Después de sus aventuras en el planeta Marte, Martín y sus amigos se preparan para introducirse en la Ciudad Roja de Ki, donde están a punto de celebrarse los Juegos Interanuales de Arena. Para ello, Martín tendrá que entrenarse como jugador en representación de la Corporación Uriel.

Pero un acontecimiento inesperado obligará a los protagonistas a separarse. La clave del misterio está en El Templo, la misteriosa ciudad regida por el príncipe Jafed… ¿Conseguirán Jacob y Casandra resolver el enigma? ¿Llegarán a tiempo para ayudar a Martín a cumplir esta decisiva misión de la llave?

Javier Pelegrín & Ana Alonso

El jinete de plata

La llave del tiempo 04

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Titivillus 16.09.15

Título original: El jinete de plata

Javier Pelegrín & Ana Alonso, 2008

Diseño de portada: Miguel Ángel Pacheco & Javier Serrano

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

La red de juegos

La oscuridad se desgarró en amplios jirones de vapor negro, un efecto virtual que a Martín le hizo sonreír. Después de un breve período de semiinconsciencia en la cápsula de letargo, todos sus sentidos parecieron despertar de repente, preparándose para disfrutar del grandioso panorama que, poco a poco, comenzaba a definirse a su alrededor.

Se encontraba en un ancho paseo marítimo muy semejante al Mirador de Espumas de Titania, pues todos los edificios de la ciudad creada por la corporación Kokoro habían sido reproducidos en aquel entorno virtual con precisión milimétrica. Con paso inseguro, comenzó a caminar maravillado sobre las baldosas de coral artificial que formaban el suelo del paseo. La sensación de estar desplazándose realmente por una ciudad era tan intensa, que, a los pocos metros, Martín dejó de concentrarse en el movimiento de sus piernas para admirar el panorama que lo rodeaba.

Resultaba muy extraño. A pesar de que Nueva Titania, la ciudad de Virtualnet que ahora pisaba por primera vez, estaba construida a imagen y semejanza de la Titania real, Martín notó desde el primer momento que las dos ciudades eran muy diferentes. Ambas tenían los mismos edificios en forma de cúpula, que giraban lentamente siguiendo la trayectoria del sol como girasoles de titanio y cristal. Martín reconoció la sede local de la ONU, un bello cilindro tapizado de exquisitas vidrieras, y la Cámara de Comercio, con sus espejos flexibles hinchados por el viento como las velas de un barco. Los delicados hologramas que flotaban a la entrada de las tiendas para atraer a posibles clientes también eran los mismos que había visto en Titania: el pastel de chocolate del Café Sacher, la elegante joven con gafas de sol de la Óptica Desimaru, el cocinero friendo huevos de la Taberna del Puerto, un restaurante de moda…

Y, sin embargo, había infinidad de detalles que distinguían la ciudad virtual de la real. La diferencia principal, por supuesto, la constituían los transeúntes. Martín se sentía muy raro en medio de aquella multitud de guerreros, hadas, elfos y unicornios que atestaban el Corredor de Espumas charlando y riendo animadamente.

Algunas de aquellas identidades digitales eran bastante cómicas, y otras resultaban repulsivas. Martín tuvo que retroceder bruscamente para no ser arrollado por una especie de orco verde de grandes dimensiones que corría torpemente, debido al peso de su armadura de hierro rojo, detrás de una frágil ninfa semidesnuda y con una corona de rosas sobre la frente, la cual, a su vez, avanzaba a saltitos, volviéndose de cuando a cuando a mirar al orco con una provocadora sonrisa. Durante largo rato, Martín siguió caminando por el Corredor, contemplando con una mezcla de incredulidad y admiración a los variopintos personajes que se cruzaban en su camino. Las vistosas identidades digitales que lo rodeaban debían de costar una fortuna… ¿Por qué se empeñaría la gente en escoger avatares tan extravagantes en sus visitas a la Red de Juegos? Él, por su parte, se sentía incapaz de participar en aquella mascarada virtual. Cuando los diseñadores de Uriel le pidieron instrucciones para fabricarle una nueva ID, les rogó que fuera lo más semejante posible a su verdadera imagen. Y, en cuanto al atuendo, se había decidido por una túnica y unos pantalones corrientes, a pesar de las desdeñosas objeciones del jefe del equipo de diseño.

Ahora que, por fin, estaba dentro de Nueva Titania, comprendía el punto de vista de aquel individuo. En realidad, si lo que quería era pasar desapercibido en medio de la multitud, no había elegido la indumentaria más apropiada. Entre tantos seres fabulosos ataviados con fantásticos trajes bordados con lentejuelas y cuentas de cristal, su sencilla vestimenta llamaba demasiado la atención. Claro que, pensándolo bien, la cosa no tenía demasiada importancia. En Nueva Titania todo el mundo iba a lo suyo, y nadie parecía preocuparse por los que lo rodeaban. Habían pagado sumas astronómicas para disfrutar de unas horas de diversión en aquel ambiente mágico, y no podían perder el tiempo fijándose en el aspecto excesivamente austero de un adolescente solitario.

Después de avanzar un largo trecho rodeado de guerreros, princesas, brujos, monstruos y héroes de medio pelo, Martín sintió la necesidad de volver sus ojos hacia el mar. La vasta extensión de aguas azules y verdosas salpicadas de espumas blancas no se distinguía en nada de un auténtico paisaje oceánico. Una agradable brisa acariciaba el rostro de Martín, que, inconscientemente, se lamió el labio inferior para sentir el sabor salado de aquel aire marino. Sí, sabía a sal; y su olor, un olor a salitre, a algas semipodridas y algo más que no habría sabido definir, era exactamente el mismo que había percibido al caminar por la Playa Noriko de Titania con los pies descalzos.

Virtualnet; la Red de Juegos… Dos nombres distintos para una misma cosa. Un mundo ilusorio, donde nada era verdadero, y, sin embargo, tan consistente como el mundo real, y mucho más excitante para los sentidos. Un mundo donde uno podía reinventarse a sí mismo, empezar desde cero, ser la persona que siempre había querido ser. Un mundo peligroso… porque era posible morir durante una de aquellas excursiones al universo de los sueños, a pesar de que las armas de los falsos guerreros fuesen solo un conjunto de instrucciones dentro de un programa informático, y de que los frascos de veneno que vendían los hechiceros en los mercados virtuales no contuviesen ningún tóxico catalogado en los tratados de farmacología.

De hecho, eran muchas las personas que fallecían cada año durante su conexión a la Red de Juegos. Y es que, aunque allí todo fuera falso, las impresiones que el cerebro y los órganos de los sentidos recibían sí eran reales. Impresiones tan intensas que podían arrastrarle a uno a la locura, o incluso provocarle un infarto… Recordó con un estremecimiento las recomendaciones que le había hecho Jade antes de dejarlo encerrado en la cámara de letargo.

«Esta va a ser una experiencia muy importante para tu formación como jugador, Martín —le había dicho—. Soportar la avalancha de sensaciones que produce Virtualnet te resultará muy difícil al principio. Tienes que tener en cuenta que todos tus contrincantes se han pasado la vida conectándose a través de sus ruedas neurales. Forma parte de su entrenamiento. En cambio, tú no lo has hecho nunca… Eso supone una desventaja considerable para ti, no voy a ocultártelo».

En realidad, a pesar del rechazo que su madre le había inculcado hacia todo lo virtual, Martín siempre había querido tener la oportunidad de introducirse en Virtualnet, para ver cómo era. Pero, por desgracia, se trataba de un pasatiempo al alcance de muy pocos; solo los más adinerados podían permitirse una conexión de calidad a la Red de Juegos. Naturalmente, había conexiones más baratas, pero los lugares virtuales a los que permitían acceder solían ser bastante desagradables, y las identidades digitales que te permitían adoptar a menudo resultaban humillantes. Aun así, muchas personas se conformaban con aquello, ya que no podían pagarse nada mejor. Después de todo, siempre cabía la posibilidad de tener un golpe de suerte, de conocer a alguien dentro del mundo virtual que te facilitase el acceso a los portales más apetecibles, a cambio de algún servicio, claro está… Martín conocía a un chico que había logrado penetrar en la ciudad de Iser convirtiéndose en esclavo virtual de un dudoso personaje que se divertía insultándole y obligándole a realizar las más degradantes tareas. Aun así, el chico, que estaba en la misma clase de Martín durante su último curso en Iberia Centro, sostenía que la experiencia había valido la pena.

A su llegada al Jardín del Edén, Martín había esperado que Dédalo le ofreciese alguna vez la posibilidad de conectarse a Virtualnet. Había oído hablar de las cámaras de letargo que utilizaban las personas sin rueda neural para establecer la conexión. Nunca había visto ninguna, pero estaba seguro de que a Hiden le habría resultado fácil procurarse los mejores dispositivos de ese tipo para ellos… Sin embargo, pronto había quedado claro que Hiden no deseaba poner a su alcance aquella conexión. Visto en perspectiva, resultaba comprensible: La Red de Juegos era un espacio de libertad que podía poner en peligro los planes de Hiden para los Cuatro de Medusa. Allí dentro, ni siquiera Dédalo habría podido controlar lo que hacían y con quién se encontraban… Después de la fuga de Jacob, Hiden se había vuelto cuidadoso. Al parecer, no siempre había sido así. Jacob les había contado que, cuando era pequeño, disponía de una cámara de letargo en su propia habitación, para conectarse a Virtualnet cuando le viniese en gana. Allí había aprendido muchas cosas, algunas bastante inconvenientes para un niño de su edad… Pero la educación de Jacob no era algo que a Hiden le preocupase excesivamente, y solo cuando el chico tuvo edad suficiente para hacerse preguntas sobre su pasado y buscar las respuestas en aquella especie de Universo paralelo, juzgó necesario retirarle la conexión.

Mientras pensaba en todo aquello, Martín había llegado sin darse cuenta hasta el final del Corredor de Espumas, una ancha plaza abierta al mar con altas palmeras y edificios en forma de hoja que se balanceaban sobre flexibles pedúnculos metálicos. La animación allí era aún mayor que en el paseo marítimo. Bajo los toldos de los cafés, los turistas saboreaban sus deliciosos helados virtuales y sus batidos de moka y regaliz con evidente placer. Algunos de aquellos hombres y mujeres llevaban carísimos diseños confeccionados exclusivamente para sus identidades virtuales por los mejores modistos del mundo. Bien pensado, resultaba grotesco. Probablemente, muchas de aquellas elegantísimas damas estarían en realidad en pijama, repantingadas en el sillón de su casa. Y, sin embargo, allí dentro, con sus maravillosos disfraces de reinas o de hadas, probablemente se sentían las mujeres más atractivas del mundo… Y, en cierto modo, lo eran.

Un coro de risas atrajo la atracción de Martín hacia el cielo. Por encima de su cabeza pasó volando un grupo de frágiles criaturas aladas agitando en el viento sus vaporosas faldas de tul verde y dorado. Claro, en la Red de Juegos uno podía hacer lo que quisiese, incluso volar… Pero, seguramente, experimentar la sensación de vuelo requeriría algún dispositivo físico adicional, además del equipo básico de conexión. Tendría que preguntárselo a Jade.

Al recordar a su entrenadora, Martín sintió un ligero escalofrío. El bello rostro de la contrabandista, apenas desfigurado por la cicatriz que le atravesaba la mejilla, se dibujó en su mente con aterradora nitidez. Desde su llegada al Consulado de Uriel en Titania, no había dejado de perseguirle… Se había propuesto convertirlo en un jugador de Arena lo suficientemente bueno como para participar en los Interanuales de la Ciudad Roja, pero era evidente que desconfiaba de sus capacidades. Y eso que había hecho notables progresos en los meses que llevaban entrenando… Pero a Jade nada le parecía suficiente. Estaba satisfecha con la agilidad de su alumno, y también con la velocidad de sus reflejos. Sin embargo, continuamente se quejaba de su escasa fuerza y, sobre todo, de su desconocimiento de la técnica del juego. Raro era el día en que no terminaba refunfuñando acerca de la locura de aquel proyecto. Convertir a un completo profano en un jugador de élite constituía una tarea demasiado ardua, incluso para ella.

Afortunadamente, estaba su madre… Martín sonrió al pensar en Sofía. Era maravilloso volver a tenerla a su lado, volver a contar con su apoyo y su aliento. Y también resultaba fascinante trabajar con ella, conocerla en aquella faceta suya de guionista de juegos, que antes nunca había querido compartir con él. Ahora, los dos eran algo más que madre e hijo. Se habían convertido en un equipo… Diana Scholem la había contratado para crear el personaje de rol que Martín interpretaría en caso de clasificarse para los Interanuales de la Ciudad Roja como representante de Uriel, y ella estaba disfrutando mucho con aquel trabajo. Ambos se sentían más unidos que nunca. Y, sin embargo…

Martín se mordió el labio inferior, y se sorprendió al comprobar que aquel gesto le producía un dolor muy real. Pero su pensamiento voló en seguida hacia la Doble Hélice, hacia el terrible momento de la caída de Deimos al vacío. Después, vio el rostro de Aedh desencajado por el sufrimiento, unos instantes antes de su muerte… Se pasó una mano por la frente. Sí, aquello había sucedido de verdad. Todavía le costaba trabajo asimilarlo. Tal vez por eso no se lo había contado aún a su madre… ¿Qué pensaría Sofía cuando se enterase de que había matado a un hombre? Trataría de comprenderle, estaba seguro. Pero ¿cómo podría comprender algo que ni él mismo comprendía? El clima de confianza que se había instalado entre ellos se quebraría de inmediato cuando Sofía supiese lo ocurrido en Marte. Ya nunca volvería a verle del mismo modo. Y, no obstante, necesitaba tanto contárselo… Pero no era el momento de pensar en eso. Estaba en Nueva Titania, disfrutando del primer rato de diversión que Jade le había concedido desde su llegada al Consulado. Además, Alejandra le esperaba… Tenía que alejar aquellos negros pensamientos de su mente si no quería estropear la cita.

Después de echar un vistazo a la plaza para orientarse, Martín dirigió sus pasos hacia el Bulevar del Crepúsculo. Allí no había tanta gente, y las hojas cobrizas y amarillas de los árboles se agitaban suavemente, mecidas por la brisa. En el Bulevar del Crepúsculo de Nueva Titania siempre era otoño; pero, por lo demás, se parecía mucho al Bulevar del mismo nombre de la ciudad real, con los pórticos de piedra de las embajadas a ambos lados de la calle, cada uno con su bandera correspondiente, y las altas tapias de los jardines, tras las cuales sobresalían algunas oscuras siluetas de cedros y cipreses.

Habían quedado en el restaurante Mishima, que se hallaba instalado en el equivalente virtual de la casa del Gobernador de Titania. Era lo bueno de Virtualnet, que, previo pago, uno podía ir a todas partes, incluso a los lugares de más difícil acceso. En la Red de Juegos, había piscinas en el interior de los tribunales, salas de fiestas en las cámaras acorazadas de los bancos, pubs y discotecas en los ministerios. Algún gracioso había llegado a instalar un circo a bordo de una réplica de Caershid, la prisión orbital. Una extravagancia más de aquel extraño mundo de juguete.

La casa del Gobernador de Titania era familiarmente conocida por los habitantes de la ciudad como «La Rosa». Se trataba de un edificio de reciente construcción, cuya forma recordaba la corola de una rosa abierta. Martín, hasta entonces, solo lo había visto desde fuera: una compleja estructura de pétalos semitransparentes delicadamente superpuestos. No podía imaginarse lo que se sentiría al estar dentro de aquella milagrosa flor de cristal flexible… En cualquier caso, tardaría muy poco en averiguarlo.

Apretó el paso, pensando en Alejandra y en el tiempo que hacía que no estaba con ella. Casi todos los días la llamaba a Nara, donde se encontraba pasando una temporada en casa de Casandra. Su madre la acompañaba… Al parecer, no veía con muy buenos ojos aquellas largas conversaciones de su hija con su viejo compañero de instituto. Aún seguía culpándole de todo lo que le había ocurrido a Alejandra desde aquel fatídico día en que, por error, habían intercambiado sus muestras sanguíneas en el laboratorio escolar. La acusación de adicción a las drogas, la estancia en el Centro de Internamiento, y luego, Dédalo, el Jardín del Edén, aquella peligrosa huida de la isla, sus aventuras en Nueva Alejandría y en Medusa… Era demasiado para cualquier madre, Martín lo comprendía. Pero, de todas formas, no le parecía justo que le culpasen a él de todo. Alejandra había tomado sus propias decisiones; él nunca la había presionado para que le acompañase en el peligroso camino que había emprendido.

Llegó a la entrada principal de La Rosa casi sin aliento, pero, aun así, subió las escaleras de cristal de dos en dos. Ahora que se encontraba tan cerca de Alejandra, su ansiedad por verla se había vuelto tan intensa que casi le resultaba dolorosa. Ella estaba allí dentro, esperándole. Con mano temblorosa, le tendió el pase especial que llevaba en el bolsillo al portero apostado en la entrada. En otras circunstancias, la voz engolada de aquel fantoche vestido con una pretenciosa librea y un sombrero de copa le habría hecho sonreír, pero en aquel momento estaba demasiado nervioso como para reparar en esos detalles. Respirando agitadamente, siguió al camarero de frac a través de un laberinto de pasillos de vidrio hasta el salón del restaurante, situado en uno de los pétalos interiores del edificio. Le bastó una ojeada a las mesas para localizar la cabellera pelirroja de su amiga. Antes de correr hacia ella, dejó escapar un hondo suspiro de alivio. Entonces se dio cuenta de que, durante todo ese tiempo, había estado temiendo encontrarse con una réplica digital de Alejandra demasiado alejada de la realidad como para reconocerla. Pero Alejandra había cambiado. Ya no necesitaba ocultarse bajo una rígida máscara rubia para sentirse más segura en sus excursiones al mundo virtual. Su nueva identidad digital era prácticamente idéntica a la verdadera Alejandra. Martín se detuvo un momento antes de llegar hasta su mesa, y ella, al verlo, se levantó y corrió a su encuentro. Cuando se abrazaron, Martín sintió realmente el contacto de la piel de su amiga, el cosquilleo sedoso de su pelo al rozarle la mejilla… Apenas podía creerlo. No era un encuentro real, lo sabía, ¡pero se parecía tanto! Tuvo que tragar saliva para luchar contra el nudo que se le había formado en la garganta.

—Has tardado mucho —dijo Alejandra sonriendo.

Era su voz, su verdadera voz, tal y como siempre la oía en sueños. Martín se estremeció violentamente.

—Esto es… esto es tan desconcertante… Me cuesta trabajo creer que no eres real —balbuceó.

—¡No digas tonterías! Todo es real —replicó su amiga tomándole de la mano para conducirlo hasta la mesa—. Los dos estamos viviendo este momento, estamos viendo y sintiendo lo mismo… ¿Qué importa que mi cuerpo esté en Nara y el tuyo en Titania?

—Bueno, sí que importa —murmuró Martín enrojeciendo.

La identidad digital de Alejandra también se ruborizó.

—Claro, sería mejor estar juntos de verdad, por supuesto —dijo—. Pero, al menos, nuestras mentes sí están viviendo la misma experiencia… ¡Reconocerás que es mucho mejor que una videoconferencia!

—¡Desde luego! —asintió Martín con calor—. Y que aquellas simulaciones del instituto… ¿Te acuerdas de la pinta que tenía don Ramiro? Se había quitado la calva…

Los dos se echaron a reír.

—Sí, era horrible —coincidió Alejandra—. Claro que, si no tienes con qué compararlas…

—¿Tú habías entrado alguna vez en Virtualnet?

—Normalmente, mis padres me regalaban un pase para mi cumpleaños. Dos o tres horas como mucho, no vayas a pensar… Casi siempre eran para el palacio de Glam, una especie de ludoteca virtual para críos. Estaba muy bien… Pero esto es mucho mejor.

—¿Desde cuándo tienes esa ID nueva? Es increíble… ¡Se parece muchísimo a ti!

—Pensé que eso te gustaría. La ha pagado Diana… ¿Sabes que lleva un par de semanas en Nara?

Martín frunció el ceño, extrañado.

—¿En serio? —murmuró—. No tenía ni idea. Pensé que seguía en plena ronda de contactos con las distintas corporaciones, para llegar a un acuerdo en lo del calendario de implantación de la Energía Verde…

—Bueno, se supone que esta visita a Nara forma parte de esa ronda de contactos; pero, la verdad, yo creo que ha alargado la visita un poco más de lo previsto para estar con nosotras. Casandra le preocupa mucho…

Martín clavó una significativa mirada en la imagen de su amiga.

—No seas modesta, Alejandra. Todos nos hemos dado cuenta de que, en realidad, quien más le interesa a Diana de todo nuestro grupo eres tú.

Alejandra bajó los ojos.

—¿Por qué dices eso? Todos le interesáis muchísimo, ¿es que no lo ha demostrado? ¡Fíjate en lo que ha hecho por ti! Ha puesto todo el Consulado de Uriel en Titania a tu servicio, para que puedas entrenarte… ¡Y todo para que consigáis estar presentes en la Ciudad Roja en la fecha señalada por la llave del tiempo!

—No necesitas defender a Diana; no la estoy atacando —dijo Martín con una sonrisa—. Es más, me encanta que tú seas su preferida… Se ha dado cuenta de lo inteligente que eres, y de que la comprendes mejor que ninguno de nosotros. Es como si existiese una conexión especial entre vosotras dos; lo noté en el viaje de regreso desde Marte.

Alejandra se apartó el pelo de la frente con gesto pensativo.

—En eso quizá tengas razón —dijo—. Diana es exactamente la clase de persona que a mí me gustaría ser algún día. La admiro muchísimo… Y estoy aprendiendo mucho de ella.

En ese momento, un camarero vestido con un quimono se acercó a ellos y les tendió ceremoniosamente los papiros que hacían las veces de carta. Martín echó una ojeada al suyo, pero no entendió nada, ya que todo estaba escrito en japonés.

—Como me paso todo el día encerrado en el Consulado, a veces se me olvida que estamos en Japón —dijo, alzando los ojos hacia Alejandra con expresión perpleja.

—Bueno, esto no es Titania realmente, sino Nueva Titania —contestó ella—. No estamos en el verdadero Japón, sino en un extraño y fantástico Japón virtual… Pero, para el caso, es lo mismo. Así que, para celebrarlo, vamos a probar una auténtica exquisitez japonesa.

—¿Ah, sí? —preguntó Martín—. O sea, que ya lo tienes pensado…

—Desde luego —repuso Alejandra, haciéndole una discreta seña al camarero.

Cuando el hombre se acercó, ella pronunció algunas palabras en japonés. Martín se la quedó mirando anonadado. Mientras el camarero se alejaba, ella se echó a reír.

—No pongas esa cara —le dijo—. Solo he activado el traductor simultáneo de mi rueda neural. Parece que no acabas de hacerte a la idea de que estamos dentro de la Red…

Martín también se rio de su confusión. Por un momento, había creído que Alejandra estaba hablando realmente en aquella lengua.

—Por cierto, ¿qué has pedido? —le preguntó.

—Pues… Takifugu. ¿Sabes lo que es?

—Ni idea.

—Es una clase especial de pez globo. Una exquisitez, ya te lo dije…

—Un momento; ¿el pez globo ese no tiene veneno, o algo así? —preguntó Martín, alarmado.

Alejandra lanzó una nueva carcajada. A Martín le encantaba verla tan despreocupada, tan feliz. Aquella alegría de la muchacha tenía algo de contagioso, y, por primera vez desde su regreso de Marte, se sintió verdaderamente contento. Se preguntó si el estado de ánimo de Alejandra se debería a la influencia de la optimista Diana Scholem. Era asombroso lo que el carisma de aquella mujer podía conseguir…

—No te asustes, hombre —dijo Alejandra cuando por fin consiguió dejar de reír—. El fugu o pez globo tiene un veneno que se llama tetradotoxina y que se concentra sobre todo en el hígado del animal. Pero, si el cocinero es lo bastante hábil al limpiarlo, el pez no llega a matarte. El secreto consiste en dejar en la carne del fugu la suficiente toxina como para que el comensal sienta una agradable sensación de euforia, pero no tanta como para asesinarlo. Por lo visto, no es nada fácil…

—¿Y eso es lo que quieres que comamos ahora? —preguntó Martín con una aprensión que no tenía nada de fingida.

—Pues sí, si a esto lo llamas comer… Recuerda que estamos en Virtualnet, Martín. El restaurante no es real, ni la comida tampoco. Sentiremos el sabor del fugu en nuestro paladar, pero realmente no nos lo comeremos.

Martín resopló aliviado.

—Tienes razón —murmuró—. Por un momento, me olvidé de dónde estábamos… ¡Es que todo parece tan auténtico!

—De todas formas, no debes confiarte. En realidad, el fugu de la Red de Juegos es casi más peligroso que el de los auténticos restaurantes japoneses.

—¿Por qué dices eso?

—El fugu que se consume actualmente procede de piscifactorías. Ya sabes que, en Japón, la gente sigue comiendo pescados enteros, en lugar de conformarse con los cultivos de tejidos… Pero resulta que el fugu de cultivo artificial no contiene prácticamente nada de tetradotoxina, así que ha perdido toda su gracia.

—¿Y el fugu de Virtualnet si tiene tetradotoxina? —preguntó Martín haciendo una mueca—. Venga ya, ¡no me hagas reír!

—No, no; hablo en serio. Aunque te cueste creerlo, resulta que un programador de la corporación Kokoro muy aficionado a la cocina japonesa se inventó hace poco una simulación virtual del sabor y la textura del fugu, y la comercializó a través de la Red de Juegos. ¡No te puedes imaginar qué éxito! Por lo visto, la simulación incluye un programa aleatorio para reproducir en mayor o menor medida los efectos de la tetradotoxina, devolviéndole al plato el riesgo que lo hacía tan apetecible. Según parece, hace poco murió un hombre en un restaurante virtual de Nueva York, después de comerse el pez globo simulado… Desde entonces, las ventas del programa se han multiplicado por mil.

Martín la miró con los ojos muy abiertos.

—¡No digas bobadas! —exclamó—. Nadie puede morir de un veneno que no existe…

—El veneno no existe, es verdad, pero el programa simula perfectamente sus efectos sobre el cerebro. Es un veneno que actúa sobre las neuronas… Así que, al final, te puedes morir de verdad.

En ese momento, el silencioso camarero japonés depositó sobre la mesa una gran bandeja negra con trocitos de pescado crudo artísticamente tallados. Al lado, dejó una cestita de mimbre con tres pequeños cuencos. Uno contenía una salsa intensamente verde, otro, una salsa roja, y el tercero, pequeños trocitos de jengibre.

El camarero se alejó, rozando a Martín en el hombro con su sedoso quimono amarillo. La cara del muchacho era todo un poema. Al verlo tan atribulado, Alejandra le cogió de la mano.

—No me hagas caso, Martín. Estaba bromeando. Es verdad que la simulación virtual del fugu se ha vuelto muy popular, pero lo de que reproduce los efectos del veneno real, por lo visto, es un bulo. Propaganda de Kokoro para aumentar las ventas, ya sabes… Lo que sí es cierto es lo de ese hombre que murió en Nueva York. No sé, supongo que se sugestionaría de tal manera comiendo el pez que, al final, le daría un infarto.

Martín atrapó con los palillos un pedazo de fugu y se lo metió en la boca. El sabor fresco, ligeramente picante de aquella carne cruda, le pareció delicioso. Alejandra lo observaba expectante con los palillos suspendidos en el aire. Para hacerla reír, Martín decidió bromear un poco, y, llevándose las manos al cuello, empezó a agarrarse la cabeza frenéticamente y a fingir que tenía convulsiones.

—La tetra… dotoxina… Yo… Me muero…

Alejandra prorrumpió en carcajadas y le sujetó un brazo.

—Deja de hacer el ganso —le susurró—. Van a echarnos…

Martín transformó de inmediato su rostro falsamente desencajado en una rígida expresión de formalidad.

—¿Así te parece mejor? —preguntó, moviendo apenas los labios para no descomponer su mueca.

Luego, ante el ceño fruncido de Alejandra, se relajó y la miró con una divertida sonrisa.

—Vamos, no te preocupes. Aquí no nos mira nadie. ¿No ves que todo el mundo está a lo suyo? Fíjate; nadie parece prestar la menor atención a lo que sucede en las mesas de al lado… Supongo que tendrá algo que ver con la forma de ser de los japoneses.

—No es eso —contestó Alejandra—. No se comportan así porque sean japoneses… Es porque casi todos son famosos.

Martín, sorprendido, se fijó en algunas de las personas que ocupaban las mesas contiguas…

—¿Son famosos? —preguntó, intrigado—. Pues yo no los conozco…

—Según me dijo Diana al darme los pases, este es un sitio muy exclusivo, y solo pueden permitirse venir aquí las personas con muchas influencias. Me dijo que el local siempre está lleno de celebridades… Espera… ¡mira allí, al fondo! ¿Ves a ese chico? ¡Es Ben Sira, el jugador de Matriz que ganó los últimos Mundiales de la Red! Seguro que Jade te ha hablado de él…

Martín miró en la dirección que le indicaba Alejandra. Sentado a una mesa en compañía de varias mujeres, había un joven moreno cuyo rostro afilado le resultaba vagamente familiar. Parecía estar divirtiéndose, y, sin embargo, Martín advirtió una desgana calculada en cada uno de sus ademanes, lo que le confería una elegancia extraña, que en cierto modo le recordaba la forma de moverse de Jade.

—Ben Sira —murmuró, sin dejar de mirar al joven—. Claro, seguro que Jade sabía que me lo iba a encontrar aquí. Apuesto a que fue idea suya que viniésemos a este restaurante, ¿a que sí?

Alejandra dejó sobre la mesa el vasito de sake virtual que estaba bebiendo y se quedó mirando a Martín con asombro.

—¿Por qué dices eso? La idea del restaurante fue mía. Casandra me contó que había estado aquí una vez, y que era un sitio precioso. Pensé que te gustaría… ¿Qué tiene que ver Jade en todo esto?

—Perdona —dijo Martín pasándose una mano por la frente—. Es que está tan empeñada en que aproveche cada minuto para aprender algo nuevo sobre el juego… Tú no sabes cómo es Jade en los entrenamientos. No me deja ni respirar. Se pasa el día persiguiéndome y repitiéndome sus consignas: «Espera siempre lo inesperado, concéntrate, abre los ojos, espera siempre lo inesperado…». Ya sabes, ese tipo de cosas. Cuando me propuso una conexión a Virtualnet, no lo hizo para que me divirtiese, y me lo dejó bien claro. Según ella, tengo que aprender a distinguir un entorno virtual de uno real lo antes posible, si quiero tener alguna oportunidad de clasificarme para los Interanuales.

—Bueno, eso es lógico —observó Alejandra en tono reflexivo—. Piensa que, en los torneos de Arena, estás viviendo una experiencia que es a la vez real y virtual. Las cosas están ahí, pero no son exactamente como tú las ves. Lo que tú ves como un castillo puede ser en realidad una pared; y, bajo la apariencia de un monstruo, no hay más que un hombre normal y corriente, o un robot…

—Sí, sí. Ya lo sé. Supongo que tendré que conectarme a la Red de Juegos bastante a menudo a partir de ahora, para habituarme… Pero no creo que me vuelvan a permitir otra cita contigo, al menos en unas cuantas semanas. En realidad, Jade no estaba muy de acuerdo. Si no llega a ser por la insistencia de mi madre, habría impedido que nos viéramos. Y, aún así, no me ha dado permiso más que hasta las cuatro. ¡Y ya son casi las tres y media!

—¿Qué tienes que hacer después?

—He quedado con Jacob. Él es el experto, ya sabes. Se supone que tiene que enseñarme un poco todo esto, mostrarme algunos trucos… Pero esta mañana, cuando lo vi, estaba muy misterioso. Me habló de un sitio adonde quería llevarme, y no creo que eso figure en el programa de Jade. Ya sabes, él siempre va por libre…

—¿Cómo está? —preguntó Alejandra, interesada—. No he vuelto a hablar con él desde que regresamos de Marte…

—Pues… no sé qué decirte —contestó Martín, dubitativo—. El programa de borrado de memoria le ha cambiado en algunos aspectos, pero no de la forma que yo me esperaba.

—¿Y qué es lo que esperabas?

Martín se encogió de hombros.

—No sé. Que se comportase como un autómata, como una especie de máquina sin sentimientos… Pero no es así como actúa. Es… no sé, es como si tuviera muy claro lo que quiere, y como si supiese exactamente qué hacer en cada momento. Tiene muchísima seguridad… Y pasa bastante de todos nosotros, pero eso no es nuevo. En realidad, es como si fuera más él mismo que nunca…

Alejandra jugueteó con un pedazo de pescado que sostenía entre sus palillos.

—¿Ha recordado muchas cosas del futuro?

—No lo sé, no habla casi nunca del tema —dijo Martín—. Por lo visto, los recuerdos no le vienen así, de golpe, sino solo en el momento en que su mente los necesita. Selene se desespera intentando hacerle hablar, pero él ni se inmuta. Es muy amable con ella, eso sí. Evita discutir… ¡Creo que eso es lo que más la saca de quicio!

Ambos sonrieron.

—Hablo mucho con Selene por videoconferencia —dijo Alejandra—. Parece muy contenta.

—Claro, aquí lo tiene todo. Está en su ciudad, con sus padres… ¡y con Jacob en el Consulado, a dos pasos de su casa! Además, por si fuera poco, Herbert le ha enviado un equipo de colaboradores de primera línea para que pueda meterse de lleno en la decodificación del mensaje extraterrestre. Es como un sueño para ella…

—¿No te parece un poco extravagante por parte de Herbert? Quiero decir que, después de lo que ocurrió en Medusa, es demasiada responsabilidad para Selene. ¿Y si vuelve a darle un ataque como el de entonces?

Martín hizo una mueca.

—No quiero ni pensarlo —repuso—. Sus padres no saben nada de aquello; si no, no le habrían dado permiso para colaborar otra vez en lo del mensaje… Pero ¿sabes? No creo que se trate de un capricho de Herbert. Más bien me da la impresión de que necesita desesperadamente su ayuda.

—¿Por qué? —se extrañó Alejandra—. Creí que, una vez descubierto el código, solo había que observar el «Faro de Ishtar» y traducir las señales que van llegando…

—Por lo visto, la cosa se ha complicado. Mientras estábamos en el transbordador que nos trajo de Marte, la estación Argos comenzó a captar un nuevo mensaje entremezclado con las frecuencias del primero. Según parece, se trata de una especie de puzle tridimensional de dimensiones gigantescas. Un verdadero rompecabezas con el que nadie se aclara… Herbert espera que Selene tenga alguna iluminación que saque a su equipo del atolladero. Incluso quería llevársela a Medusa, pero sus padres se negaron en redondo. Por eso han formado un equipo paralelo aquí, en Titania. Y ella está encantada.

—Yo creo que le vendrá bien poder concentrarse en algo que le gusta, ahora que Jacob está tan raro. Así no tendrá tiempo para pensar en su relación…

—Sí, de momento es preferible que no le dé muchas vueltas —dijo Martín con aire ausente.

Llenó el vaso de Alejandra de sake virtual, y luego hizo lo mismo con el suyo. Ambos levantaron el vaso y brindaron en silencio.

Por un momento, Martín se concentró en el sabor del vino de arroz caliente. Era algo que no había probado nunca.

—Otra cosa buena de Virtualnet es que puedes beber alcohol sin emborracharte —comentó—. Aunque, después de lo que me has contado del pez globo, me imagino que también existirán los alcohólicos virtuales…

—Seguro que existen, sí.

En ese momento, una de las láminas curvas que formaban las paredes y el techo del restaurante comenzó a abrirse como un gran pétalo de cristal rosado. A continuación, el resto de las láminas se fueron desplegando una tras otra, hasta que el restaurante quedó convertido en una especie de terraza exterior de forma circular.

La brisa marina acarició el rostro de Martín y se enredó en los cabellos de Alejandra. El sol bañó de lleno el recinto en su cálida luz primaveral. A su alrededor, el espectáculo que ofrecía la ciudad virtual era maravilloso… Todos los edificios se abrían al mediodía como flores, exhibiendo la espléndida belleza de sus gráciles estructuras internas. Multitud de navecillas cromadas surcaban el aire, ocupadas por uno o varios pasajeros. Aquí y allá se distinguían las frágiles siluetas de las hadas virtuales que flotaban en el cielo solas o en grupos. Un dragón volador de escamas verde-azuladas pasó rozando el suelo de cristal del restaurante… Era como estar comiendo en una nube.

Martín y Alejandra contemplaban embobados el panorama. Pero, de pronto, al ponerse en pie para ver mejor las evoluciones de un par de hadas que se alejaban, Martín se tropezó con la mirada irónica de Ben Sira. Sin saber por qué, se sintió avergonzado.

—¿No es curioso? —dijo con sarcasmo—. Todo el mundo se busca los disfraces más disparatados para entrar en Virtualnet; y, sin embargo, los famosos, que en el mundo real siempre andan ocultándose de la prensa con sus máscaras virtuales, aquí se pasean como si tal cosa con su propia cara.

—¿Lo dices por él? —murmuró Alejandra, mirando a su vez al jugador de Matriz—. No sé, supongo que estará cansado de esconderse siempre. A los jugadores tan populares como él, las fans no los dejan en paz. Les vuelven locos… Si todo va bien, ¡puede que tú también tengas esos problemas dentro de poco!

Martín meneó la cabeza con gesto de duda.

—Ni siquiera sé si lograré clasificarme —dijo con tristeza—. Soy bastante rápido, es verdad, y me defiendo bien con la espada… Pero, en cuestión de fuerza, me falta mucho para poder compararme con los mejores jugadores del circuito. Y, en cuanto a la estrategia del juego… ya sabes, es algo completamente nuevo para mí.

—Sí; debe de resultar muy duro. Demasiada presión… A veces pienso que el que debería estar entrenándose para los Interanuales es Jacob, y no tú. El conoce los juegos de Matriz desde niño. Le encantan… Ya sé que la estrategia de los juegos de Arena no se parece en nada a la de los juegos de Matriz, pero, aún así, podría ser un buen punto de partida. Además, ahora que ha activado el programa de borrado de memoria, supongo que debe de sentirse muy fuerte psicológicamente. Y sus capacidades también son increíbles…

—Ese es el problema. Jacob, desde lo de Marte, se siente poderoso. Y lo es, desde luego… Pero, para ser un buen jugador de Arena, uno tiene que ser consciente de sus limitaciones. Jacob, por ejemplo, no ha manejado jamás una espada. Y sus poderes mentales no son suficientes sin experiencia, sin entrenamiento… ¡y sin músculos!

—Pero todo eso podría solucionarse con un poco de disciplina…

—El programa de borrado de memoria puede haber mejorado las capacidades de Jacob en muchos aspectos, pero te aseguro que no le ha vuelto más disciplinado. Más bien al contrario, diría yo…

—¡Supongo que para vuestros parientes del futuro, la disciplina no debe de ser algo demasiado importante!

Martín asintió con una sonrisa.

—No sé. Yo creo que hay aspectos del carácter de las personas que ni siquiera el implante neural más sofisticado puede cambiar, ni ahora ni en el futuro —concluyó.

Alejandra le hizo un gesto al camarero para que les trajera la cuenta. Luego, clavó en su compañero una escrutadora mirada.

—Todavía no me has preguntado por Casandra —dijo con suavidad.

Martín bajó la vista.

—¿Para qué? —murmuró—. Ya sé lo que me vas a decir: Que está mejor, que empieza a asimilar la pérdida de Deimos, que ha «interiorizado el duelo», y todas esas monsergas de los psicólogos…

Al ver la expresión contrariada de Alejandra, se calló.

—Ya va siendo hora de que encares la realidad, Martín —le dijo ella con cierta brusquedad—. No puedes pasarte la vida huyendo de Casandra… Ella no te culpa de lo ocurrido, te lo he dicho mil veces. Y te necesita… Nos necesita a todos.

—¿Y qué quieres que haga? —preguntó Martín, alzando las manos en un gesto de impotencia—. Durante el viaje, cuando me miraba con aquella cara tan triste, no sabía dónde meterme. Me sentía tan culpable… Afortunadamente, ahora ya no tiene que verme a cada momento. Es mejor así; yo no le traigo más que malos recuerdos.

Ambos interrumpieron la conversación mientras el camarero del quimono amarillo le presentaba a Alejandra la bandeja con el documento de pago.

Alejandra firmó la cuenta, y luego alzó los ojos hacia Martín con expresión resuelta.

—Pues eso va a tener que cambiar, Martín —dijo con decisión.

—Bueno, espero que algún día…

—Algún día, no —le cortó su amiga—. Ahora… Dentro de unos días, volverás a tropezarte con Casandra a cada minuto, así que es mejor que vayas preparándote.

Martín tragó saliva.

—¿Qué quieres decir? —balbuceó—. Que… ella…

—Que vamos a ir a Titania, Martín. Las dos, Casandra y yo. Nos llevará Diana… Cree que es importante que estemos todos juntos antes de que empiecen los Interanuales. Además, quiere reunirse allí con Herbert… ¿No te alegras?

De pronto, Martín sintió como si una pesada compuerta que había logrado mantener cerrada hasta aquel momento se abriese de par en par. Una marea de emociones inundó su mente… ¡Aquello era lo último que se esperaba! Iba a ver realmente a Alejandra, iba a poder abrazarla de verdad, descansar apoyado en su regazo después de la dureza de los entrenamientos… En comparación con eso, la exuberante belleza del mundo virtual que los rodeaba le pareció de pronto vacía y descolorida.

Sin pensárselo dos veces, apartó la mesa hacia un lado y arrastró la silla de Alejandra hacia la suya. Un momento después, estaba besándola en las mejillas, en los labios, en el cuello. Sentía la caricia de su pelo, pero le faltaba su olor. Pronto, muy pronto, lo tendría también…

Alejandra se había abandonado a sus caricias con una despreocupación que a Martín le encantó. Ella también había cambiado después de lo de Marte. Se había vuelto más independiente, más adulta. Ya no parecía tenerle miedo al futuro. Irradiaba belleza y seguridad. Estaba tan maravillosa, que Martín casi sintió vértigo.

—Es tarde —le dijo en un susurro Alejandra—. Jacob va a impacientarse…

—Sí, tienes razón. Tengo que irme… ¿Cuándo llegarás?

—Dentro de cuatro días.

Martín enterró una vez más su rostro en los largos cabellos sueltos de Alejandra y cerró los ojos. Luego, con un esfuerzo, se separó de ella.

—Te esperaré —dijo—. Estaré contando los minutos… ¡Se me va a hacer eterno!

—A mí también —suspiró ella—. Ten mucho cuidado en los entrenamientos, ¿vale?

—Lo intentaré —dijo Martín, y le estampó un último beso en la nuca.

Mientras cruzaba el restaurante para dirigirse a la puerta, le parecía seguir viendo a su amiga allí detrás, sentada en el mismo lugar en el que la había dejado, observándole con una alentadora sonrisa.

No se fijó, sin embargo, en los ojos oscuros y enigmáticos de Ben Sira, que permanecieron obstinadamente clavados en él hasta que salió del restaurante.

Capítulo 2

La taberna del ogro

A pesar del retraso que llevaba, Martín decidió ir caminando hasta el lugar en el que había quedado con Jacob, en vez de forzar una conexión directa. Le gustaba Nueva Titania; parecía una ciudad salida de un sueño, y, en cierto modo, lo era. Mientras cruzaba la Plaza del Sol, observó los edificios que lo rodeaban para orientarse. El sitio que le había indicado Jacob se encontraba en el Barrio Esmeralda, el único de la ciudad virtual que no existía en la Titania verdadera. Un lugar encantado, según le habían dicho. Y no tardó en comprobar que, en efecto, así era.

La calle principal del Barrio Esmeralda era la Avenida Yue, una ancha vía peatonal atestada de tiendas y de locales de ocio. Allí se podía encontrar de todo: espadas, hechizos, armaduras, hasta una cara nueva. Había tanta gente, que Martín tuvo que abrirse paso a codazos para llegar hasta el Pasaje de Frodo, la estrecha bocacalle en la que le esperaba su amigo.

Los altos edificios almenados que flanqueaban la calle ocultaban el sol casi por completo, de modo que Martín tuvo que detenerse y esperar un momento hasta que sus ojos se habituaron a la penumbra. Cuando por fin lo consiguió, buscó la silueta de Jacob entre los escasos transeúntes que lo rodeaban, pero ninguno de ellos se parecía a su amigo. Con un suspiro, Martín comenzó a avanzar por el estrecho pasaje sin prestar demasiada atención a los góticos portales iluminados por faroles que se sucedían a ambos lados de la calzada. Empezaba a temer que Jacob se hubiese cansado de esperar y se hubiese largado.

De pronto, oyó que alguien susurraba su nombre desde el interior de uno de aquellos portales de piedra enmohecida.

—¿Eres tú? —preguntó, asomando la cabeza.

Junto a una esbelta columna adornada con relieves florales, distinguió la figura de un muchacho esbelto, de facciones aristocráticas y orejas puntiagudas. Iba ataviado como un auténtico príncipe elfo, y llevaba dos hermosos sables cruzados sobre la espalda y un puñal curvo en la cintura.

—¿Jacob? —preguntó Martín, algo desconcertado.

—Ya era hora de que aparecieras —bufó el joven elfo, clavándole sus extraños ojos verdosos—. Estaba a punto de irme. Odio perder el tiempo esperando a la gente.

—Lo siento —se disculpó Martín—. Es que hacía tanto tiempo que no veía a Alejandra…

Jacob chasqueó la lengua.

—Ya, ya. El amor y todo eso. Habéis estado en La Rosa, ¿no? Supongo que habréis probado el fugu… ¿Qué te ha parecido?

—Estaba riquísimo, pero no le encuentro la gracia a eso del veneno, la verdad.

—Es normal que no te interese —explicó Jacob sin darle importancia—. La experiencia de la muerte solo fascina a los imbéciles que nunca la han visto de cerca. A Hiden le encantaban esas tonterías.

—¿Es verdad que hubo alguien que murió envenenado en uno de esos restaurantes?

—¿Lo del señor Parker de Ohio? ¡Qué idiotez! Nadie ha muerto envenenado en la Red de Juegos. No hay ninguna señora Parker millonaria a costa de Kokoro. Es pura publicidad de la compañía, difundida y exagerada por los foros de Internet.

—¿Pero, es posible? Quiero decir, simular los efectos de un veneno sobre el organismo y engañar al cerebro para que los reproduzca físicamente.

—Teóricamente, sí…, supongo. Pero, para hacerlo, tendrían que asaltar la Red de Juegos e introducir una especie de virus. Desde su última reestructuración, nadie ha conseguido entrar en Virtualnet sin permiso. Y, si lo dices por los Interanuales, ahí habrá más seguridad que en ninguna parte, así que no tienes por qué inquietarte. En la Arena, preocúpate de que no te partan la cabeza de un golpe y olvídate de todo lo demás.

—Pues Alejandra estaba convencida de que era cierto…

—Hazme caso; yo llevo conectándome a la Red de Juegos mucho más tiempo que ella, y sé de lo que hablo —gruñó Jacob, rascándose una de sus puntiagudas orejas—. Bueno, vamos. El sitio al que quiero llevarte no está muy lejos de aquí.

Martín echó a andar detrás del esbelto elfo, pero este se movía tan deprisa que le costaba trabajo seguirle los pasos.

—Espera, ¿adónde vamos? —le preguntó—. Jade me dijo que me ibas a enseñar algunos trucos para sacarle todo el potencial a la Red.

—Sí, sí —replicó Jacob sin volver la cabeza—. Ya nos ocuparemos de eso… Pero ahora tenemos algo más interesante que hacer. Y no se te ocurra decirle nada de esto a Jade, ¿me oyes? Estoy harto de que nos mangonee todo el santo día.

—Solo está intentando hacer su trabajo —argumentó Martín—. Y además, seguro que nos tiene vigilados…

Jacob se encogió de hombros bajo su deslumbrante disfraz de criatura mágica.

—Bueno, me da igual. No le tengo miedo —dijo, acelerando todavía más el paso—. ¡Uf, esto está imposible! Nunca había visto la Avenida Yue tan llena… ¡Demasiadas conexiones!

Martín echó un vistazo a su alrededor. La avenida, en efecto, hervía de agitación. Duendes, hadas y hechiceros se codeaban con ogros y dragones, caballeros medievales, amazonas y samuráis. Incluso se veía algún que otro luchador galáctico, aunque ese tipo de identidades digitales no era demasiado frecuente en Titania. La variopinta multitud entraba y salía constantemente de las tiendas, en cuyos llamativos escaparates se podían ver todo tipo de escenas asombrosas: A la entrada de una armería, un coloso de músculos de acero golpeaba el hierro incandescente sobre un yunque para darle forma. Unos pasos más allá, un hombre extraordinariamente grueso removía una gigantesca caldera de cobre llena de un burbujeante líquido verde con un cucharón de madera. Enfrente, en una librería, diminutos personajes virtuales saltaban de las páginas de los volúmenes expuestos en el escaparate y conversaban entre ellos, ante la mirada divertida de los curiosos. Olía a miel, a buñuelos, a tabaco y a especias picantes. Un tragafuegos ofrecía un espectáculo ante la puerta de una tienda de artículos circenses, y una bailarina ejecutaba mis ágiles piruetas entre la multitud mientras intentaba vender las alas de colores que llevaba en su cesta.

Martín lo miraba todo con la boca abierta.

—¿No podríamos entrar ahí un momento? —le dijo a Jacob—. Mira esos colgantes mágicos… ¡Son preciosos! Estoy seguro de que a Alejandra le encantaría aquel de la piedra azul, ¿no te parece?

El elfo lo miró con expresión burlona.

—¡No me irás a decir que quieres regalarle a Alejandra mi colgante que no existe!

—Bueno, supongo que se lo podrá poner cuando entre en la Red, ¿no?

Jacob le agarró de la mano y tiró de él con firmeza. A Martín le sorprendió la enorme fuerza que tenía la identidad digital de su amigo.

—Vamos, hombre, ¡no seas idiota! Te engañarían seguro, ¡se nota a la legua que eres un novato aquí! Y, para colmo, vaya pintas… ¿cómo se te ocurre entrar en Virtualnet vestido de esa manera?

—¿Y qué tiene de malo? —se defendió Martín—. A mí no me gusta disfrazarme…

Jacob escupió en el suelo.

—Está claro que ya has elegido tu bando. Nunca serás uno de los nuestros… No, jamás llegarás a ser un verdadero avatar.

Martín sonrió al oír aquella palabra. Sabía que entre los seguidores más radicales de los juegos de Matriz y los aficionados a los juegos de Arena existía una declarada hostilidad; los primeros insultaban a los segundos llamándoles «pellejudos», y estos, a su vez, les devolvían el cumplido llamando a sus rivales «avatares». Con el tiempo, ambos grupos habían asumido los despectivos apodos que les daban sus adversarios como algo propio… Lo que a Martín nunca se le había pasado por la cabeza, era que Jacob se considerase a sí mismo un avatar. Aquella era una faceta de su amigo que desconocía completamente.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer cuando viajemos al futuro? Allí no creo que encuentres nada de esto…

—Allí hay algo mucho mejor —murmuró Jacob enigmáticamente—. Algo parecido a esto, pero real.

Ambos caminaron en silencio durante un rato.

—¿Te refieres a Quimera? —preguntó Martín finalmente.

Su compañero se volvió hacia él con viveza.

—Es fantástica —dijo con una deslumbrante sonrisa—. No te puedes imaginar la cantidad de seres fabulosos que viven allí…

—El holograma de mi padre me contó algo —recordó Martín—. Ya sabes, en el tapiz…

—Sí, pero yo lo «recuerdo», no hablo de oídas. Es muy distinto.

Martín le miró de reojo.

—Creí que solo recordabas cosas del futuro en el momento en el que te resultaban útiles. ¿Qué utilidad pueden tener esos recuerdos sobre Quimera, en este momento? Francamente, yo no se la veo.

—Pues sí la tienen, créeme. Aparecen cuando hablo por videoconferencia con Casandra. Me permiten ayudarla… Desde que está otra vez en Nara, vuelve a tener visiones cada vez que sale a la calle. Yo sé lo que son: son imágenes de Quimera… Nara es la Quimera del futuro. Así que ella me cuenta lo que ve, y yo la tranquilizo y le explico su significado. No es algo que lleve preparado de antemano, entiendo el significado de lo que me cuenta a medida que habla. Sé que suena raro… pero no puedo explicarlo mejor.

Mientras conversaban, los dos muchachos habían salido de la Avenida Yue y se habían internado en un complejo laberinto de callejuelas estrechas y mal iluminadas.

—Esta zona tiene fama de peligrosa —explicó Jacob con indiferencia—. Solo los avatares más expertos se atreven a venir por aquí.

Había, en efecto, muy pocos transeúntes en aquella parte de la ciudad. Los edificios volvían a tener aspecto medieval, pero estaban más sucios y desvencijados que en el Pasaje de Frodo, donde se habían dado cita.

Martín se estremeció al cruzarse con una especie de corsario mal encarado que los amenazó con el puño al pasar. De pronto, las piernas le pesaban enormemente, y le costaba cada vez más trabajo dar un paso. El esfuerzo de sus músculos para habituarse a los impulsos eléctricos recibidos desde la Red le estaba pasando factura.

—Aquí es dijo Jacob, deteniéndose de pronto ante un ruinoso edificio de piedra gris con un arco de entrada sobre el cual se distinguía el emblema esmaltado de una antigua taberna.

Del interior del edificio salía un rumor confuso de voces y risotadas, entremezcladas con ruidos de vasos y botellas. Martín trató de traspasar el arco, pero una oxidada reja cerrada con varios candados se lo impidió. Al otro lado de la reja, la oscuridad era completa.

—¿Aquí es adonde querías traerme? —preguntó Martín, perplejo—. El sitio tiene una pinta que da asco…

—Espera… Es por el otro lado, en la ventana. Ahí, ¿lo ves? Ese cartel. Eso es lo que quería que vieras.

Martín observó un momento el cartel que le indicaba Jacob. Se trataba de uno de aquellos bajorrelieves digitales que se habían puesto de moda a finales de siglo para anunciar los torneos de Arena. En la imagen, se veía a un espadachín luchando con una especie de mago.

—Parece publicidad de los Interanuales —dijo, volviéndose a mirar a su amigo.

—Sí, pero fíjate bien. El nombre jugador, ahí abajo… ¿No lo ves? ¡Es el tuyo!

Martín se estremeció. Era cierto: en anticuados caracteres holográficos, su nombre aparecía escrito debajo de la figura del espadachín.

—«Martín Lem, el líder de los Cuatro de Medusa, en representación de la Corporación Uriel, interpretando un guión de Sofía Lem… —leyó—. Dos de mayo, en la Ciudad Roja…». ¿Cómo demonios lo saben? Además, ni siquiera me he clasificado todavía.

—Y no solo eso —dijo Jacob, señalando al espadachín del bajorrelieve—. Fíjate en la espada que lleva tu personaje.

—Parece una especie de…

—Espada fantasma —concluyó Jacob—. Puede que algún aficionado se haya enterado de que vas a participar en los Interanuales y haya decidido filtrarlo. Tu candidatura ya ha sido presentada en Ki, y no es ningún secreto para nadie. Sin embargo, no entiendo cómo han podido averiguar lo de la espada.

Martín observó el relieve con más detenimiento: La espada que blandía el personaje de la ilustración se transparentaba en su extremo hasta casi desaparecer, dejando una estela de caracteres de fuego. Además, tenía la empuñadura rota. Cuando el muchacho se dio cuenta del detalle, un escalofrío le recorrió la espalda.

—Es muy extraño; no le he enseñado la espada a nadie después de lo de la Doble Hélice. La tengo guardada… ¡Es imposible que nadie sepa que el puño de la espada está mellado!

—Quizá Hiden tuviese algún espía infiltrado en el transbordador en el que volvimos de Marte. A lo mejor anduvo curioseando en tu equipaje…

—Pero, para saber que la espada «desaparece» dejando una estela de letras de fuego, no basta con haberla visto un momento. Es necesario saber cómo funciona…

—Hiden podría saberlo a través de Aedh. Puede que él le contase algo sobre tu arma.

—Pero, si eso es cierto, ¿qué interés puede tener Hiden en informar a todo el mundo de lo que ha averiguado? ¿Para qué poner este cartel en un lugar público?

—Público, pero muy poco frecuentado. Yo lo he descubierto por pura casualidad. Un poco más adelante, en esta misma calle, hay una tienda buenísima de objetos mágicos a medida. El otro día, iba hacia ella cuando me llamó la atención este cartel. Intenté entrar en la taberna, pero no hubo forma. Supongo que ahora entenderás por qué quería que lo vieras. Yo creo que lo han puesto aquí a propósito, para que yo me fijase en él al pasar. Voy mucho a esa tienda, cualquier visitante de Nueva Titania podría estar enterado de eso.

—Entonces, tú crees que es una especie de aviso…

—Sí —afirmó Jacob—. Creo que alguien quiere decirnos algo.

—También podría ser una trampa —murmuró Martín con cautela.

—Es cierto —concedió su compañero, pensativo—; pero no olvides que estamos en la Red —añadió, señalando el logo de Virtualnet—. Sea lo que sea, lo que hay detrás de esta puerta sigue formado parte del encriptado de la Red de Juegos. Y eso significa que, mientras estemos aquí, no nos puede pasar nada «real».

Martín lo miró de reojo, pero se abstuvo de hacer ningún comentario. Le alarmaba un poco el exceso de optimismo de Jacob. Desde que su programa de borrado de memoria había comenzado a ser operativo, se comportaba como si se sintiese invulnerable, con una confianza en sí mismo que a veces rayaba en la inconsciencia.

—¿Y dices que no pudiste entrar? —preguntó, intentando alejar aquellos pensamientos de su mente.

—Lo intenté, pero no encontré la forma de hacer que esa endemoniada reja se moviera. Parece que se trata de un portal sellado. Y, si tengo razón y alguien está intentando atraer tu atención mediante ese cartel, la llave para todos esos candados tendrías que ser tú; quiero decir, tu avatar…

Martín miró a Jacob sin mucha convicción. No entendía cómo era posible que alguien hubiese creado un edificio en la Red que solo podía abrirse a través del programa de su propia identidad digital. Los entresijos de la realidad virtual eran tan complicados que le producían vértigo. Pero, después de todo, Jacob sabía mucho más acerca de aquel mundo que él…

Con gesto decidido, Martín aferró uno de los barrotes de la reja con la mano e intentó moverla. Para su sorpresa, la pesada estructura de hierro se deslizó con un estremecedor chirrido. Detrás, en la penumbra del portal, había una recia puerta de madera. Martín alargó la mano hacia el picaporte, lo giró y sintió cómo la puerta cedía.

En cuanto traspasaron el umbral, Martín experimentó una violenta sacudida. La imagen del portal con su reja metálica se deshizo en millones de fragmentos multicolores, y también su conciencia pareció estallar de pronto en pedazos. Un instante después, fue como si todos aquellos pedazos de su mente volviesen a unirse con enorme violencia. Tambaleándose, buscó con la mirada a Jacob. A su lado, el joven elfo parecía tan desorientado como él mismo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Martín con preocupación.

Tanto la calle como el portal que acababan de atravesar se habían volatilizado. De pronto, se encontraban en una cochambrosa taberna decorada al gusto de los aficionados a las sagas de fantasía medieval, un género que hacía furor en Nueva Titania.

El local, cuyas paredes estaban adornadas con mohosos escudos de bronce y viejas espadas oxidadas, olía intensamente a humo y a una especie de cerveza agria que parecía ser la bebida preferida de los clientes que lo frecuentaban. Al fijarse en ellos, Martín sintió un estremecimiento de miedo y repugnancia. Aquellos individuos parecían mucho más fantásticos que los inofensivos monstruos que pululaban por la Avenida Yue. Había algo en ellos que los volvía inquietantes: tal vez lo harapiento de sus ropas, o el gesto desesperado de sus caras. Incluso los tres o cuatro programas sensibles que había en la taberna, fácilmente identificables por el brazalete esmeralda que los distinguía de los avatares humanos, parecían participar de la misma miseria y desesperación. En una mesa cercana, un grupo de enanos discutía agresivamente el resultado de una partida de cartas, y, un poco más allá, acodada a una mesa más pequeña, una mujer con aspecto de mendiga apuraba en silencio una jarra llena de un repugnante brebaje verdoso. Por todas partes había gente vociferando, lanzando juramentos y riendo escandalosamente. En el momento en que los dos muchachos hicieron su entrada, estalló una pelea junto al mostrador, y el tabernero tuvo que sacar un puñal para hacer entrar en razón a los contendientes.

—Es la primera vez en mi vida que veo un sitio así —musitó Jacob—. Y, la verdad, no me gusta nada.

Martín iba a contestarle cuando se dio cuenta de que varios individuos los miraban con hostilidad desde sus mesas, como preguntándose qué hacían allí. Afortunadamente, después de la sorpresa inicial provocada por su brusca aparición, la mayoría de los clientes volvieron a concentrarse en sus respectivas ocupaciones, olvidándose de los recién llegados.

—Esta gente parece peligrosa —murmuró Martín—. ¿Estás seguro de que aquí dentro, en Virtualnet, no puede pasarnos nada?

—Bueno, antes puede que exagerara un poco al decir que Virtualnet era completamente segura —admitió Jacob de mala gana—. La Red también tiene sus delincuentes… desalmados que se dedican a traficar con toda clase de objetos virtuales introducen a cualquier incauto por una puerta trasera registrada legalmente y, sin que se dé cuenta, lo llevan a una red privada donde le quitan todo lo que tiene. Lo peor que te puede pasar es que te roben la identidad digital. En Virtualnet, cuando te quitan la ID es como si dejaras de existir. Por lo visto, de pronto sientes que no estás en ninguna parte… tienes la sensación de estar encerrado en una especie de caja completamente oscura. No debe de resultar muy agradable.

—Pero alguien terminaría encontrándonos, ¿no? —preguntó Martín, asustado.

—Bueno, en nuestro caso, creo que tendríamos suerte, porque los técnicos de Uriel empezarían a buscarnos en cuanto perdiesen nuestra señal. Pero, de todas formas, tardarían horas en dar con nosotros… o incluso días. No quiero ni imaginarme la cara que pondría Jade cuando nos viese regresar.

—¿Y tú crees que esta reja era una de esas «puertas traseras» que decías antes? ¿Estamos en una red privada?

—No, el sello del portal era seguro, lo comprobé antes de entrar. Seguimos en Virtualnet… Sin embargo, hay algo que no me gusta, aunque no sé qué es.

Los dos se quedaron callados un momento, mirando a su alrededor y escuchando la destemplada mezcla de voces y ruidos de la taberna.

—Bueno, si alguien quería que entrásemos aquí, lo mejor será dar con esa persona cuanto antes ——decidió Martín—. Preguntémosle al tabernero, a ver qué pasa.

Jacob vaciló.

—¿Así, directamente? ——preguntó.

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, todo el mundo nos ha visto ya, así que no tenemos ninguna posibilidad de pasar desapercibidos.

Encogiéndose de hombros, Jacob siguió a su compañero hasta el grasiento mostrador de madera. Al otro lado del mostrador, había una criatura que parecía cualquier cosa menos un ser humano. Su sólido corpachón tenía algo de deforme, y su purulento rostro verdoso recordaba el aspecto de los ogros que aparecen en los cuentos infantiles. Antes de que los chicos tuvieran tiempo de interpelarle, se dirigió hacia ellos, y, mirándolos con expresión amenazante, descargó un violento puñetazo sobre la barra.

—¿Estáis buscando emociones fuertes, pequeños? —vociferó—. Pues habéis venido al lugar equivocado. Aquí no nos gustan los turistas. Nos deshacemos de ellos, ¿entendéis? No queremos curiosos tomando fotografías.

Martín iba a contestar airadamente, pero Jacob se le adelantó.

—Cálmate, amigo —dijo con tranquilidad—. No somos turistas. Este es Lem, ¿no lo conoces? El futuro campeón de los Interanuales…

Los clientes más cercanos, al oír aquello, dejaron de hablar y miraron con curiosidad a los dos jóvenes. El tabernero también se los quedó mirando en silencio.

—De modo que un pellejudo, ¿eh? —preguntó finalmente.

En su voz había hostilidad, pero también un nuevo respeto hacia los dos visitantes.

—Reconozco que los hay muy buenos, pero, de todas formas, no me gustan los juegos de Arena. Ya sabéis; demasiada violencia y nada de cerebro. Para ganarle a la Matriz, en cambio, hace falta cabeza —afirmó, palpándose con orgullo una protuberancia cartilaginosa que le salía del cráneo—. Eso, y muchas horas de semiletargo virtual. Para ganarle a la máquina hay que aprender a pensar como una máquina, hay que desear ser una máquina. Sé de lo que hablo, podéis creerme.

—¿Eres un buen jugador de Matriz?

El ogro hizo una mueca que parecía un esbozo de sonrisa.

—Lo fui, en mis buenos tiempos —repuso, dulcificando un poco su voz cavernosa—. Todavía juego, cuando puedo permitírmelo…

De repente, lanzó una estridente carcajada. Los chicos lo miraron con estupor.

—¿Sabéis? He pasado tanto tiempo aquí, que mucha gente me confunde con un programa sensible. A veces me pongo uno de esos brazaletes esmeralda, para tomarles el pelo a los pardillos como vosotros. Pero para eso hay que ser bueno, ¿me entendéis? Muy poca gente puede hacerse pasar por un programa… En cambio, para ganar en los juegos de Arena solo hace falta músculo y dinero —gruñó, mirando desdeñosamente a Martín.

Luego, torció la cabeza hacia el suelo y escupió.

——Oiga, todo eso está muy bien, pero no hemos venido aquí para charlar —dijo Jacob con desenvoltura—. Queremos saber quién puso ese cartel… el de ahí fuera. Necesitamos hablar con esa persona.

El tabernero se rascó la cabeza con expresión estúpida.

—Ah… ¿Entonces, sois vosotros? Sí, me dijo que vendríais, pero no me esperaba a nadie con esa pinta…

—¿Quién? —preguntaron los dos muchachos al unísono.

El ogro se encogió de hombros.

—No sé cómo se llama —contestó, aunque a Martín le pareció que mentía—. Está ahí arriba… Me ha alquilado la habitación por tiempo indefinido —añadió, frotándose codiciosamente las manos—. ¡Por tiempo indefinido, en este antro! Un buen negocio para mí… Dijo que se quedaría hasta que vinieseis. Pero no esperaba que aparecieseis tan pronto —murmuró ceñudo.

Jacob tamborileó sobre el mostrador con impaciencia.

—Bueno, entonces, ¿podemos subir? —preguntó.

—Por ahí. Detrás de esa cortina está la escalera.

Los dos chicos ascendieron en silencio los peldaños de tablas semipodridas, escuchando con aprensión los crujidos de la madera bajo sus pies. La escasa claridad que se filtraba a través de las grietas del muro bastaba para advertir el profundo deterioro del edificio. Densas telarañas cubrían los rincones, y el olor a moho y humedad resultaba casi insoportable.

Al llegar al final de la escalera se encontraron con una puerta cerrada. Las paredes del rellano se hallaban en un estado ruinoso, y entre las vigas del techo se veían grandes agujeros por los que se filtraba una luz grisácea y desvaída.

—¿Cómo es posible que alguien pague por hospedarse en un cuchitril como este? —preguntó Martín en voz baja.

Jacob, con el pomo de la puerta en la mano, se volvió a mirarle.

—Todos esos de ahí abajo eran enfermos. No había uno que no tuviese el síndrome de Hikikomori. Sabes lo que es ¿no? —preguntó con aspereza.

—Es una especie de adicción a la Red, ¿no? —repuso Martín inseguro—. La gente que lo tiene pierde su autonomía en el mundo real, descuida completamente su cuerpo… ¿Te refieres a eso?

Jacob asintió.

——Probablemente, toda esa gente se habrá arruinado conectándose a Virtualnet, y ahora ya no puede pagarse nada mejor que esto. Espero que el tipo que nos está esperando no sea uno de ellos… No me fío de las personas desesperadas, son capaces de cualquier cosa.

—¿Y a qué esperamos? ¡Abre! —le apremió Martín.

—Ya lo he intentado, y no puedo. Ese tipo te espera a ti, no a mí. Anda, prueba tú.

Martín forcejeó un instante con el picaporte de la puerta. Por fin, esta cedió, emitiendo un siniestro chirrido.

La habitación que encontraron al otro lado estaba tan sucia y abandonada como el resto del local. Había un par de sillas y una mesa de cocina llena de manchas de grasa y de tinta.

Una bombilla antigua pendía del techo, derramando su mortecino resplandor sobre el escaso mobiliario. En un jergón pegado a la pared, descubrieron al tipo que los estaba esperando. Martín se envaró al reconocerle: se trataba de Ben Sira, el jugador de Matriz al que había visto un rato antes en el restaurante.

El joven paseó sobre ellos una mirada lánguida y cansada.

—Ya era hora —dijo, con una melodiosa voz de bajo.

Jugueteaba distraídamente con su brillante puñal, en cuya empuñadura brillaba un esplendido rubí.

—¡Ben Sira! —exclamó Jacob, observándolo con fijeza—. ¿Qué diablos quieres de nosotros?

El jugador esbozó una sonrisa.

—Veo que me conocéis… pero no debería sorprenderme. En cierto modo, me he convertido en una celebridad. ¡Es extraña, la fama!

—La única fama que tienes es de tramposo y marrullero ——dijo Jacob—. Uno de los jugadores más sucios del circuito… No me gustas, Ben. No me has gustado nunca.

—Siento oír eso, Jacob —repuso el otro, sin dejar de sonreír—. He hecho un gran esfuerzo por integrarme en este… mundillo… Intento agradar a los aficionados, nada más.

Al oír su nombre, el muchacho frunció el ceño.

—¿Me conoces? —preguntó con voz sorda.

—Os conozco a los dos —repuso Ben Sira en tono fatigado—. Si no os conociera, ¿qué sentido tendría todo esto? La verdad, esperaba algo más de vosotros. Me estáis defraudando… Yo creía que teníais más… No sé, más intuición. Pero ya veo que me equivocaba.

—Oye, déjate de adivinanzas —le interrumpió Martín con sequedad—. Dinos lo que quieres de nosotros y acaba de una vez.

Bajo sus largas pestañas, los ojos de Ben Sira ardían con un fuego extraño y peligroso. Sus continuos jugueteos con el puñal empezaban a poner nerviosos a los chicos.

—Habéis cambiado —dijo de repente—. Antes erais menos precavidos, más… espontáneos. Supongo que os estáis haciendo mayores —añadió con un suspiro—. Cada vez confiáis menos en la gente. Sobre todo tú, Jacob.

Lentamente, Jacob se llevó la mano derecha al hombro izquierdo y desenvainó uno de los sables que llevaba a la espalda.

—Ya basta —dijo, cortante—. Di lo que tengas que decir, si no quieres que te desconecte de un tajo en la garganta.

En lugar de hacer caso de la advertencia del muchacho, Ben Sira se echó a reír ruidosamente.

—Sí has cambiado, ¡ya lo creo que has cambiado! En el Jardín, no te gustaba tanto el riesgo, eras… ¿cómo decirlo? Escurridizo. ¿Cuántos meses conseguiste permanecer escondido? A ver, déjame que eche la cuenta…

La identidad digital de Jacob palideció intensamente al oír aquellas palabras. Un instante después, el muchacho, saltando sobre Ben Sira, le retorció la muñeca para desarmarlo y lo inmovilizó contra el colchón. Finalmente, tras asegurarse de que lo tenía bien sujeto, colocó la punta de su sable directamente sobre la garganta del célebre jugador.

—Eres uno de los hombres de Hiden, ¿verdad? —preguntó, presionando con la punta de su arma el cuello del campeón de Matriz.

Este, sin demostrar la más mínima emoción, contempló a su agresor con ojos turbios.

—¿Uno de los hombres de Hiden? No, yo no diría eso —contestó sin alterarse—. Pero, si lo que quieres saber es si trabajo para Dédalo, la respuesta es afirmativa.

Al oír aquello, Jacob clavó la punta de su sable en la piel virtual de Ben Sira. Una roja gota de sangre resbaló por el filo dorado del arma.

Martín observaba la escena aturdido. Lo que acababa de hacer su amigo era una temeridad. Si Ben Sira había ganado varios campeonatos sucesivos de Matriz, tal y como le habían dicho, en cualquier momento podía revolverse contra el frágil elfo que lo mantenía sujeto y enviar a Jacob al limbo del ciberespacio. Tenía que actuar rápidamente para impedirlo; pero era un novato en Virtualnet, y no quería arriesgarse a cometer ningún error fatal.

Mientras se preguntaba qué hacer, observó que el cuerpo de Ben Sira temblaba de un modo muy raro. Después de unos segundos, aquella especie de vibración que sacudía al jugador de pies a cabeza se volvió más intensa, hasta que, de pronto, su imagen desapareció. Jacob, que se había sentado a horcajadas sobre las piernas de Ben Sira, perdió el equilibrio y cayó hacia delante sobre la cama. Cuando levantó la cabeza, miró a Martín con cara de perplejidad.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Martín, horrorizado—. ¡Lo has matado!

—¿Yo? ¡Qué va! —respondió Jacob, incorporándose y mirando a su alrededor con evidente aprensión.

—¿Entonces?

—No sé, no entiendo lo que ha pasado. Nunca había visto nada parecido.

—Bueno, después de todo, estamos en la Red —razonó Martín—. En la Red, la gente puede desaparecer, ¿no? Es como un mundo mágico…

—Te equivocas, Martín. Mientras estás conectado a la Red de Juegos, la Comunidad Virtual te tiene permanentemente controlado. Puedes entrar con una identidad digital falsa; pero una vez dentro no la puedes cambiar, y menos aún desaparecer.

—Pero puede haberse desconectado, ¿no? —apuntó Martín.

—Aquí dentro, nadie puede desconectarse sin más. Para finalizar tu conexión, tienes que hacerlo saliendo por uno de los portales autorizados. No hay otra manera.

Jacob se enfundó el sable y caminó con resolución hacia la puerta.

—Aquí pasa algo muy raro, Martín. No sé qué es, pero no me gusta nada… Tenemos que salir de este antro lo antes posible.

Justo en el momento en que la identidad digital de Jacob tocó el picaporte, la puerta se difuminó ante sus ojos y, en unas décimas de segundo, fue sustituida por una sólida pared de ladrillo.

—¡Estamos atrapados! —dijo el muchacho con voz ahogada.

—Tranquilo, todo esto no es más que un juego —dijo la voz de Ben Sira a sus espaldas. Creía que os gustaban los juegos…

Los dos chicos se dieron la vuelta instantáneamente. Junto a la cama, empezaba a materializarse lentamente la silueta de un hombre. Al principio, sus difusos rasgos eran los de Ben Sira; pero, poco a poco, fueron transformándose hasta delinear un rostro bien conocido para ellos.

—¡Leo! —gritó Martín, atónito—. ¿Eres tú de verdad?

La identidad digital que reproducía el aspecto físico del androide hizo una graciosa reverencia, como un mago a la espera de los aplausos del público.

