimos asiente.

—Sí, sí; eso justamente es lo que tenemos que averiguar. La clave debe de encontrarse en este maldito lugar, pero, después de la forma en que nos han acogido, no creo que Ixión nos lo vaya a poner fácil…

Hago una mueca que a Deimos no le pasa inadvertida.

—¿Por qué pones esa cara? ¿Es que, durante la simulación, has podido averiguar algo?

—No lo sé —murmuro, insegura de lo que voy a decir—. En ciertos momentos, he tenido la impresión de que me estaba comunicando con alguien de fuera de ese mundo. Al final, por ejemplo, cuando esa voz que parecía brotar del Árbol Sagrado me dio a elegir entre la verdad o el sueño… ¿Tú crees que era Ixión?

—Más bien creo que debía de formar parte del programa de simulación. Ixión quizá lo controle desde fuera, pero no creo que la voz que has escuchado sea la suya.

De repente me asalta una extraña idea.

—Deimos, ya te dije que en el sueño estuve en casa de tu padre. Una casa en el bosque, a las afueras de la Colonia…

—Sí. Vivió allí durante los últimos tres o cuatro años que pasó en Areté. Justo antes de condenarlo, se la expropiaron.

—Y, mientras vivía en esa casa, ¿tenía un criado anciano? O quizá fuera su secretario…

Deimos me mira como si hubiera perdido el juicio.

—¿Un criado? Eso es absurdo; en Areté no existen criados, ni nadie que se dedique a esa clase de trabajos. Para eso tenemos a los robots… Procuramos no verlos mientras trabajan, incluso se considera de mal gusto mencionarlos en público. Pero existen, claro, como en todas partes.

—O sea —concluyo—, que no había ningún anciano en esa casa…

—En el mundo real, mi padre vivía solo —corrobora Deimos—. Ni siquiera mi hermano y yo dormíamos allí cuando íbamos a visitarlo. Preferíamos los apartamentos de la Colonia.

Las piezas del puzle, al fin, comienzan a encajar.

—Entonces, es lo que suponía —digo—. Ese anciano fue el que me guio hasta la espada, Deimos. Quería que yo te la diera a ti… Era distinto de todos los demás personajes que había en la colonia. Había algo en él que parecía flotar en otro nivel. No sé cómo explicarlo, seguramente te parecerá una idea tonta… Pero estoy segura de que ese individuo era Ixión. Deimos parece meditar mis palabras.

—¿Y por qué iba a querer Ixión que me devolvieras la espada? Gracias a ella, pude protegerme de las visiones y dar contigo… Esas armas son muy poderosas, Alejandra. Pueden alterar las percepciones, y también devolvernos las percepciones verdaderas cuando algún factor externo las perturba. Nadie sabe hasta dónde son capaces de llegar…

—Creía que solo eran pequeñas máquinas del tiempo.

—Son mucho más que eso. Cuando atacas a un adversario con una espada fantasma, no atacas únicamente a su cuerpo. Atacas, sobre todo, a su espíritu… Es leyendo en su espíritu como la espada termina venciéndolo. Localiza sus flaquezas, y se aprovecha de ellas. Pero, si sabes dominar tu arma, también te permite servirte de ella como un escudo, para que nadie utilice tus propias flaquezas en su beneficio.

—Es decir que, al devolverte la espada, te ayudé a salir de la simulación…

—Así es. Y gracias a eso, yo pude luego ayudarte a ti. Ahora mismo, la espada nos está protegiendo de los ataques de los ordenadores de la Rueda para devolvernos a ese mundo ficticio.

—¿A los dos? —pregunto, extrañada.

—Ya te dije que su influencia es muy poderosa. Pero eso significa que debemos mantenernos juntos, Alejandra. Si te separas de mí, tu cerebro volverá a caer en la trampa de la simulación.

—Pero, ahora que ya sé lo que hay, no les será tan fácil engañarme —replico, confiada—. No volveré a creerme mis propias alucinaciones…

—No son alucinaciones —me recuerda Deimos con el ceño fruncido—; se trata de algo mucho más peligroso. Algo que tus sentidos pueden captar como si realmente estuviera ahí. Y puede cambiar, adoptar todas las formas imaginables… Hazme caso, Alejandra, lo mejor que puedes hacer es no alejarte de mí.

Asiento, aunque, no sé por qué, la idea de depender tanto de Deimos me incomoda un poco.

Nos quedamos los dos callados durante un buen rato, con la vista clavada en el suelo.

—Durante la simulación, ¿conseguiste ver a Uriel? —se me ocurre preguntarle de pronto.

—No. No la vi en ningún momento. Tú tampoco, ¿verdad?

Hago un gesto negativo con la cabeza.

—Solo nos han enseñado lo que querían que viésemos —concluye Deimos—. Pero, ahora que hemos escapado de ese mundo de fantasmas, creo que deberíamos buscarla.

—¿Crees que la tienen prisionera de una simulación, como han hecho con nosotros?

—Es lo más probable. Pero su cuerpo real tiene que estar en alguna parte. Si se encuentra a bordo de la Rueda, daremos con ella antes o después. Ya sé que lo que voy a decirte te parecerá extraño, pero durante mis «visiones» alguien me mostró una maqueta de este lugar. Incluso me permitieron estudiarla bastante a fondo, y me señalaron una casa que, según me dijo una voz, me estaba esperando. Creo que memoricé bien todos los datos… Estoy seguro de que daré con la casa en cuestión.

—¿Y piensas que Uriel va a estar allí, esperándonos?

—¡Claro que no! —dice Deimos, sonriendo—. Pero, al menos, será un punto de partida para explorar. Antes o después encontraremos a Uriel, y también supongo que nos veremos las caras con el tal Ixión. Cuando eso suceda, espero que tenga preparada una buena excusa para justificar todo lo que nos ha hecho.

—Quizá no haya sido él —reflexiono—. Tal vez los ordenadores de la Rueda funcionen solos, poniendo en marcha automáticamente la simulación cada vez que detectan intrusos.

—Sí; es posible —murmura Deimos—. No lo había pensado…

—Lo que no entiendo es por qué, en el tiempo que duró mi pesadilla, tuve tantas veces la sensación de despertar a otro sueño que, a su vez, desembocaba en otro… No parece un buen método para convencer a alguien de que lo que está viviendo es real.

—Probablemente lo que ocurre es que tus implantes neurales son muy antiguos. El sistema, seguramente, no fue capaz de acoplarse a ellos de una manera perfecta, y por eso sentías esas «fluctuaciones» en tu percepción de la realidad. Algo parecido a lo que me sucedió a mí, gracias a la protección de mi entrenamiento como caballero del Silencio.

—¿Y crees que a Uriel… también le pasará?

Deimos me mira de un modo extraño.

—Si procede de tu época, sí. Sus implantes serían tan anticuados como los tuyos. En cambio, si en realidad ha nacido hace doce años, como parece indicar su aspecto, entonces tendrá implantes perfectamente compatibles con el sistema, y la simulación creada para ella le parecerá totalmente realista.

—No sé cuál de las dos opciones me asusta más —digo, estremeciéndome.

Deimos se pone en pie y me tiende una mano para que haga lo mismo.

—En cualquier caso, pronto la liberaremos. Ven conmigo, recuerdo perfectamente que siguiendo este pasillo se llega a una salida…

—¿Una salida? ¿Una salida a dónde?

—A la zona habitable de la Rueda. Lo que yo he visto no es más que una maqueta, Alejandra, pero, aun así, me pareció impresionante… En serio, creo que te va a sorprender.

Sigo a Deimos por el pasillo de acero, procurando mantenerme tan cerca de él como me es posible. Si de verdad dependo de la protección de la espada para no caer de nuevo en ese mundo irreal del que acabo de salir, más me vale no despistarme…

Tomamos un ascensor que nos conduce a otro pasillo idéntico a este, con talleres semicirculares a derecha e izquierda. Deimos se mueve deprisa, como si supiese exactamente adónde se dirige. Atravesamos una galería tras otra sin encontrarnos con el menor signo de vida. Todo está desierto, aunque en perfecto orden. Supongo que un ejército de minirrobots se encargará de las labores de mantenimiento… Pero lo cierto es que durante nuestro recorrido no nos hemos encontrado con ninguno.

Después de caminar durante unos veinte minutos, llegamos a un recinto circular con una docena de ascensores alrededor. Los ascensores son externos, y tienen el aspecto de cápsulas ovoides suspendidas de gruesos cables que se pierden en la altura.

—Por aquí —dice Deimos, introduciéndose en una de las cápsulas.

Me apresuro a seguirlo, y la puerta corrediza de la cápsula se cierra sin ruido detrás de mí. En cuanto este proceso concluye, empezamos a subir por un ancho cilindro cuyo final no se ve.

Al principio pienso que el trayecto será muy largo, pero apenas llevamos cinco minutos ascendiendo cuando nos detenemos. Quizá nos hemos movido muy deprisa…

La puerta se abre de nuevo y Deimos y yo salimos juntos. Cruzamos una larga pasarela de acero que nos aproxima a un arco de gran tamaño, tras el cual la claridad de la atmósfera me recuerda la de un lugar al aire libre. «No es posible, —me digo, perpleja—, estamos en una estación orbital, tiene que ser una falsa impresión…».

Sin embargo, cuando traspasamos el arco tengo que frotarme los ojos para cerciorarme de que no estoy soñando. Y es que, por increíble que parezca, este lugar es mucho más fantástico que todo lo que he visto en mis alucinaciones de hace un rato. Yo… Jamás imaginé que existiese un sitio así.

En realidad, ni siquiera sé muy bien cómo describirlo. En principio, se puede decir que nos encontramos en un valle montañoso. Es un valle estrecho, con laderas empinadas, y nosotros hemos venido a parar a una pradera situada a una altura intermedia. Por debajo de nosotros, en lo más hondo del valle, corre un río de aguas oscuras y tumultuosas. Por encima, comienza un bosque de hayas y robles que ascienden casi hasta la cima de las montañas. El sol se filtra a través del azul de la atmósfera, bañando toda la escena en sus cálidos rayos. Diseminadas por las laderas de las colinas, hay multitud de casitas unifamiliares. Tienen tejados de tejas rosadas y las ventanas pintadas en tonos pastel, y casi todas se encuentran rodeadas de jardines bien cuidados. Es como estar dentro de una tarjeta postal…

Salvo por un pequeño detalle: si miras hacia delante, el valle va subiendo progresivamente hasta situarse a gran altura por encima de nuestras cabezas; y, si miras hacia atrás, ocurre exactamente lo mismo… Solo que, en este caso, las montañas van cediendo el paso a colinas cada vez más bajas y luego a llanuras de arena, al tiempo que el río se ensancha formando una especie de estuario.

—¿Esto no es una visión? —pregunto, incrédula.

—No, Alejandra —me contesta Deimos—. Esta es la parte habitable de la Rueda de Ixión. Estamos dentro de una rueda, ¿no te das cuenta? Por eso vemos ascender el valle en las dos direcciones.

Me fijo en que, sobre nosotros, unos espejos sabiamente situados reflejan la luz del sol, de modo que incida sobre el valle con una determinada inclinación. Por lo demás, el paisaje podría muy bien encontrarse en la Tierra: la hierba es verde, los senderos están asfaltados, pequeños árboles salpican las orillas del río… Y todo, absolutamente todo, se encuentra desierto.

Cuando empezamos a caminar, compruebo que la gravedad es más o menos la misma que en la zona de anclaje; una gravedad parecida a la de Marte, o quizá un poco mayor. Supongo que se deberá a la velocidad de giro de la Rueda, que nos mantiene pegados al suelo. Si la Rueda dejase de dar vueltas, flotaríamos en el aire… Pero no creo que eso vaya a ocurrir, al menos de momento.

—Qué lástima —no puedo menos de decir—. Un sitio tan bonito, y que no viva nadie en él…

—Todavía no sabemos si vive alguien o no —replica Deimos—. Como mínimo, está Ixión… Y seguramente no se encontrará solo. Tendrá a su mando un ejército de subordinados para mantener en orden todo esto.

—Quizá le baste con un ejército de robots.

Deimos se queda pensativo.

—Sí, eso podría ser —dice después de un rato—. Incluso podrían ser microrrobots, prácticamente invisibles para el ojo humano.

—Pero, todo lo que vemos… Quiero decir, los árboles, las flores… ¿Son reales?

Como en respuesta a mi pregunta, un pajarillo pasa revoloteando muy cerca de nosotros, y va a posarse en un árbol que crece al borde de un camino. Cuando me fijo en el árbol, me doy cuenta de que está cargado de fruta: creo que se trata de manzanas.

—Por supuesto que todo es real —me explica Deimos—. Las colonias espaciales están diseñadas para funcionar de forma autosuficiente, manteniendo a una población de más de diez mil habitantes. Hay campos de cultivo, granjas, fábricas… Es un hábitat terrestre metido en una botella, por decirlo así.

—Pero… pero a mí me parece enorme…

—Cuando me mostraron la maqueta, pregunté por las dimensiones reales de la colonia. La anchura del valle es de unos dos kilómetros, aproximadamente la misma que tienen muchos valles terrestres. Las montañas están fabricadas con rocas ultraligeras, y hay minifactorías para regular la formación de nubes y las precipitaciones. Si te fijas bien, se ve la bóveda transparente que delimita la colonia por arriba. Está muy bien conseguido, ¿verdad?

Lo miro con atención.

—Durante la simulación, te proporcionaron mucha información útil…

—Sí, es cierto. Aunque, en el contexto de la Fortaleza de Areté, a mí, más que útil, me pareció siniestra. La maqueta nos fue presentada a un grupo de futuros novicios por el príncipe Ashura en persona. Nos habló de ella como del proyecto secreto de una facción herética de los ictios. Algo que no tenía ni pies ni cabeza… Luego, sin venir a cuento, una voz en mi interior me invitaba a fijarme en una de las casas de la maqueta. Me decía que fuera allí, que todo estaba preparado para nosotros.

—¿Y esa casa… sabrías reconocerla?

Deimos mira a su alrededor con aire reflexivo.

—Podría ser aquella —dice vacilante, señalando una construcción aislada en la parte más baja del valle—. A esta distancia, no puedo estar seguro; pero es la única que tiene el tejado dorado, como la casa del sueño. No sé… Tendríamos que acercarnos, a ver.

Descendemos por el sendero hacia la casa, disfrutando de la leve brisa y escuchando los trinos de los pájaros en las ramas. Ellos parecen ser los únicos habitantes de este idílico mundo en miniatura. Pasamos cerca de otras casas, y todas dan la impresión de estar recién pintadas e inmaculadamente limpias. Al mirar hacia esas ventanas con anticuados visillos y marcos de color verde o azul pastel, no puedo evitar sentir una aguda tristeza. Es horrible pensar que aquí no vive nadie, mientras en otros lugares (en Eldir, por ejemplo) la Humanidad se ve obligada a subsistir en condiciones espantosas. Me pregunto si este valle habrá estado habitado alguna vez, y mientras busco una respuesta me acuerdo de los silentes. Ellos podrían disfrutar de una vida cómoda y agradable en estas casitas, que tal vez fueron construidas por sus ancestros. Sin embargo, prefieren malvivir en la superficie de Zoe, adaptándose a las exigencias de ese extraño planeta. Y, no obstante, yo diría que son bastante felices… O quizá el concepto de felicidad ya no tenga ningún sentido para ellos.

Al llegar a la casa, Deimos me confirma que es la misma que le indicaron durante la simulación. Mientras pasamos de una habitación a otra, vamos de sorpresa en sorpresa. En la parte de abajo encontramos una especie de garaje con un vehículo terrestre y dos equipos de vuelo. También hay una cocina provista de toda clase de alimentos, incluidos algunos que yo solo conocía, hasta ahora, a través de las novelas antiguas. Eso me recuerda que hace «siglos» que no como algo decente… Y a Deimos le ha debido de suceder lo mismo, porque, después de mirarnos con expresión cómplice, ambos nos hemos abalanzado sobre el refrigerador y hemos devorado entre los dos una bandeja de pastelillos. Ni siquiera nos hemos sentado en las pulcras sillas transparentes alineadas frente al balcón; no podíamos esperar…

Con la boca todavía llena, subo detrás de Deimos al segundo piso, donde se encuentran los dormitorios. Primero entramos en un cuarto rectangular de paredes desnudas, con bonitas columnas rellenas de algas fluorescentes a ambos lados de la cama.

—Este me lo quedo yo, si no te importa —me dice Deimos en tono de disculpa—. Se parece mucho a la habitación que solía compartir con Aedh cuando éramos pequeños e íbamos de visita a casa de mi abuela.

Le aseguro que por mí se la puede quedar, y luego continuamos con nuestra exploración. Los siguientes dos cuartos que visitamos están completamente vacíos, aunque tienen bonitas vistas sobre el río. Pero al entrar en el último de los dormitorios, me llevo tal sorpresa que tengo que apoyarme en el quicio de la puerta para mantenerme en pie.

Y es que esta habitación reproduce con toda exactitud la alcoba que yo tenía en casa de mis padres: El mismo estampado de cuadritos azules en el cobertor de la cama, las mismas cortinas de gasa, un par de hologramas de pared que mi padre me trajo de un viaje a Nueva Alejandría… ¡Incluso mi muñeca robot preferida, colocada sobre la cama exactamente como yo solía dejarla, y tan despeinada como mi verdadera muñeca!

Supongo que debería alegrarme de que alguien se haya tomado tantas molestias por mí, pero la verdad es que me siento más bien atemorizada.

—¿Cómo… cómo demonios han podido hacer esto? —exclamo en voz alta—. Porque esto no es una alucinación… ¿verdad?

—No, Alejandra —contesta Deimos, cogiendo la réplica de mi vieja muñeca con aire pensativo—. Esto es absolutamente real. Supongo que la maquinaria de la Rueda se ha introducido en nuestros implantes neurales para localizar imágenes de lugares entrañables para nosotros y luego reproducirlos.

—Pero todo esto no pueden haberlo fabricado de la noche a la mañana…

—Puede que ni siquiera hayan necesitado una noche. Tendrán nanorrobots, sofisticadas máquinas basadas en la tecnología extraterrestre.

—Lo que está claro es que se han dado mucha prisa en prepararlo todo.

Entonces mis ojos reparan en un objeto brillante que hay sobre la mesita. Me acerco a examinarlo, suponiendo que podría ser una copia de algún viejo juguete de mi infancia, pero al verlo de cerca me doy cuenta de que se trata de algo muy distinto. Es una joya muy delicada, una especie de dije de oro… Y yo creo haber visto uno igual en el pasado.

—Mira esto, Deimos —digo, sosteniendo la cadena de la joya con las dos manos—. ¿No es el dije de tu madre, el que contiene una simulación del mar?

Deimos se acerca y me arrebata el dije con cierta brusquedad.

—Déjame ver —murmura—. No, no es el dije de mi madre…

—Pues se le parece mucho, ¿no?

Deimos alza los ojos y me mira de un modo extraño.

—Sí que se parece —admite—. En realidad, los dos dijes fueron fabricados a la vez por un conocido orfebre de Éfeso. Un encargo especial… Uno de los dijes contenía un holograma del mar de Atenas, y el otro una simulación del bosque de Yama con el Árbol Sagrado de Areté. Este es el dije del bosque… ¿Ves? —añade, abriendo la joya con mucho cuidado—. Incluso puede oírse el rumor del viento entre las ramas.

Contemplo fascinada el diminuto holograma, cuya perfección casi me llena los ojos de lágrimas.

—Es casi más bonito que el otro —digo—. ¿Conoces a su dueño?

Deimos tarda un momento en contestar.

—Como te decía, los dos dijes fueron encargados a la vez. Mis padres se los regalaron mutuamente el día de su primer aniversario. Este es del dije de mi padre… O una réplica increíblemente perfecta.

—¿Y qué hace aquí? Quiero decir… ¿Por qué está en mi habitación?

—Eso es lo que a mí me gustaría saber —murmura Deimos—. La verdad es que no tiene ningún sentido…

—Alguien quiere hacerme llegar un mensaje; por eso lo ha puesto aquí —deduzco, mirando con curiosidad el pequeño objeto.

—¿Y no habría sido más lógico que lo hubiesen puesto en mi cuarto? —pregunta Deimos con el ceño fruncido—. Después de todo, han debido de copiarlo de mis recuerdos…

—¿Y no… no podría ser el dije auténtico, el de tu padre?

Deimos me mira como si hubiera perdido el juicio.

—¿Es que crees que la muñeca también es la tuya, traída de una excavación arqueológica en Iberia Centro especialmente para ti? —dice—. Vamos, Alejandra, piensa con la cabeza…

—Es lo que estoy haciendo —le interrumpo, molesta—. Y la cabeza me dice que el dije y el resto de los objetos de esta habitación no tienen nada que ver. Es evidente que esto no debería estar aquí… Se encuentra fuera de lugar, y debe de haber alguna razón para ello.

—Bueno, hay una forma de averiguarlo —dice Deimos sonriendo—. Mi padre nunca se desprendía de su dije. Alguna vez nos enseñaba el holograma del bosque a Aedh y a mí, pero la inscripción oculta tras el falso fondo de oro, en cambio, nunca nos permitió leerla. Según decía, era un secreto entre mi madre y él…

—En ese caso, si el dije está fabricado a partir de tus recuerdos, no llevará ninguna inscripción, ¿no es así?

—Comprobémoslo —propone Deimos, accionando con destreza el mecanismo que abre el falso fondo de la joya—. El dije de mi madre lo conozco bien, y este debe de tener un mecanismo similar… Ya está.

Su rostro se ensombrece repentinamente.

—No lo entiendo —murmura—. Es imposible…

—Hay una inscripción, ¿no es así? —pregunto impaciente.

Deimos alza hacia mí sus ojos perplejos.

—Es una cita del Libro de Uriel• «Que mi amor te proteja como un bosque. Y cuando oigas el rumor del viento entre los árboles, piensa que es la voz de mi amor y no temas nada».

Nos quedamos los dos callados, mirando con asombro el misterioso objeto.

—¿Estás seguro de que nunca habías visto esa inscripción? —le pregunto finalmente en voz baja.

—Completamente seguro. No lo han fabricado a partir de mis recuerdos… Sino a partir de los recuerdos de mi padre.

Pienso con un escalofrío en que puede tener razón. A fin de cuentas, los recuerdos de todos los condenados se hallan aquí almacenados, en alguna supercomputadora de la Rueda de Ixión.

Sin embargo, también hay otra posibilidad…

—Yo sigo pensando que podría tratarse del verdadero dije —me atrevo a decir.

—¿Por qué insistes en una idea tan absurda? —se impacienta Deimos—. Si fuese el dije verdadero, alguien tendría que haberlo traído personalmente. ¿Es eso lo que crees que ha pasado?

—Sí —afirmo, armándome de valor—. Creo que lo trajo el propio Gael.

Deimos se echa a reír, aunque no parece de muy buen humor.

—Si es una broma, tendrás que explicármela —me dice, poniéndose serio de repente—. ¿Qué diablos iba a hacer mi padre aquí? Es un condenado, Hel jamás le habría dejado atravesar el desierto de sal para llegar al Palacio del Silencio…

—No siempre fue un condenado. Durante algunos años tuvo bastante influencia en Areté, ¿no es así?

Deimos asiente con aire escéptico.

—Sí, ¿y qué? No estarás sugiriendo que mi padre vino a la Rueda de Ixión en visita turística en aquella época…

—Más bien en visita de trabajo —preciso.

Creo percibir un brillo de advertencia en los ojos de Deimos.

—¿Qué sabes, o qué crees saber? —me pregunta con brusquedad.

—Tu padre era neurólogo o algo así, ¿no es cierto?

—Neuroantropólogo. Así era como él se definía. Le interesaban todas las variantes del comportamiento humano. Los silentes, por ejemplo, le habrían fascinado… Tengo que hablarle de ellos cuando vuelva a verlo. Aunque tal vez ahora ya nada de eso le importe.

—¿Y tú sabes en qué estaba trabajando justo antes de que lo deportaran a Eldir?

El rostro de Deimos se ensombrece.

—No tengo ni idea —admite—. ¿Qué estás insinuando exactamente? Si sabes algo, será mejor que lo digas de una vez…

—Durante la simulación, me conecté a un ordenador biológico que había en la casa de tu padre. Una cosa repugnante, con aspecto de pulpo, o de ameba gigante, quizá…

—Qué estupidez. No existen ordenadores con forma de pulpo. Era una visión, Alejandra, ¿no lo entiendes? Como todo lo demás, una imagen creada a partir de tus recuerdos y pesadillas.

—Puede ser —concedo—. Sin embargo, el documento que me mostraba no puedo habérmelo inventado yo. Hablaba de cosas que yo no sabía, que nunca he sabido…

—¿Qué cosas?

Vacilo antes de contestar.

—Se trataba de un informe sobre un sujeto de experimentación llamado Monmouth de Eilhardt.

—¿El padre de Jude? Qué disparate. Era amigo de mi padre, no un paciente… A menos que tuviera alguna enfermedad mental que mi padre quisiese estudiar —añade Deimos, inseguro.

—El informe no hablaba de ninguna enfermedad mental, sino de un Protocolo de modificación de la conducta humana que habían probado con ese hombre. El lenguaje era bastante técnico y no lo entendí muy bien, pero creo que el objetivo de los experimentos era reprogramar el cerebro de las personas para que modificasen su comportamiento. Para conseguirlo, según pude deducir, le inducían al paciente alucinaciones…

—¿Cómo las simulaciones que han utilizado con nosotros? —pregunta Deimos, que parece empezar a comprender adónde quiero ir a parar.

—Exactamente —digo—. Durante las simulaciones, a mí me convencían, por ejemplo, de que no debía salir de la Colonia. Y cada vez que se me pasaba por la cabeza desobedecer esa orden, la cabeza me dolía de una forma insoportable. Supongo que era una forma de «reprogramar» mi conducta.

—Mi padre estaba obsesionado con encontrar un modo de reintegrar en la sociedad a los individuos potencialmente peligrosos. Decía que, con nuestros conocimientos actuales de neurología y psiquiatría, era un crimen seguir utilizando para controlar a esos individuos métodos de la Era Preindustrial…

—Puede que los experimentos tuvieran buenas intenciones, en un principio. Pero lo que decía el informe era para ponerte los pelos de punta… En él, tu padre reconocía que las pruebas habían sido un fracaso, y que el pobre Monmouth había salido gravemente desequilibrado después de participar en ellas.

—Todos los investigadores cometen errores —murmura Deimos—. Es lamentable, pero no veo por qué…

—Déjame acabar —continúo—. Cuando tu padre comprobó que su experimento había sido un fracaso, escribió un informe recomendando al príncipe Ashura el traslado de Monmouth de Eilhardt y de su hijo Jude a Eldir. Ese fue el documento que yo leí en el sueño…

Me callo, asustada por la expresión de ira de Deimos.

—Te han engañado —me grita, furioso—. Mi padre jamás habría hecho algo tan ruin, es una calumnia… ¿Cómo es posible que hayas podido tomártelo en serio? Y lo que menos entiendo de todo es que vengas a contármelo… ¿Qué es lo que pretendes, sacarme de quicio? Pues lo has conseguido, créeme.

Después de lanzarme una última mirada de desprecio, Deimos sale de la habitación dando un portazo. Intento seguirle, pero cuando salgo al pasillo él ya está bajando a toda prisa las escaleras.

—Espera, Deimos —le grito—. Solo estoy diciendo que hay una relación entre los experimentos de tu padre y lo que ocurre en la Rueda. En el documento, Gael solicitaba que se le permitiera venir aquí para estudiar el Protocolo que se les aplicaba a los condenados de Eldir. ¿No lo entiendes? ¡Tu padre pudo venir aquí realmente!

Pero Deimos no me escucha, y aunque bajo a toda velocidad detrás de él, cuando consigo alcanzarle está ya en el garaje, subiéndose al único vehículo terrestre de la casa.

—No pienso escuchar más mentiras —me dice, accionando la palanca de arranque.

Unos segundos después, el vehículo abandona la casa a toda velocidad y se aleja en dirección al río, deslizándose sobre la hierba sin apenas tocarla.

Aunque sé que no va a servir de nada, me quedo todavía un buen rato en la entrada del garaje, llamando a Deimos a gritos. Recuerdo con un escalofrío lo que él me dijo acerca de la protección de la espada fantasma. Sin ella, en cualquier momento puedo volver a sumirme en ese mundo irreal del que tanto trabajo me costó salir. ¿Qué podría hacer para evitarlo? Tal vez si me concentro en alguna tarea mecánica, si procuro no dejarme llevar por mis pensamientos, consiga evitar las visiones…

Cuando me convenzo de que Deimos no va a regresar, vuelvo a entrar en la casa. Me apetece encerrarme en mi dormitorio y echarme a llorar. Me apetece abrazar a mi muñeca, cerrar los ojos e imaginarme que realmente estoy otra vez en mi casa de Iberia Centro, y que mi madre entrará en cualquier momento para consolarme. Pero eso sería ponerles las cosas demasiado fáciles a los programas de simulación de la Rueda, así que decido resistir la tentación y quedarme en el piso de abajo. Durante un buen rato deambulo sin ganas por la cocina, mordisqueando una galleta de chocolate que he sacado de un aparador. Me tranquiliza comprobar que todo está exactamente en el mismo sitio que antes de que se fuera Deimos. Nada ha cambiado, no se oye ningún ruido, y cuando me atrevo a asomarme a la ventana respiro aliviada al ver que el valle artificial sigue también ahí.

De pronto noto una vibración del suelo bajo mis pies. «Es normal, —me digo, intentando tranquilizarme—. Después de todo, la rueda en la que estamos gira a gran velocidad para mantener su gravedad artificial; es normal que haya vibraciones».

Sin embargo, el siguiente temblor es mucho más violento, tanto que me hace pensar en un terremoto. Las paredes retumban, y en medio de ese ruido atronador creo distinguir la aguda campanilla de un timbre.

El suelo deja de moverse en ese instante, y aprovecho para ir a abrir la puerta principal. Seguro que Deimos se ha dado cuenta del peligro que corro y ha vuelto, a pesar de su enfado…

Pero en cuanto abro, me doy cuenta de que estoy equivocada. La figura envuelta en harapos que tengo ante mí no puede ser Deimos. Por la ropa que lleva, parece más bien uno de los condenados de Eldir… Está muy delgado, y a juzgar por su estatura y su porte aún debe de ser bastante joven. Su rostro permanece oculto en las sombras de una inmensa capucha.

—¿Por qué te fuiste, Alejandra? —me pregunta en tono quejumbroso—. ¿Por qué me dejaste solo?

Retrocedo un paso. La voz me resulta desconocida, y, sin embargo, hay algo en ella que me conmueve profundamente.

—¿Quién eres? —pregunto, aturdida—. Déjame, yo no te hecho nada…

—Alejandra, ¿no me reconoces?

Sin esperar respuesta, el desconocido se echa hacia atrás la capucha, dejando al descubierto el rostro de Jude.

La verdad es que, en un primer momento, me cuesta trabajo reconocerlo. Está mucho más delgado que la última vez que lo vi, y sobre sus huesudos pómulos, sus ojos me miran con un brillo febril. Tiene los párpados hinchados, como si hubiese estado llorando, o como si no hubiese dormido en mucho tiempo…

—¡Jude! —grito, tendiéndole la mano para que entre en la casa—. Jude, ¿qué te ha pasado?

Jude mira desorientado la acogedora decoración de la casa, hasta que un leve temblor se apodera de su mandíbula.

—No lo sé —murmura—. ¿Dónde estamos? No conozco este lugar…

Solo en ese momento, caigo en la cuenta de que este Jude que tengo ante mí no puede ser una persona de carne y hueso, por muy real que parezca. Es una alucinación, un personaje más del programa de simulación que ha vuelto a apoderarse de mi cerebro en cuanto Deimos ha alejado de mí la protección de la espada fantasma. Está claro que no existe otra explicación, es lo mismo que ya me ocurrió antes…

Y, no obstante, una voz dentro de mí me dice que Jude es real, y que esta conversación que estamos teniendo no es ningún espejismo, ni la respuesta de un ordenador interactivo a las reacciones de mi cerebro. Jude es un ser humano, una persona… Aunque el cuerpo que nosotros vemos probablemente se reduzca a un holograma interactivo con capacidad para suscitar respuestas táctiles y no solo visuales.

—Jude —le digo, sonriéndole con toda la serenidad que puedo—. Jude, creo que estamos atrapados en un mundo virtual. Quizá nada de esto sea real, pero lo importante es que tú y yo sí lo somos… ¿verdad?

En ese momento recomienza la vibración del suelo, que en pocos minutos crece hasta producir un estruendo insoportable. El suelo empieza a agrietarse, y tengo que hacer un gran esfuerzo para no dejarme dominar por el pánico. «Nada de esto está sucediendo en realidad; no se trata de un verdadero terremoto», me digo.

Aun así, dejo escapar un grito de miedo cuando las paredes se derrumban a nuestro alrededor.

De repente, tal y como sucede a menudo en los sueños, ya no nos encontramos en la casa de la colonia orbital, sino en medio de una vasta llanura helada, bajo un cielo inmenso y rojizo. Hace un frío insoportable, y pronto empiezan a caer sobre nosotros gruesos copos de nieve fosforescente que nos golpean con inesperada fuerza. Me doy cuenta, entonces, de que este es un paisaje de Eldir… La simulación nos ha devuelto a ese planeta infernal donde cada día de supervivencia es toda una victoria parar los seres humanos.

—Lo siento, Alejandra —dice Jude, mirándome con infinita tristeza—. Esto sí es real. Es nuestra única realidad, lo único que nos queda… Un montón de años de sufrimiento sin esperanza.

Comienzo a vislumbrar la espantosa verdad.

—Estás en Eldir, ¿verdad, Jude? Estás en Eldir y alguien te arrebató tus recuerdos. Pero, de algún modo, sigues conectado a ellos; por eso estás aquí, en la Rueda de Ixión…

—No entiendo nada de lo que dices, Alejandra. Soñé que habíamos vuelto a Areté y que compartíamos un apartamento en la Colonia Universitaria… Qué disparate, ¿verdad? —dice, riendo con amargura—. Y, sin embargo, me hubiera gustado no despertar.

—¿Tienes… tienes esos sueños muy a menudo? —le pregunto.

Jude parece meditar un momento.

—Muy a menudo, sí. Casi todas las noches sueño con la Colonia. Unos sueños tan reales… tan reales, que el desgarro que siento al despertar es casi insoportable. A veces pienso que si me esfuerzo lo suficiente, que si me porto lo suficientemente bien en el siguiente sueño y hago todo lo que me dicen, no tendré que despertarme… ¿Tú qué crees, Alejandra?

—No lo sé, Jude. No lo sé.

Sus palabras me han estremecido. Quizá, sin darse cuenta, Jude haya dado con la solución a este misterio. Si se porta lo suficientemente bien, no tendrá que volver a la pesadilla de Eldir. No tendrá que despertar… Quizá el «Protocolo de modificación de la conducta humana» consista precisamente en eso.

—¿Cuándo sueñas con la Colonia? —pregunto—. ¿Por las noches?

—Por las noches, claro. Cuando estoy dormido. Aunque alguna vez… alguna vez he soñado despierto… ¡No se lo digas al jefe de la aldea!

—¿Por qué? ¿Por qué no debo decírselo?

—Me enviaría a los Bosques Negros —contesta Jude con expresión de terror—. Y yo no quiero ir a los bosques, casi nadie regresa…

—¿Cuándo te despiertas, te acuerdas de lo que has soñado? Esto es importante, Jude…

—¿Cuándo me despierto? —repite, entrecerrando los ojos—. No, cuando me despierto no recuerdo nada. No recuerdo ni siquiera mi nombre, ni el nombre de mi padre… Cuando despierto no soy nadie.