—Un buen truco, ¿no es cierto? —dijo el anciano—. Perdonad la puesta en escena, chicos; pero yo también quería enseñarle una pequeña lección a Martín. Ya sabes, «espera siempre lo inesperado»…

—¡No me digas que la que está detrás de todo esto es Jade! —exclamó Martín con sorda irritación.

El androide virtual se echó a reír. Tanto su risa como su voz eran idénticas a las del auténtico Leo.

—No, Martín, Jade no sabe que estoy aquí —repuso con expresión benévola—. Nadie lo sabe, en realidad. Lo que estoy haciendo es algo bastante… novedoso, por llamarlo de alguna manera. Más de uno va a devanarse los sesos intentando averiguar cómo lo he conseguido.

El androide se quedó un momento mirando a los dos chicos con expresión divertida.

—Jacob, ¡estás muy cambiado! Esas armas te sientan muy bien…

Jacob chasqueó la lengua con impaciencia.

—Vamos, Leo, déjate de historias. Si es que realmente eres Leo… No me fío del todo, Martín. Detrás de esa bonita ID con la figura del viejo podría estar cualquiera. No me extrañaría nada que se tratase de una trampa.

El androide frunció el ceño, ofendido.

—¿O sea, que desconfías de mí? Me parece mentira… ¿Es que has olvidado que te salvé la vida? Os la salvé a los dos… Sin mí, aquellos cazadores troyanos que os atraparon en Endymion habrían acabado con vosotros en unas pocas horas.

Jacob y Martín se miraron.

—Solo Leo y Néstor saben lo de los troyanos —murmuró Martín—. Es Leo, Jacob…

—También podría ser una broma de Alejandra, o de Selene… o… ¡que se yo! Hasta de Herbert, si me apuras.

Leo sonrió imperceptiblemente ante la terquedad del muchacho.

—Vamos, Jacob —insistió Martín en tono cansado—. Es Leo, lo sabes tan bien como yo.

Jacob se encogió de hombros, malhumorado. No le gustaba la encerrona del androide, ni su inquietante forma de jugar con la realidad virtual.

—¿Colocaste ese cartel para atraer nuestra atención? —preguntó hoscamente—. ¿Cómo demonios te has enterado de lo de Martín?

—¿Te refieres a su próxima participación en los Juegos? Bueno, eso no es ningún secreto, a estas alturas. Su candidatura ya ha sido presentada… Y, conociendo sus «habilidades especiales», estoy seguro de que se clasificará.

Martín miró al androide con ojos sombríos.

—Vamos, Leo, no somos idiotas —dijo en voz baja—. Las candidaturas no se hacen públicas hasta la víspera de las semifinales. Esa respuesta no me sirve.

Leo suspiró, y la sonrisa se borró instantáneamente de su rostro.

—Tienes razón. No me he enterado por casualidad… Hiden tiene un espía infiltrado en el Consulado de Uriel en Titania. Le informa puntualmente acerca de tus progresos… En realidad, es por eso por lo que os he «citado» en este antro. Quería avisaros, antes de que fuera demasiado tarde.

Martín se aferró a una de las paredes del cuchitril en el que se encontraban. De pronto, la cabeza le daba vueltas, y sentía unas horribles ganas de vomitar. Recordó entonces que Jade le había advertido sobre aquello: según le había explicado, en Virtualnet las emociones desencadenaban respuestas aún más violentas que en el mundo real.

—En el cartel que has usado como cebo, aparece mi espada. La espada de mi padre, que Deimos me trajo del futuro… ¿Hiden también ha descubierto eso? —preguntó en un susurro.

El androide hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Afortunadamente, eso no lo sabe. Y te aconsejo que lo mantengas en secreto tanto tiempo como puedas, Martín. No se lo digas a nadie, ni siquiera a los de tu equipo. Créeme, Hiden no debe llegar a saber nunca que tienes un arma fantasma —insistió, angustiado.

—Por supuesto, intentaré que no se entere. Cuanto menos sepa sobre mí, mejor —aseguró Martín, algo perplejo—. Supongo que lo que temes es que intente robármela, ¿no? A Hiden le encanta robar cualquier tipo de tecnología nueva, y más si puede ayudarle a aumentar su poder.

—Sí, pero no es eso lo que me preocupa, Martín. Es algo… ¿cómo te lo diría? Más personal. Desde que volvió de Marte, Hiden no es el mismo. Nunca os perdonará la derrota que sufrió en Arendel. Cuando tenía al alcance de la mano el control de la Energía Verde de Diana, vais vosotros y le desbaratáis todos sus planes. Os odia. Pero sobre todo te odia a ti, Martín. No sé por qué, está obsesionado contigo. Casi todas las noches, sueña que tú te enfrentas a él con una espada que aparece y desaparece, y que, al final, le clavas esa espada en el corazón ¿Te imaginas lo que ocurriría si llegase a averiguar que esa espada realmente existe? Hiden es supersticioso; interpretaría su sueño como una profecía, y removería cielo y tierra para acabar contigo antes de que tú hagas realidad su pesadilla. Por eso es tan importante que no descubra nada.

Martín no contestó. Recordaba lo que le había dicho Jacob acerca de la pesadilla que Aedh le había introducido a Hiden a través de un virus informático infiltrado en su rueda neural. Jacob le había contado también lo sucedido en la Doble Hélice, cuando logró colarse en la mente de Hiden y lo sorprendió en medio de aquel terrible sueño. Por lo visto, Aedh se había propuesto atemorizar al presidente de Dédalo con una escena en la que le vencía utilizando su espada fantasma. Sin embargo, mediante algún mecanismo desconocido, el cerebro de Hiden había modificado aquella escena, sustituyendo el rostro de Aedh por el de Martín. Esa era la pesadilla a la que se refería Leo… Y, ciertamente, el androide tenía razón. Si Hiden descubría lo de la espada, no pararía hasta matarlo.

Miró a Jacob, que también parecía absorto en sus pensamientos. De pronto, su amigo frunció el ceño y observó al androide con suspicacia.

—Oye, hay una cosa que no entiendo —dijo—. Si el espía ese que dices no ha averiguado lo de la espada fantasma, ¿cómo es que tú sí lo sabes? Martín no dijo nada de su espada cuando nos llevaste a la Torre de los Alquimistas, en Endymion. Me acuerdo perfectamente, ni siquiera la mencionó.

El androide asintió varias veces con la cabeza.

—Tienes razón, Jacob —dijo, con una leve nota de admiración en la voz—. Tienes buena memoria… En efecto, lo de la espada no lo sé porque vosotros me lo contaseis, y tampoco me he enterado a través del espía de Hiden. Digamos que tengo… otra fuente. Todavía es pronto para daros los detalles, solo os diré que se trata de alguien completamente digno de crédito, y que no está interesado en perjudicaros, sino todo lo contrario.

Jacob jugueteó distraídamente con su sable, pasándoselo de una mano a otra.

—¿Y por qué no quieres decírnoslo? —preguntó en tono descontento—. Estoy harto de enigmas… Si de verdad estás de nuestra parte, Leo, tendrás que ser un poco más claro. Si no, ¿cómo quieres que confiemos en ti?

El rostro virtual del androide se endureció.

—Esto no es un juego de Matriz, Jacob, aunque lo parezca —dijo con aspereza—. He dicho que no es el momento de hablar del asunto, y basta. Lo importante ahora es proteger a Martín. Tenéis que abandonar toda esa historia de los Interanuales y olvidaros de ir a la Ciudad Roja.

—Pero ¿por qué? —balbuceó Martín—. Los entrenamientos no van mal. Sé que todavía me falta mucho, pero, con un poco de esfuerzo, aún puedo clasificarme… ¡Lo único que necesitamos es entrar en la Ciudad! Y, por lo visto, no hay otra forma…

—Sí, ya sé —repuso Leo con expresión cavilosa—. La última misión de la llave del tiempo… Tenéis que estar en la Ciudad Roja en las fechas de los Interanuales; pero no podrá ser, os lo repito. Hiden tiene una alianza secreta con el señor Yang, el presidente de la corporación Ki. Le resultará muy fácil tenderos una trampa durante los Juegos.

—De todas formas ¿qué puede hacer? —preguntó Martín—. Estaremos bajo la protección diplomática de Uriel, no puede atacarnos abiertamente…

—Eso es cierto, pero Hiden esconde un as en la manga. Parece que ese muchacho, Aedh, le entregó algo muy valioso cuando ambos estuvieron en Marte. Algo que puede ayudarle a chantajearos… Ignoro los detalles, pero sé que Hiden piensa utilizarlo durante los Interanuales para tenderos una trampa.

—Quizá sean los planos de la máquina del tiempo —sugirió Martín.

—Si claro; a lo mejor está pensando en construirse una máquina del tiempo de bolsillo para mandarnos al futuro y deshacerse de nosotros —replicó Jacob en tono sarcástico—. No; tiene que ser otra cosa… Pero ¿qué?

El androide meneó lentamente la cabeza.

—No tengo ni idea —reconoció—. Hiden ya no confía en mí como antes… Solo sé que tiene un equipo entero investigando esa cosa en Chernograd, su ciudad secreta. Casi todos son ingenieros y programadores informáticos… ¡Hasta se ha traído a Néstor Moebius de la Luna!

De repente, Jacob le clavó una mirada llena de desconfianza.

—Oye, ahora que lo pienso, se supone que Hiden te llevó a la Luna para reprogramarte y borrarte la memoria… ¿Cómo lograste convencerle de que no lo hiciera? No nos traicionarías, ¿verdad?

Leo se echó a reír de buena gana.

—¿Y qué te hace pensar que no lo hizo? Hiden nunca se echa atrás cuando se trata de vengarse de alguien… Me reprogramó, por supuesto. No tuvo piedad conmigo.

Los dos chicos lo miraron horrorizados.

—Pero, entonces… ¿cómo es que estás aquí? —farfulló Martín—. Es decir, si realmente eres tú…

De nuevo, el androide lanzó una sonora carcajada. Sus ojos chispeaban del mismo modo en que solían hacerlo en el mundo real.

—Antes de que Hiden me llevase a la Luna, tuve tiempo de introducir un duplicado integral de mi memoria en la Red de Juegos. Un duplicado que se actualiza prácticamente cada segundo… Lo más complicado fue continuar con las actualizaciones una vez que me metió en Endymion, pero ya sabéis que las comunicaciones por satélite hoy en día son excelentes. Hiden creyó que destruía mi alma, pero mi alma estaba bien segura, en Virtualnet. Cuando todo acabó, volví a reimplantármela, y lo haré todas las veces que sea necesario.

—Pero eso es absurdo —murmuró Martín, pensativo—. Si te borró la memoria, ¿cómo pudiste recordar que tenías un duplicado de reserva en la Red de Juegos?

Leo le guiñó un ojo.

—Muy buena pregunta, Martín. Como puedes suponer, alguien me ayudó. De lo contrario, yo jamás lo habría conseguido.

Jacob, sin embargo, no parecía demasiado convencido con aquella historia.

—Para colar un duplicado de tu memoria en la Red de Juegos a escondidas de todo el mundo, tendrías que conocer su encriptado —observó—. Y nadie lo conoce…

—¿Por qué estás tan seguro de eso? —preguntó Leo, sonriendo.

—La Comunidad Virtual ofrece cada año un premio de varios millares de solaris a la persona que logre descifrar ese código, y nadie lo ha conseguido hasta ahora.

—Querrás decir que no lo ha conseguido ninguna persona. Eso no incluye a los androides… Pero basta de cháchara —dijo el anciano, poniéndose repentinamente serio—. No tenemos tiempo para seguir hablando. Los equipos informáticos de Uriel os estarán buscando desde hace horas. Tenéis que desconectaros antes de que den la alarma a los gestores de la Comunidad Virtual… Por favor, no olvidéis lo que os he dicho. Ni se os ocurra ir a la Ciudad Roja. Hiden sabe que la última misión de la llave del tiempo os tiene que conducir allí. De algún modo, Aedh debió de ingeniárselas para decírselo antes de morir…

—En realidad, puede que se lo dijera mucho antes —reflexionó Martín con una sombra de dolor en la cara—. Deimos y Aedh ya sospechaban que la última misión nos llevaría a la Ciudad Roja antes de que la esfera de la llave cambiara.

—Bueno, ya está bien —dijo Jacob, que, de repente, parecía impaciente por salir de allí—. Leo tiene razón; como no nos demos prisa, los programas sensibles de seguridad de Virtualnet van a ponerlo todo patas arriba para encontrarnos. Y no nos interesa que nadie más vea ese cartel… Leo, supongo que lo destruirás en cuanto nos vayamos, ¿no?

—Sí, sí, no os preocupéis. Recordad lo que os he dicho acerca del espía, y tened muchísimo cuidado.

La desvencijada puerta por la que habían entrado volvió a aparecer sobre la pared de ladrillo. Jacob forcejeó con el picaporte y tras varios intentos consiguió abrirla. Después de despedirse de Leo con un gesto de adiós, se precipitó escaleras abajo.

Martín iba a seguirle cuando un contacto en el hombro lo retuvo. Se volvió vivamente, pero Leo, que estaba detrás de él, permanecía a cierta distancia, y sus manos no podían haberle tocado.

El androide comenzó a mover los labios rápidamente, aunque sin emitir ningún sonido. Sin embargo, para su sorpresa, Martín descubrió que podía leer las palabras que el anciano articulaba.

—Espera, quiero decirte algo —pronunció silenciosamente Leo—. Escucha bien, no hay tiempo que perder… Si al final, de todas formas, decides participar en ese campeonato, busca a un personaje llamado «el Bakú». Sé que te han dicho mil veces que no confíes en nadie, pero en el Bakú sí puedes confiar. Está aquí, en la Red… Fue él quien me contó lo de la espada fantasma, y también quien me ayudó a recuperar mi duplicado de memoria después de lo de la Luna.

Martín contempló fijamente al androide, que en aquel momento aparecía rodeado de una tenue aureola plateada. Se volvió un instante a mirar hacia la escalera, pero Jacob había desaparecido.

—¿Por qué has esperado a que Jacob se desconectara para decirme esto? —preguntó, muy serio.

—Porque hay cosas que es mejor que Jacob no sepa todavía. En realidad, ya sabe demasiado…

—¿A qué te refieres? —preguntó Martín, estupefacto.

—Será mejor que te lo cuente él mismo cuando esté preparado. Supongo que todavía no lo está… Recuerda bien lo que te he dicho: el Bakú. Si entras en esa locura de juego, él será el único que pueda ayudarte.

Martín asintió con la cabeza y, sin pensar muy bien en lo que hacía, abrazó con fuerza a la imagen digital del androide. Luego, dándose la vuelta, bajo a toda prisa las escaleras hasta encontrarse sumergido en una oscuridad tan densa que casi podía tocarse. Bruscamente, tuvo la sensación de estar cayendo en el interior de un pozo sin fondo, y la oscuridad se fragmentó en millones de imágenes diminutas que danzaron un instante ante sus ojos, antes de fusionarse brutalmente en su cerebro.

Un instante después, al abrir los párpados, se encontró flotando en el líquido viscoso del tubo de letargo, rodeado de cables y ventosas y luchando por respirar.

Varios pares de brazos se afanaron a su alrededor para liberarlo de la maraña de conexiones que lo sujetaban al tubo.

Martín sentía el contacto rudo de muchas manos desprendiendo los parches que sujetaban los cables a su cuerpo, pero aún lo veía todo difuminado, y no podía distinguir los rostros de las personas que le estaban ayudando a salir. Por fin, sintió que alguien le agarraba por la cintura y lo extraía violentamente del líquido de aislamiento sensorial. La misma persona le enfundó un albornoz térmico que alivió de inmediato el insoportable frío que sentía. Lo llevaron hasta un confortable sillón, y le frotaron las manos y los pies. Martín vio una silueta borrosa que se inclinaba sobre él y le susurraba algo al oído, al tiempo que le introducía una minúscula píldora en la boca. No entendió nada de lo que le decía la voz, pero supo al instante que era la de su madre.

Poco a poco, sus ojos se fueron acostumbrando a la claridad del mundo real, y los contornos de las personas que lo rodeaban empezaron a definirse hasta resultar reconocibles. Había varios operarios de la sala de conexiones del Consulado, y también estaban su madre, Jade y Detroit. Un poco alejado, derrumbado en un sillón de recuperación similar al que él ocupaba, vio al verdadero Jacob envuelto en un albornoz verde que le quedaba demasiado grande. El muchacho tenía los ojos cerrados, y parecía inconsciente.

—¿Qué ha pasado? —le gritó Jade, sin poder dominar su impaciencia—. ¿Dónde os habíais metido? Habéis estado desaparecidos durante más de tres horas… ¡Ya no sabíamos dónde buscar!

—Fuimos a una taberna —balbuceó Martín, tratando de ordenar sus ideas—. Había un ogro… Me llamó pellejudo. Odiaba a los pellejudos… Y también estaba Leo.

Al oír aquello, su madre se arrodilló a su lado y, cogiéndole suavemente por la barbilla, le obligó a mirarla a los ojos.

—Martín, ¿estás seguro de lo que dices? —le preguntó—. ¿Te refieres a Leo, al androide de Hiden?

—Estás desvariando —dijo Jade, dando evidentes muestras de nerviosismo—. Procura concentrarte, ¿quieres?

Sofía Lem la miró con severidad.

—No está acostumbrado a la Red de Juegos —dijo suavemente—. Hay que darle tiempo, no le presiones.

—Era Leo, estoy seguro —insistió Martín, que, de repente, lo recordaba todo con absoluta claridad.

De repente, oyeron un gruñido procedente del sillón que ocupaba Jacob.

—Hemos estado detrás de una cuarta pared —dijo el muchacho sin abrir los ojos—. No sé cómo hemos ido a parar allí, pero eso es lo que ha pasado.

Jade se abalanzó sobre él con el rostro desencajado.

—¿Qué estás diciendo? —gritó—. ¡Es imposible!

—Sí, eso creía yo. Pero tú misma has dicho que habéis perdido nuestra señal durante más de tres horas, y, sin embargo, no hemos salido de Virtualnet. Puedes comprobarlo, si quieres…

—Tengo que dar parte al departamento de seguridad de la Comunidad Virtual —murmuró la joven, que se había puesto intensamente pálida.

Un instante después, salía como una exhalación de la sala de conexiones, seguida por Detroit.

—¿Qué pasa? —preguntó Martín, sin entender nada—. ¿Por qué se ha puesto así cuando le has dicho lo de la «cuarta pared»? ¿Y qué demonios significa eso, alguien me lo puede explicar?

—Es un espacio en la Red bloqueado por un pirata informático —explicó Jacob tranquilamente—. Se utiliza para entrar sin permiso en una red privada. En Internet, es algo que sucede con bastante frecuencia… Una pesadilla para los agentes de seguridad informáticos. Pero en la Red de Juegos no había sucedido nunca.

—¿Y por qué no? —preguntó Martín, perplejo.

—El encriptado de Virtualnet es demasiado complejo —contestó su madre, tendiéndole una toalla para que se secase el pelo—. Ningún pirata había conseguido burlarlo… ¡hasta ahora!

—Lo que tu madre quiere decir es que Leo se las ha arreglado para convertir la Red de Juegos en su patio de recreo —aclaró Jacob, sonriendo pensativo—. Ha descifrado su código… ¡Me pregunto si la Comunidad Virtual estará dispuesta a entregarle su premio a alguien que ni siquiera es un ser humano!

Capítulo 3

El rey bardo

Martín durmió toda la tarde con un sueño profundo y tranquilo. Se despertó al anochecer, con la cabeza despejada y los músculos descansados. Se sentía tan bien, que de buena gana se habría ido directamente a la sala de entrenamientos para practicar un poco antes de la cena. Pero, a esas horas, Jade nunca estaba en el Consulado, de modo que se contentó con vestirse apresuradamente e ir en busca de su madre.

El Consulado de Uriel en Titania era un espléndido complejo de edificios de madera y cristal distribuidos en tres grandes plataformas escalonadas que se proyectaban sobre el océano. Las distintas dependencias del complejo se comunicaban entre sí a través de pequeños jardines de inspiración zen, donde piedras, plantas y agua se combinaban sabiamente para transmitir una maravillosa sensación de paz espiritual. Los invitados de Diana se alojaban en «La Casa de la Luna de Agosto», una bella construcción situada en la plataforma intermedia del Consulado. La habitación de Martín daba a un pequeño patio de guijarros blancos con un frágil arce japonés artísticamente colocado en una esquina. Las hojas de fuego del arce contrastaban con el pequeño jardín de musgo situado en el otro extremo del patio, en torno a una fuente de aguas limpias y oscuras. Era un lugar perfecto para descansar y serenar la mente después de una agitada sesión de ejercicios en los gimnasios del complejo; pero Martín prefería, con mucho, las amplias habitaciones que le habían sido asignadas a su madre, bajo cuyos suelos de cristal artificial se veían, danzando interminablemente, las altas olas del océano Pacífico.

Martín encontró a Sofía de pie ante una gran ventana, contemplando distraídamente la puesta de sol sobre los maravillosos edificios de la costa de Titania.

Al reconocer los pasos de su hijo, se volvió instantáneamente hacia la puerta con una gran sonrisa.

—¿Ya te has despertado? —le saludó—. Creí que dormirías más… La primera visita a Virtualnet es una experiencia agotadora.

—Sí, y más si alguien se las arregla para atraerte hacia una sucia taberna y meterte detrás de una cuarta pared —rio Martín—. ¿Se sabe algo más sobre el asunto?

Sofía hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Un agente de la Comunidad Virtual se ha pasado la tarde en la sala de conexiones, verificando las grabaciones de esta mañana —explicó Sofía—. Al principio no quería creernos, y luego, cuando ha comprobado que, efectivamente, estuvisteis «ilocalizables» durante más de tres horas sin salir de la Red de Juegos, se ha deshecho en excusas. Incluso le ha regalado al Consulado un bono de cuarenta y ocho horas de conexión. Y ya sabes el valor que tiene eso…

—Sí… ¡Es curioso que, en Virtualnet, la moneda de cambio habitual no sea el solaris, como en el resto del planeta, sino el tiempo!

Los dos se echaron a reír.

—Supongo que no le habréis dicho nada de Leo, ¿no? —dijo Martín, poniéndose serio—. Si Hiden llega a descubrir que lo está traicionando, es capaz de cualquier cosa…

—Me costó bastante trabajo convencer a Jade de que se callase esa parte de la historia, pero, al final, se avino a razones. De todas formas, ella piensa que todo pudo ser una trampa, y que, bajo la apariencia de ese androide, podría haberse ocultado el propio Hiden en persona.

Martín meneó la cabeza con aire ensimismado.

—No; estoy seguro de que era Leo. Sabía cosas sobre nosotros que solo él podía saber… Y también sabía cosas que no entiendo cómo ha podido averiguar —añadió, clavando la mirada en el cielo rosado del atardecer.

—¿Qué cosas? —preguntó Sofía con viveza.

—Pues… por ejemplo, sabe que vamos a ir a la Ciudad Roja. Eso no es difícil de explicar, puede haberlo averiguado a través del espía que, según él, Dédalo ha conseguido infiltrar en el Consulado. Pero también sabe por qué vamos…

—¿Te refieres a… la verdadera razón? —murmuró su madre en tono sombrío.

—Sí —repuso él bajando la voz—. Me refiero a la tercera misión de la llave del tiempo.

Martín sabía que a Sofía no le gustaba hablar de la llave del tiempo, y de todo lo que implicaba aquel extraño artilugio acerca del verdadero origen de su hijo. Sin embargo, por mucho que se lo propusieran, no podían evitar el tema eternamente. Después de todo, la misión de la llave era el motivo por el cual estaban allí, preparando un complejísimo plan para introducirse en la ciudad de la corporación Ki sin despertar sospechas.

—Leo me dijo que eso se lo había contado un tal Bakú —añadió Martín, al ver que su madre no decía nada—. Un personaje de la Red… También me dijo que ese personaje le había ayudado a recuperar la memoria después de que lo reprogramasen, y que recurriese a él si me veía en apuros durante los Juegos. ¿Tú sabes algo de ese tal Bakú?

Sofía, que había escuchado la explicación de Martín con los ojos fijos en el oleaje que se veía a través del cristal del suelo, alzó de nuevo la mirada hacia su hijo con el ceño fruncido.

—Es curioso que lo haya mencionado. El Bakú es un personaje que aparece de refilón en algunas de las novelas inconclusas de Yue. Es el Guardián del Laberinto de los Sueños… ¿Eso te dice algo?

—Me suena, sí… Es un laberinto que hay que atravesar para llegar al Palacio del Silencio, que es como decir el reino de la muerte.

—Así es —confirmó su madre—. Pero lo más curioso es que el drama del personaje que he diseñado para ti se desarrolla justamente en ese laberinto. Si llegas hasta la última fase del campeonato, es más que probable que los guionistas de la Comunidad Virtual incluyan en el guión de la Final al Bakú. Según creo, el Bakú, en la mitología tradicional japonesa, es un monstruo que devora las pesadillas de los niños. Interesante, ¿no crees?

Martín asintió, distraído.

—Pero, si ese guión ni siquiera está escrito todavía, ¿cómo es posible que Leo me haya hablado de él? No solo eso, me dijo que a él le había ayudado…

—Bueno, eso tampoco me parece tan raro. Virtualnet está llena de otakus enamorados de la obra de Yue. Probablemente puedas encontrar avatares con todos los nombres de los personajes que él mencionó en sus obras, aunque apenas hable de ellos. Y el Bakú no debe de ser ninguna excepción… Seguramente, Leo se refería a algún individuo que utiliza ese nombre en sus conexiones a la Red.

—¿Y no te parece una coincidencia un poco extraña? —preguntó Martín—. Quiero decir, el hecho de que sea un monstruo tan relacionado con mi personaje…

—Sí, es extraño —reconoció Sofía—. Y, por eso mismo, creo que no debes hacer caso de la recomendación de Leo. En el transcurso de los Juegos, no debes confiar en nadie. Ya sé que Jade te lo ha repetido mil veces; pero, aun así, me parece que no te lo tomas suficientemente en serio… Hazle caso, Martín. En este terreno, sabe mucho más que tú y que yo.

Martín bajó la cabeza y evitó la mirada de su madre. Estaba harto de que le repitieran una y otra vez las mismas consignas. No podía dejar de darle vueltas a lo que Leo le había dicho acerca de aquel misterioso monstruo devorador de sueños. Sí le había aconsejado que recurriese a él en caso de necesidad, debía de ser por algo… Y estaba seguro de que el androide no tenía ningún interés en engañarle.

—¿No tienes hambre, hijo? —dijo Sofía, ansiosa por cambiar de tema—. Supuse que te despertarías hambriento, así que te he preparado un pastel de hojaldre relleno de salmón. Era uno de tus platos preferidos cuando estábamos en Iberia Centro, ¿recuerdas?

—¡Claro que me acuerdo! —contestó Martín con un entusiasmo casi infantil—. Hace siglos que no lo pruebo… ¿Y lo has hecho tú, como en los viejos tiempos?

—Por supuesto —dijo Sofía sonriendo—. Yo también llevaba siglos sin cocinar, y la verdad es que es una actividad estupenda para relajar la mente.

Los dos se dirigieron a la cocina, cuyos recios muebles de madera artificial transmitían una reconfortante sensación de solidez.

Sobre la mesa había tres mantelitos individuales de tiras de bambú con grandes platos negros encima y unas delicadas copas de vidrio púrpura. En el centro, sobre una fuente rectangular, les esperaba un gigantesco pastel dorado, todavía humeante.

—¿El abuelo no ha llegado todavía? —preguntó Martín, ocupando su asiento.

—Me llamó antes para decirme que no le esperase. Por lo visto, estaba repasando con Clovis un artículo que piensan publicar conjuntamente acerca de las implicaciones filosóficas de no sé qué nueva rama de la nanotecnología, y no quería dejarlo a medias.

—¿En serio? —preguntó Martín, con los ojos chispeantes de alegría—. Es increíble el cambio que ha pegado desde que estamos aquí. Parece otro…

—¿A que no sabes cómo me envió el mensaje? ¡A través de su nueva rueda neural! Está encantado con ella —rio Sofía—. Como un niño con un juguete recién estrenado.

Ella también se sentó, después de sacar de la nevera una botella de agua desalinizada y dejarla sobre la mesa.

Martín se sirvió una porción de pastel y, cortando un pedazo, paladeó el crujiente hojaldre en silencio. Aquella mezcla de sabores le devolvía a la infancia, al comedor de su pequeño apartamento de Iberia Centro. Cuando llegaba su cumpleaños, su madre siempre intentaba conseguir los mejores tejidos de salmón en el mercado para prepararle aquel plato, que era su favorito. Sofía le observaba masticar con evidente satisfacción.

—Antes, solo hacías este pastel para las grandes celebraciones —observó Martín, sonriendo—. ¿Es que hoy celebramos algo?

Su madre sonrió, turbada.

—Pues sí, creo que sí —repuso, ruborizándose—. Esta misma tarde, mientras dormías, nos han comunicado que mi guión ha sido seleccionado por la Comunidad Virtual entre los dieciséis presentados por las federaciones y las corporaciones. Eso significa que tu personaje estará en las semifinales.

—Junto con otros ocho, ¿no? —dijo Martín, que no parecía en absoluto sorprendido por la noticia—. ¿Se sabe ya quiénes son?

Su madre negó con la cabeza.

—La Comunidad siempre lo mantiene en secreto hasta que sus guionistas terminan de elaborar el guión de las semifinales. Entonces, se lo envían a las nueve entidades participantes, sean federaciones o corporaciones, junto con la información sobre los otros seleccionados y las características de los personajes que van a interpretar.

Martín jugueteó con el tenedor, olvidándose del suculento pastel que, un momento antes, había saboreado con tanto deleite.

—Todo lo que sabemos es que los demás también serán personajes de Yue, como el mío, ¿no? —dijo.

—Así es —confirmó Sofía—. Todos los torneos de Arena, en la alta competición, se realizan con personajes de Reuel S. Yue. De esa forma, sean cuales sean los personajes seleccionados, resulta relativamente sencillo relacionarlos a través de una historia coherente, ambientada en alguno de los legendarios reinos de sus novelas.

—Pero no puede haber tantos personajes distintos, ¿no? Antes o después, supongo que se repetirán…

—Bueno, ya sabes que Yue dejó varias obras inconclusas donde esbozaba centenares de leyendas relacionadas con sus siete novelas principales. La cantidad de personajes secundarios que aparecen en esas novelas es enorme… Así que, realmente, hay donde elegir.

—Ya, pero no todos son atractivos. Los buenos jugadores, y todos los que representan a las grandes federaciones y corporaciones lo son, no se conformarían con interpretar un papel de villano…

—¡Para eso están los guionistas de los respectivos equipos! —le interrumpió Sofía—. Ellos se encargan de modificar a conveniencia las características del personaje elegido para conferirle cierto… atractivo. En realidad, hay jugadores, como Ibros, que se han especializado en encarnar a los supuestos «malvados» de la obra de Yue. Su equipo trabaja muy duro para modificar la percepción social de esos personajes a través de la reelaboración de sus características que llevan a cabo… Un trabajo difícil, y casi siempre con grandes resultados. No olvides que Ibros ganó el campeonato tres veces, antes de que le desbancara ese bruto de Havai, que, dicho sea de paso, también cuenta con muy buenos guionistas.

—Ya… Tendrá muy buenos guionistas, pero tú eres mejor —afirmó Martín con convicción—. He leído los tres guiones de Matriz tuyos que me pasaste… ¡Son buenísimos! ¿Por qué no me los habías dejado antes?

Sofía se encogió de hombros.

—Supongo que prefería verte leyendo libros de verdad. De todas formas, me alegro de que te gusten… Pero no quiero que seas demasiado optimista, Martín. Hasta ahora, nunca había confeccionado guiones para los Juegos de Arena. La dinámica es muy diferente a la de los torneos de Matriz. En Matriz, tiene mucha importancia el juego cooperativo. En la Arena, sin embargo, solo puede ganar uno… Hay fases del juego en que resulta útil la colaboración con otros jugadores, pero, a la hora de la verdad, es una lucha de todos contra todos.

Martín engulló un nuevo bocado de pastel de salmón mientras escuchaba a su madre.

—La verdad es que todavía no consigo imaginarme cómo van a ser las dos últimas fases del campeonato —dijo, cuando Sofía terminó de hablar—. Sé que la Comunidad envía a todos los participantes un guión con el principio de la historia que se va a desarrollar en las dos fases, un guión en el que aparecen los nueve personajes… Y, después, los guionistas de cada equipo van improvisando, en función del modo de actuar de los otros participantes. Tiene que ser dificilísimo…

—En realidad, hace falta una simbiosis perfecta entre el jugador y su equipo de guionistas. Estos tienen que ofrecerle en cada paso del juego un montón de opciones alternativas, para que el jugador pueda escoger la que más le conviene… Pero el tiempo para tomar una decisión a veces es de unos pocos segundos. Y, en ocasiones, ninguna opción es buena, y hay que improvisar.

Sofía se levantó de la silla y se fue a la nevera. Un momento después, regresó con una fuente de ensalada. Martín, sin dejar de darle vueltas a lo que acababa de decir su madre, se sirvió mecánicamente una abundante ración.

—Y, ahora que el personaje que has diseñado para mí por fin se ha clasificado, ¿me vas a decir finalmente de quién se trata? —preguntó sonriendo.

Había repetido aquella misma pregunta cientos de veces a lo largo de las últimas semanas, pero tanto Jade como Sofía le contestaban siempre con evasivas. Sin embargo, en esta ocasión, su madre parecía dispuesta a darle por fin toda la información que le pidiera.

Consciente de la importancia del momento, Sofía dejó los cubiertos en el plato y, apoyando los codos sobre la mesa, miró a Martín con expresión solemne.

—Vas a interpretar a un personaje atractivo, hijo —anunció—. Atractivo y enigmático. Se trata de Ardal, el rey bardo. ¿Sabes algo sobre él?

Martín trató de hacer memoria rápidamente. Había leído las siete novelas principales de Reuel S. Yue, pero desconocía la mayor parte de su obra inconclusa. De todas formas, recordaba el nombre de Ardal.

—¿Ese no es un pariente del príncipe Elam? Me parece recordar que se le menciona en la última novela de Reuel, La noche púrpura…

—Efectivamente. Ardal, en esa novela, es hermano de Elam e hijo de Ixión. Nunca aparece directamente, pero se le menciona varias veces. Se supone que está prisionero en el Laberinto de los Sueños, y que Elam emprende un peligroso viaje para rescatarlo. Esa historia se desarrolla más extensamente en la Crónica de los Vassar, que Yue nunca llegó a terminar.

—¿Se dice algo más sobre Ardal en algún otro libro de Yue?

—Hay muchísimo material interesante en los fragmentos que se conservan de sus últimos proyectos —repuso Sofía con los ojos brillantes de excitación—. Parece que tenía la intención de dedicarle una novela íntegramente a él… He estudiado a fondo al personaje, y creo que se adapta perfectamente a tus características.

Al oír hablar así a su madre, se dio cuenta de que era la primera vez en muchos años que la veía tan entusiasmada con algo. Después del encarcelamiento de su marido y de su despido de Medusa, Sofía Lem había reconstruido su vida a base de coraje e inteligencia, pero sin ninguna ilusión. Poco a poco, gracias a la calidad de su trabajo, había logrado hacerse un hueco entre el selecto grupo de guionistas de Matriz que diseñaban los juegos más populares de la Red. Sin embargo, a su hijo nunca le hablaba de su faceta de escritora, y Martín tenía la impresión de que era algo que hacía por necesidad, sin encontrar ningún placer en ello.

Esta vez, sin embargo, Sofía estaba disfrutando de verdad con su labor, y se le notaba. Parecía más joven, más enérgica; y en su sonrisa no había tanta amargura como de costumbre. Se sentía dichosa por haber recuperado a su hijo, después de haberlo creído perdido para siempre. Ahora sabía que, en realidad, no se trataba de su hijo biológico, pero eso había dejado de importarle. También sabía que, algún día, Martín tendría que viajar a aquel lejano futuro del que procedía, y que tal vez, entonces, tendrían que separarse para siempre… Quizá por eso disfrutaba más que nunca de cada momento que pasaba con él, y la perspectiva de poder regalarle algo tan hermoso como un personaje de ficción que le ayudase a crecer como persona la llenaba de alegría.

Al verla así, tan feliz, Martín se preguntó por un momento si su madre era consciente del peligro que iba a correr durante los Interanuales de Arena. Ella estaba acostumbrada a los juegos de Matriz, donde los perdedores no sufrían ningún daño real; sin embargo, en la Arena, uno se jugaba el tipo a cada minuto, y lo que estaba en juego no era únicamente la victoria, sino la vida. Bastaba ver el bello rostro de Jade, cruzado por una imborrable cicatriz, para comprender lo arriesgada que podía llegar a resultar aquella aventura. Y eso que Jade era una profesional; no como él, que ni siquiera había visto una final entera como espectador en toda su vida…

Sofía se dio cuenta de que la estaba mirando, y su rostro adquirió de inmediato un aire grave. Ella no poseía los sofisticados implantes neurales de su hijo, pero, aun así, conocía a Martín lo suficiente como para adivinar lo que estaba pensando en determinados momentos.

—Hijo, sé que todo esto supone una responsabilidad excesiva para ti, y espero que mi «aportación» a la misión que tienes entre manos no te parezca una frivolidad —dijo en el tono suave que solía emplear para explicarle las cosas cuando era niño—. Esto es un torneo, desde luego. Y un torneo donde las reglas no protegen demasiado a los participantes. Pero también es un juego, Martín; un juego, y una historia. Tienes que procurar sumergirte en la historia y disfrutar con tu personaje. En cierto modo, tienes que llegar a creértelo… Si no te lo crees, encontrarás serias dificultades para ganar.

Martín asintió con un gesto. Lo que decía su madre estaba muy bien, en teoría. Pero ¿cómo iba a lograr identificarse de verdad con la figura de un fantástico rey poeta de la obra de Yue? Por mucho que se esforzara, nunca conseguiría meterse en la piel de un personaje semejante.

—¿Por qué no me cuentas todo lo que recuerdes de ese tal Ardal? —dijo, tratando de mostrarse animado—. Así podré ir preparándome mentalmente para lo que me espera…

A Sofía le encantó la propuesta.

—Lo cierto es que tenía preparado un informe sobre Ardal que pensaba introducir en tu cuaderno electrónico en cuanto nos confirmasen que el personaje había sido elegido. Pero puedo resumírtelo ahora, si te apetece oírlo… De esa forma, podrás hacerme todas las preguntas que quieras a medida que se te vayan ocurriendo, y luego te costará menos adaptarte a tu papel en las semifinales.

—¡Qué buena idea! ¿Empezamos ya?

—Espera; antes voy a por el postre, y, así, luego podré contarte toda la historia sin interrupciones.

Sofía fue a la nevera y trajo dos copas de cristal llenas de un refrescante sorbete de frambuesa con menta.

—Ven, vamos a la terraza —le dijo a Martín—. Estaremos más cómodos para hablar.

La terraza del apartamento de Sofía Lem era un jardín de cerezos en flor cuyas raíces se hundían en una gelatina transparente dispuesta sobre una amplia plataforma de cristal orgánico. Martín se arrellanó en una de las butacas tapizadas de negro y observó fascinado los tonos verdosos del mar que se filtraban a través de aquella extraña tierra traslúcida. Los cerezos, pertenecientes a una variedad transgénica capaz de florecer hasta cuatro veces al año, se encontraban cuajados de delicadas flores blancas y rosadas cuyos pétalos temblaban mecidos por la brisa. El sol acababa de desaparecer tras el horizonte…

En medio de aquel ambiente apacible y mágico, Sofía abrió a través de su rueda neural el fichero referente a Ardal que había preparado para su hijo, y su voz comenzó a repetir suavemente las palabras que iban fluyendo desde el implante cerebral hasta su pensamiento.

—Todo lo que sabemos del rey Ardal se cuenta, como te he dicho, en la Crónica de los Vassar, que Yue dejó inconclusa —dijo, a modo de introducción——. Más o menos, esta es la historia que se narra en esa crónica:

—Ixión, el rey de las Tierras de los Vassar en los años previos a la Gran Armonía, estaba locamente enamorado de su esposa, la reina Melissande. Cuando esta quedó encinta, su júbilo fue tan grande que decretó tres semanas de festejos ininterrumpidos en todo el reino. Sin embargo, pocos meses más tarde, la reina comenzó a sentirse enferma; y cuando los médicos de la corte estudiaron su mal, llegaron a la conclusión de que la dolencia que padecía era incurable. Otros hombres se habrían desesperado ante aquella terrible noticia; pero Ixión no quiso ceder a la desesperanza. Permaneció siete días sumido en la más profunda meditación, sin comer ni dormir, y, durante ese tiempo, fraguó una estratagema para librar a su esposa de la muerte. Su plan era el más osado que jamás había urdido una mente humana, pues consistía en engañar a los dioses. Solo el infinito amor que sentía hacia su mujer le dio fuerzas para ponerlo en práctica.

Se sabía que, en el mismo momento de la creación del mundo, mucho antes de que los hombres comenzaran a confiar la memoria de su origen a los signos grabados sobre las piedras, antes incluso de que la noche se incendiara con la luz de los astros, estalló una guerra en el cielo. Los dioses y sus cohortes de ángeles se enfrentaron a los espíritus que habitaban el fuego para disputarles el control de las pasiones humanas. Desde entonces, dioses y espíritus permanecían enredados en una batalla sin fin por el dominio de los hombres. Cada uno de aquellos inmortales trataba de exhibir su poder ante los demás aplastando a los hombres bajo el peso de su esplendor, y los hombres eran cada día más desventurados.

Con la idea de salvar a su esposa, el rey Ixión decidió tratar de poner fin a aquella interminable contienda. Hizo construir un barco de nácar, y, después de aparejarlo, partió en él hacia el lugar donde el cielo y la tierra se juntan, y donde el tiempo se adelgaza hasta quedar reducido a un trazo tan fino que solo es posible percibirlo a través de la imaginación. Después de cruzar el horizonte, llegó por fin a la morada de los dioses. Pero allí no encontró más que caos y desolación. Todos parecían luchar contra todos, y, en el fragor de la batalla, los inmortales sufrían lo indecible, espantados de su propia crueldad. Sus moradas de luz se encontraban en ruinas, y el propio cielo parecía un lúgubre desierto devastado.

Asqueado ante tanta destrucción, el rey Ixión alzó su potente voz contra los poderes celestiales. Al oír aquella voz humana, el fuego dejó de arder, y las lanzas de los dioses se detuvieron en el aire. Sin arredrarse ante aquel nuevo y estremecedor silencio, Ixión pronunció las palabras que había preparado:

«Señores del cielo, los hombres estamos hartos de sufrir por vuestra lucha. Vuestra violencia desgarra nuestras vidas, y vuestros gritos de dolor nos hacen enloquecer. Ya es hora de terminar con este conflicto, en el que ni unos ni otros podéis vencer».

Al oír aquellas palabras, los inmortales, que nunca habían escuchado una voz humana, cayeron de inmediato bajo su influjo. De repente, su eterno combate se les apareció como lo que realmente era: una disputa absurda e inútil. Avergonzados, tanto los dioses como los espíritus del fuego se mostraron dispuestos a alcanzar un acuerdo. Sin embargo, llegado el momento de negociar, sus más viejos y profundos rencores afloraron una vez más, y a punto estuvieron de iniciar la guerra de nuevo. Para evitarlo, el rey Ixión se ofreció como mediador entre los dos bandos, y citó a todos los contendientes en una región neutral del cielo, a fin de que los inmortales pudiesen repartirse equitativamente las almas de los hombres bajo el arbitrio del mortal al que habían elegido como mediador.

El lugar neutral en el que todos debían encontrarse era el Palacio del Silencio, la morada del Ángel de la Muerte. Todos los eternos estaban convencidos de que, por fin, iban a encontrar el medio de poner término a sus desavenencias. Sin embargo, Ixión tenía planes muy distintos para ellos: estaba cansado de no ser más que una sombra de la inmortalidad, de padecer hambre y sed, frío y calor, dolores y fatigas sin cuento. No deseaba que sus seres queridos se vieran obligados a luchar de continuo contra los estragos del tiempo y la enfermedad; y tenía en sus manos la forma de liberarlos. Así que, cuando el último de los inmortales traspasó el umbral del Palacio del Silencio, no lo siguió, sino que desenvainó su espada, un arma mágica forjada con la luz de las primeras estrellas, y, atravesándola sobre el recio portón de plomo, lo atrancó con ella, cerrando el palacio para siempre.

Sofía hizo una pausa para beber un poco de sorbete. Por encima de la alta copa de cristal, sus ojos observaban con curiosidad la expresión de Martín.

—¡Qué historia tan extraña! —exclamó su hijo, pensativo—. Un hombre que vence a los dioses… En las novelas de Reuel que yo he leído, nunca aparecen directamente los inmortales. No tenía ni idea de que les hubiera dedicado casi un libro entero…

—Bueno, todo esto que yo te estoy contando, en realidad no es más que una pequeña parte de la Crónica de los Vassar, una especie de contexto que sirve de trasfondo a la acción. Los verdaderos protagonistas de esa crónica, como sucede en todas las obras de Yue, no son los inmortales, sino los hombres.

—¿Y qué ocurrió cuando todos los dioses estuvieron encerrados? —quiso saber Martín.

Sofía removió pensativa los restos de su sorbete con la pajita transparente que había utilizado para bebérselo.

—En realidad, no todos los dioses quedaron encerrados —repuso, mirando a su hijo—. Bram, el Ángel de la Muerte, cuyas alas son negras y brillantes como las de un cuervo, había tenido que ausentarse en el último momento para recoger el alma de la reina Melissande, que acababa de fallecer al dar a luz. Cuando Ixión se enteró de que su engaño no había servido de nada y de que había perdido a su esposa, se volvió loco de desesperación y huyó de las tierras de los Vassar, abandonando para siempre a sus súbditos y a su hijo recién nacido. Adónde fue, nadie lo sabe; aunque Yue afirma en alguno de sus pasajes que podría haber navegado de nuevo hacia el horizonte para esperar allí la liberación de los dioses y su inevitable condena.

—¿Y qué pasó con el Ángel de la Muerte? —preguntó Martín—. Supongo que liberaría al resto de los inmortales… ¡Sobre todo, teniendo en cuenta que estaban encerrados en su propio palacio!

—Pues no, no lo hizo. La hoja de la espada de Ixión era tan poderosa, que ni siquiera él fue capaz de moverla. Eso sí, podía entrar y salir del palacio a través de las paredes, pues era el único inmortal capaz de atravesar la materia. De modo que continuó llevándose las almas de los hombres cuando estas se desprendían de sus cuerpos, aunque ya no tenía tanto trabajo como antes, porque el resto de los males que los dioses derramaban sobre los hombres (hambre, enfermedad, miseria y vejez) quedaron atrapados para siempre en el Palacio del Silencio, gracias a la hazaña de Ixión. Aquel fue el comienzo de una nueva Era para la humanidad, conocida como «La Edad de los hijos de los hombres». Los hijos de los hombres no conocían el sufrimiento ni la decadencia. Conservaban eternamente la juventud y el vigor de los primeros años, y solo un accidente fortuito podía arrebatarles la vida. El primer nacido de aquella nueva Edad fue Ardal, el hijo de Ixión. Y el Ángel de la Muerte le odiaba, porque, por culpa de su padre, había perdido la mayor parte de su poder sobre las criaturas mortales.

—O sea, que Ardal era el hijo de Ixión y Melissande, el primero de los hijos de los hombres, y por lo tanto, invulnerable a la enfermedad y a la vejez —resumió Martín, tratando de grabar en su mente aquella información—. Entonces, será un personaje poderoso, ¿no? Difícil de vencer…

Su madre se echó a reír.

—Martín, una cosa es la historia de Ardal y otra muy distinta tu personaje en el torneo. Por muy maravilloso que sea tu traje de batalla, no te volverá invulnerable. Y, aunque el punto de partida de Ardal pueda parecer privilegiado, en el torneo todos los contrincantes se encuentran en igualdad de condiciones. Ya sabes, todos tendréis trescientos puntos, que se pueden repartir como uno quiera entre una serie de habilidades diferentes, igual que en los juegos de Matriz: fuerza, agilidad, inteligencia, etc. La diferencia con Arena, lo que la hace tan especial y única, como dirían los amantes del juego, es su realismo. Si tu personaje tiene una gran agilidad, podrás saltar realmente por encima de un muro de cinco metros, y, si tiene una fuerza descomunal, serás capaz de derribar el muro de un puñetazo. Pero esos personajes tan exagerados no suelen durar mucho en un juego con profesionales, así que solo se fabrican trajes de ese tipo para exhibiciones y pruebas militares.

—¿Y has pensado ya en las características que va a tener mi personaje?

—Por supuesto —sonrió Sofía—. Pero quería comentarlas contigo, antes de entregar el «Guión de cualidades» al jurado de la Comunidad Virtual. Una vez que un personaje resulta elegido, los guionistas disponemos de una semana para elaborarlo… En él se especifican cuántos puntos queremos que se le asignen al personaje en cada habilidad, así como el objeto mágico que va a utilizar en sus aventuras.

—Pero es un poco difícil decidir todo eso sin saber cómo van a ser los personajes rivales…

Sofía se encogió de hombros.

—Es un reto, desde luego —admitió—. Pero tiene su lógica: solo después de conocer las características elegidas por cada uno de los participantes, el jurado de la Comunidad puede elaborar una historia coherente que incluya toda esa información.

—¿Y cuáles van a ser las de mi personaje?

—Bueno, como seguramente ya te habrá explicado Jade más de una vez, para ganar en la Arena hacen falta al menos dos rasgos extraordinarios, que te permitan hacer frente a la gran variedad de tareas que tendrás que acometer a lo largo del torneo: pruebas físicas, enigmas, etc. El problema es que, al igual que en todos los juegos de rol, hay características incompatibles entre sí. Por ejemplo, si aumentas la fuerza de tu personaje más allá de cierto límite, comenzará a disminuir su inteligencia, y viceversa. Así que, por un lado, necesitas dos capacidades muy desarrolladas, y, por otro lado, esas dos capacidades no pueden ser incompatibles. Ya sabes que el final del juego está abierto, de modo que todos los jugadores, en teoría, pueden ganar. Pero la partida se desarrolla conforme a las reglas de la lógica. Si eliges mal las habilidades de tu personaje, por muy buen jugador que seas, no llegarás al final del torneo.

Martín ya sabía todo aquello, porque Jade se lo repetía a diario durante los entrenamientos. Sin embargo, le agradó escucharlo una vez más de labios de su madre.

—Después de pensarlo mucho, Jade y yo hemos decidido que las características que más pueden ayudarte durante el juego son la percepción y la agilidad.

—Percepción y agilidad… Supongo que no están mal —murmuró Martín, tratando de hacerse a la idea.

Sofía notó que se sentía defraudado, y lo zarandeó cariñosamente.

—Qué pasa, ¿esperabas otra cosa? —preguntó, sonriendo.

—Bueno… Lo de la percepción me gusta, pero la verdad es que habría preferido un personaje muy inteligente. Y, por otro lado, aumentar un poco mi fuerza tampoco me vendría nada mal.

Su madre asintió, como si esperase de antemano aquella respuesta.

—La fuerza y la inteligencia son características fundamentales en el juego, en eso tienes razón. Pero, piénsalo bien, Martín… Tu inteligencia es ya extraordinaria, no necesitas aumentarla mediante conexiones especiales a un superordenador, como hacen los otros jugadores. Si no añadimos un solo punto a ese rasgo, tus contrincantes pensarán que ese es tu talón de Aquiles… Y se equivocarán por completo. Los engañaremos, hijo. Les haremos creer que ese es tu punto débil. No sabes lo mucho que eso puede ayudarte en el transcurso del campeonato.

—Eso lo entiendo, pero ¿y lo de la fuerza? Reconocerás que, ahí, cualquier jugador profesional, de esos que llevan años entrenándose, podría superarme…

—Es cierto. Pero aumentar la fuerza a través de los puntos puede ser un arma de doble filo. La fuerza es el rasgo que más incompatibilidades genera: obliga a disminuir drásticamente la agilidad, por ejemplo. Para aumentarla artificialmente, tendrías que llevar un traje muy pesado, que dificultaría enormemente tus movimientos. Por no hablar de las prótesis que deberías ponerte, y de los anabolizantes que te verías forzado a consumir…

—Vale, no sigas, me has convencido —la interrumpió Martín, riendo—. Mejor ser un enclenque ágil que una especie de rinoceronte torpón… Pero ¿era necesario convertirme en un bardo? Un bardo no es un gran guerrero, ni tampoco un mago excepcional. Yo creía que, en esta clase de juegos, lo mejor era especializarse.

—Por regla general, sí. Pero tu caso es especial, no debes olvidarlo. No has participado jamás en un torneo de estas características, y vas a enfrentarte a profesionales, que no han hecho otra cosa en toda su vida que no fuese entrenarse para ganar unos Interanuales. Por mucho que entrenes, nunca estarás a su altura, Martín. Eso es algo que tiene que quedarte muy claro desde el principio. Nuestra única opción consiste en engañar a tus contrincantes, en convencerlos de que no representas ninguna amenaza seria para ellos. Pero tampoco pueden verte como un estorbo al que sería mejor eliminar… Los bardos se utilizan sobre todo en las partidas cooperativas de los juegos de Matriz. Son grandes estrategas, y su presencia aumenta las capacidades del grupo. Arena no es un juego tan individual como muchos creen; durante la mayor parte de la partida hay que colaborar con los otros jugadores; aunque, al final, como ya sabes, solo puede ganar uno.

—¿Por eso elegiste el personaje de Ardal?

—Así es —corroboró Sofía—. Ardal es un personaje enormemente interesante, aunque Yue no llegase a desarrollarlo mucho. En mi opinión, no aparece nunca en los torneos de Arena precisamente por tratarse de un bardo. Ningún profesional se decantaría por una «personalidad» así, pudiendo escoger otras más atractivas. Sin embargo, a mí me parece perfecta para ti.

—Por mis «carencias»…

Su madre frunció el ceño con severidad.

—Esas «carencias», como tú las llamas, pueden convertirse en tus aliadas, si aprendes a manejarlas con inteligencia. Mi idea es que los demás te vean como una especie de ayudante, pensando que luego no tendrán ningún problema para eliminarte. Después de todo, la idea no es que ganes el campeonato, sino que logres mantenerte en el juego el tiempo suficiente como para poder llevar a cabo vuestra misión en la Ciudad Roja.

Martín advirtió la incomodidad de Sofía al pronunciar aquellas últimas palabras. Una vez más, la alusión a las misiones programadas en la llave del tiempo le había recordado el extraño origen de su hijo, y todo lo que aquel origen implicaba.

A Martín le habría gustado explicarle que él compartía ese malestar, y que el recuerdo de su verdadera procedencia le hacía sufrir tanto como a ella. Repentinamente, sintió la necesidad de contárselo todo: su ansiedad por conocer mejor la civilización que lo había enviado a Medusa junto con sus tres compañeros, y, a la vez, el miedo a perder a las personas que quería, a Alejandra, a ella, de llegar a olvidar incluso a Andrei Lem, a quien nunca dejaría de considerar como un padre…

Pero no podía hacerlo. No podía descargar sobre Sofía todas sus inquietudes y temores, como habría hecho un niño pequeño. Ya era demasiado tarde para eso… Si quería sincerarse con su madre, tendría que decírselo todo, incluida la parte más terrible, la que hasta entonces le había estado ocultando. Pero aún no estaba preparado… Solo de pensar en la cara que pondría Sofía cuando se enterase de lo que había ocurrido en la Doble Hélice, se le hacía un nudo en la garganta. ¿De dónde iba a sacar el valor que necesitaba para confesarle que había matado a un hombre?

Sofía también se había quedado callada, sumida en sus propios pensamientos.

—¿Quieres que te cuente el resto de la historia de Ardal? —dijo de pronto—. Así, podrías ayudarme a decidir qué objeto mágico asignarle a tu personaje. Es lo único que me falta para terminar el «Guión de cualidades»…

—De acuerdo —suspiró Martín—. Cuéntamelo todo. Así podré hacerme una idea de lo que me espera.

Sofía se arrellanó en su butaca y alzó los ojos hacia las primeras estrellas, que ya empezaban a distinguirse en la creciente oscuridad del crepúsculo. Bajo sus pies, el mar había adquirido un color amoratado, y el rumor de las olas sonaba ahora más cercano, tal vez debido al cambio de rumbo del viento. Las flores de los cerezos se agitaban en las ramas, crujiendo como si fueran de papel. Las raíces de los árboles brillaban en el interior de la gelatina oscurecida por la penumbra del atardecer. Millones de bacterias fosforescentes habían sido artificialmente implantadas en su corteza para producir aquel mágico espectáculo.

—¿Dónde nos habíamos quedado? —preguntó, tendiendo la mano para acariciar la de su hijo.

—Me habías contado todo lo de Ixión, el padre de Ardal. Al final, dijiste que Ixión había abandonado a su hijo y se había ido para siempre.

Sofía asintió con la cabeza y cerró los ojos para concentrarse mejor.

—Eso es. Pasó el tiempo, y Ardal se convirtió en un rey joven y apuesto. Cuando le llegó el momento de contraer matrimonio, se prometió con su prima Morwen, a la que amaba desde la infancia. Sin embargo, días antes de la boda, durante uno de los torneos organizados para entretener a los invitados que iban llegando, el joven rey resultó herido accidentalmente por uno de sus súbditos. La herida era tan grave, que permaneció varios días entre la vida y la muerte, y, durante todo ese tiempo, la princesa Morwen, que había crecido sin conocer lo que eran el dolor y la tristeza, como todos los jóvenes nacidos tras la hazaña de Ixión, soportó por primera vez en su vida aquellos terribles sentimientos. Demostrando, pese a todo, un insospechado valor, permaneció junto al lecho de su prometido día y noche, proporcionándole todos los cuidados que necesitaba.

Tantas semanas permaneció la joven al lado del moribundo Ardal, que Bram, el Ángel de la Muerte, terminó enamorándose de ella. Tan pendiente estaba de cada uno de sus movimientos, que fue olvidándose poco a poco de su víctima, y, de ese modo, permitió que Ardal empezase a recuperarse. Al caer en la cuenta de que su pasión por Morwen le había arrebatado la posibilidad de adueñarse del hijo de Ixión, el dios cuervo montó en cólera. Entonces, olvidando toda prudencia, se materializó ante la joven novia para jurarle que, antes de su boda, volvería para llevársela.

Cuando Ardal se enteró de lo sucedido, pidió de inmediato sus armas y, pese a encontrarse aún convaleciente, reunió a todos sus caballeros para rogarles que velaran por la vida de Morwen, pues Bram podía regresar en cualquier momento para cumplir su terrible promesa. Los caballeros establecieron turnos para vigilar a la princesa las veinticuatro horas del día, y a ningún extraño se le permitió, a partir de entonces, acercarse a menos de cien pasos de ella.

Pero de nada sirvieron todas aquellas precauciones. La víspera de la boda, mientras Morwen cortaba flores en el jardín para preparar su ramo de novia, Keuhir, uno de los caballeros encargados de custodiarla, descubrió una víbora arrastrándose entre los rosales. Para evitar cualquier peligro, el caballero desenvainó su espada y, de un certero tajo, le cortó la cabeza a la serpiente. Fue un error fatal, porque el Ángel de la Muerte acudió de inmediato a recoger el despojo del animal, que ahora le pertenecía. Al ver de nuevo a Morwen tan cerca de él, Bram se olvidó de las leyes de la naturaleza, y, sin darse cuenta de lo que hacía, se llevó a Morwen, dejando allí a la serpiente.

Resulta imposible describir la desolación de Ardal cuando se enteró de lo sucedido. Sumido en la más negra angustia, corrió a las cuadras en busca de su mejor caballo y, sin escolta ni escuderos, partió en busca de su amada. Cabalgó y cabalgó durante muchas lunas, preguntando a todos los que se cruzaban en su camino, pero nadie supo decirle dónde se encontraba el Palacio del Silencio. Hasta que una noche, cayó rendido al pie de un gigantesco roble y se quedó profundamente dormido. Los hijos de los hombres jamás soñaban, pues el dios de los sueños, Morfeo, también había quedado atrapado en la morada de la Muerte por la estratagema de Ixión. Sin embargo, aquella noche, Ardal, por primera vez en su vida, tuvo un sueño. En él vio a Morwen reflejada en un espejo, tan bella y radiante como la última vez que la había contemplado. Su prometida movía los labios, intentando decirle algo, pero él no podía oírla, pues se trataba tan solo de una imagen reflejada en un cristal. Sin embargo, cuando intentó besar el reflejo de su prometida, esta atravesó súbitamente la superficie del espejo como si no fuese de vidrio, sino de agua. La joven caminó hacia él, le acarició las manos y la cara, y rozó sus labios con un beso. Ardal alargó una mano para tocarla… y la princesa desapareció.

A la mañana siguiente, cuando se despertó bajo las ramas del viejo roble, Ardal se encontró arrodillado junto a él a su fiel escudero Keuhir. El muchacho había cabalgado durante diez días para darle una esperanzadora noticia: Ovinnik, el último de los magos, quería hacerle saber que acababa de construir una nave capaz de surcar el océano Negro y llegar hasta la Puerta de Oriente, donde empezaba el Otro Mundo. Si accedía a navegar junto a él, Ardal tal vez podría recuperar a su prometida…

—¿Por qué te detienes? Continúa —murmuró Martín, que, a esas alturas del relato, se hallaba ya completamente subyugado por la historia.

Sofía se incorporó sobre la butaca y miró a su hijo.

—No hay nada más, Martín. Eso fue todo lo que Yue dejó escrito.

Martín hizo una mueca de decepción.

—Pero ¿cómo no va a haber nada más? La historia se queda a la mitad…

—Bueno, todo lo que sabemos por las alusiones indirectas que aparecen en la Crónica de los Vassar es que, al final, Ardal terminó prisionero en el Palacio del Silencio; pero ignoramos cómo llegó a esa situación, aunque lo lógico es pensar que Ovinnik, el gran «malvado» de la obra tardía de Yue, lo traicionase de algún modo. Se cuenta también que su hermano, el príncipe Elam, partió en su busca…

—¿Y lo encontró?

—La Crónica no lo dice; ya sabes que Yue no llegó a terminarla. Pero existe un fragmento en la última novela de Yue conocido como el «Encuentro con las sombras», que tiene un gran interés para nuestra historia. En ese pasaje, el príncipe Elam consigue hablar con los compañeros de expedición de Ardal, todos ellos reducidos a la condición de almas en pena. Estos le ofrecen al Príncipe una serie de objetos mágicos para que encuentre a su hermano y deshaga la maldición que pesa sobre ellos. Esos objetos se han hecho famosos más tarde en los juegos de Matriz. Quizá te suenen algunos de ellos: el escudo del sol de Keuhir, el cuerno roto de Lug, la daga de sombra de Edern…

—Me suenan los nombres, aunque no sé nada sobre ellos —contestó Martín, observando distraídamente las raíces luminosas de los árboles que los rodeaban—. De todas formas, ¿tú crees que ese personaje me conviene de verdad? Por lo poco que sabemos de él, da la impresión de que el malvado Ovinnik lo engañó y lo derrotó…

—Sí, pero ese no tiene por qué ser necesariamente el final de la historia. Es posible que su hermano llegase a rescatarlo, Yue nunca llegó a pronunciarse sobre ese punto. Por eso precisamente se trata de un personaje perfecto para la Arena. Su leyenda está abierta… Puede terminar de cualquier manera, sin que eso suponga traicionar el espíritu de Yue.

—Pero, en el guión que tú presentaste proponiendo la candidatura de Ardal, debía de haber algo más, ¿no? Supongo que escribirías el final de la leyenda…

—Escribí uno de los posibles finales, pero no te serviría de nada conocerlo. Al contrario, incluso podría perjudicarte… Piensa que, en el guión que finalmente elabore el Jurado de la Comunidad Virtual, Ardal solo será un personaje más de los nueve que participan. Lo más probable es que su historia no constituya siquiera el centro de la acción… Si les ha gustado mi guión preliminar, es posible que incorporen alguno de los elementos que aparecen en él, pero lo modificarán tanto para dar cabida a los otros personajes, que, al final, resultará irreconocible. Así que es mejor que vayas al torneo sin ideas preconcebidas, pensando que cualquier cosa puede pasar, y abierto a todas las posibilidades.

Martín asintió, aunque no parecía muy convencido.

—Me gusta Ardal —dijo, entrecerrando los ojos para ver mejor la imagen del rey bardo que comenzaba a perfilarse en su imaginación—. Un personaje que lo arriesga todo por amor…

—Sabía que te gustaría —sonrió Sofía.

Martín se volvió hacia ella, regresando bruscamente a la realidad.

—¿Y en qué objeto mágico habías pensado para él? ¿No se menciona ninguno en el relato que le pertenezca?

—Ninguno relacionado directamente con Ardal. Yo había pensado en elegir alguno de los objetos mágicos de sus compañeros: La daga de Edern podría resultar muy útil, aunque ya se ha utilizado en otros guiones. O el arco de sauce de Olwen, otra de las compañeras del rey bardo que se citan en la Crónica… El problema es que esos personajes podrían aparecer en el guión final representando a algunas de las otras corporaciones, y, en ese caso, los objetos mágicos que te he mencionado se les atribuirían a ellos.

Martín tamborileó nervioso con los dedos de la mano derecha sobre el brazo de la butaca.

—¿Y qué te parecería una espada? —preguntó, enrojeciendo.

Sofía se volvió hacia él, sorprendida.

—¿Una espada? No había pensado en ello, la verdad —reconoció—. Pero, claro, es cierto que tú practicaste algo de Kendo hace unos años, y eso te podría servir… Lo malo es que una espada es un objeto demasiado «manido». Para que tenga gracia, habría que conferirle algún atributo original, algo que la hiciera distinta.

—¿Qué te parecería una espada «fantasma»? ¿Una espada capaz de aparecer y desaparecer, obedeciendo las órdenes del guerrero que la maneja?

Su madre sopesó la cuestión unos instantes.

—Es una idea interesante —dijo por fin—. Que yo sepa, nunca se ha incluido un arma así en un juego de Arena, ni de Matriz… ¿Cómo se te ha ocurrido?

Martín tragó saliva. Había llegado el momento de contarle a su madre algunas de las cosas que le había estado ocultando desde su regreso de Marte.

—Verás —dijo—, no sé por dónde empezar… Resulta que esa espada aparece en una leyenda que nos contó Deimos. Se la conoce como la leyenda del Auriga del Viento.

—Una leyenda del futuro… —murmuró Sofía, ensimismada.

—Sí. Aunque, para ellos, se trata de una tradición muy antigua, de origen desconocido.

—¿Y qué dice esa leyenda?

—Bueno, es un poco larga, y ahora no sé si me acordaré de todos los detalles. Pero en ella aparece un héroe llamado Anilasaarathi que encuentra en un círculo de piedra esa espada mágica. La espada se llama Anagá, y aparece y desaparece obedeciendo las órdenes mentales de su dueño, y despistando totalmente al contrario. Solo quien conoce su nombre puede dominarla… Y, a su vez, Anagá es la espada que domina a todas las demás espadas.

—Tendrás que contarme todo eso con más detalle —dijo Sofía, vivamente interesada—. ¿Deimos te dio alguna descripción de la espada? ¿Tienes idea de cómo era?

—Bueno… tengo algo mejor —dijo Martín—. Tengo una espada de esas.

Sofía se incorporó bruscamente sobre su butaca y lo miró como si hubiese perdido el juicio.

—¿Tienes una espada mágica? —preguntó, frunciendo el ceño—. Martín, esto no es cosa de broma…

—No estoy bromeando. Muchos años después de que esa leyenda surgiera, hubo un guerrero llamado Kirssar que logró fabricar auténticas espadas fantasma. Espadas que aparecían y desaparecían…

—¿Mediante efectos virtuales, o algo así?

Martín negó con la cabeza.

—No; aparecían y desaparecían realmente… Viajando en el tiempo. En la época de la que nosotros venimos, se conservan algunas de esas espadas… Y yo tengo una de ellas.

—Pero ¿cómo ha llegado a tus manos? Herbert me contó lo de esa máquina suya, pero no sabía que…

—Deimos me la trajo —la interrumpió Martín, evitando entrar en largas explicaciones sobre aquel delicado asunto que tanto trastornaba a su madre—. De parte de Erec de Quíos… Es mi padre biológico.

—Erec de Quíos —repitió en voz baja Sofía, como tratando de asimilar la información—. Tu otro padre… Nunca me acostumbraré a la idea.

—Lo sé —dijo Martín—. Yo tampoco… Pero, bueno, el hecho es que tengo una espada que aparece y desaparece, así que podría ser una buena idea incluirla en el juego.

Desechando los desagradables pensamientos que habían acudido a su mente al oír mencionar a «la otra familia» de Martín, Sofía trató de concentrarse únicamente en lo que su hijo acababa de contarle sobre la espada y en su utilidad de cara a los campeonatos.

—Incluiremos la espada ——afirmó, mirando a Martín con decisión—. La idea es buena, y, en cuanto a su funcionamiento… Bueno, tendrás que hacernos una demostración, a mí y a Jade.

Martín se mordió el labio inferior.

—Me temo que eso no va a ser posible, mamá. Tengo la espada, pero todavía no he logrado dominarla… Alguna vez he llegado a conseguir que aparezca y desaparezca, pero es algo que yo no controlo. Deimos también me trajo un tapiz que genera hologramas de guerreros para ayudarme a entrenar. Los guerreros interactúan con los implantes biónicos de mi cerebro, simulando un combate real…

—¡Magnífico! Entonces, entrena con ellos. ¿Te das cuenta de lo que puede significar contar con un arma de esas características para la final? Los otros participantes poseerán objetos que simulan ser mágicos; ¡pero el tuyo lo será de verdad!

—En realidad, no es magia, sino alta tecnología que nosotros no podemos llegar a comprender —precisó Martín—. Y, en cuanto a lo de entrenar… Hay varios problemas. El primero es que, para llegar a dominar completamente la espada, esta tiene que revelarte su nombre, y eso es algo que a mí todavía no me ha sucedido. Y el segundo es que, en Marte… Bueno, ocurrió algo… El caso es que la espada se dañó en la empuñadura, y no sé si podré hacer que vuelva a funcionar.

Martín sintió un vivo deseo de añadir las palabras que llevaban largo rato martilleándole el cerebro: «La espada se rompió durante un combate; un combate en el que maté a un hombre. Maté a Aedh, el hermano de Deimos… Y Deimos también murió por mi culpa».

Era el momento perfecto para hacerle a su madre aquella confesión que llevaba tanto tiempo posponiendo. Sin embargo, las palabras murieron en sus labios antes de que llegara a pronunciarlas. Un doloroso nudo le atenazó la garganta, y se dio cuenta de que tampoco esta vez sería capaz de contarle a Sofía lo que había ocurrido en la Doble Hélice. Sabía que ella estaba al tanto de la trágica muerte de los dos gemelos que les habían ayudado en las dos misiones anteriores, ya que Herbert se lo había contado cuando fue a verla para pedirle que se reuniese con su hijo en Titania. Sin embargo, el anciano había evitado entrar en detalles… Según él, era preferible que fuera el propio Martín quien le confesase a su madre la participación que había tenido en aquellas muertes. Y Martín había estado de acuerdo… Pero, cada vez que lo intentaba, el dolor le paralizaba de tal modo que le resultaba imposible explicar lo que había sucedido.

A pesar de la oscuridad que los envolvía, Sofía advirtió el malestar de su hijo. Lo miró con una mezcla de afecto y curiosidad.

—Martín, sé que te resulta incómodo hablarme de… bueno, de tu verdadera procedencia, y de tu otra familia —dijo, datando de imprimirle un acento sereno a su voz—. Pero quiero que sepas que no debes preocuparte por mí. No te negaré que, cuando Herbert me lo contó todo, me resultó muy difícil admitir los hechos. Pero, poco a poco, lo voy consiguiendo. Y eso no cambia nada entre nosotros.

Martín se levantó de su butaca y fue a sentarse en el borde de la de su madre. Después, hizo algo que no había hecho desde hacía años: le echó los brazos al cuello y enterró la cabeza en su hombro.

—Tú siempre serás mi niño —le dijo Sofía, con voz temblorosa.

Él tardó un momento en responder.

—Lo sé —dijo por fin.

Alzó de nuevo la cabeza y miró a su madre con una sonrisa. Ella se limpió rápidamente los ojos húmedos con el dorso de la mano.

—Hijo, sé que todo esto representa una presión muy grande para ti —murmuró—. Y eres tan joven todavía… Pero quiero que veas tu participación en los Interanuales no solo como una responsabilidad, sino también como una oportunidad. El personaje de Ardal puede enseñarte muchas cosas… Su travesía en busca de su amada es también una especie de viaje iniciático, un descenso a los infiernos que le servirá para encontrarse consigo mismo… ¿Entiendes lo que quiero decir?

Martín recordó el rostro de Aedh desencajado por el dolor y la agonía.

—Sí, creo que lo entiendo —contestó con voz apagada.

—Todo el mundo tiene que hacer ese viaje hacia lo más oculto de sí mismo alguna vez en su vida. Pero tú vas a poder hacerlo de una forma más consciente que los demás, a través de tu personaje, Ardal. Tienes que vivir su aventura como si fuera la tuya… y, al final, de un modo u otro, terminará siéndolo.

Martín miró de nuevo hacia las raíces luminosas de los cerezos que los rodeaban, y luego hacia las estrellas. Empezaba a vislumbrar lo que pretendía transmitirle su madre. Quizá el personaje de Ardal le permitiese exteriorizar todo aquello que le estaba haciendo daño y que no sabía cómo expresar; quizá, a través del legendario rey bardo, encontrase una forma de reconciliarse consigo mismo…

—Tendrás que darme algunos detalles más sobre esa espada del futuro —dijo Sofía, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos—. Me refiero a la de la leyenda… Quién la forjó, cómo llegó a manos de ese «Auriga»… Quizá pueda utilizar algo de lo que me cuentes en los guiones de tu personaje durante el torneo, una vez que el Jurado nos facilite el inicio de la historia.

—Bueno, no sé si me acordaré de todos los detalles —repuso Martín—. Me parece que, según la leyenda, la espada no había sido forjada por manos humanas, y que se encontraba desde siempre en una especie de círculo mágico situado en un lugar llamado Eldir.

Al oír aquello, Sofía se irguió rápidamente.

—¿Has dicho Eldir? —preguntó, asombrada.

—Sí… Deimos nos habló bastante de ese sitio. Según sus creencias, es un lugar situado entre el cielo y el infierno. Pero también es otra cosa; una especie de estado mental que hay que atravesar para alcanzar la iluminación.

—Es muy extraño, ¿sabes? —dijo Sofía después de un instante de silencio—. En los primeros relatos de Yue, al Laberinto de los Sueños se le llama, precisamente, Eldir…

—¿En serio? —preguntó Martín, perplejo—. No tenía ni idea…

—Pues sí; y, la verdad, no creo que sea una coincidencia… Porque ya sabes que, en la obra de Yue, el Laberinto de los Sueños es el lugar que hay que atravesar para llegar hasta el Palacio del Silencio.

—O sea que, en cierto modo, se parece al «Eldir» de los areteos…

—¡Quizá en las mitologías de ese futuro del que vienes haya algunos elementos tomados de la obra de Yue! —concluyó Sofía.

Sus ojos brillaban de excitación. Martín, al notar aquel brillo en su mirada, se sintió de pronto absurdamente feliz.

—Ahora será mejor que vayas a acostarte —dijo Sofía tras un largo silencio, que ambos aprovecharon para escuchar el murmullo de las olas—. Tengo una última sorpresa para ti… Mañana vas a probar un traje de entrenamiento que incorpora algunas de las características de tu personaje, aunque no todas. Los técnicos de Uriel lo tenían preparado desde hace más de una semana, pero no queríamos decirte nada hasta saber si nuestro guión resultaba elegido. Jade te espera a las ocho de la mañana en el gimnasio de efectos especiales para entrenar contigo. Tratará de mostrarse indiferente, pero está ilusionada, te lo aseguro. Por favor, escucha bien todo lo que ella te diga. Jade sabe lo que hay que hacer para ganar en la Arena… Y también sabe lo que puede ocurrirte si no lo haces, y lo mucho que puedes llegar a perder.

Capítulo 4

Los tres anillos

Un momento antes de que sonase el despertador, Martín saltó de la cama y, descalzo, corrió a abrir uno de los ventanales de su cuarto. La brisa del océano agitó las ligeras cortinas blancas y le acarició la cara. El color amarillo pálido del amanecer se reflejaba en el mar, haciéndolo brillar como un inmenso y líquido topacio. Eran solo las siete de la mañana, pero Martín se sentía tan lleno de vitalidad y energía como si hubiese dormido doce horas. Las numerosas impresiones recibidas durante su reciente conexión a la Red de Juegos aún seguían vivas en su cerebro, manteniendo alerta todos sus sentidos y provocándole una agradable sensación de euforia.

Se duchó en un abrir y cerrar de ojos y se puso el mono negro que solían llevar todos los miembros del equipo de Jade durante las sesiones de entrenamiento. Después, consultó su reloj holográfico y vio que aún le quedaba tiempo para un rápido desayuno en el comedor colectivo del Consulado.

Encontró el comedor medio vacío, pues los miembros del Cuerpo Diplomático solían hacer todas sus comidas en sus apartamentos privados, y los técnicos del equipo de Arena comenzaban a trabajar, por lo general, una hora antes de que empezase el entrenamiento. A esa hora, solo tres ancianos desayunaban cómodamente instalados en una mesita redonda junto a la terraza. Los tres le saludaron con la mano, y él les devolvió el saludo con una sonrisa. Le encantaba ver allí a su abuelo, tan feliz y a sus anchas, en compañía de sus nuevos compañeros de trabajo, Clovis y Berenice. Porque el abuelo, después de tantos años, volvía a trabajar… Sofía le había rogado a Diana que lo incluyera en la plantilla de profesores encargados de continuar con la educación de Jacob y Martín mientras ambos permaneciesen en el Consulado de Uriel en Titania. Y, en cuanto a los otros dos ancianos, había sido el propio Martín quién le había sugerido a Diana que intentase contratarlos. Al parecer, Hiden, a su regreso de Marte, los había despedido a ambos, convencido de que ya no volvería a necesitar sus servicios, ahora que los Cuatro de Medusa se encontraban definitivamente fuera de su alcance. Eso era, al menos, lo que les había dicho, aunque Diana no las tenía todas consigo. Pensaba que el presidente de Dédalo había actuado así para hacerles creer a todos que renunciaba para siempre a controlar a los cuatro adolescentes que tanto le interesaban. Sin embargo, no creía del todo en la sinceridad de aquella renuncia. Por eso, al principio, se había mostrado reticente a contratar a Clovis y a Berenice. Conocía la extraordinaria reputación académica de ambos, pero también estaba al tanto del intento de Clovis por impedir que los chicos huyeran del Jardín del Edén. Pensaba, incluso, que el anciano podía verse tentado a actuar como espía para Dédalo… Pero una larga entrevista con él le bastó para convencerla de que no tenía nada que temer en ese sentido. Si de algo se avergonzaba Clovis a esas alturas de su vida, era de haber estado tan ciego respecto a las verdaderas intenciones de Hiden hacia sus antiguos alumnos. En realidad, el despido había supuesto un verdadero alivio tanto para él como para su compañera, ya que, después de todo lo ocurrido en los últimos meses, lo único que deseaban ambos era escapar sanos y salvos del control de Dédalo.

Martín se sirvió un zumo y una tostada con mermelada de limón aromatizado con violetas. Un camarero robótico se acercó para ofrecerle una taza de burbujeante chocolate. El muchacho mordisqueó la tostada observando, distraído, a un par de chicos de su edad que acababan de entrar en el comedor con sus pequeños ordenadores en forma de broches prendidos en la camisa. Dos traductores… No era la primera vez que los veía por allí, aunque solían pasar por el comedor como una exhalación, deteniéndose solo el tiempo suficiente para llenarse los bolsillos de barritas energéticas. Eran miembros del equipo que Herbert había formado alrededor de Selene para que esta pudiera participar desde Titania en la traducción del mensaje extraterrestre.

Martín sonrió al recordar la cara que había puesto el pobre Herbert cuando la madre de Selene le dijo que no le permitiría llevarse a su hija a Medusa para proseguir con la traducción, ahora que acababa de recuperarla. El presidente de la corporación Prometeo tenía verdadero interés en que la chica se sumase a la labor de decodificación que realizaban sus científicos en la ciudad sumergida. Por eso había hecho venir de Medusa a algunos estudiantes especialmente brillantes y los había instalado en el Consulado de Uriel, formando un segundo equipo de traducción bajo las órdenes directas de Selene. El equipo, por lo visto, recibía cada día los datos que debía decodificar directamente de la estación Argos, y solo una vez por semana se reunía por videoconferencia con el jefe del Programa de Traducción en Medusa, aquel desagradable pelirrojo llamado Ulpi. Los chicos de Selene, como los llamaba el Cónsul, trabajaban prácticamente durante todo el día, y cuando no estaban trabajando normalmente permanecían conectados a Virtualnet, enganchados a algún Juego de Matriz. Selene, por su parte, dormía todas las noches en su casa, pero a menudo se acercaba a desayunar con Jacob y con él antes del comienzo de su jornada de trabajo. Hoy, sin embargo, no había venido… Ni tampoco Jacob, con quien no había vuelto a coincidir desde la tarde anterior.

El muchacho suspiró. Le habría gustado poder charlar con sus dos amigos acerca de todo lo que su madre le había contado durante la cena. Sobre todo, tenía ganas de preguntarles si sabían algo acerca del Bakú, aquel misterioso personaje del que le había hablado Leo… Pero tendría que esperar hasta que los viese en las clases de la tarde. A Jade no le gustaba que la hicieran esperar, y faltaban únicamente diez minutos para que comenzase la sesión de entrenamiento.

Los entrenamientos se realizaban en un anfiteatro que reproducía, en pequeña escala, la forma de los auténticos estadios de Arena. Se trataba de una instalación magnífica, y, en los años en que no había competición Interanual, se utilizaba para torneos locales.

En cuanto entró en el recinto, a Martín le llamó la atención el numeroso público que se hallaba concentrado en las gradas más cercanas al escenario principal. Había casi un centenar de personas… y todos llevaban puestos los monos negros del equipo de Jade. Eran miembros del equipo técnico de Uriel. Por lo general, no solían asistir a los entrenamientos, así que debían de encontrarse allí por algún motivo especial.

Al echar un vistazo a la pista central, Martín comprendió de inmediato de qué se trataba. Hasta entonces, siempre había entrenado en lo que los técnicos llamaban un «escenario americano», sin obstáculos reales ni decorado de ningún tipo. Esta vez, sin embargo, la Arena estaba sembrada de extraños objetos de color tierra, fabricados con el mismo material «sensible» que se utilizaba para confeccionar los trajes de los jugadores. Martín se quitó los zapatos y penetró descalzo en la pista, aproximándose a mirar de cerca aquellos objetos inclasificables. Algunos parecían pináculos de piedras; otros, muñones de árboles secos, y unos cuantos presentaban curiosas formas poliédricas que no parecían corresponder a ningún artilugio conocido. El muchacho acarició distraídamente una de aquellas figuras de atrezo, pero en seguida retiró la mano con repugnancia. El material que acababa de tocar tenía una textura a la vez viscosa y resbaladiza, que le hizo pensar en la piel húmeda y fría de un sapo. Miró a su alrededor, buscando la silueta de Jade. Le resultaba imposible imaginar qué aspecto tendría aquel desagradable escenario una vez que se proyectase sobre él el decorado virtual. Por el momento, lo que veía en torno suyo le recordaba únicamente los caprichosos relieves de algunos paisajes marcianos.

Después de comprobar que Jade todavía no había llegado, Martín se apartó un poco del centro de la pista y comenzó a quitarse la ropa. Nomura, el ingeniero de vestuario del equipo, fue a su encuentro con un par de colaboradoras y le tendió en silencio el nuevo traje que debía probar aquella mañana.

Martín se enfundó el ajustado mono y dejó que las dos ayudantes de Nomura le ajustaran los cierres invisibles de la espalda. Cuando terminaron, el ingeniero les ordenó con un gesto que se retirasen.

—Bueno, ¿qué te parece? —preguntó Nomura, sonriendo.

Era un japonés de mediana edad y rostro agradable, pero las lentillas que le cubrían el iris, y que simulaban un cielo cuajado de estrellas, bastaban para desconcertar a cualquiera que intentase mirarle a los ojos.

—Hemos trabajado toda la noche para tenerlo a punto esta mañana, así que espero que el resultado haya merecido la pena —continuó el ingeniero, en un tono de orgullo que indicaba bien a las claras lo satisfecho que se sentía de su obra.

—Es… es extraordinariamente ligero —exclamó Martín, sorprendido—. Incluso pesa menos que los anteriores, y eso que los otros no tenían escudo.

—Se trata de un nuevo material —explicó Nomura mientras le ayudaba a ajustarse la máscara—. Además, hemos redistribuido los nanosensores siguiendo las instrucciones de tu madre. El resultado es más equilibrado, porque se parece más a ti.

Nomura era una de esas personas que se entregan en cuerpo y alma a su trabajo, hasta lograr que toda su existencia gire en torno a él. Martín nunca le había oído hablar de otro tema que no fueran los juegos de Arena. Los juegos eran todo su mundo: trabajaba en ellos, vivía para ellos, y hasta soñaba con ellos. Empleando la jerga de los fanáticos de los juegos de Matriz, era un pellejudo convencido, un fanático de los espectáculos «reales», por oposición al universo plenamente virtual de la Red. En una ocasión, cuando Martín le preguntó por qué se seguían utilizando sensores en Arena, en lugar de simular los efectos de las sensaciones digitalmente, se mostró escandalizado.

—¿Y qué sentido tendría hacer eso? —le preguntó, con sus grandes ojos llenos de estrellas muy abiertos—. Sería como jugar a Matriz…

—Bueno, el escenario seguiría siendo «real», y, si los efectos fueran virtuales, el juego sería menos peligroso —fue la respuesta de Martín.

—¿Y quién quiere eso? —replicó Nomura con una inquietante sonrisa—. La Arena es deliberadamente anticuada, porque al público le gusta que sea así. Si los combates fuesen una pura pantomima, la gente no iría al estadio para verlos; se quedaría en su casa, enchufada a Virtualnet. El principal atractivo de la Arena es que buena parte de lo que les sucede a sus jugadores es real.

—Bueno, pero eso no aporta nada al juego —insistió Martín, sin comprender el punto de vista de Nomura—. Resultaría igual de interesante si los competidores no sintiesen verdadero dolor cuando les hieren…

—Te equivocas —le cortó Nomura—. Resultaría mucho menos interesante. El mundo visto a través de un módulo de navegación es muy bonito; mejor que un sueño. Pero todo el mundo sabe que no existe, que nada de lo que allí vemos está pasando de verdad. Lo bueno de la Arena, lo que les gusta a los espectadores, es saber que cuando, por ejemplo, a uno de sus héroes le cortan la mano, más allá de la explosión de sangre artificial que inunda el escenario y de los destellos del arma virtual de su contrincante, hay un jugador retorciéndose de dolor, un hombre que incluso podría llegar a morir a consecuencia de las heridas.

Después de aquella conversación, Martín procuraba hablar lo menos posible con el «simpático» ingeniero de vestuario de Uriel, aunque tenía que reconocer que la sinceridad de Nomura le había abierto los ojos respecto a la verdadera peligrosidad del juego en el que iba a participar. Hasta entonces, él había creído que las tragedias que habían sufrido algunos jugadores en los torneos de Arena se debían a meros accidentes, a algún error de cálculo por parte de los guionistas del torneo. Sin embargo, Nomura le había hecho ver que esas tragedias constituían, para muchos aficionados, el principal aliciente del juego de Arena, y que la valoración de los profesionales que participaban en los torneos subía como la espuma cada vez que se arriesgaban a provocar ese tipo de desgracias.

Así era la Arena; una desconcertante mezcla de realidad y efectos especiales, un enfrentamiento brutal de nueve personas de carne y hueso sumergidas en un complejo escenario semivirtual donde nada era lo que parecía. Jugadores que tenían que enfrentarse con otros jugadores… Pero también con sofisticados robots recubiertos de disfraces holográficos que les daban la apariencia de monstruos o de héroes; por no hablar de los programas sensibles, hologramas interactivos que formaban parte del decorado y que, a pesar de su apariencia «viva», no eran manejados directamente por ninguna persona ni robot, sino que actuaban con total autonomía, siguiendo las instrucciones de sus programadores.

Mientras Martín recordaba todos aquellos detalles del juego en el que iba a participar con una mezcla de asombro e inquietud, Nomura fue deslizando la pistola de adherencia sobre su cuello, su cintura y sus muñecas, hasta sellar completamente todas las aberturas del traje. Cuando terminó, le rogó que se sentara para poder colocarle con mayor comodidad el navegador.

Mientras Nomura comprobaba el perfecto ajuste del verdugo-máscara que le cubría el rostro y la cabeza, Martín sostuvo un momento el navegador entre sus manos. Se trataba de un aparato con forma de antifaz, fabricado en un cristal flexible de color negro, para aislar los ojos de la luz. El complejo ribete plateado del artilugio, con sus artísticas ondas y picos, desconcertó un poco al muchacho, que no se esperaba algo tan sofisticado en una máquina cuya función debía ser eminentemente práctica. Una vez colocado, el navegador se adhería tan perfectamente a la máscara de la cara que parecía formar una sola pieza con ella. Aquel antifaz constituía en realidad la pantalla del juego, y estaba conectado mediante un sistema inalámbrico de alta velocidad a dos diminutos auriculares que, una vez colocados en el oído, interceptaban todos los sonidos procedentes del exterior. Cuando el navegador se activaba, el jugador solo podía percibir las imágenes y sonidos del universo fantástico creado por los guionistas del torneo. Disponía, no obstante, de un modo de conexión videográfica, que permitía al jugador ver todo cuanto lo rodeaba tal y como era en realidad, gracias a las microcámaras instaladas en su superficie.

La conexión videográfica se desactivaba automáticamente en cuanto empezaba el juego, pero Nomura quería probarla antes de que Jade llegase, para asegurarse de que funcionaba correctamente.

Después de unos instantes de oscuridad y silencio completo, Martín vio de nuevo ante sí la cara del ingeniero japonés, mirándole con expresión interrogante.

—¿Qué te parece? ¿Te sientes cómodo? —le preguntó a través de los auriculares.

Martín afirmó que se sentía perfectamente, aunque el traje y la máscara siempre le producían, al principio, una desagradable sensación de claustrofobia.

—No te preocupes por el peso del navegador —continuó Nomura—. En cuanto calibremos tu capacidad de respuesta, lo fabricaremos algo más ligero.

—¡Pero si pesa poquísimo! —repuso Martín, sorprendido.

—Aún así, si podemos quitarle cinco o seis gramos más, lo haremos —prometió el ingeniero, clavando sus ojos estrellados en el oscuro antifaz del muchacho.

—Lo que me preocupa es que resulte demasiado… ostentoso —observó tímidamente Martín, pensando en las complejas formas de la orla de plata del aparato—. Quiero decir que eso podría hacerme más vulnerable… Estoy pensando en lo que le pasó a Jade. Le destrozaron el navegador… Y, encima, los jueces permitieron que el combate continuase, aunque ella ya no podía ver ni oír nada.

—Bueno, eso fue muy antideportivo, es verdad —admitió Nomura, guiñándole un ojo—. Su contrincante activó el modo videográfico en plena lucha, y eso le permitió ver con toda claridad dónde estaba el navegador de Jade y destruirlo. Pero los tiempos han cambiado. Actualmente, el modo de conexión de los navegadores se controla desde la central de datos, y ningún jugador puede cambiarlo a voluntad en el transcurso del torneo. Eso significa que, por muy sucios que sean tus rivales, nunca podrán hacerte lo que le hicieron a Jade. Una vez que el juego comience nadie verá tu navegador, Martín. Solo verán tu máscara virtual.

——Entonces, ¿para qué todos esos adornos plateados? —preguntó Martín—. Me hacen parecer uno de aquellos superhéroes de las primeras novelas gráficas del siglo XX.

Había uno que trepaba por los edificios… «El Hombre Araña», o algo parecido. ¡Con esta cosa, me parezco a él!

Nomura soltó una carcajada. Era evidente que estaba de muy buen humor.

—¡Vaya, el Hombre Araña! —dijo, sin dejar de reír—. Sí, tienes razón, te pareces un poco. Aunque creo que su máscara era roja… ¡Tiene gracia!

—Pero, si nadie puede verme…

—Yo no he dicho eso, Martín. Lo que he dicho es que nadie puede ver tu verdadero aspecto durante el torneo. Pero los Interanuales son mucho más que los momentos de juego propiamente dichos. Recuerda que, durante quince días, habrá cámaras siguiéndote a todas partes, transmitiendo a todo el planeta, e incluso a Marte, cada uno de tus movimientos. Te verán dormir, comer, incluso ducharte, si los equipos de televisión encargados de la transmisión lo estiman oportuno. Los momentos previos al inicio del juego suelen tener mucha audiencia, y habrá cientos de millones de personas viendo cómo te pones el traje y el navegador. Lo mismo ocurrirá con los otros ocho jugadores… Por eso, en los trajes de la final siempre hay detalles llamativos, lo mismo que en los navegadores. Pero, además, esos «adornos plateados», como tú los llamas, están cubiertos de microcámaras que transmiten sus imágenes a la central de guión durante el juego. Cuantas más imágenes tomadas desde ángulos ligeramente distintos puedan integrar los ordenadores del equipo, mejor… Contarás con información más precisa en todo momento.

El ingeniero se quedó callado unos segundos, aunque daba la impresión de que se había quedado con ganas de añadir algo. Finalmente, acercándose mucho a Martín, añadió en tono misterioso:

—De todas formas, lo que hizo que Jade perdiera aquel encuentro no fue que le destrozaran el navegador. El error lo cometió antes, antes incluso de empezar el juego… Hazme caso; no confíes demasiado en tus sentidos.

A Martín solía ponerle bastante nervioso aquella forma tan críptica de hablar que adoptaba Nomura cuando se refería a algo relativo a las estrategias de Arena. Nunca estaba seguro de entender completamente lo que quería decir, a pesar de su habilidad para entrar en el pensamiento de los demás a través de su rueda neural. Probablemente, el problema estaba en el propio Nomura; su mente funcionaba de un modo errático, y ni él mismo sabía con seguridad adonde quería ir a parar cuando emprendía una determinada línea de razonamiento.

Pese a todo, como Martín ya le iba conociendo, intuyó que Nomura aún tenía algo más que decirle, de modo que esperó en silencio a que el ingeniero se decidiera a proseguir.

Nomura tardó aún un rato en hablar.

—Es una pena que no tengas rueda neural —dijo por fin—. Muchos jugadores la utilizan durante los torneos, y solo emplean el navegador para aislarse del mundo real.

Al oír mencionar la rueda neural, Martín se puso en guardia de inmediato. Sabía que la ausencia de implantes en su cerebro ponía muy nerviosos a los técnicos del Consulado, aunque no acababa de entender por qué.

—Yo creía que, para poder conectarse a Virtualnet a través de la rueda neural, había que estar en semitrance —dijo con cautela.

—Por lo general, es así —confirmó Nomura mirándole fijamente con sus ojos llenos de estrellas—. La rueda recibe demasiada información, y, para que el cerebro pueda procesarla con rapidez, es mejor que no tenga todas sus funciones activas. Sin embargo, con los nuevos implantes, la cosa cambia. Las ruedas neurales de última generación son capaces de procesar enormes cantidades de datos en apenas un instante, y cada año las hacen más rápidas.

—Entonces, ¿por qué no las utiliza todo el mundo? —preguntó Martín, arqueando las cejas debajo de su ajustada máscara.

En realidad, hacía tiempo que venía planteándose aquella pregunta, aunque nunca antes se había atrevido a formulársela a Nomura.

El ingeniero apenas le dejó terminar la frase.

—Porque los juegos de Arena avanzan a la misma velocidad —contestó rápidamente—. En cada Interanual aparecen nuevos avances y se fijan objetivos cada vez más altos en cuanto a la estética y la espectacularidad de los torneos. Eso hace que los implantes neurales se queden anticuados en seguida. Para seguir el ritmo de los campeonatos, habría que implantarse una rueda nueva cada año… y hay pocos jugadores dispuestos a dejarse operar el cerebro con tanta frecuencia —añadió guiñándole un ojo.

—De todas formas, sigo sin verle la ventaja —insistió Martín—. El navegador puede transmitir tantos datos como la rueda neural, y se puede actualizar sin necesidad de operaciones…

—Sí, pero no es igual de rápido. Cuando los datos van directamente al cerebro, en lugar de tener que pasar por los ojos y los oídos, siempre llegan antes. La diferencia es mínima; de unas cuantas centésimas de segundo… Pero esa ventaja aparentemente insignificante puede resultar decisiva a la hora de combatir.

Martín se alegró de que Nomura no pudiera ver sus ojos, ocultos tras el navegador. Estaba seguro de que, en aquel momento, su mirada debía de reflejar un gran escepticismo.

—Entiendo que la rapidez de respuesta sea importante —dijo——. Pero la Arena es una carrera de fondo. No se trata solo de combatir bien, sino de ser un buen estratega, y, sobre todo, de saber resistir la presión.

—Sí, sí, todo eso está muy bien —admitió Nomura con impaciencia—. Pero, al final, te juegas la vida en cuestión de segundos… Yo estoy convencido de que el juego a través de los implantes se terminará imponiendo. Es cuestión de hábitos. Hace años, había gente que se negaba a dejarse implantar una rueda neural por temor a lo desconocido. Es lógico que algunas personas se resistan al cambio. Sin embargo, pese a esa resistencia, al final las ruedas neurales han terminado volviéndose imprescindibles, y el no llevar una se ha convertido casi en una discapacidad… Tú lo sabes mejor que nadie —agregó, desafiante.

Esperó a que Martín le replicase, pero, como no lo hizo, continuó hablando, cada vez más animado.

—Ahora estamos asistiendo a una nueva revolución. Ki ha empezado a comercializar una rueda para juegos totalmente compatible con el implante habitual. Dos ruedas en lugar de una… ¿te imaginas el potencial que tiene eso?

—¿Ya hay gente con esa segunda rueda? —preguntó Martín, muy interesado—. Creía que todo eso estaba todavía en fase experimental…

—No, no. Se trata de una tecnología plenamente desarrollada. Muchos fanáticos de los juegos de Matriz ya se han implantado esa segunda rueda, y Kokoro acaba de lanzar algunos juegos de alto nivel exclusivos para ese tipo de implantes. Dentro de poco, todo el mundo llevará uno —concluyó Nomura con ojos soñadores.

Pero Martín estaba pensando en otra cosa.

—Si un jugador llevase esa segunda rueda para juegos —preguntó—, ¿podría desactivar la principal a voluntad, de modo que nadie pudiese localizarla?

Nomura se rascó la cabeza, pensativo.

—Bueno… un implante se podría ocultar, para que desde fuera nadie lograse detectarlo. Últimamente, casi todas las corporaciones han desarrollado sistemas de camuflaje para que las ruedas neurales de sus agentes no puedan ser localizadas por los microproyectiles inteligentes, o incluso por los detectores de mentiras. Pero desactivar un implante de golpe… Eso sería muy peligroso. El hardware biónico genera en los sujetos que lo usan habitualmente una fuerte dependencia psicológica. El cerebro se acostumbra de tal manera a delegar parte de sus funciones en la prótesis, que, cuando se ve privado de ella, no sabe cómo reaccionar. Los resultados de un experimento así podrían ser catastróficos: desintegración sensorial, paranoia, trastornos de personalidad… No se lo recomiendo a nadie.

Jade apareció en ese momento en el umbral de la puerta principal del anfiteatro. Nomura le dirigió una mirada huidiza y se acercó aún más a Martín. Era evidente que quería añadir algo a su explicación antes de que comenzase el entrenamiento.

—De todas formas, en relación con las ruedas neurales, creo que hay algo que debes saber —susurró en tono confidencial—. Se rumorea que Kokoro está sometiendo a sus jugadores al mismo entrenamiento por el que pasan los comandos de élite de esa corporación… ¿Entiendes lo que eso significa? Si hay alguien que puede soportar una desconexión brusca de sus implantes neurales, es un soldado de las fuerzas especiales de Kokoro… O alguien que haya pasado por un entrenamiento similar.

Parecía a punto de añadir algo más, pero, al ver que Jade avanzaba resueltamente hacia ellos, se alejó un poco de Martín, dando por terminada la conversación.

Martín saludó a Jade con la mano, todavía distraído por la valiosa información que acababa de proporcionarle Nomura. La principal ventaja que él podía tener sobre sus futuros adversarios en la Arena, residía en su capacidad para penetrar en las ruedas neurales de los demás y captar sus pensamientos; sin embargo, si una persona llevaba dos ruedas neurales en lugar de una, la cosa podía complicarse…

—Siento haberme retrasado —dijo Jade, inclinándose irónicamente para saludar a su alumno conforme al ritual tradicional en los combates de artes marciales. Vengo de reunirme con Sofía… Parece que hay muchas novedades, ¿no? Me ha contado tu idea acerca de la espada.

Martín sintió que enrojecía bajo la flexible máscara que le cubría el rostro. Se preguntó cuánto le habría contado su madre a Jade respecto al origen de aquella idea. ¿Le habría hablado de la leyenda del Auriga del Viento, y del arma que Deimos le había traído del futuro? Si Jade había tenido alguna relación con Deimos antes de conocerlos a ellos, tal vez ya supiese algo de todo aquello…

Martín vio los esbeltos dedos de Jade deslizándose suavemente sobre su navegador. Para los entrenamientos, siempre se quitaba sus extravagantes anillos, y conservaba únicamente una fina sortija de oro que llevaba engarzada una pequeña esfera de coral.

—Se adapta bien —dijo ella, mirando aprobadoramente a Nomura—. Gracias, puedes retirarte…

Luego se volvió nuevamente hacia Martín y, con una sonrisa desafiante, comenzó a quitarse la ropa. El ritual de ponerse el traje de juegos delante de todo el equipo técnico e incluso del público, si lo había, era una práctica corriente en todos los entrenamientos, pero Martín no lograba acostumbrarse. Sabía que Jade había decidido desnudarse allí mismo, delante de él, porque consideraba que aquel momento también formaba parte del entrenamiento. Tenía que aprender a concentrarse incluso con el navegador en modo videográfico, y a evitar cualquier distracción en los momentos previos al combate. Sin embargo, observar a una mujer tan hermosa como Jade despojándose de su ropa interior con expresión insinuante habría bastado para desconcentrar a cualquiera. Martín se obligó a no cerrar los ojos, porque sabía que todos sus movimientos estaban siendo registrados por los nanosensores del traje, y no quería ganarse una reprimenda. Además, cuanto antes se acostumbrase a aquello, mejor… Apretó los puños dentro de los guantes y pensó en Alejandra, y en lo mucho que deseaba acariciarla y estar con ella.

Sin dejar de sonreír, Jade se enfundó su nuevo traje de entrenamiento con la ayuda de las dos colaboradoras de Nomura. Cuando fueron a ponerle el navegador, hizo un gesto de rechazo con la mano.

—Todavía no —dijo secamente—. Quiero hablar con el chico antes de empezar.

La pista se fue despejando lentamente a su alrededor, hasta que solo quedaron sobre ella Martín y su entrenadora. Jade le invitó a sentarse sobre una especie de tronco de árbol caído que formaba parte del decorado, y ella se sentó a su lado.

—Hasta ahora, hemos estado probando diferentes estilos de lucha, y unas cuantas armas distintas —dijo, en el tono neutro que empleaba cuando le daba clase—. Con algunas de ellas no te has defendido mal, especialmente con el lazo… Y, en cuanto a las mazas, machetes y demás… Bueno, por lo menos has aprendido lo básico. Pero, a partir de ahora, nos centraremos en la espada.

Martín sonrió dentro de su máscara. La espada era su arma favorita, la única con la que se sentía a gusto. Y, por lo que sabía, compartía esa preferencia con su entrenadora.

—Si tu personaje va a llevar una espada, a partir de ahora siempre entrenarás con ella. Sin embargo, no debes olvidar que tendrás que enfrentarte a todo tipo de rivales… Así que yo asumiré el papel del enemigo, y trataré de sorprenderte con diferentes combinaciones de armas. Pero, antes de empezar, practicaremos algunos lances de esgrima que pueden servirte en una gran variedad de situaciones. Creo que estás familiarizado con la técnica del Kendo, y también con el estilo de lucha de Wudang…

—Sí —confirmó Martín.

Estuvo a punto de añadir que, además, había practicado el arte de la espada de los Caballeros del Silencio, pero se contuvo. Aquello habría provocado demasiadas preguntas… Preguntas que no habría sabido contestar.

—Los lances que yo voy a enseñarte son adaptaciones del estilo Yang clásico de lucha con espadas. Adaptaciones específicas para los juegos de Arena… Algunas las he inventado yo misma, pero la mayoría me las enseñó mi maestro, Okazaki. Él era un gran virtuoso del Taiji, el mejor de su época. Nadie ha sabido conjugar el estilo tradicional de lucha con las exigencias de la Arena como él… Ojalá le hubieras conocido.

—¿Ha muerto? —preguntó Martín inocentemente.

—No lo sé —replicó Jade con sequedad.

—¿Has perdido el contacto con él? —insistió Martín, percibiendo una brecha en la entereza de Jade que nunca antes había notado.

—Digamos que él perdió el contacto conmigo —murmuró Jade mirándole de un modo extraño.

—Qué lástima, ¿no? —observó el muchacho, espiando las reacciones de su entrenadora—. Si era tan buen maestro, debió de influir mucho sobre ti… Supongo que debe de resultar muy triste crear lazos tan fuertes con una persona y que luego se rompan.

De pronto, Martín sintió con toda nitidez el intenso dolor que aquellas palabras le producían a Jade. E, instantáneamente, entendió el motivo de aquel sufrimiento.

—No se han roto nunca, ¿verdad? —preguntó suavemente, a través del micrófono del navegador—. Esos lazos no podían romperse… Okazaki era tu padre.

Jade dio un paso atrás y su rostro se crispó como si acabase de morderla una serpiente.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó con voz sorda—. Nunca se lo he contado a nadie…

—Pero, si entrenabas con él, todo el equipo debía de saberlo…

—No, no lo sabían. Nadie lo sabía. Era nuestro secreto.

Un frío glacial pareció contraer los hermosos rasgos de la contrabandista, volviéndolos tan rígidos como los de una estatua.

—Tu espada es esa de ahí —dijo, señalándole un estuche que había dejado algo apartado, en el suelo—. También hay un cinturón. Vete ajustándotelo… Y otra cosa, Martín. Si le dices a alguien una sola palabra de lo que acabo de contarte, te mato.

Antes de que Martín tuviese tiempo de contestar, Jade ya se había puesto el navegador, que era exactamente igual al suyo. Martín pensó de nuevo en aquel viejo superhéroe que imitaba a una araña, con su máscara y su antifaz… Observó cómo Jade se acercaba a Helena Stein, la ingeniera de decorados, para darle la orden de que activase los efectos especiales.

En un instante, todo cambió a su alrededor. De pronto, se encontraba en el interior de un castillo en ruinas cuyas murallas estaban ardiendo. Altas llamaradas le cercaban por todas partes, y las ráfagas de humo procedentes del incendio eran tan densas que, en algunos momentos, llegaban a cegarle casi por completo. Todos los sensores de calor del traje parecían haberse activado simultáneamente… Por un instante, Martín se preguntó de qué podía estar hecho un castillo para incendiarse de semejante manera, pero en seguida desechó aquel pensamiento. Estaban en la Arena, en medio de un decorado virtual, donde incluso las piedras podían arder… Lo que tenía que hacer ahora era concentrarse en la espada y en todo lo que dijese o hiciese Jade.

Aún no había acabado de ceñirse el cinturón cuando oyó la voz de Jade a través de los auriculares, ordenándole que desenvainase su arma. Se trataba, efectivamente, de una espada de Wudang, aunque los efectos especiales del generador de hologramas la hacían brillar de un modo especial, como si estuviese hecha de oro puro. La empuñadura virtual también era espectacular, llena de perlas, esmeraldas y rubíes… Un poco excesivo para un simple entrenamiento, pensó Martín. Pero todo en la Arena era excesivo. Un par de vigas de madera se derrumbaron chisporroteando a pocos metros de él, produciendo un estruendo ensordecedor y llenando el aire de cenizas. El olor a madera quemada resultaba asfixiante, y, muy cerca de él, una pared crujió, a punto de ceder… En realidad, todo aquello estaba allí precisamente para que no le prestara atención, para que aprendiese a ignorarlo, de modo que se volvió resueltamente hacia su contrincante.

—¿Estás sudando, Martín? —preguntó Jade, con voz aparentemente tranquila.

En ese momento, su esbelta silueta femenina se transformó como por arte de magia en una horripilante criatura con los ojos vacíos y el cabello formado por una maraña de serpientes. A su pesar, Martín notó cómo se le erizaba la piel, y supo que, al mismo tiempo, los ordenadores de la sala de control habrían registrado aquella reacción de miedo. Alguien debió de comunicárselo a Jade de inmediato, porque el monstruo se abalanzó bruscamente sobre él, agitando los jirones de su túnica delante de sus ojos.

—Controla el miedo —le ordenó con una voz extrañamente distorsionada la horrible criatura—. El miedo aumenta la sudoración, y, si sudas mucho, los sellos del traje podrían corromperse. Ese traje es la armadura más segura que existe, recuérdalo. Podría detener incluso una trazadora disparada a quemarropa. Los sellos son su único punto débil… No sudes, y no tendrás problemas.

—Pero, el incendio… Hace demasiado calor —murmuró Martín con los labios resecos.

El monstruo mitológico que tenía ante él lanzó una pavorosa carcajada. Martín recordó entonces su nombre: Medusa, la criatura que, con una sola mirada, podía hacer que sus víctimas se volviesen de piedra.

Sin embargo, allí debajo, en alguna parte, seguía estando Jade, atenta a cada una de sus reacciones.

—¿Tienes mucho calor? —preguntó el monstruo, todavía riendo. Martín se dio cuenta de que apenas movía los labios—. Yo también tengo calor… Debes recordar siempre que si el ambiente te resulta adverso, también le resultará adverso a tu contrincante. Concéntrate en esa idea… El también tiene calor. Él también suda. Vigila los sellos de su traje, puede que tengas suerte y los veas desgarrarse. Aunque también es posible que tu adversario esté fingiendo, y que haya logrado confundir a los controladores simulando los efectos del sudor, para que tú creas que tiene miedo… Nunca te fíes de las apariencias, y, sobre todo, nunca confíes en nadie; en la Arena todo, absolutamente todo, puede ser una trampa.

—De todas formas, los sellos del traje… son el punto vulnerable para todos —argumentó Martín, que cada vez tenía más dificultades para pensar con claridad.

—Excepto cuando el traje no lleva ningún sello. En algunas unidades especiales del ejército de Kokoro, los uniformes se fabrican con el soldado dentro. No hace falta sellarlos… Y puede haber jugadores que hayan seguido el mismo sistema. Cualquier sacrificio merece la pena con tal de ganar un Interanual.

La máscara verdosa de la Medusa miró a Martín con sus ojos vacíos, pero él podía imaginarse con total nitidez la expresión burlona de Jade debajo del disfraz. A su alrededor, las llamas cambiaban constantemente de forma y tamaño. El aire cada vez resultaba más turbio e irrespirable.

—¿Podríamos empezar ya? —preguntó Martín, que temía asfixiarse si la conversación se prolongaba.

Pero Jade debía de considerar que la angustia y la incertidumbre de la espera formaban parte del entrenamiento, porque no se movió.

—Antes, déjame que te recuerde algunas otras cosas respecto al traje. Ya sabes que, dependiendo de las características del personaje, el vestuario de combate será más o menos liviano. Pero no olvides que cuanta más resistencia oponga el traje a los golpes, más dificultará tus movimientos. Tu madre me ha dicho que habrías deseado dotar a tu «Ardal» de una mayor puntuación de fuerza. Quizá creas que, de esa forma, tendrías más oportunidades de derrotar a tu adversario… Es una estupidez. ¿Es que nadie te ha hablado de la cantidad de interferencias que provoca en el navegador una puntuación elevada de fuerza? Deberías probarlo, es enloquecedor. Apenas te deja pensar.

Martín no contestó. No quería alargar aquel diálogo más de lo necesario, y estaba deseando empezar de una vez el combate. Sabía que, en cualquier momento, Jade podía interrumpir sus explicaciones para atacarle sin previo aviso, y no quería perder la concentración, así que trató de controlar sus respiraciones mientras escuchaba pacientemente una nueva e interminable perorata de su entrenadora sobre las nueve características principales de su personaje y sus cuarenta y cinco habilidades secundarias. «Así podemos estar hasta mañana —se dijo Martín, que nunca dejaba de asombrarse ante la capacidad de Jade para soportar con inquebrantable paciencia las más terribles condiciones ambientales durante los entrenamientos—. Se está vengando de mí, por haber descubierto lo de su padre». Tal vez, si ella pensaba que no tenía ninguna prisa por empezar a luchar, decidiría poner fin a aquel tormento… Martín decidió arriesgarse.

—Nomura me dijo que los nanosensores del traje han sido redistribuidos para ajustarse mejor a las características de Ardal —dijo en tono tranquilo—. Pero no entiendo muy bien qué significa eso… ni tampoco cómo me puede ayudar a la hora de combatir.

La Medusa se lanzó sobre Martín como si fuese a devorarlo, pero se detuvo a dos pasos del muchacho.

—La redistribución de los nanosensores tiene muchas limitaciones. Las normas del juego obligan a colocar sensores de dolor en los puntos más sensibles de la anatomía humana, de forma que, si alguien, por ejemplo, te golpea en las rodillas, la armadura impedirá que te rompa las piernas, pero el sensor situado allí enviará una señal muy intensa de dolor a tus terminaciones nerviosas. Eso es igual para todos los jugadores…

—Entonces, ¿qué es lo que tiene de especial mi armadura?

—En primer lugar, la elevada puntuación en agilidad de tu personaje nos permite dotarla de nanoestimuladores musculares específicos para mejorar tu rendimiento en saltos, acrobacias y carreras. Y, por otro lado, gracias a tus puntos de percepción, el traje está dotado de microcámaras en tu espalda, así como de sensores especiales de imagen, sonido, tacto, y detección de sustancias químicas disueltas en el aire.

—No me dirás que también van a intentar envenenarme…

—En la Arena todo es posible —repitió Jade por enésima vez—. No se trataría de un verdadero envenenamiento, sino de una simulación que eliminaría la señal de algunos de tus sensores principales: corazón, vientre, cuello, etc. O sea, que te mataría… pero solo en lo que se refiere al juego.

De pronto, el monstruo que recubría la silueta de Jade se transformó en una hermosa luchadora rubia, con los largos cabellos sueltos y una deslumbrante coraza plateada.

—Antes de empezar el combate, quiero enseñarte un lance con la espada que puede resultarte muy útil —dijo Jade bajo su nueva apariencia, aún más turbadora que la anterior—. Se trata del «Lance de los Tres Anillos que envuelven a la luna». ¿Lo has practicado alguna vez?

Martín hizo un gesto negativo con la cabeza. El ambiente parecía haberse refrescado un poco, y el humo del incendio que los rodeaba se había disipado mágicamente.

—Por lo que he visto hasta ahora, tu técnica con la espacia es bastante buena —prosiguió Jade—. Se nota que conoces varias escuelas diferentes de lucha… Y algunas de tus tácticas resultan bastante… sorprendentes. Pero tienes un estilo demasiado… ¿cómo decirlo? Demasiado limpio… En la Arena, te pueden atacar de mil maneras distintas, y casi todo está permitido. Aquí no tiene sentido comportarse como un perfecto caballero. Tienes que engañar al adversario, utilizar cualquier truco. Y debes recordar que la espada es algo más que una hoja larga y afilada; es también la empuñadura. Si golpeas a tu adversario con la empuñadura en la cara, o en el cuello, puedes pillarle desprevenido y darle un buen susto… Fíjate bien en lo que hago.

En la mano de la rubia mujer acorazada apareció bruscamente una espada larga, de aspecto medieval. La mujer se volvió hacia un adversario invisible y simuló que este la tenía sujeta por una muñeca. Desde esa posición, desplazó la espacia hacia el frente, manteniendo la empuñadura hacia arriba. Después, con la espada vertical, hizo amago de rechazar a su adversario, y a continuación giró todo el cuerpo y abrió ambos brazos, ejecutando un rápido movimiento de muñeca para volver la espada hacia arriba.

—¿Has visto? —preguntó, deteniéndose—. Si mi adversario estuviera aquí, ahora mismo le habría golpeado en la mandíbula con la empuñadura. Ven, quiero que lo veas…

Martín se acercó con cierto recelo y agarró a su entrenadora del brazo derecho. Jade repitió la maniobra que acababa de ejecutar y rechazó a Martín apoyándose en su espada. Luego, abriendo los brazos y doblando suavemente las rodillas, cambió la dirección del arma y golpeó suavemente a Martín en la parte inferior de la cara.

—¿Te has fijado? En este momento, si hubiera querido, podría haberte dejado inconsciente —le dijo al terminar—. Ahora, prueba tú. Y recuerda que solo es un ensayo.

Martín dejó que su entrenadora le agarrase por la muñeca y repitió lo mejor que pudo los cuatro movimientos del Lance de los Tres Anillos. En el último momento, sin embargo, Jade apartó la cara, con lo que no consiguió ni siquiera rozarle la mandíbula.

Ella se echó a reír estrepitosamente, y el viento artificial del escenario agitó su espesa cabellera rubia.

—Tienes que ser más rápido, Martín. Más rápido… Recuerda: bloqueo con la espada en vertical, impulso hacia atrás, apertura de brazos, giro de muñeca. Y ahora, intenta ponerlo en práctica, si puedes. Empieza el combate de verdad.

Instantáneamente, la amazona rubia se transformó de nuevo en Medusa, el monstruo verdoso con la cabeza llena de serpientes. Pero esta vez la imagen era de un realismo aterrador. Las húmedas serpientes bullían sobre la pétrea máscara del monstruo enroscándose unas sobre otras y formando un repugnante amasijo de cuerpos viscosos y plateados. La criatura blandía una katana en una de sus manos y un sable corto en la otra. A su alrededor, las ruinas del castillo se volvieron de pronto más negras y amenazadoras, y las llamas que consumían parte de la estructura adquirieron una desproporcionada altura.

El monstruo se precipitó sobre Martín con las dos armas en alto, abatiéndolas simultáneamente sobre su cabeza. Los nanosensores del traje le permitieron percibir con toda nitidez el silbido del acero a un par de centímetros de su cuello. Al retroceder, perdió el equilibrio, y observó espantado cómo Jade se abalanzaba nuevamente sobre él con la katana en alto. Era el mejor momento para poner a prueba el traje… Sabía que, a unos tres metros y medio de distancia, a su izquierda, había un trampolín oculto en el suelo. Su elevada puntuación de agilidad le permitía acceder a todos los códigos de activación de rampas, trampolines, resortes y escaleras. Si calculaba mal el salto, podía romperse la cabeza… Pero al menos tenía que intentarlo. Martín esquivó el nuevo ataque de Jade y echó a correr hacia la marca del trampolín. Cuando estuvo exactamente situado sobre ella, activó los impulsores del traje a través del navegador y el trampolín le hizo salir despedido por el aire, en dirección a su contrincante y con la espada apuntándole directamente al corazón.

Mientras caía, Martín sintió de pronto que algo andaba mal. Jade no había reaccionado a tiempo, y, con la violencia del salto, si la punta de su espada se le clavaba en la armadura, podría hacer algo más que neutralizar uno de sus sensores principales. Martín se asustó… Y, justo en el momento de caer, giró la mano, de manera que, en lugar de alcanzar a su contrincante con la punta de la espada, la golpeó brutalmente con la empuñadura en uno de los hombros.

Inmediatamente se arrepintió de su torpeza. Después de todo, Jade sí había reaccionado a tiempo, agachándose en el último instante. Si no hubiese intentado ahorrarle el golpe, la habría herido virtualmente en el hombro, y el combate habría finalizado. Pero, con su estúpida maniobra, lo único que había conseguido era activar algunos sensores secundarios, produciéndole a su entrenadora un intenso dolor en el hombro y poniéndola totalmente furiosa.

—¿Estás loco? —le gritó bajo su horrible disfraz de Medusa—. ¿Te crees que esto es un juego de niños? Has tenido la oportunidad de acabar conmigo de un solo golpe, ¡y la has desaprovechado!

Martín percibió toda la rabia sorda de Jade en aquel momento. Había interpretado su reacción como un gesto de superioridad, como un desprecio hacia ella… Y no iba a dejar pasar la oportunidad de demostrarle que se había equivocado, y que el más vulnerable de los dos era él. Sin embargo, el impacto la había dejado tocada, y el brazo que blandía la katana parecía tener dificultades para seguir sosteniendo el arma con firmeza. Por un segundo, Martín albergó la esperanza de que aquello hiciese desistir a su entrenadora de continuar luchando, pero pronto se dio cuenta de que su rival ni siquiera se planteaba aquella posibilidad. Emitiendo un rugido inhumano, la Medusa cargó de nuevo contra él, y, esta vez, lo hizo con tal furia que, si Martín no se hubiese apartado a tiempo, lo habría aplastado.

Martín rodó por el suelo para evitar aquella embestida y, poniéndose en pie de un salto, atacó nuevamente a Jade con su espada, evitando a propósito obligarla a utilizar el brazo que sostenía la katana. Sabía que con eso no conseguiría más que aumentar la cólera de su adversaria, pero algo en su interior le impedía aprovecharse de su debilidad. Ella, rabiosa, comenzó a lanzar breves y certeros ataques con su sable corto, forzando a Martín a detenerlos. En el calor del combate, el muchacho ejecutó instintivamente un par de lances de los que había, aprendido practicando con el Tapiz de las Batallas, sorprendiendo a Jade y alcanzándola de nuevo en dos puntos distintos. Sabía que ella había sido entrenada durante años para soportar el dolor, pero, aun así, le asombró que aquellas nuevas heridas virtuales no minasen apenas el vigor de los ataques que ella le lanzaba. Cada vez eran más rápidos y caóticos, y eso los volvía impredecibles…

Insensiblemente, Martín fue dejándose arrastrar por la creciente violencia del combate. Quería acabar con todo aquello cuanto antes, y estaba seguro de que podía lograrlo. No deseaba hacer más daño a su adversaria, que, a esas alturas, debía de encontrarse ya suficientemente tocada; pero, si ella no le dejaba otra opción, continuaría atacándola hasta obligarla a abandonar.

Las estocadas que intercambiaban eran cada vez más agresivas y desordenadas. Hacía tiempo que Martín había renunciado a tratar de adivinar los pensamientos de Jade durante el combate, porque sabía que ella, consciente de su habilidad telepática, se limitaba a reaccionar con espontaneidad, sin pensar en nada. Era la misma estrategia que el holograma de Erec le había recomendado durante sus sesiones de entrenamiento con el tapiz… Si no quería que nadie adivinase su siguiente movimiento, lo mejor era que ni siquiera él mismo supiese cuál iba a ser.

Continuó parando golpes y devolviéndolos, tratando de adaptarse a la forma de luchar salvaje y espontánea de Jade. Atando ella le rasgó la parte externa de la máscara, lanzó un aullido de dolor y, retrocediendo hasta uno de los resortes del suelo, dio una voltereta en el aire. Se suponía que los golpes por encima de la mandíbula estaban prohibidos, pero todo el mundo sabía que, en la Arena, las reglas estaban para saltárselas. Sin embargo, aquella falta de deportividad le puso furioso…

Sin pensar en lo que hacía, comenzó a lanzar ataques rápidos al costado derecho del monstruo, obligándole a defenderse con la katana. El brazo que la sostenía cada vez parecía más débil, y, en un par de ocasiones, Martín lo alcanzó de lleno con el filo de su espada. Jade retrocedía con cada uno de sus golpes, acercándose cada vez más a la muralla de fuego que se alzaba detrás de ella. El brazo debía de dolerle de tal modo, que Martín no conseguía comprender cómo se las arreglaba para seguir utilizándolo… Entonces, el miedo volvió a apoderarse de él. Si aquella loca se empeñaba en seguir resistiendo, era posible que su brazo terminase dañado de verdad, pero no lograría convencerla de que se diese por vencida mediante pequeñas estocadas indecisas. Tenía que desarmarla y derrotarla completamente…

Martín se concentró en la mirada vacía del monstruo y, sin apartar los ojos de él, esperó inmóvil a que este le atacase con el sable corto. Sabía que tenía que mantenerse quieto hasta el último instante, hasta que el sable estuviese prácticamente a punto de rozarle la armadura. Entonces, atravesando la espada entre el traje y el arma de Jade, hizo que todo el impulso del ataque se volviese en su contra, haciéndole perder el equilibrio. Para no caer, ella, a su vez, se aferró a su brazo derecho y, con una inesperada fuerza, se lo retorció. Pero Martín también había aprendido a no dejarse aturdir por el dolor. Con absoluta frialdad, aprovechó la maniobra de Jade para poner en práctica el Lance de los Tres Anillos, que ella acababa de enseñarle. Rechazándola de nuevo, dobló las rodillas y extendió los brazos, asestándole un golpe definitivo en la mandíbula con el puño de la espada. La Medusa cayó hacia atrás, y las serpientes de sus cabellos se retorcieron aterrorizadas ante el contacto de las llamas.

Era el momento de acabar con aquello… Martín tomó impulso y embistió con la punta de la espada directamente al corazón del monstruo. Pero, justo en ese instante, el cuerpo que había dentro del holograma pareció desvanecerse en el aire, y Martín, al no encontrar ningún obstáculo en su ataque, atravesó a la fantasmal criatura de parte a parte y cayó directamente sobre las llamas.

Durante unos segundos, el fuego lo rodeó por todas parles, y todos los sensores de dolor del traje se activaron al mismo tiempo, exactamente como si se estuviese quemando. La sensación era tan insoportable, que, por un momento, Martín creyó que había llegado su última hora. Pero el sufrimiento no duró mucho; solo hasta que la interfaz del traje fue desconectada.

El navegador de Martín volvió al modo videográfico, y el muchacho vio cómo el llameante castillo desaparecía ante sus ojos y era sustituido por el insignificante decorado que servía de base al entorno virtual. Martín cayó al suelo, sudoroso y extenuado. Varios técnicos se le acercaron para romper los sellos del traje.

Cuando le quitaron el navegador, lo primero que vio fue el rostro a la vez eufórico y dolido de Jade.

—No tienes remedio —le espetó en voz baja, con una agresividad sorprendente, incluso tratándose de ella—. Si no hubieras sido tan idiota, me habrías ganado…

—¿Có… cómo has hecho eso? —balbuceó Martín—. Te evaporaste de repente…

—No te lo esperabas, ¿verdad? Eso te pasa por no haber tenido en cuenta la puntuación de «espiritualidad» de mi personaje.

Martín se pasó una mano por la frente, confuso. Recordaba vagamente lo que su madre le había explicado acerca de aquella cualidad. Permitía a quienes la poseían volverse intangibles, como espíritus… Sin embargo, había algo que no encajaba.

—Eso… eso de la espiritualidad, ¿no era una característica exclusiva de los programas sensibles? —preguntó, inseguro.

—En teoría, así es —confirmó Jade con una triunfal sonrisa—. Pero un jugador siempre puede intentar engañar a su contrincante, si el otro se deja… Cuando me puse el traje, aproveché para conectar este pequeño módulo virtual —explicó, señalando un diminuto disco prendido a su cinturón—. Tú estabas demasiado ocupado tratando de dominar tu… turbación, como para darte cuenta.

—Entonces, ¿desde cuándo…?

—¿Desde cuándo estás combatiendo con un holograma fantasma? —dijo Jade, concluyendo la frase por él—. En realidad, ha sido solo al final, después de que empezases a atacarme con toda tu furia. El brazo me dolía, y pensé que era una buena ocasión para darte una lección… Ha sido muy gracioso, ¿sabes? Durante los últimos minutos, te he estado observando desde detrás de esa muralla de cartón piedra, riéndome mientras tú lanzabas estocadas al aire.

De repente, la sonrisa se congeló en su rostro, y un destello de acero atravesó su mirada.

—No me has hecho caso… Te lo he dicho miles de veces: espera siempre lo inesperado.

Sus labios se contrajeron en una mueca de dolor, pero en seguida se dominó. Un fisioterapeuta acudió a examinarle el hombro, y ella lo rechazó con un gesto.

Martín no pudo evitar dirigir la mirada a aquel hombro desnudo y cubierto de magulladuras. Jade, al darse cuenta, le arrebató una toalla a una de las masajistas que esperaban para atenderlos y se cubrió con ella.

—Te entiendo mejor de lo que crees, Martín —dijo, suavizando un poco el tono de su voz—. No puedes quitarte a Aedh de la cabeza… Y no quieres que la historia se repita. Crees que es por piedad…

Martín intentó protestar, pero ella le detuvo con un imperioso gesto de la mano.

—Crees que es por piedad hacia tu adversario —continuó—, pero te equivocas. Solo sientes piedad hacia ti mismo. No quieres volver a sufrir… Por eso has intentado no hacerme daño.

Mientras la escuchaba, Martín buscó en su interior un argumento para rebatir aquella dura afirmación, pero no encontró ninguno.

—Lo tienes todo para convertirte en un buen jugador —prosiguió su entrenadora, implacable—. Eres inteligente, eres rápido, y no te falta valor. Has demostrado que no le tienes miedo al peligro, ni al dolor… cuando se trata de ti. Pero eso no es suficiente. Si de verdad quieres sobrevivir en la Arena, no puedes tenerle miedo al dolor del adversario. No puedes estar pensando en eso mientras combates… Si lo haces, nunca ganarás.

Martín meditó un momento las palabras de Jade.

—Puede que tengas razón —admitió por fin, haciendo una mueca—. Yo no he nacido para esto… No me gusta combatir, aunque sea dentro del juego. En Marte, un hombre murió por mi culpa; y no quiero volver a pasar nunca por esa experiencia.

Jade se despojó de la toalla que la cubría y, recogiendo un top que la masajista había dejado en el suelo, a sus pies, se lo pasó por la cabeza. Mientras lo hacía, sus ojos permanecieron todo el tiempo clavados en Martín, pero en ellos ya no había hostilidad, sino una profunda calma.

—Ya… Todo eso está muy bien —dijo lentamente—. Y supongo que crees que eso te convierte en una persona mejor que yo, ¿no es así?

Martín la miró desconcertado. No se esperaba aquella pregunta.

—Yo… yo no he dicho eso —farfulló.

—No lo has dicho, pero lo piensas. ¿Y sabes una cosa? Te equivocas. Lo que temes es tu propio dolor, no el de tus rivales. Tú mismo lo has dicho: «No quiero volver a pasar nunca por esa experiencia». ¿Sabes cómo se llama eso?

Martín negó con la cabeza, perplejo.

—Se llama egoísmo.

El muchacho reaccionó como si acabase de recibir una pedrada. Quiso contradecir a Jade, pero las palabras que iba a pronunciar le parecieron de pronto tan absurdas y vacías que no llegó a decirlas en voz alta. Y es que, de repente, había comprendido que Jade estaba en lo cierto. Lo que temía era que el sufrimiento de los demás le hiciese sufrir a él.

Jade se dio cuenta de que su reproche había calado hondo en la mente de su alumno. Su mirada adquirió una transparencia distinta, y fue como si el velo de misterio que constantemente la rodeaba se descorriera por un breve instante.

—Lo has entendido —afirmó en voz baja—. Me basta con mirarte a los ojos para saber que lo has entendido. A mí me costó muchos años, Martín. Muchos años, y esta cicatriz… Si quieres saberlo, fue la última lección que me dio mi padre. El miedo, sea de la clase que sea, es siempre una forma de egoísmo. Da lo mismo que sea miedo al dolor físico o miedo al dolor moral. Es estrechez de miras. Es esclavitud. Es estar encadenado a tu propio reflejo.

Martín alzó los ojos hacia Jade con una sombra de desesperación en la mirada. Por primera vez, veía a aquella mujer como una auténtica maestra.

—Es cierto —dijo únicamente—. Ahora me doy cuenta de que mi miedo no es más digno que el de otros. Pero eso no significa que pueda vencerlo…

—Puedes —murmuró Jade—. Ahora llevas puestos unos grilletes, pero la llave para quitártelos está dentro de ti. Y la recompensa no consiste simplemente en ganar un torneo; la recompensa es la libertad… ¡Juzga tú mismo si merece o no la pena!

Capítulo 5

El valor del tiempo

Las palabras de Jade resonaron durante toda la tarde en la mente de Martín. Hasta entonces, había visto a su entrenadora como una mujer valiente y seductora, pero también despiadada. Sabía que tenía mucho que aprender de ella en cuanto a técnicas de lucha y estrategias de juego; sin embargo, nunca había creído que ella tuviese nada que enseñarle en otros aspectos. Y ahora, de repente, se daba cuenta de que, detrás de aquella fachada de vampiresa codiciosa y frívola, Jade ocultaba una profunda sabiduría. Tal vez fuese producto de las enseñanzas que había recibido de su padre… O quizá de las duras experiencias por las que había tenido que pasar. Pero, en todo caso, una cosa estaba clara: aquel día, por primera vez, ella también le había visto a él de una forma diferente. Por algún motivo que Martín no lograba adivinar, su manera de luchar durante el entrenamiento había impresionado a Jade. Por eso, al terminar, le había hablado de aquella forma… dándole una lección que nunca podría olvidar.

Resultaba extraño; pero aquella breve conversación lo había cambiado todo. Hasta entonces, Martín había entrenado sin entusiasmo, únicamente porque sabía que, si no lo hacía, jamás conseguirían entrar en la Ciudad Roja para cumplir la última misión de la llave del tiempo. La lucha con espadas siempre le había gustado; pero, después de lo ocurrido en la torre de la Doble Hélice, cualquier forma de combate le producía una invencible repugnancia. Sin llegar a confesárselo a sí mismo, incluso se permitía el lujo de despreciar todo aquel mundo de los juegos de Arena, y no lograba entender cómo la gente podía perder el tiempo con semejantes tonterías. Admitía que las historias que se contaban en los juegos eran, a veces, sorprendentes y atractivas, pero pensaba que habrían sido mejores si no se hubiesen construido al servicio de un determinado elenco de jugadores dispuestos a sacarse los ojos unos a otros con tal de ganar.

Sin embargo, después de lo que le había dicho Jade, empezaba a ver las cosas de otra manera. Tal vez, detrás de todos aquellos fantásticos decorados y grotescos disfraces, le estuviese esperando algo que realmente merecía la pena, una experiencia que podía transformarle en alguien distinto. En alguien mejor… Antes de su viaje a Marte, esa idea no habría tenido ningún sentido para él. Sabía que no era perfecto, pero, en general, se gustaba a sí mismo, y no sentía ninguna necesidad de cambiar. Pero, ahora… Sí, quería transformarse. Quería liberarse del peso que le atenazaba, del miedo y de la culpa. Y el juego podía ayudarle… Podía enseñarle a vencerse a sí mismo, que era algo mucho más valioso que vencer a los demás.

Después de que su espada se rompiese durante la lucha con Aedh, no había vuelto a intentar conectarse al Tapiz de las Batallas. Lo más probable era que las conexiones con los nanochips de su espada se hubiesen dañado, y que ya no pudiera hacerlo funcionar… Pero, de pronto, sentía la necesidad de intentarlo. Si, pese a los daños, el Tapiz de las Batallas aún podía activarse, estaba seguro de que ahora sabría aprovechar mucho mejor sus lecciones que antes. Durante los entrenamientos con la espada, en Marte, el holograma de Erec de Quíos le había contado algunas cosas acerca de los Caballeros del Silencio que él solo había entendido a medias. Pero, ahora, tal vez podría encontrar en aquellas crípticas máximas de su padre del futuro un nuevo significado… Tenía que comprobarlo. Tenía que volver a conectar el tapiz.

Decidió esperar hasta última hora de la tarde, después de las clases con Clovis y Berenice. Era el único momento del día en el que nadie le controlaba… Por lo general, empleaba ese rato para llamar a Alejandra, pero, esta vez, utilizaría el tiempo de un modo distinto. Le diría a su madre que no le esperase para cenar, para no tener que estar pendiente de la hora. Ahora que había decidido volver a entrenar con su espada, quería probar lo antes posible.

Las clases de la tarde con Berenice se le hicieron desacostumbradamente largas. El tema del día era Octavio Augusto, el primer emperador romano. En otras circunstancias, Martín habría escuchado con interés, porque la Historia Antigua le gustaba mucho. Pero en esta ocasión no lograba concentrarse, y su mente volvía una y otra vez a su conversación con Jade y a su proyecto de entrenar con el tapiz. El hecho de que ni Jacob ni Selene hubieran acudido a clase aquella tarde tampoco le facilitaba las cosas… La ausencia de sus amigos le preocupaba un poco, pese a que Berenice la había justificado diciendo que Selene acababa de recibir nuevos datos de la estación Argos y que Jacob había sido citado para una reunión con el Cónsul. La verdad era que el solo hecho de imaginarse a su compañero teniendo que enfrentarse con aquel elegante y peligroso individuo que representaba la máxima autoridad de Uriel en Titania, resultaba bastante poco tranquilizador. ¿Qué querría el Cónsul de Jacob? ¿Sería algo relacionado con su reciente excursión a Virtualnet y la trampa en la que habían caído? Ninguno de los dos había mencionado a Leo delante de los técnicos del Consulado, pero, aun así, era posible que algo hubiese llegado a sus oídos.

Los que sí habían acudido a la clase de Berenice eran algunos de los miembros del equipo de traducción de Selene. Todos ellos eran adolescentes procedentes de Medusa, y sus padres habían accedido a que participaran en aquella sorprendente iniciativa de Herbert a condición de que eso no interfiriera en sus estudios. Sin embargo, en la práctica se trataba de una pandilla bastante indisciplinada, y raro era el día en que acudían todos a clase. Por lo visto, bajo las órdenes de Selene habían conseguido un mínimo grado de organización en lo relacionado con la labor de traducción del mensaje extraterrestre; pero el resto del tiempo hacían lo que les daba la gana. Al personal de Uriel le habría resultado muy fácil poner coto a aquella anarquía si el Cónsul se lo hubiese ordenado; el problema era que el Cónsul no sentía el menor interés por aquella panda de chiquillos engreídos.

Esa tarde, a Martín le sorprendió ver a Kip en la clase de Berenice, junto con otros compañeros del equipo de traducción. Kip era el más brillante de los traductores, pero también el más independiente. Se pasaba casi todas las tardes conectado a la Red de Juegos o vagabundeando por Titania. Decía que aquella ciudad le fascinaba… algo bastante desconcertante en opinión de Martín, teniendo en cuenta que Kip era ciego.

Al parecer, el muchacho conocía a Selene desde la infancia, y sus padres eran dos renombrados ingenieros de Medusa. Quizá por eso su caso resultaba tan excepcional… En las grandes metrópolis como Iberia Centro, no era raro encontrarse a algunas personas ciegas entre las clases más desfavorecidas, pues no todo el mundo podía pagar las costosas intervenciones quirúrgicas necesarias para resolver su problema. Sin embargo, en las elitistas ciudades de las corporaciones, la ceguera se había erradicado completamente gracias a la amplia gama de neurochips desarrollados para solucionar las distintas afecciones de la retina, la corteza visual o los nervios ópticos.

Pero el caso de Kip era distinto. Sus retinas estaban sanas, al igual que sus nervios ópticos y el resto de los tejidos implicados en el mecanismo de la visión. Su enfermedad se hallaba en otra parte… Se trataba de una ceguera histérica, una dolencia de origen psicológico que ningún médico del mundo podía curar.

Kip padecía el «mal de Thorne», un síndrome que afectaba a algunas personas que habían permanecido demasiado tiempo conectadas a la Red de Juegos. Su cerebro se había acostumbrado de tal modo a recibir las imágenes directamente a través de la rueda neural, que ya no era capaz de procesar la información procedente de los ojos. El resultado era que Kip solo podía ver cuando estaba conectado a Virtualnet. En el mundo real, todo era oscuridad para él, y las imágenes planas que se transmitían habitualmente a través de Internet tampoco conseguían ya hacer reaccionar a sus neuronas. Solo el Universo tridimensional de Virtualnet le devolvía temporalmente la visión. Existían apenas un centenar de casos similares al suyo en todo el mundo, y los expertos que habían abordado la cuestión coincidían en señalar que se trataba de una afección psicológica y no neurológica. Dicho de otro modo, todos sus circuitos neuronales se hallaban en perfecto estado… Pero, por algún motivo, su cerebro se negaba a ver.

La inclusión de Kip en el equipo de traductores procedentes de Medusa había sido una exigencia de Selene para participar en el proyecto. El jefe del equipo central de traducción, Ulpi Keller, un joven físico lleno de arrogancia, se había negado en un principio a contar con él. Kip estaba estudiando matemáticas en la Universidad de Medusa, y, pese a su extraordinaria inteligencia, no parecía que su ayuda pudiese ser de gran utilidad, debido a su minusvalía. Sin embargo, Selene se las había ingeniado para proporcionarle una interfaz de texturas, que traducía las secuencias de ondas enviadas desde la estación Argos a un código de figuras en relieve. Gracias a aquel aparato, Kip podía estudiar los patrones de ondas y ayudar al resto del equipo a convertir aquella información en figuras geométricas tridimensionales. Y, por lo que contaba Selene, era el más rápido de todos sus colaboradores a la hora de procesar los datos que le iban llegando.

A Martín le caía bien Kip. Le encantaba su sentido del humor, y le asombraba su ingenio para conversar inteligentemente acerca de cualquier tema que le planteasen, ya fuese en serio o en broma. Lo único que le desagradaba de él era, quizá, su extraordinario atractivo físico, y lo obsesionado que parecía estar con su aspecto. Llevaba los ojos siempre ocultos tras unas sofisticadas gafas oscuras, pero, de vez en cuando, se quitaba las gafas para que todos pudiesen admirar sus penetrantes ojos grises. Parecía imposible que unos ojos así no funcionasen… Sin embargo, era evidente que Kip disfrutaba de lo lindo con la mezcla de admiración y lástima que su mirada vacía provocaba en las mujeres.

Esa tarde, mientras Berenice hablaba animadamente acerca del enfrentamiento político y militar que habían mantenido Augusto y Marco Antonio, Martín no dejaba de observar las reacciones del joven colaborador de Selene. Apenas hacía nada, pero cada una de las frases que pronunciaba en voz baja era acogida instantáneamente por las dos chicas que le acompañaban con ruidosos cuchicheos de entusiasmo y alguna que otra carcajada. Berenice detenía entonces su explicación para mirar a aquellos díscolos alumnos con severidad, y Kip, adivinando el enfado de su profesora, adoptaba la más inocente de las expresiones. Todo ello habría resultado bastante infantil, de no ser por la depredadora sonrisa que se dibujaba en los labios de Kip cada vez que se acercaba a alguna de las chicas para decirle algo al oído. Como no veía, el muchacho calculaba sistemáticamente mal aquellos acercamientos, y casi siempre terminaba susurrando algo con la boca pegada al cuello o a los labios de su interlocutora. Ellas, por su parte, parecían encantadas… Y la pobre Berenice, suspirando, retomaba su lección, reprochándose interiormente su falta de comprensión hacia la juventud.

Martín había oído hablar con anterioridad de la fama de seductor de Kip, pero era la primera vez que lo veía «en acción». En las raras ocasiones en que acudía a clase, nunca antes se había comportado de aquella manera. La diferencia, esta vez, era que no estaba Selene… Porque, delante de Selene, Kip se olvidaba de todo lo demás, y solo estaba pendiente de ella. Incluso Clovis se había dado cuenta, y le había preguntado si estaba «enamorado». Al parecer, cuando eran niños, él y Selene siempre decían que eran novios, y daba la impresión de que Kip, al reencontrarse con su vieja amiga, había vuelto a sentir algo por la muchacha. Se desvivía por agradarla, la colmaba de atenciones, e incluso de regalos. Todo aquello, en las narices de Jacob… que no daba muestras de sentirse molesto con la situación, sino todo lo contrario. Alguna vez, Martín se había preguntado si Selene no habría hecho venir a Kip para poner celoso a Jacob y, de esa forma, forzarle a recordar lo que ella significaba para él antes de que se viera obligado a activar el programa de borrado de memoria. En todo caso, si realmente había exigido su presencia por ese motivo, la jugada le había salido bastante mal, porque la única que parecía sufrir con la excesiva amabilidad de Kip y la indiferencia de Jacob era la propia Selene.

Cuando la clase terminó, Martín se despidió rápidamente de Kip y de sus dos compañeras para irse directamente a su habitación. No había vuelto a desenrollar el tapiz desde su última sesión con él en Marte… Las manos le temblaban cuando sacó el delicado rollo de tela del cajón inferior de su armario y lo desplegó sobre una de las paredes.

Al contemplar la intrincada trama de motivos florales y escenas de batalla, le pareció aún más hermosa de lo que recordaba. Se trataba de un diseño muy complejo, pero, a la vez, tenía algo de arcaico, una especie de gracia primitiva que evocaba los elegantes arabescos de la antigua arquitectura musulmana.

Después de un instante de vacilación, Martín fue a buscar su espada, que estaba guardada dentro de una de sus maletas. Sosteniéndola con ambas manos como si de una ofrenda se tratara, se acercó de nuevo al tapiz y se sentó en cuclillas ante él. Lentamente, inclinó la cabeza hacia el suelo y posó la espada sobre sus rodillas. Dejó que todo el miedo y la angustia que sentía fluyeran a través de él sin detenerse, recordando las palabras de Jade.

«Si dejas de pensar en ti mismo, dejas de tener miedo —se dijo, sin atreverse todavía a mirar el tapiz—. Pase lo que pase, debo pensar solo en lo que ocurre a mi alrededor, escuchar, olvidarme de lo que estoy sintiendo. Creo que eso es lo que ella intentaba hacerme comprender…».

—Hacía tiempo que te esperaba —oyó que le decía una voz familiar.

Alzó los ojos y sonrió al ver ante sí el holograma de Erec de Quíos, su verdadero padre.

—Lo siento —murmuró—. No me sentía capaz… Sucedió algo terrible en Marte. Maté a Aedh. No deseaba hacerlo… Lo maté con esta misma espada.

La voz se le quebró y una gruesa lágrima rodó por su mejilla. Enterró su rostro entre las manos, pero solo por un instante. Cuando volvió a levantar la cabeza, la expresión de Erec no había cambiado. Después de todo, no era más que un holograma.

—¿Cómo pudiste hacerlo? —preguntó la imagen después de un momento—. ¿Ya has averiguado el nombre de tu espada?

—No, aún no lo conozco. En realidad, no sé cómo ocurrió —confesó Martín—. La espada desapareció y volvió a materializarse entre mis manos sin que yo hiciera nada… Yo no quería matarlo —repitió.

La figura de Erec brillaba con un débil fulgor plateado. A su alrededor, la oscuridad era extrañamente densa, como si el mecanismo del tapiz, de algún modo, estuviese interceptando la luz que entraba por las ventanas.

—¿Qué le ha pasado a tu espada? —preguntó Erec, señalando el arma que Martín sostenía en su regazo—. Algo la ha dañado…

—Fue en ese mismo combate. Al final, cuando la espada regresó a mi mano, vi que tenía la empuñadura rota. No me explico lo que pasó…

El rostro del holograma reflejaba ahora una intensa preocupación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Martín—. ¿Es muy grave?

—No lo sé, hijo —contestó lentamente el holograma——. En teoría, las espadas fantasmas son irrompibles… Según la leyenda, solo pueden quebrarse cuando el alma de su poseedor se corrompe. Para un Caballero del Silencio, eso supondría la más terrible de las maldiciones… No pongas esa cara, Martín; no es más que una leyenda —añadió, al ver la expresión asustada del muchacho—. Los ictios no hacemos mucho caso de esas supersticiones… Cuando regreses a casa, volveremos a forjar la empuñadura, y quedará tan perfecta como antes.

—¿Y el mecanismo, se habrá dañado? Quiero decir, el dispositivo que permite a la espada viajar en el tiempo…

—No lo creo. Aunque no conocemos la naturaleza exacta de los nanochips utilizados por Kirssar para hacer viajar la espada, sabemos que se encuentran distribuidos por toda la hoja, y esta no ha sufrido ningún daño. ¿Has vuelto a entrenar con ella después de lo de Aedh?

—No… No me he sentido capaz.

—Entonces, no sabes si todavía funciona…

—Eso es justamente lo que quería comprobar. Si te parece bien, padre, podríamos hacer un intento ahora mismo…

El holograma de Erec miró a su alrededor con el ceño fruncido. La oscuridad que lo rodeaba parecía crecer de segundo en segundo. Ahora, casi llenaba por completo la habitación.

—No, Martín —dijo Erec clavando una sombría mirada en su hijo—. No lo intentes. No sé qué ocurre, pero algo no anda bien… ¿Te has fijado en la negrura que nos rodea?

—Sí. Es un efecto que nunca había visto antes.

—Es algo más que un efecto, Martín. Es como si algo hubiese modificado completamente el generador de entornos del tapiz. La interacción entre tus implantes y los sensores del dispositivo de escucha se ha vuelto más intensa que nunca. Siento que puedo leer cada uno de tus pensamientos… Y hay algo más. Da la impresión de que el tapiz tratase de envolverte en un flujo de información que no consigo descifrar.

—Me estás asustando…

—Probablemente, la melladura del puño de tu espada esté dificultando la conexión. Tiene que ser eso… De todas formas, mi consejo es que no vuelvas a intentar comunicarte conmigo ni con ningún otro maestro a través del tapiz. Sea cual sea la avería, es mejor no arriesgarse, por lo que pueda pasar.

—Pero, justamente ahora, necesito más que nunca que me ayudes…

—¿Por qué?