—¿Por eso te sientes tan mal al despertar?

—Sí —la frente de Jude se arruga hasta hacerle parecer casi un anciano—. Es horrible no ser nadie, Alejandra. Es muy doloroso.

—Pero ahora sabes quién eres. Y sabes quién soy yo… Lo recuerdas todo.

Jude me mira sin entender adónde quiero ir a parar.

—Si estuvieses despierto, no recordarías. Solo durante el sueño, el Protocolo te conecta con tus antiguos recuerdos y te provoca todas esas alucinaciones —digo, pensando en voz alta.

Por fin empiezo a comprenderlo todo. Mientras estuve en Eldir nunca oí hablar del Protocolo de modificación de la conducta humana. Era algo que se les hacía a los condenados sin que ellos lo supiesen… Conectarlos a una realidad virtual, devolviéndoles temporalmente sus recuerdos e intentando cambiar su forma de ser a través de simulaciones. ¿Y qué mejor momento para hacer algo así que durante el sueño? De ese modo, los condenados, al despertar, creían que las simulaciones formaban parte de sus sueños o pesadillas.

Mis palabras también parecen haber hecho reaccionar a Jude.

—¿Quieres decir que ahora también estoy soñando? —pregunta—. Pero sigo en Eldir… ¿Y tú? ¿También estás aquí? ¿También estás dormida?

—Yo no estoy en Eldir, Jude; pero, de algún modo, también he caído en las redes del programa de simulaciones. Lo que no entiendo es qué ha podido ocurrir para que tu simulación y la mía se fundan, para que nosotros, estando tan lejos físicamente, lleguemos a comunicarnos a través de este mundo virtual…

—Quienes nos manipulan lo habrán decidido así.

Reflexiono sobre lo que acaba de decir Jude.

—No, no lo creo —digo finalmente—. No creo que el que tú y yo llegásemos a conocernos formase parte de ningún plan. Al contrario…

Me interrumpo al oír de nuevo el sonido de un timbre en mitad de la llanura helada. Miro hacia todas partes y, lentamente, las masas de nieve se elevan a mi alrededor hasta recomponer las paredes de la casa junto al río. Al mismo tiempo, el holograma de Jude comienza a disgregarse en millares de puntos negros que salen volando en todas direcciones como moscas. El timbre suena insistentemente…

Con paso inseguro, me dirijo una vez más hacia la puerta y la abro. Esta vez sí que me encuentro con Deimos.

—Perdóname —me dice, entrando precipitadamente en el vestíbulo—. No sé cómo he podido ser tan idiota, no pensé en el programa de simulación… ¿Estás bien? ¿Has llegado a tener alucinaciones?

—Justamente estaba teniendo una cuando llegaste —murmuro, dejándome caer en una butaca, agotada—. Ha sido horrible…

—Suerte que esta vez he podido despertarte más fácilmente. ¿Has vuelto a tener visiones de Areté?

—No. Esta vez no era Areté, sino Eldir. He visto a Jude… Estaba muy pálido y demacrado. Ojalá pudiéramos ayudarle, Deimos. Ojalá hubiese alguna forma…

—No es más que un holograma, Alejandra. Deja de pensar en Jude como si fuera una persona real.

—¡Es que es una persona real! De pronto lo he entendido todo…

—¿Qué es lo que has entendido?

—Que él está en Eldir, y que el Protocolo de modificación de la conducta le reconecta con sus recuerdos mientras duerme. Lo mismo debe de ocurrirles a todos los condenados…

—Sí, eso tiene sentido —murmura Deimos—. Intentan cambiarlos mientras están dormidos, y por la mañana no se acuerdan de nada. Quizá el holograma de Jude esté conectado realmente a su conciencia mientras duerme… Pero, si es así, ¿por qué le habrían permitido hablar contigo?

—No lo sé. Creo que la mente de Jude es más fuerte que la de la mayoría de los condenados, y por eso no logran manejarla como les gustaría. Continuamente se les escapa, se introduce en otras simulaciones, como le ha ocurrido en mi caso… Tenemos que ayudarle, a él y a todos los demás. Tenemos que detener ese Protocolo y reconectar definitivamente a los condenados con sus recuerdos. La clave está en este lugar.

—La clave, probablemente, la tendrá Ixión. Pero quizá él no quiera ayudarnos, Alejandra.

—Quizá sí quiera ayudarnos, pero no sepa cómo. Lo primero que tenemos que hacer es encontrarle y hablar con él. Deimos me mira de un modo extraño.

—¿Y si no fuese buena idea? —murmura—. ¿Y si fuese mejor para todos que los condenados no recuperasen la memoria?

Lo miro asombrada.

—¿Por qué hablas así? Tú fuiste el que más insistió para que viniésemos aquí. Querías devolverle la memoria a tu padre…

—¿Y que vuelva a ser otra vez la persona que era anteriormente? He estado pensando en nuestra conversación de antes, Alejandra. Y creo que, por mucho que me duela reconocerlo, tenías razón. Mi padre, en los últimos años, era otro… Mi madre nos lo advirtió, pero ni Aedh ni yo quisimos creerla. Supongo que preferíamos mirar hacia otro lado.

—¿Qué fue lo que os dijo tu madre, exactamente? —Bueno; nos explicó que mi padre había tenido que aguantar muchas humillaciones en Areté por estar casado con una ictia. Él era un neuroantropólogo eminente, que se había pasado años trabajando para los perfectos… Y, sin embargo, jamás veía reconocidos sus esfuerzos. Mientras otros compañeros mucho más mediocres escalaban posiciones en la jerarquía social y ocupaban puestos cada vez mejor remunerados, a él nunca le ascendían. Hasta que, de la noche a la mañana, todo eso cambió de repente…

—¿Qué quieres decir?

—De pronto, sin que ni mi madre ni nosotros supiésemos cómo, mi padre empezó a gozar de la confianza del príncipe Ashura. Fue nombrado Maestro de Primer Rango, se le asignó una cátedra especial en la Universidad de Areté, y empezó a tener acceso a todas las sesiones importantes del concilio. Incluso le regalaron una casa magnífica en las afueras de la Colonia.

—La casa que yo vi durante la simulación.

—Así es. Luego empezó a ausentarse durante períodos de tiempo cada vez más largos. Uno de ellos fue de más de un año. Mi madre sospechaba que estaba llevando a cabo una investigación secreta para el príncipe en la ciudad subterránea de Dahel. Nos dijo que debía de tratarse de algo peligroso, relacionado con la manipulación de la conducta humana. Intentó ponerse en contacto con él varias veces, pero no le dejaron… Y luego, cuando mi padre regresó, las cosas volvieron a cambiar rápidamente, esta vez para peor. Según mi madre, no había logrado darle al príncipe lo que quería, y en castigo por ello se le condenó a Eldir. Yo siempre creí que eso no era cierto, que mi padre había sido condenado por sus desacuerdos con la política belicista del príncipe en relación con las quimeras. Pero, en el fondo… En el fondo sabía que lo que decía mi madre no era tan disparatado. Sabía que mi padre había soñado siempre con ocupar un puesto importante en Areté y con tener las manos libres para llevar a cabo sus investigaciones sobre el cerebro humano. Y el príncipe, por alguna oscura razón, le había proporcionado ambas cosas…

—Entonces, tú piensas que ese informe que yo leí durante la simulación podría ser cierto.

Deimos hace una mueca.

—Nunca pensé que mi padre hubiese llevado las cosas tan lejos como para recomendar una condena a Eldir para uno de sus amigos; pero quizá solo intentaba protegerse, evitar problemas para él y para su familia… En todo caso, aunque me cueste admitirlo, creo que el informe podría ser exacto. Claro que también podría contar una verdad a medias. Formaba parte de una alucinación inducida en tu cerebro con algún propósito, no lo olvides.

Meneo lentamente la cabeza.

—¿Y el dije? —pregunto—. ¿Qué mensaje crees que intentaban hacernos llegar dejándolo en mi habitación?

—No tengo ni idea —contesta Deimos casi con rabia—. Todo esto me supera, Alejandra. Estoy harto de que jueguen con nosotros. Hay que encontrar a Ixión cuanto antes… Le exigiremos que nos entregue a Uriel y nos largaremos de aquí.

—Después de haber liberado la memoria de los condenados de Eldir —le recuerdo suavemente—. Ya sabes, Uriel tiene que cumplir la profecía…

—Sí, claro —murmura Deimos con aire sombrío—. Eso también.

CAPÍTULO 14

Parete que la percepción del tiempo que uno tiene cambia cuando está inmerso en una simulación. Por lo visto, mientras se producía mi breve encuentro con Jude en las llanuras heladas de Eldir, Deimos tuvo tiempo suficiente para explorar buena parte de la ciudad orbital. Y ha descubierto varias cosas interesantes… Cosas que nos pueden ser muy útiles en nuestra búsqueda de Uriel y de Ixión.

—Existen dos posibilidades —me explica—. La primera, que Ixión y Uriel se encuentren aquí mismo, en la parte habitable de la Colonia; y la segunda, que estén en la zona de control de la Rueda, es decir, en su centro. El problema es cómo llegar hasta allí. Durante mi exploración vi, a unos cuatrocientos metros de aquí, un tubo gigante que partía de la bóveda de la colonia y se perdía en la altura. Yo creo que podría ser uno de los radios de la Rueda: un túnel de comunicación entre la zona habitable y el centro de control.

—Pues, entonces, no tenemos más que meternos por ahí, a ver qué pasa.

—No es tan fácil, Alejandra. El tubo está altísimo, y para subir por él tendríamos que contar con un equipo de vuelo y saber cómo manejarlo. Y es posible que con eso no sea suficiente… A lo mejor, los tubos funcionan como aspiradores, utilizando algún tipo de tecnología para «succionar» a las personas autorizadas a circular por ellos.

—O sea, que con el equipo de vuelo no conseguiríamos nada.

Deimos asiente.

—En mi opinión, hay otra forma más segura de llegar al eje central. Tendríamos que volver a la zona de anclaje y coger prestada una nave…

—Quieres decir que llegaríamos por fuera.

—Exactamente. En la maqueta que me mostraron durante la simulación, se veían pequeñas naves pululando constantemente desde el centro a la parte externa de la Rueda y viceversa. Puede que esa sea la forma más segura de llegar allí.

—Pero, antes de intentar eso, ¿no sería mejor que explorásemos a fondo el resto del valle? Uriel podría estar aquí, con Ixión o sin él…

Deimos mueve la cabeza con tristeza.

—Esa era mi idea, al principio —me contesta—. Pero, después de mi exploración, me he dado cuenta de que no puede hacerse. Aunque el valle parece continuo, hay paredes invisibles que lo dividen en distintas secciones. Creo recordar que en la maqueta había siete. Probablemente esas paredes estén hechas de plasma, y solo se activen cuando alguien intenta pasar de una sección a otra. El caso es que yo antes lo intenté, pero me fue imposible. La pared me repelía como si ella y yo fuésemos dos imanes enfrentados por el polo equivocado. No podía ni acercarme.

—Pero tiene que haber alguna forma de pasar de una sección a otra…

—Y la clave, seguramente, la tendrá Ixión. De todos modos, no creo que ni él ni Uriel estén aquí, Alejandra. Probablemente Ixión se vea obligado a permanecer casi todo el tiempo en el eje central para controlar toda la tecnología que hace funcionar la nave, y lo más seguro es que tenga a Uriel a su lado para poder vigilarla mejor.

Sus argumentos no me convencen del todo, pero, puesto que no hay otra opción, acepto su sugerencia de volver a la zona de anclaje para intentar encontrar una nave pilotable.

Cuando salimos de la casa, no obstante, Deimos se queda un momento pensativo.

—Espera —dice—. Antes de marcharnos de este lugar, te mostraré el tubo del que te hablaba. Si supiésemos cómo hacerlo funcionar, sería la manera más rápida de llegar hasta Eleje…

Descendemos por un sendero de gravilla hasta el borde del río y caminamos siguiéndolo durante un buen trecho. Enseguida llegamos a un puente metálico pintado de rojo. Al otro lado se inicia una carretera completamente asfaltada. La seguimos a través de un bosquecillo de abetos hasta que, de improviso, llegamos hasta el tubo.

La verdad es que resulta impresionante. Es un enorme agujero de sombra en la bóveda de cristal que contiene la atmósfera artificial de la colonia. Desde aquí abajo, las paredes del tubo apenas resultan visibles… Parecen hechas de espejos, y se prolongan hacia lo alto como una chimenea de proporciones descomunales.

—No se me ocurre ninguna forma de llegar hasta ahí —digo, sin poder apartar los ojos del extraño orificio en el falso cielo—. Está altísimo…

En ese momento me llama la atención algo que se mueve rápidamente sobre la hierba, a mis pies. Sobresaltada, miro hacia abajo. Al principio no veo nada… Pero, pocos segundos más tarde, lo vuelvo a ver. Es diminuto, y repta tan deprisa que al principio lo confundo con una lagartija; hasta que se detiene y lo veo con claridad… Entonces se me escapa un grito.

—¿Tú lo ves, Deimos? ¿Está ahí de verdad?

Deimos asiente en silencio con la cabeza.

Es un insectoide, una de esas criaturas metálicas de Zoe, con sus patitas doradas y un curioso motivo vegetal en la espada. Pero lo que me eriza la piel es que no se trata de un insectoide cualquiera, sino del mismo que se me apareció durante la simulación. Recuerdo perfectamente el rosal negro dibujado sobre su caparazón; lo reconocería en cualquier parte… Y también recuerdo que, antes de dejar Zoe, vimos cientos de estas criaturas, y todas tenían dibujos diferentes.

Fascinada, me agacho para observar a la criatura más de cerca. Es una pista, no me cabe la menor duda. Alguien la ha puesto aquí para guiarnos, ¿pero para guiarnos hacia dónde?

Armándome de valor, alargo la mano para intentar atraparla. Estoy convencida de que se me escapará, pero, para mi sorpresa, sucede todo lo contrario. El insectoide se deja atrapar, y, en el mismo momento en que su cuerpecillo articulado roza mi piel, un torbellino de aire me absorbe hacia arriba. «El aspirador, —pienso—. El aspirador del tubo se ha puesto en marcha».

La sensación es muy parecida a la que se experimenta dentro de un túnel de viento, aunque mucho más violenta. El aire tira de mí hacia arriba, amenazando con desgarrarme. Se me taponan los oídos, y el zumbido del viento a mi alrededor es tan agudo que tengo la sensación de que va a perforarme los tímpanos. Como puedo, me tapo los oídos con las manos, aunque eso apenas amortigua el insoportable ruido. No puedo abrir los ojos; creo que, si lo hiciera, saldrían volando como pájaros…

No sé cuánto dura el ascenso. En algún momento noto que se me desprende la túnica, aunque consigo agarrarla al vuelo. También he perdido mis sandalias: primero la derecha y luego la izquierda. Pasado un buen rato intento despegar los párpados para ver por dónde voy, pero el viento se me mete entre las pestañas como un cuchillo, y tengo que volver a cerrar los ojos rápidamente. Grito varias veces el nombre de Deimos, pero ni siquiera alcanzo a oír mi propia voz en medio del fragor del torbellino que me está succionando hacia arriba. Quizá él me esté llamando también…

Poco a poco, no obstante, el huracán empieza a amainar. Yo sigo ascendiendo, pero cada vez más despacio, hasta que me quedo flotando prácticamente inmóvil en medio de una amplia cámara de forma ovalada. Una compuerta discoidal se cierra a mis pies, obturando la boca del tubo por el que he llegado hasta aquí. Estoy atrapada… Y lo peor de todo no es eso. Lo peor es que la sala está completamente vacía. Lo único que flota ingrávido en medio de la atmósfera artificial levemente fosforescente soy yo. Es evidente que Deimos no ha subido conmigo.

Por un momento me abandono a la agradable sensación de ingravidez, que mi cuerpo agradece después de la violencia del túnel aspirador. Incluso me las arreglo para volver a ceñirme la túnica, aunque tengo que hacerme un par de nudos bastante poco favorecedores en la cintura y en los hombros para evitar que se me arremoline constantemente alrededor de la cara.

Al cabo de unos minutos empieza a devorarme la impaciencia. ¿Hasta cuándo voy a estar aquí flotando, encerrada? Necesito salir de esta cámara, explorar el resto del eje central, buscar a Ixión… Si me han permitido llegar hasta aquí, espero que no sea para dejarme encerrada en este antro indefinidamente.

De repente me parece oír un murmullo confuso en mi interior. Presto atención, asombrada. Es como una de esas transmisiones de radiofrecuencias que escuché a menudo en Eldir, cuando Yohari se comunicaba con sus compañeros a través de ese anticuado sistema. Pero yo no tengo un receptor de ondas de radio en mi cerebro, así que debe de tratarse de otra cosa…

Poco a poco, el ruido se transforma en una sucesión de palabras que me llegan entrecortadas, incoherentes. Distingo entre ellas mi nombre, y también algo parecido a «dónde» y a «espera». Luego, las palabras vuelven a distorsionarse hasta volverse ininteligibles. Pero esta mínima comunicación ha sido más que suficiente para llenarme de esperanza. Se trataba de Deimos, estoy segura. Por primera vez, ha conseguido comunicarse directamente con mi rueda neural. Sus implantes cerebrales, mucho más sofisticados que los míos, probablemente sean capaces de localizar mi actividad nerviosa, de modo que antes o después me encontrará. Si no puede subir por el tubo, volverá a la zona de anclaje y buscará una nave para venir a buscarme. De algún modo, ahora, estamos conectados… Aunque sé que hay muchas posibilidades de que no me oiga, le explico a gritos cómo es la habitación en la que me encuentro.

Justo entonces es cuando vuelvo a ver al insectoide. Él no parece sufrir los efectos de la falta de gravedad. Sus patitas de oro lo mantienen adherido a una de las paredes metálicas de la cámara. Y, una vez más, empieza a deslizarse… Lo veo colarse por una ranura en la superficie de la pared, una ranura que, hasta ahora, había permanecido invisible.

Unos segundos más tarde, la ranura se ensancha, y me doy cuenta de que es una puerta. El insectoide quiere guiarme de nuevo, y me está indicando por dónde salir de esta cámara. Nadando torpemente en la atmósfera verdosa, consigo llegar hasta una de las paredes y, a partir de ahí, desplazarme apoyándome en ella hasta alcanzar la puerta. Esta conduce a una galería muy estrecha y oscura por la que avanzo a tientas, agarrándome a su superficie rugosa para impulsarme. Me invade una angustiosa sensación de claustrofobia, y empiezo a boquear como si me faltara el aire.

Pero el conducto termina tan bruscamente como empezó. De pronto salgo a un habitáculo aún más amplio que el primero, con una espectacular ventana transparente que ocupa buena parte de la pared curva. A través de ese mirador, contemplo un espectáculo que me llena los ojos de lágrimas: Una miríada de estrellas brillan al otro lado del vidrio, parpadeando como lejanos faros de plata. Y a un lado se observa gran parte de la gran esfera de Zoe, majestuosa y callada. No puedo apartar los ojos de su superficie verde, salpicada de nubes y de innumerables manchas azules. En torno al planeta, el aro de plata que lo rodea parece un fantástico brazalete de encaje. Es un mundo muy hermoso, tan hermoso como la Tierra. Pienso en esos hombres que se autodenominan los silentes, viviendo como salvajes en lo profundo de las selvas vivas que ahora contemplo desde el espacio. Quizá han elegido sabiamente; quizá esa vida sencilla de armonía con el entorno les haga más felices que ninguna de las otras formas de existencia que el hombre ha ido ensayando a lo largo de los milenios…

Tardo un buen rato en volver a la realidad. El panorama es muy bonito, pero yo no he venido aquí para admirarlo. Busco al insectoide que me ha guiado a través del conducto de comunicación con la otra sala, pero no lo distingo.

El aire aquí ya no emite un fulgor verdoso, y la única claridad que ilumina la sala es la que vierten las estrellas y el anillo de Zoe a través del gran ventanal curvo. Su débil fulgor me permite distinguir siete formas cilíndricas ancladas al suelo. Vistas desde la altura, sus siluetas me recuerdan siete sarcófagos. Me gustaría examinarlos más de cerca, de modo que me impulso con los pies y las manos para alcanzar una de las paredes. Desde allí, con un poco de suerte y de habilidad, no me costará demasiado trabajo llegar al suelo.

He avanzado un par de metros cuando, repentinamente, vuelvo a ver al insectoide brillando a escasa distancia de mis piernas. Estiro mi pie derecho para intentar alcanzar al pequeño animal mecánico, y mis dedos topan con algo que se hunde, una especie de interruptor. Al pulsarlo sin querer, toda la habitación cambia de aspecto: aquí y allá se encienden cintas y puntos de luz rosada, que seguramente corresponden a mandos relacionados con el pilotaje del aparato. Pero lo más llamativo es la fluorescencia fucsia que emiten los siete sarcófagos. Ahora veo claramente que están llenos de líquido, y que dentro del líquido hay algo, algo vagamente parecido a una forma humana.

Respiro hondo. Pienso en escapar, en tantear las paredes hasta dar de nuevo con el conducto de entrada para regresar por donde he venido. No quiero saber lo que contienen esos sarcófagos, algo me dice que es mejor que no lo vea… Sin embargo, sé que nunca me lo perdonaré si ahora retrocedo y salgo de aquí sin haber querido enfrentarme a la verdad. Por abominable que sea lo que hay dentro de esos tanques cilíndricos, tengo que verlo. Alguien se ha empeñado en guiarme hasta aquí para que lo vea, así que no debo flaquear.

Desciendo tanteando la pared hasta alcanzar el suelo. A medio metro de altura sobre él, una barra horizontal adherida al muro me permite deslizarme con facilidad agarrándome a ella para no salir despedida hacia arriba. Gracias a eso, puedo aproximarme lo suficiente al primero de los tanques para ver lo que contiene.

Al principio no distingo más que un cuerpo desnudo, un cuerpo no demasiado grande, de chica. Tiene un tubo conectado a la boca y otro al abdomen.

Cuando consigo verle la cara, un sudor frío me empapa la frente. Es Uriel… Quería encontrarla y ya la he encontrado.

Mi reacción inicial es bastante absurda. La llamo una y otra vez por su nombre, golpeo el tanque con furia, haciendo oscilar el líquido del interior y quizá poniendo en peligro la supervivencia de la niña… Tardo unos cuantos minutos en comprender que me estoy comportando como una idiota. Ella no me oye, no puede oírme. Está inconsciente, si es que sigue viva. Y yo no tengo ni idea de lo que podría ocurrirle si consigo romper el tanque y sacarla de ahí, de modo que será mejor que deje de intentarlo.

Ojalá pudiera ponerme en contacto con Deimos. Tengo que avisarle de esto, tiene que saber que venir aquí es mucho más peligroso de lo que suponíamos. Me esfuerzo por volver a captar su señal a través de mi rueda neural, pero solo alcanzo a oír un lejano rumor de interferencias. Sé que no me dejará aquí abandonada; probablemente esté intentando conseguir una nave para llegar hasta el eje central de la Rueda por el exterior. Incluso es posible que ya se encuentre a bordo; por eso ahora no consigo comunicarme con él. Tengo que hacerme a la idea de que, por el momento, estoy sola… Sobre todo, tengo que tranquilizarme. Todavía quedan seis cilindros que no he examinado, y en los seis parece haber seres humanos.

Con el corazón a punto de estallarme, nado en el aire hasta el tanque más próximo. Creo estar preparada para casi cualquier cosa, pero cuando veo el cuerpo blancuzco e inerte que flota en su interior, me llevo tal susto que, sin querer, me muerdo el labio inferior hasta hacerme sangre.

Es también ella. La criatura que flota inconsciente dentro del líquido rosa es también Uriel. Una segunda Uriel… Un clon, deduzco con un escalofrío. Como en un sueño, me voy impulsando de un tanque a otro, incapaz de detenerme. Todas son Uriel… Siete copias idénticas del Ángel de la Palabra.

De pronto ya no deseo seguir controlándome. Me aferro a uno de los tanques con las dos manos para no alejarme de él y comienzo a darle patadas con toda la fuerza de la que soy capaz. Quiero sacarlas de aquí. Quiero liberarlas al precio que sea. Es una monstruosidad crear seres humanos clónicos, y cuando pienso lo que pueden estar planeando hacer con ellas, me entran ganas de gritar. Las sacaré, antes o después las sacaré de aquí. Que vengan a impedírmelo, si pueden. Tendrán que atarme de pies y manos para detenerme.

No sé cuánto tiempo ha pasado. Los pies me duelen de golpear el tanque de vidrio, pero por fin ha aparecido en su superficie una larga resquebrajadura. Me echo a reír, histérica, pero al mismo tiempo me estremezco de miedo. ¿Y si la mato? El tanque se está rompiendo, la presión del líquido interior está ramificando la grieta. ¡Va a estallar!

Casi al mismo tiempo se desata un infierno de alarmas sonando todas a la vez. Es tan insoportable que, instintivamente, suelto el tanque y me tapo los oídos con las manos. La habitación se está llenando de humo, no consigo entender por qué… Quiero volver a acercarme al cilindro que he golpeado, pero floto cada vez más lejos de él. Voy directa hacia el ventanal transparente, y por un momento me imagino que estoy a punto de atravesarlo como un proyectil para perderme al otro lado, en la inmensidad del espacio. Curiosamente, ese pensamiento me tranquiliza. Pero las alarmas no dejan de sonar, y el humo se ha vuelto tan denso alrededor de los tanques que ya apenas puedo distinguir su fulgor rosado. Empiezo a toser, y de pronto comprendo que voy a asfixiarme. Lo que más me cuesta aceptar es que voy a morir aquí, sola, sin haber entendido nada, y con la imagen de los siete clones de Uriel clavada en mi cerebro. No quiero morir así. El insectoide que me trajo hasta este lugar es mi única esperanza; si consiguiera verlo… Solo él puede ayudarme a escapar.

Pero quizá todo forme parte de una misma trampa. Quizá me hayan traído aquí para esto: para que contemple el horror y luego muera.

El ruido de las alarmas cesa con brusquedad. Simultáneamente, cinco o seis personas entran volando en la habitación. Llevan monos espaciales y propulsores maniobrables que les permiten moverse con rapidez y precisión en gravedad cero. Antes de que me dé tiempo a reaccionar, dos de ellos se me acercan y me agarran por ambos brazos. Alguien me coloca una mascarilla de oxígeno. Por fin puedo respirar…

Me dejo conducir por los cosmonautas, intentando de cuando en cuando vislumbrar sus rostros a través del vidrio negro de sus escafandras. Me arrastran por un pasillo ancho y bien iluminado, y oigo a mis espaldas un tintineo metálico de compuertas que se cierran. «Estoy a salvo, —me digo, sintiéndome absurdamente alegre—. Después de todo, no querían que muriera. Y no estoy sola, son seres humanos… Ahora, cuando todo haya pasado, me hablarán; me explicarán lo que he visto. Y yo, por fin, dejaré de tener miedo».

Sin embargo las cosas no suceden exactamente como yo había previsto. Es decir, en apariencia sí. Pero cuando al fin sucede lo que llevo tanto rato esperando, cuando una de las personas que me guían a través de los pasillos se detiene en una sala de forma triangular y se quita el casco de la escafandra, no me alegra reconocer su rostro.

—Sibila —murmuro, espantada.

Ella me mira con una sonrisa radiante.

—Menos mal que hemos llegado a tiempo. Pero has provocado daños importantes, Alejandra; daños que han puesto en peligro la seguridad de toda la Rueda…

La muchacha se me acerca con la intención, probablemente, de abrazarme. Yo trato de alejarme de ella, pero el otro individuo, el que aún no se ha quitado el casco, me sujeta con fuerza.

—¿Qué te pasa? —me pregunta Sibila, asombrada—. ¿No te alegras de que te hayamos salvado?

—¿Cómo voy a alegrarme? —le grito, furiosa—. Tú no eres real… ¿Cuándo vais a dejar de jugar conmigo? Quiero saber qué significa lo que he visto… Quiero saber por qué había siete réplicas de Uriel hibernando en tanques.

Sibila arruga la frente y sus labios se pliegan en una mueca de tristeza.

—Después de todo lo que he hecho por ti —me reprocha en voz baja—. Acabamos de salvarte la vida… ¿Cómo puedes ser tan desagradecida? No me esperaba esto, Alejandra.

—Déjala, ahora mismo se siente muy confusa —la interrumpe su compañero—. Es lógico, ha sufrido una impresión demasiado fuerte. Cuando se tome la medicación se tranquilizará.

—¿Qué medicación? —pregunto, alarmada.

El individuo se quita el casco y reconozco de inmediato la sonrisa meliflua de Aldous, el médico que ya intentó drogarme durante la simulación de Areté.

—Otro espejismo —digo con desprecio—. Pero esta vez no vais a engañarme, sé perfectamente lo que sois en realidad…

—¿Y qué somos, querida? —me pregunta Aldous, tendiéndome una mano abierta sobre la que descansa una pequeña perla blanca.

—Sois reflejos, visiones, seres de humo —murmuro, y se me escapa una breve carcajada histérica—. Lo que vosotros no sabéis es que el cerebro humano puede ser mucho más poderoso de lo que vuestros inventores imaginaron jamás. No me vais a atrapar otra vez en ese mundo de barraca de feria. Se acabó el espectáculo; quiero ver a Ixión…

—Siempre ha sido una paciente difícil —suspira Aldous—. Siento tener que hacer esto, Alejandra… Pero es por tu bien.

Con un gesto, el médico le indica a Sibila que me sujete los brazos mientras él trata de introducirme la píldora en la boca por la fuerza. Afortunadamente, he podido reaccionar a tiempo… Una patada certera en la mano de Aldous, y su maldita cápsula sale volando por los aires. Sibila me suelta bruscamente y se aparta de mí con cara de horror, como si, de repente, mi contacto la repeliera.

La mirada de Aldous, por otro lado, no presagia nada bueno.

—Está bien; tú lo has querido —me dice con una forzada sonrisa—. Si tanto amas la verdad, enfréntate con ella… Ya verás qué pronto te arrepientes de lo que acabas de hacer.

Obedeciendo a una señal suya, dos individuos con escafandras se aproximan y, levantándome en volandas, me arrastran con sus propulsores a través de una larga galería en forma de espiral.

Al cabo de pocos minutos de vuelo, veo debajo de mí un gran orificio circular completamente oscuro. Solo entonces comprendo lo que pretenden hacer conmigo: van a arrojarme por otro de los tubos que comunican el eje central con la zona habitable de la Rueda.

—No —protesto, debatiéndome entre los dos hombres para liberarme de sus garras—. No podéis hacer eso, me mataré…

Pero lo hacen. Noto que me sujetan con correas un bulto en la espalda que resulta ser un pequeño motor. Luego me sueltan, y el motor me empuja directamente hacia el agujero sin que yo pueda hacer nada para evitarlo.

La caída es vertiginosa. Los remolinos de viento del tubo consiguen frenarla un poco, pero, aun así, la fuerza centrífuga provocada por el giro de la Rueda me atrae hacia abajo como si se tratara de auténtica gravedad. La cosa empeorará cuanto más cerca me encuentre de la zona habitable, y al final terminaré estrellándome contra el suelo y rompiéndome todos los huesos. Supongo que a eso es a lo que se refería Aldous cuando me dijo que iba a arrepentirme de haber elegido la verdad. Quería decir que la verdad es la muerte…

No sé qué me pasa, creo que estoy divagando. La sangre se me ha subido a al cerebro (estoy cayendo de cabeza), y me siento como si estuviera borracha. Me río imaginándome que soy Alicia descendiendo por la madriguera mágica del conejo blanco… Pero, cuando llegue abajo, yo no me encontraré con ningún País de las Maravillas. Mi mente se sumirá en la más completa oscuridad, y en décimas de segundo todo habrá terminado.

¿O tal vez no? Parte del bulto atado a mi espalda se despliega de pronto como una enorme flor de tela. Es un paracaídas… Aunque su forma recuerda más bien a la de una Medusa, con tentáculos que se enganchan a las paredes y van frenando mi descenso.

Muy por debajo de mí veo de nuevo la zona habitable de la Rueda, con su hermoso valle y su largo mar artificial. Extraños seres voladores parecidos a los extinguidos pterodáctilos, pero más pequeños, vuelan en todas direcciones. Esta no es la sección de la Rueda de la que partí, es otra… Y, a diferencia de la primera, aquí si hay vida. Empequeñecidos por la distancia, veo a mis pies centenares de vehículos que se desplazan en todas direcciones. Estamos muy cerca de la desembocadura del río, y justo allí donde este se une con el mar hay una playa de arena salpicada de sombrillas multicolores. Sobre la superficie rugosa y verde del agua, veo también unas cuantas velas blancas.

Mientras me fijo en todos estos detalles, una malla protectora desciende desde el paracaídas hasta rodearme completamente, pero sin llegar a rozarme. Me encuentro prisionera en una red teledirigida, que aterriza con precisión milimétrica sobre la terraza superior de un chalé de la costa, permitiéndome llegar al suelo con tanta suavidad como si una mano gigantesca e invisible me hubiese depositado con toda la delicadeza del mundo sobre él.

La malla que me rodea se abre como por arte de magia, y el paracaídas, guiado por sus propulsores, vuelve a ascender por el cielo en dirección a la boca del tubo por el que acabamos de caer. Cuando me pongo en pie, las rodillas me tiemblan, pero aun así consigo dar media docena de pasos sin derrumbarme. Mis ojos tardan en acostumbrarse a la luminosidad dorada del paisaje. Unos espejos sabiamente distribuidos sobre la bóveda de cristal vierten sobre nosotros la energía solar acumulada durante las horas precedentes. Quizá en este pequeño mundo artificial nunca anochezca… Un capricho más de sus creadores, que, por lo que he visto hasta ahora, disfrutaban enormemente jugando a ser dioses.

Cuando mis pupilas se adaptan a la claridad, contemplo durante un buen rato las olas del pequeño mar artificial que rompen sobre la playa. Visto desde aquí, el mar es muy extraño, ya que tiene una anchura de tan solo dos kilómetros y a lo lejos asciende siguiendo la curvatura de la Rueda, de modo que el horizonte se sitúa muy por encima de mi cabeza. Parece una gigantesca ola a punto de caer sobre el valle, aunque, evidentemente, esa semejanza se debe tan solo a una curiosa ilusión óptica. Lo más extraño es ver las velas triangulares de los barcos casi invertidas, allá a lo lejos. Me pasaría horas disfrutando de todo esto…

Pero unos pasos detrás de mí me devuelven de golpe a la realidad. Me giro rápidamente y, una vez más, me encuentro cara a cara con Jude.

Esta vez, sin embargo, lo veo distinto. Me sonríe relajadamente, noto curiosidad en sus ojos, y me alegra comprobar que ha dejado atrás tanto los harapos de Eldir como las túnicas de Areté. Ahora lleva puesto un mono púrpura de aspecto cómodo y elegante.

—Te llamas Alejandra, ¿verdad? —me saluda—. Te estaba esperando.

Lo miro asombrada. ¿Me estará tomando el pelo, o el educado distanciamiento que implican sus palabras es sincero?

—Jude —digo en voz baja—. ¿Por qué me hablas de esa forma tan extraña?

—¿Cómo sabes mi nombre? —me pregunta él a su vez, estupefacto—. ¿Te dijeron que sería yo quien vendría a recibirte?

—No me dijeron nada —replico con impaciencia—. Me arrojaron sin ceremonias por un tubo de varios kilómetros de longitud, después de asegurarme que iba a arrepentirme de haber querido conocer la verdad.

Jude se echa a reír.

—¿De verdad hicieron eso? Perdona mi ignorancia, no llevo mucho tiempo aquí y no conozco personalmente a casi nadie del equipo de control. A mí solo me han dicho que eres una visitante de excepción, y me han dado algunas instrucciones acerca de lo que debo hacer contigo.

—Espero que no sea matarme y llevarle mi corazón a Aldous para que se asegure de que estoy muerta —ironizo—. O cortarme la cabeza, como en Alicia en el País de las Maravillas…

—¿Qué disparates estás diciendo? —me interrumpe Jude, perplejo—. Perdona, creo que la broma se me escapa. Me han dicho que vienes del pasado, quizá por eso no entiendo tu sentido del humor.

—¿De verdad no me recuerdas, Jude?

Él arruga la frente.

—¿Debería recordarte? —me pregunta, casi en tono de disculpa—. Supongo que debimos de conocernos durante mi vida terrestre… Pero yo aún no he recuperado esos recuerdos, así que tendrás que perdonarme.

Asiento en silencio, confusa. No sé por qué, contra lo que sería lógico pensar, esta vez estoy convencida de que Jude no es un holograma. Es decir, siempre he sabido que era algo más que una criatura virtual. Cuando hablo con él siento que me comunico con una persona real, pero en esta ocasión noto algo distinto… Algo ha cambiado en él. Es una persona nueva.

—¿Por qué estás aquí? —le pregunto—. ¿Esto forma parte de un sueño, como las otras veces? Si es así, tu cuerpo real debe de seguir en Eldir…

Noto que Jude se estremece.

—Entonces, lo sabes —murmura—. Sí, yo estuve en Eldir. Y es cierto que allí tenía sueños extraños, sueños que no recordaba al despertar… Excepto el último.

Entrecierra los ojos, como si necesitase abstraerse de lo que tiene alrededor para concentrarse en lo que está diciendo.

—Oí una voz —me explica—. ¿A ti te pasó lo mismo? La voz me explicó cómo llegar hasta las montañas de Hel y cómo atravesar el desierto de sal. Dijo que había despertado porque mi mente ansiaba la libertad, y afirmó que solo por eso merecía la salvación. El viaje fue muy duro, pero logré atravesar la Puerta Celeste. Luego, Ixión me trajo hasta aquí. Supongo que, en tu caso, no sería muy distinto.

«No te puedes imaginar lo distinto que fue», me digo para mis adentros; pero me guardo mucho de expresar este pensamiento en voz alta. Lo importante ahora no es informar a Jude sobre mí, sino averiguar todo lo posible acerca de lo que le ha sucedido… Y lo cierto es que, a pesar de todas las explicaciones que me está dando, no consigo entenderlo del todo.

—Entonces, ahora estás despierto —murmuro, sondeándolo con la mirada—. Lo que quiere decir que eres tú realmente, que eres de carne y hueso, quiero decir.

Jude me mira como si me hubiera vuelto loca.

—Claro que soy de carne y hueso —me contesta, sonriendo—. Y tú también, aunque ahora te sientas un poco rara… Al principio cuesta adaptarse a esta nueva vida. Después de haber pasado tanto tiempo con la conciencia escindida, uno no se reconoce del todo a sí mismo… Pero la mente humana es muy poderosa. Te recuperarás de todo esto mucho antes de lo que imaginas. A todos les pasa.

—¿Cómo a todos? —pregunto, atónita.

Por toda respuesta, Jude me señala la playa que se extiende frente a nosotros, así como el paseo marítimo que se prolonga hacia la izquierda y los veleros que flotan sobre las olas.

Por primera vez desde mi llegada, me fijo en lo que merodea. La playa está llena de gente, gente que toma el sol o descansa entreteniéndose con sus consolas virtuales bajo las sombrillas. La mayoría llevan túnicas ligeras de baño de colores alegres. Hay gente de todas las edades, aunque predominan los hombres y mujeres jóvenes. También veo a algunos niños. Familias enteras se divierten construyendo castillos en la arena o jugando con pelotas inteligentes al borde de las olas. Y también hay grupos caminando por el paseo marítimo, y parejas sentadas charlando bajo las palmeras.

—¿De dónde han salido todas esas personas? —pregunto, sin reponerme aún de la sorpresa.

Jude hace un vago gesto con las manos.

—De Eldir, por supuesto… ¿De dónde si no? Son los que ya han conseguido despertar. La voz les guio a través del desierto de sal, como a mí, e Ixión los acogió en su ciudad. Algunos consiguieron despertar a sus seres queridos y convencerlos de que los acompañaran. Esos son los más afortunados… Yo no tuve tanta suerte, pero al menos he llegado hasta aquí.

—¿Dejaste algún ser querido en Eldir?

El rostro de Jude se entristece.

—Yo no tenía a nadie allí, pero había un anciano al que solía cuidar. Me habría gustado traérmelo conmigo, pero ni siquiera se me pasó por la cabeza que eso fuera posible. Desperté y seguí las instrucciones de la voz, eso fue todo… A veces me pregunto qué habrá sido de él.

—Seguramente se encontrará bien —le tranquilizo—. Las cosas han cambiado mucho en Eldir después de la visita de Uriel…

Me interrumpo, preguntándome si he hablado demasiado. Lo más probable es que Jude no esté al corriente de lo ocurrido en Eldir después de la liberación de Koré y de la rebelión desencadenada por la Hermandad de la Puerta de Caronte. Sin embargo, mis palabras no parecen haberle cogido por sorpresa.

—Sí —me dice con una sonrisa radiante—. Y muy pronto cambiarán también para nosotros. Uriel está aquí, ¿lo sabías? Ha venido para salvarnos.

—¿Para salvaros? ¿De qué? Los que estáis aquí, según me has explicado, ya habéis conseguido despertar. Ya no estáis sometidos a la dictadura del Protocolo…

—Así es, pero eso no significa que seamos libres. Para eso, necesitamos recuperar la memoria… Y solo Uriel puede devolvérnosla.

La conversación se está poniendo cada vez más interesante.

—¿Solo Uriel? —pregunto, atenta a sus reacciones—. ¿Ixión no?

Jude menea lentamente la cabeza.

—Ixión lo ha intentado, pero no ha podido hacerlo. El Protocolo de modificación de la conducta humana solo puede desactivarse mediante una código que se corresponde con el mapa genético de Uriel. Su ADN es el único que puede detenerlo. Por eso es tan importante para nosotros que haya venido.

Me pregunto de dónde habrá sacado Jude esta última información. Encaja demasiado bien con todas las profecías que veneran los seguidores del areteísmo; es una solución tan perfecta al enigma de la salvación de los condenados, que me cuesta creer que se la haya inventado sobre la marcha.

—Pero, si Uriel ya está aquí, ¿por qué todavía no os ha devuelto la memoria? —pregunto—. ¿A qué está esperando? Jude se encoge de hombros.

—Eso no lo sé. Pero pronto lo hará, estoy seguro. De todas formas, no tenemos prisa… Aquí se vive bien, y, después de todo lo que hemos esperado, bien podemos esperar unos días más.

—Hay algo que quiero aclararte, Jude —le digo—. En realidad, yo he venido aquí para encontrar a Uriel. Temía que Ixión le hubiera hecho daño. Ya sé que sois muchos los que habéis puesto vuestras esperanzas en ella, pero no podéis olvidar que, al fin y al cabo, es solo una niña.

Jude ignora mi última observación.

—¿Ixión, hacerle daño a Uriel? —repite, alzando una ceja—. Es lo más absurdo que he oído en mi vida. Ixión anhelaba la llegada del Ángel de la Palabra tanto como nosotros.

—Sin embargo, yo he visto algo horrible hace un momento —murmuro, estremeciéndome—. En una de las salas del cilindro central, había siete sarcófagos llenos de un líquido rosa fluorescente… ¿Y sabes lo que contenía ese líquido?

—Ni idea —confiesa Jude, bajando el tono como un conspirador.

—Clones de Uriel —aclaro—. Cada sarcófago contenía uno… Había siete clones en total. Aunque quizá uno de ellos no sea un clon, sino la verdadera Uriel… ¿Tú sabes lo que significan esos clones?

Jude me coge una mano y la aprieta suavemente entre las suyas.

—Eso de los clones no tiene ningún sentido, Alejandra —me dice—. Probablemente formaba parte de una simulación creada por el Protocolo. En cuanto encuentra el menor resquicio, se cuela en tu cerebro. Solo en esta zona estamos a salvo.

—¿Quieres decir que esos clones no existen en realidad? Jude se encoge de hombros.

—Lo más seguro es que su aparición en tu sueño tenga un significado simbólico. Significan algo… Pero no sabría decirte qué. Lo que sí te puedo decir es que estoy convencido de que Ixión no le ha hecho ningún daño al Ángel de la Palabra. Si no ha actuado todavía para liberar nuestras memorias, debe de ser por algún otro motivo. Tranquilízate, en serio… No me cabe la menor duda de que Uriel está bien, y de que Ixión vela porque no le suceda nada malo.

—Pues, si es así, ¿por qué, hasta ahora, no se me ha permitido verla? —pregunto, impaciente—. Desde que llegué a la Rueda, el Protocolo no ha hecho más que intentar introducirse en mi mente, jugándome malas pasadas. No me parece una forma demasiado cordial de dar la bienvenida…

—Lo que te ha pasado con el Protocolo no es culpa de Ixión. Esta sección de la colonia es la única blindada frente al programa de modificación de la conducta humana. En cuanto entras en otra zona, el Protocolo se activa automáticamente, e Ixión no puede hacer nada para impedirlo.

—O sea, que me ha traído hasta aquí con el propósito de liberarme definitivamente de esas simulaciones…

—Es lo más probable —me confirma Jude, exhibiendo de nuevo su agradable sonrisa.

—Entonces, ¿por qué uno de los personajes de mi último sueño me dijo que me arrepentiría de querer conocer la verdad? Eso no concuerda con lo que tú me estás contando acerca de Ixión.

—Ixión no controla el programa por completo, ya te lo he dicho —me contesta Jude con acento cansado—. Pero, de todas formas, yo no soy la persona más indicada para contestar a tus preguntas… Estoy aquí no solo para darte la bienvenida, sino también para conducirte hasta la única persona que tiene todas las repuestas que buscas.

—Para eso te han enviado…

Los ojos de Jude se apartan del mar y se fijan pensativos en mi rostro.

—Sí —contesta, asintiendo varias veces con la cabeza—. Mi misión consiste en hacerte llegar sana y salva hasta el lugar donde te espera Ixión.

Por fin ha llegado el momento que tanto tiempo llevo esperando… ¿O todo esto no será más que una trampa? Siento que se me hace un nudo en la boca del estómago.

—¿Ahora mismo? —pregunto, tragando saliva—. ¿Y adónde tenemos que ir? ¿Está muy lejos?

—Al contrario —dice Jude, señalando hacia uno de los bancos del paseo marítimo—. ¿Ves a ese anciano sentado frente a la playa, él solo? No es uno de nosotros, Alejandra… Es Ixión. Sabe que estás aquí y te está esperando, aunque ni una sola vez se haya vuelto hacia la casa para observar.

Tampoco ahora el anciano se gira para mirarnos, aunque, no sé por qué, me invade la certeza de que sabe que estamos hablando de él. Su indiferencia hacia nosotros me permite espiarlo tranquilamente durante algunos minutos. A pesar de la distancia, el cansado rostro del anciano parece amable, pero hay algo extraño en su actitud y en la fijeza con que sus ojos se clavan en el horizonte. Lleva los largos cabellos grises distribuidos en varias trenzas… Comprendo sin sorpresa que es el mismo individuo al que identifiqué como un criado durante mi primera visita «virtual» a la casa de Gael.

CAPÍTULO 15

Jude me acompaña hasta el paseo marítimo pero no se acerca a saludar a Ixión.

—Yo te espero aquí, junto al surtidor —me dice, señalándome una glorieta con palmeras donde destaca un surtidor metálico de agua—. Tómate todo el tiempo que quieras, no tengo prisa.

—¿No vas a acompañarme?

Jude me sonríe con cierta timidez.

—Creo que a él no le gustaría —responde—. Pero, más tarde, espero que me cuentes algo de vuestra conversación… ¿Lo harás?

—Por supuesto.

Agito la mano a modo de despedida y camino despacio hacia el banco donde me aguarda Ixión.

En cuanto el anciano me ve, me sonríe sin asombro y me tiende una bolsa biosintética llena de copos de maíz.

—Son para alimentar a los pájaros —me explica, señalando a las extrañas criaturas semirreptilianas que revolotean sobre nosotros—. Esto les encanta.

—Pero no son pájaros…

—No. Son Archaeopteryx, el eslabón perdido entre los antiguos dinosaurios y las aves. Observa su plumaje… Es hermoso, ¿verdad? En general son pacíficos, pero cuando se enfadan es mejor apartarse de ellos, porque muerden.

Imitando al anciano, que tiene otra bolsa similar a la mía, esparzo algunos copos de maíz a nuestros pies. Poco después, media docena de pequeñas aves prehistóricas se pelean en el suelo por la comida. Lo curioso es que, en lugar de graznarse unos a otros, lo que hacen es cantar de un modo extraordinariamente melodioso. La superposición de sus voces no suena mal, sino todo lo contrario: es como si todos se hubiesen puesto de acuerdo para cantar en perfecta armonía.

—Creía que eran carnívoros —digo, fijándome en los afilados dientes del más cercano.

—Los auténticos lo eran —murmura Ixión, contemplando fijamente a las pequeñas criaturas—. Pero estos están modificados para comportarse de un modo más pacífico.

—¿Modificados genéticamente?

En lugar de contestarme, el anciano me mira con una sonrisa irónica.

—¿Son estas las preguntas que tanto deseabas hacerme? —dice en voz baja—. Vayamos al grano, Alejandra… No estamos aquí para hablar de la Naturaleza.

En realidad, a mí no me parece que el tema se aparte tanto de lo que a mí me interesa saber. Quiero comprender todo lo que me rodea, y eso incluye a estos inquietantes fósiles vivientes que devoran el maíz entre mis piernas, rozándome de cuando en cuando con las plumas de su cola.

Sin embargo, no quiero empezar la conversación llevándole la contraria a Ixión, de modo que cambio de tema.

—Está bien —murmuro—. En primer lugar, me gustaría saber qué le ha pasado a Uriel, y por qué no nos has permitido reunirnos con ella.

—Uriel está bien, no te preocupes por ella —contesta el anciano sonriendo con frialdad.

No sé por qué, hay algo en esa sonrisa que me estremece.

—Pues yo no creo que esté tan bien —me atrevo a contradecirle—. Lo que vi en el cilindro central era espantoso… Había siete copias exactas de Uriel, todas inconscientes, en unos tanques llenos de líquido. ¿Por qué?

El rostro de Ixión palidece levemente.

—¿De verdad viste eso? —me pregunta, mirándome con sus misteriosas pupilas dilatadas.

Asiento en silencio con la cabeza.

—Esa era una visión del pasado, Alejandra. No era real. Uriel ahora mismo se encuentra perfectamente, y si no habéis podido hablar con ella, tú y tu amigo, es porque está conectada al Protocolo. Se supone que ella es la única que puede desactivarlo…

—Entonces, ¿por qué no lo ha hecho? —pregunto, sorprendida.

Ixión me clava sus enormes ojos oscuros.

—No lo sé —admite—. Lleva conectada muchas horas; yo esperaba que, a estas alturas, todo hubiese terminado ya… Pero, por alguna razón, no lo ha conseguido. Algo le impide hacerlo, algo que no consigo identificar.

—¿Ella sabe lo que tiene que hacer?

—Sí y no —me responde Ixión con un gesto ambiguo de la mano derecha—. Yo le expliqué lo que era el Protocolo antes de conectarla a él, pero mucho me temo que, en estos momentos, la simulación haya confundido totalmente su cerebro, haciéndole creer que lo que está viviendo sucede en el mundo real.

—Lo mismo que me ocurrió a mí —observo, haciendo una mueca—. Es horrible no saber si estás soñando o no…

—En realidad, no es lo mismo que te ocurrió a ti. Al fin y al cabo, tú has conseguido desconectarte del Protocolo varias veces sin ninguna ayuda, cosa que Uriel, por el momento, se ha revelado incapaz de hacer.

—Pero yo no me desconecté sola —objeto—. Lo conseguí gracias a Deimos y a la protección de su espada…

—Una de las veces, sí. Pero no fue la primera. Tu cerebro creaba interferencias constantes en la simulación, por eso ibas pasando de un sueño a otro sin ninguna coherencia, y por eso llegaste a darte cuenta de que estabas en un mundo falso. Al resto de las personas no les pasa… Supongo que se debe a la antigüedad de tus implantes neurales, que no permiten un ajuste perfecto del programa.

Lo miro con atención mientras saca un nuevo puñado de copos de maíz para arrojárselo a los reptiles-pájaro.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —le pregunto, asombrada.

Ixión levanta la mirada hacia mí.

—Porque te necesito —contesta con sencillez—. Si Uriel no logra desactivar el Protocolo, tú podrías ser nuestra última oportunidad.

—¿Yo? —digo, echándome a reír—. Eso es absurdo… Ixión inclina la cabeza hacia un lado para mirarme.

—No lo es —murmura—. Puede parecerlo, pero no lo es. Al menos tienes que intentarlo, Alejandra.

—¿Y cómo puedo estar segura de que no me estás tendiendo una trampa? ¿De verdad quieres desactivar el Protocolo?

—Llevo intentándolo muchos años, pero sin éxito. ¡Ojalá nunca lo hubiera creado!

Lo miro asombrada.

—¿De modo que el Protocolo lo creaste tú?

El anciano asiente.

—El ordenador central que lo dirige utiliza la tecnología de Zoe, pero el programa es mío. Fue un error… Un tremendo error, de los muchos que he cometido en mi vida.

—Pero ¿por qué lo hiciste? —pregunto, tratando de entender.

—Es largo de explicar. Todo forma parte de una historia muy compleja de ambición, traiciones y engaños. Quizá debería empezar por el principio…

Le animo a hacerlo asintiendo silenciosamente con la cabeza.

—Verás: Todo empezó después de la Revolución Nestoriana, cuando los perfectos nos hicimos con el control de la Tierra, derrotando a las quimeras. Yo era muy joven entonces, casi un niño…

—¡Pero eso ocurrió hace más de cuatrocientos años! —le interrumpo, incrédula.

—¿Te sorprende mi edad, no es cierto? Pero quizá hayas oído decir que los Maestros de Maestros somos muy longevos.

—¿Los Maestros de Maestros? Creí que solo podía haber uno en cada momento de la Historia. Y, que yo sepa, ahora el Maestro de Maestros es Dhevan…

—Digamos que se trata de una pequeña anomalía. Yo estaba destinado a ocupar el puesto de Dhevan. Era mayor que él y estaba mucho mejor preparado. Había sido educado para ocupar ese puesto… Pero el hallazgo de Eldir lo cambió todo. Cuando los perfectos nos hicimos con el control de la Puerta de Caronte, enviamos varias expediciones al planeta recién descubierto. Enseguida nos dimos cuenta de sus infinitas posibilidades… El problema era que, según la interpretación ortodoxa del Libro de Uriel, el areteísmo prohíbe los viajes espaciales. Estábamos confusos… No sabíamos qué hacer. Aral, el anterior Maestro de Maestros, decidió finalmente poner término a las investigaciones para no contravenir uno de los principios sagrados del Libro, pero justo entonces se descubrió la Puerta Estelar invisible que comunicaba Eldir con un nuevo planeta mucho más interesante.

—Zoe —murmuro, casi sin darme cuenta.

Ixión asiente.

—Zoe, sí. El nombre le iba como anillo al dedo… Era un planeta rebosante de vida, y sorprendentemente parecido a la tierra en muchos aspectos. Pero lo más impactante fue encontrar en su superficie ruinas de una antigua civilización inteligente… Eso sí que no lo esperábamos.

—¿No conocíais el contenido de los mensajes extraterrestres que habían llegado a la Tierra?

—Hacía poco que los habíamos redescubierto. Se conocían los signos, pero no su significado. Ese era un secreto celosamente guardado por las quimeras… Solo su completa derrota durante la Revolución Nestoriana nos permitió acceder a él.

—Entonces, encontrasteis en Zoe rastros de una civilización inteligente —digo, retomando el hilo de la conversación.

—En efecto —asiente Ixión—. Pero lo que no encontraron nuestros equipos fueron imágenes ni representaciones de las criaturas que habían creado todo aquello. No obstante, descubrimos que se trataba de una civilización muy avanzada, que había dejado muestras de su maravillosa tecnología sembradas por todo el planeta. Y pronto nos dimos cuenta de que Zoe era tan solo uno de los muchos mundos que habían habitado, probablemente el primero… Se encontraron mapas estelares que indicaban la situación de sus colonias, distribuidas por más de cincuenta sistemas solares. Y no solo eso. Los mapas también mostraban la localización de las puertas estelares que permitían acceder a todos esos planetas y satélites. Teníamos todo lo necesario para seguir las huellas de aquella civilización perdida, que parecía habernos invitado a heredar su legado antes de desaparecer. Si es que había desaparecido completamente, porque cabía la posibilidad de que aún subsistiese en algunos de los mundos que había conquistado… En cualquier caso, todo aquello abría posibilidades tan tentadoras para la Humanidad que parecía un crimen no aprovecharlas.

—Pero lo mantuvisteis en secreto…

—Sí. Después de varias reuniones del Consejo de Maestros, Aral decidió mantener al resto de los habitantes de la Tierra al margen de nuestros descubrimientos. Solo los perfectos de rango más avanzado fueron informados… Teníamos que ser prudentes, al menos hasta haber tomado una decisión acerca de lo que íbamos a hacer con Zoe y con Eldir.

—¿Y qué fue lo que decidisteis?

—Bueno, al principio hubo muchas discusiones —explica Ixión, contemplando el mar con ojos soñadores—. Algunos querían sellar las puertas estelares y ocultar para siempre lo que habíamos descubierto. Otros, sin embargo, queríamos todo lo contrario… Que las puertas estelares se abrieran, que se investigasen todas las colonias de la antigua civilización extraterrestre y que todo lo que fuésemos descubriendo se utilizase en beneficio de la Humanidad.

—Conociendo Areté, supongo que muchos considerarían esas ideas demasiado avanzadas —digo, recordando involuntariamente el rostro severo e intransigente del príncipe Ashura.

Ixión sonríe con una picardía casi infantil.

—Es cierto. Pero yo lideraba la facción «progresista», y en aquel entonces tenía muchísimo poder en la Colonia. Era el sucesor de Aral, todo el mundo me escuchaba… Y conseguí convencer a la mayoría de que mi plan era viable.

—¿Tu plan?

—Sí. Yo era joven, estaba loco de entusiasmo y de orgullo, creía tener en mis manos el destino de la Humanidad… Solo eso explica que se me ocurriese un plan tan descabellado. Mi proyecto consistía en trasladar Areté al nuevo planeta recién descubierto. Era un lugar paradisíaco, un planeta entero a nuestra disposición, donde no tendríamos que competir con las quimeras ni con los ictios de Arbórea por mantener nuestro estilo de vida. El paraíso, ¿comprendes? Se me ocurrió que teníamos la oportunidad de empezar de cero, de poblar el planeta con una Humanidad completamente perfeccionada que por fin realizaría el ideal del areteísmo. Aquellos perfectos que no fueran lo suficientemente «buenos» para el nuevo planeta permanecerían en Eldir hasta haberse hecho dignos de la nueva Humanidad. Después, se reunirían con los demás en Zoe… Y, desde allí, siguiendo los pasos de la civilización alienígena extinguida, nos extenderíamos por todo el Universo, dejando la Tierra para las quimeras y los seres humanos que rechazan la iluminación.

—Pero eso iba en contra de vuestra interpretación del Libro de Uriel, ¿no es así?

—Yo conseguí convencerles de que no. Les dije que Uriel había incluido ese precepto en el Libro para que el planeta Zoe no fuera descubierto demasiado pronto, y destruido por las luchas de los seres humanos. Pero habían pasado muchos siglos desde entonces, la Humanidad, o al menos una parte de ella, había alcanzado la madurez suficiente para hacer frente al nuevo desafío… La mayoría me creyeron, y lo más importante es que conseguí convencer a Aral.

—El Maestro de Maestros…

—Poco a poco, Aral se fue entusiasmando con mis ideas. El futuro de Areté estaba en Zoe, de modo que teníamos que prepararlo todo para trasladarnos allí. ¿Y quién mejor que el futuro Maestro de Maestros para allanar el terreno? Si ese iba a ser mi futuro imperio, lo mejor era que me familiarizara con él cuanto antes. Naturalmente, yo estaba ansioso por viajar a Zoe, de modo que secundé los planes de Aral con todas mis fuerzas. Tenía cuarenta años cuando atravesé la Puerta Estelar, acompañado de los mejores científicos que había entre los perfectos. Sin embargo, antes de irme cometí un error fatal.

—¿Cuál?

Ixión me mira sin verme, como si, en realidad, sus ojos estuvieran fijos en alguna imagen de aquellos tiempos.

—Le dije a Aral que debía formar a un segundo heredero, por si algo salía mal. Él era ya muy anciano, y temía morir mientras yo estuviera ausente. Discutimos el problema de la sucesión, y yo le sugerí esa idea. Si formaba a un segundo heredero, este podría sustituirme en caso de que Aral muriese antes de mi regreso; y si, por el contrario, las cosas salían según lo previsto, el nuevo heredero podría permanecer en la Tierra, al frente de la antigua Areté, para seguir reclutando nuevos adeptos en nuestro planeta de origen mientras yo lo organizaba todo en el nuevo imperio.

—¿Y ese nuevo heredero… era Dhevan? —me atrevo a preguntar.

—Dhevan, sí. Yo entonces pensaba en él como en un hermano pequeño. En realidad no pensaba en él casi nunca, para serte sincero. Cuando llegué a Zoe, tenía cosas más urgentes en la cabeza. Mi equipo era formidable, todos participábamos del mismo entusiasmo, y cada nuevo hallazgo nos dejaba con la boca abierta. Había mucho trabajo… Sin embargo, las cosas no tardaron en empezar a torcerse.

El anciano se queda en silencio, con la mirada perdida, rememorando aquella época que yo apenas consigo imaginar. A nuestro alrededor, los reptiles-pájaro siguen picoteando el maíz, aunque ahora ya no cantan. Hay algo tan profundamente irreal en la escena que, sin querer, me estremezco.

—¿Qué fue lo que pasó? —pregunto con suavidad. Ixión vuelve hacia mí sus pupilas oscuras como pozos. Lentamente, sus labios se estiran en una escalofriante sonrisa.

—Pasó que Zoe no estaba de acuerdo —contesta en tono cansado—. No nos dejaba construir ni un solo edificio. Todo lo que hacíamos quedaba destruido de la noche a la mañana. Nos esforzamos durante años en comprender, intentamos adaptarnos a ella. No sirvió de nada. Una y otra vez, nuestras construcciones se caían, nuestros caminos se borraban, nuestros robots se desprogramaban, y nuestros exploradores se perdían.

Recuerdo mi breve estancia en Zoe y asiento, comprensiva. Yo también he experimentado, aunque fuera por poco tiempo, esa impotencia de la que habla Ixión frente al poder incomprensible de Zoe. Debió de suponer un duro golpe para él y para su equipo el descubrir que ese mundo del que pretendían adueñarse, al final había terminado dominándolos a ellos.

—Los hombres y mujeres del equipo comenzaron a cambiar —continúa Ixión—. Eso fue lo peor de todo… Poco a poco, iba viendo cómo su entusiasmo se enfriaba, cómo pasaban cada vez más tiempo sin hacer nada, indolentemente tumbados bajo los falsos árboles. Decían que escuchaban al planeta. Yo les gritaba, les imponía castigos disciplinarios, les decía que se estaban volviendo locos. Entendía lo que les estaba pasando, naturalmente. Yo tampoco era inmune a la seducción de aquel mundo silencioso, salvaje y acogedor. A menudo sentía deseos de abandonar, de renunciar a mis planes y de disfrutar tranquilamente de una vida apacible bajo aquella vegetación protectora. Cada vez pensaba menos en mis ambiciosos planes, en la salvación de la Humanidad y en el cumplimiento de las profecías del Libro. Ni siquiera se me pasaba por la cabeza regresar a la Tierra… Pero al menos tenía los suficientes momentos de lucidez como para no dejarme dominar completamente por aquella inercia. Seguí luchando. Solicité refuerzos, ya que muchos de mis hombres habían desertado y habían huido. Me enviaron cientos de voluntarios, y traté de volver a empezar. Fue entonces cuando… cuando se me ocurrió la desastrosa idea de construir la Rueda.

Ixión torna aliento y se queda unos segundos con la vista fija en una madre que juega con su hijo pequeño en la playa.

—El plan, en un principio, no parecía malo —prosigue en tono ausente—. Puesto que nos estábamos encontrando con más problemas de lo previsto en nuestro intento de colonizar Zoe, parecía razonable construir una gran ciudad orbital desde la cual operar con mayor comodidad. Estaba claro que el trabajo que había que hacer era mucho, y que íbamos a necesitar a miles de personas para llevarlo a cabo. La Rueda se convertiría temporalmente en su hogar, y desde allí, sin prisas, iríamos encontrando la forma de transformar a Zoe en la nueva Areté. Con los nuevos hallazgos tecnológicos que habíamos realizado, no nos sería difícil poner en marcha el proyecto. Sin embargo, Aral se negó… Su entusiasmo se había ido enfriando al enterarse de que el planeta no se dejaba colonizar, y estaba pensando en renunciar completamente a su conquista. Fue Dhevan el que le convenció de que me escuchara.

—¿Dhevan? —pregunto, extrañada—. ¿Y por qué lo hizo?

Ixión emite una destemplada carcajada.

—¿Que por qué lo hizo? —repite—. Porque era joven, inteligente y ambicioso, y se dio cuenta de que era la mejor forma de quitarme de en medio. Vino a visitarme y me propuso un trato: convencería a Aral de que me permitiese construir mi ciudad orbital si, a cambio, colaboraba en un proyecto suyo. Un proyecto que, al comienzo, me puso los pelos de punta… Porque se trataba ni más ni menos que de construir una especie de infierno artificial en Eldir.

Se me escapa una exclamación de horror y de incredulidad.

—No puede ser —murmuro.

Ixión me mira fijamente con sus abismales ojos negros. —Qué pasa, ¿te sorprende?— pregunta.

—Es que yo pensaba que Dhevan odiaba el infierno de Eldir —admito—. Me habían dicho que él había intentado desmantelarlo, que su máxima aspiración era que dejara de existir…

—Ahora que ya ha cumplido su objetivo, puede permitirse ese lujo. Lo tenía todo muy bien planeado desde el principio… Incluso lo de los cultivos celulares, aunque eso no me lo dijo entonces. Me enteré mucho más tarde, cuando empezaron a llegarme mis tratamientos de longevidad. Para entonces, a Dhevan ya no le importaba lo que yo pudiera pensar del asunto… Yo ya no era nadie, lo había perdido todo.

—¿Y qué te dijo Dhevan para convencerte de que colaboraras con él? —pregunto, horrorizada.

Ixión se encoge de hombros.

—Me aseguró que su proyecto no era más que una prolongación del mío —contesta sonriendo—. Todo paraíso necesita su purgatorio… Enviaríamos a Eldir a todos los perfectos que no comulgasen con nuestras ideas. Permanecerían allí hasta ser purificados a través de un exigente entrenamiento espiritual. Y, una vez se hubieran hecho dignos del paraíso, se les permitiría instalarse en Zoe. Él tenía prisa por ponerlo todo en marcha, había seleccionado ya a los primeros contingentes de condenados. Y yo, por mi parte, me alegré de encontrar una salida cuando empezaba a quedarme sin recursos. Podría construir mi Rueda, finalmente. Mi proyecto seguiría adelante. La idea de convertir Eldir en un penal no me gustaba, así que intenté «remodelada» un poco… Y fue cuando se me ocurrió lo del Protocolo.

Ixión hace una nueva pausa para tomar aliento. De pronto parece muy fatigado. Supongo que debe de haber perdido la costumbre de hablar durante tanto tiempo con alguien.

Además, pese a su aspecto relativamente saludable, es lógico que se canse al menor esfuerzo; ¡al fin y al cabo tiene más de cuatrocientos años!

Pese a todo, enseguida retorna sus explicaciones.

—El Protocolo era una alternativa a la «reeducación» que proponía Dhevan. Los recuerdos de los condenados se almacenarían en un superordenador instalado en Zoe, o bien en la Rueda que íbamos a construir. Desde allí, enviaríamos a sus cerebros simulaciones creadas a partir de esos recuerdos mientras durmiesen. Serían ellos mismos, pero perfeccionados. Se verían en sueños comportándose correctamente, pensando correctamente, haciendo lo que debían hacer. Al final, terminarían asumiendo la personalidad de la simulación, y su conducta se transformaría. A Dhevan le entusiasmó el proyecto. En cuanto volvió a la Tierra, persuadió a Aral de que me dejase construir la Rueda y desarrollar el Protocolo de modificación de la conducta humana. Nos utilizó a todos como peones de ajedrez en su propio beneficio. Y eso que no era más que un muchacho de dieciocho años…

—Lo que no entiendo es por qué estabais tan empeñados en construir un infierno y un paraíso artificiales. Quiero decir… Se supone que sois perfectos, que creéis en las profecías del Libro de las Visiones. Pero, si las creíais, ¿por qué no esperar a que Uriel regresase para salvar a la Humanidad? Habría sido lo lógico…

Ixión se echa a reír. La piel fláccida de su cuello tiembla intensamente con sus carcajadas.

—Ay, Alejandra, esa es la gran pregunta —me dice cuando por fin consigue dominarse—. Los Maestros de Maestros sabemos demasiado, y esa es nuestra condena… No es que no creyésemos en Uriel, pero sabíamos… ¿Cómo explicártelo?

Sabíamos que su regreso no sería, por así decirlo, «espontáneo».

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir?

El anciano da una leve patada en el suelo que espanta momentáneamente a los voraces reptiles alados, haciendo que salgan volando.

—Uriel volvería cuando tuviese que volver. Y eso no lo decidiría ella, sino nosotros… No me hagas hablar más, no puedo hacerlo. Además, tampoco importa demasiado a estas alturas. Volvamos a mi historia… No quiero extenderme mucho, así que intentaré resumirte lo que pasó. Desarrollé el Protocolo utilizando la tecnología de Zoe, y con ayuda de un ejército de robots construí la Rueda. Tardamos veinte años en completarla, y durante ese tiempo yo descendía cada vez menos a la superficie de Zoe. Lo que veía cuando iba allí no me gustaba… Mi equipo había enloquecido completamente. No hacían nada, no obedecían ninguna de mis órdenes. Correteaban desnudos bajo los árboles, y se habían empezado a cubrir con unos extraños tatuajes que, según ellos, les había hecho el propio planeta. Intenté conseguir equipos nuevos, pero Aral ya no me los enviaba. Poco a poco me fui dando cuenta de que, en Areté, ya nadie creía en mi proyecto. Dhevan continuaba apoyándome porque necesitaba mi ayuda para arrebatarles sus recuerdos a los condenados de Eldir y someterlos al Protocolo; pero todos los demás me habían dado la espalda. Y eso no fue lo peor… Lo peor llegó cuando terminamos la Rueda. Intenté que el equipo de investigadores se instalara en ella, pero fue en vano. Como no me hacían caso, recurrí a mis robots para capturarlos, y entonces Zoe enloqueció. Se volvió contra mí, destruyó todos mis robots y a punto estuvo de acabar conmigo… A partir de ese momento, cada vez que pisaba su territorio sufría dolores tan insoportables que no podía dejar de gritar. Me estaba expulsando. Fue justo en esa época cuando comenzaron a aparecer las primeras especies terrestres en su superficie. Mis hombres estaban maravillados. Decían que eran un regalo de Zoe, que el planeta estaba ofreciéndoles un hogar donde vivir. Había utilizado las secuencias genéticas de algunas plantas terrestres para recrearlas. Era algo increíble, casi milagroso… Y entonces, por primera vez, comprendí la verdad. No había ninguna civilización extraterrestre desaparecida. Los creadores de aquella sofisticada tecnología que encontrábamos por todas partes estaban ahí. Siempre habían estado ahí. Eran las plantas alienígenas, los valles, la extraña capa de vida simbionte que cubría todo el planeta. En definitiva, era el planeta en su conjunto. Estábamos ante la criatura más sofisticada, inteligente y poderosa del Universo. Y esa maravillosa criatura era la que me rechazaba, la que se había vuelto contra mí.