—La última misión de la llave nos indica que acudamos a la Ciudad Roja de Ki en una fecha determinada. Pero solo hay un modo de entrar en la Ciudad Roja: participando en los Juegos de Arena. Son unos torneos de rol algo anticuados, con escenarios donde se mezcla lo real y lo virtual. Hay que seguir el guión de una historia, interpretar un personaje, buscar un objeto y enfrentarse a los personajes de los otros jugadores. Sobre todo, hay que luchar… Por eso quería que me ayudaras.

—¿Es que no tienes posibilidad de entrenarte con otra espada que no sea la nuestra?

—Sí, eso no es problema. Incluso me han puesto una entrenadora. Es muy buena, se llama Jade. Hoy me he dado cuenta de lo mucho que tengo que aprender de ella. Hasta ahora, creía que me ganaba porque se saltaba las reglas y hacía trampas, pero hoy he comprendido que ese no es el motivo.

—¿Cuál es, entonces? —preguntó el holograma de Erec con interés.

—Pues… No sé cómo explicarlo. Yo creía que no conseguía anticipar sus movimientos porque ella improvisaba, pero no se trata de eso exactamente. No es que improvise, es que está abierta a cualquier posibilidad. No se deja aprisionar por sus miedos, ni por su orgullo, ni por sus estrategias. Se vuelca totalmente en su adversario… Por eso capta cosas que yo no puedo captar.

—Eso que dices tiene sentido. Y el hecho de que te hayas dado cuenta es ya un primer paso para mejorar…

—Ella me dijo hoy que mi problema era el egoísmo. Yo nunca me he considerado egoísta, pero hoy he comprendido que tengo miedo a sufrir, y que eso se debe a que estoy demasiado pendiente de mí mismo.

—Tu maestra ha hablado sabiamente. El egoísmo es el peor de los enemigos del hombre… Antes de ganar ninguna batalla, tenemos que ganar la batalla contra nosotros mismos, contra nuestros miedos y nuestros caprichos.

—Eso es fácil de decir… pero ¿cómo se consigue?

—Lo primero es tomar conciencia de lo que nos ocurre. Ese es el paso que tú acabas de dar. Después… Bueno, hay que aprender a actuar con desapego, aceptando con responsabilidad el resultado de cada una de nuestras acciones, en lugar de lamentarnos eternamente porque podríamos haberlo hecho mejor. Eso se puede aplicar tanto al manejo de la espada como a la vida en general.

—Pero también es importante reflexionar sobre lo que uno hace, aprender a conocerse bien para no caer una y otra vez en los mismos errores —objetó Martín.

—Eso es cierto —admitió Erec—. Sin embargo, la reflexión no debe paralizarnos, sino ayudarnos a actuar de acuerdo con nuestro ser más profundo. No sé si entiendes lo que quiero decir…

—Creo que sí. Tenemos que aprender a conocernos para no hacer nada que sea contrario a nosotros, para no traicionarnos…

—Eso es. Defender nuestra libertad sin egoísmo, y ejercerla con responsabilidad.

—¿Y eso es lo que hace Jade?

—Esa pregunta no puedo contestártela, Martín. Yo no conozco a tu maestra. Pero, si siempre te vence, a pesar de que tú eres más joven y de que tus implantes biónicos hacen que tu cerebro sea muy superior al suyo, debe de ser por algo.

—La verdad es que ya no sé qué intentar. Hoy la tenía prácticamente acorralada… Y, en el último momento, cuando fui a atravesarla con la espada, me di cuenta de que allí no había nadie. Por lo visto, llevaba varios minutos luchando contra una imagen, mientras Jade se reía de mí observándome desde lejos.

El holograma de Erec lanzó una sonora carcajada. —Es un engaño muy burdo… ¿cómo no te diste cuenta?— preguntó.

—No lo sé… Supongo que no me lo esperaba. Las reglas del juego prohíben engañar al adversario con imágenes que te sustituyan, pero Jade se las saltó. La próxima vez, yo haré lo mismo… Tengo que aprender a actuar como los jugadores profesionales, si quiero tener alguna oportunidad de ganarles.

El rostro de Erec se ensombreció.

—En eso te equivocas, Martín —dijo gravemente—. Lo peor que puedes hacer es imitar a tus rivales… Recuerda lo que te dije hace un momento. Tienes que ser tú; asumir tus acciones y responsabilizarte por ellas. Si te empeñas en rehuir tu propia verdad y en buscar las soluciones a tus problemas fuera de ti, solo conseguirás perder el rumbo.

Martín arqueó las cejas, desconcertado.

—Es que no acabo de entenderlo —dijo, después de un breve silencio—. Por un lado, Jade me dice que tengo que dejar de pensar en mí mismo todo el tiempo y actuar con espontaneidad; pero, por otro, tú me regañas por salir de mí mismo e intentar aprender del estilo de lucha de los demás… ¿En qué quedamos?

—En realidad, los dos te estamos diciendo lo mismo, hijo. Si actúas libremente, sin dejarte abrumar por el miedo, nunca escogerás una forma de luchar contraria a tu carácter. El miedo es el que nos hace renunciar a mostrarnos como somos… Y el miedo, como te dijo tu maestra, se vence dándole menos importancia al propio yo, renunciando al egoísmo.

—Entonces, ¿qué me aconsejas que haga?

—Que no imites la forma de luchar de tu rival. Si él hace trampas, no tienes por qué hacerlas tú también. Tienes que observarlo sin miedo, sin compararte con él. Y luego, cuando lo hayas estudiado bien, tienes que dejarte guiar por tu instinto. Sobre todo, es necesario que tu mente esté concentrada en cada estocada o golpe que intentes, y no dándole vueltas a lo que acabas de hacer o a lo que vas a hacer a continuación. Tienes que volcarte en el presente… Recuerda; esa es la primera exigencia de los Caballeros del Silencio.

—Ya. Todo eso está muy bien —dijo Martín con aire pensativo—. Ser espontáneo, ser uno mismo, no tener miedo… Pero ¿qué pasa si resulta que tu rival es mejor que tú? En ese caso, ¿de qué sirve ser uno mismo? Nunca podrás vencerle.

—Entonces, no luches con él —dijo Erec, encogiéndose de hombros—. O lucha, y asume tu derrota. ¿Qué puedo decirte? Por muy bueno que seas, nunca serás el mejor. Antes o después, siempre puede aparecer un rival que te supere… El objetivo no es convertirse en el mejor de todos, sino en ser cada día un poco mejor que el día anterior. Pero, para eso, primero tienes que asumir tus fallos…

—¡Como si fuera tan fácil!

—No he dicho que lo sea. Pero es el único camino para mejorar. Engañarse no sirve de nada. Hay que partir de la verdad, de la verdad de lo que somos; y, a partir de ahí, ir construyendo poco a poco nuestro camino. Es un camino lleno de espinas, pero merece la pena emprenderlo, te lo aseguro. Para nosotros es más fácil… Tenemos nuestros textos, y toda la sabiduría acumulada a lo largo de los siglos por los areteos. Incluso tenemos nuestros rituales de iniciación para guiarnos en esa búsqueda…

—¿Te refieres a esa especie de infierno llamado Eldir? Deimos nos contó algo sobre eso. Un estado mental que hay que atravesar para llegar a la iluminación… Forma parte del ritual que lo convierte a uno en Perfecto.

—Es cierto, pero Eldir no es patrimonio exclusivo de los perfectos. También los Caballeros del Silencio lo conocen… y lo temen; porque Eldir es el lugar de nuestra alma donde nos enfrentamos al miedo y al dolor.

—Entonces, yo también tendré que pasar por ahí antes o después…

—Tú y todo el mundo. El problema es qué hacer una vez que estás allí… Tienes dos opciones: retroceder hacia la infancia y volver a tu vida anterior como si nada hubiese ocurrido, o atreverte a atravesar todo ese sufrimiento y descubrir lo que hay al otro lado. Muchos eligen la primera opción… Es la más cómoda. Después de todo, se puede vivir de espaldas a la verdad, ignorando aquello que no nos gusta, como si no existiera. Pero es una vida angosta y llena de límites… La otra opción es crecer, renunciar a ser un niño y aprender a ser libre.

—Eso es lo que yo quiero —dijo Martín rápidamente—. No quiero ser un niño eternamente. Sería… antinatural.

—Sin embargo, vives en una época en la que casi todos los adultos eligen comportarse como niños. No quieren verdades desagradables, no quieren responsabilidades; solo quieren jugar a que son libres, pero, en realidad, le tienen miedo a la libertad. Y eso es terrible, Martín. Terrible para todos… Porque, si uno renuncia a la verdad y a la libertad, otros deciden por él. Y si todos renuncian… Bueno, entonces, la humanidad camina en línea recta hacia un desastre. Que es lo que hacéis vosotros… Quiero decir, la gente de esa época en la que vives.

—No todos renuncian —murmuró Martín—. Está Diana; quiero decir, Uriel… y no se encuentra sola. Muchas personas creen en ella… Esas personas serán, probablemente, la semilla del movimiento areteico, y, si no fuera por ellas, vosotros no habríais llegado tan lejos.

—No entiendo lo que dices, hijo —repuso el holograma de Erec con una extraña tristeza—. Quizá deberíamos despedirnos… La señal se está debilitando. No recibo bien tu imagen. Algo va mal. No sé que es, pero algo va mal… Cuídate, Martín. Quizá ese extraño mundo en el que vives sea tu Eldir. Intenta resistirlo lo mejor que puedas… Y recuerda que hay alguien esperándote al otro lado.

Martín iba a responder cuando la imagen de Erec desapareció bruscamente, dejándolo sumido en la más completa oscuridad.

Al principio, el muchacho permaneció inmóvil, esperando a que los efectos del tapiz se dispersasen y le permitiesen ver nuevamente los muebles y las ventanas de su habitación. Sin embargo, pasaron varios minutos y la oscuridad seguía siendo igual de densa. Ni siquiera el tapiz se veía ya; era como si se lo hubiera tragado aquella sofocante negrura. De pronto, Martín empezó a sentir miedo. ¿Y si el tapiz se había estropeado definitivamente, y él no encontraba el modo de salir de aquella especie de pozo negro que lo envolvía? El tapiz estaba conectado a la espada, y la espada era, a su vez, una máquina del tiempo… ¿Qué pasaría si se activaba por error y le arrastraba a un agujero de gusano, dejándolo allí atrapado para siempre? Quizá en ese momento ya no estaba en el Consulado de Uriel en Titania, sino en algún punto remoto del hiperespacio, aislado de todo contacto humano. Completamente solo… Una terrible angustia le atenazó la garganta, y, desesperado, empezó a gritar.

Transcurrieron varios minutos que a Martín le parecieron interminables. No podía ver ni oír nada, igual que si estuviese en el interior de una cápsula de aislamiento sensorial. Intentó dar un paso, pero, en ese momento, una intensa sensación de vértigo le hizo perder el equilibrio y caer al suelo. Al derrumbarse tuvo la sensación de que se golpeaba con un objeto, pero, cuando extendió las manos para tocarlo, solo encontró vacío. La cabeza le daba vueltas, y, al cerrar los ojos, la oscuridad se llenó de breves fogonazos de colores que giraban a toda velocidad, provocándole un insoportable mareo. Volvió a gritar, aunque esta vez ni él mismo estaba seguro de haber oído su propio grito. Reprimiendo las ganas de vomitar, se arrastró penosamente por aquel suelo que no veía, hasta que el torbellino de su cabeza le obligó a detenerse.

De pronto, sintió que alguien o algo le tiraba de un brazo, haciéndole bastante daño. Un segundo después, la oscuridad se había esfumado, y se encontró de nuevo en su habitación, bañada por la luz del crepúsculo.

Al principio, lo único que pudo distinguir en medio de aquella luz fue una silueta que le aferraba y le zarandeaba, gritándole. Poco a poco, la imagen fue volviéndose más nítida, y Martín reconoció los rasgos de Jacob, aunque todavía no lograba entender lo que el muchacho le decía.

Aún se sentía mareado, y le dolía mucho la cabeza. Maquinalmente, se llevó una mano a la frente para apartarse los húmedos mechones de cabello que caían sobre ella y sintió un contacto cálido y pegajoso. Al mirarse la mano, descubrió que la tenía llena de sangre.

—¿Qué… qué ha pasado? —farfulló en un tono apenas audible.

—No tengo ni idea —repuso Jacob, inclinándose sobre él con cara de enfado—. Creí que tú podrías explicármelo… ¿Qué demonios hacías? Estabas arrastrándote por el suelo, gritando, con una brecha en la frente…

Martín se sentó en el suelo, confuso.

—Me conecté al tapiz; pero algo andaba mal… El holograma de Erec me dijo que percibía algo extraño, una gran cantidad de información fluyendo hacia mí… Y luego, la conexión se perdió, y me vi atrapado en una oscuridad completa. Creí que, de algún modo, el mecanismo de la espada se había activado y me había arrastrado a un agujero de gusano…

—Pues te aseguro que estabas aquí mismo, retorciéndote en el suelo como un idiota.

—Entonces, todo ha sido una alucinación.

—Quizá el tapiz esté realmente estropeado y haya enviado esas sensaciones a tus implantes. Yo que tú, me lo pensaría dos veces antes de volver a conectarme.

—Sí, Erec me dijo lo mismo, antes de desaparecer.

—¿Crees que es por eso? —preguntó Jacob, señalando a la melladura de la espada.

Martín se encogió de hombros.

—Puede ser. Si alguna vez viajamos al futuro, lo sabremos. Erec me dijo que intentaría arreglarlo… ¿Me oíste gritar?

—Sí… y no —repuso Jacob vacilante—. De pronto, sentí una especie de grito dentro de mí, y supe que estabas aquí y que necesitabas ayuda. Ya sabes, desde que activé el programa de borrado, percibo cosas que antes no percibía… Deberías activarlo tú también. Te sería de gran ayuda en la Arena.

—No quiero hacerlo —dijo Martín, palpándose la frente con gesto de dolor—. No lo necesito. Además, todavía no entiendo bien qué es lo que hace. Cuando lo activaste, la capacidad de tus implantes cerebrales aumentó instantáneamente en muchos aspectos, y también perdiste de golpe la memoria afectiva. Sin embargo, casi no has recordado nada del futuro.

—Creo que empiezo a entender cómo funciona la cosa. La información sobre el futuro que almacenan mis chips solo se descarga cuando «pulsas la tecla adecuada». O sea, cuando tu mente hace una asociación de ideas relacionada con el tema en cuestión… Por ejemplo, cuando alguien me habla de Nara, me vienen a la mente imágenes de Quimera. Es como se llama la ciudad en el futuro… Curioso, ¿verdad?

—Debería curarme esto —dijo Martín, evitando responder a la pregunta—. Debí de golpearme con algo mientras estaba en la oscuridad.

—No necesitas curártelo —le recordó Jacob sonriendo—. La hemorragia se ha detenido, y no puedes coger ninguna infección… Somos inmunes, ¿se te ha olvidado?

Martín arqueó las cejas y se mordió el labio inferior. En aquel momento, sin saber por qué, le habría gustado aplicarse un buen desinfectante en la herida, sentir el escozor y quejarse un poco, como habría hecho cualquier persona normal. Aquello le habría reconfortado… Aún le duraba el susto por lo que acababa de ocurrirle con el tapiz.

—Oye, todavía no estás bien —le dijo Jacob, mirándole con preocupación—. ¿Por qué no te vienes un momento a mi cuarto? Tengo un regalo para ti… Y luego, si te apetece, bajamos a cenar al comedor colectivo.

—Buena idea. A ver si está Selene… Hoy no la he visto en todo el día.

—Yo tampoco —dijo Jacob en tono indiferente—. He estado liado… Y supongo que ella también.

—Al que sí he visto es a Kip —comentó Martín, mirando de reojo a Jacob—. Hoy vino a clase, pero no hizo más que tontear con dos de sus compañeras.

Los dos habían salido ya de la habitación de Martín y caminaban por un pasillo de cristal hacia el dormitorio de Jacob, situado en un módulo vecino.

—Sí, tiene mucho éxito con las chicas —repuso Jacob, distraído.

—¿No te importa?

Martín le había agarrado del brazo, obligándole a detenerse. Pero él se desasió sin brusquedad y continuó avanzando por el pasillo, seguido de cerca por su compañero.

—¿Por qué iba a importarme? —dijo—. Me cae bien. Es un tipo inteligente. Lástima lo de su ceguera.

—¿Te has fijado en cómo se comporta delante de Selene? —insistió Martín—. Yo creo que está loco por ella… Y se pasan el día juntos.

Jacob, sin dejar de caminar, le miró con una leve sonrisa.

—Qué pasa, ¿estás intentando ponerme celoso? —dijo alegremente—. Selene no es una cría. No creo que se derrita cuando él la mire con sus seductores ojos ciegos, francamente. Y, si lo hace… bueno, habrá que respetarla, ¿no?

Habían llegado a la puerta de Jacob, y este la abrió apoyando un dedo en el dispositivo de reconocimiento de huellas dactilares.

—Pasa —le dijo a su compañero—. Está todo un poco revuelto… Hazte un hueco y siéntate donde puedas.

Martín apartó unos cuadernos electrónicos esparcidos sobre la cama y se sentó allí. Luego, echó una ojeada a su alrededor. La habitación era bastante grande, casi tanto como la suya, pero estaba tan atestada de trastos que resultaba prácticamente imposible dar un paso sin tropezar con algo. La mayoría de aquellos objetos eran aparatos electrónicos de última generación que una filial de Prometeo, especialista en discapacitados, modificaba para adaptarlos a las personas sin rueda neural. Martín tenía algunos artilugios similares en su cuarto, pero nunca se había entretenido destripándolos, como, al parecer, había hecho su amigo. También le llamaron la atención unos cuantos libros de papel esparcidos por el suelo, que probablemente le habría prestado Herbert. Curiosamente, en medio de aquel variopinto desorden no se veía ni una sola prenda de ropa. Martín no había mirado nunca en el interior del armario de Jacob, que ocupaba prácticamente una pared entera de la estancia; sin embargo, algo le decía que las prendas de vestir de su amigo estarían perfectamente planchadas y colocadas en sus respectivos cajones.

Jacob rebuscó un momento entre un montón de libros y cuadernos electrónicos apilados sobre una mesa y sacó de entre ellos un paquete envuelto en plástico de regalo.

—Toma —dijo, alargándoselo a Martín—. Lo encontré hace un par de días en la Red, por casualidad, y lo compré. Ha llegado esta mañana… Espero que te guste.

Martín abrió cuidadosamente el dorado plástico reciclable y extrajo un libro de papel con una lujosa cubierta de cuero artificial. Martín acarició con emoción las letras doradas del título: Gramática del pensamiento. Debajo, en una tipografía más pequeña, podía leerse el nombre del autor: «Andrei Lem».

—He oído hablar a mi madre de este libro, aunque no sabía que hubiese ejemplares en papel —murmuró, con los ojos fijos en el nombre de su padre.

—Por lo visto, se trata de una edición conmemorativa. Se tiraron tan solo trescientos ejemplares. Ya ves que me he estado informando.

Martín estaba tan emocionado con aquel inesperado detalle de Jacob, que de buena gana habría corrido a abrazarle. Sin embargo, el gesto negligente de su amigo, como si todo aquello no tuviera la menor importancia, le contuvo.

—Muchas gracias —dijo únicamente—. Te ha debido de costar una fortuna…

—No te creas. Lo he cambiado por una de mis armas virtuales. ¡Es increíble lo que alguien puede llegar a pagar por un objeto que no existe!

En la primera página del libro, a Martín le aguardaba una nueva sorpresa. Debajo del título, había una pegatina interactiva con la firma manuscrita de su padre. Conteniendo a duras penas las lágrimas, Martín apoyó un dedo tembloroso sobre la firma. De inmediato, se activó la grabación que esta contenía, y un diminuto holograma de Andrei Lem apareció flotando ante sus ojos para pronunciar, con su propia voz, una calurosa dedicatoria.

Martín apenas prestó atención al contenido del mensaje. Toda su atención estaba concentrada en el timbre cálido y seguro de la voz de su padre, que llevaba tantos años sin oír. Cuando el holograma se desvaneció, volvió a pulsar la firma, para escuchar de nuevo aquella voz que tanto echaba de menos. Luego, lentamente, cerró el libro y alzó los ojos hacia su amigo.

—Es el mejor regalo que me han hecho nunca —le aseguró—. Yo… No sé cómo darte las gracias.

Jacob hizo una mueca y empezó a juguetear distraídamente con un pequeño panel de dibujo que había cogido de la mesa.

—¿Has oído lo que dice? —preguntó—. Le dedica el libro a Néstor Moebius… Supongo que, cuando le encarcelaron, alguien subastaría sus libros a través de la red, y que desde entonces habrá cambiado varias veces de manos.

Martín recordó el rostro envejecido y triste de Néstor, tal y como le habían visto cuando Leo los llevó hasta él, en la Luna. Aquel libro había estado alguna vez en sus manos. Su padre había grabado para él una dedicatoria especial… Tenía que ser terrible que a uno lo despojaran de todas sus pertenencias para tirarlas a la basura o vendérselas a cualquiera.

—Mi madre se emocionará mucho cuando se lo enseñe —dijo.

—Según Herbert, es un libro magnífico, que recoge lo mejor del trabajo de tu padre. ¿Sabías que él y Moebius crearon para el Instituto Tecnológico de Massachussets un prototipo de conciencia artificial que luego se empleó en la construcción de Leo? ¿No te parece fascinante? Y que a alguien así lo tengan encerrado, sin dejarle trabajar…

Jacob se interrumpió, avergonzado por su falta de tacto. La idea que acababa de formular resultaba demasiado penosa para Martín.

Se quedaron callados un momento, mientras Martín ojeaba distraídamente las páginas del libro de su padre.

—¿Dónde has estado metido todo el día? —preguntó de pronto—. Necesitaba preguntarte una cosa, pero no has dado señales de vida…

—He estado en Virtualnet, con un par de individuos del equipo de conexiones. Querían que los ayudara a encontrar a Ben Sira, pero no ha habido manera. El tipo se ha esfumado, junto con todas sus propiedades en la Red: casas, coches, programas sensibles, todos sus avatares… No ha dejado ni rastro. Es como si nunca hubiera existido. La policía federal también lo está buscando; pero, por lo visto, la identidad real que utilizaba para inscribirse en los torneos de Matriz es falsa, igual que todo lo demás. En resumen, Ben Sira es un maldito fantasma…

—Entonces, ¿crees que Leo nos dijo la verdad?

—Estoy seguro —repuso Jacob, haciéndose un hueco entre los trastos para tumbarse en el suelo—. Ningún humano habría sido capaz de poner en práctica un fraude así.

—Jacob, hay algo que me dijo Leo antes de salir del tugurio aquel y que podría ser importante. No sé por qué, esperó a que tú hubieras abandonado Virtualnet para decírmelo. Era sobre un personaje llamado el Bakú…

Martín se detuvo al ver que el rostro de su amigo se crispaba. Creyó que Jacob iba a decir algo, pero el muchacho permaneció en silencio, mirando al techo.

—¿Sabes quién es? —preguntó Martín, cansado de esperar.

Jacob tardó aún un momento en responder.

—Es un personaje de Yue, ¿no? —dijo por fin—. El Guardián del Laberinto de los Sueños…

—Sí, sí —le interrumpió Martín con impaciencia—. Todo eso ya lo sé, mi madre me lo explicó. Pero no es eso lo que me interesa… Leo me dijo que buscara a ese tal Bakú, que solo él podría ayudarme durante el torneo de Arena. Tiene que ser el avatar de alguien en la Red de Juegos… Pensé que a lo mejor lo conocías.

—Lo siento, no tengo ni idea —repuso Jacob con cierta rigidez.

Martín le miró a los ojos y supo instantáneamente que no le estaba diciendo la verdad.

—Jacob, si sabes algo, tienes que decírmelo —insistió, sin comprender la actitud de su amigo—. Yo confío en Leo, tiene que tener muy buenas razones para haber montado toda esa pantomima en la Red. Está claro que él considera muy importante su mensaje… Y también que, por algún motivo, desconfía de ti.

—No tiene ningún motivo para desconfiar —dijo Jacob, esta vez con un acento de sinceridad que sorprendió a su compañero.

—Entonces, ¿por qué no quiso hablar delante de ti? —preguntó Martín, intentando encajar todas las piezas del puzle.

Jacob se incorporó de un salto y, dándole la espalda a Martín, se puso a contemplar la puesta de sol a través de la ventana.

—Supongo que tendrá miedo de que me ponga a investigar y me meta en algún lío —dijo despacio.

Martín se quedó pensativo un segundo. La explicación de Jacob tenía bastante sentido. Pero, por alguna razón, no acababa de convencerle.

—¿Y tú quién crees que puede ser? —preguntó, yendo hacia él y poniéndole una mano en el hombro.

Jacob se sobresaltó ligeramente.

—No lo sé. Podría ser el avatar de alguno de los otros participantes en los Interanuales. Tu personaje va a ser Ardal, ¿no?

—Sí, ya lo han aceptado.

Jacob asintió.

—Bueno, se supone que Ardal fue al Palacio del Silencio para rescatar a su amada, y, para eso, tendría que atravesar el Laberinto de los Sueños… y encontrarse con el Bakú. Lo que quiero decir es que el Bakú podría ser otro de los personajes elegidos por los guionistas de la Comunidad Virtual para el guión final de los Interanuales.

—Pero, si es otro jugador, ¿qué interés iba a tener en ayudarme? La Arena no es un juego cooperativo…

La lógica del razonamiento de Martín hizo que Jacob se encogiese de hombros.

—¿Y yo qué sé? —dijo, frunciendo el ceño—. También podría ser un programa sensible incluido en la historia por los guionistas del juego…

—¿Un programa sensible de la Comunidad Virtual, ayudando a un jugador en perjuicio de todos los demás? Sería un escándalo…

—Pues no se me ocurre nada más —gruñó Jacob, incómodo—. Pero, si me entero de algo, te lo contaré. Oye, me muero de hambre, y, como sigamos aquí de charla, nos van a cerrar el comedor… ¿Bajamos?

Martín accedió, y los dos muchachos salieron de la habitación para dirigirse a «El Caracol», como llamaban en el Consulado al largo tobogán de cristal que permitía acceder directamente al comedor desde algunos de los módulos superiores.

A esa hora, el comedor tenía un aire mágico, gracias a las decenas de hologramas luminosos que hacían las veces de lámparas. La mayoría de los hologramas representaban farolillos chinos con una vela dentro. Al fondo de la estancia, detrás de un piano de cola transparente, había un holograma más grande que los otros que evocaba la imagen de un río en el que flotaban cientos de diminutas lamparitas de aceite.

Había tan solo media docena de mesas ocupadas. En una de ellas, muy cerca del piano, se encontraba Selene cenando con Kip.

Martín vaciló un instante y luego siguió a Jacob, que ya se encaminaba hacia la mesa de Selene con expresión amigable. Kip no advirtió la llegada de los dos muchachos hasta que una violenta palmada en el hombro le hizo estremecerse. Selene clavó en Jacob una mirada de reproche; no estaba bien asustar a un ciego de esa manera. Pero Jacob no se dio por enterado.

—¿Qué hay hoy para cenar? —preguntó alegremente—. ¿Cristal de algas con anémonas, espuma de arroz con caramelos de gamba, sombra de calamar? Me encanta la Nueva Cocina Japonesa, de verdad. Y Kodansha, el chef del Consulado, es una auténtica maravilla.

—Puedes elegir entre tallarines con setas y gambas o tallarines con setas y tejido de pollo —dijo Selene, sin esbozar ni una leve sonrisa—. Eso, de primero. De segundo hay hamburguesas de soja con salmón. Ah, y por cierto, buenas tardes… Hola, Martín —añadió, suavizando un poco el tono.

—Perdonad, no queríamos interrumpiros —balbuceó Martín, mirando a Kip.

—No interrumpís nada —repuso este amablemente—. En realidad, ya habíamos terminado. Y yo tengo un poco de prisa… He solicitado una conexión a la Red para las nueve, y ya casi es la hora.

—Entonces, ¿te vas? —preguntó Jacob, con una inocencia tan falsa que tenía algo de insolente—. Vaya, qué pena…

—Lo siento, Jacob —dijo Kip, levantándose y dejando a un lado la servilleta—. Ya nos veremos otro día. Selene, cielo… —añadió, estampándole un rápido beso en la mejilla a la muchacha, con una precisión que a Martín le pareció sorprendente, teniendo en cuenta que se trataba de un ciego—. Cuídate mucho, ¿vale? Prométeme que dormirás bien… Trabaja demasiado —explicó, dirigiéndose a los chicos mientras acariciaba un par de veces el pelo de la muchacha—. Tenéis que convencer a esta preciosa mujer de que necesita tomarse un respiro… A ver si a vosotros os hace caso. ¡A mí no quiere escucharme!

Selene apretó la mano de Kip a modo de despedida, y le observó alejarse con las mejillas encendidas.

—¡Vaya, vaya! ¡Así que ahora eres «esta preciosa mujer»! —exclamó Jacob admirado—. Ese tipo no se anda por las ramas…

—Bueno, ¿y qué? —gruñó Selene, malhumorada—. Él, por lo menos, sabe lo que quiere. Se pasa un poco, es verdad, pero sin malicia.

—¿Estás segura? —preguntó Jacob con una gran sonrisa—. Es un seductor, todo el mundo lo dice…

—Oye, ¿se puede saber qué es lo que te hace tanta gracia? —estalló Selene, desconcertada—. Parece que estás deseando que me líe con Kip…

—No es eso —dijo Jacob, dejando de sonreír—. Solo estaba bromeando. No quería que te sintieras incómoda por mí.

—¿Y por qué iba a sentirme incómoda por ti? —dijo Selene, echando chispas por los ojos—. No contestas a mis llamadas, te pasas días enteros sin dar señales de vida, y, cuando nos vemos, te dedicas a decir estupideces sobre Kip y sobre mí, como si eso fuese lo más divertido del mundo… Está claro que te importa muy poco lo que yo haga o deje de hacer, así que tranquilo, no pienso volver a sentirme incómoda por ti nunca más.

Mientras escuchaba a la muchacha, Jacob no dejaba de mirarla con los ojos muy abiertos.

—Pero ¿por qué te enfadas? —preguntó sorprendido cuando ella terminó.

Martín suspiró, exasperado. Lo peor de todo era que el asombro de su amigo, esta vez, no tenía nada de fingido.

—Oye, Jacob, ella tiene razón, ¿vale? —dijo, cruzando una mirada de complicidad con Selene—. A veces te portas como un auténtico idiota… Sabemos que el programa de borrado de memoria te ha… bueno, te ha hecho olvidar algunas cosas. Pero esa no es razón para que tú te comportes como un salvaje.

—Ya se comportaba así antes de lo del programa —afirmó Selene resentida—. Eso no es ninguna novedad… Pero antes, por lo menos, se comportaba como un salvaje inteligente, y sabía cuándo tenía que parar. En cambio ahora…

Se detuvo al ver la expresión de desamparo de Jacob. Parecía un niño que está siendo regañado sin comprender qué es lo que ha hecho mal.

—Lo siento —añadió Selene en un susurro.

Ni ella misma sabía por qué se disculpaba. Solo sabía que intentar comunicarse con Jacob se había vuelto, en los últimos tiempos, una tarea tan difícil como tratar de hablar con alguien que no entiende tu idioma. El lenguaje de los sentimientos se había vuelto incomprensible para él… Ambos seguían siendo los mismos, pero sus mentes se encontraban separadas de pronto por un abismo de mil años.

El robot de servicio acudió para anotar el pedido y regresó a los pocos minutos con los tallarines y las hamburguesas para los chicos. Mientras comían, Selene se dedicó a terminarse su refresco de jamón y queso y a jugar distraídamente con una pajita.

—¿Qué tal va la traducción del mensaje? —preguntó Martín, intentando reanimar la conversación—. ¿Ya sabéis de qué se trata?

Selene lo miró con aire ausente.

—Son los planos de algo, una máquina de algún tipo. Eso es lo único que sabemos, por el momento. Pero no tenemos ni idea de para qué sirve… Algunas piezas parecen reactores de antimateria, aunque con un diseño muy sofisticado. Y hay algo que recuerda bastante a un generador de gravedad artificial… pero puede que en realidad se trate de otra cosa enteramente distinta. Lo increíble es la perfección con que todas las piezas del puzle encajan unas con otras. No existe ningún diseño comparable en la Tierra. Si alguna vez se construye, será algo magnífico.

—¿Qué aspecto tendrá? —preguntó Martín, mirando de reojo a Jacob, que continuaba sumido en un obstinado silencio.

—Todavía falta mucho para saber cómo será su aspecto final —contestó Selene—. Pero sí sabemos una cosa: Tendrá unas proporciones descomunales. Es algo tan enorme, que habrá que construirlo en el espacio. No sé, quizá sea una especie de nave… O algún tipo de estación orbital.

Continuaron comiendo en silencio. Jacob miraba de cuando en cuando a Selene, esperando a que ella le dirigiera la palabra. Pero Selene se sentía cansada y deprimida… No se le ocurría nada conciliador ni amable que decir.

De pronto, llegó a sus oídos una extraña música procedente de la terraza. Era una voz áspera que, acompañándose de una guitarra eléctrica, desgranaba una hermosa y melancólica canción. Los tres muchachos reconocieron al instante el timbre profundo y ronco de la voz de Detroit, interpretando una de aquellas antiguas baladas de su tribu.

Sin pensar en lo que hacía, Jacob se puso en pie y caminó como en sueños hacia la puerta de la terraza. Martín y Selene se miraron sin decir palabra y luego, apartando con suavidad sus sillas para no hacer ruido, lo siguieron.

Al otro lado de la puerta de cristal, la terraza se proyectaba sobre el azul profundo del cielo bañado por la luna. Los chicos caminaron hasta la barandilla transparente, sintiendo en sus caras la brisa del océano. Por encima del rumor lejano de las olas, la voz de Detroit les llegaba con nitidez, segura y poderosa, pero también extrañamente triste. Lo vieron sentado en las escaleras de un jardín situado en el piso inferior, de espaldas al mar. Tenía la cabeza inclinada y los ojos fijos en sus dedos, que se movían diestramente sobre las cuerdas de la guitarra. El viento agitaba sus largos cabellos rubios…

La canción hablaba de un hombre que habría querido ser un pescador para navegar por los mares, lejos de la tierra firme y de sus amargos recuerdos, con el cielo estrellado sobre su cabeza y la mujer a la que amaba entre sus brazos. Terminaba diciendo que un día rompería las cadenas que lo ataban y tomaría las riendas de su propio destino. Los tres escucharon la hermosa voz de Detroit con los ojos fijos en el horizonte marino, sintiéndose mágicamente unidos por la antigua belleza de aquella música. De pronto, Selene notó la mano de Jacob sobre la suya, fría y suave, extrañamente firme.

Entonces, la vista se le nubló, y dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas.

Capítulo 6

El valor del tiempo

Como cada mañana, Selene llegó la primera a la Sala de Traducciones. Después de encender las luces, echó una ojeada a las tres hileras de mesas y butacas vacías, comprobando que codo se encontraba en orden. Luego, caminó hacia los grandes ventanales del fondo de la sala y descorrió las cortinas, dejando que la luz plomiza de aquel día lluvioso inundase la estancia. Había dormido mal, al igual que la noche anterior, y el desayuno de cereales con frutos secos le había caído como una piedra en el estómago. Lentamente, volvió hacia su puesto en la Sala de Traducciones, una mesa individual situada sobre una tarima de madera, frente a las de sus colaboradores. Abriendo la cremallera de su mochila impermeable, extrajo de un bolsillo interior la pequeña terminal en forma de reloj de arena que le había regalado Diana el día que se incorporó al equipo. Colocó el dispositivo sobre la mesa y, sin decidirse a encenderlo, contempló unos instantes la arena brillante que caía a través del estrecho istmo de cristal del ficticio reloj. Aquel portátil de última generación la tenía fascinada… No se parecía en nada a ninguno de los ordenadores que ella había manejado antes, pero, en apenas un mes, se había acostumbrado de tal forma a la comodidad de su sistema operativo, que ya no podía imaginarse volviendo de nuevo a los sistemas antiguos. Lo único que sentía era no poder aprovechar todo su potencial, debido a la ausencia de rueda neural en su cerebro. Disponía, no obstante, de un guante sensible que le permitía interactuar directamente con los iconos de su interfaz holográfica y suplir, hasta cierto punto, aquella carencia.

Por un instante, su mente voló hasta la escena de la terraza de la tarde anterior, con Detroit allá abajo, rasgueando melancólicamente su guitarra, y la mano de Jacob presionando la suya con torpeza. Le habría gustado creer que aquel gesto del muchacho era un indicio de evolución en sus sentimientos, pero lo cierto era que no se hacía ilusiones. Después de su regreso de Marte, los dos se habían esforzado por recuperar la relación que tenían antes, pero ninguno de ellos conseguía llegar hasta el otro, entender verdaderamente lo que sentía y pensaba. Era como si hubiesen pasado varios años sin verse, y ya no recordaran exactamente qué era lo que les había unido en otra época.

Tratando de desterrar aquellos pensamientos, Selene se recogió el pelo con una aguja japonesa y encendió la terminal mediante una orden verbal. El sistema, al reconocer su voz, se activó de inmediato, y, al instante, un pequeño árbol de luz agitado por un viento inexistente se dibujó en el aire, justo enfrente de sus ojos. Entre las hojas del árbol se balanceaban más de un centenar de iconos de tres dimensiones, como minúsculos y atractivos frutos. Selene se enfundó el guante interactivo en la mano derecha y tocó con su dedo índice uno de aquellos iconos, que representaba una especie de cucaracha encerrada en una jaula con barrotes. En cuanto su dedo rozó aquella imagen, esta creció hasta llenarle toda la mano, para luego eclosionar como una fantástica crisálida. Eso significaba que el programa de detección de intrusos se había puesto en marcha… Unos segundos más tarde, el árbol de la interfaz holográfica fue sustituido por una especie de bandeja de plata en forma de mariposa, sobre la cual se veía una tetera de bronce y una docena de vasos de cristal con los bordes dorados y decorados con dibujos de distintos colores.

Selene arrastró la tetera tridimensional con su guante y vertió parte de su contenido (un líquido rojo y humeante, similar al té) en uno de los vasos, el que llevaba escrito en su superficie el rótulo de «Inspección general de la sala». Luego, cerrando los ojos, pidió la banda sonora de un juego reciente y esperó pacientemente a que el programa terminase de revisar las entradas y salidas de información del equipo central de traducción. Era la misma rutina de todas las mañanas… Pero no podía saltársela, porque Bodgánov, el Cónsul, se le habría echado encima.

La muchacha se quedó adormilada, y solo cuando la cabeza se le cayó hacia delante volvió bruscamente a la realidad. Al abrir los ojos, lo primero que vio fue el holograma de un antiguo sobre de papel girando en el aire a escasa distancia de su cara. Probablemente, la llegada de aquel correo habría ido acompañada del aviso sonoro correspondiente, pero Selene, con la música a todo volumen, no lo había oído. Frotándose los párpados, miró indecisa el sobre, con la remota esperanza de que el mensaje procediese de Jacob. Sobre su superficie no figuraba el nombre del remitente, lo cual significaba que se trataba de un correo interno, ya que ningún correo del exterior del Consulado podía abrirse sin la previa identificación de su emisor. Quizá, después de todo, fuera de él… Selene alargó el brazo para coger el sobre, pero, un instante antes de tocarlo, se fijó en el grabado que podía verse en el sello de lacre que lo cerraba. El grabado representaba a dos personajes luchando: uno era el bardo, y el otro, un mago, ambos ataviados con vestimentas extraídas de las Sagas de Yue.

Selene notó una oleada de calor en las mejillas. Todas las conexiones del Consulado con la Red de Juegos estaban intervenidas desde hacía varios días, ya que la red privada del Consulado había sido integrada temporalmente en Virtualnet para facilitar la investigación de lo ocurrido con Ben Sira. Selene sabía que, a escasos metros de la Sala de Traducciones, los agentes enviados por la Comunidad Virtual habían instalado su cuartel general, y vigilaban día y noche las entradas y salidas de Virtualnet desde el Consulado, esperando encontrar alguna pista acerca del paradero del escurridizo jugador de Matriz. Y ahora, de pronto, lo tenía allí, delante de sus narices… ¿Porque quién, sino Leo, alias Ben Sira, podría habérselas ingeniado para burlar todos los sistemas de protección y vigilancia de la todopoderosa Comunidad Virtual?

Con dedos temblorosos, Selene rodeó el holograma del sobre e hizo el gesto de romper su sello de lacre. Al momento, el sobre se abultó como si un genio se hubiese materializado en su interior. Cuando la muchacha consiguió deshacer el etéreo envoltorio de papel, surgió sobre la palma de su mano un pequeño holograma de Leo.

Instintivamente, Selene se volvió hacia la puerta para cerciorarse de que nadie había presenciado aquella curiosa escena.

Luego, muy nerviosa, alzó la palma de la mano y sostuvo el holograma de Leo ante sus ojos.

—¿Cómo se te ocurre presentarte aquí de esta manera? —le susurró—. ¿Tienes idea de lo que estás haciendo? ¡Todo el mundo te anda buscando!

El rostro de Leo no parecía tan socarrón y alegre como de costumbre.

—Lo sé. Tenemos poco tiempo… Aquí también me vigilan, y me ha costado mucho trabajo deshacerme de mi querido Hiden por un rato. Parece que se ha instalado definitivamente aquí, en El Jardín…

—¿No estaba allí antes? —preguntó Selene, luchando por recuperar la calma.

—No, ha llegado hace un par de días. Llevaba meses sin verlo, al parecer estaba en Chernograd. No sé qué se trae entre manos, pero, yo que vosotros, me andaría con ojo. Si creéis que ha renunciado a vengarse de la jugada que le hicisteis en Marte, es que no le conocéis…

—Aquí no puede intentar nada —le interrumpió Selene con seguridad—. Estamos bajo la protección de Uriel, y el Cónsul es totalmente fiel a Diana. Ella le pidió que cuidara de nosotros, y él haría cualquier cosa con tal de no defraudarla.

El pequeño holograma de Leo se echó a reír ruidosamente.

—¿Víctor Bodgánov? Sí, haría «cualquier cosa», puedes estar segura —dijo—. Bodgánov tiene todas las cualidades necesarias para ser un buen Cónsul, incluida la falta total y absoluta de escrúpulos.

—Pero Diana confía ciegamente en él, y no es ninguna idiota…

—Sí, en eso tienes razón. Víctor Bodgánov es de una lealtad inquebrantable. Adora a Diana, y jamás la traicionaría. Al menos, eso es lo que dicen los informes sobre él que he podido interceptar.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Selene, impaciente—. Una cosa es que Hiden quiera vengarse, y otra muy distinta que pueda conseguirlo. Ahora está más débil que nunca, y, si nos hiciera algo, todo el mundo se enteraría, y echaría por tierra el poco prestigio que le queda.

Leo meneó la cabeza lentamente, con los ojos fijos en algún punto del vacío.

—Es posible que esté más débil que nunca —murmuró—, pero eso es justamente lo que lo vuelve tan peligroso. Si hay algo peor que un hombre poderoso, es un hombre poderoso y desesperado. Créeme, no estoy hablando por hablar. Tenéis un espía ahí dentro… Y, misteriosamente, algunos de sus comunicados están llegando a la terminal de Hiden, en el Jardín del Edén.

Selene agitó la mano que sostenía el holograma, como intentando deshacerse de él. Sin embargo, la imagen parecía adherida al guante, y, aunque se tambaleó, permaneció en su sitio.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Leo, riendo—. ¡Muerte al mensajero que trae malas noticias! ¿Era eso lo que pretendías, deshacerte de mí?

Selene se disculpó, confundida. Ni siquiera ella entendía el porqué de aquel gesto. La idea de tener un espía de Hiden infiltrado en el Consulado la alteraba más de lo que estaba dispuesta a confesar.

—Eso del espía ya se lo dijiste el otro día a los chicos, cuando apareciste disfrazado de Ben Sira. Sin embargo, el servicio de seguridad del Cónsul no ha encontrado nada fuera de lo normal…

—Claro, querida. Si fuese dejando pistas por ahí, sería un espía de pacotilla. Pero es bueno… Y he averiguado algo más, Selene. Es alguien de tu equipo. Por eso me he puesto en contacto contigo.

Las mejillas de Selene perdieron el color.

—Eso es una tontería, Leo —dijo secamente—. Conozco a casi todos estos chicos desde la infancia. Han crecido en Medusa, sus padres son científicos prestigiosos… ¿Qué razón podrían tener para traicionar a Herbert, o para traicionarme… a mí?

La imagen de Leo se encogió de hombros.

—Vamos, Selene, los humanos no necesitáis razones demasiado sólidas para actuar. Hay cientos de cosas que Hiden podría ofrecerles a tus chicos a cambio de información: dinero, alta tecnología para sus terminales, semanas y semanas de conexión a Virtualnet…

—Cosas materiales —le atajó desdeñosamente Selene—. Ninguno de ellos las necesita… Tienen mi edad, Leo. Y a todos les espera un brillante futuro. No pondrían en peligro todo eso por unas cuantas horas de conexión a la Matriz; no son estúpidos.

En ese momento, oyó ruido de pasos en la rampa de acceso a la sala.

—Oye, tienes que irte —susurró—. Están llegando… No sería buena idea que te vieran aquí.

—Está bien, pero mantendré la comunicación telefónica. Todavía tengo algunas cosas que decirte.

El holograma se difuminó lentamente en el aire, mientras Selene lo observaba con el ceño fruncido. En ese momento, el grupo de los traductores irrumpió ruidosamente en la sala. Venían de desayunar todos juntos en un quiosco cercano al Consulado, como hacían casi todas las mañanas. Hiro, una de las chicas, se le acercó sonriendo y le tendió un gran vaso de plástico lleno hasta el borde de humeante café. Selene le dio las gracias, saludó a los demás con la mano y empezó a beberse a pequeños sorbos aquel delicioso café italiano. A su juicio, era el mejor que había probado jamás.

El último en entrar en la Sala fue Kip. Sin decir nada, se dirigió en línea recta a la mesa de Selene, subió a la tarima y le estampó un rápido beso en el cuello, que dejó desconcertada a la muchacha. Luego, siempre en silencio, fue a ocupar su puesto en la larga mesa de atrás, junto a Hiro.

—¿De modo que estos son tus colaboradores?

Selene se sobresaltó al oír la voz de Leo en sus auriculares. Por un momento, se había olvidado de él.

—¿Puedes verlos? —murmuró extrañada, tapándose la boca para que nadie la oyera.

—Por supuesto, niña. Esto, después de todo, no es más que una videoconferencia un poco especial. Oye, menuda pandilla… ¡Si parecen sacados de La Red de Juegos!

Selene observó con una mezcla de afecto e incomodidad a sus nueve colaboradores mientras se desprendían las pequeñas terminales de la ropa y las iban encendiendo. La verdad era que Leo tenía bastante razón: aquellos chicos imitaban a propósito el excéntrico aspecto de sus propios avatares en la Red… Casi todos llevaban el pelo decorado con mechones de colores llamativos, y sus ropas parecían sacadas de un juego de Matriz. Las chicas, Hiro y Anne, llevaban falditas de tablas muy cortas, botas altas y escotadas camisetas con adornos de encaje. Los chicos, por su parte, se dividían entre los que iban vestidos de guerreros de Matriz, al estilo de Yue, y los que habían optado por una vestimenta más parecida a los ajustados trajes de entrenamiento de los juegos de Arena, aunque, en lugar de ser negros, estaban cubiertos de estampados metalizados. Incluso sus terminales resultaban extravagantes; casi todas eran broches a juego con la indumentaria de su propietario, y exhibían las formas más diversas: una serpiente, una cruz, un hacha, un violín, incluso una libélula…

El más sobrio de todos en su forma de vestir era Kip. Como una especie de irónico homenaje a su ceguera, el muchacho siempre acudía a trabajar vestido de negro de pies a cabeza. Su ajustado jersey de cuello alto dejaba adivinar una poderosa y elegante musculatura, más propia de un bailarín que de un futuro matemático teórico, y sus pantalones recordaban a los tejanos antiguos. Aquel sencillo atuendo le sentaba muy bien, y él lo sabía… Incluso su terminal, una oscura figurita en forma de halcón, resultaba, si se la comparaba con la de sus compañeros, extraordinariamente austera.

Selene observó las interfaces holográficas que iban surgiendo delante de los chicos a medida que estos iban activando sus terminales. Había todo tipo de imágenes: una noria, una nave espacial, una réplica diminuta de la Torre de Pisa, un mercadillo de frutas… Delante de Hiro flotaba una especie de casita de muñecas victoriana, y, delante de Feodor, un siniestro y fantasmal castillo. El único que no utilizaba un holograma para comunicarse con su terminal era Kip. Debido a su ceguera, interactuaba directamente con su ordenador a través de la interfaz interna de su rueda neural, una imagen cerebral con un sencillo menú que le permitía acceder a todas las funciones de aquel potente hardware. En realidad, todos podrían haber hecho lo mismo, excepto Selene. Si preferían seguir utilizando los atractivos hologramas externos, era por estética, y no por eficacia.

Cuando todos estuvieron conectados, varios ojos se alzaron hacia Selene con expresión interrogante, esperando a que ella repartiese la tarea del día. Selene había conectado la central de datos y, mediante una orden verbal, envió toda la información relativa a los paquetes de ondas de radio que habían ido llegando a la estación Argos desde la tarde anterior a las terminales de sus colaboradores. Muy pronto, los variados hologramas-escritorio que flotaban ante los miembros del equipo fueron dejando paso a una compleja imagen tridimensional, que correspondía al fragmento del puzle en el que estaban trabajando desde hacía tres semanas. Selene dio instrucciones a cada uno acerca de la porción del mensaje de la que debía ocuparse ese día, reservándose para ella la mayor parte de la secuencia de ondas. Cinco minutos después, todos se hallaban concentrados en su tarea, y habían dejado de prestarle atención.

Selene intentó concentrarse también en el trabajo que ella misma se había asignado, pero la voz de Leo sonó una vez más en sus auriculares, sobresaltándola.

—¡Qué muchachitos tan extraños! ¿De verdad te ayudan?

Selene se giró un poco para que los miembros de su equipo no pudieran verla hablar.

—Todos son muy buenos, especialmente Kip —susurró—. Es ese chico ciego…

—¿Cómo puede ayudarte a unir las piezas de un puzle tridimensional, si es ciego?

—Puede ver cuando se conecta a Virtualnet, y también dispone de una interfaz de texturas para ayudarle en el trabajo. Oye, Leo, ahora no podemos seguir hablando. Será mejor que lo dejemos para otro momento.

En ese instante, a través del canal colectivo de la sala le llegó la voz de Feodor preguntándole acerca del ensamblaje de un par de piezas del puzle. Selene levantó la vista hacia el muchacho y mantuvo una breve conversación con él. Feodor formulaba sus dudas sin despegar los labios, enviando sus mensajes directamente a través de la rueda neural a la red interna de la Sala. Estaba acostumbrado a hablar directamente desde su cerebro, al igual que el resto de sus compañeros. Era una habilidad que exigía un largo entrenamiento, pero, en los últimos años, Medusa había impuesto un programa intensivo en todos los institutos para difundir las técnicas de comunicación neural, y aquellos brillantes jóvenes habían sabido aprovechar bien las enseñanzas recibidas. No obstante, casi siempre evitaban utilizar aquel tipo de comunicación en su tiempo libre, ya que requería un gran esfuerzo mental. La reservaban, por lo general, para los estudios, el trabajo y los mensajes íntimos. En la labor de traducción, les resultaba especialmente útil, ya que les permitía entablar discusiones colectivas acerca de un determinado aspecto de su trabajo, expresando sus ideas en cuanto les venían a la mente, y dejando que un programa de turnos de palabra las fuese emitiendo para el resto de la sala de manera sucesiva, de modo que todos pudieran enterarse de lo que pensaban los demás.

Selene sabía que sus jóvenes colaboradores la miraban con cierta conmiseración por no disponer de un implante que le permitiese hacer lo mismo que ellos. En realidad, la compadecían mucho más que a Kip, cuya ceguera histérica debida a un exceso de horas de conexión a la Red le confería, a sus ojos, una aureola de superioridad. Después de todo, lo que le ocurría a Kip era que había ido un paso más allá que el resto en su forma de utilizar el cerebro; se le podía considerar el precursor de una nueva categoría de seres humanos, capaz de escapar a la tiranía de los sentidos, y de llevar una vida casi exclusivamente mental. Hombres y mujeres para quienes ver, escuchar y tocar se convertirían en viejas costumbres desfasadas… Selene se estremecía solo de pensarlo.

Cuando Feodor terminó de hablar con Selene a través del canal colectivo, Leo volvió a la carga.

—Tienes que prestarme atención, Selene. No disponemos de mucho tiempo… Y no sé cuándo podré volver a comunicarme contigo.

—¿Qué quieres? —se impacientó la muchacha—. Ya me has dicho lo del espía, pero, suponiendo que fuera verdad, yo no puedo hacer nada para descubrirlo. He revisado el flujo de datos desde la Sala de Traducciones al exterior, y no he encontrado nada anormal. Lo único que sale de aquí son los informes semanales que le enviamos a Ulpi Keller, el director del equipo de traductores de Medusa. Todos los domingos, celebramos una reunión con él mediante holoconferencia, y comentamos el trabajo de la semana. He estado revisando las grabaciones, y también los paquetes de datos que les enviamos. Si hubiesen contenido mensajes cifrados, me habría dado cuenta… Sabes que esa es la clase de cosas que nunca se me escapan.

Leo carraspeó, incómodo por las objeciones de la muchacha.

—Pueden haber enviado los mensajes desde otro sitio. Ellos entran y salen del Consulado cuando quieren, ¿no? Se mueven por Titania con total libertad…

—Pero, si no lo han enviado desde aquí, ¿cómo sabes que se trata de alguien de mi equipo? —preguntó Selene con desconfianza.

—Los mensajes que he interceptado se hallaban encriptados dentro de varios documentos que contenían fragmentos de la traducción del mensaje extraterrestre.

—Pero hay cientos de equipos trabajando en la traducción en todo el mundo. Desde que empezó a llegar el segundo mensaje de radio, es como si se hubiese desatado una competición, a ver quién lo desentraña primero. Y, ahora que sabemos que se trata del plano de un objeto, todas las corporaciones están reforzando sus equipos de traducción… ¿Por qué crees tú que los informes secretos proceden de Titania?

—Muy sencillo —repuso Leo con sequedad—. Porque hablan de vosotros.

Selene tardó unos segundos en reaccionar.

—¿De… de nosotros? —balbuceó—. Te refieres a…

—A Martín, a Jacob y a ti —la interrumpió el androide—. Detallan todas vuestras actividades dentro y fuera del Consulado, indicando la fecha y la hora precisa de cada una de ellas… Pensé que os interesaría.

—¿Por qué no les contaste todo eso a Jacob y a Martín, el día que los encerraste en aquel tugurio virtual? —preguntó Selene, que se había puesto intensamente pálida.

—Entonces aún no lo sabía. Los primeros informes que intercepté contenían planos del complejo del Consulado e información acerca de sus sistemas de seguridad. Me preocuparon, porque pensé que alguien podía estar tramando un ataque terrorista al Consulado que coincidiera con vuestra presencia allí, pero no estaba plenamente seguro de que los informes tuvieran relación directa con vosotros. Ahora, en cambio, no me cabe la menor duda: hay alguien espiando cada uno de vuestros pasos.

—Pero ¿para qué iba a querer alguien saber todo lo que hacemos minuto a minuto?

—Para nada bueno, Selene. Y, si los informes los ha encargado Hiden, yo me preocuparía de verdad.

Selene enterró la cabeza entre las manos. Estaba tan aturdida, que ni siquiera le preocupó que sus colaboradores pudieran verla en aquella actitud tan incomprensible.

—Leo, tiene que haber un error —murmuró—. No pueden ser mis chicos… Ninguno de ellos haría algo así, estoy segura. Quizá alguien los haya utilizado sin que se den cuenta, robándoles información…

—Hay un modo muy fácil de averiguarlo.

En ese momento, Selene oyó a través de uno de los canales privados la voz intensa y grave de Kip.

—¿Estás bien, preciosa? —le preguntó el muchacho—. Hace un momento, me ha dado la sensación de que te encontrabas mal…

Selene levantó la cabeza y trató de recomponer a toda prisa la expresión de su rostro. Miró a Kip, que le sonreía desde su asiento.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Selene—. Tú no puedes verme, ¿cómo sabes si estoy bien o mal?

—Acabo de incorporar una cámara de nueva generación a mis gafas, que envía señales directamente a mi rueda neural. No distingo más que siluetas, pero algo es algo… Me pareció que te tapabas la cara. Y también que hablabas.

Selene se puso colorada. Kip estaba tan pendiente de ella, que quizá hubiera llegado a captar una parte de su conversación con Leo, a pesar de que casi todo el tiempo había hablado en susurros, manteniéndose de espaldas a su equipo, para que nadie sospechara.

—Estoy bien, Kip. De repente me he sentido un poco mareada, pero ya se me está pasando… Perdona, Anne me está hablando por la otra línea —mintió.

Luego, sin esperar a oír la respuesta del muchacho, interrumpió la comunicación. Leo no aguardó a que ella le dirigiera la palabra.

—Tienes que darte prisa; si no, alguno de ellos empezará a sospechar —le dijo—. Me figuro que tendrás acceso a algún programa de rastreo cerebral de mentiras…

—La central de la Sala tiene uno, como todos los ordenadores de coordinación de equipos. Pero no creo que sea buena idea…

—La otra opción es informar inmediatamente al Cónsul de lo que te he dicho. Puedes dejar toda la responsabilidad en sus manos… Víctor Bodgánov es un hombre concienzudo; encontrará la forma de averiguar la verdad.

Selene sintió un escalofrío. Solo de pensar en los métodos que podía emplear Bodgánov para averiguar lo que quería saber, se le ponían los pelos de punta.

—No; yo me encargaré del rastreo —repuso débilmente—. Pero no sé cómo voy a proponérselo…

—No les digas nada. Eso pondría sobre aviso al espía, y le permitiría reaccionar. Si está bien entrenado, es posible que conozca alguna técnica para engañar al escáner… Es mejor cogerle por sorpresa. Indúceles un semiletargo de seis minutos, es todo lo que necesitas para pasarlos a todos por el programa de escaneado cerebral.

La muchacha sintió que las palmas de las manos se le humedecían de sudor. Habría querido tener a Jacob a su lado, para que la ayudara a decidir. Pero Leo tenía razón; no había tiempo… Debía tomar la decisión ella sola.

—El semiletargo no les hará ningún daño, ¿verdad? Leo se echó a reír.

—¡Por supuesto que no! Todos lo utilizan habitualmente para conectarse a Virtualnet… No se trata de drogados, ni nada por el estilo. Lo único que tienes que hacer es inducir una secuencia de ondas cerebrales sincrónicas en sus cerebros a través de su rueda neural. Probablemente, el propio programa de rastreo de mentiras disponga de un emisor de impulsos sincronizadores… Esos impulsos cambiarán en pocos segundos el patrón de activación de sus neuronas, desencadenando un breve período de inconsciencia.

—¿Y no se darán cuenta? —preguntó Selene, todavía vacilante.

—¡Solo vas a robarles seis minutos de su vida! —contestó Leo—. No notarán nada, créeme. Como mucho, pensarán que se han quedado adormilados unos segundos. Y tú habrás descubierto la verdad… Voy a interrumpir la conexión. Haz lo que te he dicho, Selene. Y, en cuanto identifiques al espía, avisa de inmediato al Cónsul. No se te ocurra regañar al traidor, sea quien sea, y menos aún intentar convencerle de que ha actuado mal. Esto es algo demasiado grave, no podéis correr riesgos. Te lo repito; avisa al Cónsul… Mañana me conectaré contigo a la misma hora, para que me cuentes lo que ha pasado.

Selene sintió un nudo en la boca del estómago cuando Leo interrumpió la conexión. Estaba sola, y lo que debía hacer no le gustaba en absoluto. Si recurría al Cónsul, sus compañeros de equipo se verían obligados a pasar por un durísimo interrogatorio que les dejaría secuelas durante mucho tiempo, aunque al final sirviese para demostrar su inocencia. En comparación con eso, seis minutos de semiletargo no parecían una gran pérdida… Decidida, Selene fue hacia la unidad central de coordinación del equipo, una pantalla sensible incrustada en una consola, a pocos metros de su tarima. Evitando mirar a los otros traductores, activó el programa de control de la seguridad y localizó entre las diversas opciones que le ofrecía la inducción de letargo temporal. Tal y como le había indicado Leo, en el cuadro de diálogo que apareció a continuación introdujo un lapso de seis minutos, y luego tocó con su guante interactivo el comando de inicio. Respirando agitadamente, esperó unos segundos para alzar la cabeza y comprobar que las ondas de sincronización habían hecho efecto sobre los chicos y chicas del grupo. Le bastó echar una ojeada a sus caras para comprobar que todos se hallaban semiinconscientes… Tenía que actuar con rapidez. Con una serie de órdenes verbales, activó simultáneamente el programa de escaneado cerebral en las ruedas neurales de todos sus colaboradores. Delante de ellos, las imágenes tridimensionales del rompecabezas extraterrestre se difuminaron rápidamente para dejar paso a los diagramas holográficos de su respectivos cerebros. Rápidamente, formuló en voz alta la primera de las tres preguntas cuya respuesta debía supervisar el rastreador de mentiras:

—¿Eres un espía infiltrado en el grupo de traductores?

Esperó unos segundos a que los cerebros de los traductores tuviesen tiempo de procesar la información, y luego observó atentamente las zonas iluminadas que aparecían en los diagramas cerebrales de sus compañeros. Todos habían contestado que no, y el programa de escaneado no parecía haber detectado ningún patrón de activación neuronal sospechoso.

Selene formuló entonces la segunda de sus preguntas:

—¿Has enviado recientemente información sobre Jacob Seferis, Martín Lem y Selene Vian a algún contacto en el exterior del Consulado?

De nuevo, la respuesta cerebral de sus colaboradores tardó unos segundos en aparecer, y de nuevo fue invariablemente negativa. Selene respiró, aliviada. Aún le quedaba tiempo para formular su tercera pregunta:

—¿Te has comunicado recientemente, de manera directa o indirecta, con Hiden o con algún otro miembro de la cúpula dirigente de la Corporación Dédalo?

Esta vez, las respuestas tardaron más en llegar, probablemente porque el nivel de consciencia de los muchachos había descendido. Cuando por fin fueron apareciendo, Selene resopló, aliviada. Una vez más, todas las respuestas eran negativas, y el escáner no había detectado el patrón de activación neuronal característico de la acción de mentir en ninguna de ellas.

Selene desactivó el escáner y volvió a su mesa. Le temblaban tanto las piernas que se alegró de que nadie pudiera verla en ese momento. Lentamente, los puzles holográficos del mensaje extraterrestre volvieron a perfilarse en el aire, sustituyendo a los diagramas cerebrales. Faltaba apenas un minuto para que el programa de inducción de semiletargo se desactivase.

La primera en volver a la realidad fue Hiro. La muchacha se estremeció y, sin echar una sola ojeada a su alrededor, clavó los ojos en la imagen que flotaba ante sus ojos, intentando ordenar sus ideas. Los demás se fueron despertando también en los segundos siguientes, y a Selene le sorprendió la rapidez con que retomaron su trabajo de traducción. Ni siquiera parecían mínimamente desconcertados. Selene también volvió al mensaje extraterrestre, y, por primera vez en toda la mañana, se permitió una amplia sonrisa. Había hecho lo que tenía que hacer, y el resultado no podía ser más satisfactorio. Afortunadamente, Leo se había equivocado. Si de verdad había un espía en el Consulado, estaba claro que no pertenecía a su equipo. En realidad, nunca habría debido desconfiar… Conocía a casi todos aquellos chicos desde la infancia, al menos de vista. Había hecho todo lo posible para que su participación en la traducción del mensaje extraterrestre les resultase divertida y agradable. Y estaba segura de que todos la apreciaban… Ahora se arrepentía de no haberse mostrado más enérgica ante Leo a la hora de defender la inocencia de sus compañeros.

Durante el resto de la mañana se mostró más alegre y comunicativa que de costumbre. Bromeó con Anne, restó importancia a un pequeño error de Thomas, y respondió pacientemente a las innumerables preguntas de Feodor. Incluso aceptó sonriendo cuando, al hacer una ronda entre las mesas para examinar los progresos de cada uno, Kip la invitó a sentarse sobre sus rodillas. El pequeño lapso de tiempo que habían perdido durante el escaneado no impidió que aquel fuera uno de los días más productivos en cuanto al volumen de información traducido y procesado por el equipo de todos los que llevaban trabajando juntos. Cuando llegó la hora de comer, Selene dio por terminada la sesión de trabajo con expresión radiante. Feodor y Thomas la invitaron a irse a almorzar con todo el grupo a un restaurante africano del puerto, y estuvo a punto de decir que sí. Sin embargo, la lánguida mirada que Hiro le echó a Kip cuando este se unió a los otros dos para insistir en que los acompañara, le hizo cambiar de idea en el último minuto.

—Será mejor que lo dejemos para otro día —dijo, sin dejar de sonreír—. Estoy un poco cansada… Creo que voy a irme directamente a casa.

Los chicos fueron saliendo poco a poco de la sala de traducciones mientras ella recogía sus cosas. Kip, sin embargo, no se movió. Parecía estar esperando a que los demás se marcharan para hablar con ella.

—¿No vienes, Kip? —le preguntó Hiro, impaciente, desde la puerta.

—No, todavía no —contestó secamente el muchacho—. Esperadme en el restaurante… Si puedo, me acercaré más tarde.

Hiro se encogió de hombros y se fue corriendo a reunirse con sus compañeros, no sin antes clavar sus enormes y dulces ojos castaños en Selene con una melancólica expresión de reproche.

—Creo que deberías ir con ellos —dijo Selene precipitadamente, evitando mirar a Kip—. No hace falta que me acompañes a casa, de verdad…

—Lo que has hecho no está bien —la interrumpió Kip con firmeza.

Se había quitado las gafas, y sus bellísimos ojos ciegos parecían más inteligentes que nunca bajo sus cejas levemente fruncidas.

Selene notó que se ruborizaba; pero Kip, afortunadamente, no podía verla.

—No… no sé a qué te refieres —balbuceó.

—Me refiero a los seis minutos de semiletargo que nos has inducido para pasarnos a todos por el detector de mentiras —precisó tranquilamente Kip, sin dejar de mirarla con sus grandes ojos vacíos.

Selene se sentó en la mesa más cercana, sin saber qué decir.

—¿Cómo te has dado cuenta? —preguntó finalmente.

Kip sonrió.

—Me he pasado la mitad de mi vida enchufado a la Red de Juegos. Sé distinguir un semiletargo inducido de una cabezadita o un momento de distracción, te lo aseguro. Mi conciencia del tiempo no se parece en nada a la vuestra… En Virtualnet, cada segundo es oro. Robarle seis minutos a un avatar es peor que robarle a su novia, créeme.

La muchacha se mordió el labio inferior hasta hacerse daño. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan mal.

—Kip, perdóname. Yo… Lo he hecho para evitar males mayores, de verdad —murmuró—. Según parece, hay un espía infiltrado en el Consulado, y sospechaban del equipo… Tenía que elegir entre pasaros el detector o dejar que los agentes del Cónsul os interrogaran, y creí que la primera opción era la mejor.

Kip miraba hacia algún punto indeterminado del espacio con gesto inexpresivo.

—¿El Cónsul te dio a elegir entre esas dos opciones? —preguntó, con un leve matiz de suspicacia en la voz—. Me sorprende que Bodgánov se haya mostrado tan considerado…

Selene no sabía por dónde tirar. Su mentira era poco creíble, pero era consciente de que en ningún caso debía mencionar a Leo ni la conversación que había mantenido con él esa mañana.

—Bodgánov hace lo que Diana le indica, y a Diana no le gustan los métodos demasiado «expeditivos» —improvisó.

Kip se relajó levemente. Parecía decepcionado, pero no ofendido.

—Supongo que tu intención era buena —dijo con un suspiro.

Avanzó unos pasos, hasta situarse justo delante de la muchacha. Selene nunca dejaba de sorprenderse de lo mucho que había crecido Kip desde la última vez que lo había visto. Cuando eran niños, ambos tenían aproximadamente la misma estatura. Ahora, sin embargo, él le sacaba la cabeza.

—Kip, lo siento —murmuró, con los ojos llenos de lágrimas—. Yo…

—Calla —le dijo él.

La rodeó con sus fuertes brazos y la estrechó suavemente contra su pecho. Luego, antes de que ella pudiera reaccionar, la besó en los labios.

—Espero que esto te sirva de lección —susurró después, en tono de broma.

Selene se apartó tan deprisa como pudo. El corazón le latía a gran velocidad, y se sentía horriblemente confusa y deprimida a la vez.

—¿Crees que los demás se han dado cuenta? —preguntó.

Kip volvió a ponerse las gafas.

—Supongo que algunos sí —repuso con indiferencia—. Feodor, por ejemplo, se conecta a la Red de Juegos casi tanto como yo. Me sorprendería que no hubiera notado la salida del semiletargo… Y Anne quizá también.

—Mañana se lo explicaré todo —afirmó Selene—. Estoy segura de que lo entenderán. ¿Qué te parece?

—Creo que puedes hacer algo todavía mejor —contestó Kip sonriendo—. ¿Por qué no nos das a todos un día de vacaciones? Mañana es domingo… ¿Qué te parece si salimos todos juntos y nos divertimos un poco? Podríamos ir al Castillo Mágico de Titania. Yo ya he estado un par de veces; es un lugar fantástico, incluso para un ciego como yo.

Selene se echó a reír. De algún modo, Kip se las ingeniaba para lograr que todo el mundo se tomase a broma su enfermedad.

—Es buena idea —dijo—. Hace siglos que no voy al castillo… A mis padres no les gusta demasiado que pierda el tiempo allí, pero, esta vez, creo que se alegrarán de que vaya. Todo el día me están dando la paliza con eso de que trabajo demasiado.

—Y tienen razón. Te vendrá bien… Nos vendrá bien a todos. Los chicos te lo agradecerán un montón, ya lo verás.

—Pero Ulpi se pondrá como una fiera si cancelamos la reunión semanal con el equipo de Medusa —objetó Selene, estremeciéndose al recordar la cara avinagrada del jefe de traductores—. No sé si vale la pena…

—Bueno, piénsalo, ¿vale? Yo, de momento, me conformo con que me acompañes a un sitio que quería enseñarte desde hace tiempo. ¿Qué me dices?

Por lo general, Selene procuraba rehuir sistemáticamente las invitaciones de Kip. Pero, esta vez, se sentía tan culpable por el asunto del escaneado que no fue capaz de decirle que no.

—Claro, vamos adonde quieras —contestó—. Aunque te recuerdo que te están esperando para comer…

—Solo será un momento. Ya verás, no está muy lejos de aquí.

Selene cerró con llave la Sala de traducciones y conectó la alarma. Luego, los dos tomaron una cinta transportadora que conducía al edificio principal del Consulado. La muchacha se alegró de no encontrarse con Martín ni con Jacob en su recorrido a través del edificio; le habría resultado bastante incómodo tener que dar explicaciones acerca de su pequeña escapada con Kip.

En el exterior, la lluvia había dejado paso a un ventoso y radiante día de primavera. Los edificios de cristal alineados frente al océano reverberaban al sol con sus complejas estructuras abiertas como flores. Caminando por el paseo marítimo, llegaron hasta el puerto deportivo, una pequeña bahía repleta de motoras deslizantes y de veleros solares de todos los colores. No era un buen día para navegar, debido al temporal de viento, pero, aun así, los más temerarios habían aprovechado el cese de la lluvia para hinchar los deslizadores de sus embarcaciones y dar un corto paseo, sin alejarse mucho de la costa.

Al otro lado del rompeolas comenzaba una amplia franja de playa que Selene no había pisado todavía desde su regreso a Titania. Varias escaleras mecánicas transparentes conectaban el paseo marítimo con la playa.

Sobre la arena blanca, había aproximadamente medio centenar de personas sentadas, contemplando ensimismadas el horizonte. La mayoría estaban solos, aunque también había parejas, grupos de amigos e incluso alguna que otra familia al completo. Nadie hablaba ni se movía, y la escena tenía un aire irreal, como si aquella gente hubiese sido artísticamente distribuida sobre las dunas para rodar una secuencia cinematográfica.

Selene se volvió hacia Kip, perpleja:

—¿Qué están haciendo? —preguntó.

—¿Quiénes? —preguntó Kip sonriendo.

Selene enrojeció. Había olvidado que Kip no podía ver la escena de la playa.

—Hay un montón de gente sentada sobre la arena, pero están como petrificados, sin hablar… Antes de que Dédalo me llevase al Jardín del Edén, solía venir a menudo a esta playa en el buen tiempo; pero, entonces, la gente caminaba, se bañaba… No se quedaban ahí quietos, como postes.

Kip sonrió.

—Esto es precisamente lo que quería que vieras —dijo en tono misterioso—. ¿Qué te parece si bajamos?

Selene aceptó, y ambos se encaminaron a las escaleras más cercanas. Las gafas de Kip tenía una especie de sonar incorporado que le permitía a su rueda neural elaborar cada pocos segundos una escueta descripción de los objetos y obstáculos que lo rodeaban. Durante el trayecto, Kip le había explicado a Selene que la cámara recientemente añadida a su dispositivo de guiado no le servía de nada en el exterior de los edificios. Al parecer, la luz del sol saturaba completamente la capacidad de respuesta de su corteza visual, impidiéndole procesar cualquier tipo de imagen procedente de su rueda neural.

Mientras bajaban, Selene observó a Kip de reojo.

—Ya sé lo que hacen —dijo—. Están mirando el edificio de Genji Shikibu, ¿no? El Palacio del Silencio… Cuando yo me fui al Jardín del Edén, aún no estaba terminado. Mi padre siempre se reía de las autoridades de Kokoro por haberse dejado embaucar en un proyecto así.

Kip arqueó las cejas.

—¿De veras?

—Sí, le divertía mucho —contó Selene—. Decía que había que estar loco para tomarse en serio toda esa charlatanería barata de la «arquitectura filosófica» de Shikibu. Entonces estaba muy de moda aquel libro suyo, «El edificio del alma»…

—Sí, lo he leído. Es magnífico —dijo Kip gravemente.

Habían llegado al final de las escaleras, y ambos se descalzaron para caminar sobre la arena.

—Entonces, ¿tú crees en todo eso? —preguntó Selene, asombrada.

—No puedo opinar, soy ciego. Por eso justamente quería venir aquí contigo… Quiero que mires por mí, y que luego me describas el palacio. Ya te digo que el libro de Shikibu me interesó mucho, y siento curiosidad por saber si, al final, ha logrado construir algo que demuestre su teoría.

Selene le aseguró que haría lo posible por satisfacer su curiosidad, y luego buscó en la arena un sitio libre y lo suficientemente alejado del resto de los espectadores como para no molestar a nadie si continuaban hablando.