Me di cuenta de que la batalla estaba perdida. Zoe había vencido, y yo era el derrotado. No podía instalarme en aquel planeta en el que había cifrado todas mis esperanzas, pero tampoco podía regresar a la Tierra. Para entonces, Aral había muerto, y Dhevan se había convertido en el Maestro de Maestros oficial. Nadie había pensado en mí para la sucesión… Por lo visto, se había extendido entre los círculos más altos de Areté la idea de que yo me había hecho indigno de volver a la Tierra. Había desafiado los preceptos del Libro de Uriel proponiendo la colonización del espacio… Y el resultado había sido un rotundo fracaso.

—¿Fue entonces cuando decidiste vengarte?

Ixión arquea las cejas, sorprendido.

—Hel os lo contó, ¿verdad? Sí, estaba en el escaneado de tu memoria que realizó el Protocolo… No, al principio no pensé en la venganza. Pensaba que no todo estaba perdido. Yo entonces aún creía que Dhevan era mi aliado, y pensé que, si el Protocolo funcionaba bien y le daba lo que quería, me dejaría volver a Areté, aunque fuese como ciudadano normal y corriente y no como Maestro. Accedí a todas sus peticiones, introduje en el programa los mantras de obediencia hacia su persona que él me exigió, y los castigos en forma de sensaciones dolorosas para aquellos que no cedían a su influencia. Transformé a Hel en una máquina poderosísima, capaz de gestionar ella sola todo lo que sucedía en Eldir. Tardé años en darme cuenta de que no iba a servirme de nada… Dhevan ya me había utilizado, y después de hacerlo me había arrinconado como un trasto viejo. Me permitía seguir viviendo porque necesitaba la Rueda para almacenar los recuerdos de los condenados y hacer funcionar el Protocolo. Pero nunca me dejaría volver a la Tierra… Cuando finalmente lo comprendí, fue cuando decidí vengarme. Lo primero que intenté fue desactivar el Protocolo, pero no me sirvió de nada. Yo mismo lo había programado para que únicamente Uriel pudiera detenerlo. Iba a ser mi forma de contribuir al cumplimiento de la profecía… Cuando me di cuenta de que no podría conseguir mi venganza por ese camino, construí el Carro del Sol. El plan de Dhevan consistía en utilizar a Uriel para liberar a los condenados de Eldir y hacerlos volver a la Tierra convertidos en un ejército ciegamente fiel a su persona. Pero yo estaba decidido a todo con tal de impedirlo. Poco a poco, fui modificando el Protocolo para que los condenados me obedecieran a mí, y no a él. Cuando Uriel regresase (y eso estaba en manos de Dhevan, no en las mías) yo los embarcaría a todos en el Carro del sol y los enviaría a Areté. Dhevan los recibiría con los brazos abiertos, pensando que los tenía a su servicio. Y ellos lo destruirían… A él y a toda su camarilla. Me habría salido bien de no ser por vosotros. No contaba con que Hel terminaría desobedeciéndome.

Dos diminutas lágrimas comienzan a resbalar por sus mejillas.

—Lo más curioso de todo es que ni siquiera me importó. Con el tiempo, incluso mi deseo de vengarme se fue apagando. Me he encariñado con toda esta gente —añade abarcando en un amplio gesto a los viandantes del paseo y a las personas que toman el sol en la playa—. Han sido muchos años viviendo solo con ellos… Se han convertido en mi única familia. Quería que me ayudaran a vengarme, pero también deseaba devolverles sus vidas, que pudieran regresar a la Tierra y recobrar todo lo que habían perdido. Es lo único que me queda: ellos. Cuando me convencí de que no lograría desactivar yo solo el Protocolo, puse todas mis esperanzas en Uriel. Y, ahora, resulta que ella tampoco puede pararlo… Tú eres la única que puede ayudarme.

—Pero, de la misma forma que has conseguido liberar a toda esta gente que está aquí, poco a poco lo irás consiguiendo con los demás —le digo, sin entender nada—. Quizá la conexión de Uriel sí esté funcionando, aunque con más lentitud de lo que tú esperabas…

—¿Quién te ha dicho que toda esta gente ha conseguido liberarse? —me interrumpe Ixión, asombrado.

—Me lo ha dicho Jude. Él y los demás han conseguido despertar. Ya sé que no han recuperado la memoria, pero al menos han conseguido atravesar el desierto de sal de Eldir y llegar hasta aquí…

—¿De verdad te ha hecho creer eso? No sé, tal vez él lo crea también —murmura Ixión, pensativo—. Ese muchacho es todo un misterio para mí… Pero se equivoca, muchacha. Todas estas personas que ves a nuestro alrededor no son más que marionetas sin vida. Forman parte de la simulación que el Protocolo ha creado para mí: Un mundo perfecto en el que los condenados vuelven a ser libres y eligen voluntariamente venir a vivir conmigo a este pequeño paraíso que yo construí para ellos. En otras palabras: mi sueño hecho realidad… La ilusión es perfecta, ¿verdad? Te ha engañado totalmente, lo mismo que a Jude. Lástima que yo no pueda creer en ella. Veo lo mismo que vosotros, pero, por mucho que lo desee, no puedo confundir la simulación con la realidad. Cuando creé el Protocolo introduje en mis implantes neurales un escudo para protegerme de su poder. Ojalá no lo hubiese hecho… Ahora lo lamento. Si pudiera creer que toda esta gente que nos rodea está aquí realmente, sería mucho más feliz.

Lo miro espantada.

—Entonces, ¿no son reales? —consigo articular con un hilo de voz—. ¿Ni siquiera Jude? No puedo creerlo…

—No, el caso de Jude es diferente. Él, en cierto modo, sí es real. Su cuerpo es un holograma sensible, por supuesto, pero, de algún modo que no consigo entender, el cerebro del verdadero Jude ha conseguido acoplarse a él y dotarlo de voluntad y pensamientos propios. En lugar de doblegarse al Protocolo, ha conseguido imponerse a su programación… Cada vez que se conecta con la Rueda, mientras está dormido, es él quien dirige su propio personaje. Empezó a ocurrir hace muy poco, cuando tú llegaste. El tiempo aquí y en Eldir no transcurre al mismo ritmo. Para él ha pasado casi un mes, para nosotros solo algunas horas. Pero, para el caso, es lo mismo… Lo importante es que eres tú quien lo ha conseguido, Alejandra. La interacción de tus viejos implantes con el sistema que rige el Protocolo lo ha debilitado, ha abierto grietas por las que algunos intentan escapar. Jude fue el primero, pero no el único…

—No entiendo cómo mi vieja rueda neural ha podido hacer algo así.

—Quizá no sea solo la rueda neural, Alejandra. Quizá seas tú. Tú eres diferente de todos nosotros, de todos… Hay algo en ti que te hace especial.

El tono solemne del anciano me asusta.

—Todos los seres humanos tenemos algo especial —murmuro, intentando quitarle importancia a lo que me acaba de decir—. De todas formas, el efecto que yo haya podido tener sobre el Protocolo ha sido una pura casualidad. Yo no he hecho nada; ni siquiera era consciente de que, gracias a mí, algo estaba cambiando, si es que ha ocurrido como tú dices.

—Eso no importa —replica Ixión con el ceño fruncido—. De pronto lo he visto todo con claridad. Uriel no conseguirá detener el Protocolo ella sola; no es más que una niña asustada. Es… lo que Dhevan ha querido que fuera… Tú, en cambio, eres libre. Eres la otra cara de la moneda. El nombre que nunca se pronuncia, pero que está implícito en muchos pasajes de la profecía…

—¿Qué quieres decir? —pregunto, temiendo que Ixión haya comenzado a desvariar.

Toda la oscuridad de sus insondables pupilas se clava en mi rostro.

—Ya he dicho demasiado. Nuestro destino pende de un hilo muy fino, Alejandra. No debemos hacer nada que pueda romperlo. Lo que sabes es más que suficiente para que puedas actuar. Vuelve al cilindro central, desactiva el Protocolo… De ese modo no solo salvarás a Uriel; nos salvarás a todos.

—Pero yo no sé nada de tecnología ni de informática —protesto, convencida de que ha perdido el juicio—. No sabría ni por dónde empezar… Si quieres que haga algo, tendrá que ser con tu ayuda. ¡Sola no puedo hacerlo!

—Te equivocas. Únicamente si estás sola podrás hacerlo. Yo no soy más que un estorbo… A veces sospecho que el Protocolo, en cierta forma, está impregnado de la voluntad secreta de Zoe, y que por eso rechaza mi intervención. Al fin y al cabo, se creó con su tecnología…

—Ixión, todo esto es una locura. Deja que busque a mi amigo Deimos y que lo intentemos entre los dos. Ni siquiera me has dicho dónde está ahora…

—¿Deimos? No te preocupes por él. Está en la zona de anclaje, pero no consigue poner en marcha ninguna de las naves. Es mejor que no intervenga, ya te lo he dicho. La profecía… Hay que despejar el camino para que se cumpla la profecía.

—Estás en un error. Yo no puedo cumplir ninguna profecía; esos libros que vosotros consideráis sagrados no hablan de mí. Es un completo disparate…

Sin embargo, pienso de pronto como en un fogonazo, quizá no lo sea. Quiero decir, no sería ningún disparate que el Libro de las Visiones hablase de mí, puesto que, según todos los indicios, soy yo quien va a escribirlo. Aunque no se mencione mi nombre, debe de haber mucho de mí en esas páginas. Quizá Ixión, de un modo misterioso, ha intuido esa relación entre el Libro y yo, y por eso cree que puedo hacer lo que ni Uriel ni él mismo han podido lograr.

—Permíteme volver a Zoe —le suplico—. Intentaré despertar a mis amigos y hacer que suban conmigo a la Rueda. Ellos tienen poderes especiales, entre todos seguro que podrían desactivar cualquier tipo de dispositivo tecnológico, por complicado que sea.

—Ellos ahora están muy lejos de ti y de mí, Alejandra —murmura Ixión con tristeza—. Están escuchando a Zoe, y los que la escuchan no vuelven a ser los mismos. Es mejor que no cuentes con su ayuda… Estamos solos en esto. Sé que tienes valor. Lo he visto en tus recuerdos, he visto las cosas que te han pasado, y sé que puedo confiar en ti. Si no quieres hacerlo por Uriel, hazlo por ellos. Por toda esa gente de Eldir que vive con la conciencia escindida, manipulada por un programa inhumano. Por Jude… Por Yohari…

—¿Yohari? —pregunto extrañada—. Él no tiene nada que ver en esto, no es un condenado. Nació en Eldir…

—¿Y crees que los nacidos en Eldir se libran de la influencia del Protocolo? Te equivocas. Mientras viven en las aldeas, sus cerebros se conectan al programa, como todos los demás.

—Pero Yohari huyó en la adolescencia. Ya no vive en una aldea, ahora forma parte de La Hermandad de la Puerta de Caronte.

Ixión asiente con gesto cansado.

—Lo sé. Hace años que el Protocolo no actúa sobre él, pero su influencia sigue viva en su mente. Por eso es una persona tan atormentada, por eso sufre tanto… No me mires así, conozco bien a Yohari. Aquí se almacenan los recuerdos de muchas personas que han tratado con él. Entre ellos los tuyos, Alejandra. Sé que es tu amigo, que significa mucho para ti. Y él, por su parte, te necesita. Desde que llegaste a la Rueda te persigue continuamente, intentando comunicarse contigo.

—¿Yohari? —pregunto, perpleja.

—Bueno, en realidad no es él, sino una parte antigua de su personalidad. La que se grabó en la memoria del Protocolo cuando él cumplió los ocho años. Era el procedimiento rutinario. Todos los niños nacidos en Eldir eran conectados al Protocolo a esa edad por primera vez.

De pronto me vienen a la mente los ojos tristes e ingenuos de Mikonos. Un escalofrío me recorre la espalda. Claro, ¿cómo es posible que no me haya dado cuenta antes? Esos ojos… Desde el principio me resultaron familiares.

—Pero no es más que un holograma —arguyo débilmente—. No es una persona real…

—Sin embargo, de algún modo has conseguido que reaccione y se rebele contra el Protocolo, haciendo cosas que no estaban programadas para él. Se ve que la afinidad que existe entre vosotros dos es muy intensa… El Yohari niño se siente tan atraído por ti como el adulto, aunque de una manera distinta.

—Pero al verdadero Yohari no le afecta nada de lo que está ocurriendo aquí. Al menos, no directamente…

—En eso te equivocas. Si logramos desactivar el Protocolo y liberar toda la información que contienen los ordenadores centrales de la Rueda, todos los habitantes de Eldir recuperarán los recuerdos perdidos, incluido Yohari. La vida de todos mejorará… Hazlo por ellos. Dependen de ti.

—Pero ¿no sería más fácil desconectar esos ordenadores centrales de los que hablas? Eso detendría al Protocolo, y cualquiera podría hacerlo. Basta con interrumpir el suministro de energía…

Ixión se pone en pie pesadamente.

—Si lo hiciera, los recuerdos de los prisioneros se borrarían para siempre —murmura, dándome la espalda y caminando muy despacio hacia el mar—. Acepta la verdad, Alejandra: todo está en tus manos. Yo no puedo seguir insistiendo. Esta conversación me ha agotado… Soy demasiado viejo; demasiado viejo para esto… Demasiado viejo para todo.

Doy un paso hacia él, pero me detengo al verle alzar ambos brazos hacia el cielo. Sus manos describen un giro completo en el aire, y entonces sucede algo muy extraño: una rueda de fuego se materializa en la atmósfera, interponiéndose entre el anciano y yo como un escudo. La rueda gira rápidamente despidiendo pequeñas llamaradas que asustan a los reptiles alados, haciéndolos salir volando en todas direcciones. Sobre sus radios de fuego hay serpientes enroscadas, serpientes negras y brillantes que parecen vivas.

Retrocedo espantada. Un humo denso y gris rodea al disco de llamas, hasta que casi no puedo verlo. Empiezo a toser, los ojos me lagrimean… pero algo me mantiene petrificada ante la rueda, impidiéndome huir.

Poco a poco, el humo empieza a disiparse. La rueda ya no es más que un anillo de rescoldos enrojecidos que rápidamente se deshacen en nubes de cenizas. Cuando la última de sus brasas se consume, veo el mar sereno y gris frente a mí. Ixión ha desaparecido… Y, con él, todos los fantasmas holográficos que hasta hace un momento poblaban la ciudad orbital.

CAPÍTULO 16

Aturdida, me quedo largo rato contemplando la playa vacía. Es absurdo, pero los ojos se me llenan de lágrimas al recordar a toda aquella gente que hace un momento parecía divertirse tomando el sol o jugando en la arena. Echo de menos sus voces sofocadas por la distancia, sus risas, los brillantes colores de sus ropas… Incluso las velas lejanas de los barcos que reverberaban bajo la luz de los espejos solares a la entrada de la bahía.

Quiero ayudarlos, por supuesto. Ya sé que no eran más que hologramas, pero cada una de esas imágenes corresponde a una persona real, a alguien cuya vida se vio truncada de pronto por las enloquecidas ambiciones del Maestro de Maestros. Todavía me cuesta creer que el responsable último de todo esto sea Dhevan… ¿Cómo ha podido actuar con tanta habilidad? A los ojos de todos los que le rodean, el príncipe Ashura es el responsable de las condenas a Eldir y de la dura política de Areté respecto a todas las interpretaciones de los libros sagrados que no coincidan con las oficiales. Él, en cambio, se presenta como el sabio bondadoso y abstraído que vive más pendiente de lo espiritual que de lo material, ¡cuando en realidad es el cerebro que dio origen a toda esta pesadilla! Por supuesto, cabe la posibilidad de que Ixión me haya mentido. Pero también es cierto que, a estas alturas, no tiene ningún motivo para mentir, y que todo lo que me ha contado sonaba muy coherente. En realidad, siempre me pareció un poco raro que el Maestro de Maestros delegase todas las decisiones importantes en el príncipe: No había ninguna buena razón para que lo hiciera. Y no lo hacía, por supuesto. Las decisiones las tomaba él… Ashura no es más que una marioneta en sus manos a quien utiliza para llevar a cabo sus políticas más impopulares sin tener que dar la cara.

Los graznidos de los reptiles-pájaro en el cielo me sacan de mis cavilaciones. Alzo la cabeza para observar su vuelo rápido y desordenado. Ahora ya no emiten gorjeos musicales, sino todo lo contrario. Parecen asustados… El color de la atmósfera ha virado en pocos minutos hacia el rojo, un rojo intenso que en los límites de la colonia se oscurece hasta volverse púrpura. A lo lejos retumba un trueno, y una masa de nubes plomizas oscurece la parte más distante del mar artificial, allí donde el horizonte parece trepar hacia el cielo, siguiendo la curvatura de la Rueda.

Me doy la vuelta desorientada, y entonces descubro una presencia que me llena de alegría. Creía que todos los hologramas se habían desvanecido, pero queda uno… Mi amigo Jude continúa esperándome en el mismo sitio en que lo dejé, y al notar que lo observo me dedica una amplia sonrisa.

Sin embargo, a medida que avanzo hacia él me doy cuenta de que algo no encaja. Al principio no consigo localizar qué es, pero cuando estoy lo suficientemente cerca lo detecto de inmediato. Son sus ojos: esos iris fríos y muertos que me observan no son los de Jude. Tienen exactamente el mismo color, pero no su mirada. Y, ahora que me fijo, tampoco su sonrisa es la misma… Es como si algo siniestro se hubiese apoderado de la imagen de mi amigo, algo que ni siquiera es humano, aunque pretenda ocultarse tras una sofisticada apariencia de humanidad.

Supongo que esa criatura, sea lo que sea, ha debido de notar mi miedo, porque ya no me sonríe. En su rostro se instala una expresión impenetrable, una especie de máscara helada que no aparta la vista de mí.

—Tendrías que haberme hecho caso, Alejandra —me dice suavemente—. No he hecho más que intentar ayudarte desde que llegaste, pero tú no has querido escucharme.

El individuo lanza al aire un pequeño objeto redondo y vuelve a atraparlo ágilmente con la mano. Luego, la despliega para mostrarme su diminuto juguete… Es una perla blanca, idéntica a la píldora que el médico de Dhevan intentó hacerme tragar en una de mis primeras visiones.

—¿Aldous? —pregunto temblando, pues acabo de caer en la cuenta de que la voz que me ha hablado era precisamente la de ese oscuro personaje.

Aún no he terminado de pronunciar su nombre cuando el rostro de Jude empieza a cambiar. Es una transformación gradual, imperceptible, como cuando, en los sueños, estás hablando con alguien y de pronto te das cuenta de que tu interlocutor se ha convertido en otra persona.

—No tengo nada personal contra ti, Alejandra —me contesta Aldous, ahora con el mismo rostro melifluo que recuerdo de nuestros encuentros anteriores—. Incluso me caes bien. Eres una anomalía muy curiosa, una reliquia de los albores de la Segunda Era Tecnológica… Sería interesante seguir observando los efectos de tus viejos implantes sobre nuestro pequeño mundo, pero no vale la pena correr más riesgos. Mis obligaciones hacia el Protocolo están por delante de todo lo demás… Incluso de mis inclinaciones particulares.

—¿Quién eres en realidad? —le pregunto, aterrada—. ¿Por qué no dejas de perseguirme?

Aldous me sonríe de nuevo, mientras la perla que sostiene en la palma de la mano se hincha a ojos vista y cambia de forma, conviniéndose en una pequeña pirámide negra.

—¿Que por qué no dejo de perseguirte? —repite—. Porque no puedo, Alejandra… Soy el guardián del Protocolo. Mi misión consiste en asegurarme de que ningún elemento externo perturbe el funcionamiento de las simulaciones. Y tú no has dejado de crearme problemas desde que apareciste.

—O sea, que eres un programa…

—Eso, y algo más. En este momento tengo un cuerpo muy real, un cuerpo que podría hacerte pedazos si quisiera. En la época de los juegos de Arena lo llamabais «un sensible»…

—Robots recubiertos de hologramas —recuerdo en voz alta.

—Es importante que entiendas que puedo destruirte realmente. No sería una simulación, ¿me comprendes? Morirías de verdad. Pero eso no tiene por qué ocurrir si me obedeces… Es la última oportunidad que voy a darte, Alejandra. Espero que sepas apreciar mi generosidad.

El miedo me paraliza de tal modo que tardo unos segundos en encontrar una respuesta.

—¿Qué… qué es lo que me ofreces? —balbuceo. Aldous se frota las manos.

—Bien; al fin una pregunta razonable —dice, satisfecho—. Yo puedo ofrecértelo todo, Alejandra… Puedo ofrecerte el cielo —y al decir esto mueve negligentemente la mano izquierda y en el aire se dibuja por unos instantes la figura de Martín—; y también puedo ofrecerte el infierno —y, moviendo su mano derecha, hace aparecer el rostro de Hiden, que rápidamente se transforma en el de Ashura y luego, sorprendentemente, en el de Kayla, para adoptar al final los rasgos del propio Martín, justo antes de disolverse en la nada.

Miro a Aldous sin comprender, y él se ríe sonoramente de su pequeña travesura.

—Es fácil equivocarse, ¿verdad? El cielo y el infierno pueden resultar muy parecidos… Pero no nos vayamos por las ramas. Lo que debes entender es que yo tengo el poder suficiente para castigar y premiar. Todo depende de tu comportamiento: en cierto modo, tú decides. Pero, antes de darme una respuesta, ten muy presente que mi deber es servir al Protocolo. Cualquier acto por tu parte que pueda dañar su funcionamiento será severamente castigado.

Supongo que lo que quiere decir es que, en la práctica, no tengo alternativa. Pero, por si acaso no me ha quedado suficientemente claro, Aldous opta por mostrármelo de un modo más gráfico. Mirándome con fijeza, arroja la pirámide que sostiene en la mano al suelo. El objeto, por extraño que parezca, sale rodando en dirección a una fuente cercana, y con cada vuelta que da su aspecto geométrico se transforma y le brotan nuevas caras. Cuando al fin se detiene, se ha convertido en un heptaedro cuya superficie aparece cubierta de símbolos rojos y brillantes.

—Esto es lo que te ofrezco —anuncia con una voz atronadora, que me recuerda a la del Árbol Sagrado en mis primeras visiones.

De inmediato, los volúmenes de la ciudad orbital empiezan a deslizarse y girar unos sobre otros, como si todo lo que nos rodea no fuese más que un gigantesco mecano. Las montañas se despliegan hasta adquirir una altura inconcebible, y sus cimas se cubren de nieve; el mar se agranda y se oscurece, y la playa se estira hasta convertirse en una larga cinta de arena dorada sobre la que danzan innumerables sombras, que, poco a poco, van adquiriendo consistencia hasta transformarse en cuerpos aparentemente sólidos de hombres y mujeres.

Pero, justo cuando esos cuerpos aún semitransparentes empiezan a poblar el paisaje, la transformación se detiene con un chirrido estremecedor, que me obliga a taparme los oídos.

En apenas diez segundos, como por arte de magia, la ciudad recupera su aspecto original.

Por un momento percibo en los ojos de Aldous una expresión de asombro más humana que ninguna de las que ha exhibido hasta ahora.

—No es posible —le oigo murmurar, incrédulo—. No puedes haberlo hecho tú. Nadie ha conseguido nunca interrumpir una simulación de esta manera, nadie…

Su mirada se clava entonces en la única figura humana que no se ha disuelto con el repentino cambio de decorado. Yo tampoco me había percatado de su presencia hasta ahora…

Se me escapa un grito de asombro y de alegría al reconocer su rostro.

—¡Jacob! —le llamo, sin atreverme a ir hacia él, por si la imagen de mi amigo no es más que un espejismo que cualquier movimiento mío pudiera hacer desaparecer—. Jacob, ¿eres real?

Mi amigo me hace un gesto con la mano para que permanezca donde estoy y se encara con Aldous.

—Será mejor que la dejes en paz —le dice sin alzar la voz—. No vas a conseguir asustar a Alejandra con esos trucos de barraca de feria.

El sensible da un paso hacia Jacob, mientras una sonrisa vacía de expresión se dibuja lentamente en su rostro.

—Vaya, otra anomalía —murmura, arqueando las cejas—. Esto se pone interesante…

Luego, sin transición alguna, alza un puño hacia el cielo y profiere un alarido inhumano que consigue ponerme los pelos de punta. Las nubes, atraídas mágicamente por ese sonido que aún reverbera sobre las lejanas montañas, se congregan en cuestión de segundos sobre nosotros, y un rayo rasga la atmósfera rojiza, cayendo directamente sobre Jacob.

Lanzo un grito de horror. Allí donde el rayo ha caído, el suelo se incendia, estallando en una violenta llamarada. Pero el cuerpo de Jacob ha desaparecido… Sencillamente, se ha volatilizado en el aire.

—¿Dónde está? —pregunta Aldous, mirando desorientado a su alrededor.

Sonrío para mis adentros, recordando la habilidad de Jacob para engañar a los implantes neurales de sus adversarios neutralizando sus propias imágenes o mimetizándolas con el entorno. Pero la sonrisa se me congela al recordar que Aldous no tiene implantes neurales. Ni siquiera es un ser humano… ¡Es un programa informático! ¿Cómo diablos ha conseguido engañarlo?

Mientras me hago estas reflexiones, Aldous parece haberse recuperado de su desconcierto. De nuevo ha alzado los brazos hacia el cielo, y, obedeciendo sus órdenes, media docena de rayos caen sucesivamente a poca distancia de nosotros, seguidos de sus correspondientes truenos. Los dos últimos rayos parecían venir directamente hacia mí, pero en el último instante variaron su trayectoria describiendo un arco imposible. Alguien los ha desviado, estoy segura… Y también estoy segura de que, si no hubiera sido por eso, en estos momentos estaría muerta, porque la tormenta de truenos y relámpagos que se ha desatado sobre nosotros, pese a ser artificial, no consiste únicamente en un espectáculo holográfico, sino que lleva acopladas descargas eléctricas totalmente reales.

Por fin, Aldous baja los brazos, impotente.

—Aquí hay alguien más —ruge, pálido de furia—. Están jugando conmigo, y lo van a pagar muy caro…

Su cabeza gira lentamente, como si estuviese rastreando una señal que yo no consigo captar. Por fin, se detiene con los ojos fijos en un lugar aparentemente vacío.

Y justo allí, en ese mismo instante, surge de la nada la figura de Martín.

Apenas nos da tiempo a intercambiar una sonrisa. No es un buen momento para estallidos sentimentales… Aldous parece fuera de sí. Está claro que nunca antes había tenido que enfrentarse a un desafío como este.

—No sé de dónde has salido, pero no pienso esperar a averiguarlo para quitarte de en medio —sisea con los ojos inyectados en sangre.

Un nuevo relámpago ilumina el cielo, al tiempo que un zigzag llameante cae directamente sobre Aldous. Pero él extiende un brazo y la luz lo recorre saliendo de sus dedos convertidos en una telaraña de arcos eléctricos. Esa red luminosa forma un haz de gran anchura que avanza rápidamente hacia Martín. Parece imposible que pueda esquivarlo…

Sin embargo, en el último momento Martín da un salto inhumano en el aire, volteando dos veces sobre sí mismo hasta alcanzar una gran altura. Luego lo veo caer planeando; su trayectoria cambia de segundo en segundo, esquivando la tormenta de rayos que se abate sobre él. Finalmente describe un amplio arco en la atmósfera y cae suavemente muy cerca de nosotros.

—No era más que una imagen —ruge Aldous, rabioso—. Pero no volverás a engañarme… Vamos, da la cara. ¿Dónde estás realmente?

—Aquí —exclama un duplicado exacto de Martín situado justo detrás de nosotros.

Tanto Aldous como yo nos quedamos un instante mirándolo, incapaces de reaccionar, aunque por motivos bien distintos. Supongo que Aldous debe de estar buscando una estrategia para enfrentarse con sus nuevos enemigos. Yo, por mi parte, trato de comprender lo que está sucediendo… ¿Desde cuándo Martín puede provocar espejismos a voluntad, o desviar rayos para que caigan justo donde él quiere? La inducción de visiones siempre ha sido la especialidad de Jacob; quizá le esté ayudando sin mostrarse… Y, en cuanto a lo de los rayos, creo que solo puede ser cosa de Selene. Aldous debe de utilizar algún tipo de señal informática para dirigirlos. Ella podría interceptar esa señal y transformarla en otra diferente.

Finalmente, veo a Aldous girarse muy despacio para encararse con la nueva figura de Martín. Sin embargo, en cuanto lo hace surge un nuevo Martín a su espalda.

—Tienes que ser más rápido —dice esta nueva copia de mi amigo.

Antes de que. Aldous pueda responder, a nuestro alrededor brotan media docena más de réplicas de Martín, que forman un círculo a nuestro alrededor.

—Libera a Alejandra y te dejaremos en paz —dicen simultáneamente todos los rostros.

El sensible arremete contra uno de ellos, y en el mismo instante las figuras se duplican. Ahora el círculo que nos rodea está formado por dieciséis imágenes de mi amigo… Y resulta imposible, incluso para Aldous, determinar cuál de ellos es el verdadero. —Ya ves que no estoy bromeando— repiten a coro todas las voces. —Cada vez que me ataques, seremos más… Solo te librarás de nosotros si dejas en paz a Alejandra.

Aldous emite una carcajada inhumana, cuyos ecos me recuerdan el crepitar de una hoguera.

—No necesito atacarte para vencerte —contesta, desafiante—. La tengo a ella… Si insistes en seguir ocultándote, la mataré.

Aldous me agarra bruscamente por el cuello. Su brazo robótico me presiona contra su pecho con tanta fuerza que amenaza con estrangularme. Pero las imágenes de Martín no se alteran.

—De acuerdo —le oigo decir—. Si es eso lo que quieres…

La voz de Martín ha sonado aquí mismo. Aldous mira a derecha e izquierda, desencajado, y su presión sobre mi cuello se afloja bruscamente. Supongo que ve al mismo tiempo que yo al verdadero Martín, que se encuentra justo a nuestro lado. Es fácil distinguirlo de las otras imágenes que forman un corro a nuestro alrededor, porque él es el único que porta en su mano la espada fantasma. Antes de que Aldous pueda reaccionar, descarga un violento izquierdazo sobre su mandíbula que lo levanta del suelo, y mientras el robot aún está en el aire, lo atraviesa limpiamente con su espada, partiéndolo en dos mitades.

Al principio no puedo apartar los ojos del objeto sin vida que yace a mis pies, y que hasta hace tan solo unos momentos aún parecía un ser humano. Contemplo con horror cómo los rígidos rasgos que componen su rostro se hunden poco a poco en una masa de goma informe, hasta borrarse por completo. Lo único que queda de Aldous es un maniquí descuartizado, incapaz de hacer daño a nadie.

Suspiro aliviada mientras alzo los ojos hacia Martín. Lo tengo justo delante, tan cerca que puedo oír con claridad su respiración, agitada aún por el reciente esfuerzo. Siento sobre mí esa mirada cálida e inteligente que no se parece a ninguna otra… y que siempre consigue dejarme sin aliento.

Un momento después, sus brazos me rodean y nuestras bocas se funden en un largo y apasionado beso.

Ojalá este momento no se terminara nunca. Quisiera quedarme así para siempre, junto a él, sin tener que pensar en el futuro ni en el pasado ni en ninguna de las cosas que se interponen entre nosotros. Creo que él también desea prolongar todo lo posible este momento; pero al final, como de común acuerdo, nos separamos… Aunque seguimos mirándonos a los ojos.

—Eres tú de verdad —susurro—. Casi no puedo creerlo.

—Créetelo —me dice, sonriendo—. Espero no haberte asustado… Pensé que unos cuantos efectos especiales nos vendrían bien para desorientar a ese individuo.

Busco con la mirada las réplicas de Martín, pero todas han desaparecido. En su lugar, veo a Jacob, mirándonos inmóvil desde la escalera que baja a la playa, con una mezcla de alivio y contrariedad en el rostro.

—¿Por qué te lo has cargado tan deprisa? —pregunta, señalando los restos del robot—. No me ha dado tiempo a localizar su señal…

—No podía arriesgarme a que le hiciese daño a Alejandra —se justifica Martín—. No te preocupes, volveremos a derrotarle.

—¿Queréis decir… que no está muerto? —pregunto, asustada—. Quiero decir… Parece completamente destruido…

—El robot sí, pero la inteligencia artificial que lo dirigía sigue tan viva como antes —explica Martín, empujando con la punta de la espada una de las piernas del artefacto mecánico—. Lo único que hemos hecho ha sido interrumpir su transmisión de datos hasta los chips teledirigidos de este trasto… Para destruir a Aldous realmente tendríamos que desactivar el ordenador central que controla el Protocolo.

Lo miro asombrada.

—¿Cómo sabes lo del Protocolo? —pregunto—. ¿Desde cuándo estáis aquí?

Jacob y Martín se miran y sonríen.

—Es largo de explicar —contesta Jacob—. Lo importante, ahora, es que estás a salvo…

Se detiene, supongo que algo acobardado por la forma en que le estoy sonriendo. Y es que no puedo evitarlo; me alegro tanto de verle… Desde el momento en que los vi dormidos bajo la Voz de Zoe, no he dejado de pensar que los había perdido para siempre. Lo que más me dolía era lo de Martín, como es lógico. Pero los demás también son importantes… Hemos vivido tantas cosas juntos que no puedo imaginarme mi vida sin ellos.

—Yo también te he echado de menos —me dice Jacob abruptamente—. Pero tenemos que darnos prisa; el Protocolo no tardará en enviar a otro como este.

Me vuelvo hacia Martín, interrogándolo con la mirada. ¿Estoy imaginándome cosas, o realmente Jacob me ha leído el pensamiento? Ha contestado con palabras a lo que yo que yo tenía en la mente… No puede ser una coincidencia.

En lugar de contestarme, Martín se vuelve hacia Jacob con expresión reprobadora.

—¿Y yo que culpa tengo? —contesta este, a la defensiva—. No puedo evitarlo, me parece de mala educación no contestar a lo que alguien dice…

—No ha dicho nada, Jacob —le interrumpe Martín.

—Lo ha dicho en su interior. ¿Qué diferencia hay?

—¡Hay mucha diferencia! No puedes ir por ahí contestando a los pensamientos de la gente. Tienes que fijarte en sus caras, en si están hablando realmente o no… No es tan difícil, me parece a mí.

—Claro —gruñe Jacob—. Para ti no es difícil, ¿cómo va a serlo? Llevas haciéndolo toda la vida… Pero para mí es nuevo, y además la comunicación nunca ha sido mi fuerte.

—No entiendo nada —les interrumpo—. ¿Qué demonios está pasando?

Ambos me miran sonrientes.

—Muchas cosas, Alejandra —contesta Martín—. Por ejemplo, que ahora compartimos nuestros poderes… Todos podemos hacer de todo. Y ha sido gracias a Zoe.

Me quedo tan asombrada que no sé qué decir.

—Tendréis que explicármelo más despacio —es la única respuesta que acude a mi mente.

—Lo haremos, pero no aquí —contesta Jacob, mirando a derecha e izquierda con cierta inquietud—. En cualquier momento pueden aparecer nuevos sensibles enviados por el guardián del Protocolo. Tenemos que bajar cuanto antes…

—Casandra y Selene nos esperan en la zona de anclaje —me explica Martín—. Están con Deimos. Lo mejor será que intentemos reunirnos con ellos antes de que la cosa se complique.

—¿Deimos está con las chicas? —pregunto, cada vez más perpleja—. Yo pensaba que habría ido al cilindro central a rescatarme…

—Lo intentó, pero el Protocolo le impidió desbloquear la nave que había elegido —contesta Martín—. Repitió el intento con otros vehículos, pero no consiguió poner en marcha ninguno. El pobre está muy preocupado por ti… Se siente responsable de lo que haya podido pasarte.

—Vamos por ahí —dice Jacob señalando un túnel que se abre en la pared del acantilado, a unos cien metros de donde nos encontramos—. Creo recordar que había un acceso directo al tren bala subterráneo…

Sigo a mis amigos en silencio, intentando asimilar lo que acaban de contarme. Si ya antes sus poderes los convertían en seres extraordinarios, no puedo ni imaginarme cómo serán ahora. Todavía no entiendo cómo la voz silenciosa de Zoe ha podido realizar ese milagro…

Pero, por las caras de preocupación de mis amigos, me doy cuenta de que no es el mejor momento para hacer preguntas.

Dentro del túnel encontramos una rampa mecánica que conduce a los andenes del tren subterráneo. La rampa se encuentra parada, pero en el momento en que Jacob la pisa empieza a moverse. Martín y yo lo seguimos sin soltarnos de la mano.

Abajo, el andén se encuentra completamente vacío, iluminado tan solo por el vuelo inquieto de unas grandes mariposas fluorescentes. Me imagino que serán robots… Jacob las mira con cara de pocos amigos. Seguramente teme que se vuelvan contra nosotros en cualquier momento, dirigidas por el Protocolo.

—¿De verdad creéis que va a venir un tren? —pregunto—. La ciudad lleva siglos sin funcionar…

—Vendrá —me asegura Martín.

Le veo cerrar los ojos y extender el brazo derecho hasta la boca del túnel por donde, supuestamente, debería aparecer el tren. A medida que se va concentrando, algo extraño le sucede a su piel: poco a poco, va perfilándose en ella un tatuaje de luz que me recuerda muchísimo el dibujo grabado sobre el caparazón del insectoide que me ha servido de guía varias veces. Es la rama de un rosal de color negro con varias flores distribuidas a diferentes alturas. El tatuaje comienza en sus dedos y se extiende por todo el brazo hasta llegar al hombro. Cada vez brilla más…

Estoy tan abstraída observando la transformación del brazo de Martín, que al principio no me doy cuenta de lo que significa el ronco sonido que brota del túnel. Está ya muy cerca cuando comprendo que es un tren que viene hacia nosotros.

—¿Eso lo has hecho tú? —pregunto, sin podérmelo creer—. ¿Has hecho venir el tren a través del tatuaje?

Martín me sonríe mientras los largos vagones dorados se detienen con un largo chirrido ante nosotros.

—No es magia, aunque lo parezca —contesta—. La Rueda se construyó utilizando tecnología de Zoe, y nosotros ahora estamos conectados con esa tecnología gracias a los tatuajes.

—¿Tú también tienes uno? —pregunto, volviéndome hacia Jacob.

Pero, en lugar de responderme, el muchacho señala las mariposas fluorescentes, que poco a poco han empezado a congregarse para formar un gran amasijo aleteante.

—Es Aldous, estoy seguro —dice, mientras Martín pone una mano sobre la puerta del vagón más cercano, que se abre al instante—. Rápido; si conseguimos hacer arrancar el tren, no podrá alcanzarnos.

Saltamos al interior del vagón y mis dos amigos se concentran para poner el tren en funcionamiento. Veo brillar los dos tatuajes a la vez, el de Martín y el de Jacob. Este último representa una nudosa y vieja rama de olivo con innumerables hojitas plateadas que tiemblan como si el viento las estuviese agitando. En apenas diez segundos, el tren se pone en marcha… A través de la ventanilla, veo una especie de insecto monstruoso que se aferra a las paredes externas del vagón con sus seis patas gigantescas. A medida que el tren va ganando velocidad, se nota que cada vez le cuesta más trabajo mantener el equilibrio. Martín se dirige hacia la ventanilla que queda a la altura de su abdomen y coloca su mano derecha sobre el cristal. El insecto se desprende de inmediato, cayendo hacia atrás con un breve estruendo metálico.

—Otro menos, por el momento —suspira—. Ojalá sea el último…

—Espero que la zona de anclaje sea más segura —contesta Jacob—. Selene y Casandra ya se habrán encargado de eso.

En cuanto lleguemos estaremos a salvo… Y no creo que ninguno de los robots teledirigidos por el Protocolo llegue a alcanzarnos mientras viajemos a esta velocidad.

Me dejo caer en uno de los asientos del vagón, cuya superficie se adapta a mí como una segunda piel. Cierro los ojos un momento, disfrutando de la sensación de comodidad. Es el primer momento de respiro que tengo desde que llegué a la Rueda…

Cuando abro los párpados, me encuentro con la mirada de Martín fija en mí. Son sus ojos de siempre, aunque hay algo en ellos más aterciopelado, más dulce, algo que ejerce un efecto sedante sobre mis nervios.

Jacob está sentado al lado de Martín, y también me mira con una vaga sonrisa en el semblante. Recuerdo con cierta incomodidad que ambos deben de estar leyendo todo lo que se me pasa por la mente. ¡Me va a costar mucho trabajo acostumbrarme a esa idea!

—¿Cuándo me vais a explicar lo que ha pasado? —digo, procurando dejar de lado esos pensamientos—. De verdad que no consigo entenderlo…

Martín y Jacob se miran, como cediéndose uno a otro la palabra. Al final, es Martín quien se decide a hablar.

—¿Recuerdas lo que te explicó Ixión acerca de Zoe? ¿Lo de que Zoe es toda ella un solo organismo inteligente que ha desarrollado una poderosa tecnología? Hasta cierto punto, tenía razón…

—Un momento: ¿Quieres decir que habéis escuchado mi conversación con Ixión? ¿Por qué no os dejasteis ver?

—Nos pareció más prudente no hacerlo —tercia Jacob—. Además, lo que estaba contando el viejo era muy interesante…

—¿Era él de verdad? Quiero decir, la forma en que desapareció… ¡Parecía un holograma más del decorado!

—Era un holograma, pero totalmente distinto de los otros —me explica Martín—. En realidad, se estaba comunicando contigo por holoconferencia desde el cilindro central. Es decir, que lo que vimos y escuchamos eran su imagen y su voz reales.

—Ni siquiera se atrevió a decirme lo que tenía que decirme personalmente —murmuro, no sin cierto desprecio—. ¿Cómo espera que confíe en él?

—Al viejo todo esto lo supera —dice Jacob, pensativo—. Nada está saliendo como él esperaba. Cuando vio aparecer a Uriel, debió de creer que sus problemas con el Protocolo se habían terminado, y ahora resulta que la niña le ha salido «rana»… Está fuera de sí, por eso se le ocurrieron todas esas sandeces acerca de que tendrías que ser tú quien desactivara el Protocolo.

Miro a Martín, intentando adivinar por la expresión de su cara si él piensa lo mismo que Jacob. Sus ojos reflejan dudas, incluso cierto temor… Tengo la impresión de que las ideas del anciano no le parecen tan disparatadas como a su amigo.

—Decías que Zoe es como un gran organismo, tal y como me explicó Ixión —apunto, retomando el hilo de la conversación.

Martín asiente.

—Hasta ahora, Zoe había intentado en repetidas ocasiones comunicarse con los seres humanos y transmitirles su mensaje. Con los silentes, ha llegado a establecer una relación bastante estrecha… Pero ellos nunca han entendido su lenguaje plenamente. El planeta detectó en nosotros una estructura neural diferente, y por eso insistió en que escuchásemos su voz. La hemos escuchado… Y, por increíble que parezca, la hemos entendido.

—El problema era de sintonía temporal —explica Jacob—. La inteligencia de Zoe es tan enorme que le permitió descifrar en poco tiempo el lenguaje humano. Sin embargo, para Zoe el tiempo tiene un significado muy distinto del que tiene para nosotros. Su forma de hablar es a la vez infinitamente lenta e infinitamente rápida. Transmite millones de mensajes simultáneamente, pero a un ritmo tan lento que una mente humana normal no logra reconocerlos. Por suerte, nuestros cerebros son tan raros que, de algún modo, han conseguido adaptarse a su ritmo… Ha sido maravilloso —concluye con un suspiro.

Jacob nunca ha sido muy dado a las efusiones sentimentales, así que deduzco que la experiencia ha tenido que ser verdaderamente impactante para que él la describa de esa manera. «Ojalá hubiera podido compartirla con ellos, —pienso con tristeza—. Una cosa más que se interpone entre nosotros, que nos hace diferentes…».

Enseguida me avergüenzo de mi reacción. Es egoísta, lo reconozco… Tengo que intentar mostrarme un poco más abierta de miras. Todo lo que ellos han vivido, en cierto modo, me atañe a mí también. A través de lo que me cuentan, puedo imaginar cómo ha sido esa comunicación con el extraño planeta vivo, y comprender lo que ellos han experimentado.

—Lo que no entiendo es cómo puede un planeta entero desarrollar una tecnología para conquistar otros planetas y poblarlos —digo en voz alta—. Quiero decir… El planeta no puede trasladarse a otro lugar…

—Zoe no siempre ha sido así —me explica Jacob en tono soñador—. Hubo un tiempo en que sus habitantes se parecían mucho a nosotros. No físicamente, claro. Su aspecto no tenía nada que ver con el nuestro. Pero eran individuos aislados, cada uno con sus necesidades y sus aspiraciones, individuos que se habían organizado en colectividades que luchaban entre sí por los recursos del planeta, y más tarde de todas sus colonias espaciales. Sabían lo que eran el dolor y la guerra. Fue precisamente una de esas guerras la que los hizo cambiar.

—En realidad, para entonces ya habían alcanzado un grado de desarrollo muy superior al nuestro —interviene Martín—. No solo tecnológico, también espiritual… La última guerra había amenazado seriamente la supervivencia de muchas de las especies de su planeta. Entonces se dieron cuenta de que tenían que tomar una decisión drástica para evitar nuevos desastres. Estaban preparados para hacerlo… Y lo hicieron.

—No sé qué quieres decir. ¿Cuál fue esa decisión? —pregunto.

—Unirse al resto de las especies de su mundo de un modo indestructible. Establecer una simbiosis con ellas… Compartir con todas las criaturas su inteligencia y su conciencia, y permitirles participar de sus logros tecnológicos. Era la única manera de garantizar la supervivencia del planeta; y también la suya propia.

—No puedo creerlo —murmuro, con los ojos clavados en la oscuridad que lo sumerge todo más allá de las ventanillas—. ¿Renunciaron a su individualidad?

—Ya no la necesitaban. Hacía miles de años que se comunicaban telepáticamente entre ellos, como hacen los ictios en la Tierra. Habían llegado a un grado de integración mental que los convertía prácticamente en un gran cerebro repartido en millones de individuos. Las guerras surgían por pequeños desajustes de esa mente planetaria con el medio ambiente, o por la inadaptación de algunos individuos a la conciencia colectiva. Podían evitarlas… Pero, para eso, tenían que acabar con las necesidades y las privaciones definitivamente. Tenían que encontrar un modo de vida auto-suficiente, que no necesitase explotar a otros seres para perpetuarse. Y eso fue lo que consiguieron.

—Pero… ¡pero ahora son como plantas! —exclamo, sin poderme contener.

Jacob y Martín se echan a reír al notar el tono escandalizado de mis palabras.

—Ser como una planta no es tan malo, Alejandra —dice Martín—. Piénsalo. Tienen todo lo que necesitan sin hacer el menor esfuerzo. Se alimentan de luz, de dióxido de carbono y de agua… Todo eso simplifica mucho la vida.

—¡Demasiado! —se me escapa—. No entiendo cómo unos seres dorados de inteligencia y de conciencia pueden elegir convertirse en vegetales…

Martín menea la cabeza sonriendo.

—No te confundas. Aunque se parezcan a los vegetales de la Tierra, en realidad son muy diferentes. Conservan toda su capacidad de pensar y de sentir, y son infinitamente más complejos. Recuerda lo que vimos a través de ese microscopio… Hay miles de seres diferentes colaborando en esa simbiosis, cada uno aportando sus capacidades y su legado genético. Y no han renunciado del todo a la tecnología… Gracias a eso pudieron enviar sus mensajes a la Tierra.

—Pero ¿no se aburren? Siempre en el mismo lugar, sin hacer nada, sin descubrir nada…

—¡Pero si ya lo habían descubierto todo! —me interrumpe Jacob—. Su Ciencia había llegado tan lejos como puede llegar la Ciencia, y lo mismo ocurría con las otras ramas del saber. Zoe lo sabe todo, está llena de información, ¡no puede aburrirse! Y continuamente le están pasando cosas, aunque tú no las veas. Bueno, sí que las has visto… Recuerda cómo se transformó para producir formas que recordasen a las especies terrestres. Fue su manera de darnos la bienvenida. Siempre está cambiado…

—Como cambian por dentro nuestros tejidos, o nuestras células —digo, sin saber ni yo misma adónde quiero ir a parar—. No es lo que yo entiendo por una existencia apasionante.

—Es que Zoe no quería una existencia apasionante, sino todo lo contrario —me explica Martín en tono paciente—. Lo que quería era librarse de las pasiones, del dolor y del sufrimiento… Alcanzar la iluminación, un estado de paz interior tan absoluta que le permitiera contemplar el Universo eternamente sin perturbaciones de ninguna clase. Es lo mismo que pretende, en cierto modo, el areteísmo en nuestra civilización, y muchas otras filosofías más antiguas como el budismo o el hinduismo.

—El nirvana —murmuro—. La nada completa… —No es exactamente la nada. Es la imperturbabilidad, la ausencia total de dolor.

Me encojo de hombros.

—Y, si tan imperturbable es Zoe, ¿por qué de pronto le entraron tantas ganas de comunicarse con otras criaturas inteligentes? Es un contrasentido, ¿no?

Martín y Jacob me miran unos instantes en silencio. Parece que mi pregunta ha dado en la diana.

—La elección de Zoe no tiene vuelta atrás —explica Martín—. Pero, a su manera, su conciencia sigue evolucionando. Poco a poco, empezó a sentir que su decisión había sido egoísta. Para ahorrarse sufrimiento, se había encerrado en sí misma, renunciando a compartir sus inmensos conocimientos con otras criaturas sufrientes del Universo. En otras palabras, se había liberado de todos los sentimientos menos de uno: la compasión… Podría haber intentado una evolución inversa para volver a producir individuos capaces de extender su sabiduría por todo el Universo, pero ya no tenía tiempo para eso. Una estrella de neutrones se dirige a toda velocidad hacia este sistema solar. En apenas veinte mil años, colisionará con la estrella que ilumina Zoe, y todos los planetas circundantes se verán aniquilados.

Me quedo sin saber qué decir.

—Es horrible —murmuro—. Pobre Zoe…

—Ella contaba con al menos otros dos mil millones de años de existencia, que es lo que le queda a su estrella de vida —continúa Jacob—. Al comprender que le quedaba mucho menos tiempo, decidió actuar con rapidez… Aunque la noción de rapidez que tiene Zoe no es la misma que tenemos nosotros. Su ritmo siempre ha sido distinto. Habría podido emitir los mensajes interestelares a una velocidad mucho mayor, pero quiso asegurarse de que sus receptores perteneciesen a una especie lo suficientemente civilizada como para perdurar el equivalente a unos mil años terrestres, a pesar de contar con una tecnología lo bastante avanzada como para destruirlos a todos en pocas horas. Según nos ha explicado Zoe, la mayoría de las civilizaciones que alcanzan el dominio de la energía nuclear se autodestruyen antes de alcanzar una etapa de desarrollo superior. Sabe de lo que está hablando, sus antepasados conquistaron la mitad de esta galaxia… Y encontraron ruinas de numerosas culturas, todas extinguidas.

—¿O sea, que los únicos seres inteligentes con los que ha llegado a establecer contacto somos nosotros?

—Los únicos que cumplíamos sus requisitos —precisa Martín—. Zoe considera a los seres humanos sus sucesores. Piensa que nosotros podemos hacer lo que ella no hizo: Alcanzar la serenidad sin renunciar a la solidaridad. Por eso quiere que sigamos sus pasos, que retomemos la exploración del Universo allí donde ella la dejó. Ese fue el motivo de que nos enviase a través de los mensajes un mapa con todas las puertas estelares que ella había abierto y los planos de una nave capaz de viajar por ellos. Lo necesario para empezar una gran aventura…

—No contaba con la cerrazón de los perfectos —murmuro.

Martín asiente con tristeza.

—Ni con su egoísmo —añade—. En realidad, yo creo que Zoe ha sobreestimado a los seres humanos. No hemos estado a la altura de sus esperanzas… ¡Se quedó asombrada al saber lo que habíamos hecho con su tercer mensaje!

—¿Y qué habíamos hecho? —pregunto, perpleja.

Jacob y Martín se miran pesarosos.

—El tercer mensaje era el más importante de todos —explica Martín—. Por eso lo dejó para el final. Quería asegurarse de que hubiésemos entendido bien los dos anteriores, y de que estuviésemos preparados para la misión que nos había propuesto. Con lo que no contaba era con que, entre la recepción del segundo mensaje y la del tercero, la Humanidad se sumiría en una de sus épocas más oscuras.

—¿Qué decía el mensaje? —insisto, impaciente.

—Contenía las instrucciones para fabricar un motor capaz de plegar el continuo espacio-temporal a voluntad. Acoplado a una nave interestelar, permitiría a la civilización que lo construyese realizar viajes espaciales hasta los confines del Universo. Pero los seres humanos de la Edad Oscura no supieron entenderlo. En realidad, uno de ellos logró descifrar el mensaje, porque algunas sectas de Nara conservaban el código de los dos anteriores como un valioso secreto. El problema es que Kirssar malinterpretó su contenido… Fabricó el motor, pero, en lugar de acoplárselo a una nave, se lo acopló a un arma.

—Kirssar —repito en voz baja—. Eso significa que el arma en cuestión era… ¡La espada fantasma!

Instintivamente me fijo en la empuñadura dorada de la espada de Martín. Él sigue la dirección de mi mirada y la acaricia en silencio.

—A su manera, es un arma noble —murmura después de unos instantes—. Kirssar hizo lo único que podía hacer con el mensaje. Una nave interestelar no habría servido de nada en su época… Yo creo que tuvo una idea genial.

—¿Y Zoe sabe también lo de los perfectos? ¿Sabe para qué utilizaron el contenido de los dos primeros mensajes?

—Claro que lo sabe —contesta Jacob—. Ixión utilizó su tecnología para crear el Protocolo. Indirectamente, está al tanto de lo que ocurre en Eldir… Pero, aun así, Zoe sigue confiando en los seres humanos. Cree tener pruebas de que, en el fondo, somos mejores de lo que pensamos. Confía en la humanidad…

—Yo diría, más bien, que confía en nosotros —murmura Martín con gesto serio.

—¿En vosotros cuatro? —pregunto, sorprendida.

—Y en ti también, Alejandra. Sabe mucho de ti, todo lo que nosotros le hemos transmitido a través de nuestros cerebros y algunas cosas más. Cree que, entre los cinco, podremos convencer a todo el mundo de la importancia de su legado.

—Quiere que nos lancemos a conquistar las estrellas —afirma Jacob, risueño—. Y a mí cada vez me gusta más la idea, aunque sea una locura.

—¿Y en Uriel? —se me ocurre de pronto—. ¿No confía en Uriel?

Jacob y Martín parecen confundidos.

—La verdad es que Uriel no parecía interesarle demasiado —reflexiona Martín—. No creo que Zoe espere grandes cosas de ella… Espera, ¿qué fue lo que dijo sobre eso? Ah, sí, ya me acuerdo: «Uriel es el pasado de la Humanidad. Vosotros sois su futuro… Un futuro lleno de esperanza».

—Lo que ocurre es que Zoe no nos ve como monstruos por el hecho de que las quimeras hayan manipulado nuestros organismos antes de nacer —dice Jacob—. Ella misma es una simbiosis de seres distintos, unos generados naturalmente por evolución y otros artificiales. En ese aspecto, nos parecemos a Zoe más que ningún otro ser humano… ¡Y ahora, desde que compartimos nuestros poderes, incluso más que antes!

—¿Cómo lo consiguió? —pregunto—. No puede haber manipulado vuestros implantes neurales… ¿O sí?

—No le ha hecho falta —explica Martín sonriendo—. Lo único que ha hecho Zoe ha sido eliminar de ellos el programa de borrado de memoria. Eso ha liberado todo nuestro potencial, el que el diseño inicial del Baku contenía. Por lo visto, él nos diseñó como una especie de grupo de combate. Aunque cada uno tiene su especialidad, todos podemos hacer de todo. Y estamos conectados entre nosotros… Es verdad que nos une una especie de simbiosis.

—¿Y el tatuaje? —digo—. Lo he visto antes, cuando conseguiste poner en marcha el tren… ¿También os lo ha hecho Zoe?

Martín se acaricia distraídamente el dorso de la mano derecha. El tatuaje de luz ya no se ve, pero estoy segura de que sigue estando ahí.

—Ha sido su regalo de despedida. Uno para cada uno… Es algo más que un tatuaje, Alejandra. Tiene vida y voluntad propias. Es una parte de Zoe que quedará unida a mí para siempre, dispuesta a ayudarme cuando lo necesite. Puede independizarse de mí y actuar por su cuenta… Pero creo que tú ya lo sabes. Te ha mostrado el camino en varias ocasiones.

Recuerdo el pequeño insectoide con el dibujo del rosal en el dorso, idéntico al del tatuaje de Martín.

—No puedo creerlo —murmuro, con los ojos clavados en su mano—. ¿Ese bicho me lo enviaste tú? La verdad es que en algunos momentos me ha dado miedo… ¿Qué es en realidad?

Martín se encoge de hombros.

—No lo sé con exactitud. Una mezcla de máquina y organismo biológico, que ahora ha establecido una simbiosis permanente conmigo. Recibe información de mi cerebro y actúa en consecuencia. Mientras estaba inconsciente escuchando la Voz de Zoe, el tatuaje detectó que necesitabas ayuda y se desprendió de mí para señalarte el camino.

—El mío, en cambio, es un vago —suspira Jacob, como si eso le decepcionara mucho—. Todavía no he conseguido verlo en su forma «independiente». Con lo que a mí me divertiría…

—Eso solo significa que no lo has necesitado de verdad —le contesta Martín riendo.

—Ya, ya. Eso dices tú. Yo diría más bien que no me he puesto lo suficientemente nervioso. Mi teoría es que es una especie de parásito que se alimenta de adrenalina.

De repente noto que los dos se ponen en tensión. Es como si estuviesen escuchando algo que yo no puedo oír… Unos instantes más tarde, el tren empieza a frenar, supongo que obedeciendo a alguna orden de Martín.

—Son Casandra y Selene —explica Jacob—. Estamos muy cerca de ellas, lo mejor es parar aquí… Han tenido problemas —añade, mirando de reojo a Martín, quien, a juzgar por su gesto de contrariedad, ya lo sabe.

Saltamos del tren en cuanto este se detiene y abre sus puertas. Inmediatamente reconozco la iluminación peculiar de la zona de anclaje. Jacob y Martín se lanzan muy decididos hacia un ancho corredor que se abre a la izquierda del andén, y yo, naturalmente, los sigo. Apenas tardamos cinco minutos hasta llegar al lugar donde nos esperan nuestros amigos.

En cuanto me ven, Casandra y Selene vienen hacia mí sonriendo. Las tres nos fundimos en un gran abrazo, y solo en ese momento me doy cuenta de lo mucho que he echado de menos a mis amigas.

Cuando levanto la cabeza del hombro de Selene, me encuentro con los ojos de Deimos, que me observa sonriente. Está apoyado en la carcasa metálica de una amplia nave de salvamento, y tiene la espada desenvainada. A sus pies yace un robot de cara informe, con los brazos y las piernas cercenados.

—¿Aldous? —pregunto, sin poder apartar la vista de los restos del sensible.

Selene y Casandra se separan de mí e interrogan con la mirada a Jacob y Martín.

—Sí, ha sido Aldous —confirma Casandra—. Vosotros también os habéis enfrentado a él, ¿no? Es incansable…

—He perseguido su señal por toda la red, pero siempre conseguía escabullirse —añade Selene—. No sé cómo lo hacía, pero está claro que quien lo dirige domina a la perfección el lenguaje de programación del Protocolo. Al final, no he tenido más remedio que sacarlo del sistema. He cortado su conexión con el Protocolo y con el ordenador central de la Rueda. Yo creo que así no nos dará más problemas…

—¿Qué era exactamente? ¿Una conciencia artificial? —pregunto.

Selene hace un gesto negativo con la cabeza.

—No, no era un programa ni una conciencia artificial —contesta—. Detrás de las idas y venidas del tal Aldous a través de la red del Protocolo hay una mente humana, de eso estoy segura. Sí, probablemente se trate de Ixión —añade, mirándome pensativa—. Al fin y al cabo, él creó el sistema, así que debe de conocerlo bien…

—¿Tú también me has leído el pensamiento? —la interrumpo, irritada—. ¿Cómo sabes que estaba pensando en Ixión?

Casandra se muerde el labio inferior.

—Bueno… No era muy difícil de adivinar…

—Vamos, Casandra, no te andes con rodeos. No lo has adivinado, lo has leído —replico, cada vez de peor humor—. Esto es increíble; a partir de ahora, cuando esté con vosotros tendré que dejar la mente en blanco. Podríais respetar un poco mi intimidad…

—Vamos, no te enfades, Alejandra —interviene Martín, conciliador—. Ellos todavía no tienen práctica, pero eso no significa que quieran invadir tu intimidad. Además, aunque quisieran, no les sería fácil hacerlo.

—Lo que quiere decir Martín es que, normalmente, solo podemos acceder a aquellos pensamientos de nuestro entorno que tienen importancia para nuestros objetivos o para la tarea que estamos realizando —explica Casandra—. Y tu pensamiento sobre Ixión la tenía…

—¿O sea, que vuestros implantes seleccionan la información de las mentes de los otros que os puede ser útil y la separan del resto? —pregunto, asombrada.

—Sí —confirman Casandra y Selene al unísono—. Y no solo eso —añade Selene con los ojos brillantes—. Cuando estamos los cuatro juntos, podemos acceder libremente a cualquier fuente de información, ya sea humana o tecnológica, que esté relacionada con la misión que estamos realizando, en un radio de cientos de kilómetros a la redonda. La información se selecciona automáticamente y luego pasa a nuestra conciencia. Una vez concluido el proceso, la compartimos con los demás… ¡Estamos permanentemente conectados!

La idea me inquieta un poco, pero prefiero no detenerme demasiado en ella ahora, cuando tenemos tantas otras cosas en las que pensar.

—De todas formas, me cuesta creer que sea Ixión quien ha enviado a Aldous para perseguirnos —digo, decidida a cambiar de tema—. Parecía completamente sincero cuando hablé con él… Me pidió que fuese al cilindro central y que intentase desconectar el Protocolo, como seguramente ya habréis averiguado leyéndome el pensamiento —aquí, se me escapa una sonrisa mordaz que intento borrar rápidamente de mi rostro—. ¿Para que iba a pedirme Ixión que desconectase el Protocolo si luego pensaba ponerme toda clase de obstáculos con el fin de impedírmelo? No tiene ningún sentido.

—Pero no puede ser nadie más… En cualquier caso, ahora ya lo he desconectado, así que yo creo que podemos estar tranquilos —contesta Selene con aplomo.

Me encojo de hombros. Hay algo que no encaja en todo esto, algo que no consigo entender. ¿Por qué iba Ixión a intentar destruirme justo después de haberme encargado una misión? Si la misión fuese una trampa, habría esperado a que llegase al cilindro central e intentase realizarla para atacarme. ¿Por qué enviar a Aldous a detenerme antes de que tuviese tiempo de hacer nada?

Jacob parece a punto de decir algo, pero después de mirar brevemente a Selene cambia de parecer y se queda callado. Sospecho que otra vez se han introducido en mis pensamientos, y a Jacob le ha faltado poco para dejar escapar algún comentario. Bueno, supongo que tendré que acostumbrarme… Al fin y al cabo siguen siendo mis amigos, por muy raros que se hayan vuelto desde que Zoe los «transformó».

Un cuchicheo entre Deimos y Martín me devuelve a la realidad. Me fijo en los dos chicos y veo asentir a Martín con la cabeza.

—Deimos tiene razón, es mejor que nos dejemos de charlas por el momento —dice—. Tenemos que ir lo antes posible al cilindro central e intentar rescatar a Uriel. Puede que Ixión esté desconectado del Protocolo, pero eso no significa que haya dejado de ser peligroso. Podría intentar matarla, y nosotros, desde aquí, no seríamos capaces de impedírselo.

Todos se muestran de acuerdo, y en un abrir y cerrar de ojos nos instalamos en el interior de la nave. Los chicos pasan al compartimento delantero, donde se encuentran los mandos del aparato. Yo me quedo con Selene y Casandra en la cabina trasera, que tiene unos asientos bastante cómodos.

Nos colocamos los cinturones y escuchamos la cuenta atrás de Deimos a través de unos altavoces que conectan los dos habitáculos. Al llegar al cero, la nave sale disparada hacia arriba, y pocos instantes después flotamos en el espacio.

A través de la ventanilla más cercana a mi asiento, contemplo fascinada el exterior de la Rueda de Ixión. Me impresiona muchísimo… La parte habitable es transparente para filtrar la luz del sol, y se encuentra acoplada a un sofisticado sistema de espejos. Mientras nos dirigimos al cilindro central, pasamos muy cerca de la bóveda, lo que me permite contemplar desde arriba los bosques envueltos en nubes y el azul intenso del mar artificial que se prolonga hasta donde la curvatura de la Rueda me impide seguirlo con la vista.

Me sobresalto al notar la presencia de alguien a mis espaldas. Cuando me vuelvo, me encuentro con Deimos, que me pregunta con un gesto si puede sentarse a mi lado.

Respondo afirmativamente, y él se acomoda en el asiento contiguo al mío.

—Los chicos me han dicho que hablaste con Ixión a través de una holoconferencia —comienza, titubeante—. Quería preguntarte si…, si mencionó en algún momento a mi padre.

Delante de nosotros, Selene y, Casandra parecen enfrascadas en una conversación animadísima, pero, conociendo sus nuevos poderes, yo diría que, al mismo tiempo, ambas están muy pendientes de la conversación que se desarrolla a su espalda.

—Lo siento, Deimos —murmuro—. Ixión no mencionó a tu padre, y yo tampoco le pregunté por él. Debería haberlo hecho, pero en ese momento no se me ocurrió.

Deimos suspira con desánimo.

—No te preocupes —me contesta en voz baja—. Después de todo, no queda mucho que averiguar… Cuanto más lo pienso, más me convenzo de que el documento del que me hablaste era auténtico. Por mucho que me duela admitirlo, tengo que reconocer que mi padre es capaz de traicionar a su mejor amigo… y de cosas aún peores.

—No te precipites —le digo suavemente—. Después de todo, lo que yo vi formaba parte de una simulación… Lo mejor será que esperes a regresar a Eldir para preguntarle todo lo que quieres saber. Después de lo mucho que ha sufrido, lo menos que puedes hacer por él es escuchar su versión.

—Seguro que encontrará un montón de argumentos para justificar las barbaridades que ha hecho —suspira Deimos—. Nunca podré perdonarle, es un monstruo…

—A lo mejor actuó de buena fe. Quizá creía que, si lograba desarrollar un programa similar al Protocolo de Ixión, conseguiría cambiar la conducta de mucha gente, evitándoles un castigo mayor.

Deimos sonríe con escepticismo.

—No lo creo, Alejandra. Creo que, desde el principio, tuvo que ser consciente de lo peligrosa que podía resultar su investigación. Pero la ambición pudo más que sus escrúpulos… ¡Jamás podré perdonarlo!

—Claro que podrás. Piensa que él ha cambiado, que ya no es la misma persona que cometió todos esos errores que tanto te repugnan. Seguro que se ha arrepentido muchas veces de lo que hizo.

—Sí —ironiza Deimos—. Porque le salió mal. Si hubiese conseguido sus objetivos, seguramente no se habría arrepentido de nada.

—O puede que sí. Tú no lo sabes…

—Será mejor que vaya a la parte de delante —contesta Deimos, levantándose—. No debe de faltar mucho para el aterrizaje, y me gustaría echar una mano, si puedo.

Sin dirigir ni una mirada a Selene ni a Casandra, sale abruptamente del compartimento. Las dos chicas se vuelven hacia mí en cuanto la puerta se cierra tras él.

—Lo he encontrado muy raro desde que llegamos —murmura Casandra preocupada—. Algo le pasa, seguro, pero no sé qué es…

—¿A él no puedes leerle el pensamiento? —pregunto sonriendo.

Inmediatamente me arrepiento de mi tono mordaz. No es el momento… Casandra está inquieta de veras, y me contesta con impaciencia.

—Martín ya te explicó cómo funciona esto. Algunos pensamientos, los más íntimos, no podemos leerlos; no si la persona en cuestión opone una fuerte resistencia… Pero tú sí puedes decirme lo que le pasa. ¿Es lo de su padre? Lo que averiguaste sobre él es terrible, si al final resulta ser cierto. Sí, sí, no me preguntes, he escaneado parte de tu memoria y he «visto» lo mismo que tú durante la simulación.

—No iba a preguntarte nada de eso —replico, ofendida—. Lo único que iba a decirte es que es lógico que Deimos se sienta raro, y que no debemos someterlo a demasiada presión…

Me interrumpo al notar el ceño fruncido de Casandra, que de pronto me mira con ojos relampagueantes.

—No puedo creerlo —murmura, con voz ahogada por la furia—. Se lo has dicho… ¿Cómo has podido?

Selene, que está sentada justo delante de mí, se arrodilla en su asiento para observarme mejor. En su expresión leo una mezcla de asombro y curiosidad.

—Es cierto, se lo ha dicho —confirma, como si no pudiese dar crédito a sus propias palabras—. Pobre, no me extraña que esté tan deprimido…

Comprendo de inmediato a qué se refieren. Deimos sabe lo que ocurrirá en la Doble Hélice porque yo se lo conté. Al menos, le conté una parte… porque me guardé mucho de decirle nada sobre Aedh.

—Si tan bien se os da introduciros en la memoria de la gente, sabréis muy bien por qué se lo dije —me defiendo, furiosa—. Durante la simulación, Deimos vio cómo enterrábamos la espada en el jardín de su casa de Nueva Alejandría. Él no es tonto, se dio cuenta enseguida de lo que significaba… Yo lo único que hice fue confirmar sus sospechas, y vosotras, en mi lugar, habríais hecho lo mismo. No podía mentirle.