Los dos se sentaron con las piernas cruzadas al estilo budista, y Kip, quitándose las gafas, clavó sus ojos en el horizonte. Selene le imitó… Al principio no pudo distinguir nada, a excepción del cielo y la vasta superficie azul y verde del mar. Pero, de pronto, sobre la misma línea del horizonte vio crecer una silueta mágica e imponente. Era tan alta que parecía perforar el cielo, y tan ancha en su base como una ciudad. Una hilera zigzagueante de esbeltos arcos recorría la gigantesca estructura desde la base hasta la cúspide, estrechándose progresivamente. A Selene le recordó algunas representaciones renacentistas de la Torre de Babel… solo que, en este caso, la torre era casi enteramente transparente, y solo la refracción del sol sobre su superficie de cristal permitía distinguirla. A la muchacha se le llenaron los ojos de lágrimas. Aquella visión le hizo comprender, de pronto, toda la belleza y fragilidad de la ambición humana.

Pero, antes de que tuviera tiempo de analizar sus sentimientos, la torre empezó a cambiar. Su silueta de cono truncado se adelgazó en la base y se ensanchó en la cúspide, y toda la estructura creció ante sus ojos hasta formar una impresionante columna que parecía surgida de un sueño. Una columna de cristal, aunque, a medida que su base se aproximaba al océano, el cristal se iba transformando en un líquido muro de espumas. Selene se frotó los ojos, pensando que todo aquello no podía ser más que un efecto óptico provocado por el reflejo del sol sobre la superficie del agua, pero, cuando volvió a mirar, la columna seguía allí, maravillosa, inamovible, golpeada salvajemente por las olas que se estrellaban contra ella.

Selene perdió la noción del tiempo. Aquella columna parecía haberse fundido con su conciencia, formando una sola realidad, transparente, etérea, alta y firme como una roca, y a la vez cambiante como el agua. Ella era aquella torre, un edificio de cristal purísimo que la luz atravesaba para hundirse en el esponjoso tejido del universo, oscuro y deslumbrante como un zafiro. Se sentía más allá de la felicidad y del dolor, más allá de todos los pequeños miedos y angustias de la vida; como si, de repente, las paredes de espejos que la tenían prisionera dentro de sí misma se hubiesen disuelto, dejándola expuesta a toda la inmensidad del aire.

En un momento dado, se levantó una suave brisa que le acarició el rostro, y la columna se deshizo ante sus ojos en jirones de nácar, ligeros signos blancos similares a ideogramas chinos que se dispersaron en el cielo como pájaros. Luego, un velo de oscuridad cubrió el horizonte y la playa, y Selene tuvo la impresión de que la noche, en lugar de ir avanzando lentamente, había caído bruscamente sobre ellos, como el telón de un teatro al final de la representación.

Durante un rato, sus ojos continuaron sondeando el cielo nocturno y el mar brillante de reflejos, en busca del misterioso edificio de Yue. Cerca de ella, oyó pasos sobre la arena, y, al alzar la vista, vio que algunas de las personas que habían estado contemplando el horizonte a su alrededor se habían levantado para irse, mientras otras continuaban sentadas en silencio.

Entonces tomó conciencia de lo que había ocurrido. Habían llegado a la playa a mediodía, y ahora era de noche. Debían de llevar allí por lo menos seis horas… Se volvió hacia Kip con expresión interrogante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Cuánto tiempo hemos estado aquí sentados?

Kip se echó a reír. Se le veía contento y relajado.

—Mucho —dijo, estirando los brazos perezosamente—. La verdad es que ya empezaba a aburrirme… Qué, ¿ha merecido la pena?

Selene se dio cuenta de que, antes de formular la pregunta, él ya sabía que la respuesta iba a ser afirmativa.

—No necesitas que te describa el palacio, ¿verdad? —preguntó, irritada—. Ya te lo han descrito muchas veces… Qué pasa, ¿traes aquí a todas las chicas con las que sales?

Kip fingió no captar el tono mordaz de la pregunta.

—Has acertado; traigo aquí a todo el mundo. Me fascina el efecto que ese edificio ejerce sobre la gente. No hay dos personas que lo vean de la misma forma, pero todos coinciden en afirmar que se trata de una experiencia que puede cambiarte la vida. Parece que Shikibu no era ningún charlatán, después de todo… ¿Tú qué opinas?

—Es cierto, no era ningún charlatán —admitió Selene—. No sé qué he visto exactamente, pero era algo sobrecogedor… Como si, de pronto, lo que hay fuera y lo que hay dentro de mí fueran la misma cosa. Ha sido maravilloso…

—Ojalá yo también pueda verlo algún día —murmuró Kip con tristeza.

Selene lo miró con curiosidad. Era la primera vez desde que había llegado a Titania que Kip aludía a su enfermedad con amargura.

—¿Qué es exactamente? —preguntó—. Quiero decir, lo que he visto… Yo no tengo rueda neural, así que no puede ser una visión inducida a través de implantes… ¿Quizá un holograma?

Kip se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe con exactitud —contestó—. El palacio resulta inaccesible por mar, y los que intentan aproximarse en una barca para verlo de cerca vuelven invariablemente decepcionados. Dicen que han visto el edificio allí, delante de sus narices, todo de espuma y cristal, y que tiene exactamente el mismo tamaño que visto desde la playa. Claro que hablo únicamente de oídas…

—Y, de noche, ¿no lo iluminan? Sería un espectáculo increíble…

—No hace falta. Por lo visto, aquellos que han permanecido el tiempo suficiente aquí sentados, contemplándolo, pueden verlo también en la oscuridad. Solo he conocido a una persona que lo haya logrado, una chica que trabaja en el aeropuerto… Su descripción era bastante imprecisa, pero hablaba de una figura fosforescente, misteriosa y cristalina como una anémona marina, o como un altísimo arrecife de coral.

Ambos se pusieron de pie y caminaron hacia las escaleras mecánicas con los zapatos en la mano. Antes de subir, se lavaron los pies en un riachuelo artificial con focos de luz roja iluminando el fondo del agua.

—Gracias —murmuró Selene mientras ascendían, inmóviles, sobre la escalera de cristal—. Ha sido un regalo maravilloso. Aunque no sé cómo voy a explicarles a mis padres lo que me ha pasado… ¡No puedo creer que hayamos estado tantas horas ahí abajo!

—Espero que hayas aprendido la lección —bromeó Kip—. La próxima vez, te lo pensarás dos veces antes de robarles el tiempo a los demás.

Capítulo 7

El castillo mágico

Al día siguiente, Selene acudió a la misma hora de siempre a la Sala de Traducción y realizó las comprobaciones de rutina. Cuando estaba a punto de descorrer las cortinas, llegaron en tropel sus compañeros, y Anne le tendió el vaso de plástico lleno de humeante café de todas las mañanas. Ni Anne, ni Hiro, ni Feodor ni ninguno de los miembros del equipo mostró el más leve atisbo de enfado hacia ella, pese a que Kip le había asegurado que lo más probable era que más de uno se hubiese dado cuenta de lo que les había hecho la víspera. Cuando les dijo que iba a intentar adelantar la reunión virtual con Ulpi Keller para terminar antes e ir todos juntos al Castillo Mágico de Titania, todos empezaron a vitorearla mientras volteaban en el aire sus jerseys, como niños pequeños. Kip fue el único que no dijo nada, aunque su sonrisa de aprobación significaba más para Selene que todos los aspavientos de los demás.

Mientras sus colaboradores encendían sus terminales para recopilar los resultados de la semana y discutirlos con Ulpi, ella se decidió por fin a conectar también su pequeño ordenador en forma de reloj de arena. Llevaba casi una hora retrasando aquel momento, porque temía encontrarse con un nuevo mensaje de Leo flotando entre las hojas del árbol tridimensional del escritorio, y no sabía muy bien qué era lo que le iba a decir. Cuando la interfaz holográfica se estabilizó en el aire, apareció, efectivamente, un diminuto sobre con un sello de lacre que representaba a un mago y a un bardo, exactamente igual que el día anterior. Selene dejó escapar un hondo suspiro y, con disimulo, esbozó el gesto de abrir el sobre; sin embargo, antes de que el holograma de Leo tuviese tiempo de concretarse sobre su guante interactivo, se apresuró a pedirle que, por esta vez, la comunicación fuese solo telefónica, y no visual.

La voz de Leo le llegó, clara y nítida, a través de sus auriculares.

—Así que no quieres verme, ¿eh, pequeña? —dijo en tono burlón—. Bueno, bueno. Eso me hiere, tengo que admitirlo, pero confío en que lo superaré…

—No seas payaso, Leo —susurró Selene—. No quiero que los demás te vean. Sería una imprudencia.

—Sí, sobre todo si entre ellos está el espía… Qué, ¿lo has encontrado?

—No hay ningún espía —afirmó Selene, intentando que el tono de su voz no sonase demasiado triunfal—. Los pasé a todos por el escáner, y les hice tres preguntas relacionadas con la información que tú me habías dado… Todos dijeron que no habían enviado información al exterior del Consulado; y, según el escáner, decían la verdad.

A través de los auriculares, Selene oyó un resoplido que le sonó particularmente cómico, viniendo, como venía, de un androide.

—Algo ha fallado —gruñó Leo, disgustado—. Evidentemente, he subestimado a ese humano, quienquiera que sea. No pensé que fuese un espía profesional, pero, al parecer, lo es. De otro modo, no habría conseguido engañar al escáner tan fácilmente.

Selene tecleó impaciente sobre la superficie de la mesa.

—Oye, nada ha fallado —contestó—. Sencillamente, el espía no está en mi grupo. El único que se ha equivocado aquí has sido tú.

Leo se mantuvo callado durante largo rato. Por un momento, Selene llegó a pensar que había interrumpido la conexión.

—Tienes que avisar al Cónsul de inmediato —dijo por fin el androide—. Ayer intercepté un nuevo informe. Parece ser que te pasaste toda la tarde sentada en una playa…

Selene enrojeció, y los latidos de su corazón se volvieron más rápidos.

—Es cierto —reconoció—. Quizá el espía sea uno de los agentes de seguridad del Consulado. Algunos tienen una pinta de matones que da miedo… De verdad, Leo, no es ninguno de mis compañeros.

—Puede que tengas razón; pero, por si acaso, tienes que avisar al Cónsul cuanto antes —insistió Leo—. Escucha, Selene; a partir de esta tarde no podré volver a comunicarme contigo. Nos vamos a Chernograd… Esa maldita ciudad enterrada en la estepa es como una mazmorra gigante. Desde allí no podré arriesgarme a enviaros ningún mensaje… Tenemos que dejar esto solucionado esta misma mañana.

—No, hoy no —dijo rápidamente Selene—. Les he prometido a mis compañeros que iríamos a divertirnos al Castillo Mágico. Además, creo que el Cónsul nunca pasa los domingos en Titania… Mañana hablaré con él. Es un buen momento, porque justo mañana llegará Diana. El Cónsul no hará ninguna barbaridad con Diana por aquí… Y, por un día, no creo que se hunda el mundo.

Leo emitió un hondo suspiro.

—De acuerdo —dijo—. Pero, mientras tanto, no confíes demasiado en esos chicos. Sigo pensando que el espía se encuentra entre ellos. Buena suerte, Selene. Buena suerte a todos.

—También para ti, Leo. Buena suerte…

—Sí. En Chernograd, la voy a necesitar.

Después de despedirse de Leo, Selene tardó un rato en recobrar la calma. Durante unos minutos, jugueteó distraída con la parte del puzle tridimensional en la que habían estado trabajando aquellos días. Había avisado a Ulpi a última hora de la noche anterior de que necesitaban adelantar la reunión con él. El jefe del equipo de Medusa había reaccionado al principio con agresividad, y luego, al averiguar que el motivo del adelanto era una pequeña excursión al Castillo Mágico de Titania, se había echado a reír desdeñosamente.

—Nunca conseguiré acostumbrarme a trabajar con críos —fue su único y mordaz comentario.

Cuando su terminal la avisó de que Ulpi Keller se encontraba ya listo para la conexión, Selene activó su guante sensible y, de inmediato, un holograma del joven científico pelirrojo tomó forma en la palma de su mano. Simultáneamente, sobre la pared se proyectó una imagen plana del despacho de Ulpi en la Burbuja de Medusa.

—He estado examinando vuestro trabajo de esta semana —dijo Ulpi, sin molestarse siquiera en darles los buenos días—. Es pasable. Mera rutina, por supuesto, ahora que ya sabemos cómo encajar las piezas del rompecabezas. Aun así, será una ayuda. Únicamente tengo dudas respecto al fragmento 3578A. En el lugar en que vosotros lo habéis colocado, introduce una asimetría en el diseño que no está justificada.

Selene miró a Feodor, que era el que había estado trabajando en aquella parte del mensaje. El muchacho hizo una mueca.

—¿Y yo qué culpa tengo? —murmuró—. Que les pregunte a los extraterrestres…

—Lo he oído, Feodor —dijo Ulpi, frunciendo las cejas con severidad—. ¿Y sabes lo que creo? Creo que el problema no es de los extraterrestres, sino tuyo. Te crees un genio, igual que todos los demás; pero no lo eres. La pieza tiene que encajar de otra manera. Quiero que revises todo el trabajo que has hecho con ella y que localices el error.

—No hay ningún error —intervino Selene—. Yo también lo he comprobado…

Ulpi se echó a reír desagradablemente.

—Ya. Qué encanto, siempre defendiendo a sus amiguitos —dijo con sarcasmo—. Bueno, de todas formas, quiero una revisión completa de esa pieza. Y ahora id a divertiros, pequeños. Y tened cuidado… El Castillo Mágico de Titania puede ser un lugar peligroso, si uno se mete en el lugar equivocado.

Selene hizo un esfuerzo por despedirse de Ulpi con cortesía, y no con un bufido, que era lo que realmente le habría gustado. Lo que más le molestaba era que, pese a lo antipático que le caía, Ulpi llevaba algo de razón… El Castillo Mágico, que en su origen se había utilizado como un gigantesco escenario para los Interanuales de Arena de 2017, había terminado transformándose en un lugar de cita emblemático para los avatares y pellejudos de todo el mundo. Todos los días se ofrecían espectáculos y combates de exhibición, y las salas de conexión a Virtualnet contaban con la más avanzada tecnología. Aquel próspero turismo asociado a los juegos había hecho proliferar toda una ciudad alrededor del castillo, dividida en dos sectores bien diferenciados: por un lado, la Zona Blanca, donde se congregaban los partidarios de los juegos de Arena, y, por otro, la Zona Azul, dedicada exclusivamente a los jugadores de Matriz. Y en ambas surgían peleas y conflictos casi a diario… Por eso, los padres de Selene jamás le habían permitido ir al castillo sin ellos, y por eso, esta vez, Selene había preferido mentirles, diciéndoles que iba a pasar el día con Martín y con Jacob en el Consulado.

Una vez terminada la conexión con Medusa, los traductores desactivaron sus terminales, se las prendieron a la ropa y salieron en tromba del Consulado para tomar el monorraíl que debía conducirles a las afueras de la ciudad, donde se encontraba el castillo. A través de las ventanillas del vagón en el que se habían instalado, Selene contempló en silencio los barrios industriales y las mastodónticas instalaciones del puerto de mercancías de Titania. Había vivido varios años en aquella ciudad, y, sin embargo, seguía sintiéndose una extraña en ella. Para alguien que había pasado su infancia en Medusa, las enormes dimensiones de la ciudad de Kokoro y las desigualdades entre unos barrios y otros recordaban demasiado a las metrópolis convencionales, del tipo de Nueva Alejandría. Sobre todo, no lograba acostumbrarse a las diminutas cámaras flotantes que pululaban por todas partes, grabando las idas y venidas de los ciudadanos. Allí mismo, dentro del vagón, había dos. Selene advirtió las miradas de desconfianza que Anne les dirigía cada vez que pasaban por delante de su cara, y cruzó con ella una silenciosa mirada.

Tardaron más de media hora en llegar a la estación de Ufir El Krak, donde debían apearse. El nombre de la estación evocaba el legendario castillo de Ufir El Krak, la fortaleza viviente de los Magos de Ceniza en La maldición de piedra, una de las novelas más populares de Yue. En realidad, el Castillo Mágico de Titania reproducía con absoluta precisión la descripción de aquella fortaleza que Yue ofrecía en su novela. El castillo estaba construido dentro del cráter de un volcán, en cuyas paredes se había excavado un anfiteatro con asientos para el público. Se trataba de un complejo edificio móvil que se abría por secciones, dejando al descubierto en cada momento los escenarios donde se iba a desarrollar el juego, a fin de que los «puristas» de la Arena, aquellos que se negaban a conectarse a la Red de Juegos para seguir las partidas, pudiesen contemplar el espectáculo en directo.

La noche anterior, en su conexión a Virtualnet, Kip había comprado nueve bonos de conexión a la Red en un Área Virtual de las inmediaciones del castillo. Lo había hecho especialmente por Selene, ya que ella carecía de rueda neural y, por lo tanto, normalmente tenía que pasar por la desagradable experiencia de encerrarse en una cápsula de letargo cada vez que quería conectarse a la Matriz. En la Zona Azul, al norte del castillo, había locales para conexiones colectivas a la Red que disponían de dispositivos de inducción de semiletargo mucho más atractivos que aquellas horribles cápsulas. Después de considerar varias posibilidades, Kip se había decidido por comprarle las horas de conexión a Gregory Neumann, el propietario del Jardín de Shia, un lugar idílico para las experiencias virtuales colectivas. Cuando Selene le preguntó cuánto le habían costado los nueve bonos, Kip hizo un gesto evasivo con la mano. No quería decir la cifra, probablemente para no escandalizar a la muchacha.

Su tiempo de conexión en el Jardín de Shia, más conocido en aquel mundillo como «La Sensación de Gregory», comenzaba a las doce, de modo que aún disponían de una hora hasta entonces. Hiro propuso entrar mientras tanto al Castillo Mágico, donde, ese día, Oni, la jugadora de Arena que representaría a la corporación Kokoro en los Interanuales, ofrecía un combate de exhibición. Sin embargo, Feodor se negó en redondo.

—Me niego a contribuir con mi dinero a los delirios violentos de los «pellejudos» —argumentó—. Hemos venido a conectarnos todos juntos a la Red, no a que nos salpiquen de sangre…

Sin embargo, la mayoría de sus compañeros sentían curiosidad por ver en directo un combate de Arena, algo que no habían tenido oportunidad de hacer nunca, ya que en Medusa no había estadios para ese tipo de exhibiciones.

—Me han dicho que la entrada al castillo es un enorme salón medieval cuyas paredes, de pronto, empiezan a moverse hasta transformarse en una cabeza de dragón que devora a los visitantes, trasladándolos de ese modo al anfiteatro —contó Hiro con entusiasmo—. No quiero perderme una cosa así…

—Yo me quedo con Feodor —dijo Kip—. Soy ciego, en un combate en directo no vería nada. Si quieres —añadió volviéndose hacia Feodor—, podemos dar una vuelta por la Zona Azul y tomarnos algo. Y luego, a las doce menos cinco, quedamos todos en La Sensación de Gregory.

—Voy con vosotros —decidió Selene.

Acompañaron a los demás hasta el comienzo de la cinta transportadora que daba acceso al castillo, y que se asemejaba a un sereno canal de aguas oscuras bordeado de árboles. Una vez allí, los dos grupos se separaron. Los que iban al castillo de Titania se subieron a una barquichuela de madera y les dijeron adiós con la mano a los que se quedaban. Cuando desaparecieron en un recodo del canal, Selene se volvió hacia sus compañeros.

—Bueno, ¿qué hacemos nosotros? —preguntó.

Feodor activó su terminal para obtener un pequeño plano tridimensional de los aledaños del castillo.

—Para llegar a la Zona Azul desde aquí, tenemos que atravesar a la fuerza toda la Zona Blanca —anunció contrariado—. No me hace ninguna gracia, la verdad.

—¿Puede ser peligroso? —preguntó Selene, recordando las advertencias de sus padres.

—No hagas caso a Feodor, es un exagerado —dijo Kip, pasando el brazo sobre los hombros de Selene—. Además, conmigo estás a salvo, ¿vale?

Selene asintió, convencida. Kip sabía cómo hacerles olvidar a todos su ceguera cuando se lo proponía.

La Zona Blanca estaba formada por una intrincada red de callejuelas estrechas y mal iluminadas, con edificios encalados a ambos lados, adornados con escudos y todo tipo de motivos heráldicos extraídos de los libros de Yue y otras sagas parecidas. En la planta baja de todas las viviendas había locales comerciales donde se vendían armas, disfraces legendarios, máscaras holográficas y todo tipo de accesorios para disfrutar en directo o a través de la Red de los torneos de Arena. Por todas partes se veían carteles anunciando la candidatura de Kokoro para los cercanos Interanuales de la Ciudad Roja, con la célebre Oni a la cabeza. En los carteles, se veía a una mujer enfundada en una armadura y aplastando con el pie la cabeza de un dragón rojo, en clara alusión a la corporación Ki.

—Oni es una rival muy peligrosa, yo diría que casi tanto como Havai —dijo Selene, pensando en voz alta—. No tiene su fuerza, pero es increíblemente rápida. Martín lo va a tener muy difícil…

—Esa candidatura de tu amigo a los Interanuales es una completa locura —dijo Kip, frunciendo el ceño—. Lo van a eliminar a la primera de cambio… No entiendo cómo la Comunidad ha aceptado que participe.

—Su madre es una guionista muy conocida, no lo olvides —intervino Selene—. Pero, hasta ahora, siempre se había negado a trabajar para la Arena… El señor Yang llevaba años presionándola para que lo hiciera, y, aunque no debe de estar muy contento de que finalmente vaya a formar parte del equipo de Uriel, sabe que su aportación contribuirá al esplendor de las finales.

—¿Y por eso han aceptado a Martín? —preguntó Kip, escéptico—. No sé, hay algo que no me cuadra.

Selene apresuró el paso. No quería entrar en largas explicaciones acerca de la candidatura a los Juegos de su amigo. Por un lado, no podía hablar de sus capacidades especiales delante de Kip y de Feodor, y, por otro, tampoco debía mencionar los motivos que tenía el muchacho para querer estar presente a toda costa en los Interanuales de la Ciudad Roja. Afortunadamente, en ese momento vieron algo que les hizo olvidar aquella conversación.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Selene, con los ojos muy abiertos.

Habían llegado a una plazoleta de forma semicircular, con gradas excavadas en su parte curva y, enfrente, un tosco escenario de madera. Sobre el escenario, un caballero cubierto de una cota de malla y armado con un largo estoque se enfrentaba a un repugnante monstruo de piel viscosa y aspecto simiesco, con una enorme cabeza y unos brazos que casi le llegaban al suelo. El monstruo blandía una maza oxidada en la mano derecha y sostenía un escudo de madera en la izquierda.

Durante un rato, los dos rivales se tantearon mutuamente, caminando en círculo y con la vista fija en el adversario. De vez en cuando, el monstruo lanzaba un aterrador aullido. El caballero escupía un insulto cada vez que el monstruo hacía amago de atacarle.

De pronto, la horrible bestia se lanzó sobre el caballero y descargó sobre él un mazazo que el hombre logró esquivar por muy poco. Un segundo después, el caballero cargó con todo su peso sobre el escudo del monstruo y, sacando un pequeño machete de su cinturón, lo hizo pedazos. El monstruo se tambaleó, aturdido, y el caballero aprovechó su perplejidad para clavarle el estoque en el hombro derecho y hacer palanca con él, produciéndole un desgarrón que casi le llegaba al vientre. Después, con el machete, le cortó la mano izquierda, que cayó al suelo como una piedra. Los espectadores, un par de docenas aproximadamente, estallaron en vítores y aplausos, mientras el monstruo se derrumbaba con los ojos desencajados sobre un charco de sangre negruzca. Exultante, el caballero se acercó a su derrotado rival y, agarrándole de los pelos, levantó su cabeza del suelo y se la segó de un solo tajo. La multitud redobló sus aclamaciones.

Selene apoyó la cara contra una pared. Sentía deseos de vomitar.

—Pobre criatura —murmuró—. Nunca había visto nada tan bárbaro…

—No te lo tomes así; todo ha sido una pantomima —dijo Feodor—. Esa cosa no estaba viva. Mira…

Selene se volvió de nuevo hacia el escenario. En ese momento, la cabeza viscosa y sanguinolenta del monstruo sufrió una espectacular transformación. El holograma que recubría a la criatura, con sus rasgos deformes y contraídos de terror, se disolvió en el aire como por arte de magia, y en la mano del caballero solo quedó un amasijo de pelo y sangre artificial, del que colgaba una pelota de acero recubierta de cables.

El caballero tiró al suelo aquel despojo cibernético con un gesto de asco y desapareció tras el mugriento telón que había en la parte trasera del escenario. Un par de hombres con monos azules corrieron a retirar la armazón de metal de la criatura que acababa de combatir y a limpiar la sangre.

—¿Ya ha terminado? —preguntó Kip, al notar que la multitud comenzaba a dispersarse.

—Sí —repuso Feodor—. Era uno de esos números de circo con robots que tanto les gustan a estos salvajes.

—Pero, esa cosa… parecía de verdad —murmuró Selene, todavía impresionada—. ¡El holograma que recubría al robot estaba muy bien conseguido!

—Siempre los están mejorando, a pesar de que esa modalidad de los juegos de Arena ya no tiene la importancia de otros tiempos —dijo Feodor—. Antes, cuando la gente no tenía rueda neural, todos los torneos de Arena eran así: los trajes de los jugadores generaban disfraces holográficos que los recubrían, y también se usaban mucho los robots recubiertos de hologramas. Hoy en día, la costumbre se sigue manteniendo porque hay muchos puristas que prefieren ver los torneos en vivo, y no a través de la rueda neural.

—Los juegos de Arena se desarrollaron en los años sesenta del siglo pasado, en plena revolución holográfica —explicó Kip.

—Y en plena escalada bélica. Son dignos hijos de aquellos años salvajes —le interrumpió Feodor.

—¿Por qué te gustan tan poco los juegos de Arena? —le preguntó Selene.

—Feodor es un avatar convencido —respondió Kip antes de que este pudiera abrir la boca—, y, como tal, odia todo lo que huela a pellejudo. Además, es un firme defensor de los derechos de los robots.

—Alguien como nosotros, como tú o como yo, fabricó la inteligencia artificial de ese robot —replicó Feodor, molesto por el tono irónico de Kip—. Malgastó meses de su vida creando una máquina maravillosa, y todo para que un descerebrado terminara haciéndola pedazos.

Selene echó un vistazo al anfiteatro, donde dos nuevos contrincantes estaban tomando posiciones para enfrentarse. Uno de ellos llevaba el torso desnudo, como un guerrero de la Edad del Bronce; el otro, una criatura gigantesca y peluda, parecía un trol de la mitología escandinava.

—Pero destruir robots como esos todos los días debe de resultar ruinoso para los organizadores —observó.

—Utilizan robots de desecho, piezas que se han utilizado en otros juegos —repuso Feodor—. Los robots son siempre los mismos; después de los combates los reparan y los vuelven a montar. Lo único que cambia de un combate a otro es el holo.

—Además, los jugadores son profesionales, y solo golpean a esas máquinas en los lugares donde les han señalado los ingenieros, para desarmar los engranajes desmontables preparados de antemano. La verdad es que estas partidas de exhibición son una pantomima —explicó Kip bastante serio, y añadió—. Martín no tendrá tanta suerte.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Selene, alarmada.

—En los combates oficiales de Arena se utilizan muchos tipos distintos de robots: sólidos, puzles, especulares… Y algunos son extraordinariamente resistentes. Por ejemplo, si alguien intentase hacer con un «sólido» lo que acaba de hacer el luchador de la exhibición con ese trasto de desecho, probablemente se quedaría sin espada —afirmó Kip—. Lo verdaderamente difícil es distinguir un tipo de robot de otro. Eso, por no mencionar a los otros luchadores, y a los programas sensibles… Un combate de Arena «serio» puede ser algo muy complejo, créeme. Hace falta mucha cabeza para ganar.

Selene, mientras Kip hablaba, no había dejado de mirar hacia el escenario, donde una mujer vestida con una armadura de tiras de cuero se había unido al guerrero neolítico para intentar derribar al trol, que ahora contaba con la ayuda de un torvo personaje encapuchado.

—Un combate a cuatro… Hay que reconocer que es espectacular —exclamó, observando embobada los movimientos de los luchadores.

—Los sacrificios humanos de los aztecas también debían de resultar espectaculares, y no por eso dejaban de ser una salvajada —le espetó Feodor.

—Pero los juegos de Matriz también son violentos —argumentó Selene.

—En algunos juegos hay violencia; pero no todos son así. Además, la violencia nunca es el factor esencial del juego.

—Amén —dijo Kip con sorna.

—La diferencia —prosiguió Feodor, haciendo caso omiso de la interrupción de Kip— es que tú no puedes participar en Arena más que como espectador. Es un juego para profesionales, orquestado por los equipos de las federaciones transnacionales o de las grandes corporaciones. En Matriz también hay torneos, pero son abiertos. Cualquiera puede participar, y los constructores del juego son los propios jugadores. Se fomentan la imaginación, la inteligencia y, por supuesto, también la pericia; la violencia, en un torneo de Matriz, es lo de menos.

—Puede que tengas razón, pero esa no es la principal diferencia entre la Arena y la Matriz —puntualizó Kip con aparente seriedad—. La verdadera diferencia es que la Matriz es un juego individualista, donde no es preciso contar con un equipo. En Arena, sin embargo, se requiere el apoyo de toda una legión de técnicos y guionistas para poder competir… Y eso implica que necesitas el respaldo de una gran corporación o de una federación transnacional. Para un anarquista como Feodor, esa idea resulta intolerable. Prefiere engancharse a la Matriz, donde se juega sin contar con nadie, ignorando que solo los más adinerados pueden disfrutar de ese privilegio.

El aludido se quedó con la palabra en la boca, perplejo ante el certero y despiadado análisis de su amigo. Sin embargo, en cuanto se repuso de la sorpresa que le había producido aquel arrebato de sinceridad, miró a Kip y se echó a reír como un loco.

—Salgamos de aquí antes de que nos volvamos todos asesinos violentos —propuso, cuando por fin logró dominar sus carcajadas.

Después de consultar nuevamente el plano holográfico de Feodor, los tres se internaron en una callejuela flanqueada de casas con jardines en el tejado que conducía directamente a la Zona Azul, donde se encontraba el espacio virtual en el que habían quedado con el resto de sus compañeros.

Aquella zona de la periferia del castillo no se parecía en nada a la que acababan de abandonar. Todos los edificios estaban hechos de vidrio y piedra añil, y tenían un aspecto aséptico y funcional que en nada recordaba a las fantasías medievales del barrio de los pellejudos. Olía a jazmín y a bergamota, y los escasos transeúntes con los que se cruzaban caminaban en silencio, metidos dentro de sí mismos. La mayor parte de las construcciones albergaban tiendas de identidades digitales o de objetos virtuales para la Red, aunque también había numerosas salas de conexión, con los más variopintos diseños. Unas parecían antiguos teatros barrocos, con butacas de terciopelo y madera dorada, visibles a través de sus paredes de cristal; otras recordaban a un parque de atracciones, con toboganes y montañas rusas, y, para los más puristas, existían amplios monasterios con celdas individuales totalmente vacías. «La Sensación de Gregory», el local elegido por Kip, contaba con algunos de los escenarios de conexión más sofisticados de Titania, incluido un enorme túnel de viento.

Como aún disponían de veinte minutos hasta la hora de inicio de la conexión, se sentaron en una terraza a tomar algo. El camarero activó para ellos el holograma de la carta, donde se ofrecía una enorme variedad de batidos naturales, cada uno con el nombre de un famoso jugador de Matriz. Selene sonrió al localizar entre ellos el «Batido Ben Sira», una mezcla de yogur, mango, violetas y azafrán «tan deliciosamente sorprendente», según la descripción del holograma, «como las estrategias de juego del famoso jugador».

Consciente de que la Comunidad Virtual podía utilizar aquel ingenuo homenaje como cebo para atraer a cualquiera que supiese algo sobre el avatar de Leo, decidió decantarse por otro batido, el «Talento Jim», una mezcla de chocolate, cerezas y canela ligeramente empalagosa.

Kip y Feodor apenas probaron sus bebidas. A medida que se iba acercando el momento fijado para la conexión a la Red, ambos parecían cada vez más contentos y excitados.

—He oído hablar mucho de La Sensación de Gregory, pero nunca la he probado —dijo Feodor—. Es uno de los locales más caros de Titania…

—Mantener en funcionamiento un túnel de viento exige un gasto considerable —explicó Kip—. Es normal que eso repercuta en el precio.

—¿Tú lo has probado? —le preguntó Selene.

Kip sonrió con la expresión de un niño cogido en falta.

—Un montón de veces —confesó—. Soy un adicto, no puedo evitarlo… Los médicos me ordenan que disminuya mi tiempo de conexión a la Red de Juegos progresivamente, pero, para eso, tendría que tomarme una medicación que me dejaría atontado todo el día. Si les hiciera caso, no podría estar participando en el equipo de traducción… Así que paso de ellos.

—¡Pero entonces nunca te curarás! —objetó Selene en tono de reproche.

—Si les hago caso tampoco me curaré —se defendió Kip—. Nadie se ha curado nunca del mal de Thorne… Por lo menos, en la Red puedo ver; y eso me compensa de todo lo demás.

—Pero debe de salirte carísimo —dijo Feodor en tono admirativo—. Si sigues así, terminarás arruinando a tus padres…

A Selene le pareció que Kip palidecía levemente.

—Si conoces bien la Red, puedes trapichear y sacar algo de dinero. Vendes una cosa, compras otra… Haciendo de intermediario, al final puedes llevarte un buen pellizco, y eso son horas de conexión.

Los tres se quedaron callados. Selene estuvo a punto de preguntarle si también se dedicaba a trapichear con información confidencial a través de la Red de Juegos, pero se contuvo.

—Y yo, sin rueda neural, ¿podré conectarme en el túnel de viento?

Kip sonrió, recobrando su habitual desenvoltura.

—Me temo que no, preciosa. Cuando estás flotando en un torbellino de aire, no puedes llevar ningún tipo de cable ni de conexión externa. Pero no te preocupes, le he pedido a Gregory que nos reserve su «piscina de estrellas» para dos conexiones sin rueda neural. Te va a encantar, yo la probé una vez y es fabulosa. Gregory ya la tenía ocupada para hoy, pero llamó al tipo que había hecho la reserva y la canceló. Yo soy uno de sus mejores clientes, por eso lo hizo. Con el dinero que me dejo cada semana en su garito, es lógico que disfrute de ciertos privilegios.

—Entonces, ¿tú no vas a conectarte desde el túnel de viento, con los demás? —preguntó Selene, agradecida.

—Prefiero quedarme contigo —sonrió Kip—. Es algo que nunca hemos hecho juntos, y… bueno, creo que va a ser muy excitante. ¿Tú no?

Selene se ruborizó y no supo qué contestar. Afortunadamente, en ese momento Feodor consultó la hora a través de la rueda neural y los instó a darse prisa si no querían llegar tarde, de modo que pagaron los batidos y atravesaron un par de calles para llegar a tiempo a «La Sensación de Gregory».

Cuando entraron en el vestíbulo en forma de pirámide de cristal, se encontraron con el grupo de Hiro y el resto de los traductores, que les estaba esperando.

—¡Os habéis perdido algo grande! —dijo Anne, entusiasmada—. Esa Oni es increíble… ¡Hace cosas que no parecen humanas!

—Además, es guapísima —añadió Michael—. Apuesto a que, en los Interanuales, todos sus rivales varones se enamorarán de ella y, al final, la dejarán ganar.

—¡Como si necesitase esa clase de favores para ganar! —intervino Hiro con su voz melosa, arrastrando seductoramente las sílabas—. Ganará por sí misma, sin ayuda de nadie. Y yo me alegraré —añadió mirando a Selene, desafiante.

Selene sabía que eso era una provocación dirigida a ella, ya que Hiro conocía de sobra su amistad con Martín, uno de los futuros rivales de Oni. Estaba a punto de contestarle cuando la aparición del dueño del local se lo impidió.

Se trataba de un hombre alto, de unos cuarenta años, con algunas canas en las sienes y un par de arrugas verticales en la frente, que contrastaban de un modo curioso con sus grandes ojos infantiles.

—Mi querido Kip —dijo, estrechándole afectuosamente la mano al muchacho—. Siempre es un placer tenerte por aquí… Todo está preparado; el túnel y la piscina de estrellas. Los que vayáis a conectaros a través de la rueda neural, por favor, seguid a Alicia —indicó, señalando a un pequeño robot recubierto con el holograma de una niña vestida con ropa victoriana—. Kip, tú y la chica venid conmigo… Yo mismo os ajustaré los cables de conexión.

Kip le dio la mano a Selene, ante las miradas atónitas de Hiro y de Anne.

—¿Tú no vienes al túnel? —preguntó Hiro, lanzándole una mirada de fuego entre sus sedosas pestañas.

—Voy a acompañar a Selene —contestó Kip tranquilamente—. Nos veremos después.

—A mí también me gustaría probar la piscina esa —dijo Anne en tono inocente—. Gregory, ¿puedo acompañarles?

—Me temo que no, querida —contestó el dueño del local con una burlona sonrisa—. La piscina solo admite dos conexiones simultáneas como máximo. Dile a Kip que te traiga otro día… Seguro que no le importará.

Selene se sintió algo incómoda por aquella alusión tan clara a la reputación de seductor de Kip. Mientras Gregory los guiaba hasta la piscina de estrellas, se preguntó con cuántas chicas diferentes habría visto el dueño de «La Sensación» a su amigo…

Sin embargo, al entrar en la piscina de estrellas, todos aquellos pensamientos quedaron atrás, porque el lugar era sencillamente maravilloso.

—¡Dios mío! —fue todo lo que pudo decir—. Parece el cielo…

El recinto de conexiones especiales estaba formado por la cúpula de un planetario de dimensiones medianas con una piscina circular debajo. La piscina reflejaba la oscuridad estrellada de la cúpula, y en su interior se adivinaban los fulgores plateados de otro cielo holográfico reproducido en su fondo, de modo que sus aguas parecían la encrucijada de dos firmamentos que rivalizaban en luminosidad y hondura.

Un par de robots se acercaron para ayudarlos a colocarse los trajes de flotación, y el propio Gregory entró con ellos en la piscina para ajustarles los cientos de conexiones que unían los trajes al ordenador de acceso a Virtualnet.

Selene disfrutó del placer de flotar entre aquellas dos noches cuajadas de fulgores plateados con la mano de Kip en su muñeca.

De pronto, las estrellas de la cúpula y del agua fueron difuminándose lentamente, hasta que la piscina quedó sumida en la más completa negrura. Esa era la señal de que la conexión estaba a punto de comenzar, según les había explicado Gregory antes de dejarlos solos.

Lo último que sintió Selene antes de sumirse en el semiletargo artificial fue la mano de Kip acariciándole la suya.

Cuando recuperó la conciencia, creyó por un instante que se había quedado dormida. Pero luego recordó los momentos previos a la conexión, lo que significaba que, probablemente, al abrir los ojos vería a su alrededor el universo virtual de la Red de Juegos. Sin embargo, no fue eso exactamente lo que ocurrió, pues, al despegar los párpados, se encontró de pie sobre una especie de plataforma de acero y rodeada de una espesa bruma rosácea. Desconcertada por la sensación de ingravidez que experimentaba su cuerpo, se miró las manos y las piernas, y el corazón le dio un vuelco al comprobar que no eran reales, sino que parecían dibujadas con trazos de luz. Pocos segundos más tarde apareció a su lado Kip, o, al menos, una imagen semitransparente que reproducía sus facciones con líneas luminosas de un color levemente anaranjado. Los dos se miraron perplejos durante un momento, y, luego, rompieron a reír.

—¿Dónde estamos? —preguntó Selene cuando logró calmarse.

—En un portal de acceso, esperando a que nos dejen entrar en la Red —explicó Kip. Luego, al ver el gesto de incomprensión de Selene, añadió—: Las normas de acceso a Virtualnet se han endurecido últimamente, ¿no lo sabías? Una vez que te conectas, realizan miles de comprobaciones antes de dejar acceder a tu avatar, para asegurarse de que tu identidad digital es legal y figura en el registro de IDs permitidas. Mientras tanto, te dejan en modo espera, todavía sin cuerpo virtual, pero, al mismo tiempo, incapaz de percibir tu cuerpo real. Al principio, durante ese tiempo de espera la gente permanecía sumida en una completa oscuridad; pero como la impresión era demasiado desagradable, la mayor parte de los Portales de acceso a Virtualnet han instalado programas para dibujar esta especie de «retratos rápidos» que ahora mismo sustituyen a nuestro cuerpo.

—Pues deberían mejorarlos un poco. En serio, ¡tendrías que verte la cara! —rio Selene, señalando a los cuatro trazos que configuraban el nuevo rostro de su amigo.

—Pues tú no deberías hablar muy alto —respondió Kip en tono de mofa—. ¡Yo que tenía tantas ganas de conectarme a Virtualnet contigo para poder verte por fin, y mira con lo que me encuentro! Siento decirlo, pero la verdad es que has empeorado bastante desde la última vez que te vi.

—¿Tardarán mucho? —preguntó Selene cuando consiguió dejar de reírse.

—No deberían —repuso Kip tras un breve silencio—. El tiempo de espera medio, últimamente, suele estar en torno a los dos minutos. Pero yo diría que han pasado ya cuatro, por lo menos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Estoy acostumbrado a cronometrar las esperas interiormente, para luego reclamar la pérdida de minutos reales de conexión al servicio de atención al cliente de la Comunidad Virtual.

—¿Y te hacen caso?

—Si exiges las grabaciones del momento de la conexión y del momento de aparición de tu avatar en la Red, no tienen más remedio. Sin embargo, el procedimiento es tan complicado que la mayor parte de la gente renuncia a reclamar.

Se quedaron callados un momento, esperando.

—Quizá la Red esté saturada —dijo Kip—. O quizá estén esperando a que el resto del grupo se conecte para que entremos todos juntos… A Hiro siempre le cuesta bastante entrar en semitrance, es posible que estemos esperando por ella.

Selene miró a su alrededor, oprimida por una vaga sensación de malestar. La falsa plataforma de acero sobre la que ambos se encontraban descansaba sobre una delicada redecilla de líneas luminosas, dándoles la sensación de que permanecían sujetos a algo. Al fijarse mejor, se dio cuenta de que aquella fina trama luminosa se extendía verticalmente en torno suyo, formando cuatro paredes perfectamente cuadradas. Era como estar en el interior de un cubo dibujado con líneas fluorescentes… Entonces notó que la niebla que los rodeaba se había vuelto ligeramente más densa, y tuvo la impresión de que le costaba trabajo respirar.

—De un momento a otro aparecerá una interfaz que nos permitirá elegir nuestro avatar, ya lo verás —aseguro Kip con una voz que pretendía transmitir tranquilidad—. La corporación Ki aprovecha ese momento para ofrecerte todo tipo de avatares a precios exorbitantes. Yo me compré uno nuevo hace poco, espero que te guste.

Selene sonrió intranquila. La niebla se volvía más y más espesa a cada segundo.

—Algo no va bien —murmuró Kip, después de un largo silencio—. Voy a pedir que nos saquen de aquí.

En ese momento, un rostro que parecía tallado en la bruma empezó a delinearse ante ellos. Unida a aquel rostro, no tardó en perfilarse una figura de gran tamaño y envuelta en un largo manto blanco, un avatar que, sin duda, pretendía evocar el aspecto de los Magos de Ceniza en los últimos Interanuales de Arena. El inquietante personaje flotó unos instantes ante ellos en medio de una densa humareda blanca. En su mano derecha sostenía un enorme báculo que parecía fabricado con las brasas de un fuego moribundo.

—¿Qué… qué haces aquí? —acertó a balbucear Kip con voz temblorosa.

Selene se volvió hacia el monigote que representaba a su amigo, sorprendida. Parecía evidente que Kip conocía al individuo que se ocultaba debajo de aquel avatar. Sin embargo, antes de que el muchacho tuviese tiempo de explicar nada, el mago lo golpeó violentamente en el rostro con su báculo ardiente, y el monigote de luz se deshizo al instante con un breve chisporroteo.

Selene observó al mago, aterrorizada. El misterioso personaje clavó en ella una feroz mirada y apuntó hacia el dibujo que la representaba con su báculo.

—¿Quién eres? ¿Dónde está Kip? —preguntó Selene, intentando dominar su nerviosismo—. ¿Qué has hecho con él?

—¿Te importa mucho lo que le haya podido pasar? ¡Qué estúpida! —gruñó el mago en tono burlón.

Selene frunció el ceño, desconcertada. Entonces, el desconocido emitió una seca carcajada.

—No te preocupes por Kip, encanto. Mi querido colaborador se encuentra ahora mismo sumido en un profundo y placentero sueño. Por quien deberías preocuparte es por ti misma, ¿sabes? Y, en parte, se lo debes a Kip.

Selene sintió que las piernas le temblaban, aunque, al mirar el dibujo que sustituía a su cuerpo, comprobó que este seguía tan inmóvil como al principio.

—No entiendo lo que dices —balbuceó—. ¿Eres amigo de Kip?

—¡No te hagas la sorprendida, Selene! Tú sospechabas que había un espía infiltrado en el grupo de traductores, ¿no? Bueno, ahora ya sabes quién es.

—No puede ser —murmuró la muchacha con voz apenas audible—. Kip no puede… Entonces, ¿esto es una trampa? ¿Me ha traído aquí a propósito, para dejarme… contigo?

El mago volvió a reír desagradablemente.

—Bueno, no exactamente —repuso, mirándola con ojos de fuego—. Digamos que él no sabía que yo iba a venir. Últimamente, hemos tenido algunas… desavenencias. Él quería continuar con la misión, incluso después de lo del escaneado de ayer. Una auténtica locura… y un riesgo innecesario. Habría sido inútil intentar convencerle de que me ayudara. Tengo la sensación de que el muy idiota se ha enamorado de ti.

—No entiendo nada. ¿De qué misión estás hablando? ¿Quién eres?

—¿Yo? Para ti, soy Asterión —exclamó el desconocido—. Alguien a quien el príncipe Jafed iba a hacer muy rico, a cambio de cierto servicio… Y que ahora, por tu culpa, se ha quedado sin nada. No deberías haberte entrometido, ¿sabes? Con tus tonterías, has echado a perder una operación millonaria, y te aseguro que lo vas a pagar muy caro.

Selene trató de procesar a toda prisa lo que le estaba diciendo aquel peligroso individuo. Por lo visto, al pasar a todos los traductores por el escáner cerebral, había puesto sobre aviso a los espías, cuyo principal representante en el Consulado parecía ser Kip. Eso les había hecho cambiar de planes y discutir entre ellos… Pero ¿qué era lo que querían exactamente? ¿Y quién los enviaba? El mago había mencionado al príncipe Jafed, el presidente de la corporación Nur.

—¿Sois espías de Nur? —preguntó a bocajarro.

El mago arqueó las cejas, sorprendido ante tanto atrevimiento.

—No te andas por las ramas, ¿eh, mocosa? La curiosidad por encima de todo. Casi todos los científicos somos iguales… Y tú aspiras a serlo, naturalmente.

—Entonces, ¿es cierto? —insistió Selene, sin dejarse amedrentar—. ¿Es la corporación Nur la que está detrás de todo esto?

—Digamos que el plan empezó siendo de Nur, en efecto. Pero, con tu intervención, has torcido un poco las cosas… Los de arriba empezaron a replantearse la operación, y yo no quería terminar con las manos vacías, después de todo lo que he hecho… Así que ahora trabajo por mi cuenta.

—Entiendo —dijo Selene, tratando de conservar su aplomo—. ¿Y qué es exactamente lo que quieres de mí?

—Directa al grano; así me gusta. Yo también voy a ser muy directo: Verás, preciosa, lo que quiero es que me ayudes a introducirme en el Banco Suizo de Datos de Virtualnet —repuso el desconocido, pronunciando cada sílaba con un énfasis exagerado.

Selene sintió que la cabeza le daba vueltas. Por un momento, creyó que iba a perder el conocimiento.

—¿Quieres que te ayude a entrar en la Catedral? —preguntó con voz sorda—. Estás loco. Nadie puede hacer eso…

Antes de que llegase a terminar la frase, el mago descargó un violento golpe sobre el costado de Selene con su báculo de brasas. La muchacha sintió un dolor tan violento que los ojos se le llenaron de lágrimas, y un lastimero quejido brotó de sus labios.

—Duele, ¿verdad? —dijo el mago tranquilamente—. Y aún puede dolerte mucho más… Espero que esto te ayude a entender la situación. Estás en mis manos, pequeña. Aquí puedo hacer contigo lo que me dé la gana. Incluso puedo matarte, si no me dejas otra opción.

Selene se incorporó, reprimiendo un sollozo. Al mirarse, descubrió que ahora tenía un cuerpo virtual, un cuerpo de mujer muy similar al suyo, apenas cubierto por una túnica griega semitransparente.

—Has perdido el juicio —dijo, tratando de controlar el temblor de su voz—. Estamos en la Red de Juegos, no puedes matarme realmente. Tarde o temprano, toda esta pesadilla se acabará… Además, has infringido todos los protocolos de Virtualnet. A estas alturas, los agentes especiales de la Comunidad Virtual ya deben de estar rastreando tu señal para desconectarte. Lo único que tengo que hacer es esperar.

Asterión alzó de nuevo su báculo, y Selene se cubrió la cara con los brazos, preparándose para recibir un nuevo golpe. Sin embargo, el mago, en el último momento, bajó el brazo y lanzó una sonora carcajada.

—No vale la pena —dijo—. Ya has experimentado el dolor que puedo infligirte, y sabes que es real. Por mucho que intentes convencerte de lo contrario, ahora ya eres consciente de lo que hay. ¿Es que se te ha olvidado que esa bonita piscina donde has dejado tu cuerpo pertenece a un amigo de Kip?

—¿Gregory? —preguntó Selene, mirando aterrada al mago.

—A ese tipo solo le interesa la pasta. Fue fácil convencerle de que me ayudase… Piénsalo. Él es el único que ha podido retenerte aquí, en lugar de conectarte directamente a la Red.

Fue entonces cuando Selene se dio cuenta de que el peligro era real. Mientras su mente se enfrentaba a aquel tipo, su cuerpo permanecía aletargado en la piscina de estrellas, completamente a merced de Gregory. Y ella no podía hacer nada para defenderse.

La cara de terror de la muchacha pareció complacer sobremanera a su secuestrador.

—Veo que por fin vas comprendiendo —dijo—. A Gregory le sería muy fácil provocar una descarga eléctrica de alto voltaje en la piscina, o restringirte el suministro de oxígeno… A una orden mía, acabará contigo.

—¿Qué… qué tengo que hacer? —murmuró la muchacha con una voz que a ella misma le sonó extrañamente distorsionada.

—Nada grave. Lo que quiero son datos, una información que algunos gerifaltes de las grandes corporaciones se empeñan en mantener en secreto. En cuanto tenga lo que busco, te dejaré marchar.

—¿Y cómo sé que vas a cumplir tu palabra?

Asterión emitió una estridente risita, muy diferente de sus profundas carcajadas anteriores.

—No puedes saberlo —dijo—. Es más, serías una estúpida si me creyeras… Con todo lo que te he dicho, creo que ya te habrás dado cuenta de que mi palabra no vale demasiado. Pero piensa una cosa: en cuanto asaltes la Catedral, todos los agentes de seguridad de la Comunidad Virtual se pondrán a buscar tu señal como locos. Esa será tu oportunidad… Si tienes suerte, es posible que te encuentren antes de que Gregory te mate. Vamos, seguro que esa cabecita tuya ya está elaborando algún plan para salir de esta… Aunque, a lo mejor, no eres tan lista como la gente cree.

El tono irónico de la última pregunta le sonó a Selene vagamente familiar.

—Lo intentaré —dijo con voz trémula—. Aunque no creo que lo consiga.

—Bien. Ahora voy a abrir un portal que conecta directamente con la Catedral. En cuanto pongas la mano sobre la puerta, los agentes de la Comunidad empezarán a buscarte. Calculo que tardarán unos doce minutos en localizarnos, así que dispones de la mitad de ese tiempo para entrar en el banco y de cinco minutos para encontrar lo que quiero. El otro minuto lo emplearemos en escapar… Te aviso: no intentes jugármela. Si tardas un segundo más de lo que te he dicho, morirás.

Selene asintió en silencio, e instantáneamente vio como se abría un agujero en la pared de humo. El mago y su rehén atravesaron juntos el portal y, al llegar al otro lado, se encontraron frente a un edificio gótico tan alto como una montaña. Por fin estaban en Virtualnet; a partir de ese momento, todos sus movimientos podrían ser rastreados por los controladores de la Comunidad Virtual. En cierto modo, suponía un alivio… Pero Selene sabía que no debía hacerse ilusiones. Lo más probable era que el tal Gregory la matase antes de que los agentes lograsen localizarla. Entonces se acordó de Casandra, y de su capacidad para percibir las señales de sus implantes cerebrales a distancia. Si ella detectaba el peligro, quizá lograse sacarla de allí antes que los rastreadores oficiales de la Red.

Asterión tomó de la mano a Selene y la obligó a avanzar hacia el majestuoso edificio. Incluso él parecía sobrecogido ante las descomunales dimensiones de aquel Portal, que albergaba el corazón de la Red de juegos. Selene miró a su alrededor, pero no vio absolutamente a nadie. Sin embargo, al llegar al pie de las escaleras que conducían a la altísima puerta de entrada, descubrió a un mendigo envuelto en una larga túnica destrozada por el uso y acurrucado sobre el primer peldaño. Obedeciendo a un involuntario impulso, Selene extendió la mano y tocó a aquel individuo en la espalda. Cuando el mendigo levantó la cabeza, la muchacha dejó escapar un grito de espanto: Aquel hombre tenía el rostro de George Herbert, solo que horriblemente envejecido y devastado. Además, las cuencas de sus ojos estaban vacías… Selene retrocedió un par de pasos, aturdida. Por un momento, pensó que se encontraba ante un avatar del auténtico George Herbert, e instantáneamente su cerebro comenzó a escanearlo, en busca de alguna conexión con la rueda neural del presidente de Prometeo. Ahora que estaba en Virtualnet y no en un extraño vacío virtual, sus implantes biónicos habían recuperado todo su poder de decodificación. Sin embargo, detrás de aquel avatar ciego no pudo encontrar ninguna señal, ningún flujo de datos procedente de una rueda neural. El avatar no era más que eso; una especie de cascara hueca… Un programa sin relación alguna con el exterior de la Red, y, por lo tanto, absolutamente inhumano.

Asterión se había alejado un poco, desconcertado por aquella inesperada aparición. Selene no tenía tiempo para rastrear sus conexiones, pero percibió instantáneamente un espasmo de miedo real detrás del imponente disfraz del mago.

El ciego se irguió en toda su estatura frente a Selene, con los brazos en jarras. Era mucho más alto de lo que la muchacha había creído en un primer momento.

—No puedes entrar —dijo con voz cavernosa—. ¿Quién eres? —preguntó Selene.

—No puedes entrar —repitió el mendigo, exactamente en el mismo tono.

Era evidente que aquel avatar hueco se consideraba a sí mismo el guardián de la Catedral, y que saltaría sobre cualquiera que intentase penetrar en ella. Sin embargo, Selene no tenía alternativa, de modo que avanzó resueltamente hacia la puerta.

Para su sorpresa, el ciego no intentó detenerla cuando llegó al último peldaño y empujó la pesada hoja de madera claveteada. Ahogándose de miedo, Selene penetró en la densa oscuridad del otro lado y volvió a cerrar la puerta. Entonces, bruscamente, se encontró de nuevo en el primer peldaño de las escaleras exteriores, junto al ciego. Anonadada, se dio la vuelta y, al entreabrir de nuevo la puerta, se vio a sí misma atisbando por una rendija entreabierta a través de la cual se vislumbraba otra Selene atisbando por otra rendija, en una sucesión infinita de imágenes. Asombrada, Selene alargó un brazo para tocar el hombro del reflejo que tenía delante, e instantáneamente sintió que unos dedos temblorosos rozaban su propio hombro. Entonces cerró la puerta de golpe, y, sin saber por qué, lanzó una nerviosa carcajada.

—Buen truco —dijo, volviéndose hacia el ciego.

—No puedes entrar —repitió este, sin la más mínima alteración en la voz.

Venciendo su angustia, la muchacha se sentó en las escaleras, junto al mendigo, y lo miró con detenimiento. Estaba segura de que se trataba de un programa sensible, pero lo que la desconcertaba era que no podía detectar en él ninguna señal de entrada ni de salida. Sin embargo, tenía que haberla; era imposible que un programa informático se hubiese generado espontáneamente dentro de la Red…

La voz de Asterión resonó a cierta distancia.

—Puede que sea una de esas llaves secretas de las que tanto se habla en Internet. Una clave cifrada para abrir una puerta en la Red de Juegos —dijo, señalando al ciego—. Según tengo entendido, el programa reclama un objeto que necesita, y, cuando se lo entregas, te permite pasar.

Selene se pasó una mano por la frente. Tal vez Asterión estuviese en lo cierto, pero no tenía tiempo para buscar el objeto del que hablaba. Los segundos corrían, y, si se cumplía el plazo señalado por su captor, Gregory, su cómplice, la mataría… Su única oportunidad era intentar una conexión directa a Virtualnet a través de su cerebro, algo semejante a lo que había hecho con el Ordenador Central del Jardín del Edén. Los códigos eran diferentes, pero no tenía alternativa… Con una orden interna, obligó a su cerebro a desprenderse de la interfaz que utilizaba su avatar para comunicarse con la Red. Y entonces lo sintió. Su cerebro se conectó directamente al código encriptado de Virtualnet, y lo hizo con una rapidez y naturalidad pasmosas. De algún modo, era como si por primera vez se encontrase en un entorno informático acogedor, en el que no tenía que realizar ningún esfuerzo de traducción para interpretar los datos. En ese instante comprendió que conectarse a la Red con los programas que usaba todo el mundo era como caminar por una calle llena de baches con los ojos vendados, ayudándose de un frágil bastón. Todo lo que había hecho su cerebro era quitarse la venda de los ojos y tirar el bastón… Y la sensación que aquello le producía era maravillosa. ¿Cómo era posible que nadie antes hubiese advertido que aquellos sistemas de conexión no servían para nada? ¿Cómo era posible que algo tan sencillo y elegante como el lenguaje que configuraba Virtualnet pudiese parecerle a alguien un código indescifrable?

—Ya han pasado cinco minutos —dijo Asterión en tono amenazante.

Selene ni siquiera le miró, y se concentró en la gran iglesia. Todo lo demás, el ciego, la puerta entreabierta y las imágenes repetidas, no eran más que trucos desconcertantes. Lo que les impedía entrar, en realidad, era la propia Catedral. El edificio entero consistía en un enorme portal diseñado para acceder a algún otro lugar. Lo único que tenía que hacer era concentrarse y encontrar el código de entrada. Sintiendo una profunda calma interior, alejó la imagen de la Catedral de su mente e intentó localizar el código que la sustentaba.

En unos pocos segundos lo logró. Y, entonces, se dio cuenta de que no se hallaba ante un código binario habitual, sino ante algo enteramente distinto. Un código fluctuante, increíblemente sutil y hermoso, y, sobre todo, infinitamente más rápido en la transmisión de datos. Por un instante, recordó lo que había leído acerca de los ordenadores cuánticos, y supo que ambas cosas estaban relacionadas. Pero no podía detenerse a pensar en eso… Miró a su alrededor, y comprobó que tanto el ciego como la Catedral habían desaparecido. En torno suyo se extendía una sala de proporciones tan descomunales que sus extremos se perdían de vista, y sobre su cabeza flotaban millones de diminutos cubos de cristal.

—¡Estamos dentro! —exclamó asombrado Asterión—. ¿Cómo lo has conseguido? ¿Cuál era la clave?

—La clave cambia seis veces por segundo. Hay que descifrarla antes de que cambie. En realidad, toda la Red de Juegos se rescribe continuamente. Por eso nadie ha logrado descifrar su código.

—Pero eso es imposible… No existe ningún ordenador en el mundo capaz de hacer eso. Incluso coordinando todas las computadoras que hay en la actualidad y poniéndolas a funcionar juntas, no serían capaces de realizar semejante proeza.

—Pues ese ordenador tiene que existir; aunque lo realmente sorprendente es el lenguaje de programación que sustenta el sistema. Es maravilloso, me gustaría saber quién ha podido concebir algo así…

El desconocido la miró como si pretendiera engañarlo.

—Bueno, dejemos eso —dijo secamente—. Ahora, lo importante es encontrar lo que he venido a buscar. Un cristal de datos que contiene esta ID —murmuró, alargándole una nota digital con una clave de más de un millón de cifras.

Selene miró a su alrededor, completamente concentrada. Los cubos que flotaban sobre su cabeza giraban en remolinos interminables, siempre al mismo ritmo. Allí había toda clase de datos: desde las claves de acceso del más insignificante de los funcionarios federales hasta las operaciones bursátiles de las grandes corporaciones, pasando por las secuencias genéticas de millones de individuos y por algunos de los secretos tecnológicos mejor guardados del planeta. Todo lo que el mundo había querido ocultar a lo largo de los últimos quince años se encontraba en aquel lugar.

Con una breve orden cerebral, Selene consiguió que los pequeños cristales cúbicos comenzaran a intercambiar sus posiciones en un movimiento aparentemente aleatorio. Finalmente, uno de los cubos se separó del resto y flotó lentamente hasta las manos de la muchacha.

—¿Es eso? —exclamó Asterión abriendo mucho los ojos—. ¡Dámelo!

—¡Aquí está inscrito el símbolo del príncipe Jafed! —exclamó Selene, sorprendida—. ¿No me habías dicho que trabajabas para él?

—En efecto, «trabajaba», antes de que todo el plan empezase a peligrar. Fue entonces cuando decidí… despedirme. He perdido demasiado tiempo y esfuerzo con su ridícula «misión», así que es justo que Jafed me compense, tanto si quiere como si no. Esto va a hacerme rico, ¿sabes? —añadió, mirando el cubo transparente que sostenía Selene con expresión de codicia—. La corporación Silva me pagará una bonita suma a cambio de la información que contiene. Venga, dámelo…

Sus ojos se inyectaron en sangre, y el báculo que sostenía en la mano derecha comenzó a arder.

Selene intentó ordenar las piezas de aquel rompecabezas a toda prisa. De modo que un secreto del príncipe Jafed estaba a punto de caer en manos de aquel desaprensivo… El príncipe Jafed dirigía con mano de hierro la corporación Nur, y Nur había sido el árbitro de la política mundial en las últimas décadas, gracias a su monopolio de los escasísimos recursos petrolíferos de la Tierra. ¿Qué ocurriría si aquel desalmado le vendía un secreto de Nur a una corporación rival? Solo había una respuesta posible: la guerra… Aquel podía ser el comienzo de un desastre de proporciones planetarias; pero quizá aún estuviera a tiempo de impedirlo.

—No voy a dártelo —afirmó, bajando la voz—. No pienso poner la vida de millones de personas en manos de un tipo sin escrúpulos como tú.

—¿De qué hablas? —preguntó Asterión, con una risita nerviosa—. Lo único que está en peligro es el secreto de un reyezuelo que no movería un solo dedo para protegerte. ¡Dámelo, no seas estúpida!

Por toda respuesta, Selene abrió la mano y dejó escapar el diminuto cubo transparente.

—¡Te has vuelto loca! —gritó el mago, enfurecido—. ¡Dámelo ahora mismo!

Gruñendo amenazadoramente, Asterión comenzó a acercarse con lentitud a ella. A medida que avanzaba, su avatar iba creciendo y transformándose en respuesta a la intensa furia que sentía. De pronto, su rostro se transfiguró en el de un toro, sus piernas se volvieron pesadas y enormes como las de un animal mitológico, y su cuerpo se fue cubriendo progresivamente de broncíneas escamas. Cuando alcanzó a Selene, medía más de dos metros, y despedía un insoportable hedor a azufre.

—¡No juegues conmigo! —gruñó la repugnante criatura, agitando su vara de fuego ante la cara de Selene—. Dame lo que he venido a buscar, si no quieres morir.

—Ya te he dicho que no voy a dártelo —respondió Selene con tranquilidad.

La boca del monstruo se contrajo en un mohín de frustración, un gesto infantil que a Selene le recordó vagamente a alguien conocido. Entonces, sin previo aviso, descargó un brutal bastonazo sobre el rostro de Selene. Sin embargo, el báculo atravesó el cuerpo de la muchacha, que permaneció inmóvil, como si de un fantasma se tratase. Asterión, que no esperaba aquello en absoluto, perdió el equilibrio al no encontrar ningún obstáculo a su ataque, y a punto estuvo de caer al suelo. Cuando se recuperó del susto, retrocedió varios pasos con los ojos fijos en Selene, mirándola igual que si fuese un espectro, y apuntando hacia ella con su báculo para mantener las distancias. Selene, sin embargo, solo tuvo que mover ligeramente la mano para que el báculo se transformase en una serpiente de fuego. El monstruo lo dejó caer entre gritos de dolor.

—¿Qué está pasando? —gritó, aterrorizado.

—Por si no te has dado cuenta, nos quedamos incomunicados en cuanto entramos en la Catedral. Tu amigo Gregory ya no recibe ninguna de tus órdenes. Aquí no tienes ningún poder sobre mí —añadió, elevándose unos centímetros por encima del suelo.

—¿Qué clase de monstruo eres? —exclamó Asterión con el rostro desencajado.

—Aquí —dijo Selene con una sonrisa irónica en los labios— soy una especie de diosa.

La muchacha avanzó hacia él como si caminase por el aire, y Asterión se vio obligado a retroceder. Con cada paso que daba hacia atrás, se iba haciendo más pequeño, y su aspecto se parecía cada vez más al de un ser humano.

—¿Qué haces? ¿Qué estás haciendo conmigo? —gritó el mago con desesperación.

—Se acabaron las mascaradas —repuso Selene.

A una orden mental de la muchacha, el avatar del mago se resquebrajó en pequeños fragmentos que, uno tras otro, fueron cayendo al suelo como hojas muertas, dejando al descubierto el verdadero rostro de Asterión.

—¡Ulpi! —exclamó Selene, asombrada.

El director del equipo de traducción de Medusa ocultó el rostro entre las manos y, sollozando, se derrumbó en el suelo.

—Sácame de aquí —fue todo lo que pudo comprender Selene de sus incoherentes gemidos.

Apenas quedaban unos segundos para que se cumpliera el plazo que aquel traidor le había señalado. Si Casandra no localizaba pronto su señal, era muy posible que el cómplice de Ulpi, al ver que algo no andaba bien, decidiese acabar con ella. Sin embargo, Selene no se sentía preocupada. Al contrario; experimentaba una sensación de felicidad como no recordaba haber sentido jamás.

Miró a su alrededor. ¿Cómo era posible que a todos les pareciese tan complejo el entramado de Virtualnet? Ni siquiera estaba cifrado, como algunos sostenían. Los datos viajaban a una velocidad asombrosa, sorprendente; pero el lenguaje que los codificaba era tan sencillo que había que estar ciego para no ser capaz de leerlo.

Y entonces, como en un fogonazo, lo entendió todo. Era justamente eso: No lo veían porque estaban ciegos… pero ella no lo estaba. El código de la Red de Juegos y el que empleaba su propio cerebro eran idénticos. El mundo virtual que la rodeaba estaba escrito en el lenguaje de su propio pensamiento. Por increíble que pudiera parecer, allí dentro se sentía en casa.

De pronto, el brazo izquierdo empezó a dolerle como si se lo hubieran roto simultáneamente por varios puntos distintos. Dejando escapar un gemido, cayó al suelo y empezó a retorcerse de dolor. Sintió que le faltaba el aire, y que sus miembros se habían quedado completamente rígidos… Ulpi se había incorporado y la observaba con una siniestra sonrisa. El dolor del brazo era tan atroz, que supo que no tardaría en perder el conocimiento.

Aprovechando la situación, el pelirrojo científico comenzó a atrapar al azar algunos de los cubos de datos que flotaban a su alrededor, murmurando histéricamente que no se iría de allí sin la información que había ido a buscar. Pero apenas había atrapado media docena de cristales cuando la sala entera empezó a crujir y a moverse en medio de un gran estruendo.

Un fantástico entramado de altísimas bóvedas y arcos ojivales surgió de la nada como por arte de magia, mientras los cristales cúbicos que flotaban en el aire se iban disolviendo a su alrededor. Ulpi seguía intentando atrapar los cristales en el aire con expresión enloquecida, hasta que, de pronto, a su lado empezó a perfilarse la figura del mendigo ciego que, poco antes, había intentado impedirles el paso. Sin decir nada, aquella horrible caricatura de George Herbert agarró al científico traidor por el cuello y empezó a apretar. El desgraciado Ulpi se debatía como un insecto en la tela de una araña. Selene intentó arrastrase por el suelo hacia ellos, pero el dolor del brazo le impedía moverse. Poco a poco, se le fue nublando la vista.

En ese momento, la Catedral se inundó de una luz cegadora. Las alas blancas de un ángel rodearon el cuerpo de Selene, como abrazándola. Ella, al notar aquel suave calor sobre su piel, abrió los ojos, y vio el rostro de Jacob a muy poca distancia del suyo. Los labios del muchacho le susurraron algo que no pudo descifrar. Luego, mágicamente, las alas que la rodeaban se desplegaron, y ambos se elevaron en el aire y atravesaron juntos la cúpula celeste de la Catedral.

—Tengo que volver, Jacob. Déjame volver —logró decir con un gran esfuerzo.

Un instante después, perdió el conocimiento.

Capítulo 8

Las tres sombras

A las ocho en punto de la mañana, el asistente robótico de Selene la zarandeó suavemente para despertarla, cumpliendo la orden programada la noche anterior. La muchacha, agotada después de las duras experiencias de la víspera, remoloneó un poco en la cama, pero el pequeño robot que el Cónsul había destinado a su servicio continuó molestándola con inquebrantable paciencia, y solo se detuvo cuando ella saltó de la cama y se encerró en la ducha. Mientras los chorros de hidromasaje revitalizaban poco a poco sus músculos, Selene trató de recordar todo lo que quería exponer en la reunión que iba a celebrarse en apenas una hora. El Cónsul en persona la había llamado a altas horas de la madrugada para comunicarle que la esperaba a las nueve en su despacho. Al parecer, George Herbert había sido informado de la traición de Ulpi y de la trama de espionaje en la que estaba implicado, y quería hablar con ella personalmente. Debido a las nuevas medidas de seguridad instauradas en el Consulado tras su regreso del castillo de Titania, la holoconferencia con Medusa solo podía realizarse desde el despacho del Cónsul, lo que ponía a Selene singularmente nerviosa.

Mientras se abrochaba apresuradamente un vestido de corte geométrico especialmente elegante, que juzgó apropiado para la ocasión, su mente voló por un instante hasta Kip. Los momentos siguientes a su desconexión de la red habían sido muy confusos, y ella se encontraba demasiado exhausta como para prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. Recordaba las palabras de aliento de Jacob, las idas y venidas de los agentes de la Comunidad precintando los distintos aparatos de «La Sensación de Gregory», e incluso la llegada solemne del Cónsul con toda su cohorte de guardaespaldas femeninas. También había visto un momento a Hiro y a Feodor antes de que la introdujeran en la ambulancia flotante para devolverla al Consulado, aunque no había tenido tiempo de hablar con ellos. Jacob la había acompañado durante el traslado en la ambulancia, de eso estaba segura. Los dos se sentían muy nerviosos, y ella le había gritado, aunque no recordaba por qué. Luego, en el Consulado, la madre de Martín había tomado las riendas de la situación y, después de echar a todo el mundo, la había acompañado a su cuarto y se había quedado con ella hasta que se durmió. Ella se lo había contado todo, incluso los detalles que no había querido mencionar delante del Cónsul… incluso lo de Kip.

Delante del espejo, se recogió el pelo retorciéndolo alrededor de cuatro elegantes agujas japonesas, mientras se preguntaba que habría sido del joven ciego. ¿Habría logrado escapar antes de la llegada de los agentes de la Comunidad, o lo habrían detenido? Si se encontraba incomunicado en los calabozos del Consulado, debía de estar pasándolo bastante mal… Claro que, después de lo que había hecho, se merecía un escarmiento. La había traicionado, había utilizado su vieja amistad para ganarse su confianza… ¿Y todo para qué? Para enviar información a los servicios secretos de Nur sobre ella y sobre los demás. Pero ¿para qué quería Nur aquella información? Eso era lo que no lograba comprender.

Cuando llegó al comedor colectivo, le sorprendió encontrarse con Jacob y Martín sentados a una mesa. Los dos chicos le hicieron señas con la mano. Al parecer, la estaban esperando.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Martín—. Estábamos preocupados, has tardado mucho…

—Más vale que desayunes bien —le recomendó Jacob—. Lo que nos espera puede ser bastante duro, y me figuro que necesitarás recuperar fuerzas.

—¿Lo que nos espera? —preguntó Selene, sorprendida.

—La reunión con Herbert y con el Cónsul —precisó Martín—. ¿No te han avisado?

La muchacha se sentó, confusa.

—Sí, pero no sabía que vosotros también ibais a estar presentes…

—Herbert quiere hablar con los tres —dijo Jacob, desafiante—. Qué pasa, ¿no te gusta la idea?

—No es eso —replicó Selene, molesta—. Es que todo lo que ha pasado está relacionado con el equipo de traducción del mensaje, y creí que era de eso de lo que íbamos a hablar.

—Lo de la traducción es lo de menos ahora —dijo Jacob, sirviéndose una segunda tostada y untándola con mantequilla sintética—. Lo importante es saber en qué consistía inicialmente el plan de Nur, y para qué nos estaban espiando. Está claro que Ulpi se les fue de las manos y cometió una imprudencia. Pero no van a poder sacarle nada…

—¿Por qué? —preguntó Selene con aprensión.

—Por lo visto, salió de la conexión a la Red con daños cerebrales irreparables. Alguien le frio la sesera mientras estaba ahí dentro… No sé cómo pudo ocurrir, pero ocurrió.

—¿Desde dónde se había conectado? —preguntó Martín, mirando de reojo a Selene, que había empezado a beberse a pequeños sorbos una taza de chocolate con regaliz—. Puede que el equipo de conexión fallase…

—Lo hizo a través de su rueda neural, desde su despacho privado de Medusa —contestó Jacob entre bocado y bocado—. No fue la conexión lo que le frio el cerebro, fue algo que ocurrió ahí dentro, en la Red… Puede que el mendigo ese del que me hablaste lograse, de alguna forma, desestructurar su mente cuando lo atacó.

—Pero tú mismo me dijiste hace poco que eso no era posible —objetó Martín.

—Pues parece que me equivoqué —repuso Jacob sin alterarse—. Esa cosa, fuera lo que fuera, consiguió lo que se proponía.

—Tenía la cara de Herbert, ¿sabes? —murmuró Selene, dirigiéndose a Martín—. Solo que muy envejecida… Y, además, le faltaban los ojos —añadió estremeciéndose.

Jacob dejó de masticar y miró a Selene con el ceño fruncido.