Casandra se oculta el rostro entre las manos, y noto por el movimiento convulso de sus hombros que está llorando.

—Lo siento —murmuro con torpeza—. Es muy triste, pero yo no tengo la culpa…

—Lo sé, Alejandra, perdóname —contesta Casandra alzando hacia mí sus ojos empapados en lágrimas—. Es que cada vez que pienso en que voy a perderlo, me derrumbo. Me habría gustado ser yo quien le explicara lo que va a suceder, pero, hasta ahora, no he tenido valor… Lo he ido posponiendo una y otra vez, así que no tengo derecho a enfadarme porque, al final, se lo hayas dicho tú.

—Tienes que procurar no pensar en lo que va a ocurrir —le digo, intentando contener las lágrimas—. Aprovecha cada momento que pases con él, disfrútalo al máximo…

—Claro, para ti es fácil decirlo —me interrumpe Casandra con una amarga sonrisa—. Se nota que no estás en mi lugar.

De repente, una emoción violenta e irracional se desata dentro de mí; es como si hasta este momento hubiese permanecido enterrada bajo toneladas de piedra, y ahora Casandra hubiese abierto una grieta por la que todo ese dolor brota a una inmensa presión. Un chorro de petróleo inmundo, los restos líquidos y oscuros de algo que se pudre dentro de mí desde hace meses.

—¿Cómo puedes decir que no estoy en tu lugar? —estallo, indignada—. ¿Cómo puedes ser tan egoísta? ¿Acaso te has parado a pensar alguna vez en qué lugar estoy yo? Porque, si te hubieras parado a pensarlo, habrías visto que no es muy distinto del tuyo.

Casandra y Selene me miran asustadas.

—Yo… Alejandra, no te entiendo; ¿qué quieres decir? —me pregunta Casandra.

—Quiero decir que a mí me ocurre lo mismo que a ti. Sé que voy a perder a Martín, y no puedo hacer nada por impedirlo.

—¿Cómo que vas a perder a Martín? Él te quiere, no te dejará nunca…

—No lo entiendes —la interrumpo, fuera de mí—. No depende de él, no depende de ninguno de nosotros… ¿Es que no has leído ese maldito libro? Después de abandonar el Palacio del Silencio, el Auriga del Viento morirá para salvar a Uriel. Hasta ahora, todas las profecías del Libro de las Visiones se han cumplido…

—No puedes estar hablando en serio —murmura Casandra con una sonrisa de incredulidad que, afortunadamente, se le congela en los labios cuando nuestros ojos se encuentran—. Pero, Alejandra, eso es ridículo… ¡Solo son mitos, leyendas de una época oscura que no tienen nada que ver con nosotros!

—No es cierto, Casandra. Ese libro lo escribiré yo, está muy claro… Son unas memorias enloquecidas de todo lo que he vivido en los últimos tiempos. Por eso es profético, porque está escrito por una viajera del tiempo que viajó al futuro y luego regresó al pasado y contó sus experiencias. Piénsalo, todo se ha ido cumpliendo, todo… así que lo de Martín también se cumplirá.

—Yo creo que no, Alejandra —murmura Selene, que hasta ahora había permanecido callada, sumida en sus propias reflexiones—. El hecho de que el libro vayas a escribirlo tú no significa que todo lo que se dice en él tenga que ocurrir al pie de la letra.

La miro desconcertada.

—¿Crees que en el libro hay cosas «inventadas»? —pregunto—. No sé, nunca se me había ocurrido… ¿Para qué iba a escribir yo algo así? A no ser que me vuelva loca y escriba una mezcla de vivencias y alucinaciones, cosa que, después de todo lo que me ha pasado aquí, no me extrañaría…

—No, yo no me refiero a eso —me interrumpe Selene—. Al contrario, lo que yo creo es que estabas muy cuerda cuando escribiste el libro… Y, si lo escribiste así, contando lo que has vivido a través de símbolos y profecías, debió de ser por una buena razón.

Casandra también parece muy interesada por esta nueva teoría de Selene.

—¿Y, según tú, cuál sería esa razón? —pregunta. Selene se encoge de hombros.

—No lo sé —dice, pensativa—. Puede que Alejandra escribiese el libro como una carta dirigida a sí misma para que le sirviese de guía en el futuro. Y quizá eligió ese lenguaje misterioso y enrevesado porque quería «codificar» el mensaje… Escribirlo de tal forma, que nadie más que ella pudiera entenderlo.

—Eso tendría sentido —coincide Casandra—. Sí, eso tendría mucho sentido… Selene tiene razón, Alejandra. Si escribiste el libro así, tuvo que ser por un buen motivo. Quizá solo incluiste en él la información que pensaste que ibas a necesitar, y te guardaste muchas otras cosas… Piensa en las profecías que se han ido cumpliendo hasta ahora. Lo de la liberación de los condenados de Eldir, por ejemplo. Es cierto que ha ocurrido, pero no de la forma que decía el libro, sino de otra completamente distinta. Y lo mismo podría ocurrir con lo del Auriga del Viento… Si se cumple, será de un modo completamente diferente al que tú te estás imaginando. Todos esos mitos del libro son símbolos. Hay que interpretarlos…

—Y quien mejor puede interpretarlos eres tú, ya que eres tú quien los ha inventado, o, mejor dicho, quien los inventará en el futuro —concluye Selene, triunfal.

En ese momento, una brusca sacudida de la nave interrumpe nuestra conversación. Al mismo tiempo, se oye un fuerte chasquido metálico sobre la carcasa, como si algo hubiese chocado violentamente contra ella.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto, asustada.

Las tres nos quedamos muy quietas en nuestros asientos, por si ocurre de nuevo. Pero todo permanece tranquilo… Excepto las voces de los chicos en el compartimento delantero, que suenan cada vez más agitadas.

Tardo unos instantes en notar que una intensa fuerza tira de mí hacia arriba. Solo el cinturón me mantiene sujeta al asiento… Estamos en gravedad cero. Mis compañeras también se han dado cuenta, y parecen preparadas para afrontar la nueva situación. Ambas se inclinan para sacar algo de debajo de su sillón, y Casandra me invita a hacer lo mismo con un gesto.

Bajo mi asiento, mis manos tropiezan con un bulto envuelto en tela. Cuando lo saco, descubro que son unas botas de fibra plástica, adaptable a cualquier pie.

—Escaneamos la nave antes de elegirla y vimos que tenía equipos antigravedad para varias personas —explica Selene, mientras se calza otras botas similares—. Tienen velcros en las suelas e imanes para caminar por superficies especiales. Al menos, nos servirán mientras estemos aquí dentro…

—Será mejor que nos demos prisa —la interrumpe Casandra, que ya ha terminado de ajustarse las suyas—. Estoy segura de que algo malo ha pasado.

Poniéndose en pie con cuidado, avanza por la cinta adhesiva hasta la puerta de comunicación entre los dos habitáculos. Selene y yo la seguimos, y un instante después estamos las tres en el compartimento de navegación.

Al vernos entrar, los chicos interrumpen su discusión.

—Nos han atrapado —anuncia Jacob con el ceño fruncido—. Han utilizado una especie de ganchos magnéticos… Mirad.

Nos asomamos a la ventanilla lateral. Contengo el aliento al ver los dos gigantescos brazos metálicos que sujetan el aparato. Ambos están conectados a un tubo de plástico que se acorta a ojos vista, tirando de nosotros hacia el cilindro central de la Rueda.

—¿Cómo es posible que no nos hayamos dado cuenta? —se reprocha Selene—. Tendríamos que haberlo visto venir…

—Ese maldito trasto funciona con tecnología de Zoe —gruñe Jacob—. Por mucho que hayan mejorado nuestras capacidades, no estamos a su altura…

—Bobadas —le interrumpe Martín con una imperceptible sonrisa—. Ahora, también hay algo de Zoe en nosotros. Solo tenemos que aprender cómo funciona… Y adaptarnos.

—Sí, pues como no nos demos prisa… Nos están llevando al cilindro central —rezonga Selene, contrariada—. Ese Ixión es más listo de lo que suponía. Yo creía que lo había desconectado del ordenador central de la Rueda, pero ha debido de volver a conectarse.

—¿Se os ocurre alguna forma de escapar? —pregunta Deimos.

Martín se encoge de hombros y luego me lanza una enigmática mirada.

—¿Para qué vamos a escaparnos? —murmura—. Ixión nos está simplificando las cosas… Que nos lleve hasta donde quiera. Pronto se dará cuenta de que habría hecho mejor dejándonos en paz.

CAPÍTULO 17

A1 abrir la puerta de la nave, nos encontramos en un pequeño recinto circular que, a juzgar por su aspecto, debe de funcionar como cámara de descompresión. Afortunadamente el suelo es magnético, lo que nos permite caminar por él sin salir despedidos hacia la bóveda. Todos juntos atravesamos la sala y nos quedamos parados frente a una puerta metálica en forma de triángulo.

Tras un instante de duda, Jacob coloca su mano sobre la hoja de la puerta. El tatuaje de las ramas de olivo se ilumina por un instante en su brazo con un resplandor plateado, y la puerta se desbloquea con un breve chasquido.

Cuando pasamos al otro lado, no puedo contener un grito de sorpresa. Este lugar ya lo conozco: Es la cámara de los siete sarcófagos que vi durante la simulación, solo que ahora tiene un aspecto muy diferente… Las urnas transparentes se encuentran vacías, y cuando me acerco a ellas compruebo que están cubiertas de polvo y que presentan algunas resquebrajaduras. No se ve ni rastro del extraño fluido rosa en el que flotaban las réplicas de Uriel; el lugar parece abandonado desde hace mucho tiempo.

A mi espalda oigo la voz desconcertada de Casandra.

—¿Qué demonios ha pasado? —pregunta—. He dejado de captar la señal de Uriel. Hace un momento la recibía perfectamente…

—Yo también —murmura Selene—. La he perdido. Es como si, de pronto, ya no estuviese en el cilindro central.

—¡Quizá Ixión la haya sacado de aquí para que no la encontremos! —exclama Jacob—. Pero, en ese caso, captaríamos su señal, aunque más lejana…

—A no ser que se la haya llevado muy lejos —dice Selene en voz baja—. O que la haya matado.

Siento un escalofrío al pensar en esa posibilidad. Uriel muerta… Eso sí que no estaba previsto en ninguna de las profecías que contiene el Libro de las Visiones. Pero eso no significa que sea imposible; es más, en este momento me parece una hipótesis bastante creíble. Si mis compañeros han dejado de captar su señal, es porque ha dejado de emitirla. Y si ha dejado de emitirla, es porque su cerebro ha dejado de funcionar… o porque su funcionamiento se encuentra completamente alterado.

De repente veo a Martín retroceder un par de pasos y llevarse la mano a la empuñadura de la espada. En el mismo momento, Jacob se pone en tensión y comienza a caminar de espaldas hacia el centro vacío del laboratorio. Selene y Casandra no tardan en hacer lo mismo.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Martín me hace un gesto para que me calle. Me uno al grupo, que ha formado una piña en el medio de la estancia.

350Veo que todas las miradas se dirigen a una de las siete paredes negras que nos rodean, y yo también miro hacia allí… justo a tiempo de ver unas protuberancias que se hinchan lentamente sobre su superficie hasta adquirir la forma de un rostro, y más tarde de unas manos que proyectan sus largos y rollizos dedos hacia nosotros.

Doy un paso hacia atrás, espantada. En la pared surgen nuevos bultos de diferentes tamaños que componen, entre todos, un relieve de apariencia humana. Unos segundos más tarde, la figura se desprende del muro y se planta ante nosotros. Está hecha de un material poroso y uniforme semejante al de los sensibles que hemos visto antes. Los relieves del rostro permanecen vacíos durante un rato que se me hace eterno… Pero, finalmente, algo les hace cobrar vida y desplegar en su superficie las facciones jóvenes e inexpresivas de Aldous.

—Espero que estéis disfrutando de la hospitalidad de la Rueda —dice, paseando la mirada sobre el grupo—. No todos los días recibimos visitas tan ilustres…

—¿Dónde está Uriel? —le pregunta Martín con la mano derecha en el puño de su espada—. Solo queremos recuperarla. Devuélvenosla y nos iremos.

—Eso. Y de paso desactiva ese maldito Protocolo y libera de una vez la memoria de los condenados de Eldir —añade Jacob con un tono de suficiencia que casi resulta cómico—. Si no lo haces, más vale que te atengas a las consecuencias.

La máscara de Aldous arquea exageradamente las cejas.

—Vaya, quizá debería preocuparme —dice, encarándose con Jacob—. Parecéis unos chicos muy valientes. Por lo visto, el hecho de estar rodeados y en condiciones de gravedad nula no os impresiona…

—¿Rodeados? —murmuro, mirando asustada a mi alrededor sin distinguir nada.

Aldous extiende el brazo derecho hasta situarlo en posición horizontal y a continuación, con un gesto calculadamente teatral, abre la mano. Sobre su palma flota la perla blanca que siempre lleva consigo. Cuando Aldous extiende los dedos, el objeto se hincha y se oscurece, convirtiéndose en una pirámide negra que continúa planeando ingrávida a pocos centímetros de su piel. Muy despacio, el robot inclina hacia abajo la mano, y la pirámide parece resbalar en la atmósfera siguiendo su pendiente hasta caer en el suelo. Después de rebotar varias veces sobre las baldosas de acero, el objeto se detiene a los pies de Martín, convertido en un icosaedro.

—Veinte caras —anuncia Aldous, falsamente sorprendido—. Mala suerte…

De inmediato empiezo a distinguir protuberancias que crecen en todas las paredes, y que se van desprendiendo una tras otra convertidas en robots de rostro poroso y vacío.

A mi derecha, oigo la seca carcajada que se le escapa a Jacob.

—Qué bonito —dice—. ¿De verdad cree Ixión que puede detenernos con esas latas sin cara?

Un parpadeo de asombro transforma por un instante los fríos rasgos de Aldous, confiriéndoles cierto aire de inseguridad.

—Yo no sirvo a Ixión, sino al Protocolo —contesta en tono engolado—. Es él quien nos envía, y deberíais tomaros en serio sus amenazas. Puede haceros mucho más daño del que pensáis… Y también puede hacérselo a los pobres diablos que dependen de él para recuperar su memoria.

En ese momento Deimos, que hasta ahora había permanecido un poco por detrás del resto del grupo, avanza dos pasos y desenvaina rápidamente su espada.

—Un momento —dice Casandra, sujetándole el brazo—. Escuchémosle antes… ¿Qué es lo que quiere el Protocolo de nosotros?

Aldous se vuelve hacia mí.

—La quiere a ella —contesta, señalándome con el dedo—. A ella, a la reliquia… Si me la entregáis, los demás quedaréis libres.

—Lo siento, Aldous —dice Martín—. Alejandra no va a ir contigo a ninguna parte, eso es innegociable.

Mientras habla, extiende negligentemente la mano, y, de repente, la espada fantasma se materializa justo debajo de su palma, con la punta situada a escasos milímetros del icosaedro que ha provocado la aparición de los robots. Girando levemente la muñeca, Martín logra voltear la espada en el aire y golpear con ella el pequeño objeto, que sale disparado como un proyectil y se estrella contra el gran ventanal del laboratorio.

La sonrisa de Aldous se ha enfriado ligeramente, aunque sin llegar a desaparecer.

—Magnífico —dice en tono melifluo—. Y en gravedad cero… ¡Ha sido francamente impresionante!

Su brazo se alza con un chirrido metálico. Entonces, como obedeciendo a una señal preestablecida, todos los robots empiezan a avanzar hacia nosotros.

—¡Basta! —grito con toda la fuerza de mis pulmones—. Iré contigo.

Los robots se detienen instantáneamente, y Aldous asiente con visible satisfacción.

—Un momento —protesta Martín—. ¿Qué estás haciendo, Alejandra? Esta decisión no puedes tomarla tú sola; nos afecta a todos…

—Lo siento, pero ya está decidido —le digo, procurando aparentar una tranquilidad que no siento—. Estamos en un callejón sin salida… Ixión me dijo que solo yo podría desactivar el Protocolo, y pienso hacerle caso.

—Es una trampa, Alejandra —interviene Jacob—. Seríamos unos estúpidos si cayésemos en ella.

—No, Jacob. No es ninguna trampa —le contradigo, mirando fijamente a Aldous, que continúa sonriendo impertérrito—. ¿Es que no os habéis dado cuenta? No es Ixión quien lo envía, lo ha dejado bien claro… Voy a hacer lo que me dijo el anciano. Hay que liberar a los condenados, y él aseguró que solo yo podía lograrlo, cumpliendo de ese modo la profecía.

—¿Desde cuándo crees en profecías? —murmura Martín, irritado.

—Desde que soy yo quien las escribe. Vamos —añado sonriendo—. Ya sé que no tengo vuestros «superpoderes», pero, por una vez, confiad en mí… Podéis vencer a estos robots y a los que el Protocolo nos envíe después, pero ¿qué ganamos con eso? Hay que intentar algo diferente.

—Tiene razón, Martín —dice Selene muy seria—. Deja que lo intente.

Martín me mira con una extraña intensidad y luego asiente en silencio. Aldous sonríe y palmotea encantado.

En el mismo instante se abre una trampilla a mis pies, invitándome a dejarme caer por ella.

En el último momento me asaltan las dudas. ¿Y si me he equivocado? ¿Y si lo único que quiere el Protocolo es deshacerse de mí porque mis anticuados implantes perturban su funcionamiento? Podría no volver a ver jamás a mis amigos… Podría ser la despedida definitiva.

Sin embargo, no quiero volverme atrás. Esto lo hago no solo por los condenados de Eldir, sino también por Martín y por mí. Lo que dijo Selene cuando estábamos en la nave es cierto: si el Libro de las Visiones lo escribí yo, seguramente lo hice con un propósito. Y el propósito no puede haber sido otro que guiarme en situaciones como esta, situaciones difíciles que yo ya habré vivido cuando escriba el Libro, y que por lo tanto sabré cómo solucionar. Tengo que fiarme de él, y de todo lo relacionado con las profecías… No hacerlo equivaldría a desconfiar de mí misma.

Miro una vez más a Martín para llevarme bien grabada su expresión, y luego cierro los ojos. Solo tengo que saltar al interior de la trampilla… Y salto. A partir de este instante ya no hay vuelta atrás. Supongo que acabo de sellar mi propio destino.

Durante unos segundos floto libremente en el vacío. Luego, sin transición alguna, un torbellino de oscuridad me arrastra hacia abajo, hasta que choco violentamente contra el suelo. Cuando por fin consigo ponerme en pie, me doy cuenta de que ya no estoy en gravedad cero. Eso solo puede significar dos cosas: O bien he vuelto a salir del cilindro central (lo cual no me parece muy probable) o bien he caído una vez más en las redes del Protocolo, y lo que estoy viendo forma parte de un escenario virtual.

Poco a poco, mis ojos se acostumbran a la fosforescencia rojiza de la atmósfera, y empiezo a distinguir los contornos del paisaje que me rodea.

Estoy en una cueva de paredes tan negras como el azabache. Me acerco a una de ellas y, al tocarla, la roca se astilla entre mis dedos, dejándolos tiznados de negro. Es carbón… Podría encontrarme en el interior de una mina, porque en la penumbra atisbo las bocas sombrías de tres galerías bajas y estrechas, con oxidados raíles en el suelo.

A mis espaldas oigo un siseo apagado, como si un animal se acercase arrastrándose por la tierra. Se me pone la carne de gallina… El siseo se vuelve más rápido, pero yo no soy capaz de reaccionar.

De pronto, siento que alguien me tira de la túnica. —No mires— me susurra una voz infantil.

—¡Mikonos! —exclamo al reconocer en la penumbra la familiar mirada del niño—. ¿Qué haces aquí?

—He venido para guiarte; pero tienes que obedecerme. No mires atrás… Iremos por allí —añade, señalando la boca de la galería que se abre a la derecha—. Y, cuando yo te lo diga, ¡corre!

Cogidos de la mano, nos internamos en el túnel. La fosforescencia del aire allí es más intensa que en la cueva, y sus reflejos púrpuras bañan la roca en un resplandor sangriento.

Caminamos despacio, sobrecogidos por el siseo que se aproxima incansable a nosotros. Al doblar una curva, Mikonos tira de mí con todas sus fuerzas, y empezamos a correr.

—¡Deprisa! —me grita el niño, jadeando—. Sobre todo, no mires atrás…

La galería describe un sinfín de curvas y zigzags, cambiando continuamente de dirección. Yo sigo a Mikonos tan deprisa como me lo permiten mis piernas, y no tardo en desorientarme completamente. Nos cruzamos con otras galerías, atravesamos salas similares a la primera cueva, y en ningún momento aminoramos la marcha… El siseo continúa persiguiéndonos, aunque cada vez suena más lejano. Trato de no mirar a derecha e izquierda para no ver los rostros que emergen continuamente de los muros como fantasmagóricas pompas de jabón, mirándonos con sus brillantes ojos de azabache. Tan pronto como se forman se deshacen, durando apenas unas décimas de segundo. Son aterradores, y no quiero verlos.

Solo quiero escapar, escapar, escapar… Mi corazón ya no da más de sí, y un agudo dolor se ha instalado en mi costado izquierdo; pero, a pesar de todo, sigo corriendo. Poco a poco voy perdiendo la noción del tiempo, e incluso llego a olvidar dónde estoy y para qué he venido aquí. Solo soy consciente de mis piernas, que cada vez parecen pesar más, y de los calambres que intermitentemente atenazan mis músculos. Aun así, no quiero dejar de moverme. Es como si ya no pudiera hacerlo.

—Lo hemos dejado atrás —dice Mikonos, ralentizando el paso—. Pero no mires… Si conseguimos pasar al otro lado de la reja estaremos salvados.

Ante nosotros, en efecto, se alza una mohosa puerta de hierro, obstaculizándonos el paso. Nos detenemos ante ella y, por unos segundos, me quedo observando los pesados barrotes con la mente en blanco.

—La llave, Alejandra —me apremia Mikonos—. Tienes que abrirla, rápido…

Solo al oír a Mikonos caigo en la cuenta de que tengo algo en la mano. Pero es algo redondo, pequeño y frío, que no se parece en nada a una llave. Abro el puño para examinar el misterioso objeto y descubro con un escalofrío que es una perla idéntica a la que, hace un rato, vi flotar sobre la palma abierta de Aldous. Dejándome atrapar por la lógica de pesadilla que me envuelve desde que me separé de mis amigos, sujeto la diminuta esfera entre el pulgar y el índice y la introduzco en la cerradura de la puerta.

Al instante, la perla se funde con el hierro del cerrojo, transformándolo primero en una pirámide y luego en un cubo. La reja cede con un chasquido, y Mikonos y yo pasamos al otro lado.

Es curioso. No me había dado cuenta de que, detrás de los barrotes, había una caverna de proporciones tan inmensas. Sus paredes son tan negras como las de los túneles, pero en algunas zonas aparecen recubiertas de escamas brillantes. La bóveda, a gran altura sobre nuestras cabezas, está cuajada de estalactitas que rezuman un agua rojiza, y las estalagmitas del suelo, aunque más escasas, alcanzan en algunos casos una gran altura. La unión de estalactitas y estalagmitas ha formado aquí y allá algunas columnas que se adelgazan en el centro, ensanchándose en la base y en la cima.

A medida que avanzamos hacia el centro de la cueva, noto que el techo está cada vez más alto, hasta que llega un momento en que ni siquiera puedo distinguirlo. En el suelo, frente a nosotros, se adivina un lago del color del óxido. De vez en cuando, algo viscoso y negro inquieta su tranquila superficie, quebrándola en amplias ondas silenciosas.

Al otro lado del lago, junto a la orilla, se alza un árbol inmenso. Su forma me recuerda la del Árbol Sagrado de Areté. Parece una réplica enferma y retorcida de aquel; y a sus pies hay un trono en el que se sienta alguien… Una criatura pequeña cuya cabeza cuelga desmadejada sobre uno de sus hombros, como si estuviera dormida.

—Es Uriel —murmuro, invadida por un oscuro presentimiento—. Tengo que despertarla…

—No —murmura Mikonos, mirando hacia el trono con ojos desencajados—. No, no vayas.

—Tengo que ir, Mikonos. No te preocupes: la conozco, no nos hará daño.

Pese a la resistencia del chico, avanzo resueltamente hacia Uriel bordeando la orilla izquierda del lago. El pobre Mikonos, al principio, no se decide a seguirme, pero luego echa a correr para alcanzarme y se agarra con fuerza a mi mano. Noto que está temblando, y entonces advierto que, de repente, hace muchísimo frío. Cuanto más nos acercamos a Uriel, más me inquieta el extraño abandono que parece haberse apoderado de sus miembros, así como la expresión rígida y vacía de su rostro. Tiene los ojos cerrados, y la respiración que agita su pecho es serena y rítmica. Debe de estar dormida… Nada parece indicar que haya notado nuestra llegada.

—Uriel —la llamo, poniéndole una mano sobre el brazo derecho—. Uriel, despierta…

Los párpados de la niña se abren de golpe, dejando al descubierto dos almendras de fuego en las que no se distinguen ni iris ni pupilas.

Retrocedo espantada, arrastrando conmigo a Mikonos.

—Yo ya estoy despierta —dice una voz que parece resonar a la vez en la boca de la niña y en las entrañas más profundas del árbol—. ¿Y tú, Alejandra?

La voz se disgrega en un deshilvanado eco de carcajadas que reverbera largo tiempo en la bóveda de la caverna.

Las uñas de Mikonos se clavan en el dorso de mi mano, y un chillido aterrorizado escapa de su garganta.

—Maldito monstruo —grito temblando—. ¿Qué has hecho con Uriel?

De nuevo resuenan las risas fragmentadas, aunque los labios de Uriel permanecen inmóviles como si estuviesen tallados en piedra.

—No entiendes nada, ¿verdad? —me contestan a la vez la niña y el árbol—. Deberías haberte dado cuenta desde el principio, pero has preferido cerrar los ojos… ¿Es que no oíste a Ixión cuando te explicó que el Protocolo había sido diseñado para servir al Ángel de la Palabra? Y Selene también te lo advirtió: te dijo que detrás del Protocolo había una voluntad humana. Claro que la hay: la mía… Ha ocurrido lo que tenía que ocurrir.

Un espasmo de horror me atenaza el estómago. No puedo apartar los ojos de esas dos almendras de fuego que me observan desde el rostro de Uriel.

—No puedes ser tú —balbuceo—. Uriel… ¿Qué te ha pasado?

Uriel vuelve a reírse con una sucesión de carcajadas rotas, muy parecidas al crepitar de la madera entre las llamas.

—He visto la luz —contesta.

Su voz conserva el timbre infantil de siempre, aunque a la vez suena cascada y hueca, como hubiese envejecido mil años.

La escena me pone los pelos de punta; pero, aun así, soy consciente de que no puedo dejarme dominar por el pánico. Al fin y al cabo sigue siendo ella, Uriel, y eso debería tranquilizarme. Solo tengo que encontrar las palabras adecuadas, dar con algún resorte psicológico que la arranque de ese horrible trance en el que se encuentra sumida…

Aunque algo me dice que no va a ser tan fácil.

Decido que lo mejor es no dejar de hablar, distraerla con mis preguntas mientras yo intento pensar en lo que debo hacer. Tengo que hacer un esfuerzo enorme para decir algo coherente… Pero no me queda otra salida.

—¿Desde cuándo estás conectada al Protocolo? —pregunto, sin rehuir la mirada de esas dos ranuras llameantes.

—Desde el principio —contesta Uriel—. He sido yo todo el tiempo… No entiendo cómo no te has dado cuenta.

—Entonces, ¿el programa ha funcionado? Se suponía que tú eras la única capaz de desactivarlo, pero no lo has hecho…

La risa de Uriel resuena por toda la caverna, deformada y multiplicada por el eco.

—Eso no significa que el programa no funcione —dice, cuando se apagan sus carcajadas.

—Pero, entonces, ¿por qué no lo has desactivado?

El cuerpo de Uriel se yergue sobre el trono, abandonado la postura negligente que había mantenido hasta ahora.

—No lo he desactivado porque no he querido —sisea, sonriendo malignamente—. ¿Lo entiendes por fin, Alejandra? El Protocolo depende de mi voluntad, y yo deseo que siga en funcionamiento.

Sus palabras me sorprenden tanto que, por un segundo, me olvido del miedo que siento.

—Pero ¿por qué? —le grito—. Tú querías liberar a los condenados, has soñado con eso desde que te conozco…

—Era lo que Dhevan y Ashura querían. Ellos me dictaban lo que debía creer, lo que debía hacer y hasta soñar… Pero se acabó. Ahora soy libre. Mis sueños no tienen por qué coincidir con los suyos, ¿no? Tengo tanto derecho a elegir mi destino como cualquiera.

A pesar de la distorsión de su voz envejecida, que resuena a la vez en su garganta y en el interior del árbol, puedo reconocer algo de la verdadera Uriel en esas palabras, y eso me conmueve profundamente.

—Entiendo que quieras rebelarte contra Ashura y contra Dhevan, pero eso no significa que no debas salvar a los condenados —le digo en el tono más persuasivo del que soy capaz—. Son miles de personas que dependen de ti… Míralo —añado señalando a Mikonos, que tiembla como una hoja aferrado a mi túnica—. Hay muchos como él… ¿No sientes compasión?

Aterrado, Mikonos se libera de mi mano y sale corriendo. El rostro de Uriel continúa imperturbable.

—Claro que siento compasión —contesta, y el fulgor de sus ojos cobra mientras habla un tinte azulado—. Justamente por eso he decidido liberarlos… Pero a mi manera.

La fría seguridad de su voz me produce un estremecimiento.

—Solo hay una manera de liberar a esa gente, Uriel —digo, esforzándome por no perder la calma—. Tienes que desconectar el Protocolo…

—¡Te equivocas! —me interrumpe con voz atronadora—. Si desconectara el Protocolo, los devolvería a sus horribles vidas. Tendrían que enfrentarse con todo el horror de su pasado, y con todas las cosas malas que aún les quedan por vivir. La enfermedad, la muerte de sus seres queridos, los conflictos con otras personas, las guerras… Lo que yo les ofrezco es mucho mejor. Una vida perfecta, sin sobresaltos ni sufrimientos. He convertido el infierno de Eldir en un paraíso…

—¡Estás loca! —la interrumpo—. No pueden ser felices si no son libres. Y el Protocolo no les permite serlo, está diseñado para obligarlos a modificar su conducta y sus creencias.

—Eso ya no es así. A mí no me interesa cambiar la forma de pensar de toda esa gente. Las rutinas de modificación han sido desactivadas… El Protocolo, ahora, no es más que una simulación perfecta dentro de la cual cada uno puede hacer lo que le dé la gana. Los he liberado, ya te lo dije.

—¡Pero eso no es liberarlos! Los mantienes encerrados en un mundo virtual del que no pueden escapar… ¡No les has permitido elegir!

—¡Claro que sí! —replica Uriel con fiereza—. Les he dado a elegir, y todos han preferido el paraíso que les ofrezco a la realidad.

En sus ojos tiembla ahora un fuego amarillo, atravesado de cuando en cuando por una fulgurante llama verde.

—Estás mintiendo —afirmo, convencida—. No les has dado a elegir. No han tenido elección en ningún momento. ¿Qué les has hecho? Antes, durante la vigilia, al menos, vivían una vida auténtica…

—Sí —se mofa la niña—. Trabajando para los perfectos y malviviendo en sus apestosos pantanos. Ahora, al menos, ya no tienen que sufrir todo eso… Sus mentes permanecen dormidas todo el tiempo, aunque sus cuerpos parezcan despertar durante el día. Comen, van de un sitio a otro, pero su espíritu está aquí, en el paraíso que yo les he regalado.

—Como sonámbulos —murmuro, espantada.

—Sí; como sonámbulos. Son felices, Alejandra, y tú te niegas a reconocerlo solo porque eres demasiado orgullosa para admitir que estabas equivocada. Pero cambiarás de idea cuando consigamos conectarte definitivamente al Protocolo. Si colaboras, estoy segura de que podremos arreglar esos pequeños desajustes…

—No. Yo no quiero vivir una mentira permanente, y el resto de tus víctimas tampoco.

El fuego de los ojos de Uriel se vuelve más rojo que nunca. Pequeños rescoldos de llamas incendian las ramas más altas del árbol. Esta furiosa… Y mucho me temo que esa furia pueda resultar peligrosa.

—¿Una mentira, dices? —grita, y su exclamación se disuelve en una cascada de chasquidos vagamente parecidos a carcajadas—. ¿Y acaso no es lo que ha hecho la Humanidad siempre, vivir de mentiras? Los mitos, las leyendas, la literatura o el arte, ¿qué es todo eso sino una red de mentiras que alejan a la gente de la realidad, permitiéndole liberarse de ella? Yo lo único que he hecho es llevar las cosas un poco más lejos.

—No: lo que tú has hecho es completamente distinto. Las ficciones que crean los hombres tienen sentido porque la gente puede contrastarlas con la realidad en la que viven. No significarían nada si suplantaran a la verdadera vida…

—¿Y qué importa que signifiquen o no signifiquen nada? Lo que importa es que la ficción que yo les ofrezco es la felicidad, mientras que la realidad no es más que sufrimiento. Piénsalo bien, Alejandra, piénsalo aplicándolo a tu propia vida… ¿No preferirías quedarte en mi mundo, feliz para siempre con Martín, en lugar de regresar al mundo real y perderlo? Tú sabes que lo perderás si las profecías del Libro se cumplen. Él es el Auriga del Viento, y está escrito que el auriga debe morir para salvar a Uriel. Tú y Martín deberíais ser los más interesados en que esas profecías no se cumplan. Deberíais darme las gracias por haberme rebelado, y por todo lo que estoy haciendo.

Por un momento, sus argumentos consiguen hacerme dudar. Hasta cierto punto tiene razón… Si los condenados ya no sufren, ¿por qué me voy a empeñar en devolverles a la realidad? Ellos son felices, y yo también podría serlo… Si Uriel se queda aquí, dirigiendo los destinos de ese pequeño mundo artificial que tanto le gusta como una diosa en miniatura, la profecía del Libro no podrá cumplirse. Martín no morirá para salvarla; podremos volver juntos a la Tierra y, no sé, quizá empezar una nueva vida…

—También puedo darte eso, si lo prefieres —dice Uriel, que parece haber leído mis pensamientos—. Puedo dejarte marchar con Martín, a condición de que me garanticéis que no haréis nada contra mí. Si me dejáis en paz, yo os dejaré a vosotros. Es un trato justo.

En ese momento noto un contacto cálido en mi mano. Mikonos ha vuelto. Miro hacia abajo y mis ojos se encuentran con los suyos: unos ojos infantiles, llenos de tristeza pero también de esperanza. Recuerdo entonces a Jude, el valor con el que una y otra vez le he visto enfrentarse a los espejismos del Protocolo, luchando por liberarse de ellos. No, no es cierto que sean felices… Nadie puede ser feliz viviendo una vida que no ha elegido. Son preferibles el dolor, el peligro, las decepciones de la vida cotidiana… La mente humana está hecha para la libertad, y no para vivir esclavizada a un programa informático, por maravilloso que sea.

—Lo siento, Uriel —digo, armándome de valor—. Lo que me propones es muy tentador… Pero no puedo aceptarlo.

La pequeña mano de Mikonos aprieta la mía en un mudo gesto de gratitud.

El rostro de Uriel, por su parte, se convulsiona, como recorrido por una descarga eléctrica.

—¿Por qué? —pregunta, incrédula—. ¿Qué te impide aceptar?

Vuelvo a señalar a Mikonos.

—Ellos —le contesto con decisión—. Todas esas mentes que tienes prisioneras en tu pequeño mundo de cartón piedra… En el fondo no quieren estar aquí, y tú lo sabes tan bien como yo.

—Eso es una estupidez —ruge Uriel con una voz a la vez aguda y atronadora—. ¡Claro que quieren estar aquí! Aquí viven en paz, son felices…

—¿Ah, sí? —la interrumpo—. Entonces, si son tan felices, ¿por qué están deseando huir?

El fuego que ilumina los ojos de Uriel se apaga de golpe, dejando paso a una impenetrable oscuridad.

—No quieren huir —murmura, arrastrando levemente las palabras—. No, la mayoría no… Solo algunos, y la culpa la tienes tú. Esos malditos implantes tuyos han introducido una anomalía en el sistema, un desajuste que afecta a la calidad de la simulación. Por eso quería verte, para solucionarlo…

—Ya entiendo —digo, sondeando la negrura de sus ojos sin expresión—. No son mis implantes, soy yo, ¿verdad? Yo me desconectaba una y otra vez de la simulación, me daba cuenta de que no era real. Y, al hacerlo, se lo recordaba también a ellos. Mi presencia les hace dudar de lo que les rodea. Les hace verlo de otro modo.

—Sí —dice Uriel poniéndose en pie y mirándome con una sonrisa que me hiela la sangre—. Sí, es cierto. Les hace rechazar el paraíso. Por eso es tan importante que los libre de ti definitivamente. Tú les impides descansar, por tu culpa no pueden dormir en paz. Tú y tu maldita lucidez… Les recuerdas que existe otro mundo, un mundo donde la gente sufre.

—Es que existe otro mundo, Uriel. Y no puedes pedirles que vivan de espaldas a él…

—¡Pero si ellos no desean otra cosa! Lo que quieren es descansar, disfrutar de su nueva vida y olvidarse de todas las miserias que han dejado atrás. ¿Crees que te agradecen el que les obligues a recordar? Al contrario; te odian por ello. ¡Algunos de ellos te odian tanto, que te matarían si pudieran! Pero no pueden… Así que tendré que ser yo la que solucione esto de una vez por todas y los libre para siempre de ti.

Supongo que sus palabras deberían asustarme. Ella tiene el control de todo lo que ocurre en este mundo virtual, y puede destruirme si lo decide… Pero, al mismo tiempo, yo sé que en el fondo sigue siendo Uriel, la niña solitaria y desvalida que conocí en Areté.

—Escúchame, Uriel. Sé que lo que voy a decirte no te gustará, pero tienes que escucharme. Quizá sea cierto que los condenados atados al Protocolo no quieren sufrir, pero tampoco quieren vivir una mentira. Y no quieren hacerlo porque no pueden abandonar a sus seres queridos… Yo les recuerdo que existen. Les recuerdo que, aunque ellos ya no sufran, hay otra gente que continúa sufriendo, y no quieren vivir con esa idea. Por eso quieren despertar y liberarse… Jude solo ha sido el primero, pero cada vez habrá más. Y aunque yo desaparezca, antes o después surgirán héroes como Jude que despertarán y ayudarán a despertar a los otros. Eliminándome no salvarás tu pequeño paraíso… Ellos lo destruirán, no podrás mantenerlos engañados eternamente.

—Yo creo que sí. Ya sé que no voy a vivir para siempre, pero modificaré el Protocolo para que continúe funcionando de manera autónoma cuando yo muera. Obligaré a Ixión a que me ayude. Es viejo y débil, y sabe que está en mi poder. Si decido echarle de la Rueda, no tendrá adónde ir. Quiera o no quiera, al final comprenderá que debe obedecerme.

—Pero, Uriel, tú no puedes querer eso. Estoy segura de que, si lo piensas bien, te darás cuenta de que tampoco tú quieres darle la espalda al resto de la Humanidad que continúa luchando y sufriendo en la Tierra. ¿Te das cuenta de lo que pasará si no desenmascaramos a Dhevan? Seguirá adelante con su plan, y entre él y Ashura desatarán una guerra con las quimeras que provocará miles de muertes. ¿De verdad quieres eso? No lo creo, no puedes ser tan inhumana.

—¿Tú crees que no? Pues yo creo que sí —murmura Uriel con una voz tan cristalina que logra estremecerme—. Mis lazos con la Humanidad están rotos; en realidad nunca han existido. Nunca he sido uno de vosotros; nunca…

—¿Qué locuras estás diciendo?

—¿Es que lo has olvidado? —ríe ella, mirándome desde la abismal oscuridad de sus ojos—. Ni siquiera he nacido como el resto de los seres humanos. En realidad, ni siquiera he nacido… ¿Quieres que te demuestre que no soy humana? Está bien, te lo demostraré.

Uriel se pone majestuosamente en pie, y de pronto, no sé cómo, dos enormes alas de sangre le crecen desde los hombros. Cada una de sus plumas es una lengua de fuego púrpura, y, cuando las agita, un viento ardiente me abofetea el rostro. En la negra superficie de sus ojos han aparecido dos iris azules, tan puros y brillantes como zafiros.

—Lo siento, Alejandra —dice, y su voz resuena en las paredes de la cueva como un estruendo de cristales rotos—. No te dolerá, solo voy a introducir las mejoras necesarias en tus implantes… Terminaremos enseguida.

Su pie derecho golpea levemente el suelo, e innumerables partículas finas como cenizas y negras como el hollín empiezan a flotar entre nosotras, tejiendo un finísimo velo. Una gasa oscura que, enseguida, empieza a abultarse hasta convertirse en un robot sin cara, similar a los que nos rodearon en la sala de anclaje.

—Es lo mejor para ti —insiste Uriel, más bella y terrible que nunca—. Ni siquiera lo recordarás… No opongas resistencia, y muy pronto todo habrá terminado.

Sobre la superficie lisa y cenicienta de la máquina que viene hacia a mí comienzan a perfilarse los rasgos de Aldous. Lo primero que hago es mirar a mi alrededor buscando a Mikonos, pero el niño parece haberse desvanecido en el aire. Cuando el robot se lanza sobre mí, retrocedo espantada…

Y, justo en ese instante, se desprende de mi túnica una pequeña criatura dorada con un rosal de fuego sobre el caparazón.

Una absurda alegría se apodera de mí, haciendo que me olvide del peligro. No estoy sola; el insectoide de Martín me protege… Sin parpadear, contemplo sonriendo como el pequeño simbionte salta al pecho del robot, incrustándose en él hasta paralizar sus circuitos. El autómata cae al suelo desmadejado como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos.

—Otra vez esa cosa —sisea Uriel, y su voz ahora brota directamente del interior del árbol seco, mientras sus labios permanecen inmóviles—. Creí que me había librado de ella para siempre…

—No es una cosa, Uriel. Es un fragmento de Zoe. Es vida… Vida inteligente, dispuesta a todo para impedir que cometas una estupidez.

Uriel se echa a reír. Su risa crepita dentro del árbol como si el fuego lo estuviese consumiendo por dentro.

—No pienses que me has vencido, Alejandra. Tengo miles de robots como ese; puedo lanzarlos a todos contra ti a la vez. Esa cosa no podrá protegerte… Quizá logre destruir a algunos, pero, mientras tanto, otra de mis máquinas te matará. Dile que se aparte, es lo mejor para ti. ¡Dile que se aparte!

Al pronunciar estas palabras, los ojos de Uriel parecen despedir llamaradas de fuego azul. Sus alas ardientes se agitan con furia, sofocándome con sus latigazos de viento. De pronto me doy cuenta de que su cabello ha comenzado a arder, lo mismo que el borde de su vestido. Poco a poco, las llamas se van extendiendo por todo su cuerpo hasta envolverla completamente en un gran incendio púrpura. Ahora, por primera vez desde que la conozco, la veo como el ángel que supuestamente es, un ángel terrible de luz y destrucción. Y por primera vez me asaltan las dudas… ¿Y si, realmente, no hay nada humano en ella? En ese caso, no valdría la pena seguir apelando a sus sentimientos, ni intentar despertar su compasión.

—No te dejes engañar —dice una voz a mis espaldas—. Está asustada… En el fondo, te tiene más miedo a ti que tú a ella.

Me giro rápidamente. Detrás de mí está Mikonos, sonriéndome como si confiara plenamente en mí. Tiene que ser él quien me ha hablado, aunque el timbre de su voz no era el suyo, sino el de Jude.

Todo es muy extraño. Recuerdo que estoy dentro de una simulación y que no debo fiarme plenamente de mis sentidos; pero la voz que acabo de oír ha sonado muy real, y también muy convincente…

—¿Por qué dices eso? —pregunto, olvidándome momentáneamente de Uriel—. No parece asustada, sino todo lo contrario. Además, me tiene en sus manos…

—Y tú la tienes a ella en las tuyas —me contesta Mikonos alegremente—. ¿Es que no te das cuenta? Le has hecho dudar, le has recordado lo que ella se empeña en dejar fuera de su paraíso; todo ese dolor del que quería huir… Está furiosa contigo porque se lo has impedido.

—Entonces, ¿es humana?

Mikonos no me contesta. Su figura empieza a desdibujarse lentamente ante mis ojos. Me vuelvo de nuevo hacia Uriel, que me contempla impaciente, y le sostengo largo rato la mirada. Poco a poco, el fuego de sus ojos se va apagando, hasta quedar reducido a un rescoldo de luz en el centro de sus iris azules.

—Ese disfraz no me impresiona —le digo con una firmeza que a mí misma me asombra—. No puedes huir de la realidad… En el fondo, eres tan humana como yo, y no quieres dejar de serlo.

—No es cierto —dice, y esta vez la voz brota directamente de sus labios—. Aquí no estoy obligada a ser humana, ya lo has visto. Aquí soy el Ángel de la Palabra. Todos creen en mí, y me respetan.

—Y en la Tierra también. ¿No has visto cómo te escuchan? No solo te respetan, confían en ti… Y confiarán más aún cuando sepan que liberaste a los condenados de la tiranía de Hel. Ya has liberado sus cuerpos, ahora solo tienes que liberar sus almas… Solo así se cumplirá del todo la profecía.

Las llamas que envolvían el cuerpo de Uriel se han consumido, pero su túnica negra permanece intacta. Las alas también comienzan a difuminarse en el aire, como si se estuviesen disolviendo… En el rostro de la niña se lee un inmenso desamparo.

—¿Y qué me importa a mí que la profecía se cumpla o no? —exclama con amargura—. Todo es una gran mentira, ahora lo sé… Ixión me lo contó. No soy más que una burda copia de la Uriel original, esa a la que tú conociste. Y ni siquiera soy la primera: hubo otras antes que yo; ensayos de laboratorio que fueron desechados por diferentes motivos.

Recuerdo de pronto los siete sarcófagos iluminados que vi durante una de las simulaciones, y que contenían siete réplicas exactas de Uriel. Solo ahora comprendo su significado… Un escalofrío de horror me recorre la espina dorsal.

—Un clon —murmuro—. Un clon de Diana Scholem. Pero es completamente absurdo, para eso tendrían que haber conseguido material genético de Diana y haberlo conservado durante generaciones…

—Lo hicieron —me interrumpe Uriel—. Tomaron algunas muestras de tejidos suyos mientras estuvo prisionera en la Ruina del Dragón, y se los fueron pasando de una generación a otra como si se tratase de un tesoro. Es un secreto que solo conocen los Maestros de Maestros de Areté. Ixión estaba destinado a ocupar ese cargo, por eso se lo revelaron…

Uriel continúa hablando durante unos segundos, pero yo apenas la escucho. Estoy pensando en lo que acaba de decir acerca de la Ruina del Dragón. Ese era el nombre del lugar donde apareció la versión más antigua del Libro de Uriel, y en realidad corresponde a las ruinas de la Ciudad Roja de Ki… Recuerdo perfectamente el laberinto subterráneo donde tenían prisionera a Diana. Yo misma la rescaté, y ella mencionó que le habían tomado muestras de sangre y de tejidos. ¿Cómo íbamos a imaginar entonces que el objetivo de esas muestras era fabricar, mil años más tarde, un clon de la propia Diana? Entonces nadie sabía lo importante que ella iba a ser para el futuro de la Humanidad; el areteísmo ni siquiera existía. ¿Quién podía estar interesado en esa época en producir un clon de Diana Scholem?

Solo hay una respuesta posible: alguien que sabía que terminaría convirtiéndose en un mito; o, lo que es lo mismo, un viajero del tiempo.

Abandono mis especulaciones cuando me fijo en el rostro mudo de Uriel, que me contempla con ansiosa expectación. No sé muy bien qué decirle. Es lógico que lo que le ha contado Ixión la haya perturbado, y eso explica muchas de las cosas que han sucedido aquí hace un momento… Pero tengo que convencerla de que su extraño origen no la vuelve menos humana.

—Escucha, Uriel. El hecho de que seas un clon de Diana Scholem no significa que seas una copia exacta de ella. Los hermanos gemelos también son clónicos, y sin embargo, a menudo tienen personalidades y gustos muy diferentes. Tener el mismo material genético no implica ser idéntico en todo. La mente y el carácter no dependen solo de los genes. Lo que quiero decir es que, por ser un clon de Diana, no eres menos libre ni menos humana. Entiendo que quieras elegir tu propio camino… Pero yo sigo pensando que, para encontrarte a ti misma y averiguar quién eres realmente, lo mejor que puedes hacer es salir de este paraíso artificial y enfrentarte a tu propio destino.

—O sea, liberar a los condenados —murmura ella con ironía.

—Sí, ¿por qué no? Liberar a los condenados… Cumplir la profecía.

—Eso es justamente lo que quiere Dhevan —replica Uriel en tono apasionado—. Que los libere a todos, que vuelva a la Tierra con los prisioneros de Eldir convertidos en un ejército de fanáticos dispuestos a sacrificarse por su causa. ¿Es eso lo que quieres que haga? Si renunciase al Protocolo regresaría, desde luego, y regresaría con ellos; pero no sería como Dhevan lo ha imaginado… Los volvería a todos contra él, lo convertiría en la primera víctima de su fanatismo. Es tentador, lo reconozco… Pero no me parece justo utilizar a los condenados para vengarme, poniendo en peligro sus vidas.

—O sea, que ellos te importan. ¿Ves como empezamos a entendernos?

—No intentes jugar conmigo, Alejandra. No quiero que esa gente sufra, pero tampoco quiero que regresen a la Tierra. Se quedarán aquí conmigo. Serán felices, y yo también… En la Tierra no hay sitio para mí. Allí no soy más que un monstruo creado para servir a los intereses de los perfectos. Mi vida no tendría ningún sentido. No soy nadie, solo una marioneta que ellos arrojarán a la basura cuando deje de resultarles útil.

—Estás en un error, Uriel. Eres alguien, ¡claro que eres alguien! Eres un ser humano único e irrepetible… ¿Quieres conocerte a ti misma? Yo sé quien podría ayudarte en eso. Si la conocieras, verías toda tu existencia desde otra perspectiva. Y puedes llegar a conocerla, no es imposible.

—No te entiendo. ¿De quién estás hablando?

Mis ojos se encuentran con los de la niña, que han recobrado su aspecto de siempre.

—Estoy hablando de Diana Scholem —le digo, entusiasmada por la idea que se me acaba de ocurrir—. Tú te pareces mucho a ella; en realidad, sin saberlo, ella fue tu madre espiritual y biológica… ¿No crees que ella podría darte las respuestas que andas buscando acerca de ti misma?

—Pero para conocerla tendría que viajar al pasado —murmura Uriel, estremeciéndose—. Y, una vez allí, quizá ella no quisiera saber nada de mí. Podría verme como un peligro, como una especie de broma pesada…

—No, Uriel. Te verá como lo que eres: una niña con problemas, pero también con un enorme potencial en su interior. ¿Quién podría guiarte mejor que ella? Dejemos todo esto, Uriel, aún estamos a tiempo. Desactiva el Protocolo, devuélveles la memoria a los condenados de Eldir, y luego regresa conmigo a mi época. Allí hay un sitio para ti: Diana te acogerá como a una hija. La conozco bien; estoy segura de que entenderá tu sufrimiento y tus dudas.

—Una madre —dice Uriel con acento soñador—. Nunca había pensado que yo podría tener una…

—Arriésgate. En lugar de darle la espalda a la verdad, vete a buscarla. Yo sé que no te defraudará, estoy segura. Diana te ayudará a convertirte en la verdadera Uriel… La que siempre has querido ser, una Uriel libre y capaz de tomar sus propias decisiones.

Uriel se oculta el rostro entre las manos, y en el silencio de la caverna resuenan, frágiles y apagados, sus sollozos. Mientras ella permanece así, el escenario que nos rodea empieza a transformarse. La oscuridad de la roca va dejando paso a una gradación de tonos grises para finalmente transformarse en una blancura deslumbrante. El óxido de la laguna se disuelve hasta que las aguas recobran su primitiva transparencia. Y el árbol muerto que crece en sus orillas se cubre de brotes verdes que, con rapidez vertiginosa, se convierten en hojas de un maravilloso verde primaveral. Incluso la túnica de Uriel se ha vuelto blanca… Es como si, hasta ahora, la escena se hubiese desarrollado bajo una gruesa capa de nubes oscuras que, de pronto, se hubiera disipado. O como si la noche se hubiese disuelto en un luminoso y espléndido amanecer.

Cuando Uriel alza los ojos para mirarme, le sonrío. Creo adivinar lo que me va a decir.

—Quiero conocerla —murmura, casi con timidez—. ¿Estás dispuesta a venir conmigo?

Se me hace un nudo en la garganta. El compromiso que estoy a punto de adquirir es muy serio, y podría condicionar el resto de mi vida; pero, aun así, estoy dispuesta a correr el riesgo.

—Iré contigo —afirmo—. Entonces, ¿vas a desactivar el Protocolo?

—Ya lo he hecho, Alejandra. ¿No ves cómo se ha transformado todo a nuestro alrededor? Los condenados han despertado y han recuperado sus recuerdos. Son libres… Mira, esos dos han venido a despedirse.

Al otro lado de la laguna, Mikonos y Jude nos observan sonrientes. Cuando los miro, ambos me saludan con la mano. Ahora se nota perfectamente que no son más que hologramas interactivos, ya que sus figuras, a diferencia del resto de la escena, están en blanco y negro, como las de los héroes de las películas antiguas.

Yo también les digo adiós en la distancia, y no puedo evitar que los ojos se me llenen de lágrimas al pensar que probablemente nunca volveré a verlos.

Cuando la simulación se desvanece del todo, descubro asombrada que Uriel y yo nos encontramos solas en un hangar débilmente iluminado por el resplandor de una pirámide fluorescente. Es un recinto en forma de estrella, con carcasas de robots y piezas sueltas desparramadas por los rincones. En uno de los brazos de la estrella se ven los artilugios inmóviles de una cadena de montaje. «Probablemente era aquí donde se fabricaban los sensibles que el Protocolo utilizaba para defenderse», pienso con un estremecimiento.

Recorremos varias galerías de acero adhiriéndonos al suelo con las placas magnéticas de nuestras botas para no salir flotando, pues, una vez más, nos encontramos en gravedad cero. Nuestro avance es torpe y trabajoso; pero, aun así, al cabo de pocos minutos llegamos a la cámara de los sarcófagos vacíos, donde nos esperan nuestros amigos.

En cuanto penetramos en la habitación, Martín se lanza flotando hacia mí y me estrecha contra su pecho. Permanecemos largo tiempo abrazados, ajenos a todo lo que nos rodea. Es tan reconfortante volver a sentir su proximidad, después de todo lo que me ha pasado en los últimos minutos…

Me basta mirarle a los ojos para comprender que lo sabe todo. Supongo que lo mismo ocurre con los demás. Es una de las ventajas de que te lean el pensamiento: no tienes que extenderte en largas explicaciones…

Cuando me separo de Martín, observo que Casandra está cuchicheando algo al oído de Deimos. Seguramente le estará contando los detalles de lo que acabamos de vivir Uriel y yo, ya que él es el único que no tiene acceso a nuestras mentes.

Mientras Casandra pone al día a Deimos, Jacob y Selene vienen corriendo a abrazarme.

—Lo has conseguido —me susurra Selene, orgullosa—. Sabía que podías hacerlo.

—Yo también —afirma Jacob, quien, por una vez, parece estar de acuerdo con su novia—. Lo has hecho muy bien, Alejandra. Gracias a ti, los condenados vuelven a ser libres.

Uriel también recibe abrazos y felicitaciones. La pobre niña los recibe con una sonrisa cohibida. Parece abrumada por la decisión que acaba de tomar… No me extraña. Es muy joven, y, a pesar de todas sus dudas y errores, al final se ha comportado de un modo muy valiente.

El único que no participa de la alegría general es Deimos. Me imagino que debe de estar pensando en su padre. Ahora que Gael es libre, tendrá que enfrentarse con él y exigirle todas las explicaciones que debió darle hace mucho tiempo. No será fácil para él, pero al menos conocerá la verdad, que siempre es preferible a la mentira.

CAPÍTULO 18

Claro que a los demás también nos quedan algunas cosas pendientes antes de que podamos volver a la Tierra, algunos cabos sueltos que necesitamos conocer. Y el único que puede darnos las respuestas que andamos buscando es Ixión.

Martín lee en mi mente esta última reflexión y me contesta en voz alta.

—Selene ha localizado la señal del anciano —me explica—. No está en el cilindro central, sino en la zona habitable de la Rueda. A estas alturas, ya debe de haberse dado cuenta de que el Protocolo ha sido desactivado. Deberíamos ir a buscarlo…

Los demás se muestran de acuerdo, y todos juntos nos dirigimos a uno de los túneles aspiradores que conectan el cilindro central con la ciudad del anillo exterior.

Esta vez, me tranquiliza pensar que no habrá sorpresas. Antes de lanzarnos por el larguísimo tubo de conexión, Selene extiende su brazo sobre los paneles de control y cierra los ojos, totalmente concentrada. En su brazo derecho veo brillar un tatuaje de hojas de hiedra, tan frescas y oscuras que parecen de verdad. Eso me recuerda el insectoide que Martín envió en mi ayuda mientras estuve atrapada en la simulación. Mis ojos se clavan en su mano derecha, interrogantes. Martín capta la dirección de mi mirada y me sonríe, mientras el tatuaje del rosal se revela por un momento sobre su piel antes de desaparecer de nuevo. Suspiro aliviada. El pequeño simbionte ha vuelto a casa… ¡Y yo espero no volver a necesitar su ayuda en mucho tiempo!

Cuando Selene termina de programar el tubo para que nos aspire hacia el anillo exterior, nos quitamos con precaución las botas de anclaje y nos lanzamos a la boca del túnel. Al igual que la vez anterior, un violento torbellino nos arrastra hacia abajo, aunque justo antes de aterrizar nuestra caída se ralentiza, permitiéndonos flotar largo rato en la atmósfera artificial de la colonia antes de chocar con el suelo.

La pradera sobre la que hemos caído es mullida y esponjosa. Supongo que fue acondicionada especialmente para este tipo de aterrizajes… Cuando me pongo en pie, mareada aún por el vertiginoso descenso, distingo a pocos metros de nosotros la figura inmóvil y encorvada de Ixión.

Todos nos dirigimos a su encuentro, pero él solo parece tener ojos para mí.

—Te dije que podías hacerlo —me dice, radiante—. Me alegro de que creyeses en mis palabras.

—Gracias —le digo, devolviéndole la sonrisa—. No lo habríamos logrado sin ti.

Entonces noto la presencia de Uriel a mi lado. Está envarada, y mira a Ixión con manifiesto rencor.

—No te dejes engañar por él, Alejandra —me dice—. No te ha dicho toda la verdad… ¿Por qué no se la cuentas? —añade, dirigiéndose al anciano en tono desafiante—. Tienes miedo, ¿no es cierto? No me extraña, yo también lo tendría si fuera tú…

En lugar de enfadarse o de mostrarse ofendido, Ixión arruga la frente, y su rostro se empaña de tristeza.

—No es miedo lo que tengo, Uriel —replica con suavidad—. A estas alturas de mi vida, el miedo es una sensación que he olvidado. Lo que siento es dolor, pero eso no importa ahora… Uriel tiene razón, no os he contado toda la verdad. No quería que desconfiaseis de mí, pero, ahora que todo ha terminado, os debo una explicación.

Con un gesto, Ixión nos invita a sentarnos en la hierba. Él se sienta frente a nosotros con las piernas cruzadas. Durante unos segundos, nos mira en silencio.

—Todo comenzó hace mucho tiempo —murmura por fin—, en una ciudad oculta bajo tierra que sus habitantes llamaban Chernograd. Allí vivía un hombre que años atrás había sido poderoso, y que veía cómo su poder se estaba desmoronando. Ese hombre dirigía una de las corporaciones que luchaban por dominar la Tierra en aquella lejana época de oscuridad. Se había enfrentado a otras corporaciones similares a la suya con la esperanza de derrotarlas a todas, pero su ambición había terminado llevándolo demasiado lejos… Y su imperio amenazaba con venirse abajo.

—Hiden —oigo decir a Jacob a mi derecha—. Es Hiden, él era quien controlaba Chernograd…

Ixión asiente con la cabeza.

—Ese hombre, un día, recibió una visita muy extraña. Se trataba de un desconocido que insistía en entregarle un libro. Hiden al principio se rio de él, pero algunas de las cosas que le dijo el individuo le hicieron reflexionar. Terminó aceptando el libro, y leyéndolo. Cuando concluyó su lectura, veía el mundo de otra manera, y había recobrado la esperanza. Porque aquel libro hablaba del futuro… Era un libro profético.

—No sería el Libro de las Visiones —murmuro, incrédula.

—Sí. Lo era. Al leer el libro, Hiden comprendió de inmediato que, tras su lenguaje simbólico, se escondían revelaciones de gran importancia. Algunas de las calamidades que el libro anunciaba se habían cumplido ya. Y, en los meses siguientes, se cumplieron otras profecías… Quizá he olvidado decir que Hiden era un hombre muy inteligente. Él era de los pocos privilegiados que había llegado a enterarse de la existencia de la máquina del tiempo construida en Medusa. No le costó demasiado trabajo atar cabos y llegar a la conclusión de que aquel libro que parecía predecir el futuro había sido escrito, en realidad, por alguien que ya lo había vivido. Era una crónica de hechos reales, no un compendio de vaticinios sin fundamento. Y lo que contaba el libro era muy interesante.

El anciano se detiene para tomar aliento. Desde donde me encuentro, puedo oír con claridad su respiración irregular y agitada.

—Por un lado, descubrió cosas que le mortificaron. En el libro se hablaba de un ser luminoso al que sus seguidores recordaban como el ángel salvador de la Humanidad. Se llamaba Uriel, y, según el libro, había salvado a los hombres de la pobreza regalándoles una fuente de energía inagotable. Por las descripciones del libro y por la alusión a esa misteriosa fuente de energía, Hiden no tardó en identificar al personaje histórico en el que se basaba aquella leyenda. Incluso su nombre le sirvió de pista. La verdadera Uriel era la presidenta de la corporación de ese mismo nombre, la inventora de la Energía Verde, una mujer llamada Diana Scholem.

—O sea, que Hiden averiguó que Diana Scholem terminaría pasando a la Historia como Uriel —concluye Selene—. Pero, sabiendo lo que sabía, ¿cómo es que no intentó impedirlo? Él odiaba a Diana…

—Al principio lo pensó, pero pronto desechó la idea. Diana sabía cosas muy graves sobre él, y le había amenazado con revelarlas si él intentaba algo contra ella o su corporación. Hiden no estaba en su mejor momento, como os he dicho, y sabía que tenía muy pocas posibilidades de vencer a Diana en aquellas condiciones. Pero el libro le abrió nuevas perspectivas. Se dio cuenta de que él era el único ser humano capaz de anticiparse a lo que ocurriría en los siguientes mil años, y comprendió que, si gestionaba bien esa información, conseguiría un poder prácticamente ilimitado. El único problema era el tiempo… Hiden era muy anciano, y sabía que no tardaría mucho en morir. Pero no podía soportar la idea de abandonar el mundo justo cuando había caído en sus manos el instrumento que necesitaba para dominarlo, así que ideó un plan tan ambicioso como enloquecido. Puesto que él no podría vivir eternamente, encontraría una forma de perpetuarse a sí mismo. Crearía seres idénticos a él para que le sucedieran de generación en generación. Les legaría las instrucciones necesarias para ir fortaleciendo su resistencia genética al envejecimiento, de modo que cada vez fuesen más longevos. Y, al cabo de los siglos, sus clones alcanzarían el poder absoluto que él no había tenido tiempo de conquistar.

—Pero eso es un disparate —murmura Martín—. Hay que estar muy enfermo para idear un plan como ese…

—Tal vez lo estaba —murmura Ixión en un tono extrañamente inexpresivo—. El caso es que se puso manos a la obra, y se dedicó con entusiasmo a su proyecto en los últimos años de su vida. Lo pensó todo, lo calculó todo. El libro hablaba de la segunda venida de Uriel, y urdió una complicada estratagema para legarles a sus sucesores la posibilidad de controlar ese gran acontecimiento que un día llenaría de esperanza a toda la Humanidad. Les facilitaría el material genético necesario para crear, llegado el momento, un clon de Diana Scholem al que alguno de sus propios clones manipularía a voluntad. Con ese fin, conservó el material genético de Diana. A lo largo de la Historia, sus descendientes han tenido listos sucesivos clones de Diana para utilizarlos en caso de necesidad. Pero solo Dhevan se ha atrevido a dar el paso definitivo…

—¿Entiendes ahora lo que te decía? —murmura Uriel, volviéndose hacia mí con lágrimas en los ojos—. Esa soy yo. Un clon de Diana creado expresamente para ser utilizado como un títere…

—Un momento —la interrumpe Martín alzando una mano—. ¿Has dicho que Dhevan era uno de los descendientes de Hiden? Eso significa que… que es un clon suyo… ¡Pero si no se parece a él en nada!

Ixión le hace un gesto para que tenga paciencia.

—Dejadme ir por partes —nos ruega—. Los primeros clones de Hiden vivieron ocultos en Chernograd, que durante la Edad Oscura pasó a llamarse Dahel. Quizá conozcáis la leyenda sobre el rey de Dahel, la leyenda del Rey Sin Nombre…

—La conocemos —confirma Casandra—. Deimos nos la contó.

—Recordaréis, entonces, que el Rey Sin Nombre, según la leyenda, era inmortal. En realidad, no hubo un rey sin nombre, sino muchos: los clones de Hiden, que se iban sucediendo unos a otros. Como todos tenían el mismo aspecto y ellos ocultaban la muerte de sus antecesores en el cargo, incluso sus súbditos llegaron a creer en la inmortalidad de su soberano.

—Pero el Rey Sin Nombre fue derrotado por Anilasaarathi —recuerda Martín—. Y su hijo abrazó el areteísmo y se convirtió en el primer Maestro de Perfectos…

—Así es —admite Ixión mirando fijamente a mi amigo—. Cuando el Anilasaarathi histórico, que era un príncipe de Nara, derrotó al Rey de Dahel, el clon que debía sucederle comprendió que había llegado el momento de cambiar de estrategia. Hasta entonces habían vivido ocultos en su oscura fortaleza siberiana. A partir de ese momento, utilizarían el carisma del Auriga del Viento para extender el areteísmo por toda la Tierra, y de ese modo llegarían a dominar el mundo, tal y como siempre habían soñado. Porque los clones de Hiden heredaban los sueños de su creador… Todos, al nacer, recibían unos implantes cerebrales que les transmitían los recuerdos y enseñanzas del primero de su estirpe. En cierto modo, no tenían vida propia. Eran lo que Hiden había decidido que fuesen, eran Hiden… Un Hiden liberado de la muerte y capaz de perpetuarse eternamente.

—Pero ¿nadie lo sabía? —pregunta Jacob, asombrado—. Tenía que haber más gente que conociese el secreto. Los que participaban en la donación, los que criaban a los clones mientras eran niños…

—Conciencias artificiales —le interrumpe Ixión sonriendo—. Ningún ser humano tenía acceso a los clones antes de que estos fuesen presentados en público como los sucesores naturales del vigente Maestro de Maestros. El origen y crianza de estos individuos siempre estuvo rodeado de misterio. Pero las máquinas lo sabían… Por eso los clones de Hiden llegaron a temerlas tanto. Esas conciencias artificiales a las que utilizaban conocían todos sus secretos. Y, cuando se rebelaron, los perfectos comprendieron que debían aplastarlas definitivamente si no querían que sus oscuros manejos salieran a la luz. Consiguieron destruir a casi todas las que habían participado directamente en sus experimentos, y a las restantes les arrebataron la memoria o las convirtieron en simples inteligencias artificiales sin voluntad ni conciencia. Todo les fue saliendo bien… Pero, a fin de cuentas, es bastante lógico, porque siempre actuaban sobre seguro, ya que sabían de antemano lo que iba a ocurrir.

—Pero tú estabas destinado a convertirte en Maestro de Maestros —digo, atando cabos de pronto—. Eso significa que tú también eres… que eres…

—¿Un clon de Hiden? —dice Ixión, terminando la frase por mí—. Naturalmente que lo soy. Tal vez mi máscara virtual os haya engañado. Vosotros lo conocisteis realmente, ¿no? En ese caso, quizá podáis decirme si me parezco a mi antepasado…

Lentamente, Ixión se lleva ambas manos a la parte posterior del cuello y tira hacia atrás de su máscara virtual. El rostro de grandes ojos oscuros y rasgos de elfo se repliega sin ruido, dejando al descubierto los verdaderos rasgos del anciano.

Contengo una exclamación de horror y repugnancia. Sí, es Hiden… Los mismos ojos azules y fríos, la misma boca de labios finos, la mandíbula firme, la misma perfección en la simetría de los rasgos… Solo que ahora, esas facciones que yo conocía tan solo a través de la máscara virtual de Hiden (que reproducía su aspecto a los treinta años) aparecen cruelmente transformadas por la edad y el sufrimiento. El Hiden que tenemos ante nosotros parece tan viejo como el mundo mismo. Infinitas arrugas rodean sus párpados, y los profundos pliegues que surcan sus mejillas acentúan la marcada delgadez de su rostro, en el que los pómulos sobresalen como los de un esqueleto.

—Hace tiempo que renuncié a las terapias de rejuvenecimiento tisular —explica Ixión, soportando con estoica paciencia nuestras miradas—. Nunca he sido como él, ni siquiera de niño… Ya sé que llevo sus genes, que he heredado su aspecto y su inteligencia, incluso sus recuerdos. Pero sus sueños nunca han sido mis sueños. Lo sé muy bien, porque llevo esos sueños suyos grabados en mi interior desde que nací.

Y siempre los he sentido como algo ajeno… ¡Pobre estúpido! Creía que a través de sus clones viviría eternamente. Nunca comprendió lo prodigioso que es cada ser humano, nunca entendió que cada espíritu humano es único e irrepetible. Incluso nosotros, sus herederos directos. Cada uno a nuestra manera, le hemos traicionado. No hemos vivido para cumplir sus objetivos, sino los nuestros. En general, hemos sido ambiciosos, como lo fue él; y nos hemos aprovechado de su legado para mantenernos en el poder al precio que fuera… Pero también ha habido excepciones. Maestros de Maestros que quisieron rebelarse, clones que se suicidaron antes de llegar a la madurez porque no podían soportar la crueldad de su destino.

—Todos diferentes —murmura Uriel pensativa.