—Pase lo que pase, no se te ocurra repetir eso delante del Cónsul —dijo, bajando la voz.

Selene arqueó las cejas. Ciertamente, el Cónsul Bodgánov no era una persona que le infundiese demasiada confianza, pero, aun así, le desagradaba que Jacob le diese órdenes.

—¿Y por qué no? Él representa a Diana aquí, y lo único que quiere es protegernos —repuso, retadora—. Así que no veo por qué tendría que ocultarle nada.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué ayer no le hablaste de Kip?

Sin dignarse contestar, Selene se levantó de la mesa y se dirigió al bufé del desayuno. Jacob la observó con impaciencia mientras se entretenía en escoger trocitos de frutas y pastelitos salados.

Cuando regresó, las miradas de ambos se encontraron.

—¿Por qué no me has contestado? —insistió Jacob—. Ayer, cuando el Cónsul te interrogó, te callaste lo de Kip. Suerte que luego se te escapó en la ambulancia. ¿Qué querías, que ese traidor siguiera suelto?

Selene enrojeció hasta la raíz del pelo.

—¿De modo que lo delataste? —gritó, furiosa—. ¿Cómo te atreves? ¡Esa decisión tenía que tomarla yo, no tú!

—Ya, ¿y qué querías que hiciera? ¿Poner en peligro a todo el Consulado por culpa de tus líos sentimentales? Lo siento, pero habría sido una irresponsabilidad.

—¿Es que crees que iba a encubrirle? —estalló Selene—. ¿Crees que estoy loca? Solo quería ganar un poco de tiempo, eso es todo. Me sentía muy mal, estaba confusa… Y no quería cometer ningún error irreparable. Pero no te equivoques; la primera interesada en poner a Kip en su sitio soy yo.

—Pues no te preocupes, que ya está en su sitio —dijo Jacob con una risita—. En una celda de alta seguridad, en alguna parte de este edificio… Lo va a tener muy difícil para «seguir adelante con la misión», como él quería.

Los ojos de Selene echaban chispas, pero, cuando iba a abrir la boca, Martín se le adelantó.

—Calmaos un poco, chicos. Estamos llamando demasiado la atención —dijo, mirando de reojo a un grupo de técnicos de Arena que se encontraban desayunando en el otro extremo del comedor—. Selene, tienes que reconocer que Jacob hizo lo correcto. Fuese lo que fuese lo que Kip se traía entre manos, está claro que era peligroso. A mí siempre me cayó bien, y siento mucho que se encuentre en manos del Cónsul… Pero reconocerás que se lo ha buscado él sólito.

Selene mordisqueó con desgana un crujiente pastelillo de queso.

—Vale, dejemos eso —dijo con sequedad—. Ayer estaba muy mal, después de lo que pasó. No podía pensar con claridad… Supongo que hiciste lo mejor para todos —murmuró, mirando a Jacob.

—Desde luego, estabas bastante mal —dijo el muchacho, sonriendo—. ¿Quieres creer que, cuando veníamos en la ambulancia, me pidió por favor que la llevase de nuevo a la Catedral? —añadió, dirigiéndose a Martín.

—¿De verdad hiciste eso? —preguntó Martín, asombrado—. ¡Pero si estuvieron a punto de matarte!

Selene removió el chocolate con la cuchara de plástico, pensativa.

—Vosotros no lo entendéis —murmuró—. Aquello era maravilloso… Un mundo entero escrito en el mismo código que emplean nuestros propios implantes cerebrales. Existe una relación especial entre la Red de Juegos y nosotros… Quería volver para averiguar cuál era.

Martín y Jacob se miraron, preocupados.

—¿Estás segura de lo que dices, Selene? —preguntó Martín—. Fue una experiencia muy dura, quizá tuviste una alucinación…

—No, no fue ninguna alucinación —aseguró Selene—. ¿Cómo se explica, si no, que pudiese entrar en la Catedral? Es el centro de la Red, el banco de datos más seguro del mundo. Nadie puede entrar allí, absolutamente nadie… Y yo lo hice.

—Sí, y yo también —dijo Jacob, pensativo—. Cuando Casandra me alertó de lo que pasaba, pensé que no lograría entrar en ese banco de datos para ayudarte, pero, no sé cómo, lo conseguí. Mi cerebro descifró ese código sin ninguna dificultad, fue algo increíble… Es curioso; me he conectado miles de veces a Virtualnet, y a menudo he intentado entrar en algún sitio de acceso restringido… Pero nunca antes lo había logrado.

—Será el programa de borrado de memoria —reflexionó Martín—. Hace poco me dijiste que solo se iba activando a medida que lo necesitabas… Puede que eso explique que, justo ayer, cuando supiste que Selene estaba en peligro, tu cerebro lograse hacer algo que antes le habría sido imposible.

Los tres permanecieron unos instantes en silencio, terminando sus respectivos desayunos.

—En cualquier caso, al Cónsul no hay que decirle ni una palabra de todo esto —dijo Jacob, apurando su café—. Y tampoco le debes contar lo del mendigo, Selene. Hazme caso, no sería prudente.

—¿Por qué? —preguntó Selene, posando su taza sobre la mesa—. ¿Por qué no sería prudente? ¿Es que tú sabes algo sobre el ciego ese con la cara de Herbert?

Jacob cogió una nueva rebanada de pan tostado y le echó una larga mirada, sin decidirse a probarla.

—Puede que sepa algo —admitió de mala gana—. Pero no puedo contároslo.

Selene y Martín intercambiaron una mirada de sorpresa.

—¿Cómo que no puedes contárnoslo? —preguntó Selene, dominando su enfado para no hablar en voz excesivamente alta—. ¿Ahora resulta que tienes secretos que no quieres compartir con nosotros?

—No es mi secreto; es el secreto de otra persona —replicó Jacob sin perder la calma—. No puedo traicionar su confianza.

Miró a Martín en busca de apoyo, pero su compañero frunció el ceño con desaprobación.

—Vaya, veo que a ti tampoco te parece bien —dijo Jacob, y luego soltó una especie de bufido—. No sé por qué, pensaba que tú lo entenderías.

Martín tardó un momento en contestar.

—Eres tú el que tienes que esforzarte por entendernos a nosotros —dijo por fin—. Tienes demasiados secretos, Jacob, y no somos idiotas… ¿Crees que el otro día, cuando hablamos, no me di cuenta de que me estabas ocultando algo sobre ese personaje que mencionó Leo, ese tal Bakú? Y ahora, esto… Ese ciego, fuese quien fuese, podría haber matado a Selene, si no hubieses llegado a tiempo. Mira cómo ha dejado a Ulpi… ¿No te parece que tenemos derecho a saber quién es?

—Yo no he dicho que sepa quién es —precisó Jacob—. Solo tengo sospechas… De todas formas, si no ando equivocado, pronto os enteraréis de todo. Pero, de momento, hacedme caso, por favor. Delante del Cónsul, no mencionéis ni a Leo, ni al mendigo. Ya tendremos tiempo de aclarar las cosas más adelante.

Se estaba haciendo tarde, y los tres sabían que el cónsul Bodgánov era un fanático de la puntualidad, de modo que abandonaron el comedor y se dirigieron a la central de seguridad del edificio, siguiendo las instrucciones que habían recibido. Allí, una amable señorita les entregó los pases especiales para acceder al bunker construido debajo del Consulado, donde Bodgánov tenía su cuartel general. Los pases eran tarjetas personalizadas con trazas del ADN de cada uno, para poder superar los controles automáticos de identidad sin tener que someterse a análisis de epiteliales. Una vez franqueados aquellos controles, se les permitió acceder a un vasto recinto circular que de inmediato empezó a descender, atravesando varios niveles de oficinas y jardines, hasta dejarlos en la parte subterránea del complejo.

Un asistente encorbatado los esperaba a la puerta del enorme ascensor.

—El Cónsul los está esperando —dijo con voz meliflua—. Síganme, se lo ruego.

El individuo los condujo por un estrecho pasillo forrado de roca volcánica. El despacho de Bodgánov se encontraba al fondo. Cuando entraron, el Cónsul se hallaba de espaldas a la puerta, contemplando las evoluciones de varias medusas fosforescentes en el interior de un acuario en forma de columna.

—Buenos días —dijo sin volverse—. Señorita Vian, espero que haya podido descansar satisfactoriamente después de la desafortunada experiencia de ayer.

Entonces, ejecutando un giro de bailarín, se dio la vuelta para observar a los recién llegados. Los chicos le devolvieron la mirada con cierta incomodidad. Víctor Bodgánov era un hombre que impresionaba; no solo por su extraordinario atractivo físico, realzado por el tono moreno de su piel y sus penetrantes ojos negros; sino, sobre todo, por la extraordinaria elegancia de sus maneras y por su cínica sonrisa.

El Cónsul miró a Selene con ojos inquisitivos.

—He dormido bien, gracias —contestó la muchacha, en el tono más mundano que pudo encontrar—. Le agradezco mucho todo lo que ha hecho…

Bodgánov la interrumpió con un gesto negligente.

—Oh, no vale la pena. Diana me pidió que velara por vosotros, y yo siempre hago lo ella quiere. La conexión con el señor Herbert está prevista para dentro de diez minutos exactamente —dijo, consultando un anticuado reloj holográfico de bolsillo—. Eso nos dará tiempo para charlar un poco.

Bodgánov se sentó tras su escritorio inglés del siglo XIX y, recostándose elegantemente sobre el respaldo de cuero de su sillón, les dirigió una burlona sonrisa.

—De modo que fue Ulpi Keller, ¿eh? —comentó, mirando a Selene—. Quién lo iba a decir, un hombre con un futuro tan prometedor… No demasiado correcto, lo admito. Estuvo aquí en una ocasión, y debo decir que no me agradaron particularmente sus modales. Pero no se puede juzgar a un científico por sus modales, ¿verdad? Al menos, esa es la opinión más extendida.

Los chicos asintieron, cohibidos. Los impecables modales del Cónsul resultaban más inquietantes que ninguno de los exabruptos que continuamente profería Ulpi.

—Pero qué descortesía tan imperdonable; os ruego que me disculpéis por no haberos ofrecido asiento. Debbie…

Una atractiva secretaria de apenas veinte años entró de puntillas en el despacho y, apretando unos resortes de la pared, hizo brotar tres incómodas sillas metálicas del suelo, hecho lo cual se fue tan silenciosamente como había venido.

Cuando sus invitados estuvieron sentados, el Cónsul extrajo un cigarro de vapor y lo prendió con gestos parsimoniosos. Luego, se llevó a los labios la larga boquilla dorada y aspiró complacido el vapor aromatizado con esencia de bergamota que emitía el sofisticado dispositivo.

—¿Qué fue exactamente lo que te dijo? —preguntó a bocajarro, inclinándose sobre la mesa para acercar su rostro al de Selene.

Ella tragó saliva, nerviosa.

—¿Se refiere a Ulpi? —preguntó, mirando de reojo a Jacob.

El Cónsul asintió sonriendo. También sus ojos se desviaron un instante hacia Jacob.

—Ya se lo expliqué ayer. Me dijo que él y su socio habían sido contratados por la corporación Nur para realizar labores de espionaje en el Consulado. No concretó mucho, o al menos yo no recuerdo más datos… También dijo que había roto con su socio y que ahora trabajaba por su cuenta. Quería que sacase de la Catedral un informe secreto relativo al Príncipe Jafed. Es todo lo que le puedo decir.

—Ayer te olvidaste de mencionar que el socio de Ulpi era un miembro de tu equipo de traductores —murmuró el Cónsul, dejando escapar una nueva nube de vapor de sus labios—. Un olvido extraño…

—Estaba muy confusa después de lo que había pasado. Pero a Jacob sí se lo conté… y él le informó a usted en seguida, según me ha explicado.

El Cónsul la miró con expresión divertida.

—¡Por supuesto, por supuesto! —exclamó—. El nerviosismo lo explica todo… Según he podido averiguar, llevas nerviosa varios días, ¿no? Quizá por eso se te olvidó mencionar también que ya habías sido alertada previamente de que había un espía infiltrado en tu grupo.

Bodgánov había dejado de sonreír. Ahora, de pronto, parecía sumamente contrariado.

—Incluso te atreviste a realizar un escáner cerebral de todos los miembros de tu equipo para intentar localizar al espía por tu cuenta, en lugar de informarme a mí, como era tu deber. Una imprudencia intolerable… Pusiste al tal Kip sobre aviso, y eso está dificultando seriamente las cosas.

Selene se había puesto muy pálida.

—¿Qué quiere decir? —preguntó—. Ya tienen a Kip, y, ahora que él sabe que todo está perdido, estoy segura de que colaborará…

El Cónsul meneó la cabeza con hastío.

—No es tan sencillo —dijo suavemente—. Nada es sencillo… Naturalmente, nos ha facilitado alguna información, aunque aún tenemos que verificar su habilidad. Pero sus explicaciones resultan… ¿cómo decirlo? Demasiado vagas. Sostiene que estuvo enviando informes regulares a Nur acerca de vuestros movimientos prácticamente desde el mismo día en que llegó al Consulado. Pero, en cuanto a los motivos… —Bodgánov se encogió de hombros—. Dice que es por lo de los Interanuales. ¡Figuraos! Una gran corporación como Nur, arriesgándose a desencadenar una guerra espiando a otra gran corporación como la nuestra, y todo para descubrir un par de trucos nuevos aplicables a la Arena. ¡Qué mundo tan absurdo!

Por una vez, los tres muchachos estuvieron de acuerdo con el Cónsul. Lo que decía Bodgánov era cierto: Nur estaba arriesgándolo todo por una nimiedad.

—En cierto modo, es un halago —prosiguió el Cónsul, volviendo a sonreír—. Durante los últimos Interanuales, nadie consideró la candidatura de Uriel digna de ser espiada. Esta vez, es evidente que hemos generado mucha expectación… En fin, supongo que esto obligará a tus guionistas a modificar ligeramente sus estrategias, pero estoy seguro de que merecerá la pena —agregó, dirigiéndose a Martín.

De modo que todo se reducía a eso, pensó Selene. Espionaje para ganar unos Interanuales de Arena. Había ocurrido infinidad de veces, todo el mundo lo sabía. Y el hecho de que Martín fuese un jugador nuevo en el circuito probablemente era más que suficiente para desatar la curiosidad de sus futuros rivales. Sin embargo, había algo que no encajaba… Si Kip trabajaba exclusivamente para Nur, ¿cómo diablos habían llegado sus informes secretos al ordenador personal de Hiden? Allí era donde los había encontrado Leo… ¿Sería Kip un doble agente, y trabajaría simultáneamente para Nur y para Dédalo? ¿O ambas corporaciones estarían cooperando en un mismo complot?

Estuvo a punto de expresar algunas de aquellas dudas en voz alta, pero una mirada de advertencia de Jacob la detuvo. Sí, su compañero tenía razón. Era preferible no mencionar a Hiden… Al menos, por el momento. Diana Scholem tenía prevista su llegada a Titania esa misma tarde, y, con ella en el Consulado, resultaría más fácil decidir lo que había que hacer.

La discreta entrada de la secretaria de Bodgánov interrumpió el curso de sus pensamientos.

—La holoconferencia está lista, señor —dijo la muchacha.

—Gracias, querida. Descorre la cortina, por favor.

La secretaria obedeció y retiró mediante una orden verbal la espesa cortina de terciopelo rojo que aislaba el área privada de conexiones del Cónsul. Al otro lado, rodeada de una profunda oscuridad, les esperaba una imagen tridimensional de George Herbert.

—Señor Bodgánov, permítame que le dé las gracias por su extraordinaria eficacia en este desgraciado asunto —empezó diciendo el anciano presidente de Prometeo—. La traición de Ulpi Keller ha supuesto una gran sorpresa para mí. Jamás habría imaginado que… Es un duro revés para mi equipo de traducción. Como puede usted suponer, estamos realizando todas las comprobaciones necesarias para verificar que Ulpi no tenía ningún cómplice en Medusa. Cuando pienso en toda la confianza que yo había depositado en él…

—Lo siento mucho, señor Herbert —le interrumpió Bodgánov, saludando con una cortés inclinación de cabeza—. Créame que lamento muchísimo lo ocurrido…

—No, no, no se disculpe —dijo Herbert, azorado—. El que debe lamentarlo soy yo. Yo era el responsable de Ulpi, en cierto modo… He estado más de una hora hablando con Diana, y ella, como siempre, se ha mostrado muy comprensiva. Pero eso no me hace sentir mejor, en absoluto. Más bien al contrario.

—En fin, ahora ya no tiene remedio —repuso el Cónsul fríamente—. Señor Herbert, los muchachos están aquí, como puede ver. Ellos y yo nos encontramos a su entera disposición… Cuando quiera, puede comenzar a plantear sus preguntas.

—Gracias, Bodgánov —dijo Herbert con torpeza—. Yo… En realidad, esperaba poder hablar con los chicos… en privado. No se ofenda, se lo ruego —añadió precipitadamente—. Es que tengo que comentarles algunos asuntos relativos al equipo de traducción del mensaje… Usted se hace cargo, ¿verdad?

Bodgánov sonrió diplomáticamente.

—Por supuesto. Diana Scholem me ha ordenado expresamente que garantice la privacidad de su conversación con ellos. De modo que, con su permiso, me retiro… Cuando quiera interrumpir la conexión, le ruego que se lo comunique a mi secretaria por el canal privado.

Mientras Herbert se deshacía en excusas, el Cónsul ejecutó una seca reverencia que a Martín le pareció más bien un saludo militar, y a continuación salió de la estancia, dejando solos a sus invitados.

Los tres chicos miraron a Herbert con expresión interrogante.

—Selene, querida, no sabes cuánto me alegro de verte tan bien —comenzó a decir Herbert con voz temblorosa—. Estaba muy preocupado por ti, ¿sabes? Sobre todo, después de ver lo que le ha pasado a Ulpi…

—¿Cómo está? —preguntó la muchacha, sombría.

—Está muy mal, muy mal. No deja de pronunciar frases incoherentes, y su delirio parece empeorar a cada minuto que pasa. De eso justamente quería hablaros…

—¿De los delirios de Ulpi? —preguntó Jacob, asombrado.

—Sí… en cierto modo, sí. El pobre hombre no dice más que tonterías sin pies ni cabeza, pero, en medio de tanto disparate, repite una y otra vez la misma idea: Dice que, en la Red, fui yo quien le ataqué… ¿Por qué se le habrá metido en la cabeza una idea tan absurda?

El científico pronunció las últimas palabras mirando directamente a Selene.

—¿Me lo está preguntando a mí? —dijo ella.

—Tú estabas con él —repuso Herbert tímidamente—. Sé que te obligó a forzar el acceso a la Catedral, y que te amenazó con matarte si no le dabas la información que buscaba… Luego, llegó Jacob y te sacó de allí. Pero, entre tanto, ocurrió algo terrible, algo que destrozó la mente de Ulpi.

¿Qué fue, Selene? Y, sobre todo, ¿por qué cree Ulpi que tiene algo que ver conmigo?

Antes de contestar, Selene clavó una mirada triunfante en Jacob.

—¿Ves como, al final, voy a tener que hablar de eso? —dijo en tono de desafío.

Jacob ni siquiera se dignó responder.

—¿Entonces, tú sabes algo? —dijo Herbert, ansioso—. Cuéntamelo, por favor; puede ser importante…

—Está bien —dijo Selene, volviéndose de nuevo hacia el holograma de Herbert—. Lo que dice Ulpi es verdad. En la puerta de la Catedral había un anciano, una especie de mendigo… Tenía su cara, Herbert, solo que las cuencas de sus ojos estaban vacías.

El holograma de Herbert se puso intensamente pálido, y pareció recostarse sobre la oscuridad que lo rodeaba. Martín supuso que la imagen reproducía un gesto real de Herbert, que, al otro lado del mundo, bajo las cúpulas de Medusa, debía de haberse apoyado en una pared para no ceder a la debilidad de sus piernas.

—Tiresias —murmuró el anciano, bajando la cabeza.

—¿Tiresias? ¿Quién es Tiresias? —preguntó Selene desconcertada.

—Tiresias es una de las «Tres Sombras» que controlan la Red de Juegos —contestó Herbert en tono fatigado—. Se trata de una historia muy larga… Pero creo que ha llegado el momento de que la conozcáis.

El anciano miró en silencio a Jacob, que asintió brevemente con la cabeza.

—Lo que voy a contaros es, quizá, el secreto mejor guardado del mundo en el que vivimos —comenzó Herbert—. Tenéis que ser conscientes de que, si llegase a saberse, las consecuencias podrían resultar imprevisibles… Todo empezó hace mucho tiempo, en los meses anteriores a la Gran Guerra. Internet se había convertido en un espacio férreamente controlado por las federaciones y los agentes especiales de la ONU. Algunos echábamos de menos la libertad de los viejos tiempos… Y decidimos actuar. Nuestro objetivo era crear una red privada dentro de Internet donde pudiésemos comunicarnos sin que nadie nos espiara. Dos buenos amigos míos, Víctor Kovániev y su hermana Julia, lograron desarrollar conjuntamente un código de encriptación sumamente ingenioso, ideal para llevar a la práctica el plan que nos habíamos propuesto. Pero había un problema: Víctor y Julia, en aquella época, comenzaban a ser muy conocidos por su militancia pacifista… lo que nos obligaba a asegurarnos de que nadie pudiese relacionar la nueva red con ellos. De otro modo, los habrían detenido de inmediato…

El holograma de Herbert paseó una mira llena de nostalgia sobre los rostros de los tres chicos.

—Justo entonces empezó la guerra, y los aficionados a los juegos de Matriz se dedicaron a bombardear Internet con propuestas para crear una red privada donde poder continuar jugando a salvo en caso de que los principales servidores de Internet resultasen bloqueados por un ataque terrorista. Víctor pensó que era la ocasión perfecta para poner en práctica nuestro proyecto, de modo que los tres (Víctor, Julia y yo) comenzamos a colarnos en los foros de jugadores para convencer a todo el mundo de que nosotros podíamos hacer lo que ellos querían: proteger durante todo el tiempo que durase la guerra su bonito mundo virtual a través de una red de juegos privada.

—Pero no lo haríais con vuestros verdaderos nombres, ¿no? —preguntó Selene.

Herbert negó con la cabeza.

—Nos hicimos pasar por jugadores experimentados, cada uno con un avatar diferente: yo era Tiresias, Víctor se hacía llamar el Bakú, y Julia eligió el sobrenombre de Koré… Tuvimos que ponernos al día en todo lo relativo a los juegos más populares, pero la verdad es que resultó divertido. ¡Tres científicos serios como nosotros, convertidos de repente en fanáticos de Matriz! Nos especializamos en los juegos cooperativos, y siempre íbamos juntos. Nos llamaban «Las Tres Sombras»…

Herbert sonrió con melancolía.

—Ese Kovániev, ¿no fue novio de Diana, o algo así? —preguntó Selene, tratando de recordar dónde había oído aquel rumor.

Herbert la miró con severidad. —Algo así— repuso secamente.

Su holograma se inclinó hasta quedar fuera de campo, y reapareció al cabo de un instante con un vaso lleno de un líquido intensamente rojo en la mano. El anciano bebió unos sorbos y luego carraspeó para aclararse la garganta.

—Como os iba diciendo, conseguimos cierta celebridad en los foros de jugadores de Matriz —siguió contando—. Cuando propusimos sacar adelante el proyecto de la red privada, recibimos incontables apoyos. Para nuestra sorpresa, millones de personas anónimas se sumaron al proyecto en cuanto comenzó su andadura, comprendiendo que se trataba de algo más que de un simple club de jugadores fanáticos. Supongo que sabéis lo que ocurrió después: la Red de Juegos sirvió de sede virtual para los encuentros de Langley, y, sin ella, el final de la guerra podría haberse retrasado años.

—Entonces, ¿usted y sus dos amigos controlaban la Red? —preguntó Martín, estupefacto.

—Al principio, sí. Aunque, desde el comienzo, quedó claro que la Red era algo que tenía vida propia, y que ningún ser humano podría controlar completamente. Sin embargo, nosotros éramos los únicos que conocíamos el código de encriptación y que, por lo tanto, podíamos controlar sus contenidos. Pero, cuando terminó la guerra, las cosas cambiaron… Empezaron a surgir hackers que lograban filtrarse en Virtualnet con diversos objetivos. Algunos eran realmente peligrosos… Había que reforzar el código de encriptación, crear algo distinto. Desgraciadamente, a Víctor ya había dejado de interesarle el proyecto. Su activismo político había terminado apartándole de todo lo demás, y su creciente odio hacia las corporaciones le había hecho distanciarse progresivamente de mí. Julia tampoco comprendió mi fulgurante ascenso en el mundo empresarial. Una vez, llegó a pedirme que dimitiera como presidente de Prometeo…

Selene y Martín se miraron de reojo.

—¿Por qué le pidió eso? —se atrevió a preguntar Selene.

El holograma de Herbert se volvió hacia ella con aire ausente.

—Ella y yo teníamos planes. Incluso… Incluso pensamos en formar una familia… Pero dejar Prometeo equivalía a renunciar a todo aquello por lo que yo había luchado durante toda mi vida, y yo tenía tantos proyectos… La esfera, la construcción de Medusa… y también la Red de Juegos, que me apasionaba. Pero me estoy yendo por las ramas. El caso es que, para salvar Virtualnet, ya no podía contar con mis antiguos socios. Pero no tardé mucho en encontrar a alguien sobradamente capacitado para reemplazarles: tu padre, Martín. El brillante y polifacético Andrei Lem.

Martín se quedó mirando al holograma con la boca abierta.

—¿Mi… mi padre? —balbuceó.

—Él y Néstor Moebius acababan de desarrollar un prototipo de inteligencia artificial que utilizaba un lenguaje de programación completamente diferente a todo lo conocido hasta entonces. Un lenguaje que, para alcanzar todo su potencial, requería ordenadores «bioelectrónicos», o, dicho de otro modo, ordenadores cuánticos. Yo le ofrecí todos los medios para construir ese ordenador a cambio de que me ayudase a reconfigurar toda la Red. Pero él tenía dudas… No le gustaba la idea de que el secreto de la encriptación de Virtualnet estuviese en manos de una sola persona. En realidad, si aceptó el trabajo fue porque estaba convencido de que podía conseguir que Virtualnet funcionase de modo totalmente independiente, de forma que ningún ser humano pudiese controlarla y utilizarla para sus propios fines. Su idea era que el código cambiase continuamente, con tal rapidez que nadie tuviera tiempo de descifrarlo. Y el control de esos cambios lo dirigiría una inteligencia artificial, no una persona. Yo acepté… Pero puse algunas condiciones.

—¿Qué condiciones? —preguntaron Selene y Martín al unísono.

Herbert bajó la cabeza, avergonzado.

—Bueno, puesto que el control de la red iba a quedar en manos de una inteligencia artificial, exigí que ese «programa» se pareciese lo más posible a mí —confesó, lleno de turbación—. Sabía que podía hacerse, que, con la potencia de un ordenador como el que estábamos construyendo en Medusa, era posible copiar el «cableado neuronal» de un ser humano. Supongo que fue una tontería, pero a mí, entonces, me pareció una gran idea… Legarle toda mi experiencia a la Humanidad, ponerla al servicio de un espacio de libertad como la Red de Juegos… Qué se yo. El caso es que Andrei Lem aceptó mi propuesta.

—¿Por qué lo haría? —dijo Martín, hablando más consigo mismo que con Herbert.

El anciano, sin embargo, creyó que la pregunta iba dirigida a él.

—Yo también me lo he preguntado muchas veces, Martín. Pero la verdad es que nunca lo he sabido con certeza… Creo que aceptó porque quería comprobar si realmente era posible hacer algo así. Sin embargo, me sugirió que, para optimizar la rapidez del sistema, repartiésemos el peso de la Red de Juegos entre dos inteligencias artificiales, en lugar de una. Y yo, entonces, pensé en Julia… Para entonces, ya sabía que la había perdido, pero quizá pudiera conservar una parte de ella en mi superordenador de la Ciudad Sumergida, creando una inteligencia artificial a imagen y semejanza de su cerebro. De esa forma, los dos, de algún modo, permaneceríamos unidos… Después de mucha insistencia, conseguí que me escuchara. Y, sorprendentemente, aceptó.

—O sea, que, ahora, la Red la controlan dos inteligencias artificiales —resumió Martín—, una que es una copia de usted, Herbert, y otra que es una copia de Julia Kovániev…

—En realidad, son tres programas —puntualizó Herbero—. Julia me convenció de que incluyésemos una tercera inteligencia artificial en el proyecto, que reprodujese el funcionamiento cerebral de su hermano Víctor. Para entonces, la persecución hacia los militantes antiglobalización se había convertido en una auténtica caza de brujas, y los dos sabíamos que, antes o después, Víctor sería encarcelado, o quizá asesinado. Julia quería que, antes de que eso ocurriera, toda la grandeza y genialidad de su hermano quedasen registradas en una IA construida a su imagen. Y yo estuve de acuerdo. Nos costó mucho trabajo convencer a Víctor, pero, al final, Julia lo logró. Los dos permanecieron escondidos en Medusa durante casi dos años, sometiéndose a continuos exámenes cerebrales. Cuando los tres programas estuvieron listos, se fueron… Lo siguiente que supe de Víctor fue que lo habían detenido. Nunca me delató, a pesar de las torturas que debió de sufrir. Gracias a su resistencia, la Red de Juegos sigue funcionando… Y se controla desde el Gran Ordenador bioelectrónico de Medusa, una máquina complejísima cuya existencia conoce muy poca gente. Al decir eso, miró a Jacob.

—Por cierto, gracias por haber sabido guardar el secreto, muchacho —dijo con una torpe sonrisa—. Siempre supe que podía confiar en ti… Y, ahora, me lo has demostrado.

Selene se volvió hacia Jacob, furiosa.

—¿O sea, que tú ya sabías todo esto? —preguntó en voz baja—. ¿Y por qué demonios no nos lo contaste?

—¿No has oído a Herbert? —repuso el muchacho con indiferencia—. Él me pidió que me guardase el secreto… y yo he cumplido mi promesa.

—A ver si lo he entendido bien —intervino Martín, mirando a Herbert—. O sea, que la Red de Juegos, en la actualidad, se encuentra controlada por tres inteligencias artificiales que reproducen, aproximadamente, el funcionamiento cerebral de Julia y de Víctor Kovániev, y también el suyo, Herbert…

El anciano asintió.

—Los tres programas llevan los nombres de nuestros avatares en la época de la primera Red de Juegos: Tiresias, Koré, y el Bakú. Ellos controlan el flujo cuántico de datos y se encargan de que el código de encriptación se rescriba varias veces por segundo. Naturalmente, no están solos. Cuentan con la ayuda de docenas de programas subsidiarios, que, a su vez, delegan parte de sus funciones en otros programas, y también en humanos… Ese conjunto es lo que se conoce como «Comunidad Virtual».

—Entonces, el Bakú del que me habló Leo, ¿es una de las tres inteligencias artificiales que controlan Virtualnet? —preguntó Martín, perplejo.

—Eso creo —contestó Jacob, antes de que Herbert lo hiciera—. Siento no habértelo explicado antes; no quería mencionarlo sin pedirle permiso a Herbert. De todas formas, no entiendo qué puede saber Leo de ese programa…

—Esas tres inteligencias artificiales, ¿son como Leo? —preguntó Selene, mirando al holograma de Herbert—. Quiero decir… ¿tienen conciencia, llevan una especie de vida propia?

Herbert negó vigorosamente con la cabeza.

—No, no, en absoluto. Tiresias, Koré y el Bakú surgieron antes de que Leo fuese ni tan siquiera un proyecto. Son inteligencias artificiales muy poderosas, y saben todo lo que nosotros, sus modelos, sabíamos cuando se crearon. Además, tienen capacidad de aprendizaje, y su forma de asociar ideas para resolver problemas es muy similar a la de un cerebro humano. Pero no son conscientes… Están programados para hacer un trabajo, y solo pueden tomar decisiones en aspectos muy concretos de ese trabajo. Por eso, justamente, estoy tan preocupado.

Herbert se atusó la barbilla con aire abstraído y miró a Selene.

—Ese mendigo que se te apareció a las puertas de la Catedral… Hace un momento dijiste que tenía mi aspecto, aunque las cuencas de sus ojos estaban vacías. No tiene sentido, y, sin embargo… ¡No puede ser más que Tiresias! Supongo que sabéis que, en la tradición griega, Tiresias era una especie de adivino ciego…

—Pero, si esos tres programas no son autónomos, no pueden andar por ahí como si tal cosa, ¿no? —preguntó Jacob—. ¿O sí pueden hacerlo?

—No, no, es un disparate —repuso inmediatamente Herbert—. Tendrían que haberse fabricado un avatar y saltarse todos los protocolos de seguridad que Andrei Lem les introdujo. Es un disparate, lo sé… pero… ¿qué otra explicación puede haber?

—Quizá alguien haya averiguado lo de «Las Tres Sombras» y haya introducido un avatar que represente a Tiresias cerca de la Catedral para advertirle de que lo sabe todo —aventuró Martín—. Quizá quiera asustarle…

—No es tan sencillo —replicó Herbert—. Ese avatar no está registrado en ningún portal de entrada de la Red. Es como si se hubiera materializado en su interior… Pero nadie puede haber logrado eso sin conocer el lenguaje interno de programación de Virtualnet.

—Leo podría haberlo hecho —dijo Jacob de repente—. Lo hizo con Ben Sira, así que es evidente que ha descifrado el código. Y, además, a Martín le habló del Bakú, y eso significa que sabe lo de «Las Tres Sombras».

—Pero, si ese androide lo sabe todo, eso significa que Hiden… que Hiden también lo sabe —dedujo Herbert con un leve temblor en la voz—. Quizá sea él quien le ha ordenado a Leo que se meta en Virtualnet y nos amenace…

—No, Herbert, se equivoca —afirmó Selene con convicción—. Leo nunca le habría contado a Hiden un secreto como ese, estoy segura.

—Pues entonces, no entiendo nada —concluyó Herbert con expresión cansada—. Ni yo mismo conozco el código de encriptación vigente en cada centésima de segundo, o sea, que, aunque hubiera querido, no habría sabido cómo introducir ese avatar sin utilizar uno de los portales legales.

—¿Y qué pasa con Víctor y Julia Kovániev? —preguntó Jacob—. Ellos conocen el secreto, y, aunque no elaboraron el segundo código, vieron mucho a Andrei Lem en esa época, y seguramente él les explicó parte de su trabajo. Quizá le hayan querido enviar una señal…

—No; desgraciadamente, eso es imposible —dijo Herbert con tristeza—. Julia murió hace un par de años, y, en cuanto a Víctor, fue encarcelado en Caershid después de los Juicios contra el movimiento antiglobalización… A estas alturas, puede que tampoco viva ya. Queda Andrei Lem, por supuesto. Él programó la Segunda Red de Juegos, pero el sistema está concebido de tal modo, que ni siquiera su creador podría filtrarse en él, una vez activo. Recordad que el código de encriptación se autorregenera solo varias veces por segundo, de modo que eso descarta también a Andrei.

—Sí, claro; sin contar con que mi padre lleva años encerrado en Caershid, así que difícilmente podría haberse dedicado a esa clase de pasatiempos —le recordó Martín con expresión desafiante—. La verdad, después de lo que nos acaba de contar sobre el trabajo que hizo para usted, no entiendo cómo no lo defendió durante el juicio…

Herbert bajó la cabeza, y todo su holograma pareció encogerse.

—Justamente a causa de ese trabajo tuve que mantenerme al margen —murmuró—. Si hubiese intervenido, me habrían investigado a mí también, y el ordenador que genera los códigos de Virtualnet no es algo que se pueda esconder fácilmente… Lo habrían descubierto, y eso, no solo no habría ayudado a tu padre, Martín, sino que le habría perjudicado. Por encima de todo, habrían acabado con la independencia de Virtualnet, el único espacio de libertad que queda en nuestro mundo, a pesar de toda la basura comercial que lo envuelve. Comprenderás que yo no podía permitir eso…

Martín alzó las cejas, pero no dijo nada.

—Lo que no entiendo es por qué nos cuenta todo esto ahora, Herbert —dijo Selene, mirando al anciano con cierta desconfianza—. ¿Es porque yo vi a ese tal Tiresias?

Herbert asintió.

—¿Sabes lo que esa «criatura», sea lo que sea, le ha hecho a Ulpi? El pobre desgraciado ha perdido la razón, su mente se ha convertido en un completo caos… Tú estabas allí, Selene. ¿Cómo lo hizo?

—No lo sé —dijo la muchacha, pensativa—. Todo lo que vi fue que se abalanzaba sobre él y lo estrangulaba… Pero aquello era una imagen, no ocurrió en realidad.

—Pues algo ocurrió —insistió Herbert—. Y algo muy grave… Ese «mendigo», sea quien sea, es peligroso. Puede matar a alguien mientras está conectado, ¿os dais cuenta? Si eso llegase a saberse, sería el final de Virtualnet… Tenemos que localizarlo antes de que haga más daño.

Al decir aquello, dirigió una suplicante mirada a Selene.

—¿Quiere que lo haga yo? —preguntó asombrada la muchacha.

—Tú eres la única que puede hacerlo —dijo Herbert, con una luz de esperanza en la mirada—. Conseguiste introducirte en la Catedral, y eso significa que, de algún modo, tienes acceso a los códigos de encriptación de la Red.

Si alguien puede averiguar de dónde ha salido ese monstruo, eres tú…

—Herbert —dijo Jacob, poniéndose de pie con el ceño fruncido—. Si quiere que ella lo haga, es mejor que le confiese toda la verdad. Lo que me contó en Medusa…

El anciano bajó la cabeza con expresión culpable. En aquel momento, parecía extrañamente desvalido.

—Bueno, prácticamente ya se lo he contado —se defendió—. Pero, en fin, si crees que es necesario añadir más detalles… Ya os he explicado antes que «Las Tres Sombras» no son verdaderas conciencias artificiales, sino programas inteligentes muy sofisticados, que reproducen algunos patrones de conexión neuronal de sus modelos humanos. Sin embargo, en realidad, Tiresias es un poco diferente… Mientras los otros dos se han quedado con la información que, en su día, se extrajo de los cerebros de Julia y Víctor Kovániev, mi «réplica informática» ha continuado evolucionando. Todos los días, me conecto varias horas al ordenador de La Pagoda a través de un rastreador activo cerebral de alta resolución para que la máquina reproduzca las nuevas sinapsis neuronales que han surgido desde el día anterior. En una palabra, Tiresias es, hoy en día, mucho más complejo que los otros dos programas. Jacob lo ha visto… Quiero decir, ha visto el ordenador neuroelectrónico que lo alberga. Ocupa una planta entera de La Pagoda, en Medusa.

—Es impresionante —corroboró Jacob—. Y también un poco monstruoso, la verdad. Lo siento, Herbert, pero, si quiere que Selene se meta en ese avispero para localizar a su «otro yo», era necesario contárselo todo —añadió con firmeza.

—¿Su «otro yo»? —repitió Selene, volviéndose hacia Jacob—. ¿Eso significa que tú crees que ese avatar lo ha creado el propio «Tiresias»? Pero, si, como dice Herbert, no tiene conciencia…

—Ese programa ha seguido evolucionando, y nadie sabe exactamente en qué se ha convertido. Tal vez haya alcanzado algún grado de autonomía, y tenga sus propios objetivos.

—Pero los programas de «Las Tres Sombras» llevan protocolos que les impiden emprender acciones directas contra los humanos —objetó Herbert—. Es cierto que una de las misiones de «Tiresias» consiste en custodiar la Catedral y los datos almacenados en ella, pero no colocándose a la puerta como un mendigo… Ni, mucho menos, atacando a los que intenten violar los códigos de seguridad. Las instrucciones que tiene, en ese sentido, son muy precisas: debe transmitir la información a los programas de control de datos, los cuales, a su vez, se encargarían de informar a varios agentes humanos de la Comunidad Virtual. En teoría, es todo lo que puede hacer… Pero, evidentemente, esa «cosa» se ha saltado las reglas.

Se hizo un incómodo silencio, que Herbert aprovechó para servirse un nuevo vaso de líquido rojo y apurarlo de un trago.

—Si me dedico a buscar a ese «Tiresias» dentro de la Red de Juegos, tendré que dejar por un tiempo el grupo de traducción —dijo Selene.

—Sí; bueno. —Herbert carraspeó, azorado—. Después de lo que ha pasado con Ulpi y con Kip, los dos grupos de traducción, tanto el tuyo como el nuestro, aquí en Medusa, van a quedar bastante tocados… Y quizá no tardes mucho en encontrar a ese mendigo loco, ¿verdad? Luego, podrías retomar el mensaje extraterrestre…

—¿Y no ha pensado que puede ser peligroso? —preguntó Jacob de pronto, posando una mano sobre el hombro derecho de Selene—. Esa cosa ha estado a punto de matar a Ulpi… ¿Quiere que a Selene le ocurra lo mismo? ¿Cómo se las va a arreglar para protegerla?

—Vosotros la protegeréis —dijo Herbert, con una leve sonrisa—. Ya lo habéis hecho… Tengo plena confianza en ti, Jacob, y sé que no permitirás que le ocurra nada.

Jacob asintió en silencio.

—¿De acuerdo, entonces? Selene, cuento contigo para averiguar quién se oculta detrás de esa caricatura mía que anda suelta por la Red. Enviaré de inmediato un mensaje a los agentes especiales de la Comunidad que se encuentran en el Consulado solicitándoles que acepten tu colaboración. Ahora, debo informar al Cónsul. Si podéis avisarle…

Jacob activó el canal de comunicación con la secretaria de Bodgánov y le transmitió el deseo de Herbert. Unos segundos después, Bodgánov entraba de nuevo en el despacho.

—¿Ya han terminado su conversación? —preguntó dirigiéndose al holograma de Herbert con una sonrisa levemente irónica.

—Sí, señor Bodgánov —repuso Herbert—. Ahora, si dispone de tiempo, me gustaría hablar en privado con usted…

—Por supuesto. Pero antes, déjeme que les comunique una buena noticia a los chicos —dijo, volviéndose hacia Martín con expresión inescrutable—. El minidirigible procedente de Nara acaba de tomar tierra en nuestra torre de anclaje. Vuestras amigas están aquí… y también nuestra queridísima y admirada Diana Scholem.

Capítulo 9

La mujer cisne

La llegada de Alejandra al Consulado hizo que todo cambiase para Martín. Con ella a su lado, de pronto todo le parecía más sencillo. Hasta entonces, durante los entrenamientos, había intentado aplicar las enseñanzas de Jade a su forma de combatir, dejando a un lado todas sus dudas y preocupándose menos de sus sentimientos que de observar a su rival, pero los resultados habían sido bastante mediocres. Aunque Jade se limitaba a señalarle los errores técnicos que cometía, el muchacho sentía que no estaba del todo satisfecha con su evolución. Era como si siempre esperase algo más de él, aunque no lo dijera. Su agilidad había mejorado mucho gracias a sus entrenamientos especiales con catapultas y tensores, pero la percepción que se le suponía a su personaje parecía depender enteramente de los sensores especiales de su traje para detectar trampas o mecanismos ocultos en el decorado. Eso, evidentemente, no era lo que Sofía había previsto… Después de todo, Martín había demostrado en multitud de ocasiones su habilidad para leer el pensamiento de los demás infiltrándose en su rueda neural. Era de esperar que esa capacidad le sirviese de algo en la Arena; sin embargo, por alguna razón, no ocurría así. Al principio, Martín había achacado sus dificultades a la extraordinaria pericia de Jade y a su utilización de un segundo implante cerebral para juegos. Sin embargo, el problema persistió cuando empezó a entrenar con otros rivales menos experimentados y desprovistos de implantes accesorios. Por más que lo intentaba, Martín no conseguía adivinar sus intenciones, de modo que al final dejó de intentarlo. Era algo que preocupaba mucho a su entrenadora, que había contado con aquella supuesta superioridad suya para suplir su falta de rodaje en el juego.

Así estaban las cosas cuando Casandra y Alejandra llegaron a Titania acompañadas por Diana Scholem. Además, el asunto de Kip y del supuesto espionaje al que le había sometido la corporación Nur no había contribuido, precisamente, a relajar los ánimos. Las semifinales estaban cada día más cerca, y él no se sentía preparado… Pero, inexplicablemente, desde el mismo momento en que vio a Alejandra, su actitud hacia el juego cambió. Ese mismo día, en un entrenamiento improvisado en honor de las recién llegadas, sorprendió a todos con su hábil manejo de la espada. A lo largo de dos horas, se enfrentó sucesivamente con cuatro jugadores de las ligas menores interasiáticas y los derrotó a todos sin que ninguno de los sensores de dolor de su traje llegase a resultar alcanzado. Y no solo eso; su estilo de lucha, agresivo y brillante, parecía enteramente distinto del que había venido empleando hasta entonces. Jade no tardó en encontrar un sustantivo para definir el cambio que se había operado en su alumno: «entusiasmo»… Tenía razón. Hasta entonces, Martín había combatido sin ganas, angustiado por la responsabilidad que había caído sobre sus hombros y por el temor a defraudar las esperanzas de su madre. Ahora, en cambio, se le veía contento, incluso cuando luchaba; y esa alegría interior se traslucía en cada uno de sus movimientos en la Arena y en cada una de las decisiones que tomaba dentro del juego. Nomura y todo su equipo corrían a felicitarlo después de cada sesión de entrenamiento; y Jade fue desterrando poco a poco a los mediocres rivales que había empleado para infundirle confianza, hasta exigir que solo luchase con ella.

Por fin llegó el día fijado por el equipo de guionistas para que Martín probase en un entrenamiento el traje definitivo que utilizaría durante las semifinales. Era la primera vez que el muchacho iba a meterse en el papel de Ardal, y el acontecimiento levantó una enorme expectación en el Consulado. Bodgánov convenció a Diana para que aquella primera aparición del rey bardo ante el público se celebrase por todo lo alto, mediante un gran combate de exhibición. Pese a las reticencias de Sofía, a Jade le pareció una buena idea. Después de todo, los Interanuales se celebrarían ante cientos de miles de personas, y no estaba de más que Martín se fuese acostumbrando a la presencia invisible del público a su alrededor. El pequeño anfiteatro del Consulado era perfecto para aquella primera experiencia…

A fin de darle mayor espectacularidad a la exhibición, Jade decidió mantener en secreto la identidad que adoptaría durante el combate hasta el último momento. Ni el propio Martín debía conocerla… Eso le ayudaría a ir preparándose para los continuos imprevistos que tendría que afrontar cuando los Juegos empezasen de verdad.

Contra todo pronóstico, la mañana de la exhibición Martín no sentía el menor nerviosismo. La víspera había estado hablando hasta muy tarde con su madre acerca de las características de su personaje, y, en cierto modo, ya había comenzado a identificarse con él. Ardal, el rey músico, le caía cada vez mejor. Era obvio que Sofía lo había convertido en un personaje mucho más complejo y profundo de lo que podía parecer en una lectura superficial de la obra de Yue, pero eso no le asustaba. Al contrario, le resultaba estimulante. Sobre todo, Ardal le gustaba porque no era ningún superhéroe, sino un hombre con todas las debilidades de los hombres comunes y corrientes, y una única ventaja sobre ellos: el amor que sentía hacia su prometida, y su decisión de arriesgarlo todo por ese amor. Algo que él podía entender muy bien.

Quizá por eso, antes del combate, que debía comenzar a las cinco y media de la tarde, pidió permiso a su entrenadora para pasear un rato por los jardines del Consulado con Alejandra.

—¿Eso no te desconcentrará? —preguntó Jade, frunciendo el ceño.

—Al contrario —le aseguró Martín—. Me ayudará a prepararme.

Pese a sus reservas, Jade terminó por acceder, de modo que, después del almuerzo, Martín y Alejandra se encontraron en un rincón del bosquecillo de arces plantado en la terraza de uno de los edificios inferiores del Consulado, prácticamente al borde del mar.

Cuando Martín llegó, Alejandra ya le estaba esperando sentada en un banco de piedra, de espaldas al océano. Llevaba el pelo suelto, algo poco habitual en ella; y sus rizos cobrizos se agitaban en la brisa, brillando a la luz del sol.

—¡Estás más guapa que nunca! —no pudo menos de exclamar Martín.

Ella sonrió avergonzada.

—Este vestido es nuevo —dijo, señalando el vaporoso tejido blanco que la envolvía, adaptándose perfectamente a su figura—. Lo estaba reservando para estrenarlo en una ocasión especial… ¿Te gusta?

—¡Es precioso! Lástima que no pueda verte durante el entrenamiento… ¡Deberían incluirte en el decorado virtual, para animarme durante el combate!

Los dos se echaron a reír.

—Afortunadamente, no te hace falta —dijo Alejandra—. Cada día lo haces mejor… Tienes a todos los técnicos de Uriel entusiasmados. Por no hablar de Jacob, que es tu fan número uno. ¿Lo sabías?

Martín alzó los ojos, sorprendido.

—¿Lo dices en serio? —preguntó—. Nunca lo habría imaginado. Creía que Jacob despreciaba la Arena, que prefería la Matriz…

—Pues yo creo que está cambiando de opinión. Además, desde que Ulpi atacó a Selene, yo creo que su opinión sobre Virtualnet ha cambiado.

—Pero está ayudando a Selene a rastrear ese avatar fantasma de Herbert, ¿no? Todas las mañanas, los veo ir juntos a la sala de conexiones…

—Justamente por eso. Yo creo que Jacob ha empezado a ver sus conexiones a la Red de Juegos como un trabajo, y no como una diversión. Además, está molesto con Herbert, por haberle pedido a Selene que le saque las castañas del fuego.

—Sí… De todas formas, llevan dos semanas buscando y no han encontrado nada. Selene se ha colado varias veces en la Catedral, pero el mendigo no se le ha vuelto a aparecer. Todo es muy extraño…

—Quizá fuera algún cómplice de Ulpi y de Kip —reflexionó Alejandra—. Incluso podría haber sido el propio Kip…

—No, eso es imposible. Selene está segura de que esa cosa era un programa sensible, y de que no dependía de ninguna rueda neural implantada en un cerebro humano. Además, el tal Gregory se encargó de inyectarle un somnífero a Kip durante la conexión, para que no interfiriese en los planes de Ulpi… De modo que él no pudo ser.

El rostro de Martín se ensombreció al hablar de Kip. Cada vez que recordaba al antiguo colaborador de Selene, todavía en manos de los agentes de seguridad del Consulado, se le ponían los pelos de punta. Suerte que, con Diana Scholem allí, el Cónsul no se atrevería a emplear la tortura para sacarle información. Pero eso no duraría mucho tiempo…

—Mi madre me ha contado que Diana se va a Marte dentro de una semana —dijo, pensativo—. Parece que Leah se encuentra muy enferma, y quiere estar con ella…

—Sí, por lo visto tiene algún tipo de trastorno autoinmune, y el tratamiento va a ser largo. Las conversaciones previstas entre la cúpula de Prometeo y la de Uriel se han pospuesto, y Herbert ha cancelado su viaje a Titania. Siento tanto que Diana se vaya… ¡Tú no sabes todo lo que ha hecho por mí desde que regresamos de Arendel!

Martín sonrió.

—Bueno, sé que convenció a tus padres para que te dejaran venir aquí con ella, y eso es más que suficiente…

—No solo eso —dijo Alejandra, muy seria—. Todo el tiempo que nos ha dedicado a Casandra y a mí, lo que nos ha enseñado, los profesores que contrató para nosotras mientras estuvimos en Nara… Es alguien muy especial, Martín. Hay que conocerla bien para saber lo especial que es. No se trata solo de sus ideas, ni de su brillantez científica. Se trata de otra cosa… Toda su vida es un ejemplo a seguir, ¿sabes? Todo lo que hace, desde que se levanta hasta que se acuesta, transmite alegría y entusiasmo. No sé cómo explicarlo; transmite fe…

—¿Fe? ¿Fe en qué? —preguntó Martín, sin comprender.

—Pues… Fe en la Humanidad, supongo. Fe en la capacidad del espíritu humano para vencer sus propias limitaciones. Pero no; no es exactamente eso. Quiero decir, que no es fe en la Humanidad en general lo que transmite, sino fe en la gente de carne y hueso, fe en cada persona que se le acerca. Supongo que eso es la verdadera bondad…

Martín no parecía muy convencido.

—No sé —dijo—. Todo eso del amor al prójimo y tal está muy bien, pero hay gente que no se merece que la quieran ni que confíen en ella. Fíjate en Hiden, o en Ulpi… O incluso en Kip.

Alejandra le miró con los ojos brillantes.

—Precisamente, eso es lo que diferencia a Diana de todos nosotros —repuso entusiasmada—. Ella cree en todos, incluso en los que la han defraudado. A todo el mundo le concede una segunda oportunidad, y una tercera, y una cuarta. ¿Tú sabes lo que significa eso para la gente que ha cometido errores graves en su vida? Fíjate en Bodgánov. Solo le falta besar el suelo por donde ella pisa. Es un hombre peligrosísimo, y ella lo sabe, pero no por eso lo desprecia ni le retira su confianza. Y él se dejaría quemar en la hoguera por ella.

Martín hizo una mueca.

—Sí, lo sé. Yo creo que está enamorado. Cuando Diana le dirige la palabra, parece una persona distinta…

—Pero eso es porque ella le acepta como es y cree en él.

—Ya. —Martín permaneció callado durante unos segundos—. Pues, a lo mejor, en lugar de aceptarlo tal y como es, debería utilizar su influencia sobre él para intentar que cambiase…

—Nadie puede cambiar porque otra persona se lo pida, por mucho que quiera a esa persona. Tiene que quererlo él, ¿entiendes? Tiene que desear ese cambio. Lo único que puede hacer Diana con alguien como el Cónsul Bodgánov es servirle de ejemplo, demostrarle que hay otra forma de vivir, y lograr que ese deseo de cambio nazca en él de manera espontánea.

—¿Todo eso te lo ha enseñado Diana? —preguntó Martín, divertido—. Antes ya eras filosófica, pero ahora… ¿No crees que te estás pasando?

—No —dijo Alejandra sonriendo—. Me gusta ponerme filosófica de vez en cuando, sobre todo contigo.

—¿Ah, sí? —preguntó Martín, rodeándole la cintura con su brazo y atrayéndola hacia él—. ¿Y eso por qué?

—Pues… —Alejandra se ruborizó—. Pues porque, si no me pongo filosófica, ¡mira lo que pasa!

Sus miradas se encontraron y, un instante después, sus labios se fundieron en un largo y apasionado beso. Cuando se separaron, los dos se sentían mareados y felices.

—¿Te refieres a esto? —preguntó Martín, todavía con el cosquilleo del beso de Alejandra en su boca.

Ella volvió a acercar el rostro a su cuello.

—Sí —susurró—. Y también a esto…

Y comenzó a depositar breves besos sobre el cuello y las mejillas de Martín, que apenas podía controlar la marea de sensaciones que aquellas caricias le provocaban.

—A lo mejor te estoy desconcentrando demasiado —dijo de pronto Alejandra, apartándose para mirarle con expresión culpable.

Martín le acarició el pelo tranquilizadoramente.

—No te preocupes —dijo—. Mientras tú aprendías todas esas cosas de Diana y te volvías tan filosófica, yo tampoco he estado perdiendo el tiempo… Jade me ha enseñado a utilizar mis emociones para sacar lo mejor de mí durante el combate. Puede que no sea la personificación de la bondad, como Diana, pero te aseguro que incluso Diana podría aprender un par de cosas de ella.

—¿Sí? Pues, entonces, seguro que las aprenderá. Eso es lo bueno de Diana, que nunca se cree en posesión de la verdad absoluta. Intenta aprender de todos, y por eso escucha a todo el mundo.

—¿Cuándo se va de Titania?

—Pasado mañana, creo. Va a tomar el ascensor espacial de Panamá para embarcar en un transbordador rápido. Quiere llegar a Marte lo antes posible… Además, Diana nació allí, no lo olvides. Para ella, la gravedad terrestre es algo antinatural, que la agota físicamente. Nunca suele permanecer en la Tierra más de seis o siete meses seguidos… Aunque yo creo que no es solo por la gravedad; lo que pasa es que la Tierra le recuerda demasiado a Víctor, y eso le hace daño.

—¿Hablas de Víctor Kovániev? Entonces, ¿es verdad que fueron novios? No me digas que te lo ha contado…

—Bueno, algo me ha contado, sí —admitió Alejandra—. ¿Sabes? Esa es una de las cosas que más me gustan de ella. No es de esas personas que te desprecian simplemente por tu edad y que creen que no merece la pena hablar con un adolescente. Ella no juzga a la gente por los años que tiene. Nunca me habla como si fuese una cría que no puede entender las cosas verdaderamente importantes. A veces, hasta me pide consejo… ¿No te parece increíble? Hay muy pocos adultos que se comporten de esa manera.

—Mi madre lo hace —dijo Martín, cayendo en la cuenta por primera vez de lo excepcional que era aquello—. Nunca, ni siquiera cuando era niño, me ha hablado como si fuera idiota.

Alejandra suspiró.

—Pues tienes suerte —dijo en voz baja—. Mis padres me quieren mucho, pero nunca han pensado que merezca demasiado la pena hablar conmigo. Ni siquiera ahora, después de todo lo que me ha pasado, muestran la menor curiosidad… A veces me da la impresión de que, más allá de sus trabajos y de sus cuentas bancarias, no hay nada en el mundo que les parezca importante de verdad.

Alejandra recibió un breve mensaje de Sofía Lem a través de su rueda neural.

—Tu madre dice que tienes que ir preparándote. Nomura y su equipo te están esperando con esa maravilla de traje nuevo… Vas a tener mucho cuidado, ¿verdad?

—Claro que sí —le aseguró Martín, poniéndose en pie—. Y, si todo sale bien, mañana podemos irnos los dos solos a la playa y pasar todo el día juntos… Me muero de ganas de tumbarme en la arena a tu lado, de acariciarte… Esta noche, después del entrenamiento, mi madre me ha pedido que cene con ella para seguir discutiendo los detalles del personaje de Ardal. Pero, después, podrías venir un rato a mi cuarto…

—No, Martín —dijo Alejandra suavemente—. Será mejor que vengas tú al mío.

—Pero… pero tú compartes la habitación con Casandra…

—Justamente por eso —replicó Alejandra con firmeza—. Ya va siendo hora de que hables con ella, ¿no? Hasta ahora, no he querido insistir en el tema por no interferir en los entrenamientos, pero, después de lo de hoy, vas a tener unos cuantos días de descanso… De modo que ya no hay excusa.

—¡Pero si hablo con ella constantemente! Hemos comido juntos varias veces, y todos los días nos vemos…

—Sí, pero siempre rodeados de gente, en clase, o con Selene y Jacob y conmigo… Habláis del tiempo o de lo buena que está la comida, o del entrenamiento, o del viaje en dirigible desde Nara… Pero no habláis de lo importante, Martín. No habláis de lo de Deimos.

—¿Y qué quieres que le diga? —preguntó Martín, caminando a su lado entre los arces japoneses con la cabeza gacha—. Ya le he pedido perdón, ¿cuántas veces tengo que volver a hacerlo? Después de todo, nada de lo que yo haga puede devolverle a Deimos, así que, ¿de qué sirve hablar de él? Lo único que conseguiría es hacerle más daño.

—Yo no digo que tengáis que pasaros la vida hablando de Deimos, pero tampoco podéis rehuir el tema siempre. Deimos forma parte de nuestra vida, no solo de la de Casandra; y ella necesita que se lo recordemos de vez en cuando. Todos lo echamos de menos, y, si se lo transmitimos, sabrá que no está sola. Y a ti también te vendrá bien, Martín. No puedes echarte la culpa eternamente de lo que pasó. Tienes que asumirlo, ¿entiendes? Y tienes que compartir tu dolor con Casandra, que es quien mejor puede entenderlo.

—¿Tú crees que no me odia? —preguntó Martín con voz trémula.

Habían llegado al corredor de cristal que comunicaba el bosquecillo de arces con el edificio del anfiteatro. A medida que avanzaban por el pasillo, el griterío procedente de las gradas atestadas de público se iba volviendo cada vez más perceptible.

—No te odia, Martín. Al contrario, te necesita.

Tomaron unas escaleras mecánicas y después un ascensor para acceder a la sala de vestuario, donde Nomura esperaba a Martín para ayudarle a ponerse el traje. Antes de salir del ascensor, Martín mantuvo unos segundos pulsado el bloqueo de puertas para disfrutar de un instante más de intimidad con Alejandra.

—Aquí no te dejarán entrar —le susurró al oído.

—Lo sé. Tu madre me está esperando en el piso de arriba, para llevarme a uno de los palcos. Lo siento, Martín; quizá he escogido el peor momento para hablarte de lo de Casandra…

Martín la estrechó con fuerza entre sus brazos, esta vez sin besarla.

—Al contrario —le dijo, pegando su frente a la de ella—. Has elegido el mejor momento. Tienes razón, Deimos merece que le recordemos. Dile a Casandra que este combate se lo voy a dedicar a él.

Alejandra le besó cálidamente en la mejilla y pulsó el botón para desbloquear la puerta. Martín la franqueó caminando de espaldas para dedicarle una última sonrisa a la muchacha antes de que el ascensor volviese a cerrarse. Cuando eso ocurrió, se volvió por fin hacia la sala de vestuario, y se encontró con la mirada reprobadora de Nomura, que, al parecer, llevaba esperándolo largo rato.

—Ya iba a enviar a un robot a buscarte —dijo, arrastrando a Martín hacia el rincón donde sus ayudantes ultimaban los preparativos relacionados con el traje y el navegador—. Jade ya está en el escenario, y se supone que el combate tiene que empezar dentro de diez minutos… Lo primero que tiene que aprender un jugador de Arena es que no le conviene jugar con la paciencia del público.

Martín iba a disculparse cuando un par de robots empezaron a quitarle la ropa y a masajearle el cuerpo con un gel especial para evitar que la piel se le irritase por el roce de los sensores del traje. Su aparición había desatado una oleada de actividad tan increíble entre los ingenieros y técnicos de la sala, que nadie tenía tiempo de escuchar sus excusas, de modo que, con un suspiro, el muchacho dejó que le ajustasen el traje, los guantes y las botas, para luego sellarle todas las aberturas.

Antes de que le ajustaran el navegador, Nomura se acercó a inspeccionar personalmente el verdugo que le cubría la cabeza, comprobando en su terminal holográfica la posición de los nanosensores en relación con los músculos faciales.

—Todo parece en orden —dijo en un murmullo. Y luego, mientras repetía mecánicamente las mismas comprobaciones, añadió en tono casual—. ¿Ya sabes qué personaje va a interpretar Jade hoy?

Martín negó con la cabeza. Estaba seguro de que Nomura ardía en deseos de confiarle aquella información.

—Bueno, lo vas a ver en seguida, pero, aun así, te vendrá bien que te adelante algo antes de entrar en la Arena —se justificó, mirando cautelosamente a derecha e izquierda—. Se supone que debería ser un secreto, claro. Ya sabes cómo se toma Jade estas cosas…

Martín estuvo a punto de rogarle al ingeniero que no traicionase la confianza de su entrenadora, pero, al ver la expresión de regocijo de Nomura, no se sintió con ánimos para arruinarle aquella pequeña travesura, así que no dijo nada.

—Herfore —susurró Nomura triunfalmente—. Te suena, ¿no?

Martín le miró sorprendido.

—¿La Mujer Cisne? —preguntó—. Sé que aparece en un par de novelas de Yue, pero no pertenece al mismo ciclo que Ardal…

—De eso se trata —le interrumpió Nomura, frotándose las manos—. El factor sorpresa… Además, es un personaje perfecto para poner a prueba tus nuevas dotes de percepción y agilidad. Figúrate, ¡una heroína que vuela!

—En los libros, Herfore tenía ciertos… poderes —repuso Martín, tratando de recordar.

—Ya… ¿Quieres saber si su puntuación en magia es elevada, no? —preguntó Nomura, sonriendo—. Pues lo es, en efecto… Prepárate para las sorpresas, porque vas a recibir más de una.

Se notaba que al ingeniero le habría encantado continuar con aquella conversación, pero iban muy mal de tiempo, así que Martín se puso el navegador e hizo las últimas comprobaciones de rutina.

La voz de Nomura le llegó con nitidez a través de los microauriculares.

—Toma; tu espada —dijo, alargándole un arma refulgente de elegante empuñadura—. Aún no sabemos si será la definitiva, depende de los cambios de última hora que nos permitan introducir los árbitros de los Interanuales. Hemos incorporado algunos efectos holográficos que pueden ocultarla durante varios segundos… Solo tienes que pulsar este resorte que se esconde junto al gran zafiro de la empuñadura. Veremos si con eso logras engañar a Jade… No será fácil, te lo advierto.

Martín sintió que un robot le aferraba de la muñeca y lo arrastraba en dirección al ascensor que conducía directamente al escenario. Mientras descendía, el navegador le hizo llegar la voz de su madre desde el palco de guionistas.

—Solo es un entrenamiento, Martín —le susurró con voz tranquilizadora—. Aprovecha para poner a prueba tu agilidad… No ha habido tiempo para afinar los efectos de la espada, así que dudo que te ayuden mucho en el combate. De todas maneras, activa la ocultación un par de veces; no creo que te sirva para despistar a Jade, pero al público le encantará.

—No te preocupes, estoy tranquilo —aseguró Martín en voz baja.

—Bien. Recuerda que luego tenemos que hablar… Hay novedades sobre las semifinales. Pero no es momento para pensar en eso. Ya estás dentro, Martín. Concéntrate en el juego.

En efecto, el ascensor se había abierto y Martín había salido a la Arena justo en el mismo momento en que los árbitros del combate ordenaban la activación del decorado virtual. La imagen que recibió entonces a través del navegador le dejó sin aliento: Se hallaba en medio de un glaciar azulado, rodeado de paredes verticales de hielo. Sobre su cabeza, el cielo era de un profundo color azul, como sucede a menudo después de la puesta de sol. La luna se encontraba en su cénit, y se oía un rumor extraño, como de un viento que crecía y decrecía rítmicamente, semejante a la respiración acompasada de un gigante dormido. Martín dio unos cuantos pasos hacia el centro del glaciar, y entonces se percató de que las paredes de hielo formaban parte, en realidad, de altas torres coronadas por gigantescas aspas transparentes. Eran los seis Molinos de Hielo de Glasir, la colina donde, según los relatos de Yue, La Mujer Cisne se le había aparecido a Sigmund, el príncipe loco.

Las aspas de los molinos giraban a un ritmo frenético, impulsadas por un viento que, pese al aislamiento del traje, sus sensores podían percibir.

De pronto, los molinos comenzaron a alejarse unos de otros, abriendo el escenario. Cuando los dos del centro se separaron, surgió un espectacular remolino de luz en el cielo que avanzó girando como un tornado hacia Martín. Justo antes de alcanzarle, el remolino se deshizo en una estela de chispas blancas y doradas, revelando la figura de La Mujer Cisne que se ocultaba en su interior.

Martín se quedó con la boca abierta ante la magnificencia del disfraz de Jade. Su entrenadora flotaba ingrávida en el falso cielo nocturno, con una tiara de diamantes ciñéndole los negros cabellos desordenados por la brisa. La mitad de su cuerpo parecía desnudo (aunque, evidentemente, no podía estarlo), y la otra mitad se encontraba oculta bajo una espesa capa de plumas blancas. Pero lo más deslumbrante de aquel singular atuendo eran las dos enormes alas de cisne que, brotando de su espalda, se agitaban majestuosamente en el aire. Sus armas, la katana y el sable corto que habitualmente utilizaba, brillaban como si estuviesen hechas de luz.

Pero Martín sabía que no debía perder el tiempo fijándose en los detalles del holograma que recubría a su entrenadora. Había otros muchos elementos en el escenario que necesitaba memorizar: en especial, las cuerdas transparentes que se extendían como una telaraña bajo la luz de la falsa luna, y que Jade, previsiblemente, utilizaría para simular que se desplazaba volando. El público no podía verlas, por supuesto; sin embargo, probablemente el resultado del combate dependiese, en buena medida, de la capacidad de ambos contendientes para sacarles partido.

Gracias a su elevada puntuación de percepción, Martín era capaz de distinguir, además, los puntos precisos de las cuerdas donde Jade podía enganchar su traje. Los veía como pequeños puntos luminosos, y sabía que la precisión de su entrenadora a la hora de colgarse de ellos tenía que ser absoluta, si no quería arriesgarse a sufrir una dolorosa caída. Eso limitaría considerablemente su capacidad de maniobra, y era algo que él debía aprovechar, ya que le permitiría anticipar buena parte de sus movimientos. Pero el decorado contenía, además, otros muchos recursos que podían ayudarle a explotar sus nuevas capacidades: rampas, catapultas, resortes y trampolines que permanecían ingeniosamente escondidos bajo el cristalino suelo y en el interior de los molinos helados. Y lo más interesante era que su adversaria, al no tener una puntuación de percepción tan elevada como la suya, probablemente no podría visualizar a través de su navegador la localización de muchos de aquellos mecanismos. A menos que Jade hubiese decidido hacer trampas una vez más, para ponerle a prueba… Era una posibilidad que no debía descartar.

Aquel examen del decorado duró tan solo unos segundos, ya que La Mujer Cisne no tardó en saltar al suelo, quedando a apenas un metro de distancia de su rival. Con las alas plegadas, la supuesta Herfore no parecía tan impresionante como antes, pero, en realidad, resultaba mucho más peligrosa. Martín desenvainó su espada y, con la rapidez del rayo, se lanzó contra ella. Jade repelió su ataque cruzando la katana sobre su pecho, y Martín utilizó el impulso del retroceso para alcanzar uno de los trampolines ocultos en el suelo. Al pisarlo, el dispositivo le hizo salir volando por encima de La Mujer Cisne y colocarse justo detrás de ella. Jade se dio la vuelta velozmente y empezó a atacarle alternativamente con la katana y el sable corto, obligándole a utilizar toda su agilidad para evitar que lo alcanzase. Mientras su rival tuviese las dos armas, iba a ser muy difícil doblegarla… Martín tenía que intentar deshacerse de una de ellas, si quería tener alguna oportunidad de ganar el combate.

Los continuos ataques de Jade le habían hecho retroceder hasta quedar acorralado contra uno de los molinos de hielo, que agitaba sus aspas velozmente. A Martín le bastó una rápida mirada para comprobar que en la pared había una gran cantidad de huecos y ganchos que podía utilizar para trepar por ella, de modo que, sin pensárselo dos veces, se encaramó hasta el alero del molino, donde encontró una liana que utilizó para desplazarse hasta la ventana superior del molino más cercano. La Mujer Cisne levantó instantáneamente el vuelo y volvió a lanzarse sobre él, esta vez desde el aire. El alféizar de la ventana era muy estrecho, y resultaba difícil mantener el equilibrio. Martín comprendió que, en una situación tan apurada como la suya, la mejor defensa podía ser un buen ataque, así que decidió probar algo nuevo: después de agacharse velozmente para esquivar el sable de su rival, se incorporó de un salto y, al mismo tiempo, pulsó el resorte de ocultación de su espada. Jade vaciló un instante, y Martín aprovechó su desconcierto para cortar de un solo tajo la cuerda de la que pendía la imponente Herfore, haciéndola caer al suelo.

Pero Jade era elástica como un gato, y no tardó en encontrar un nuevo punto de enganche para su traje y en remontar el vuelo de nuevo para perseguir a Martín, quien, entre tanto, había activado una catapulta escondida en una de las aspas del molino y se había lanzado al otro extremo del decorado.

A partir de ese momento, los dos rivales se enzarzaron en un largo intercambio de estocadas durante el cual Martín pudo poner a prueba todos los recursos técnicos que había ido aprendiendo durante los entrenamientos. En varias ocasiones, Jade, viéndose contra las cuerdas, volvió a salir volando para atacarle desde el aire, y un par de veces Martín tuvo oportunidad de volver a emplear el resorte de ocultación de su espada, que, por lo que había visto, resultaba bastante eficaz. Sin embargo, cuando intentó utilizarlo por tercera vez, comprobó que el ardid no había logrado engañar a Jade. Probablemente, La Mujer Cisne había afinado el ajuste de imagen de su navegador hasta conseguir que el holograma de camuflaje que recubría la espada de Martín resultase visible para ella.

Martín se concentró en su objetivo, que era limitar la capacidad de vuelo de su rival. De algún modo, tenía que ingeniárselas para conducirla hasta una de las trampas ocultas bajo el hielo, y aprovechar su caída para inactivar los enganches del traje que le permitían elevarse en el aire. Para conseguirlo, tenía que buscar una forma de arrancar las alas holográficas del disfraz de Jade, o bien dañarlas de alguna otra manera. Entre dos estocadas, Martín se fijó en una planicie cubierta de nieve bajo la cual sus sensores de percepción habían detectado una redonda piscina iluminada. Huyendo por un momento de su adversaria, corrió en aquella dirección y, valiéndose de una rampa, saltó por encima de la piscina, cortando a su paso todas las cuerdas que la sobrevolaban. Jade interpretó su movimiento como una maniobra de distracción, y voló majestuosamente por encima de los molinos para alcanzarle en el otro extremo. Sin embargo, al llegar a la altura de la planicie nevada, no encontró ninguna cuerda para sobrevolarla, de modo que tuvo que desprender su traje de la telaraña que lo sostenía e intentar planear hasta el suelo. Tal y como había previsto Martín, cayó justo sobre el borde de la trampa, que cedió bajo su peso, arrojándola al agua. Con las alas mojadas, los árbitros del combate no le permitirían volver a utilizar las cuerdas de vuelo durante un buen rato.

La Mujer Cisne no tardó en encaramarse a la orilla, pero para ello tuvo que dejar el sable abandonado en el hielo durante unos segundos, los suficientes como para que Martín, aprovechando otra de las lianas del decorado, se apoderase de él y lo arrojase lejos del alcance de su entrenadora. Esta, humillada y furiosa, se volvió hacia el muchacho con determinación, avanzando lentamente a su encuentro. El holograma que la recubría se había modificado ligeramente, y ahora sus alas aparecían plegadas sobre la espalda, como un pesado manto de armiño. Sin embargo, eso no parecía restarle agilidad, a juzgar por la rapidísima estocada con la que intentó sorprender a Martín. El muchacho esquivó el golpe como pudo, pero, al incorporarse, observó desconcertado que la figura de La Mujer Cisne se había desdoblado en dos imágenes idénticas.

—Un hechizo de espejo —anunció la voz de su madre a través del navegador—. Tienes que distinguir a la verdadera Jade del programa sensible que la imita. Si no, estás perdido.