—Sí, Uriel —le contesta Ixión, sonriéndole con su viejísima boca, en la que apenas pueden distinguirse los labios—. Todos diferentes. No hay dos personas iguales, no puede haberlas. El destino de un ser humano no está escrito en sus genes, ni en sus recuerdos, ni en sus circunstancias personales o históricas. Todo eso nos condiciona, por supuesto; pero no es lo decisivo. Lo decisivo es algo único que late dentro de cada uno de nosotros, algo que nadie puede arrebatarnos. Por eso creo que has hecho bien escuchando a Alejandra. Yo ya soy demasiado viejo para empezar de nuevo, pero tú… Tú tienes una vida entera por delante, y no debes temerle al futuro.

—Tampoco es tarde para ti —dice Martín, acercándose al anciano y cogiéndole la mano con suavidad—. Acompáñanos, vuelve con nosotros a la Tierra. Ahora nadie podrá impedírtelo, los condenados de Eldir te protegerán, y nosotros también. Tienes derecho a regresar a tu mundo y a verlo una vez más antes de morir…

—No, Martín. No es a la Tierra adonde quiero regresar. Hace mucho que dejó de ser mi mundo… Mi mundo está ahí abajo. Es este planeta maravilloso del que me enamoré en mi juventud. A pesar del daño que me ha hecho, nunca he dejado de amarlo.

—Pero los silentes dijeron que Zoe no te permite pisar su suelo —objeto, preocupada—. Quizá no sea muy prudente…

Ixión se echa a reír. Por increíble que parezca, a pesar de su extrema vejez y de la decrepitud de su rostro, cuando se ríe sus ojos reflejan auténtica alegría.

—A mi edad, puedo permitirme una última imprudencia —dice en tono travieso—. Que Zoe decida. Si quiere aniquilarme en cuanto ponga un pie en ella, que lo haga. Al menos, moriré contento, rodeado de toda esa belleza.

Mi mirada se cruza con la de Martín. Creo que los dos estamos pensando lo mismo: Ixión ya ha sufrido bastante, tiene derecho a elegir cómo quiere pasar sus últimos días de vida.

—¿Y qué será de la Rueda? —pregunta Deimos—. ¿No es peligroso dejarla abandonada?

Ixión pulsa los controles de su máscara virtual para volverla a activar.

—Lo siento —se disculpa—. Este rostro falso se ha ido convirtiendo con el tiempo en el único que reconozco como mío. Y en cuanto a la Rueda… No os preocupéis por ella. Está diseñada para autoabastecerse de todo lo que necesita para seguir en funcionamiento. Quien sabe, quizá algún día lleguen colonos que quieran habitarla…

—Llegarán —asegura Jacob con los ojos brillantes—. Cuando en la Tierra sepan lo que nos ha contado Zoe, habrá mucha gente dispuesta a recoger su legado. Los viajes interplanetarios resurgirán, y esta vez las supersticiones de los perfectos no podrán detenerlos. Zoe estará orgullosa de nosotros… Ya verás, Ixión. Al final, tu sueño se cumplirá.

—Sí —dice Ixión con sus grandes ojos soñadores clavados en Jacob—. No será como yo lo imaginaba, será mucho mejor… Gracias, muchachos. No sabéis lo que significa todo esto para mí. Gracias por haberme devuelto la esperanza… ¡Lástima que me quede tan poco tiempo para acostumbrarme a ella!

El viaje de vuelta a la superficie de Zoe lo realizamos en una vieja nave de paseo que Ixión ha conservado durante todo este tiempo amorosamente, por si algún día tenía la posibilidad de regresar. Su superficie, de color verde claro con adornos plateados, me recuerda el aspecto de algunos automóviles antiguos. Por dentro, la nave cuenta con toda clase de comodidades: asientos de cuero sintético en color crema, paneles de mandos en madera de raíz y mesitas con compartimentos adhesivos para cada uno de sus ocupantes… A pesar de los cuidados que Ixión le ha proporcionado durante todos estos años a su viejo vehículo, cuando nos instalamos en su interior no puedo evitar la sensación de estar dentro de una pieza de museo. Incluso el olor, a cuero y a perfume de cítricos, me recuerda otras épocas.

El trayecto de vuelta resulta más bien melancólico. A través de la gruesa ventanilla de mi asiento, contemplo por última vez la Rueda de Ixión, que seguirá girando majestuosa e incansable en la órbita de Zoe sin acordarse de su único morador, que la habitó durante siglos. Me imagino la colonia desierta poblada de nuevo por los fantasmas de los condenados, ahora convertidos en hologramas sin conexión alguna con los cerebros de las personas a las que representan, vagando como espíritus desorientados por el pequeño paraíso diseñado para ellos. La visión me estremece de pies a cabeza. Ojalá nunca vuelva a suceder algo parecido, ojalá el Protocolo no vuelva a ser activado jamás. Prefiero pensar que la Rueda será poblada de nuevo, pero esta vez por personas de carne y hueso, personas que vendrán hasta aquí sabiendo cómo es Zoe, atraídas por su belleza y su misterio. Por un momento me imagino al lado de Martín, formando parte de ese privilegiado grupo. Sería hermoso. Empezar una nueva vida en un nuevo planeta, alejados de ese pasado que amenaza con separarnos definitivamente. Un futuro que se parecería sospechosamente a la simulación que el Protocolo me ofrecía para liberarme del sufrimiento…

Pero yo ya he elegido otro camino. Le he prometido a Uriel que la acompañaría al pasado para llevarla hasta Diana Scholem, y pienso hacer todo lo que esté en mi mano para cumplir mi promesa. No sé qué es lo que pensará hacer Martín. No puedo pedirle que me acompañe, sería injusto… Ahora que las revelaciones de Zoe han abierto la puerta a una nueva Edad de Oro para los seres humanos, no puedo pedirle que renuncie a vivir con el resto de los ictios esa apasionante experiencia. Seguramente ya debe de estar soñando con esos miles de mundos dispersos por todo el Universo, esperando a ser descubiertos por el ser humano. Sé que querrá formar parte de esa aventura, y no puedo reprochárselo. Yo le quiero tal y como es, y por eso precisamente no le pediré jamás que renuncie a ser él mismo.

Ojalá yo pudiera acompañarle en ese sueño que ahora comienza. Pero ese sueño no forma parte de mi vida ni de mi época, y no debo esperar que me incluya a mí también. Tengo que aceptarlo, por duro que sea…

La nave experimenta una brusca sacudida cuando se abren los paracaídas de aterrizaje, haciéndonos descender suavemente hasta la superficie de Zoe. Nos posamos en lo más profundo de un valle de color verde intenso, que parece haberse situado expresamente debajo de nosotros para acogernos. El choque con el suelo apenas hace temblar el interior del vehículo. Sonrío al pensar que, a su manera, Zoe nos ha recibido con los brazos abiertos.

Cuando la portezuela de la nave se abre, todos los ojos se vuelven hacia Ixión. El anciano camina lentamente hacia la salida y, antes de descender por la escalerilla que comunica con el suelo, se queda largo rato contemplando en silencio el espeso tapiz de vida que se extiende a nuestros pies y el cielo intensamente azul sobre nuestras cabezas, donde el anillo de Zoe se extiende de un horizonte a otro como una ancha banda de plata.

Ixión extiende una mano y la expone a la atmósfera exterior. Todo su cuerpo tiembla imperceptiblemente, y la mirada de sus ojos es aterciopelada y respetuosa a la vez, pero no refleja ningún temor. Tan solo parece estar preparándose espiritualmente para su reencuentro con el planeta que, un día, lo expulsó de su superficie. Me recuerda el aspecto de un buceador a punto de sumergirse en lo más profundo del océano. Los instantes anteriores a la zambullida parecen interminables. Hasta que, de pronto, se lanza, y todos los que lo observan contienen el aliento, porque saben que ya no hay marcha atrás.

Así ocurre también con Ixión. Cuando comienza a bajar los peldaños metálicos de la escalera, no puedo apartar la vista de él. El corazón me late a un ritmo enloquecido, y todo mi organismo se pone en tensión. Supongo que algo dentro de mí teme que el pobre anciano caiga al suelo en cualquier momento, fulminado por la furia vengativa de Zoe. Pero Ixión da un paso sobre la alfombra de hierba que no es realmente hierba, y luego otro, y luego un tercero… Cada vez camina más rápido, disfrutando de la acogedora gravedad de este suelo, tan semejante a la de la Tierra. Los demás descendemos también de la nave, pero él no se vuelve hacia nosotros en ningún momento. Camina resueltamente hacia delante, como si supiese muy bien adónde se dirige. Y mientras camina se pone a cantar… Su voz ronca va desgranando una melodía dulce y extraña que no creo haber oído nunca; y lo más curioso es que el suelo de Zoe responde a su canto con un eco lejano y armonioso, un eco que parece brotar de lo más profundo de sus entrañas.

Poniéndonos de acuerdo con la mirada, mis compañeros y yo seguimos a Ixión a una prudente distancia, para no molestarle. Ninguno de nosotros se atreve a decir nada. Es como si la voz del anciano nos hubiese hipnotizado. Por un momento, me parece estar viendo el paisaje multicolor que nos rodea a través de sus ojos. Después de pasar cientos de años encerrado en la Rueda, las dimensiones de las montañas que se ven en la distancia deben de resultarle impresionantes, lo mismo que la inmensa cúpula del cielo.

Pero después de un rato de caminar sobre la superficie viva y consciente de Zoe, todos esos pensamientos empiezan a borrarse de mi mente. Me dejo arrastrar por el ritmo regular de mis pasos, atenta al suave canto de Ixión, y sin pensar en nada más. Cuando surgen los primeros silentes en torno nuestro, no siento ninguna sorpresa. Y tampoco me sorprende que se vayan uniendo a nosotros hasta componer una especie de séquito silencioso. Ahora sé hacia donde vamos, porque algo en mi interior ha reconocido el camino: nos dirigimos a la Voz de Zoe, el gran árbol que el planeta utiliza para comunicarse con nosotros, los humanos.

Cuando su copa verde y majestuosa aparece en la lejanía, me invade la emoción. Una emoción serena, sin impaciencia, pero a la vez tan profunda que lo transforma todo a mi alrededor, haciéndome percibir la belleza de Zoe de otra manera.

No hace falta que Ixión nos explique nada. Tanto yo como los demás sabemos lo que se propone. Va tenderse bajo la protección del gran árbol que Zoe creo como regalo para nosotros, y en cuyos tejidos se mezclan el material biológico terrestre y el alienígena. Quiere escuchar la voz del planeta, aunque sea por última vez. Porque corre el riesgo de que esa voz lo rechace una vez más, incluso de que lo mate. Un riesgo que, esta vez, no le detendrá…

Los silentes nos invitan en susurros a formar con ellos un amplio semicírculo ritual en torno árbol. Nos sentamos en nuestros puestos y nos mantenemos en actitud de meditación mientras Ixión duerme a los pies de Zoe. Su cuerpo escuálido y consumido por la gravedad cero de la Rueda no es más que un bulto informe envuelto en una túnica parda. Está tan quieto, que me asalta el temor de que haya muerto. No sería una mala forma de morir, pienso sin apartar los ojos del árbol. Lo cierto es que no puedo imaginarme una forma más apacible de abandonar el mundo…

—Ixión te llama —oigo que me dice la voz de Martín en el interior de mi mente—. Tiene algo que decirte… Solo a ti.

Me pongo en pie y camino en silencio hacia el árbol. Ni siquiera siento extrañeza ante la petición del anciano; solo un gran deseo de arrodillarme junto a él y escuchar sus palabras.

Al principio no le entiendo. Su voz se ha convertido en un murmullo apenas distinguible del rumor del viento entre las hojas. Así que me limito a contemplar su rostro transfigurado de alegría, un rostro que ya no es su máscara virtual pero tampoco la devastada réplica de los rasgos de Hiden que vimos en la Rueda, sino una especie de mezcla de ambos.

Por fin, después de un rato, me acostumbro a los sonidos que emiten sus labios y estos se transforman en palabras.

—No me ha rechazado —es lo primero que comprendo—. Zoe me acepta. Me acepta… Y yo nunca la abandonaré.

Sonrío en respuesta a esa conmovedora declaración, sin saber qué decir. Ixión y yo nos quedamos mirándonos durante largo rato. Tanto, que llego a perder la noción del tiempo. Y es que aquí, a los pies del Árbol Sagrado, el tiempo tiene un significado muy distinto del que nosotros solemos darle.

—Te dije que lo conseguirías —prosigue Ixión después de ese prolongado silencio—. Desde el principio supe que eras tú… Está en el Libro, aunque hay que saber leer entre líneas. Uriel tiene tres caras, y tú eres una de ellas. No lo olvides nunca, Alejandra: Tú también eres el Ángel de la Palabra.

En otro lugar y en otras circunstancias, la declaración del anciano me habría hecho sonreír. Pero aquí, a los pies de esta criatura maravillosa a través de la cual Zoe ha conseguido culminar millones de años de evolución en dos planetas distintos, lo que acaba de decirme Ixión no me parece absurdo. Al contrario, le creo. No entiendo del todo lo que significan sus palabras, pero, aun así, sé que contienen una verdad más profunda de lo que ahora mismo puedo llegar a imaginar.

El anciano debe de haber visto en mis ojos esa fe que me inspira, porque sonríe complacido. Su mano frágil y huesuda busca la mía, e introduce en ella un pequeño objeto redondo de tacto liso y frío.

Cuando abro la mano para ver de qué se trata, descubro una perla similar a la que Aldous me ofrecía una y otra vez en las simulaciones de la Rueda.

—Zoe me la ha entregado para ti. Llévala a la Tierra, a tu tiempo, y plántala en el bosque sobre el que algún día se alzará la ciudad celeste de Areté. Lo que acabo de darte es una semilla de la Voz de Zoe —me explica Ixión—; la semilla a partir de la cual, algún día, crecerá el Árbol Sagrado… ¿Harás lo que te pido?

Asiento con la cabeza. Quizá debería tener miedo, pero no lo tengo. Al contrario, me siento inexplicablemente feliz.

Hemos caminado durante horas atravesando las colinas y los valles azules de Zoe, sus praderas multicolores y los pálidos arroyos que alimentan su compleja vida como arterias transparentes. Y durante ese tiempo, ni mis compañeros ni yo hemos dicho ni una sola palabra. Es como si el respeto de los silentes hacia la música de este planeta se nos hubiera contagiado… O quizá tenemos tantas cosas que decirnos, que no sabemos por dónde empezar.

Pero el momento de la despedida se acerca. Hace un instante, al remontar una pendiente, hemos visto el faro. Su llama azul se alza serena hacia el cielo sobre la torre de piedra que la alimenta, y más allá comienza una llanura blanca interminable, un desierto de sal cuyos confines están en otro planeta, en los territorios salvajes e inhóspitos de Eldir.

Mientras ascendemos hacia esa torre que marca la frontera entre los dos mundos, intento reunir las palabras adecuadas para decirles adiós a mis amigos. Pero al cabo de pocos minutos me doy por vencida. Por mucho que me esfuerce, no encontraré la forma de expresar lo que siento en este momento. Mi decisión es irrevocable, pero no por eso me causa menos dolor.

Y lo que más me duele de todo es mirar a Martín. Él ya sabe lo que le prometí a Uriel, pero, hasta ahora, hemos evitado hablar del tema. Sin embargo, me conoce lo suficiente como para saber que no me volveré atrás. Espero que haya tenido tiempo de prepararse mentalmente para el momento que se avecina. Yo, en cambio, ni siquiera soy capaz de afrontar la idea de que voy a separarme de él.

Cuando llegamos arriba y nos sentamos sobre la hierba verdeazul de Zoe a contemplar la llanura blanca, noto todas las miradas clavadas en mí. Solo en ese instante recuerdo que tanto Selene y Casandra como Jacob y Martín pueden leer mis pensamientos, y me doy cuenta de que el momento que tanto temía, en cierta forma ya se ha producido.

Incluso Uriel, pese a no estar dotada de los mismos poderes que los otros, parece haber comprendido que esto es una despedida. Es ella la que se decide a romper el hielo, y lo que dice logra sorprendernos a todos.

—Alejandra, no tienes por qué venir conmigo —murmura, luchando por sonreír—. Me las arreglaré yo sola para encontrar a Diana. Tú ya has hecho bastante por mí mostrándome cuál debía ser mi camino… Ahora que lo sé, puedo recorrerlo sola.

Me conmueve el valor de la niña y la generosidad que demuestran sus palabras. Me gustaría creer que lo que dice es cierto y que podría conseguir llegar hasta Diana sin mi ayuda, pero la verdad es que no creo que lo lograse. Ella no sabe nada del mundo en el que yo nací; ni siquiera sería capaz de comprender su crueldad y sus peligros. No llegaría a ninguna parte sola.

EPÍLOGO

–No, Uriel —le digo, esforzándome yo también por enmascarar la tristeza de mi voz—. Iré contigo, está decidido… Es mi época, y antes o después debo regresar a ella.

—Y yo la acompaño —dice de pronto Martín, mirándome—. También regreso al pasado… Así que supongo que esto es una despedida.

Noto que la sangre me golpea las sienes como si estuviese a punto de desmayarme. ¡Martín viene conmigo! No puedo creerlo. Y lo ha decidido él solo, sin que yo se lo pidiera…

Quizá en este momento debería decirle que no tiene por qué hacerlo, y que su sitio está en su propia época, con los ictios… Lo siento, pero no soy tan generosa como para eso. Hasta ahora ni siquiera me había atrevido a pensar en la posibilidad de que Martín me acompañara de regreso al pasado. ¡Pero, ahora que él lo ha dicho, no me siento con fuerzas como para llevarle la contraria! Curiosamente, ni Casandra, ni Jacob ni Selene parecen sorprendidos por la declaración de Martín. Ahora que lo pienso, los cuatro están unidos mentalmente, de modo que probablemente ya conocían su decisión.

Deimos, en cambio, se ha quedado de piedra. Por la forma en que mira a Martín, yo diría que no está en absoluto de acuerdo con el camino que ha elegido.

—No puedes hacer eso —murmura finalmente, sin apartar los ojos de él—. Todavía nos queda mucho por hacer, y no va a ser fácil. Te necesitamos para derrotar a Dhevan…

—En el mundo adónde voy también hay mucho que hacer —replica Martín con seriedad—. Y Hiden es tan peligroso como Dhevan.

—Pero tú no regresas por Hiden —contesta Deimos con acento sombrío—. Vuelves por Alejandra, porque no quieres separarte de ella.

—Es cierto. Y es una razón tan buena como cualquier otra —replica Martín sosteniéndole la mirada—. Al fin y al cabo, tú vas a hacer lo mismo, Deimos. También viajarás al pasado, aun sabiendo… lo que sabes… Y vas a hacerlo por Casandra.

Deimos sonríe con amargura.

—Mi caso es diferente —dice—. A fin de cuentas, hace tiempo que todos sabemos lo que voy a hacer, de modo que no siento que tenga elección.

—Pues la tienes, créeme —interviene Casandra, dolida—. Nadie va a obligarte a hacer nada que no quieras hacer. Si vas al pasado, será porque tú lo has decidido libremente. Créeme, si estuviera en mi mano lo impediría… Pero tú eres libre de tomar tus propias decisiones, y yo no puedo cambiar eso.

—Ya lo sé. Perdona —murmura Deimos, acercándose a la muchacha y pasándole un brazo sobre los hombros—. Tú no tienes la culpa de nada. Ni tú, ni ninguno de vosotros…

—Yo sí —dice Martín, avanzando un paso hacia él.

Ambos se quedan frente a frente durante unos segundos, y, tras una ligera vacilación, Martín desenvaina su espada y, sosteniéndola con ambas manos, se la ofrece a Deimos.

—Ahora ya sabes lo que ocurrirá en la Doble Hélice —murmura con la voz quebrada—. Yo no quise que sucediera, pero, aun así, soy responsable de lo que le pasó a tu hermano. Por eso quiero que la aceptes…

—¿Quieres darme tu espada? —dice Deimos, perplejo—. No, Martín; lo siento, pero no puedo aceptarla. Es la espada de tu padre…

—Te equivocas; no lo es. Esta espada es la que vino a mí justo en el momento en el que estaba luchando con Aedh, y nunca ha pertenecido a mi padre. Él mismo me lo confirmó… Me dijo que no la había visto en su vida.

—Entonces, ¿de dónde salió? —pregunta Deimos sin comprender.

—No lo sé. Pero lo que sé es que está manchada de sangre, de una sangre que yo no quería derramar. Por eso quiero que te la quedes tú. Sé que solo es un gesto que no va a devolverte a tu hermano, pero, aun así, necesito hacerlo. No volveré a matar.

—Pero tal vez no pueda devolvértela nunca…

—Es cierto. —Martín sonríe con tristeza—. Lo más probable es que no volvamos a vernos.

—¿No piensas regresar nunca al mundo de los ictios, aunque sea de visita? —pregunta Jacob en un tono jocoso que no consigue ocultar del todo su pesadumbre.

Martín se encoge de hombros.

—Me gustaría hacerlo, pero quizá no pueda. Recordad lo que dice el Libro de las Visiones: «El Auriga del Viento sacrificará su vida para salvar a Uriel»…

Esas palabras caen sobre mí como una descarga eléctrica. Dios mío, ¿en qué he estado pensando hasta ahora? Tengo que impedir que venga con nosotras; ¡no quiero que esa profecía se cumpla!

—No vengas —le digo con voz temblorosa—. Deimos tiene razón, tu sitio está con los tuyos…

—Tú eres más mía que ellos, y yo soy tuyo —contesta Martín, casi en tono de disculpa—. Lo siento, pero la decisión ya está tomada. No quiero separarme de ti… Y tú tampoco quieres que lo haga.

—Pero te arriesgas a que la profecía se cumpla —dice Deimos—. Es una locura.

—Al menos me queda un resquicio de duda —dice Martín con gravedad—. Tú, en cambio, vas a viajar hacia una muerte segura sabiendo lo que te espera. No eres el más indicado para intentar convencerme de que cambie de opinión… —Tal vez no— admite Deimos sonriendo.

—Entonces, ¿este es el final? —pregunta Selene, y veo lágrimas en sus ojos.

Martín mira un instante a Jacob, y luego la mira a ella.

—Buena suerte, Selene —murmura con un leve temblor en la voz—. Buena suerte a todos… Aquí se separan nuestros caminos.

—Pero ahora estamos unidos por lazos más fuertes que nunca —solloza Casandra—. Si te vas, será como si perdiésemos una parte de nosotros…

—Lo sé —dice Martín—. Será duro, pero sobreviviremos. Siempre lo hemos hecho.

Ni siquiera nos abrazamos para despedirnos. Creo que todos nos damos cuenta de que eso solo empeoraría las cosas.

A nuestro alrededor se ha levantado un viento agradable, un viento que agita nuestras túnicas y que nos trae los ecos lejanos de Zoe, cuyo melodioso susurro resuena en mis oídos como la voz de un hada desgranando historias de guerreros y princesas, leyendas de valor y honor de una civilización desaparecida hace mucho tiempo.

Con ese canto lejano en el corazón, nos ponemos en camino. Ante nosotros se extiende la inmensa llanura de sal… Y, más allá, el misterio de lo desconocido, de lo que no está escrito en ningún libro profético porque no puede contarse con palabras. Nuestro futuro. Un futuro que solo nos pertenece a nosotros, y que solo nosotros podemos construir.

GLOSARIO DE PERSONAJES

Aedh: Hermano gemelo de Deimos e hilo de Dannan y Gael. Los dos hermanos llegaron del futuro enviados por los perfectos para espiar a los Cuatro de Medusa. Aedh murió accidentalmente a manos de Martín después de intentar asesinar a Diana Scholem en el edificio marciano de la Doble Hélice.

Alejandra: Novia de Martín, y antigua compañera de instituto de este. Carece de poderes especiales, pero ha acompañado a los Cuatro de Medusa a lo largo de todas sus aventuras.

Anilasaarathi: Véase el Auriga del Viento.

Ashura: Príncipe de los perfectos y máximo dirigente político de la ciudad de Areté.

Auriga del Viento: También llamado Anilasaarathi. Héroe legendario de la época oscura que, según la leyenda, derrotó al malvado Rey Sin Nombre con la ayuda de su espada Anagá, que no había sido creada por ningún ser humano, ya que existía desde siempre.

Baku: Conciencia artificial con cabeza de tapir que dirige políticamente la ciudad de Quimera.

Casandra: Una de las dos chicas que forman parte del grupo de los Cuatro de Medusa, muchachos procedentes del futuro y con poderes cerebrales extraordinarios, gracias a los chips biónicos integrados en sus cerebros. La especialidad de Casandra es localizar a personas distantes, sobre todo, si estas tienen chips neurales compatibles con los suyos.

Dannan: Madre de Deimos y Aedh, es la principal dirigente política del pueblo de los ictios, al que pertenecen los Cuatro de Medusa.

Deimos: Hijo de la ictia Dannan y del perfecto Gael. Hermano gemelo de Aedh. Llegó del futuro para espiar a los Cuatro de Medusa, pero, más tarde, se hizo amigo de los muchachos y se enamoró de Casandra. Desapareció en la Torre de la Doble Hélice, cayendo por un escarpe de siete mil metros de altitud.

Dhevan: Líder espiritual de los perfectos, ostenta la dignidad de «Maestro de Maestros», y se supone que es la última encarnación del primer perfecto, el hijo del rey dahelita al que Anilasaarathi derrotó, según la leyenda del Auriga del Viento.

Gael: Padre de Deimos y Aedh, y esposo de Dannan. Es un destacado Maestro de perfectos.

Hel: (Hostile Ecosystems Leadership) Inteligencia Artificial encargada de dirigir los escuadrones de robots vigilantes que controlan Eldir.

Herbert, George: Presidente de la corporación Prometeo y creador de la esfera de Medusa. Ha ayudado a los Cuatro de Medusa desde el comienzo de su aventura, y siente un especial cariño por Jacob, a quien ha revelado el secreto del superordenador que ha hecho construir para almacenar todas sus experiencias y recuerdos. Es uno de los creadores de la Red de Juegos.

Hiden, Joseph: Presidente de la Corporación Dédalo, especializada en productos farmacéuticos. Oculta su rostro bajo una máscara virtual, y es uno de los principales enemigos de los Cuatro de Medusa.

Ictios: Pueblo del que proceden los Cuatro de Medusa. Se trata de un conjunto de comunidades afincadas en las costas griegas que se caracterizan por su dedicación a la navegación y a la arqueología, así como por su interpretación liberal y abierta del areteísmo.

Jacob: Uno de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en volverse invisible o en hacerse pasar por otras personas a los ojos de la gente. Tiene mayores poderes que sus compañeros, ya que es el único que ha activado el programa de la Memoria del Futuro.

Kayla: Hija de Zahir y descendiente de Claus, destinada a convertirse en el futuro en la máxima autoridad de la Hermandad de la Puerta de Caronte.

Kirssar: Inventor de las espadas fantasma; es uno de los guerreros cuyos hologramas almacena el Tapiz de las Batallas.

Koré: Conciencia artificial que, durante la Edad Oscura, obtuvo un cuerpo diseñado a partir de una antigua escultura Griega. Koré fue diseñada a partir de los recuerdos de Julia Kovániev, antigua novia de Herbert, y que, junto con su hermano Victor kovániev (viejo amor de Diana Scholem), impulsó la Red de Juegos en la época de procedencia de los Cuatro de Medusa.

Martín: Uno de los miembros de los Cuatro de Medusa. Su especialidad es leer en las mentes ajenas introduciéndose en las ruedas neurales de la gente. También posee una espada fantasma, que Deimos le trajo del futuro.

Néstor: Nombre por el que se conoce a Leo, androide creado por la Corporación Dédalo a imagen y semejanza del neurólogo y experto en inteligencia artificial.

Moebius, a partir de la Revolución Nestoriana. Durante la Edad Oscura Leo adoptará el nombre de su creador y se convertirá en uno de los líderes de la causa de las quimeras.

Perfectos: Orden defensora de la interpretación más conservadora del areteísmo. Está organizada según una rígida jerarquía, con el príncipe Ashura, como líder político principal, y Dhevan, el Maestro de Maestros, como líder espiritual. Por debajo de Dhevan se encuentran los Maestros de perfectos, y por debajo de estos, los perfectos. Los hombres y mujeres pertenecientes a esta orden pueden emparejarse y formar una familia, pero están obligados a respetar los rígidos preceptos del grupo. Su ciudad principal es Areté, aunque también controlan la ciudad de Dahel, donde se forman los aspirantes a entrar en la orden.

Quimeras: Nombre que reciben las conciencias artificiales después de independizarse de los seres humanos. Algunas de ellas disponen de un cuerpo biosintético con forma animal, humana o mitológica, mientras que otras residen en sistemas electrónicos complejos. La ciudad donde viven también recibe el mismo nombre de Quimera, y se asienta sobre las ruinas de la antigua ciudad de Nara.

Quíos, Erec de: Padre biológico de Martín. Pertenece al pueblo de los ictios, y es uno de los principales impulsores de las misiones de investigación del pasado. También forma parte de la orden de los Caballeros del Silencio, y posee una espada fantasma.

Scholem, Diana: Presidenta de la corporación Uriel e inventora de la Energía Verde. Todo apunta a que las leyendas del futuro relativas al personaje de Uriel se basan en su biografía.

Selene: Una de las chicas pertenecientes al grupo de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en intervenir y manipular cualquier sistema informático, sea cual sea su procedencia. También es extraordinaria descifrando códigos.

Ur: Dragón de agua que rodea a la ciudad de Quimera, protegiéndola de cualquier ataque procedente del exterior y controlando, al mismo tiempo, el funcionamiento de sus infraestructuras.

Uriel: Legendaria fundadora del movimiento areteico, que se corresponde con el personaje histórico de Diana Scholem. Los perfectos aseguran que ha regresado a la Tierra mil años después de su desaparición, reencarnada en la figura de una niña de doce años.

Yohari: Miembro de la Hermandad de la Puerta de Caronte, misteriosamente desaparecido durante una peregrinación a los Bosques Negros.

GLOSARIO DE ESCENARIOS

Arbórea: Conglomerado político que, en el siglo XXXL, agrupa a todas las comunidades afincadas en Europa, Oriente Medio y Norte de África. Sus habitantes se caracterizan por su estilo de vida sostenible y se agrupan en comunidades o poblados en función de sus intereses culturales y espirituales.

Areté: Ciudad del siglo XXXL habitada por los perfectos. Se caracteriza por ser una ciudad flotante, construida en el aire, y se encuentra justo encima del gran Árbol Sagrado, un árbol gigante producido por ingeniería genética que crece en el Bosque de Yama.

Bosque de Yama: Importante reserva ecoarqueológica situada en la frontera oriental del antiguo territorio de Camboya. Se trata de una intrincada selva tropical salpicada de ruinas de la cultura jemer, entre las que destacan varios templos hinduistas y budistas.

Bosques Negros: Amplia zona de colonias fotosintéticas arborescentes que forman altos arrecifes en la superficie de Eldir.

Cánope: También conocida como «La ciudad de los malditos», es el núcleo de población más grande de Eldir, donde los vigilantes confinan a los condenados más rebeldes e indisciplinados.

Ciudad Roja de Ki: La capital de la corporación Ki se halla en el sudoeste de China. Fue diseñada conforme a los juegos de rol, por lo que parece una ciudad más virtual que real.

Dahel: Ciudad del siglo XXXI situada en las estepas siberianas donde los aspirantes a perfectos llevan a cabo un largo retiro espiritual antes de profesar. Según la leyenda del Auriga, un antiguo rey de esta ciudad fue el fundador de la orden de los perfectos, después de convertirse al areteísmo por influencia de Anilasaarathi, el Auriga del Viento.

Eldir: Nombre que los perfectos dan al infierno. La mayor parte de los perfectos ignora si dicho nombre corresponde a un lugar real o si se trata únicamente de una metáfora para describir el estado de permanente desesperación en el que viven aquellos que traicionan los principios del areteísmo.

Hel, cordillera de: Región montañosa situada en las antípodas de la zona habitada de Eldir, donde se encuentra la sede de la inteligencia artificial que domina el satélite.

Iberia Centro: Gran conglomerado urbano situado en el centro de la Península Ibérica y que engloba algunas ciudades históricas como Madrid, Toledo y Alcalá de Henares.

Jardín del Edén: Centro experimental perteneciente a la Corporación Dédalo y situado en una isla artificial con forma de estrella próxima a las costas de la India. Alberga los principales laboratorios farmacéuticos de la compañía, así como el Palacio Antiguo, una lujosa residencia llena de antigüedades y objetos de valor.

Medusa: Ciudad sumergida fundada por la corporación Prometeo donde se encuentra la esfera, la máquina del tiempo creada por George Herbert. Sus ruinas siguen existiendo mil años después de su destrucción.

Nara: Antigua ciudad de la corporación Atmán, situada en el golfo de Bengala. Se trata de una ciudad surcada de canales, por lo que se la conoce con el nombre de la Venecia de Oriente.

Nueva Alejandría: Antigua Capital de la Federación Europea, formada por la unión en una gigantesca megalópolis de las ciudades de París, Ámsterdam y Londres. Sus ruinas se encuentran en el archipiélago de Is (conjunto de islas que ocupan los antiguos territorios del norte de Francia, Sur de Inglaterra y países bajos conservadas gracias a las obras de ingeniería de los ictios).

Quimera: Ciudad del siglo XXXL donde habitan todas las quimeras o conciencias artificiales del planeta. Fue edificada sobre las ruinas de la ciudad de Nara.

Ruina del dragón: Restos arqueológicos de lo que en otro tiempo fue La Ciudad Roja de Ki, una metrópolis fundada por la corporación Ki y famosa por los campeonatos de Arena allí disputados.

Sol de Eldir: Enana marrón alrededor de la cual gira el satélite Eldir; también conocido como Sahar.

Tártaro: Otro nombre con el que los perfectos conocen Eldir o el infierno.

JAVIER PELEGRÍN (Madrid, España, 1967). Cursó estudios de Filología Hispánica en la Universidad de Murcia, completando su formación académica en universidades como las de París o Turín.

En lo literario, Pelegrín es conocido principalmente por su carrera desarrollada dentro de la literatura infantil y juvenil, género en el que ha publicado numerosos libros junto a Ana Alonso, siendo ganador de premios como el Barco de Vapor por El secreto de If. Pelegrín y Alonso han logrado un gran éxito con su serie de La llave del tiempo.

En la actualidad, Pelegrín trabaja como profesor en un centro de secundaria en la provincia de Toledo, actividad que, sin duda, le ha servido como herramienta de primera mano para desarrollar gran parte de su labor como escritor. Actualmente, trabaja como profesor de Enseñanza Secundaria.

Su obra más reciente es Profecía, segundo título de la trilogía Tatuaje, publicada por Viceversa Editorial.

ANA ALONSO (Tarrasa, Barcelona, España, 1970). Se licenció en Ciencias Biológicas por la Universidad de León y amplió sus estudios en Escocia y París. Ha publicado ocho poemarios y, entre otros, ha recibido el Premio de Poesía Hiperión (2005), el Premio Ojo Crítico de Poesía (2006) y, recientemente, el Premio Antonio Machado en Baeza (2007) y el Premio Alfons el Magnànim Valencia de poesía en castellano (2008). Firma su obra poética como Ana Isabel Conejo.

Junto con Javier Peligrín, es coautora de la serie de fantasía y ciencia ficción La llave del tiempo, publicada por la editorial Anaya. También ha traducido algunos clásicos británicos y americanos. En 2008 resultó galardonada con el Premio Barco de Vapor por la novela El secreto de If, escrita en coautoría con Javier Pelegrín.

Sus últimos libros publicados son Profecía (2010), Los instantes perfectos (2010) y los seis títulos iniciales de la colección Pizca de sal (2010).