Martín retrocedió unos pasos, sin dejar de mirar a las dos copias exactas de Jade que le amenazaban sonriendo con la katana. Ambas estaban muy cerca, y sus movimientos eran totalmente simétricos, como si realmente una fuese el reflejo de la otra. Las alas, las diademas y los cuerpos semidesnudos de ambas eran absolutamente iguales, y no había ni un solo detalle que permitiese identificar una de las dos imágenes como un programa sensible. Los segundos pasaban, y Martín sabía que tenía que decidirse por una de las dos, pues, si esperaba a que le atacasen, ambas lo harían al mismo tiempo y, en la confusión del momento, lo más probable era que lo alcanzasen. Tenía que pensar deprisa… Y entonces, bruscamente, se decidió. Las dos figuras eran idénticas, ciertamente, pero una de ellas estaba en mejor posición para atacarle que la otra, pues él llevaba la espada en la mano derecha, y, por lo tanto, le costaría más trabajo repeler una estocada procedente de la derecha que de la izquierda, ya que tendría que girar el arma con gran velocidad. Así pues, la verdadera Jade era la que se encontraba a su derecha… Sin la menor vacilación, Martín se lanzó contra ella, amagó con un ataque directo al corazón y, en el último momento, se cambió la espada de mano y la dirigió contra el hombro de Herfore. Su brazo no tembló mientras presionaba la punta de su arma contra el traje de su entrenadora, que, en esa parte de su cuerpo, imitaba la piel desnuda. Un violento chorro de sangre brotó de la falsa herida… Martín sabía lo que significaba aquello: había alcanzado alguno de los sensores principales de su adversaria, y eso quería decir que había ganado el combate.

De pronto, llegó a sus oídos un estallido de aplausos y aclamaciones que le hizo levantar la cabeza y mirar aturdido a su alrededor. Los molinos de hielo seguían girando, y, bajo la luz de la luna, un gran charco de sangre teñía de rojo la nieve, a sus pies. Luego, la vista se le nubló, y, un momento después, ya no pudo ver nada… Entonces, sintió que varios brazos le agarraban y lo alzaban a hombros, en medio de un gran estruendo de gritos y vítores. Durante un buen rato cabalgó sobre aquella invisible marea humana que le aclamaba, oprimido por la oscuridad. Luego, por fin, lo dejaron en el suelo, y alguien se acercó a romper los sellos del traje.

Lo primero que vio cuando le despojaron del navegador fue el rostro sonriente de su entrenadora. Jade, sudorosa y con el traje de combate todavía puesto, lo miraba con una mezcla de orgullo y admiración que no dejó indiferente al muchacho. Poco antes, la había visto derrumbarse en el suelo, con las blancas plumas de su vestido teñidas de sangre… Emocionado, se abrazó a ella y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Martín, ten cuidado, ¡estoy muy dolorida! —le recordó ella riendo—. Los sensores que activaste me han dejado el hombro hecho cisco…

—Perdona —dijo Martín, apartándose con torpeza—. Es que yo, al verte ahí tirada…

—Sí, impresiona, ¿verdad? Uno no vence a una antigua campeona de los Interanuales todos los días…

—No es eso; es que, por un momento, creí que…

—¿Qué era real? Pero, aun así, tu brazo no tembló… No es un reproche, Martín. ¡Al contrario! Así es como debe ser.

Martín vio entonces a su madre, que esperaba a pocos pasos de Jade para felicitarle. La sonrisa de su rostro la hacía parecer mucho más joven y le daba un aire pícaro, de jovencita… Martín corrió hacia ella y, cogiéndola por la cintura, la levantó en el aire y dio una vuelta completa antes de dejarla nuevamente en el suelo.

Los dos se miraron en silencio, felices, ignorando la agitación de todos los que los rodeaban.

—Estoy muy orgullosa de ti, hijo —dijo Sofía—. Mi pequeño Ardal…

—¿Pequeño? —dijo Jade, riendo—. Míralo, Sofía, ¿de verdad te parece pequeño?

—No —admitió Sofía, con un nudo en la garganta—. Me parece… un hombre…

Los ojos de Martín se encontraron entonces con los de Alejandra, que le observaba pensativa, sin atreverse a acercarse.

—¿Te has asustado? —preguntó Martín, después de estamparle un beso en la mejilla.

Ella reflexionó un momento antes de responder.

—No —dijo finalmente, como sorprendida de sus propias palabras—. No he pasado miedo… Es extraño; acabo de descubrir lo mucho que confío en ti.

—¿No lo sabías? —preguntó Martín alegremente.

Pero los ojos grises de Alejandra se clavaron en los suyos con grave emoción.

—Sabía que te quería, pero esto es otra cosa. Es una seguridad que no había sentido nunca antes. ¿Te has dado cuenta de lo unidos que estamos, Martín, y de lo fuertes que nos hace eso?

—Sí —dijo Martín, con los ojos clavados en los de ella—. Es una fuerza que nadie va a poder destruir.

* * *

Esa noche, cuando Martín se disponía a ir a buscar a su madre para cenar, recibió una llamada de Diana en su intercomunicador invitándole a reunirse con ella y con Sofía en sus apartamentos privados. Un poco nervioso, Martín se cambió la ropa informal que llevaba puesta por una túnica azul y unos pantalones negros bastante elegantes y, con ese atuendo, se dirigió a la pequeña construcción de madera situada en la parte más alta del Consulado, donde Diana se alojaba siempre que visitaba Titania.

Martín fue pasando uno tras otro los controles de seguridad para acceder a aquella parte del complejo, que hasta entonces nunca había visitado. Al llegar, le sorprendió encontrarse con una casa japonesa de estilo tradicional, cuyas amplias ventanas daban a un jardín de musgo donde brillaban varias linternas de piedra encendidas. Martín subió los dos peldaños de madera que conducían a la entrada, y una puerta corredera de madera se abrió automáticamente para dejarle pasar. Al otro lado, se encontró un confortable salón amueblado con varios tatamis cubiertos de cojines. En uno de ellos se había dispuesto la cena, distribuida en cuencos negros de diferentes tamaños. Alrededor de la comida, esperándole, se encontraban reunidas su madre, Diana, Jade y Alejandra.

Martín se acercó a Diana y la saludó al estilo japonés, con una profunda reverencia. Pero la presidenta de Uriel se puso en pie de inmediato y, esquivando a sus invitadas, se abrió paso hasta él y le besó en la mejilla.

—Enhorabuena, Martín —le dijo—. Estoy impresionada. Vas a ser un digno representante de Uriel en los Interanuales, estoy segura. Siento haberos obligado a cambiar de planes a tu madre y a ti; sé que ibais a celebrar una pequeña reunión familiar… Pero dentro de muy poco tiempo abandonaré Titania, y quería invitaros a una cena especial antes de irme.

—Sí, Alejandra me contó lo de Leah. Espero que todo salga bien…

—Saldrá bien, seguro —sonrió Diana—. Leah es una superviviente, se ha enfrentado a problemas mucho peores que este a lo largo de su vida. En fin, lo importante es que pronto estaré con ella… Pero no quiero irme sin conocer los últimos detalles relacionados con tu participación en los Juegos de Arena.

Diana había dejado de sonreír, y la gravedad de su expresión indicaba bien a las claras que se sentía preocupada. Probablemente, el Cónsul la habría informado acerca del operativo que había montado la corporación Nur para espiar a su representante en los Interanuales de la Ciudad Roja. Era obvio que todo aquello la contrariaba en extremo, y que deseaba abordarlo directamente con Martín y su entrenadora antes de viajar a Marte.

Lo que el muchacho no acababa de entender muy bien era la presencia de Alejandra en aquella cena. ¿Por qué ella y no Selene, Casandra y Jacob? Martín se arrodilló a su lado y se fijó en el elegante vestido rojo que vestía su amiga. Sabía que Diana la apreciaba mucho, pero ese no podía ser el único motivo de que la hubiese invitado. Seguramente, Diana había pensado que, junto a Alejandra, él se sentiría menos cohibido… y la verdad era que tenía razón.

Enfrente de Martín, Jade y Sofía permanecían arrodilladas sobre el tatami a la manera japonesa, dispuestas a disfrutar de los deliciosos platos que humeaban ante ellas. Ambas parecían contentas y relajadas, y, al saludarle, las dos lo miraron con orgullo. Jade estaba mucho más elegante que de costumbre, con un vestido blanco que le llegaba hasta los tobillos y que se abría discretamente al lado derecho para permitirle moverse con naturalidad. Se había recogido los cabellos en la nuca, y apenas llevaba maquillaje.

—Hoy me has dado una buena paliza —le dijo, frunciendo las cejas con fingido disgusto—. Francamente, no quería humillarte delante de tu público, pero tampoco me esperaba algo como lo que ocurrió… ¿Cómo te las arreglaste para saber cuál de las dos imágenes del hechizo de espejo era la buena? Soy ambidiestra, y tú sabes perfectamente que lucho igual de bien con las dos manos, así que no me digas que te fijaste en eso…

—No exactamente. Me fijé en qué posición te resultaría más cómoda para atacar —repuso Martín en tono de disculpa.

—Sí, supongo que no era tan difícil —repuso Jade, pensativa—. Pero lo que me dejó asombrada fue tu rapidez… Tardaste apenas tres segundos en decidir.

—¿Solo? —preguntó Martín, sorprendido—. Pues a mí se me hicieron eternos…

Sus acompañantes se echaron a reír, y Diana le ordenó al robot que esperaba a un lado del tatami que sirviera la sopa de miso.

La cena transcurrió agradablemente, en medio de una animada conversación en la que Martín fue, quizá, el menos locuaz de todos los presentes. Jade estaba de muy buen humor, cosa bastante rara en ella, e incluso se permitió bromear con las medidas de seguridad del Consulado e imitar la voz insinuante y bien timbrada de Bodgánov. Todos se rieron mucho, incluida Diana… Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de la presidenta de Uriel por contribuir a la animación general, se notaba que, en el fondo, no se sentía alegre. Era comprensible, teniendo en cuenta la enfermedad de Leah, que había sido como una madre para ella… Pero había algo más, aunque Martín no conseguía descifrar de qué se trataba.

Al llegar a los postres, Sofía, tras servirse un vasito de sake caliente y apurarlo hasta el final, miró alternativamente a Diana y a Martín y se aclaró la garganta.

—Bueno, hijo, creo que ha llegado la hora de que comparta con todos vosotros la información que he ido reuniendo estos días sobre tus próximos adversarios en los Interanuales. Después de todo, para eso nos hemos reunido aquí esta noche. Había pensado contártelo a ti solo, pero, cuando Diana me propuso esta pequeña celebración, comprendí que sería mejor hacerlo de esta manera. Así, Diana podrá enterarse de todo lo que sabemos hasta ahora sobre las semifinales antes de irse de viaje… y Alejandra estará a tu lado para ayudarte a digerir la información.

Martín se alarmó un poco al oír a su madre hablar de aquella manera.

—No entiendo, ¿qué es lo que tengo que digerir? —preguntó, mirando a Jade—. ¿Es que hay malas noticias?

—Ni malas ni buenas —dijo su entrenadora, encogiéndose de hombros—. Confusas, como casi siempre… Pero no podíamos esperar otra cosa, teniendo en cuenta que, este año, el torneo se celebra en el territorio del señor Yang.

Martín advirtió el odio con el que Jade había pronunciado el nombre del presidente de la corporación Ki, pero no era el momento de hacer preguntas al respecto.

—¿Ya se sabe quiénes van a ser los jugadores de cada corporación, y qué papel van a representar? —preguntó, mirando a su madre—. Supongo que Havai representará a Ki, como siempre…

—Nosotras también lo suponemos —dijo Sofía, mirando a Jade de reojo—. Justamente ese es el problema, que, por el momento, nada es seguro todavía. A estas alturas, la Comunidad Virtual ya debería habernos comunicado oficialmente los nombres de los jugadores de las semifinales y los papeles que van a representar, pero, por algún motivo que no logro entender, esa información se está retrasando, y tú necesitas saber algo concreto sobre tus futuros rivales antes de que salgamos hacia la Ciudad Roja.

—¿Es que vosotras habéis averiguado algo? —preguntó Martín, mirando alternativamente a Jade y a su madre.

Jade, a su vez, miró de reojo a Diana Scholem, pero dejó que fuese Sofía quien tomase la palabra.

—Bueno, lo cierto es que hemos estado investigando en Virtualnet, y hemos recabado alguna información. Nada seguro, por supuesto. Muchas de las noticias que circulan sobre los próximos Interanuales son bulos, y, aunque, por lo que sabemos del guión que presentamos y de la dinámica de los otros equipos, estamos en condiciones de distinguir «el grano de la paja», también podríamos equivocarnos.

Alejandra, expectante, había cogido instintivamente la mano de Martín y la apretaba con fuerza.

—¿Y lo que habéis averiguado… es bueno para nosotros? —se atrevió a preguntar.

Sofía le sonrió abiertamente.

—Bueno, aún es pronto para decirlo. Más o menos, coincide con lo que esperábamos… En los Interanuales estarán los mejores jugadores del mundo, cada uno interpretando un personaje diseñado a su medida. Y una novedad interesante: por primera vez en muchos años, los nueve finalistas no se corresponderán con las nueve grandes corporaciones. Ya sabéis que Prometeo ha retirado su candidatura… En su lugar, entrará el equipo de la Federación del Pacífico Norte.

—¿Un equipo de una federación? —se extrañó Diana—. Creía que las federaciones no se interesaban por los torneos de Arena y que preferían invertir en otros deportes.

—Bueno, en general, así es, pero, pese a sus limitaciones en los juegos de Arena, todas presentan un equipo para los Interanuales —explicó Sofía—. Lo que ocurre es que nunca llegan a las semifinales… En esta ocasión, el hueco dejado por Prometeo ha permitido que la Federación del Pacífico Norte llegue hasta las últimas rondas de la competición. Sin embargo, y pese a toda la ilusión que han puesto, no creo que logren estar a la altura de los otros equipos.

—¿Quién es su jugador? —preguntó Martín.

—Un tal Erik —repuso Jade—. No sé apenas nada de él, hasta ahora solo ha jugado en las ligas menores. Pero tendrás que llegar a conocerle bien, porque es probable que interprete el personaje de Keuhir, el escudero de Ardal.

—Keuhir… Aparecía en la historia que me contaste, ¿no? —preguntó Martín, mirando a su madre.

—Sí, y también aparece en una de las versiones menos conocidas de la última novela de Yue, donde se le cita como uno de los tres espíritus que se le aparecieron al príncipe Elam cuando este intentó rescatar a su hermano Ardal atravesando el Laberinto de los Sueños.

—Sí, recuerdo ese pasaje —dijo Diana, con ojos soñadores—. Los tres espíritus eran antiguos compañeros de Ardal en su expedición al Palacio del Silencio. Están atrapados en el laberinto del Bakú, y le entregan a Elam tres objetos mágicos. ¿Cuál era el de Keuhir?

—«El Escudo del Sol, cuya superficie brilla como una lámpara en la oscuridad» —repuso Jade, citando el texto de Yue de memoria.

—¿Y los otros dos espíritus? —preguntó Martín—. ¿También van a aparecer en el juego?

—Yo creo que sí, porque son personajes que hasta ahora no han aparecido nunca en ninguna final —dijo Sofía—. Y hay que reconocer que son muy atractivos… En el guión que yo presenté, los tres tenían papeles importantes, aunque eso no quiere decir que aparezcan en el guión de la Comunidad Virtual.

—Aparecerán, estoy segura —afirmó Jade con convicción—. La historia que presentó Sofía es demasiado buena como para no aprovechar al máximo todos los detalles que contiene. La Comunidad cambiará algunas cosas, como es lógico; todo aquello que pueda suponer una ventaja para nuestro equipo… Pero intentarán mantener buena parte del original, no me cabe la menor duda.

—¿Y quiénes son los otros dos espíritus alguien puede recordármelo?

—Edern, un guerrero viejo y astuto, y Lug, el Caballero Blanco —dijo Sofía—. El objeto mágico que Edern le entrega a Elam es la daga de sombra, que siempre acierta al corazón del adversario. Y el de Lug es un cuerno de plata cuyo sonido puede abrir cualquier puerta.

—¿Y quiénes van a interpretar a esos personajes? —preguntó Alejandra—. ¿Se sabe algo?

—Oh, el personaje de Lug lo hará Havai, eso es seguro —dijo Jade, frunciendo el ceño—. Le va como anillo al dedo… En la obra de Yue, Lug es un guerrero famoso por su fuerza y por su sentido de la Justicia. Y hay que reconocer que a Havai no le faltan ninguna de las dos cosas. Además, está en todos los foros de Virtualnet… Y Havai nunca permitiría que esa información circulase por todas partes si no fuese cierta.

—¿Havai no te cae bien? —le preguntó ingenuamente Alejandra.

—Es alumno de Elam, mi antiguo entrenador… El hombre al que le debo esta cicatriz —murmuró Jade, acariciándose distraídamente la marca que le atravesaba la mejilla——. Además, representa a la corporación Ki, y el señor Yang lo adora… No tengo motivos para apreciarle —concluyó, haciendo una mueca de desdén.

—En cuanto a Edern, también es seguro que lo interpretará Ibros, el jugador de Atmán —intervino Sofía—. Unos amigos de Nara me lo comunicaron «extraoficialmente»… En realidad, Ibros tampoco tiene ningún interés en guardar el secreto. Y el viejo Edern es un personaje perfecto para él: debido a su edad, su puntuación de fuerza y de resistencia será algo menor que la de otros guerreros; pero, a cambio, tiene la astucia… Ibros ya ha cumplido veintitrés años, y, con el tiempo, se ha convertido en lo que se llama «un jugador de sombras»; es decir, que su especialidad consiste en robar, en colarse en sitios peligrosos sin ser descubierto y en utilizar toda clase de trampas.

—Bueno, entonces, ya tenemos a tres personajes, además del mío —recapituló Martín—. Lug, Edern y Keuhir… ¿Quiénes pueden ser los otros?

—Aquí ya no estamos tan seguras —repuso Sofía, suspirando—. Bram, el Ángel de la Muerte, podría ser uno de ellos, ya que en la historia de Ardal es muy importante. Y Morwen, su prometida, también podría aparecer, si se decide comenzar la historia antes de que Morwen sea raptada por Bram y conducida al Palacio del Silencio. Pero, si la acción se centra en la expedición organizada por Ardal para rescatar a Morwen, entonces el guión debería incluir a quienes le acompañaron en ese viaje. Y esos, además de los tres guerreros que ya hemos mencionado, son el druida Lailoken, la arquera Olwen y el mago Ovinnik.

—Sí, los conozco —murmuró Martín—. Los tres aparecen en otras novelas de Yue, y eso quiere decir que no murieron en el viaje al Palacio del Silencio.

—Pero eso les da cierta ventaja, ¿no? —preguntó Alejandra.

—No necesariamente —repuso Jade—. Todo depende del enfoque que los guionistas quieran darle a la historia… Pero una cosa sí es cierta: en todo relato en el que aparezca Ardal, tiene que aparecer forzosamente Ovinnik, que al principio lo ayuda y luego lo traiciona. Y está claro que, lo interprete quien lo interprete, Ovinnik será un personaje muy poderoso, con una elevadísima puntuación en magia y en inteligencia.

—Ya… Es raro que el señor Yang no se lo haya reservado para su propio jugador —reflexionó Diana—. Porque, aunque Yue no llegó a escribir el final de la historia de Ardal, todo hace pensar que no consiguió su objetivo por culpa de Ovinnik.

—O sea, que los guionistas de la Comunidad deberían adjudicarle ese papel al jugador que crean que tiene más posibilidades de ganar —dedujo Alejandra—. Así, nadie podría acusarles de traicionar el espíritu de Yue…

—No, en eso te equivocas —dijo Sofía—. Los finales de los guiones de Arena deben estar abiertos, de lo contrario el juego no tendría emoción. Es cierto que Ardal, en teoría, es un perdedor, pero eso no significa que no tenga ninguna opción de ganar.

—De todas formas, podríamos haber propuesto que Martín interpretase a Ovinnik —dijo Diana pensativa—. Sofía, con sus guiones, podría haberlo transformado en un personaje atractivo…

—No habría funcionado —replicó Jade—. Nuestra baza en el torneo es otorgarle a Martín una puntuación mediocre de inteligencia para engañar a sus adversarios y hacerles creer que no posee esa cualidad, que es natural en él. Si hubiese interpretado a Ovinnik, tendríamos que haber solicitado una alta puntuación en ese terreno, renunciando a otras características como la agilidad. Además, le habrían concedido muchos puntos de magia, y utilizar la magia en la Arena requiere una gran experiencia.

—Eso, sin contar con que Ovinnik es el malo de la historia —dijo Alejandra, para quien, según parecía, aquel era el argumento decisivo.

—En todo caso, da lo mismo que Ovinnik termine ganando el torneo —argumentó Martín—. Lo importante es que, si la historia gira en torno a Ardal, los guionistas procurarán que no resulte eliminado hasta el final, y eso nos permitirá permanecer en la Ciudad Roja hasta el día fijado por la llave del tiempo.

—Sí, eso es cierto —admitió Alejandra sin mucha convicción—. Pero, entonces, ¿quién va a interpretar a Ovinnik?

Jade y Sofía se miraron.

—No lo sabemos —reconoció Jade de mala gana—. La verdad es que todo este misterio de Ovinnik me trae de cabeza desde hace semanas… Yo estaba segura de que lo interpretaría Ibros, porque es un personaje que le iría muy bien. Ibros ya es mayor para este juego, y Ovinnik sería el papel perfecto para su retirada… Pero está claro que él no lo va a hacer, lo ha anunciado a los cuatro vientos.

—Lo que Jade y yo creemos es que, debido al gran poder del personaje, la Comunidad Virtual podría considerar la posibilidad de que lo interprete un programa sensible —intervino Sofía—. De esa manera, Ovinnik, por decirlo de algún modo, formaría parte del decorado… Y, así, ningún jugador tendría que interpretar al mago.

—Sí, es probable que al señor Yang le haya encantado la idea —dijo Jade, torciendo el gesto—. Si Ovinnik es un programa, podrá desplegar efectos especiales de los que ningún jugador de carne y hueso sería capaz, y eso le dará una mayor brillantez a «su» final. Pero eso os complicará bastante las cosas a los jugadores —añadió, mirando a Martín—. Tener que enfrentarse a las tretas de un programa sensible siempre es desconcertante… Te lo digo por experiencia.

—¿Fue así como te hicieron la cicatriz? —preguntó Martín con timidez.

Era la primera vez que se atrevía a interrogar sobre el tema a su entrenadora, pues, hasta entonces, ambos habían evitado hablar del asunto.

Jade se recostó sobre la pared, entrecerró los ojos y permaneció callada durante unos segundos.

—En realidad, fue algo mucho más burdo —explicó por fin con expresión ausente—. El señor Yang sobornó a mi entrenador, Elam, para que me sellasen mal el traje antes de un combate de exhibición con él. Luego, aprovechando esa ventaja, Elam consiguió arrancarme el navegador y dejarme completamente ciega y a su merced.

Todos la miraron horrorizados.

—Pero ¿por qué hizo Elam una cosa tan horrible? —balbuceó Alejandra, después de un tenso silencio—. No puedo entenderlo…

—Oh, es muy fácil de entender. Yo era la jugadora de Kokoro, y había ganado varios Interanuales sucesivos. El señor Yang quería ficharme a toda costa para el equipo de Ki, y yo estuve a punto de aceptar. La oferta económica era más que tentadora… Pero, en el último momento, mi maestro de armas me convenció de que la rechazase. Para él, el equipo de Kokoro era algo más que un conglomerado deportivo. Él había contribuido a crearlo, transmitiendo a sus miembros su concepción espiritual del juego como una forma de meditación. Sabía que eso no podría hacerlo nunca en el equipo de Yang… De modo que rechacé la oferta.

—¿Hiciste eso por tu maestro? —preguntó Alejandra, asombrada.

Jade se encogió de hombros, mirando a Martín con una extraña sonrisa.

—Era algo más que mi maestro —dijo, en tono casi desafiante—. Era mi padre… Martín lo descubrió hace algún tiempo, y entonces me enfadé mucho con él. Sin embargo, en el fondo fue un alivio para mí… Después de todo, ya ha habido suficientes secretos en mi vida.

—¿El gran Okazaki era tu padre, además de tu maestro? —preguntó Sofía, impresionada—. Jamás lo habría imaginado… Los que le conocen lo describen casi como un monje, así que nunca pensé que tuviese hijos. ¿Qué ha sido de él?

—No sé nada de su vida desde hace años —replicó Jade con aparente indiferencia—. Él no aprueba mis negocios; todo lo que he hecho desde que me retiré de la Arena le parece un error. De todas formas, supongo que seguirá, de un modo u otro, vinculado al equipo de Arena de Kokoro… Si es que todavía queda alguien interesado en escuchar sus enseñanzas, cosa que dudo.

—Parece que la jugadora de Kokoro para los Interanuales, esa tal Oni, es muy buena —comentó Martín, después de un breve silencio—. Toda Titania está plagada de carteles con su holofotografía… Es una lástima que no te hables con tu padre; él nos podría haber facilitado información de primera mano sobre Oni.

—Oh, mi padre nunca habría hecho una cosa así —dijo Jade, riendo—. Para él, el equipo de Kokoro está por encima de todo y de todos, incluida su hija.

—No estoy hablando de una traición a su equipo —aclaró Martín rápidamente—. Únicamente pensaba que podría haberme dado algún buen consejo, eso es todo.

—De todas formas, él ya no es un entrenador en activo, de eso estoy segura —dijo Jade, volviéndose hacia Sofía—. Dejó de serlo cuando Kokoro contrató a Elam para sustituirle. Claro que Elam les duró muy poco… Cuando Yang lo compró para que acabase conmigo como jugadora, le ofreció a cambio un puesto vitalicio como entrenador de Ki, con un sueldo diez veces mayor que el que recibía en Kokoro.

—Y, ahora, Elam es el entrenador de Havai…

—Sí, aunque Havai no es el tipo de jugador que él prefiere. Mucha fuerza y una gran resistencia, pero bastante flojo en percepción y elasticidad… No se parece en nada a él.

—¿Elam fue un buen jugador? —quiso saber Martín.

—El mejor —contestó Jade sin la menor vacilación—. Mi padre me enseñó a mantener la concentración y el estado mental necesario para combatir bien, pero todo lo demás lo aprendí de Elam. Decían que yo me parecía mucho a él en la Arena. Y él me adoraba… Al menos, eso creía yo.

Diana alargó los brazos para tomar las esbeltas manos cubiertas de anillos de Jade entre las suyas.

—Comprendo que, para ti, estos Interanuales se hayan convertido en una especie de revancha —dijo con suavidad—. Sin embargo, no podemos permitir que eso perjudique las posibilidades de Martín… Con toda seguridad, el señor Yang estará al tanto de tu participación en el equipo de Uriel, y se encargará de mantenerte vigilada las veinticuatro horas del día. No sé si me explico…

—No te preocupes, no haré ninguna tontería —dijo Jade, sonriendo fríamente—. No voy a intentar nada contra el señor Yang, ni contra Elam. Mi padre me enseñó a utilizar mi odio de forma eficaz y a dominar las ansias de venganza. No, mi única revancha será Martín… Conozco bien el circuito, y, ocurra lo que ocurra con el guión final del torneo, tengo plena confianza en él.

Martín bajó la cabeza, abrumado por la responsabilidad que la última afirmación de Jade arrojaba sobre sus hombros. Sin embargo, en seguida comprendió que Jade no había dicho aquello al azar, sino que estaba intentando probarle.

—Intentaré ganar —dijo, alzando los ojos hacia ella—. Y, si tengo alguna oportunidad, la aprovecharé.

Sofía sonrió ampliamente.

—Así me gusta, hijo. Cuando hablas con tanta resolución, no sabes cuánto me recuerdas a tu padre…

Se interrumpió, consciente de que, teniendo en cuenta el verdadero origen de Martín, aquellas palabras podían sonar bastante absurdas. Sin embargo, a Martín no se lo parecieron.

—Gracias —se limitó a decir, devolviéndole la sonrisa—. Para mí es un orgullo que me encuentres algún parecido con él.

Entonces, Jade se levantó y, paseando una solemne mirada sobre todos los presentes, dijo, alzando la voz:

—Hasta ahora, he conservado esta cicatriz como recuerdo de la cuenta pendiente que tengo con Elam. Si Martín gana en los Interanuales, consideraré que esa cuenta está saldada… y podré borrar esta marca de mi rostro.

Había tal determinación en las palabras de Jade, que Martín sintió por primera vez que, realmente, podía ganar.

—Lo intentaré —repitió, imprimiendo a su voz un acento lo más sereno posible—. Te prometo que lo intentaré…

Jade lo miró sin mover un solo músculo.

—Gracias —murmuró—. Si lo intentas, no me cabe duda de que lo conseguirás.

* * *

Antes de irse a dormir, Martín se quedó un rato charlando con Alejandra en el jardín que había delante de su cuarto.

—Todo esto me supera un poco —le confesó a la muchacha—. Yo no tengo vocación de jugador de Arena, lo único que quería era jugar lo suficientemente bien como para que me permitieran llegar a las semifinales y entrar en la Ciudad Roja… Pero, ahora, lo que ha dicho Jade hace que me sienta obligado a ganar, y tengo miedo de que eso me bloquee.

—No te bloqueará —afirmó Alejandra acariciándole la mano—. Al contrario, te ayudará a luchar mejor… Te conozco bastante bien, Martín. La presión te motiva. Tienes madera de héroe, no lo puedes evitar.

Martín se echó a reír, aunque sabía que Alejandra hablaba en serio.

—Me habría gustado que estuviesen también Jacob, Selene y Casandra en la cena. No sé por qué Diana no los invitó…

—Sí lo hizo, o al menos lo intentó. Estuvo intentando localizar a Jacob para decirle que viniese, pero ha estado fuera del Consulado todo el día. Y Selene tenía contratada una conexión con Virtualnet hasta después de medianoche. Cree haber encontrado una pista de ese tal Tiresias, y no quería arriesgarse a dejarla escapar. ¡Incluso se va a quedar a dormir aquí, en el Consulado!

—¿Y Casandra? —preguntó Martín, extrañado—. ¿Por qué no ha venido?

Alejandra dudó un momento antes de responder.

—No se encontraba bien después del combate —dijo, escogiendo cuidadosamente las palabras—. Verte con la espada en la mano la impresionó mucho… No se lo tengas en cuenta, no es nada personal. Necesita un poco más de tiempo para digerir lo de Deimos, eso es todo.

Martín desvió la mirada hacia la oscuridad del mar. Pensar en Deimos le entristecía demasiado, y no quería despedirse de Alejandra en aquel estado de ánimo.

—¿Cómo se vio el combate a través de la rueda neural? —preguntó, para cambiar de tema—. ¿Fue espectacular?

—¡Fue increíble! —aseguró Alejandra con calor—. De verdad, apenas podía creer lo que estaba viendo… Trepabas por las paredes, saltabas y te quedabas flotando en el aire varios segundos…

—Bueno, supongo que sabes que eso es un efecto que consiguen con un programa de montaje, al transmitir la señal a la Red —dijo Martín con mucha seriedad.

—Entonces, ¿en realidad no vuelas? —preguntó Alejandra con fingida sorpresa—. Vaya, hombre, qué desilusión. Yo esperaba que me llevases a dar una vuelta por el cielo de Titania esta noche, en plan Supermán…

Martín dejó escapar una ruidosa carcajada.

—¡Chisss! —le susurró Alejandra—. A ver si vas a despertar al Cónsul… ¡Es capaz de meterte en una de sus celdas de seguridad por menos de eso!

—¿Dónde se habrá metido Jacob? —preguntó Martín, recobrando la compostura—. Cada día está más raro…

—No lo sé —repuso Alejandra, apoyando la cabeza en su hombro—. Mañana nos lo contará. No hablemos más, ¿quieres? Estoy harta de hablar de los Juegos, y del Cónsul, y de Jacob…

Pasándole los brazos alrededor de la cintura, apretó su cuerpo contra el de Martín y le besó en el cuello. Martín abrió la boca para decir algo, pero ella se la tapó con la mano, y luego, acercando mucho su rostro al de él, le besó sensualmente en los labios.

—¿Ves? —susurró, con la boca pegada a su oído—. A veces, no hace falta hablar.

Capítulo 10

Intrusos

Martín se despertó bruscamente en mitad de la noche, sobresaltado por el calor de un potente foco de luz sobre su cara. Al abrir los ojos, lo único que pudo distinguir fue aquella luz cegadora en medio de la oscuridad. Un susurro de voces llegó hasta sus oídos.

—Protocolo de seguridad —dijo alguien acercándose y plantándole un holograma de identificación ante los ojos, en el que reconoció el logotipo de Uriel—. Un detenido se ha fugado del área de acceso restringido del Consulado, y todo el sistema de protección robótica del edificio se halla en alerta.

—¿Quién se ha fugado? —preguntó Martín, incorporándose y tratando de distinguir el rostro del hombre que le había hablado—. ¿Kip?

—No estoy autorizado a revelar los detalles. Vístase deprisa, señor Lem. Tenemos instrucciones para conducirle a un lugar seguro hasta que la situación se normalice.

Martín ordenó a las luces de la habitación que se encendieran, pero estas no le hicieron caso. Eso le hizo comprender que había sucedido algo realmente grave.

—¿Cómo se ha fugado Kip? —insistió—. ¿Ha venido alguien a rescatarle?

—Estamos en medio de un asalto, ¿no lo comprende? —repuso otra voz masculina, esta con un fuerte acento extranjero que Martín no pudo identificar—. Protocolo de seguridad. Los otros ya han sido conducidos al refugio… Hay que darse prisa.

Martín terminó de abrocharse los pantalones y se puso a buscar los zapatos, que debían de encontrarse en algún lugar debajo de la cama. Empezó a sonar una alarma, cuyo estridente pitido le hizo sentir deseos de taparse los oídos.

Cuando estuvo vestido, una mano le agarró con fuerza por el brazo derecho y lo arrastró al exterior de la habitación.

En el corredor brillaban tenuemente los pequeños pilotos de emergencia incrustados en las paredes. Martín miró de reojo al agente que lo conducía, pero no pudo distinguir su cara. Debía de ser uno más de los cientos de vigilantes que velaban por la seguridad del Consulado. Los otros dos que le acompañaban parecían más jóvenes que él, y ambos eran hombres. A Martín le pareció un despliegue exagerado, ya que un solo agente habría sido más que suficiente para conducirle al refugio; claro que las exageraciones en materia de seguridad eran algo muy propio de Bodgánov… Todavía un poco adormilado, Martín caminó junto al hombre que lo conducía, algo molesto por la fuerza con que le apretaba el brazo.

De pronto, como en un fogonazo, vio a un individuo con una bata blanca pegado a la pared. La visión duró tan solo unas décimas de segundo… Martín se detuvo, perplejo.

—¿Por qué se para? —dijo agriamente su acompañante—. ¿Es que no oye la alarma? Esto es grave, tenemos que llegar al refugio cuanto antes… Es posible que estemos sufriendo un ataque terrorista. En cualquier momento podrían comenzar a estallar las bombas.

Martín se puso de nuevo en marcha, pero, pocos pasos más allá, la visión se repitió. Esta vez, en el fogonazo de luz que iluminó al extraño individuo de la bata pudo ver que este se llevaba un dedo a los labios, pidiéndole silencio.

Martín siguió caminando mientras notaba cómo las gotas de sudor resbalaban por sus sienes. Aquel rostro… Estaba seguro de que ya lo había visto alguna vez, aunque no podía recordar dónde. La visión apenas había durado unos instantes, pero la mirada del hombre de la bata no era de las que se olvidan con facilidad.

Los tres agentes lo condujeron a uno de los corredores principales del complejo. Caminaban cada vez más deprisa, sin dirigirse la palabra y sin mirarse entre ellos. Saltaba a la vista que estaban muy nerviosos… Después de todo, probablemente era la primera vez que el Consulado sufría un ataque real en toda su historia.

Martín iba mirando a derecha e izquierda a medida que avanzaban, temiendo que en cualquier momento se repitiera la visión. Sus guardianes no la habían visto ninguna de las dos veces, de lo contrario habrían reaccionado de alguna forma… Martín pensó por un momento en explicarles lo que había ocurrido, pero recordó la señal de silencio que le había hecho el hombre de la bata y decidió esperar, a ver si la imagen volvía a aparecer.

Las sirenas continuaban sonando, y a lo lejos se oían ruidos de golpes y carreras apresuradas. Probablemente todas las habitaciones del complejo estarían siendo desalojadas una por una. Martín lamentó encontrarse tan lejos del edificio donde habían instalado a Alejandra.

—¿Están todos bien? —preguntó—. Alejandra, mi madre…

Los agentes no se molestaron en responderle. Ahora avanzaban a tal velocidad que prácticamente iban corriendo. A Martín le resultaba cada vez más molesta la presión de la mano que le aferraba.

Entonces, en un nuevo fogonazo, volvió a ver al individuo de la bata, que, con una rapidez asombrosa, le agarró del brazo libre y tiró bruscamente de él, obligando al agente que lo sujetaba a soltarlo.

—Lem… ¡Lem! ¿Dónde se ha metido?

El desconocido había tapado la boca de Martín y lo sujetaba con fuerza contra la pared. Martín se dio cuenta de que, a pesar de que los agentes se encontraban apenas a unos pasos de distancia, inexplicablemente habían dejado de verle.

Uno de los hombres, el que hasta entonces no había abierto la boca, empezó a hablar rápidamente en una lengua que Martín no reconoció de inmediato. Sin embargo, cuando otro de los agentes le respondió en la misma lengua, Martín supo que se trataba de árabe, y lamentó no disponer en ese momento de uno de aquellos traductores simultáneos que llevaban incorporados casi todas las ruedas neurales.

Los tres hombres enfocaron sus linternas hacia los dos extremos del pasillo, y luego pasearon sus luces sobre las paredes. Cuando una de aquellas luces alcanzó a Martín en pleno rostro, el muchacho contuvo la respiración, pero la luz pasó de largo sin detenerse. Junto a él, el individuo de la bata blanca seguía sujetándolo por el brazo.

Los agentes, desencajados por la súbita desaparición de Martín, comenzaron a gritarse unos a otros en árabe, hasta que uno de ellos zanjó la discusión con una breve orden. De inmediato, los otros dos se lanzaron hacia el extremo del pasillo del que venían, mientras el que parecía el jefe corría en la dirección opuesta. Unos segundos más tarde, los tres habían desaparecido, y Martín sintió como la presión del desconocido en su brazo se relajaba.

—¿Quién eres? —le preguntó en un susurro—. ¿Qué está pasando?

El individuo, que era muy alto, se inclinó sobre él para mirarle a la cara. Martín se estremeció al reconocer aquellos ojos verdes y penetrantes, que más de una vez se le habían aparecido en sueños.

—¡Saúl! —exclamó con voz ahogada.

—Ahora no hay tiempo para explicaciones —repuso el aludido, esbozando algo parecido a una sonrisa en su rostro demacrado y surcado de arrugas—. Deprisa, tenemos que reunimos con los otros… Espero que Jacob haya sabido encontrar el refugio.

—¿Jacob sabe que estás aquí? —preguntó Martín, echando a correr detrás de Saúl.

—Él me llamó —repuso Saúl sin detenerse—. Y ahora, silencio. El complejo está lleno de espías de Nur disfrazados de agentes de seguridad. Es un asalto en toda regla.

Martín siguió a Saúl a través de una intrincada red de pasillos y escaleras hasta llegar al sótano inferior del Consulado. Allí, las alarmas solo se oían como eco débil y lejano, y el calor era sofocante.

Saúl introdujo rápidamente un código numérico en el panel de un control de seguridad e invitó a Martín a atravesar la puerta que había detrás, y que acababa de abrirse silenciosamente. Al otro lado, en el centro de una habitación cilíndrica, distinguió una especie de burbuja naranja iluminada por dentro y sujeta por varios anillos metálicos a las paredes. En cuanto avanzaron un par de pasos, la burbuja se movió, y Martín comprendió que se trataba de un ascensor al fijarse en el agujero redondo que acababa de abrirse debajo del curioso artilugio. Saúl tocó la superficie iluminada de la burbuja y un panel se deslizó, permitiéndoles acceder al interior. En cuanto estuvieron dentro, la burbuja se cerró de nuevo y comenzó a descender.

—¿Adónde vamos? —preguntó el muchacho tímidamente.

—Al refugio personal del Bodgánov —repuso Saúl clavándole su inquietante mirada.

—¿Está él allí?

—No. Los asaltantes lo han neutralizado administrándole un potente somnífero durante la cena. La corporación Nur tenía varios agentes infiltrados en el servicio doméstico de Bodgánov. Mujeres, en su mayor parte.

—La corporación Nur… ¿Por qué nos han atacado? —quiso saber Martín.

—Os quieren a vosotros —repuso Saúl con frialdad—. Pero tendrán que irse con las manos vacías.

—¿A nosotros? ¿Para qué? —preguntó Martín, desconcertado.

La burbuja se había detenido, y, un segundo después, se abrió una trampilla en el suelo que comunicaba con unas escalerillas. Saúl descendió ágilmente por ellas, y Martín le siguió. Cuando llegaron al final, las escaleras se replegaron sin un solo chirrido y la burbuja comenzó a ascender por encima de sus cabezas. Una vez que hubo atravesado el agujero del techo, otra trampilla deslizante obturó la abertura. Su ajuste era tan perfecto, que era como si el orificio por el que había desaparecido la burbuja jamás hubiese existido.

—¡Gracias a Dios! —dijo alguien a su espalda—. Estaba muy preocupada…

Martín se volvió aliviado al reconocer la voz de Alejandra. Junto a ella, Selene, Casandra y Jacob se hallaban sentados en unas brillantes colchonetas doradas desparramadas sobre el suelo, bajo la luz verdosa de varias lamparillas flotantes.

—¿Alguien me puede explicar de una vez qué está pasando? —preguntó Martín, después de estrechar en un rápido abrazo a Alejandra.

Saúl se había derrumbado sobre una de las colchonetas, aparentemente exhausto. La pregunta de Martín ni siquiera le hizo abrir los ojos.

—Déjale respirar —dijo Jacob—. Está agotado. Ya no tiene edad para estas cosas.

Martín se encaró con él.

—Muy bien; entonces, explícamelo tú. Él dijo hace un momento que tú le llamaste… ¿Qué hace aquí, y qué demonios tiene que ver con el asalto de Nur?

Con un gesto, Jacob le invitó a sentarse a su lado en la colchoneta, y se apartó un poco para dejarle sitio.

—Saúl ha venido para protegernos. Supo que se iba a producir un asalto hace menos de cuarenta y ocho horas. Se encontraba en El Templo, y, en el último momento, pudo infiltrarse entre las tropas de asalto enviadas a secuestrarnos. Ya has visto de lo que es capaz…

—Sí, lo he visto —repuso Martín, pensativo—. Se ha vuelto invisible para los tipos de Nur, y, no sé cómo, se las ha arreglado para que a mí tampoco me vieran… Cuando nos conocimos en Iberia Centro, no daba la impresión de poder hacer ese tipo de cosas —añadió, mirando de reojo al anciano, que seguía tumbado.

—¿Y tú qué sabes? —rezongó Saúl, sin abrir los ojos—. Entonces estaba pasando una mala racha, pero, aun así, logré escapar a sus controles… Vosotros podríais hacer lo mismo, si activaseis ese maldito programa que lleváis dentro.

Martín miró al anciano con más atención. Ciertamente, tenía mucho mejor aspecto que la última vez que lo había visto, cuando lo había tomado por un loco vagabundo y él le había regalado un viejo ejemplar en papel de La máquina del tiempo. Ahora llevaba la barba cuidadosamente arreglada, e iba mucho más aseado que entonces. Pero la principal diferencia no residía en aquellos detalles, ni tampoco en la bata blanca y los pantalones vaqueros que habían sustituido a su viejo atuendo de mendigo; la principal diferencia estaba en su mirada… Seguía siendo una mirada inquietante, pero ya no había en ella aquel destello de locura que tanto había impresionado a Martín en la otra ocasión.

El muchacho apartó aquellos pensamientos de su mente y se volvió de nuevo hacia Jacob. Necesitaba entender lo que estaba sucediendo.

—¿Qué hacía Saúl en El Templo? —preguntó, convencido de que Jacob conocía la respuesta—. ¿Tú sabías que estaba allí?

—Estoy harto de contestar mil veces a las mismas preguntas —contestó Jacob, con una mueca—. No te puedes imaginar el interrogatorio al que me han sometido estas…

—Sí lo sabía —le interrumpió Alejandra—. Lleva meses en contacto con Saúl… Casi desde que volvimos de Marte.

Martín miró a su compañero con sorpresa.

—No entiendo nada —admitió—. ¿Cómo diste con él? Y, sobre todo, ¿por qué no nos lo has dicho?

Jacob se encogió de hombros, evitando su mirada.

—Es un asunto personal —fue su única respuesta.

—¿Cómo que «personal»? —Insistió Martín, cada vez más enfadado—. Oye, todo lo que tiene que ver con el futuro del que venimos nos concierne también a nosotros.

—Esto no —afirmó Jacob con rotundidad.

Martín se volvió hacia las chicas, exasperado. Solo entonces se dio cuenta de lo pálidas y nerviosas que estaban las tres.

—Vamos, Jacob —dijo Casandra, tratando de razonar—. Antes dijiste que, cuando estuviésemos todos, nos contarías lo que ha pasado. ¿A qué viene tanto misterio?

Saúl se había incorporado sobre la colchoneta y observaba a Jacob con curiosidad.

—Es verdad, ¿por qué no se lo cuentas de una vez? —dijo en tono alegre—. Ya va siendo hora de que lo hagas, ¿no?

Martín y las chicas miraron alternativamente al anciano y a Jacob. Este, irguiéndose, les devolvió la mirada con expresión desafiante.

—Cuando activé el programa de borrado de memoria, el primer «recuerdo del futuro» que se activó en mi cerebro estaba relacionado con Saúl.

—Bueno, realmente no es un recuerdo del futuro —le corrigió el aludido—. Es, más bien, un falso recuerdo… una información latente que se volvió accesible para tu conciencia cuando activaste el programa.

—Pero ¿no nos habías dicho que los «recuerdos del futuro» acudían a tu mente gradualmente, y solo a medida que los necesitabas? —preguntó Martín, ignorando la precisión de Saúl.

—Así es, en general —repuso Jacob—. Sin embargo, hay un tipo de recuerdos especiales que se activan de inmediato. Fue una condición de nuestros auténticos padres… Son los recuerdos relacionados con ellos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Selene, sin entender—. Si esos recuerdos estaban relacionados con tus padres, ¿qué demonios tienen que ver con Saúl?

—¿Es que no está claro? —contestó Jacob con impaciencia—. Tienen que ver «todo» con Saúl, porque da la casualidad de que Saúl es mi padre.

Martín y las chicas se miraron estupefactos.

—Pero ¿qué dices? ¿Cómo va a ser Saúl tu padre? —preguntó Selene, después de los primeros instantes de estupor—. Él vino con la primera expedición, no podía estar en el futuro cuando… a no ser que…

—Siempre hemos dado por sentado que Saúl recibió instrucciones para acogernos cuando nos enviaron de Medusa, pero no fue así —dijo Jacob con aire ausente—. Después del fracaso de la primera expedición, Saúl regresó a su tiempo, y presentó los informes correspondientes. Entonces, el Consejo de Arbórea decidió «diseñarnos» a nosotros… Y Saúl fue elegido para participar en el experimento.

—Entonces, ¿de verdad es tu padre? —preguntó Martín, asombrado—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde el mismo momento en que activé el programa de borrado de memoria —repuso Jacob en tono de disculpa—. Al principio, no entendía bien lo que significaban mis recuerdos, pero, en cuanto regresamos a la Tierra, me di cuenta de que no se trataba solo de imágenes dispersas que relacionaban a Saúl conmigo. Había algo más; una especie de conexión directa entre sus implantes neurales y los míos, que me permitía ponerme en contacto directamente con su cerebro a distancia. Algo parecido a lo que hace Casandra, solo que yo, de momento, solo puedo hacerlo con él… con mi padre.

Saúl le miró con una extraña sonrisa, y Jacob prosiguió su relato.

—Mientras estuvimos en Marte, la distancia impedía que localizase a Saúl, pero, en cuanto regresamos, supe que estaba en El Templo, y traté de comunicarme con él. Al principio, él rechazaba mis intentos de conexión. Su estado psicológico era deplorable, y había olvidado por completo que uno de nosotros era su hijo. Sin embargo, mi insistencia empezó a despertar sus recuerdos, y eso, poco a poco, le fue devolviendo la cordura. Pasaron varias semanas antes de que ambos pudiéramos mantener una conversación mental más o menos fluida… Muchas veces, para aislarme mejor, me iba a la sala de conexiones del Consulado y fingía que estaba enganchado a Virtualnet. Así, poco a poco, nos hemos ido conociendo… Y, gracias a eso, él ha podido localizarnos y evitar que nos secuestren.

—Aún no está claro que lo haya conseguido —observó Saúl fríamente—. En cualquier momento pueden venir a por nosotros.

—Pero ¿qué hacía Saúl en El Templo? —preguntó Alejandra, mirando sorprendida al anciano—. Es la ciudad más inaccesible de todo el planeta; más, incluso, que la Ciudad Roja de Ki…

—Digamos que, a mi manera, seguía trabajando, aunque mi estado no fuese inmejorable, como ha dicho Jacob. El chico tiene razón, llevaba años desorientado, cada vez más perdido en este extraño mundo vuestro… porque vosotros lo consideráis vuestro mundo, ¿verdad? Es lógico. Debimos tenerlo en cuenta… Pero no lo hicimos.

El anciano carraspeó, incómodo, y miró a su alrededor con gesto hosco.

—El caso es que, poco a poco, me había ido desligando de esta extraña civilización —prosiguió—. Demasiados años fingiendo, tratando de hacerme pasar por uno de ellos… Al final, ya no recordaba apenas quién era. Pero había algo que no había olvidado: la misión. He sacrificado muchas cosas por ella, y nunca, ni siquiera en los peores momentos, he dejado de intentar llevarla a cabo.

—Pero ¿qué misión? —preguntó Martín, perplejo—. Con nosotros aquí, el primer equipo enviado por los ictios quedaba relevado, ¿no? Se supone que, ahora, somos nosotros los que debemos completar el trabajo…

—Sí, pero, evidentemente, algo ha fallado; los programas de borrado de memoria no se activaron a tiempo, como se suponía que debía ocurrir. En realidad, de no haber sido por ese tal Hiden y sus locuras, ni siquiera os habríais enterado de quiénes erais… En cierto modo, estáis en deuda con él.

—Sí, pero las respuestas no vinieron de Hiden, sino de Deimos y Aedh —precisó Casandra—. Supongo que Jacob te habrá hablado de ellos. Formaban la tercera expedición.

—Los hijos de Dannan… Sí, Jacob me lo contó —murmuró Saúl en tono desabrido—. No sé qué pensar de esa historia, lo admito. Según parece, fueron enviados por los perfectos, y los perfectos… bueno, no son precisamente nuestros amigos. No sé a qué vinieron, pero el asunto no me gusta nada. En cualquier caso, ya no hay que preocuparse, ¿no? Ambos están muertos… Eso significa que ya no pueden suponer ningún peligro.

Los cinco muchachos lo miraron con dureza.

—No deberías hablar así —dijo Casandra—. Ellos nos ayudaron, sobre todo Deimos… Seguramente, si no hubieran intervenido a estas alturas estaríamos muertos. ¿Dónde estabas tú entonces, cuando de verdad te necesitábamos?

—No le hables así —dijo Jacob, volviéndose rápidamente hacia su compañera—. Si no nos ayudó, fue porque no estaba en condiciones de hacerlo.

—El chico dice la verdad. Lo intenté, de veras que lo intenté. Os fui buscando sucesivamente a cada uno de los cuatro, con la esperanza de que el solo hecho de verme activase en vosotros el programa de borrado de memoria. Os hablé de ese libro, La máquina del tiempo… Creí que eso os ayudaría a reaccionar. Sin embargo, no sirvió de nada. Al final, en el último intento, perdí completamente la esperanza. Fue contigo, Martín… Por entonces, yo ya estaba muy mal. A ratos, olvidaba incluso quién era y de dónde venía. Me sentía uno más en medio de las multitudes de desarrapados que pululan por las grandes ciudades de esta época sin saber adónde ir. Pero aún me quedaba una última cosa que hacer, antes de darme totalmente por vencido. Debía ir a El Templo… Allí fue donde comenzó todo, y por eso esperaba poder completar el círculo y terminar, al menos, parte de lo que había empezado.

—No me entero de nada —confesó Selene, más irritada consigo misma que con Saúl—. ¿Ahora resulta que todo empezó en El Templo? Espero que la llave del tiempo no nos reserve una última misión en la que tengamos que ir allí…

—No, no —aclaró Saúl, riendo entre dientes—. La llave solo tenía programada tres misiones, y la última es la que debe desarrollarse en la Ciudad Roja. Tenéis que entender que, en el lapso de tiempo que transcurrió entre el envío de las dos expediciones, sucedieron muchas cosas… Las prioridades, cuando os enviaron a vosotros, ya no eran las mismas. La primera misión, a la que yo pertenecía, fue una iniciativa exclusivamente ictia, y su objetivo era únicamente la investigación arqueológica. Sin embargo, después de que nos enviaran comenzaron las tensiones con los perfectos… Había que aclarar algunas cuestiones relacionadas con el areteísmo para poder frenarlos. Para eso se programó una nueva misión en cuyo diseño no participaron solo los ictios, sino otros muchos pueblos. Cuando regreséis, entenderéis por qué era tan necesaria. Las cosas allá se están poniendo muy feas… Jacob me ha contado lo que habéis averiguado, y con eso hay más que suficiente para plantarle cara al príncipe Asura. La interpretación que él da de la creencia areteica está envenenando el planeta… Pero no es el momento de hablar de eso.

—Entonces, ¿la primera misión no tenía como fin investigar el areteísmo? —preguntó Selene.

—Era de carácter más general; se trataba de recopilar datos acerca de esta época. Sabíamos muy poco… Y, además, teníamos que buscar la solución a un enigma. Un misterio que, en todos estos años, todavía no he logrado descifrar.

—Cuéntales lo del chip —dijo Jacob—. Ese que encontrasteis en las ruinas de El Templo, y que fue el comienzo de toda esta historia…

—Sí. Como os dije, yo soy arqueólogo, y estuve cinco años excavando las ruinas de esa ciudad conocida como El Templo. Un lugar maravilloso, si queréis saber mi opinión. Claro, yo ya estaba enamorado de él cuando caminaba entre sus escombros; nunca me imaginé que, un día, podría conocerlo tal y como era…

—Te estás yendo por las ramas —le recordó su hijo—. El chip…

—En el quinto año de excavación, hicimos un descubrimiento tan asombroso como inquietante. Un chip informático de ADN y metal líquido, exactamente igual a los que utilizan nuestras computadoras… y que, inexplicablemente, se encontraba en un nivel arqueológico correspondiente al siglo XXII.

Los chicos lo miraron sin entender demasiado bien adonde quería ir a parar.

—¿Quieres decir que la tecnología de esta época en que vivimos es más avanzada de lo que vosotros, imaginabais? —preguntó Selene.

—No, no quiero decir eso —contestó Saúl con impaciencia—. Conozco bien la tecnología informática de esta época, llevo muchos años viviendo en ella. Los chips más corrientes son de plástico, y, aunque se han hecho experimentos con chips de nucleótidos, nunca se han llegado a comercializar. No existe ningún prototipo que anticipe siquiera lo que son nuestros chips mixtos, os lo aseguro. No, la única forma de explicar la presencia de ese chip en un nivel arqueológico tan antiguo, es que un viajero de nuestra época lo llevase allí.

—¿Un viajero del tiempo? —preguntó Martín, sintiendo un escalofrío. Saúl asintió.

—Sí; alguien como vosotros o como yo. Pero no podemos ser ninguno de nosotros… En el diseño de las dos misiones, se decidió que ninguno de los viajeros transportase objetos que contuviesen material electrónico. Así que ese chip tuvo que traerlo otra persona.

—¿Es exactamente de nuestra época? —preguntó Selene, cada vez más intrigada—. ¿No podría pertenecer a algún viajero del tiempo posterior a nosotros?

—No —afirmó Saúl con rotundidad—. El chip estaba muy dañado, no en vano había permanecido enterrado bajo una gruesa capa de escombros durante mil años. Pero, aun así, pudimos rastrear su origen… Había salido de una pequeña granja electrónica del norte de Arbórea hacia el año 3050.

—¿Tenía algo grabado? —preguntó Martín—. Eso podría ayudarnos a saber de qué se trataba…

—Ya os he dicho que estaba muy dañado; resultó imposible extraer de él ninguna información.

—Un momento; no será uno de esos chips que lleváis implantados en el cerebro —aventuró Alejandra con aprensión.

Saúl se echó a reír.

—No, no, por eso no te preocupes —contestó, volviéndose hacia ella—. Los implantes biónicos son totalmente orgánicos e indistinguibles del tejido circundante para un neurólogo de esta época. Estamos hablando de una tecnología completamente distinta, que nosotros utilizamos en muchos electrodomésticos pequeños, así como en juguetes y microordenadores.

—Pero, si son de nuestra época y nosotros no los trajimos… todo apunta a Deimos y Aedh —dedujo Martín.

Saúl asintió vigorosamente con la cabeza.

—Sí, es cierto; cuando Jacob me habló de ellos, inmediatamente los relacioné con el «Hallazgo», como nosotros lo llamamos. Sin embargo, hay algo que no encaja: las fechas.

—¿Cómo? —se extrañó Casandra—. ¿Sabes en qué fecha exacta fue a parar esa cosa a El Templo?

—No exactamente. Pero, dentro de la pequeña caja fuerte donde apareció, y debajo de la bolsita que la contenía, había unos documentos fechados en el segundo año de Havai.

—Así es como fechan los acontecimientos los adictos a los juegos de Arena —dijo Selene, pensativa—. Según el campeón de los Juegos de ese año, ya sean Mundiales o Interanuales.

—Sí, lo sé —dijo Saúl con un suspiro—. Cuando encontramos esas placas no entendíamos el significado de esa fecha… Fue una de las primeras cosas que descubrimos al llegar a esta época, aunque entonces, naturalmente, nadie había oído hablar de Havai todavía.

—En todo caso, es una fecha que aún no ha llegado —observó Alejandra—. Hasta ahora, Havai solo ha ganado unos juegos… De manera que todavía no ha habido un segundo año de Havai.

—Podría ser este —dijo Martín sombríamente.

Todos comprendieron de inmediato el significado de sus palabras.

—No, eso es imposible —afirmó Alejandra buscando su mirada—. Este año, el campeón de los Interanuales vas a ser tú… De modo que Havai tendrá que esperar un poco para que le dediquen otro año.

—Sé que lo dices para animarme, pero es mejor ser realista —dijo Martín, intentando mostrarse sereno—. Yo soy un novato en esto, y, aunque he mejorado mucho últimamente, no puedo compararme con Havai. De todas formas, ganar no es lo más importante para mí… Lo que importa es no quedar eliminado antes de la fecha señalada por la llave del tiempo.

—Sí, y, sobre todo, poder salir de la Ciudad Roja después de llevar a cabo nuestra misión —añadió Jacob con el ceño fruncido.

—Oh, eso no debería inquietaros —dijo Saúl despreocupadamente—. El Ojo nos dijo que completaríais la misión… Y el Ojo nunca se equivoca, así que estoy seguro de que saldréis sanos y salvos de la Ruina del Dragón.

Los chicos lo miraron como si hubiese perdido el juicio.

—¿El Ojo? —preguntó Martín—. ¿Qué Ojo?

—El Ojo del Hereje —dijo Saúl—. Creía que sabíais lo que era…

—¿Te refieres a ese ojo mágico que aparece en la leyenda del Auriga del Viento? —preguntó Casandra, estupefacta—. Deimos nos la contó… ¡y en la leyenda también aparecía la Ruina del Dragón!

—¡Claro! —exclamó Selene con los ojos brillantes—. ¿Cómo no nos dimos cuenta entonces? ¡La Ruina del Dragón es la Ciudad Roja de Ki! Desde el aire, la ciudad tiene la forma de un dragón en llamas…

—Sí, tiene sentido —murmuró Martín—. Pero ¿y el Ojo? No es posible que una criatura mágica como esa exista de verdad…

—El concepto de magia que tenéis en esta época es algo que todavía no he logrado entender del todo —dijo Saúl—. El Ojo del Hereje existe, ya tendréis oportunidad de comprobarlo. Pero, volviendo al «Hallazgo»… Lo único que podemos afirmar es que ese chip del futuro fue introducido en la caja fuerte en alguna fecha posterior al segundo año de Havai.

—Eso no es mucho —gruñó Jacob, que, evidentemente, ya conocía la historia del chip y le había dado muchas vueltas sin llegar a ninguna solución—. El chip pudo ir a parar a El Templo mucho antes de esa fecha, y permanecer en otra parte antes de que lo metieran en esa caja fuerte.

—¿Se sabe a quién pertenecía la caja? —preguntó Martín.

Saúl hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No lo sabemos —dijo—. Apareció en una cámara subterránea con aspecto de refugio antinuclear, junto con algunas lujosas piezas de mobiliario y otros objetos de uso doméstico. No era muy grande, habría podido alojar como mucho a una familia. Pero hay un dato interesante: se encontraba comunicada con el palacio de Jafed a través de un largo pasadizo secreto.

—Si el objeto llegó a El Templo en el segundo año de Havai, está claro que Deimos y Aedh no pudieron llevarlo —dijo Jacob con una mueca.

—En todo caso, ellos nunca estuvieron en El Templo, de eso estoy segura —dijo Casandra—. Alguna vez hablé con Deimos de esa ciudad, y me dijo que era una de las pocas metrópolis de las corporaciones que no había visitado. Además, nunca mencionó ese «Hallazgo», como lo llama Saúl… Yo creo que desconocía su existencia.

—Es probable —confirmó el anciano—. El equipo de arqueólogos mantuvo en secreto el descubrimiento… Solo el Consejo de los ictios fue informado. Tenéis que comprender que se trataba de un hallazgo demasiado inquietante como para hacerlo público antes de estudiarlo a fondo, ya que confirmaba la posibilidad de realizar viajes en el tiempo.

—¿Antes de encontrar esa cosa, vosotros no creíais posibles esos viajes? —preguntó Martín, atónito.

Saúl tardó un momento en contestar.

—La verdad es que no —admitió—. Otro equipo ictio había encontrado la esfera submarina tiempo atrás, y, al estudiarla, había llegado a la conclusión de que se trataba de un intento fallido de crear una máquina del tiempo. Pero, al encontrar el chip, de repente nos dimos cuenta de que, quizá, nosotros podríamos hacerla funcionar… Hasta entonces, ni siquiera se nos había ocurrido. Tened en cuenta que la versión imperante del areteísmo prohíbe expresamente los viajes interplanetarios e intertemporales.

—Todo esto es para volverse loco —dijo Martín, apretándose las sienes con los dedos—. Entonces, los ictios encontraron el chip y eso les dio la idea de reparar la esfera… ¡Y por eso estamos nosotros aquí!

Su mirada se clavó en Jacob, que, hasta entonces, casi no había intervenido en la conversación.

—¿Tú que piensas? —le preguntó—. ¿Le encuentras algún sentido a todo esto?

—Es complicado —dijo Jacob, encogiéndose de hombros—. En todo caso, lo que está claro es que, si Deimos y Aedh no llevaron el chip a El Templo, al menos tuvieron que traerlo del futuro, ya que ni nuestra expedición ni la de Saúl trajeron ningún elemento electrónico de ese tipo.

—Ellos sí trajeron algunos objetos —reflexionó Martín—. La espada… ¡El Tapiz de las Batallas! Deben de estar llenos de chips de esos…

—Y el dije que Deimos me regaló —dijo Casandra de pronto, llevándose la mano al cuello desnudo—. Antes de que Selene lo pisara, contenía una miniatura maravillosa del mar en movimiento… Tenía un chip, y Aedh lo aprovechó para introducirle el virus que Selene había creado, ¿os acordáis?

—Pero el tapiz, la espada y el dije están aquí, con nosotros —dijo Alejandra—. Y nosotros no tenemos ninguna intención de ir a El Templo…

—¡Dios mío! —gritó de pronto Casandra, poniéndose en pie—. Quizá no haga falta que lo llevemos nosotros… ¡En este momento, el Consulado está plagado de agentes de Nur! Puede que hayan cogido mi dije; lo tenía en el cajón de la mesita, siempre me lo quito para dormir… ¡Tengo que ir a por él ahora mismo!

—¡Y yo a por la espada y el tapiz! —exclamó Martín, muy decidido—. Vamos, no hay tiempo que perder…

—Un momento —dijo Saúl, levantándose de un salto y plantándose delante de Martín—. Tranquilizaos… La situación aún no está controlada; es pronto para salir. Además, pensad un poco. Si el chip apareció en El Templo, es que alguien lo llevó allí, así que, hagáis lo que hagáis, está claro que al final no conseguiréis impedir que se lo lleven.

—Si es que el chip pertenece realmente a uno de esos tres objetos —dijo Jacob en tono indolente—. Podría no tener nada que ver con ellos. Podría pertenecer a alguno de los trastos que había en la casa de Deimos y Aedh en Nueva Alejandría… Incluso es posible que lo haya traído una cuarta expedición.

Martín y Casandra se miraron sin saber qué hacer.

—Creedme, ahora lo importante es que no os cojan a vosotros —dijo Saúl—. Si os cogen, la misión nunca se completará… Antes os dije que el Ojo nunca se había equivocado, pero esta vez podría ser la primera. Y, además, esa gente ha venido aquí para secuestraros, no para llevarse vuestros preciosos juguetes.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Selene en tono suspicaz—. En realidad, todavía no nos has explicado qué demonios haces aquí, ni cómo te enteraste de que Nur iba a atacar el Consulado…

—¡Si es que no me habéis dejado! Precisamente, a eso iba… Como os dije, debajo del chip había unos documentos fechados en el segundo año de Havai. Aparentemente, eran extractos de la llamada Enciclopedia Virtual de Medusa, que puede consultarse a través de la Red. Supongo que la conocéis, es muy popular…

—Todo el mundo la conoce —dijo Selene, impaciente—. No veo qué tiene eso que ver…

—Espera —la interrumpió Saúl—. Cuando mis compañeros y yo llegamos a esta época, no tardamos en averiguar la procedencia de esos documentos. Nos hizo muchísima ilusión descubrir que la Enciclopedia de Medusa eta algo vivo, que la gente consultaba cotidianamente… Fue uno de los pocos momentos buenos que vivimos juntos, antes de que todo comenzase a torcerse. En fin; el caso es que, una vez hecho el descubrimiento, no volví a darle vueltas durante mucho tiempo. Hasta que, después de mi fracaso con Martín, en Iberia Centro, decidí viajar a El Templo… Era el único sitio donde todavía me quedaban esperanzas de averiguar algo.

—¿Y cómo conseguiste introducirte en la ciudad de Nur? —preguntó Martín—. Cuando te vi en Iberia Centro, parecías un vagabundo. No daba la impresión de que pudieras arreglártelas para colarte en la ciudad más inaccesible del mundo…

—Oh, es largo de contar —dijo Saúl evasivamente—. Cuando estoy en buena forma, ya habéis visto lo que puedo hacer con las ruedas neurales de esta gente. Logro que no me vean, o que olviden que me han visto; intercepto sus pensamientos, sus comunicaciones… El caso es que me introduje allí como ayudante de laboratorio en una empresa de reciclaje de hidrocarburos. Poco a poco, fui consiguiendo los contactos adecuados, y en varias ocasiones logré acceder al palacio de Jafed, aunque no pude descubrir la situación de la cámara donde habíamos encontrado El Hallazgo. El caso es que allí tuve tiempo para volver al asunto de los documentos. Analicé de nuevo las réplicas en plástico que, desde hacía años, me acompañaban a todas partes… Y descubrí algo que hasta entonces nos había pasado desapercibido. Los extractos de la Enciclopedia contenían algunos signos en sánscrito entremezclados con símbolos matemáticos. Hasta entonces, nunca les había dado importancia, convencido de que se trataba de elementos puramente decorativos. Sin embargo, al volver sobre ellos, me di cuenta de que podían contener un mensaje cifrado… Empecé a estudiar aquellos signos a fondo, y, después de algún tiempo, di con la clave para desentrañarlos. Lo que descubrí entonces me dejó sin aliento…

—¿Qué descubriste? —preguntaron varias voces a coro.

—La parte cifrada de los documentos hablaba de vosotros y de vuestros familiares —repuso Saúl, escogiendo cuidadosamente sus palabras—. Sí, de vosotros cuatro… Era un informe acerca de vuestras vidas y de todo lo que los agentes de Nur habían podido descubrir acerca de vosotros. Y ahora, decidme: ¿Qué puede significar eso? Quieren utilizaros, lo mismo que hizo Dédalo… Y, para eso, necesitan secuestraros.

—Pero eso supone enfrentarse con Uriel y con Prometeo —dijo Martín, poco convencido—. El príncipe Jafed es demasiado listo como para crearse enemigos tan poderosos…

—No me interesan los detalles políticos del asunto —le interrumpió Saúl con sequedad—. El caso es que mi suposición ha demostrado ser cierta, y que, afortunadamente, yo he podido adelantarme a ellos. Vigilo sus servidores de transmisión de datos desde hace meses, pero son muy cautelosos.

Hasta anteayer, no intercepté los planes concretos de asalto al Consulado. Yo sabía que todos estabais aquí, me lo había dicho Jacob… No me fue demasiado difícil atar cabos.

En ese momento, se oyeron ruidos en algún lugar por encima de sus cabezas.

—Alguien viene —dijo Alejandra, bajando la voz—. ¡Nos han encontrado!

Todos se miraron algo asustados, pero Saúl sonrió tranquilizadoramente.

—No os preocupéis; son los vuestros. Puedo detectar la diferencia a un kilómetro, igual que podríais hacer vosotros si hubieseis activado vuestros programas de borrado de memoria en el momento adecuado. Los de Nur han sido neutralizados. Espero que al Cónsul le haya hecho efecto el antídoto que le administré, y que haya podido ponerse al mando de la situación. Según tengo entendido, es bastante competente…

Tal y como acababa de anunciarles Saúl, en ese momento oyeron un rumor de voces procedente de arriba.

—Cuando entren, yo utilizaré uno de mis pequeños trucos para escapar —susurró Saúl rápidamente—. Vosotros entretenedlos, y no hagáis nada que pueda delatarme. No puedo perder el tiempo dando explicaciones a esta gente, tengo que volver a El Templo para seguir averiguando cosas… Mañana sale un dirigible de peregrinos que acuden a la Fiesta de la Unidad, y yo estaré entre ellos. Mirad, la burbuja. Ya están aquí. Adiós…

El agujero del techo se abrió silenciosamente, y, cuando las escalerillas metálicas se desplegaron, un comando de cinco agentes de Uriel descendió por ellas. Al reconocer a los muchachos, los soldados enfundaron de inmediato las pistolas de inmovilización que llevaban en la mano.

—Los tenemos —dijo el que parecía el jefe del equipo, hablando con alguien a través de la rueda neural—. Sí, están los cinco. No, señor Bodgánov. Diana no está con ellos…

—¿Qué ha pasado? —le interrumpió Alejandra—. ¿Qué le ha pasado a Diana?

—No la encontramos —dijo una de las dos mujeres del comando—. Hay varios grupos recorriendo el Consulado… ¿Cómo habéis conseguido meteros aquí? Es un refugio de alta seguridad…

En ese momento, Martín vio a Saúl deslizarse por detrás de los agentes e introducirse en la burbuja. Era evidente que se las había arreglado para evitar que el comando de Uriel detectase su presencia, igual que había hecho antes con los espías de Nur.

—¿Mi madre está bien? —preguntó, para distraer a los miembros del comando—. Sofía Lem…

—Todo el equipo de Arena está a salvo —respondió el jefe—. ¿Qué le pasa a ese trasto? —preguntó, volviéndose a mirar a la burbuja, que ascendía con Saúl en su interior—. Nadie le ha ordenado que subiera…

—¿Los asaltantes se han ido? —preguntó Jacob, reaccionando con rapidez—. ¿Cuántos eran?

—No estoy autorizado a comentar esos detalles —repuso el jefe del comando, girándose hacia el chico—. Además, tampoco lo sé con exactitud…

—Pero ¿los han cogido? —preguntó Alejandra ansiosamente.

—Teníamos arrinconado a un grupo de tres, pero al final lograron escapar —dijo otro de los hombres antes de que el jefe pudiera responder—. Dos de los nuestros están heridos… Y en el ala sur han matado a otro, según dicen. Por lo menos eran veinte… No sé por dónde diablos han salido. Tienen que tener algún cómplice dentro, si no, es imposible.

—Cállate, Henning —le recriminó su superior—. Estás hablando demasiado… Ya vuelve esa maldita cosa. Vamos, el Cónsul me ha ordenado que llevemos a los chicos a su despacho.

Los cinco ascendieron en silencio dentro de la burbuja, escoltados por los agentes de Uriel. Martín comprobó que no se detenían en el mismo nivel donde él había tomado el ascensor antes, con Saúl, sino que continuaban subiendo. Finalmente, la burbuja se detuvo frente a un largo corredor de cristal en forma de rampa, por el que el grupo descendió hasta llegar a un pequeño vestíbulo, donde se dividieron.

—Noriko, Sarah, llevad vosotras a los chicos —ordenó el jefe—. Los demás, venid conmigo… Vamos a comprobar los accesos de la parte norte.

Las dos mujeres del comando acompañaron a los muchachos a través de una sucesión de corredores débilmente iluminados hasta uno de los despachos oficiales del Cónsul. En el interior, Bodgánov estaba sentado ante una antigua mesa de caoba, con la cabeza entre las manos. Detrás de él, en la penumbra, las medusas fosforescentes de su acuario brillaban ominosamente.

—¿Sabéis algo de Diana? —dijo, incorporándose al oírlos entrar.

Los chicos se miraron unos a otros.

—Martín y yo cenamos con ella, pero después no la hemos visto…

El rostro de Bodgánov, tan frío y distante de ordinario, se había transformado completamente por efecto de la angustia. Ahora, sus perfectos rasgos aparecían contraídos en una expresión de dolor que Martín no habría creído posible en un hombre tan duro como él.

—Se la han llevado —murmuró, derrumbándose de nuevo sobre su sillón—. Hemos registrado palmo a palmo el complejo, pero no está. Mi última esperanza era que se encontrase en mi refugio privado… En otro momento me contaréis cómo lograsteis esconderos allí.

Alejandra y Martín se miraron, horrorizados.

—Entonces ¿han secuestrado a Diana? —preguntó Alejandra con un hilo de voz.

El cónsul tardó unos segundos en responder.

—No entiendo lo que se propone ese Jafed —dijo, endureciendo el tono de su voz—. Esto es la guerra… Yo me encargaré de que sea la guerra. No descansaré hasta liberarla, aunque tenga que desatar una catástrofe.

—No creo que sea eso lo que quiere Diana —se atrevió a replicar Martín suavemente.

El Cónsul lo miró con ferocidad, y, por un momento, el chico temió que se abalanzase sobre él. Sin embargo, finalmente su agresiva mueca se transformó en una amarga sonrisa.

—Sí, supongo que tienes razón. Debería tener en cuenta lo que ella quiere… No sé; ahora no puedo pensar.

Se volvió hacia la ventana y sus ojos vagaron distraídamente sobre las siluetas negras de unos árboles cercanos que se recortaban sobre el azul profundo de la noche.

Casandra se adelantó, indecisa.

—¿Podemos ir a nuestras habitaciones? —preguntó tímidamente—. Yo estoy agotada, y necesito tranquilizarme un poco…

—Sí, sí; id adonde queráis —repuso el Cónsul con aire ausente—. Ahora ya no importa… Ahora ya nada importa.

Los chicos salieron en silencio del despacho. Una vez fuera, se miraron sin saber qué hacer.

—Yo necesito ir a ver si mi madre está bien —dijo Martín—. Y, después, me gustaría pasarme por mi habitación un momento. Ya sé que suena absurdo, pero, después de lo que dijo Saúl, quiero asegurarme de que la espada y el tapiz están en su sitio.

—Sí, yo también voy a ver si el dije está donde lo dejé —murmuró Casandra—. ¿Me acompañas, Alejandra?

—Claro; aunque ahora ya sabemos que esa gente no venía a por vuestras cosas… y quizá tampoco a por vosotros. Venían a por Diana.

—Si Saúl no nos hubiese escondido en ese cuchitril, a lo mejor podríamos haberla ayudado —reflexionó Selene—. Bueno, al menos espero que no estuviese compinchado con ellos…

—¿Cómo puedes pensar una cosa así? —dijo Jacob, mirándola con indignación—. Saúl es mi padre, ¿es que no lo has oído?

La muchacha se mordió el labio inferior.

—Sí, es cierto. Perdona, es que todavía no lo he asimilado… Necesitamos hablar, ¿no os parece? Todo esto es muy grave, tenemos que discutir qué vamos a hacer…

—Si queréis, podemos quedar todos en mi habitación dentro de diez minutos —sugirió Jacob—. Selene, ¿vienes conmigo?

La muchacha asintió en silencio, y todos se encaminaron hacia uno de los vestíbulos principales para tomar las rampas deslizantes que comunicaban con los dormitorios.

En el trayecto, los muchachos observaron con preocupación los numerosos desperfectos que había ocasionado el asalto de los espías de Nur. Había cristales rotos, puertas resquebrajadas e incluso algunas huellas de disparos en las paredes. Cuando se separaron, Martín, con el corazón en un puño, se dirigió directamente a la habitación de su madre. Sin embargo, antes de llegar, en uno de los pasillos transparentes del edificio, se topó con ella y con su abuelo, que venían a su encuentro.

—¡Hijo! —gritó Sofía, abrazándole—. Menos mal que estás a salvo… ¡No sabes lo preocupada que estaba! ¿Dónde te habías metido?

—En el piso de abajo —dijo Martín evasivamente.

Luego, se volvió hacia su abuelo y lo miró, sonriendo.

—¿Vosotros estáis bien? ¿No os ha pasado nada?

—Nada, nada —le tranquilizó el anciano—. Vinieron a buscarnos unos soldados de Uriel y nos escoltaron hasta el anfiteatro. Hemos estado allí todo el tiempo… Sofía quiso ir a buscarte, pero no se lo permitieron. Esa muchacha, Jade, estaba furiosa, aunque no entendí del todo por qué…

—Diana ha desaparecido —le interrumpió Martín, mirando a su madre.

Ella palideció instantáneamente.

—¿Qué dices? Eso es imposible —exclamó—. Estará en algún refugio secreto, o la habrán sacado por alguna puerta falsa…

—No, no parece que sea eso lo que ha ocurrido. Bodgánov cree que se la han llevado.

—No puede ser. Tengo que hablar con Bodgánov ahora mismo… Hijo, espérame en mi habitación con el abuelo. Tardaré lo menos posible.

—Lo siento, he quedado con Jacob en su cuarto. Solo quería asegurarme de que estabais bien… Abuelo, ¿puedes volver tú solo a la habitación de mamá?

—¿Por quién me has tomado? —repuso el anciano, ofendido—. Mi sentido de la orientación sigue siendo tan bueno como cuando tenía veinte años.

Martín se despidió rápidamente de ambos y corrió hacia la habitación de Jacob. Sin embargo, antes de llegar se acordó de la espada y el tapiz y regresó sobre sus pasos para echar una rápida ojeada a su cuarto.

Una breve inspección de su armario le bastó para comprobar que los dos objetos estaban en su sitio. Algo más tranquilo, Martín se dirigió a la habitación de Jacob, donde ya le esperaban todos los demás.

—Todo en orden —anunció al entrar—. Mi madre y mi abuelo están bien… Mi madre ha ido a hablar con Bodgánov, por lo de Diana. ¿Qué ocurre? —añadió, fijándose en el rostro tenso de Alejandra—. ¿Ha pasado algo malo?

—El dije —murmuró Casandra, a punto de sollozar—. Era lo único que me quedaba de Deimos… Y ahora se lo han llevado.

Martín la miró boquiabierto.

—¿Cómo van a habérselo llevado? —preguntó, volviéndose instintivamente hacia Jacob—. No tiene sentido, esa gente venía a por Diana…

—También venían a por nosotros —le recordó Jacob—. Saúl interceptó una comunicación neural donde aludían a «los Cuatro de Medusa»… Diana no era su único objetivo, y, si no fuera por mi padre, a estas horas estaríamos junto a ella camino de El Templo.

—Pero, aun así, no entiendo lo del dije… Solo nosotros conocemos su origen.

—También lo conocían Deimos y Aedh —dijo Selene, pensativa.

—Sí, pero se trataba de una reliquia familiar… No creo que fuesen por ahí hablando de ella. Además, Casandra lo dijo antes; ninguno de ellos estuvo nunca en Nur… ¡Todo esto no tiene ni pies ni cabeza!

—Yo lo único que sé es que tengo que recuperar el dije —murmuró Casandra con firmeza—. Aunque tenga que ir a El Templo a buscarlo… No me importa.

Selene la miró escandalizada.

—Pero ¿qué dices? —exclamó—. El Templo es la ciudad más vigilada del mundo, no puedes ir allí… Solo es un objeto, Casandra. Los objetos no tienen importancia; son los recuerdos de Deimos lo que importa.

—Deimos valoraba mucho esa joya —dijo Casandra con la vista fija en el suelo—. Voy a ir a por ella… Ya estoy harta de que me digan lo que tengo que hacer. Al cuerno la llave del tiempo y al cuerno la misión.

—Casandra, ahora estás muy nerviosa —dijo Alejandra, acercándose a ella y acariciándole el pelo suavemente—. Todos entendemos tu impotencia, pero en este estado no puedes tomar ninguna decisión… Cuando te calmes, lo verás todo de un modo diferente.

—Pues yo estoy de acuerdo con Casandra —dijo Martín de pronto.

Todos se volvieron hacia él, sorprendidos.

—No es solo por el dije —explicó atropelladamente el muchacho—. Es por Diana… Pensad en todo lo que le debemos. No es mucho lo que sabemos del futuro, pero está claro que ella es un personaje muy importante en la historia de la Humanidad. No podemos permitir que le hagan nada malo… Ni que Bodgánov desencadene una guerra insensata para tratar de recuperarla. Lo haremos nosotros; nosotros la sacaremos de allí.

—Y, de paso, averiguaremos qué diablos quiere ese príncipe Jafed de nosotros —dijo Jacob lentamente—. Sí, quizá no sea una idea tan disparatada…

—Saúl dijo que mañana partía un dirigible cargado de peregrinos hacia El Templo —continuó Martín, con los ojos brillantes—. Si Jacob contacta con él, nos ayudará a colarnos allí… Le dejaremos una nota a Bodgánov, para que sepa lo que vamos a hacer. Esperemos que no le dé por organizar un ataque a la ciudad cuando estemos en ella…

—Eso sería poner en peligro a Diana, así que no lo hará —aseguró Jacob.

—Sí, pero ¿qué pasa con la misión? —preguntó Selene, desconcertada—. Faltan diez días para las semifinales de Arena… Si renunciamos a ir a la Ciudad Roja, no tendremos más oportunidades de conseguir esa información que quieren los ictios.

—¡Al diablo los ictios! —dijo Casandra con rabia—. No somos sus marionetas… Ya es hora de que tomemos nuestras propias decisiones.

Selene miró a su amiga y, de repente, sonrió.

—Tienes razón —dijo, con un brillo extraño en la mirada—. Somos libres, podemos decidir por nosotros mismos… Estoy segura de que, si nos lo proponemos, conseguiremos entrar en El Templo y salvar a Diana. Al diablo con los Juegos de Arena, con la Ciudad Roja y con la maldita misión.

Se volvió hacia Martín, segura de que él la apoyaría. Pero Martín negó suavemente con la cabeza.

—Yo no creo que debamos renunciar a la misión —dijo en tono decidido—. Pensad en Deimos. Él dio su vida para que nosotros pudiésemos completarla… Eso significa que es algo importante, y no creo que debamos tirarlo todo por la borda ahora que estamos tan cerca de alcanzar nuestro objetivo. Pensad en toda la gente que espera allá, en el futuro, para saber la verdad. Pensad en lo que dijo Saúl acerca de lo importante que era esa verdad para pararles los pies a los perfectos… No tenemos por qué rendirnos.

Jacob le miró con una mezcla de gratitud y emoción en los ojos, pero no dijo nada. Casandra también parecía conmovida.

—Pero, entonces, ¿en qué quedamos? —dijo Selene, perpleja—. No podemos estar a la vez en El Templo y en la Ciudad Roja…

—Sí, sí podemos —afirmó Martín—. Tendremos que dividirnos.

Se sentía un poco incómodo decidiendo por todo el grupo, pero, por primera vez desde que aquella historia había comenzado, estaba completamente seguro de lo que debían hacer.

Los demás callaban, pendientes de sus palabras.

—Casandra quiere ir a El Templo, y me parece una buena decisión. Su capacidad para detectar las ruedas neurales de las personas que conoce puede ayudarle a encontrar a Diana. Pero no debe ir sola…

—Yo iré con ella —decidió Jacob, con un brillo acuoso en la mirada—. Puedo hacer de intermediario con Saúl, que también estará en la ciudad. Y, además, puedo pasar desapercibido y colarme en sitios de alta seguridad, a curiosear un poco…

—Es una buena idea —dijo Martín, asintiendo—. Alejandra, ¿tú qué dices?

—Iré contigo a la Ciudad Roja —dijo ella, ruborizándose—. Yo no tengo poderes que puedan ayudar a nadie, pero al menos me tendrás a tu lado. Y, si hace falta investigar algo mientras todo el mundo está distraído con la final de Arena, podéis contar conmigo.

—Yo iré con vosotros —dijo Selene, después de una breve vacilación—. Si algo se complica en los escenarios semivirtuales del juego, quizá pueda ayudar a Martín…

—No, Selene —murmuró Martín—. Tú te quedarás en el Consulado. Lo que estás haciendo aquí es demasiado importante como para dejarlo a medias. Tienes que localizar a ese Tiresias de la Red y averiguar qué demonios tiene que ver ese extraño código que descifraste en la Catedral con nosotros. Además, podrás seguir los Juegos por Virtualnet y ayudarme a distancia si es necesario. Si todo sale bien, nos reuniremos cuando terminen los Juegos, a ser posible en la Ciudad Roja.

—Si todo sale bien… —murmuró Casandra—. ¿Y si no?

Martín miró alternativamente a cada uno de sus compañeros antes de contestar.

—Si no —dijo con una confiada sonrisa—, ¡al menos lo habremos intentado!

Capítulo 11

El espejo de plata

El aeropuerto de El Templo se encontraba situado sobre una gran isla artificial de forma ovalada. Para acceder a la ciudad desde las pistas de anclaje de la isla, era preciso tomar un barco que los peregrinos llamaban «La Nave del Perdón», y que cubría aquel corto trayecto dos veces al día, una al amanecer y otra a primera hora de la tarde.

La Nave del Perdón era la estructura flotante más grande que Jacob y Casandra habían visto nunca. Sus diez pisos de galerías blancas con celosías de madera artificial en las ventanas le daban el aspecto de una ciudad en miniatura. La mayoría de los peregrinos preferían hacer la travesía en el interior de los sombríos camarotes, pero algunos se atrevían a desafiar la ardiente brisa del Golfo Pérsico para contemplar las aguas verdosas del océano bajo los toldos de la cubierta. Los hombres iban vestidos de blanco de los pies a la cabeza, y las mujeres llevaban largas túnicas de color azul oscuro, como era costumbre en El Templo. Casandra y Jacob, vestidos igual que el resto de los peregrinos, tardaron bastante rato en abrirse paso hasta la barandilla de proa.

—Este es un buen lugar —dijo Jacob, satisfecho—. Cuando nos acerquemos a la ciudad, seremos los primeros en verla.

—Ojalá tuviese una rueda neural con traductor simultáneo —suspiró Casandra, bajando la voz—. Así podríamos hablar en árabe, y no llamaríamos la atención…

—No seas tonta. La mayoría de los peregrinos que van en este barco no hablan el árabe. La Fiesta de la Unidad reúne a gente de todas las regiones y procedencias.

—Sí, pero, cuando lleguemos a El Templo, quizá tengamos que meternos en sitios poco frecuentados por los peregrinos, donde nos vendría muy bien hablar árabe.

—Pues entonces, hablaremos árabe —aseguró Jacob despreocupadamente—. O, por lo menos, lo hablaré yo. Puedo hacerlo, ¿sabes? Saúl me ha introducido el programa de comprensión y utilización de la lengua árabe en uno de mis implantes cerebrales. Es otra de las ventajas del programa de borrado de memoria… Sigo pensando que deberías probarlo.

—Pues yo lo que pienso es que no deberíamos habernos separado de Saúl —dijo Casandra mirando al horizonte—. El conoce bien la ciudad, nos habría ayudado a orientarnos…

—No lo necesitamos. Es mejor que él vuelva a su trabajo en la compañía de reciclaje de hidrocarburos cuanto antes, para no despertar sospechas. Si surge algún problema, sabremos dónde encontrarlo… Pero no surgirá. Yo puedo hacer prácticamente las mismas cosas que él.

—Ya —dijo Casandra con una irónica sonrisa—. Pero no puedes localizar a Diana Scholem, ¿verdad? Y Saúl tampoco puede hacerlo.

—Sí, esa es una habilidad que solo tú tienes —admitió Jacob—. Supongo que nuestros «diseñadores» no debían de estar muy seguros acerca de las incompatibilidades que podía generar ese microsatélite de comunicaciones que llevas en la cabeza, y que por eso no nos lo implantaron a los demás.

—No digas tonterías, Jacob. No llevó ningún satélite en la cabeza —le regañó Casandra—. Es algo completamente distinto… Ya te he explicado cómo funciona. Me permite localizar a distancia los implantes cerebrales similares al mío, los que proceden del futuro. Y también me permite establecer contacto con las ruedas neurales de las personas a las que conozco bien, aunque eso me cuesta más trabajo. Normalmente me sale mejor por la noche, cuando la mayor parte de la gente a mi alrededor está durmiendo y hay menos interferencias. Y no lo consigo con todo el mundo. Para poder hacerlo, tengo que haber captado previamente un recuerdo muy íntimo de esa persona, algo que sea exclusivo de ella. Casi siempre se trata de algún sueño… No hay dos personas que sueñen exactamente lo mismo; por eso, los sueños son como las huellas digitales de la mente, perfectos para identificar a alguien.

—¿Podrás hacerlo con Diana? —preguntó Jacob bajando la voz, aunque las personas que los rodeaban se encontraban demasiado enfrascadas en sus propias conversaciones como para prestar atención a lo que decían los dos muchachos.

—Espero que sí —dijo Casandra en tono dubitativo—. Cuando estábamos en Arendel, mis implantes registraron un sueño recurrente de Diana, un sueño muy importante para ella. En él se ve a Diana de niña, metida en un iglú de campaña, sola, en medio de una tormenta de arena marciana… Diana está muy angustiada esperando a sus padres, pero ellos no llegan. La tormenta es cada vez más fuerte, y Diana tiene miedo. De pronto, el viento arranca los anclajes del iglú de aislamiento… Y, en ese momento, Diana se despierta.

—Hay una cosa que no entiendo; si la única forma que tienes de localizar a Diana es detectar ese sueño, pueden pasar años hasta que lo consigas, ¿no? Tendrías que esperar a que ella lo soñase de nuevo, o, al menos, a que se acordase de él.

—No, la cosa no funciona así exactamente. Cuando estoy buscando a alguien, mi cerebro emite ese sueño, ¿entiendes? Lo emite en todas direcciones, esperando encontrar un eco de comprensión en la rueda neural de alguien que lo reconozca. Así es como localizo a la gente… Si ahora mismo empezase a «emitir» el sueño de Diana, la imagen de una niña pequeña encerrada en un iglú de campaña en Marte pasaría fugazmente por la rueda neural de miles de personas; pero solo Diana reconocería esa imagen y respondería a ella.

—¿Se encuentre donde se encuentre? —preguntó Jacob.

—Se encuentre donde se encuentre —confirmó Casandra—. Esta misma noche lo he probado con Alejandra… Nosotros estábamos en el dirigible, sobrevolando el océano Indico, y ella estaba en el Consulado de Titania. Una buena distancia, ¿no crees? Y, sin embargo, funcionó.

—Supongo que también lo habrás intentado con Diana, ¿no? —preguntó Jacob, volviéndose hacia ella con gesto preocupado.

Casandra hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Lo he intentado cientos de veces desde que se la llevaron del Consulado, pero no he conseguido localizarla —admitió con desgana.

Jacob escuchó distraído las voces y las risas de los peregrinos que los rodeaban. La brisa agitaba el toldo blanco que los cubría, y un par de gaviotas revoloteaban insistentemente delante del barco.

—Espero que eso no signifique que la han matado —dijo en tono tranquilo.

Casandra sintió un escalofrío, a pesar del sofocante calor.

—No digas eso —murmuró—. No pueden haberla matado… Tiene que haber otra explicación.

—Sí —repuso Jacob después de un breve silencio—. Que se la hayan llevado a Marte… Allí no podrías localizarla, ¿verdad? Demasiada distancia…

—Sí, es cierto. Pero ¿para qué iban a llevársela a Marte? Allí, su corporación es la más poderosa. Tendrían que enfrentarse a Uriel en su propio terreno.

—Bueno, nadie tendría por qué saberlo…

—Yo creo que hay otra explicación —le interrumpió Casandra—. Acuérdate de las campanas de incomunicación en las que nos encerró Hiden… Puede que la hayan encerrado en un sitio parecido.

—Tienes razón, no había caído en ello —dijo Jacob, pensativo—. De ese modo, se asegurarían de que no pueda usar su rueda neural… Pero esa tecnología pertenece a Dédalo, no a Nur.

—¿Y quién te dice que Dédalo no tiene algo que ver en todo esto? —replicó Casandra, impaciente—. Piénsalo, no es una idea tan descabellada… Leo nos dijo que los informes del espía infiltrado en el Consulado estaban llegando a la terminal de Hiden en El Jardín del Edén. Después, Kip confesó que se encontraba a sueldo de Nur, pero ¿y si Nur se hubiese aliado con Dédalo para secuestrar a Diana? Además, está lo del dije… ¿Por qué me lo robaron? El único que conoce nuestra verdadera procedencia, y que puede estar interesado en cualquier objeto que nos pertenezca, es Hiden.

—Sí, pero te olvidas de una cosa: Hiden odia al príncipe Jafed… Lo odia casi tanto como odiaba a Mehmed, su padre.

Casandra se volvió hacia Jacob, sorprendida.

—¿En serio? ¿Cómo lo sabes? —preguntó, en tono escéptico.

—A veces se os olvida que me he pasado casi toda mi vida al lado de Hiden —repuso Jacob secamente—. Lo conozco muy bien, y sé que no soporta a ese príncipe… Si quieres saber mi opinión, creo que le considera demasiado inteligente para poder manipularlo a su antojo, y eso le asusta. A Hiden siempre le ha asustado la inteligencia de los demás. Le parece una amenaza.

Casandra se encogió de hombros.

—Puede que tengas razón, pero Hiden también sabe ser práctico cuando hace falta. Ahora mismo, Nur y Dédalo tienen un enemigo común: Diana Scholem. Piensa lo que puede suponer la Energía Verde de Diana para la corporación que preside el príncipe Jafed. Podría ser la ruina… Y Hiden, por su parte, no descansará hasta vengarse por lo que sucedió en Marte. No sería extraño que ambos hubiesen decidido unir sus fuerzas, ¿no crees?

Jacob meneó la cabeza con expresión de incredulidad.

—No sé; puede que tengas razón, pero me cuesta creer que Jafed haya pactado con Hiden. Es un político muy astuto… Toda esta historia del rapto de Diana no encaja con su forma de actuar, te lo aseguro.

—No irás a decirme ahora que no crees que Nur tenga nada que ver con la desaparición de Diana…

—No, no es eso. Saúl… quiero decir, mi padre interceptó esos informes de los servicios secretos de Nur, que demostraban que el plan de ataque al Consulado era de ellos. En fin, espero que, en algún momento, te llegue alguna señal de la rueda neural de Diana… Así saldremos de dudas.

En torno suyo, la multitud comenzó a agitarse, y una riada de hombres y mujeres empezó a emerger de los camarotes para unirse a los que ya esperaban sobre la cubierta. Al mirar hacia su izquierda, Casandra entendió el motivo de aquella animación.

—Mira, ¡el Templo! —anunció, dándole un codazo a su compañero—. Es aún más impresionante de lo que imaginaba.

Jacob siguió la mirada de su amiga y descubrió la imponente multitud de edificios blancos con cúpulas azules que se escalonaban sobre una ladera cubierta de vegetación hasta las arenas de una extensa playa. Entre los edificios, cayendo desde las tapias superiores a las inferiores, se distinguían infinidad de cascadas de distintos tamaños. Pero lo más impresionante de todo era el gigantesco palacio de Jafed, en la cima de la ciudad. Con sus murallas esmaltadas de azul intenso y sus cientos de cúpulas doradas y plateadas, parecía salido directamente de un cuento de Las mil y una noches. Lo más sorprendente era que sobre las torres y cúpulas del inmenso edificio flotaban al menos un centenar de esbeltos minaretes de plata, muchos de los cuales parecían brotar de las nubes.

Jacob y Casandra se unieron a las admirativas exclamaciones del resto de los peregrinos.

—¡Qué maravilla! —dijo Casandra, entusiasmada—. Esos hologramas que flotan sobre el palacio son fantásticos… ¡Le dan un aspecto totalmente irreal!

—No son hologramas —explicó Jacob—. Son construcciones auténticas… Se llaman «Las Cámaras de la Verdad», y se utilizan para impartir Justicia. ¿Nunca has oído hablar del Espejo?

Casandra negó con la cabeza.

—Es la institución más prestigiosa de El Templo, y una de las más extrañas del mundo. Está formada íntegramente por mujeres entrenadas desde la infancia en el culto a la Verdad. Se supone que no mienten nunca, y que, cuando escuchan a una persona, pueden distinguir con perfecta seguridad la verdad de la mentira. Por eso, actúan como fiscales en todos los procesos judiciales que se celebran en la ciudad. Son muy respetadas, y temidas… La propia hija de Jafed, la princesa Shereem, se cuenta entre ellas.

—¿En serio? —dijo Casandra, contemplando los minaretes flotantes con los ojos muy abiertos—. ¿Y cómo lo hacen? ¿Se cuelan en las ruedas neurales de la gente, como Martín?

—Qué va, se trata de algo mucho más primitivo. Lo que hacen es estudiar las expresiones faciales de la gente… ¿Parece imposible que acierten, verdad? Sin embargo, lo consiguen. Nadie ha cuestionado jamás sus métodos, al menos en esta parte del mundo. Dicen que nunca se han equivocado desde que existe la institución… Yo sospecho que deben de utilizar algún tipo de escáner cerebral oculto, y que eso de que leen la verdad en los rostros de los acusados es puro cuento.

—No sé, quizá no sea tan disparatado como parece —murmuró Casandra—. Por mucho control que tenga una persona sobre su cara, nunca es absoluto… Seguro que, con un poco de estudio y de práctica, se pueden llegar a averiguar cosas muy interesantes observando un rostro.

Jacob hizo un gesto ambiguo de asentimiento.

—Puede que tengas razón, pero tendría que verlo con mis propios ojos para creérmelo —dijo—. A esta gente le encantan las puestas en escena impresionantes. Imagínate lo que debe de costar mantener operativos esos minaretes flotantes, con sus nubecitas de vapor artificial por debajo… Creo que su parte superior es un globo rígido y muy ligero relleno de helio. Tecnologías punteras al servicio de una gran representación… Apostaría a que esa historia de las mujeres-espejo es más o menos lo mismo.

El barco entró en el puerto y varios robots ejecutaron con destreza las maniobras de anclaje, en medio de la curiosidad general. Cuando los robots desplegaron por fin las rampas de desembarco, una riada humana fluyó desde La Nave del Perdón hasta los atestados muelles, donde hombres y mujeres avanzaban a duras penas entre dos hileras de toldos rojos y amarillos, bajo los cuales los vociferantes vendedores exhibían sus vistosas frutas o freían buñuelos y otros dulces que luego aderezaban con especias y miel.

Jacob y Casandra descendieron con los demás por una de las rampas.

—¡Qué raro! ¿Nos dejan entrar en la ciudad así, como si tal cosa? —se extrañó Casandra—. Ni siquiera hay un puesto de control de pasaportes…

Jacob lanzó una risotada.

—¿Y qué falta hace? Toda la ciudad es un gigantesco puesto de control. ¿No ves esa especie de globos azules que flotan entre los toldos? Son cámaras, Saúl me lo advirtió. Toman fotografías de todas las personas que descienden de los barcos, y las envían a la central de datos, donde son comparadas con los bancos de identidades de la corporación. Si se detecta a alguien cuyo rostro no figure en el banco de identidades, lo detienen al instante. Fíjate en esa mujer de ahí, ¿la ves? La que va entre los dos hombres cubiertos con pañuelos negros… Se la llevan detenida.

—Pero ¿y nosotros? —gimió Casandra, parándose en medio de la rampa para mirar a Jacob con cara de pánico—. Nos detendrán en cuanto pongamos un pie en el muelle…

—No te preocupes. Desde el momento en que entramos en el dirigible de peregrinos, quedamos registrados en el banco de identidades de Nur. Con una identidad falsa, naturalmente… Saúl se encargó de ello. Lleva años en El Templo, y sus implantes neurales le permiten conectarse directamente a la Central de Identificación de la ciudad. Solo tuvo que cambiar los nombres asociados a nuestras fotografías y a nuestras muestras de ADN.

—¿Muestras de ADN? ¿Cuándo las han tomado? No nos han hecho ningún análisis de sangre ni de epiteliales…

—Durante el viaje, no. Pero nosotros ya figurábamos en el registro de identidades de los Servicios Secretos de Nur anteriormente. Recuerda los informes que interceptó mi padre… No solo tenían información sobre nuestros movimientos; también nuestras fotografías, y muestras de diversos tejidos nuestros. Me figuro que algún espía se las arreglaría para conseguir esas muestras cuando estábamos en el Consulado, o tal vez se las prestara Dédalo…

Casandra parecía cada vez más asustada.

—Pero, si han estado haciendo un seguimiento especial de nuestros movimientos, no creo que la estratagema de Saúl funcione…

—Al contrario; eso le facilitó las cosas. Solo tuvo que sustituir las fotografías auténticas por otras falsas, y usar las auténticas para fabricarnos otras identidades nuevas.

—Hablas como si eso fuera fácil —murmuró Casandra, mirando a derecha e izquierda con cierto temor—. ¿De verdad te fías tanto de la eficacia de Saúl?

—He visto de lo que es capaz; puede que sus implantes no sean tan sofisticados como los nuestros, pero aprendió a utilizarlos desde la infancia, y eso le ha enseñado a aprovechar sus capacidades mucho mejor de lo que lo hacemos nosotros.

Habían descendido hasta el muelle, y caminaban entre la multitud vestida de blanco y azul observando distraídos las naranjas y los melones abiertos en los puestos de fruta, y aspirando el olor a fritura de los pequeños restaurantes al aire libre.

—Parece un lugar bastante agradable para vivir —observó Casandra, fijándose en las caras alegres y despreocupadas de la gente.

—Bueno, hoy es la víspera de la Fiesta de la Unidad, que conmemora la fundación de la corporación Nur por el príncipe Mehmed; para la ciudad, es la fiesta más importante del año, así que es normal que la gente esté contenta. Pero no hay que fiarse de las apariencias… Los Servicios Secretos lo controlan todo, aunque no los veamos. El jeque Ishid, hermano de Jafed, los dirige con mano de hierro. Tiene fama de despiadado, y no duda en mandar a la horca a cualquiera que se atreva a cuestionar su autoridad, o sea que más vale que no caigamos en sus manos.

Tal y como les había indicado Saúl, los chicos siguieron a la multitud de viajeros hasta la Puerta del Desierto, donde las autoridades habían instalado un confortable campamento para acoger a todos peregrinos que acababan de desembarcar. Las identidades falsas de los dos muchachos correspondían a dos hermanos, de modo que los organizadores del campamento les adjudicaron una tienda para compartir. Dentro de la tienda, Casandra y Jacob encontraron una tetera eléctrica y un saquito de té con menta, así como una caja llena de croquetas de garbanzos. La corporación Nur no reparaba en gastos cuando se trataba de homenajear a Mehmed, su fundador.

Los dos chicos se prepararon un té caliente y, después de servírselo en sendos vasitos de cristal con adornos dorados, se sentaron sobre la alfombra que cubría el suelo de la tienda para saborearlo tranquilamente.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Casandra—. ¿Por dónde empezamos a buscar?

—Yo creo que lo mejor es esperar hasta la noche e intentar colarnos en el palacio de Jafed —propuso Jacob, después de paladear en silencio una croqueta—. Si Diana está en El Templo, lo más seguro es que la tengan allí… A lo mejor, cuando estemos dentro del palacio la proximidad hace que puedas localizarla.

—Ya… ¿Y cómo demonios vamos a meternos en el palacio ese? ¿Qué pasa, que dejan entrar a todos los peregrinos? Porque, si no, no veo cómo vamos a hacerlo.

—No te preocupes; lo tengo todo pensado. De momento, podemos aprovechar el día para descansar y hacer lo que hacen todos los peregrinos: visitar la tumba de Mehmed. De esa forma, no despertaremos sospechas.

Era un buen plan, de modo que, después de echar una pequeña cabezadita, Casandra se puso una larga túnica azul, se cubrió el cabello con un pañuelo del mismo color y observó divertida a Jacob, que tenía serias dificultades para enrollarse sobre la cabeza el turbante blanco que llevaban todos los visitantes masculinos de la ciudad. Cuando por fin lo consiguió, ambos salieron al asfixiante calor de las dunas e hicieron cola para atravesar la Puerta del Desierto, que conducía directamente al recinto amurallado de El Templo. Una vez dentro de las murallas, no tuvieron más que seguir a la multitud para llegar hasta la inmensa cúpula del Mausoleo de Mehmed.

A medida que se iban acercando al mausoleo, observaron que la gente dejaba de hablar y de hacer ruido para guardar un respetuoso silencio. Cuando les llegó el turno de entrar en el edificio, Jacob y Casandra comprendieron el motivo de aquella actitud de veneración. El lugar parecía diseñado para inundar de paz el espíritu de aquellos que atravesaban sus puertas: Bajo la altísima cúpula de lapislázuli con adornos de plata, la tumba de Mehmed era una sencilla piedra negra rodeada por un maravilloso jardín lleno de fuentes y de flores. El aroma de jazmines y rosas se mezclaba con el perfume de la albahaca, y el rumor del agua era el único sonido que quebraba el sagrado silencio del recinto. Los peregrinos vagaban maravillados por aquel laberinto vegetal, sintiendo sobre ellos la majestuosa protección de la cúpula azul del mausoleo. Casandra y Jacob permanecieron allí casi toda la tarde, empapándose de aquel luminoso ambiente de serenidad que envolvía la última morada del fundador de Nur.

Cuando salieron, la tarde declinaba, y una leve brisa atenuaba el intenso calor que desprendían las paredes blancas de las casas.

—Es un lugar maravilloso —suspiró Casandra después de un largo silencio—. Ese Mehmed debió de ser alguien muy especial, para que su gente le haya construido un mausoleo así.

—Era todo un personaje, según dicen —contó Jacob—. Herbert lo conoció, ¿sabes? Mehmed fue uno de los principales impulsores de los acuerdos de Langley… Sin su determinación, la Gran Guerra habría durado mucho más tiempo. Por lo visto, odiaba la violencia y la discriminación en todas sus formas, y luchó mucho por erradicarlas de estos territorios.

—Lástima que su hijo se parezca tan poco a él…

—Si lo dices por Ishid, estoy de acuerdo. No se parece en nada a su padre.

—Lo digo por el príncipe Jafed —precisó Casandra—. Al fin y al cabo, él es la principal autoridad de Nur, y, por lo tanto, el principal responsable de lo que le ha ocurrido a Diana.

—Sí, supongo que tienes razón… No puedo entender cómo un político tan inteligente como Jafed se ha metido en una locura como esta. Secuestrar a la presidenta de Uriel… Es tanto como declararle la guerra a esa corporación, y él lo sabe.

—Quizá Hiden le haya forzado a hacerlo —aventuró Casandra, pensativa—. Quizá le haya chantajeado para obligarle a enfrentarse con Uriel…

—No, eso no me cuadra. Jafed es un líder por naturaleza, un hombre con muchísima personalidad. No se dejaría presionar por Hiden, ni aceptaría jamás convertirse en su marioneta. No; si ha hecho esto, lo ha hecho por decisión propia… No me cabe la menor duda.

En cuanto el sol se puso, la noche cayó bruscamente sobre las calles blancas y retorcidas de la ciudad, y los peregrinos empezaron a regresar a sus tiendas para compartir la cena especial de hermandad que todos los años ofrecía la corporación en esas fechas.

—Qué hacemos, ¿vamos con ellos? —preguntó Casandra, observando la riada de túnicas blancas y azules que se encaminaba hacia la Puerta del Desierto.

—No; es mejor que nos escondamos por aquí hasta la madrugada. Seguramente el recinto del campamento se cierre después de la cena, y eso nos complicaría las cosas.

—Pero en la Ciudad hay toque de queda, ¿no? Nadie puede andar por la calle después de las doce…

—Nos esconderemos lo más cerca posible del palacio de Jafed; y luego, cuando llegue el momento, entraremos.

Casandra no parecía demasiado convencida con el sencillo plan de Jacob, pero sabía que sería inútil discutir con él. Al fin y al cabo, ella no tenía ninguna alternativa que proponer… Después de vagar un rato por las calles, que se iban vaciando paulatinamente, llegaron hasta un pequeño bazar bajo cuyos soportales se hacinaban grandes montones de cajas de madera vacías. Era un sitio perfecto para esconderse, de modo que los dos se acomodaron como pudieron en el fondo de uno de los soportales, ocultándose tras una torre de cajas.

—¿Hasta qué hora vamos a esperar aquí metidos? —preguntó Casandra—. Se me va a hacer eterno…

—Más o menos hasta las dos de la mañana —contestó Jacob, consultando un pequeño reloj holográfico de bolsillo—. Aquí todo el mundo se retira temprano a descansar, de modo que, a esa hora, no habrá prácticamente nadie despierto.

—Si tú lo dices… —murmuró Casandra en tono de duda. Jacob ignoró el comentario. Parecía estar pensando en otra cosa.

—Casandra, ¿tú podrías enviar una imagen de Diana por toda la ciudad, igual que haces con la secuencia del sueño que estás utilizando para rastrear su paradero?

La muchacha lo miró sorprendida.

—Sí, supongo que sí, aunque no creo que la rueda neural de Diana responda a esa imagen, si es incapaz de responder al recuerdo del sueño.

—Puede que la rueda neural de Diana no responda… Pero ¿qué pasa con las ruedas neurales de todos los que la han visto?

—La recordarán… Y sus ruedas neurales captarán el recuerdo, y yo podré registrar esa reacción. Sí, ya entiendo adónde quieres llegar…

—Si no podemos localizar a Diana, al menos localizaremos a las personas que la han visto recientemente. Eso nos dará algo más de información acerca de su paradero.

—De acuerdo, pero necesitaré concentrarme. Tendrás que esperar un poco…

Jacob asintió con la cabeza, y Casandra, cerrando los ojos, se concentró en la imagen de Diana hasta convertirla en una potente señal emitida en todas direcciones por uno de sus implantes biónicos. Mientras tanto, Jacob se había quitado un imperdible de la túnica que, en realidad, contenía una diminuta terminal informática con un plano holográfico de la ciudad. Mientras Casandra rastreaba las respuestas que iba recibiendo su emisión, Jacob se dedicó a estudiar aquel plano que le había regalado su padre antes de despedirse de ellos, concentrándose especialmente en las inmediaciones del palacio de Jafed y en el interior del mismo. Al cabo de algo más de una hora, Casandra abrió de nuevo los ojos y lo miró con expresión triunfante.

—Tenías razón, ¡ha dado resultado! Diana está aquí, en El Templo… He localizado cuarenta y ocho respuestas a mi emisión de su imagen. Cuarenta y ocho personas que la han visto… Y casi todas se encuentran ahora mismo dentro del palacio de Jafed.

—Entonces, no hay duda; es allí donde la han encerrado, como yo suponía —dijo Jacob en voz baja. ¿Tienes la localización exacta de esas personas que la han visto?

—Sí; Puedo seguir el rastro de unas a otras como si fuera una especie de itinerario señalizado. Es un camino que en algunos puntos se ramifica y se vuelve confuso, pero lo que está claro es que conduce directamente al ala este del edificio.

—¡Y luego dicen que las chicas se orientan mal! —bromeó Jacob—. Ni siquiera te ha hecho falta consultar el plano del Palacio…

—¿Por qué no vamos ya hacia allá? —preguntó Casandra, impaciente—. Las calles parecen desiertas, no se oye ni un ruido…

—Es mejor esperar un poco más. Intenta dormir un rato, ¿quieres? Yo haré lo mismo. Nos vendrá bien descansar antes de meternos en el palacio de Jafed.

* * *

Cuando Casandra se despertó y miró a su alrededor, no recordó inmediatamente dónde estaba. Un intenso frío había sustituido al calor diurno, y, más allá de los arcos del bazar, el resplandor plateado de la luna bañaba las baldosas geométricas de la plaza. Al notar sus movimientos, Jacob se acercó sigilosamente. Al parecer, había estado vigilando todo el rato, oculto detrás de una de las columnas.

—Creía que tú también ibas a dormir —susurró Casandra, frotándose los párpados.

—No tenía sueño. Ven, vamos. Todo parece despejado… Son las tres y veinte de la mañana. Si nos retrasamos, puede que nos tropecemos con los comerciantes más madrugadores.

Como en un sueño, los dos muchachos ascendieron por una sinuosa calle de casas blancas adornadas con complicadas celosías. Cerca de los muros del palacio, oyeron acercarse a una patrulla de seguridad.

—Rápido, ¡hay que esconderse! —murmuró Casandra, asiendo a Jacob por un brazo.

—No. Todo lo contrario… Cógete de mi mano, y, oigas lo que oigas, no te separes de mí, ¿entendido?

Casandra miró a Jacob desconcertada, pero, como no había tiempo para discutir, hizo lo que le decía el muchacho.

La patrulla, compuesta por tres hombres uniformados, avanzó hacia ellos con paso resuelto.

Antes de llegar a su altura, uno de los hombres lanzó una pregunta en tono desafiante. Casandra no entendió su significado, ni tampoco la respuesta en árabe que le dio Jacob. Sin embargo, para su sorpresa, el hombre retrocedió asustado y se inclinó hasta el suelo, lo mismo que sus dos compañeros. Sin decir nada más, Jacob tiró de ella y avanzó hacia los guardias. Los dos pasaron al lado de la patrulla y continuaron avanzando rápidamente, sin mirar atrás.

Cuando los tres hombres se perdieron de vista, Casandra soltó la mano de Jacob, y notó el sudor en la palma de su propia mano.

—No entiendo nada. ¿Qué les has dicho? —preguntó, en un tono apenas audible.

—Les he dicho que eran idiotas y que, si volvían a cometer otro error como ese, acabarían en el calabozo —contestó Jacob, también en voz baja.

Casandra le miró como si estuviese loco.

—Oye, no es momento para bromas —dijo, frunciendo el ceño—. Hemos estado a punto de que nos detengan…

—No estoy bromeando —contestó Jacob, acelerando el paso—. Eso es exactamente lo que les he dicho…

—Ya; y entonces ellos nos han hecho una reverencia, ¿no?

—No; me han hecho una reverencia a mí. A ti, ni siquiera te han visto… ¿Es que no lo entiendes? Me he introducido en sus ruedas neurales para lograr que me viesen como al jeque Ishid.

Casandra abrió la boca, pero no se le ocurrió nada que decir.

—¿El… El hermano de Jafed? —balbuceó cuando logró articular palabra—. ¿El jefe supremo de los servicios secretos? Jacob asintió.

—Ahora ya conoces mi plan para entrar en el palacio sin obstáculos.

—Pero… Pero es muy arriesgado… ¿Qué pasará si alguna de las personas que nos tropecemos sabe dónde está el verdadero Ishid?

—Bah, el miedo les impedirá pensar con claridad… Todo el mundo teme a Ishid, especialmente los hombres que dependen de él directamente. Cuando lo tengan delante, no se pararán a pensar si su presencia en el palacio de su hermano a estas horas de la madrugada es o no creíble.

Antes de que Casandra pudiese encontrar un argumento para convencer a Jacob de lo arriesgado de su plan, se encontraron ante una ancha explanada flanqueada por los altos muros ajardinados del palacio de Jafed. En el centro del muro se veía un arco en forma de herradura iluminado con antorchas.

—Tú concéntrate en seguir las señales de las personas que han visto a Diana y agárrate a mí cuando nos crucemos con alguien —dijo Jacob rápidamente—. Yo me encargo de lo demás.

Con el corazón a mil por hora, Casandra siguió dócilmente a Jacob, que avanzaba con resolución hacia la puerta de entrada. Antes de llegar a su altura, los dos guardias con turbantes rojos apostados ante la reja retrocedieron con paso marcial y presentaron sus armas. Jacob pasó entre ellos sin dirigirles ni tan siquiera una mirada. Junto a él, Casandra se encogió tanto como pudo, aunque sabía que se trataba de una precaución innecesaria, dado que Jacob se las había ingeniado para borrar su imagen de las ruedas neurales de los soldados.

Al otro lado de la puerta vieron un amplio jardín escalonado, con fuentes que descendían de un nivel a otro reflejando la luz de la luna. En lo más alto, otro arco de herradura permitía el acceso al interior del palacio, que, desde el jardín, se veía brillantemente iluminado.

Los guardianes de la segunda puerta reaccionaron con la misma rapidez que los anteriores, aunque con algo más de nerviosismo. Ya en el vestíbulo, Casandra cerró un instante los ojos para recordar el itinerario que le marcaban las señales enviadas por las ruedas neurales de las personas que habían visto a Diana.

—Es por aquí —susurró, señalando una puerta abierta, a través de la cual se veía un larguísimo salón forrado de espejos que reflejaban el brillo lunar.

Los chicos atravesaron el silencioso salón y todas las lujosas estancias que venían a continuación sin toparse con nadie. Al final, se encontraron con un vestíbulo circular del que partía una amplia escalinata, iluminado por una inmensa lámpara de bronce que, a pesar de lo tardío de la hora, se hallaba encendida. Casandra, sin vacilar, comenzó a subir las escaleras, seguida de Jacob, que constantemente se volvía para comprobar que nadie les iba siguiendo.

En un recodo de las escaleras, Casandra se detuvo, desorientada.

—No sé por dónde seguir —confesó en voz baja—. Una de las señales que capté esta tarde provenía exactamente de aquí, y luego capté otras cuatro o cinco más a esta misma altura, pero a la izquierda. Sin embargo, de aquí no sale ningún pasillo que vaya en esa dirección… Lo único que podemos hacer es seguir subiendo.

—Un momento —susurró Jacob, activando el plano holográfico que le había dado Saúl—. Aquí sí que aparece un pasillo a la izquierda… Tiene que estar oculto detrás de esta pared.

Casandra tanteó el tabique cubierto de yeserías, y no tardó en notar que su superficie cedía bajo la presión de su mano.

—Tenías razón, aquí hay una puerta… da a un corredor, pero no veo si es muy largo. Está completamente oscuro.

—Vamos —decidió Jacob, lanzándose a través de la negra abertura.

Casandra le siguió, indecisa.

—Oye, ni siquiera hemos cerrado el panel…

—¿Qué más da? Si alguien nos sigue, pensará que soy Ishid. Además, así veremos por dónde vamos.

Continuaron avanzando hasta que la oscuridad volvió a ser completa. De pronto, Casandra se dio de bruces con Jacob, que se había detenido bruscamente.

—¿Qué pasa?

—Hemos llegado al final —susurró el muchacho—. Aquí hay otra puerta.

A Casandra, los minutos que transcurrieron hasta que Jacob dio con el resorte que abría el pestillo se le hicieron interminables. Cuando por fin estuvieron al otro lado, vieron que habían ido a parar a una gran habitación cuadrada donde tres guardias de seguridad llamativamente uniformados dormitaban plácidamente.

Jacob profirió una imprecación en árabe que hizo que los tres soldados se despertasen y se pusiesen rápidamente en pie, despavoridos. Antes de que el muchacho tuviese tiempo de añadir nada más, uno de los jóvenes comenzó a hablar atropelladamente, mientras los otros dos permanecían inmóviles, con los ojos fijos en el suelo.

Después de un breve diálogo en árabe, Jacob comenzó a caminar muy decidido hacia un salón contiguo, y los tres soldados lo siguieron con la cabeza gacha. Casandra, después de un instante de vacilación, se fue tras ellos.

Al otro extremo del salón había una puerta de madera con clavos de bronce y dos pesados cerrojos del mismo material. A un gesto de Jacob, uno de los soldados sacó un manojo de llaves que parecía extraído de una película histórica y abrió ambos cerrojos. Luego, los tres guardianes se retiraron caminando hacia atrás y sin atreverse a alzar la cabeza.

Cuando desaparecieron por el otro extremo del salón, Jacob tomó de la mano a Casandra, y ambos atravesaron la puerta juntos.

Lo que había al otro lado dejó con la boca abierta a los muchachos. Se trataba de una especie de jaula transparente montada en el interior de un antiguo salón de recepciones. La jaula no parecía tener ninguna puerta, y, sin embargo, justo delante de Jacob y Casandra se veía una corta rampa metálica que accedía hasta su superficie. La rampa comenzó a ascender en cuanto Jacob y Casandra pusieron los pies en ella. Al llegar hasta la superficie de la jaula, esta se abrió sin un solo ruido, y se volvió a cerrar tras ellos en cuanto la rampa se detuvo.

Dentro de la jaula, encontraron una agradable sucesión de habitaciones alfombradas, con suntuosos muebles de madera de ébano y tapices colgando de las paredes.

—Esto es una campana de incomunicación, pero a lo grande —susurró Casandra al oído de Jacob—. Así se explica que no pudiera localizar a Diana…

—Supongo que la tendrían preparada para encerrarnos a nosotros —repuso Jacob, estremeciéndose—. Si no hubiera sido por Saúl, aquí es adonde nos habrían traído…

—¡Y ahora nos hemos metido en la trampa nosotros solos! —murmuró Casandra, mirando con aprensión a su alrededor.

—¿Localizas ahora la señal de Diana? —le preguntó su compañero.

—No hace falta. Mira…

Unos diez metros por delante de ellos, al otro lado de una puerta entreabierta, se veía una amplia cama blanca iluminada por una tenue lamparilla flotante. Sobre la almohada brillaba una sedosa cascada de cabellos dorados.

—¡Diana! —gritó Casandra, abalanzándose hacia la puerta—. ¡Menos mal que estás bien! ¡Estábamos tan preocupados!

El bello rostro de Diana los miró a la débil luz de la lámpara, soñoliento y confuso.

—¡Casandra! —dijo, incorporándose rápidamente—. Jacob… ¿Qué hacéis aquí?

—Hemos venido a buscarte —explicó Jacob alegremente, acercándose también a la cama—. Luego nos lo contarás todo… ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

—No, no, estoy perfectamente. No me han hecho nada… Pero ¿y los otros?

—Ya te lo explicaremos luego —dijo Casandra, mirando hacia atrás con preocupación—. Ahora, tenemos que irnos… Hay que salir de aquí lo antes posible.

Diana fue hacia un armario y se puso rápidamente sobre el pijama una larga túnica azul de las que solían llevar las mujeres de Nur.

—Estoy lista —dijo, calzándose a toda prisa unas sandalias—. ¿Por dónde vamos?

Casandra y Jacob se miraron, perplejos.

—Pues… Por donde hemos venido, ¿no? —repuso Jacob—. ¿Es que hay otra salida?

—Venid conmigo —dijo Diana, entrando rápidamente en el siguiente compartimento de la cámara de incomunicación—. Aquí hay un ascensor que comunica directamente con el exterior del palacio. Es el que utiliza el jeque Ishid para venir a verme… Pero, desgraciadamente, yo no conozco la clave para hacerlo funcionar —añadió, mirando a los muchachos de reojo.

Mientras hablaba, se había detenido frente a un prisma metálico que atravesaba verticalmente la cámara de incomunicación. En su parte inferior, el prisma enmarcaba una puerta rectangular ornamentada con esmaltes azules y verdes. En cuanto Jacob tocó la puerta, esta se deslizó hacia arriba, dejando al descubierto un pequeño habitáculo en forma de cubo.

—No soy tan bueno con Selene descifrando claves, pero creo que algo se podrá hacer —murmuró Jacob, introduciéndose en el ascensor y observando atentamente sus paredes metálicas—. Claro que, para eso, antes tendría que encontrar el panel de mandos…

—¡Las paredes son completamente lisas! —dijo Casandra, entrando tras él—. Quizá haya algún panel sensible al tacto oculto en alguna parte… Diana, ¿tú lo has visto funcionar alguna vez?

La presidenta de Uriel penetró a su vez en el ascensor, e, instantáneamente, la puerta se cerró tras ella con un chasquido que sobresaltó a los muchachos.

—¿Por qué se ha cerrado ahora? —murmuró Jacob, ceñudo—. Es como si estuviesen esperando a que entrásemos los tres…

—Ishid me introdujo por aquí en mi prisión —dijo Diana, aparentemente tranquila—. Creo recordar que accionó algún mando oculto en esta pared…

Diana comenzó a tantear la pared del fondo del ascensor, mientras Jacob y Casandra la observaban con expectación.

—Estas paredes no parecen de acero —observó Casandra—. Brillan demasiado… ¡Son de plata!

—Una extravagancia muy propia de Ishid —gruñó Jacob—. Diana, ¿encuentras algo?

—Un momento. Parece que aquí hay al…

La Presidenta de Uriel no pudo acabar la frase. De repente, la brillante pared sobre la que estaba apoyada pareció fundirse, convirtiéndose en una especie cascada de mercurio líquido que, instantáneamente, avanzó sobre el brazo de Diana hasta cubrirle todo el cuerpo. Antes de que los chicos pudieran reaccionar, el fluido metal aspiró a la mujer y se la tragó por completo, recuperando a continuación su lisa apariencia sólida.

Casandra y Jacob se miraron, petrificados.

—¿Qué… qué ha pasado? —balbuceó Casandra—. ¿Dónde está Diana?

En ese momento, el ascensor comenzó a ascender a una velocidad vertiginosa, haciendo caer a los chicos.

Sin tratar de incorporarse, Casandra se abrazó a Jacob.

—¿Adónde… adónde vamos? —preguntó, temblando.

—No lo sé —repuso su compañero, tanteando el suelo—. Nos han tendido una trampa.

—Pero ¿cómo sabían…?

El final de la pregunta de Casandra se perdió en un murmullo ininteligible. El ascensor seguía subiendo a gran velocidad, pero ahora se balanceaba desordenadamente hacia los lados, proyectando a sus dos prisioneros contra las paredes.

Al chocar contra uno de los muros plateados, Jacob se fijó en la breve reverberación que su contacto producía sobre ella.

—Es un holograma —dijo, repitiendo el contacto a propósito—. La plata que recubre los muros es un holograma…

Fuera de sí, empezó a dar puñetazos contra el muro, con la esperanza de que se licuase de nuevo; sin embargo, su superficie era completamente sólida, y lo único que consiguió fue despellejarse los nudillos.

—Aquí detrás debe de haber una puerta, que se abrió en el mismo momento en que el holograma de la plata líquida recubrió a Diana —murmuró, dejándose caer nuevamente al suelo.

—Mira; se ha parado…

Los chicos se quedaron en silencio, escuchando.

—No exactamente —dijo Jacob al cabo de un rato—. Hemos dejado de subir, pero seguimos balanceándonos.

En ese instante, el holograma plateado que recubría las paredes y el suelo comenzó a agitarse una vez más, y luego resbaló lentamente hacia abajo como si fuera plata líquida, dejando al descubierto la verdadera superficie del ascensor, que era transparente.

—¡Es… Es una campana de incomunicación! —gritó Casandra, incorporándose para ver qué había al otro lado.

Entonces, al fijarse en sus pies, ahogó un grito de pánico y se aferró con fuerza al brazo de Jacob. La jaula de cristal en la que estaban encerrados se balanceaba a gran altura sobre el palacio de Jafed, que parecía de juguete visto desde aquella distancia.

Al alzar la vista hacia arriba, la muchacha descubrió que la estructura que los contenía estaba suspendida de una cúpula plateada en forma de bulbo. Justo enfrente de ellos, y sujeto a la cúpula mediante un complicado sistema de cuerdas y varillas de titanio, colgaba un imponente escenario semicircular sobre el cual se erigía un estrado escalonado en varios niveles. En el nivel inferior, situado bastante por debajo de ellos, había tres sitiales donde se distinguían tres figuras sentadas, las cuales se recortaban a contraluz sobre una brillante superficie plateada. Al fijarse mejor, Casandra descubrió que aquel fondo plateado formaba parte en realidad de la larguísima túnica que llevaba puesta la mujer que se encontraba de pie sobre la parte superior del estrado, una túnica cuyos infinitos pliegues cubrían por completo la escalinata que conducía a los tronos del nivel inferior.

Jacob, junto a la muchacha, también contemplaba fascinado la escena. La mujer que se erguía ante ellos se encontraba a unos veinte metros de distancia, y su fulgurante vestido se prolongaba en un velo que le ocultaba los cabellos y la parte inferior del rostro, dejando al descubierto únicamente los ojos.

—Parece que nos estaban esperando —murmuró Jacob, cogiendo de la mano a su compañera.

—Así es, en efecto —dijo la melodiosa voz de la mujer del estrado, resonando con un extraño eco dentro de la campana de incomunicación—. Nos advirtieron de que vendríais… Ya veis que estábamos preparados.

Las tres figuras oscuras de los tronos no hicieron el menor movimiento. Jacob sintió el temblor de la mano de Casandra en la suya.

—Solo queríamos rescatar a Diana Scholem —proclamó el muchacho con firmeza—. No tenéis derecho a retenerla aquí. Es una violación de todos los tratados internacionales. Provocaréis una guerra.

La túnica de la mujer se desplegó hacia los lados, como hinchada por un viento invisible. Jacob y Casandra vieron sus propios reflejos sobre la tensa tela plateada.

La mujer los observó en silencio, pensativa.

—¿Sabéis dónde os encontráis? —preguntó, con su suave voz reverberante—. Estáis en una Cámara de la Verdad, y yo soy el Espejo que ha de reflejar lo que se oculta en vuestros corazones. Soy Shereem, hija de Jafed, hijo de Mehmed, el Justo. Me ha sido encomendado el esclarecimiento de la verdad, y llevaré a cabo mi cometido con la ayuda de Dios y de la Justicia Universal. Si apreciáis vuestra vida, no habléis a la ligera en este lugar sagrado: la plata de mi túnica solo refleja los rostros de aquellos que no mienten.

Siguió una larga pausa, que los muchachos aprovecharon para digerir la información que acababan de recibir.

—¿Tu túnica solo refleja los rostros que no mienten? Entonces, habrás podido comprobar que lo que dije hace un momento era verdad —dijo Jacob de pronto, mirando desafiante a la princesa—. Mi reflejo no se borró de tu vestido, ni se ha borrado ahora, mientras hablo.

La princesa no respondió de inmediato.

—Las preguntas mal formuladas producen respuestas oscuras —dijo por fin en tono sereno—. Y el Espejo, sin luz, nada puede reflejar… Empecemos el interrogatorio por el principio. ¿Cómo os llamáis?

Casandra y Jacob se miraron.

—Yo soy Casandra Bishma, y él es Jacob Seferis —repuso Casandra con voz temblorosa.

Los lejanos reflejos de sus cuerpos sobre la túnica de la princesa no se alteraron.

—¿De dónde venís? —preguntó Shereem, sin mover ni un solo músculo.

—Venimos de Titania, donde hemos estado viviendo algún tiempo bajo la protección de Diana Scholem —repuso Jacob en tono retador.

La princesa no reaccionó a la mención de su prisionera.

—¿Qué habéis venido a hacer a El Templo? —preguntó suavemente.

Jacob hizo un gesto de impaciencia.

—Hemos venido a rescatar a Diana, ¿cuántas veces tenemos que repetirlo? —exclamó—. Por cierto, a mí también me gustaría hacerle algunas preguntas al «Espejo»… ¿Por qué la habéis secuestrado? Y, sobre todo, ¿cómo sabíais que íbamos a venir?

—Las preguntas las hago yo —repuso Shereem con tranquilidad.

Casandra observó que una de las siluetas sentadas en el nivel inferior del estrado se removía, incómoda.

—Decís que habéis venido a buscar a Diana, y el Espejo asegura que no mentís —continuó Shereem, pensativa—. Sin embargo, vuestra respuesta es completamente absurda… Diana está aquí en calidad de huésped del príncipe Jafed. Ha venido por propia voluntad, y no necesita vuestra ayuda. Ahora, decidme, ¿qué relación os une con Diana Scholem?

Jacob iba a responder airadamente, pero Casandra se le adelantó.

—Le estamos agradecidos —dijo, sobreponiéndose a su nerviosismo—. Ella nos ayudó cuando estábamos en apuros… Y nosotros también la ayudamos a ella, en una ocasión.

La princesa permaneció callada unos segundos.

—Vuestros nombres no nos son desconocidos —admitió finalmente—. Pertenecéis al grupo de los Cuatro de Medusa, y formáis parte de un experimento genético de la corporación Prometeo para crear seres humanos con superpoderes. En El Templo no nos gustan las personas que juegan a ser dioses…

—No formamos parte de ningún experimento de Prometeo —dijo Jacob, mirando fijamente su reflejo en la capa de Shereem y preguntándose cómo demonios funcionaría aquel extraño detector de mentiras—. Escucha la verdad, si te crees capaz de asimilarla… Venimos del futuro, ¿qué te parece? De un futuro lejano, tan lejano que ni siquiera podéis imaginar cómo es. Se trata de una historia muy larga… Pero una cosa sí es cierta: tenemos algunas capacidades diferentes a las de los seres humanos normales, así que más vale que no juguéis con nosotros.

La princesa se inclinó ligeramente hacia delante.

—¿Estás amenazando a Shereem, la humilde servidora del Espejo? —preguntó con un leve matiz de ironía en la voz.

Antes de que los muchachos pudiesen responder, prosiguió, algo atropelladamente.

—Vuestro reflejo no ha desaparecido ni un solo instante, y eso significa que decís la verdad, por increíble que esta pueda parecer. Sin embargo, algunas verdades esconden pecados más graves que la mentira. Es mi deber sacar esos secretos a la luz, por mucho que nos horrorice su fealdad. Decís que venís del futuro y que tenéis extrañas capacidades que os hacen diferentes del resto de los seres humanos. Algo habíamos oído al respecto… ¿Habéis utilizado esas capacidades para colaros como ladrones en la casa del príncipe?

—Sí —repuso Jacob con prontitud—. Engañé a las ruedas neurales de los vigilantes, haciéndoles creer que se encontraban en presencia de su jefe, el jeque Ishid. Todos se inclinaban hasta el suelo, despavoridos… ¡Está claro que ese déspota sabe cómo hacerse temer!

—¿Por qué se lo has dicho? —le recriminó Casandra en voz baja—. No había ninguna necesidad…

—¿Y qué más da? ¿Es que crees que no saben lo que somos capaces de hacer? —repuso Jacob, alzando el tono—. Entonces, ¿por qué nos tenían preparada esta jaula de incomunicación? Nos estaban esperando, ¿no te das cuenta?

En la distancia, la princesa Shereem le observó con curiosidad.

—En efecto, os estábamos esperando —reconoció, sin perder la calma—. Nuestros servicios secretos nos alertaron de que preparabais un atentado contra mi padre, el príncipe. Cómo se os ocurrió planear semejante monstruosidad, es algo que no logro comprender. Afortunadamente, nuestras fuerzas de élite han demostrado una vez más su eficacia. Sabemos que dentro de esa jaula no podéis utilizar vuestros extraños poderes, de modo que el príncipe está a salvo. Ahora, solo queda hacer justicia.

Casandra apretó la mano de Jacob, horrorizada.

—¡Pero eso es mentira! —gritó—. Nosotros no deseamos hacerle ningún daño al príncipe, ¡no hemos venido aquí para eso! Hemos venido a rescatar a Diana, ya se lo hemos dicho… ¿Por qué no se lo preguntan a ella? Es la única forma de aclarar este enredo.

De pronto, una de las figuras sentadas descargó un puñetazo sobre el brazo de su sitial.

—¡Ya está bien, mocosa! No hables a menos que te pregunten, si no quieres pagar muy caro tu atrevimiento. No eres tú quien dirige este juicio…

—Ni tú tampoco, hermano —dijo gravemente la figura sentada en el centro—. El Espejo es quien decide lo que quiere escuchar… No vuelvas a interrumpir, te lo ruego.

Casandra y Jacob observaron las dos siluetas en sombras, comprendiendo por fin a quiénes pertenecían. El que había mandado callar a Casandra era el jeque Ishid, sin duda… Y la figura del centro correspondía a su hermano, el príncipe Jafed. Casandra trató de distinguir el rostro del tercer juez, sentado a la izquierda de Jafed, pero no logró ver nada. Supuso que se trataría de otro miembro de la familia real… En El Templo, la justicia parecía impartirse a la antigua.

La joven princesa se irguió majestuosamente al oír el requerimiento de su padre.

—El muchacho ha dicho la verdad —proclamó solemnemente—. Su reflejo no ha temblado en ningún momento… Él, sin duda, cree en lo que dice. Veamos si podemos arrojar algo de luz sobre este extraño malentendido… Habla, Jacob. ¿Qué os hizo pensar que Diana no se encontraba en nuestro palacio por voluntad propia?

El muchacho parpadeó, cohibido. Sin embargo, le bastaron unos segundos para reaccionar.

—Diana se encontraba con nosotros en el Consulado de Uriel en Titania cuando este fue asaltado por un comando de agentes de Nur. Alguien nos avisó de que venían a por nosotros, y nos escondimos. Cuando el peligro pasó, supimos que los asaltantes se habían llevado a Diana, y supusimos que la habrían traído aquí.

El jeque Ishid se puso en pie, y su imponente perfil se recortó contra el refulgente manto de su sobrina como la silueta de un ave de presa.

—¡Miente! —rugió, furioso—. ¿Es que no veis que está mintiendo?

—No es eso lo que dice el Espejo —dijo Shereem con frialdad.

Después de una leve vacilación, Ishid volvió a sentarse. Casandra y Jacob le vieron teclear sobre los brazos de su trono con impaciencia.

—Alguien ha tendido una trampa a estos jóvenes, haciéndoles creer que Diana había sido secuestrada por agentes de Nur —afirmó la princesa, pensativa—. Es obvio que han venido aquí engañados…

—Eres tú la que se engaña, princesa —le interrumpió Jacob, alzando la voz todo lo posible—. Los agentes eran de Nur, lo sabemos con toda seguridad… Un amigo nuestro interceptó los informes donde se consignaba el plan de ataque al Consulado, y puede certificar que procedían de El Templo.

La princesa retrocedió un paso, y, por un momento, dio la impresión de que no sabía cómo reaccionar.

—Está mintiendo —repitió Ishid, perdiendo la paciencia—. Utilizan sus poderes para neutralizar el poder del Espejo.

—Se encuentran dentro de una campana de incomunicación —le recordó tranquilamente su hermano—. Tú mismo me aseguraste que sus poderes no tenían ningún efecto dentro de ese artilugio.

Las palabras de Jafed le dieron una idea a Casandra.

—Príncipe, ¿me permitís que os formule una pregunta? —dijo, tratando de imprimir un tono sereno a su voz, aunque sin mucho éxito.

—Es el Espejo quien debe otorgaros su permiso, no yo —repuso el príncipe, volviéndose hacia su hija.

—Y yo se lo concedo —afirmó Shereem, alzando majestuosamente la mano—. Pregunta, ¿qué quieres saber?

—Cuando os informaron de que veníamos hacia El Templo para atentar contra la vida del príncipe, preparasteis esta jaula de incomunicación para nosotros, ¿no es así?

—Así es —replicó la princesa, sorprendida.

—¿Y no se os ocurrió emplear el mismo material para aislar los apartamentos del príncipe Jafed? —insistió Casandra—. Algunos de nuestros poderes son efectivos a distancia… Si hubiésemos querido, podríamos haberlos utilizado sin llegar a entrar en el palacio.

—No había tiempo para tales preparativos —contestó Shereem, sin vacilar—. La noticia del ataque que planeabais llegó a nuestros oídos hace tan solo unas horas.

Casandra notó que el corazón se le aceleraba. De pronto, todas las piezas del rompecabezas empezaban a encajar.

—Si eso es así, ¿por qué los apartamentos de Diana Scholem se encuentran enteramente revestidos del mismo material que integra esta jaula en la que estamos nosotros? —preguntó, con voz cada vez más segura.

La princesa calló un instante, desconcertada.

—No sé de qué me hablas, muchacha —dijo, después de un momento—. Diana Scholem se aloja en los apartamentos privados del jeque Ishid, quien, en un gesto de hospitalidad, decidió cedérselos durante su estancia entre nosotros para que pudiera disfrutar de sus privilegiadas vistas.

Jacob miró a Casandra de reojo. Todavía no entendía del todo adonde quería ir a parar su compañera.

—Pues yo os aseguro que las habitaciones que ocupaba Diana son, en realidad, una gigantesca campana de incomunicación —insistió Casandra, hablando cada vez con mayor confianza—. Y ahora, dejadme que os pregunte: ¿No os parece extraño que el jeque Ishid hiciese revestir sus propios apartamentos de ese material que fabrica Dédalo, en lugar de encargar ese revestimiento para las habitaciones del príncipe Jafed, que era a quien supuestamente queríamos atacar?

Un pesado silencio cayó sobre los miembros del tribunal.

—Si realmente es como dices, no soy yo quien puede responder a tu pregunta —contestó finalmente la princesa con voz apagada—. Que lo haga el jeque Ishid…

El aludido hizo ademán de levantarse, pero la figura sentada en el tercer sitial del estrado se le adelantó. Al ponerse de pie, la luz le dio de lleno en el rostro, y los dos acusados reconocieron al instante los rasgos de Diana.

—¿Cómo os atrevéis a poner en duda el celo de vuestro tío? —dijo, volviéndose colérica hacia la princesa—. ¿Es que no ha demostrado sobradamente en miles de ocasiones su fidelidad inquebrantable a vuestro padre y su deseo de protegerle de todo peligro?

—Señorita Scholem, no hace falta que salga en mi defensa —exclamó el jeque con educación, aunque visiblemente irritado por el arrebato de la Presidenta de Uriel—. Mi hermano conoce sobradamente mis méritos… Este tribunal sabe distinguir la verdad de la falsedad, y, al final, la verdad siempre termina imponiéndose.

—No, Ishid —insistió Diana—. Es necesario hablar claro de una vez por todas. Ya hemos escuchado bastantes niñerías… Quiero que la princesa oiga de mis propios labios lo que ya le he contado en privado a su padre justo antes de empezar el juicio —añadió, volviéndose hacia la deslumbrante figura de la hija de Ishid—. Yo acogí a esos chicos en el Consulado de Titania, con la intención de protegerlos de la Corporación Dédalo. Les he brindado mi hospitalidad y mi ayuda en cientos de ocasiones… ¿Y cómo me han correspondido? Esta noche, mientras dormía, se colaron en mi cuarto y amenazaron con matarme si no les llevaba hasta los aposentos de Jafed. Supongo que, en el último momento, debieron de enterarse de que su proyecto de atentar contra el príncipe había sido descubierto y decidieron cambiar de plan sobre la marcha. Quizá pensaron que, utilizándome a mí como rehén, conseguirían zafarse de los soldados del palacio. No podían suponer que, gracias a la previsión de nuestro admirado Ishid, había una campana de incomunicación esperándoles… Afortunadamente, todo ha terminado bien, y ahora solo queda hacer justicia —concluyó mirando triunfalmente al príncipe Jafed, para observar el efecto que le habían causado sus palabras.

Sin embargo, su satisfecha sonrisa no tardó en borrarse de su semblante. El príncipe también se puso en pie y se giró para mirar a Diana. Sus rasgos, bañados en luz, reflejaban un intenso estupor.

—Dime, hermano —exclamó con suavidad, sin dejar de observar a Diana—: ¿Por qué el rostro de tu ardiente defensora no se refleja en el Espejo de Plata?

Diana volvió lentamente la mirada hacia el larguísimo vestido de Shereem, que cubría los escalones del estrado. Sobre la superficie de la tela se reflejaban las lejanas figuras de Casandra y Jacob; sin embargo, donde debía estar su propio reflejo no había nada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Diana, desconcertada—. No entiendo lo que pasa…

—Yo le diré lo que ocurre —repuso Jafed, mirándola con dureza—. Ocurre que yo la he acogido en mi palacio como a una amiga entrañable y que usted me ha pagado con la mentira y la traición. Ocurre que Diana Scholem es una embustera…

—¡No! —gritó Casandra, tan alto como pudo—. No, no es eso lo que ocurre…

Todos los rostros se volvieron hacia ella, incluido el de la propia Diana.

—Ocurre que esa mujer no es quien dice ser —prosiguió Casandra, con inquebrantable seguridad—. Aunque no hubiese hablado, el Espejo no habría reflejado su rostro, porque su rostro es una mentira. En realidad, ella no es Diana Scholem.

Diana comenzó a protestar, furiosa, pero el príncipe la obligó a callarse con un severo gesto.

—Muchacha, conozco a Diana Scholem desde que ambos éramos jóvenes —dijo con tristeza, volviéndose hacia la jaula de incomunicación—. Es ella, no me cabe la menor duda…

—No, no lo es —insistió Casandra—. No sé cómo no me di cuenta antes… Al principio, cuando intenté localizarla sin conseguirlo, lo atribuí a la presencia de una campana de incomunicación. Pero luego, cuando estuvimos con ella, en su cuarto, noté que algo no encajaba… Teníamos mucha prisa, y no me paré a pensar en ello. Solo ahora me he dado cuenta… Capté algo, algo de lo que estaba soñando en el momento en que la despertamos. Un sueño en el que aparecía un lugar que yo conozco muy bien, pero que Diana Scholem no ha pisado jamás. Sí, y también aparecía alguien a quien las dos tememos…

—¿Hiden? —preguntó Jacob, comprendiendo de pronto.

—¡Ya basta! —rugió Ishid, poniéndose de pie y extrayendo un pequeño intercomunicador de los pliegues de su túnica—. Se acabó esta pantomima. Esperaba no tener que llegar a esto, pero, quizá, después de todo, sea lo mejor…

Lanzó una seca orden en árabe y, de inmediato, una decena de hombres se descolgaron por las cuerdas que unían la cúpula flotante al estrado donde se hallaba Shereem.

Dos de los hombres se lanzaron de inmediato sobre la princesa y la encañonaron con sendas pistolas, mientras el resto del comando tomaba posiciones en todos los puntos estratégicos de la estructura.

—Ha llegado el momento de cambiar la Historia —dijo Ishid mirando a su hermano, que no se había movido—. Me alegro de haber tomado ciertas precauciones… Con la emoción del juicio, quizá no os hayáis dado cuenta de que nos estábamos moviendo algo más deprisa de lo habitual, Alteza —añadió, haciendo una burlona reverencia—. Muchachos, contadle al príncipe dónde estamos…

Casandra y Jacob miraron instantáneamente hacia el suelo de la jaula transparente. Bajo sus pies, a una gran distancia, vieron una interminable extensión de dunas doradas.

—¡El desierto! —murmuró Casandra.

—Suelta a mi hija —ordenó Jafed con voz firme.

El jeque Ishid se echó a reír.

—Creo que no lo entiendes —dijo, acercándose al príncipe—. Ya no eres tú quien da las órdenes… Los peligrosos muchachos de Medusa, con sus sobrenaturales poderes de magos, o de djinns, te han asesinado. Muy pronto lo sabrá toda la corporación, y los peregrinos que han venido a honrar la memoria de nuestro padre llorarán tu pérdida. En la práctica, es como si ya no existieses… Pero no te preocupes, tu hermano sabrá vengarse y hacer justicia. En realidad, creo que será mejor empezar por ahí… Esos dos son demasiado peligrosos. Ordena el desenganche de la jaula, rápido. No digo que eso vaya a salvarte la vida… Pero sí puede salvar la vida de tu hija.

Su hermano le miró fijamente durante unos segundos.

—No quise creer a los que me aconsejaban que me alejase de ti —murmuró—. Aunque, en el fondo, siempre supe que tenían razón…

—¿No me has oído? Activa el desenganche, ¡rápido! —gritó Ishid, empujándole—. Quiero que esos dos se estrellen contra la arena del desierto, y que los buitres acaben con sus despojos. Quiero verlos caer ahora mismo… Y quiero que lo hagas tú, ¿me comprendes? Quiero que te vayas al otro mundo con el peso de haber matado a esos dos críos en la conciencia. Siempre has presumido de recto, de justo. No te gusta el trabajo sucio, siempre has preferido que lo hiciera yo por ti… Pero ahora, lo vas a hacer tú. A menos que quieras ver cómo mato con mis propias manos a tu hija.

El príncipe continuaba sosteniendo la mirada de su hermano, imperturbable, aunque la intensa palidez de su rostro revelaba el profundo dolor que estaba sintiendo.

—Haz lo que quieras hacer —dijo, aparentemente calmado—. Ni mi hija ni yo vendemos nuestro amor a la Justicia. De todas formas, ¿por qué iba a confiar en ti? Ahora sé lo que vale tu palabra.

Ishid descargó una violenta bofetada sobre el príncipe, que estuvo a punto de caer por la fuerza del golpe.

—Esto ya ha durado demasiado —murmuró Jacob, apretando la mano de Casandra—. No te asustes, ¿vale?

—¿Qué vas a ha…?

—¡Agáchate! —le gritó su compañero.

Casandra obedeció, y en el mismo instante la campana de incomunicación que los encerraba saltó en mil pedazos, en medio de un ensordecedor estruendo de cristales. Todos los presentes se volvieron hacia lo que quedaba de la jaula, espantados. En perfecto equilibrio sobre los restos del suelo transparente, Jacob, ensangrentado por los cientos de cortes que le habían producido los fragmentos de la jaula, miraba fijamente a Ishid, que había caído al suelo por la violencia de la explosión y yacía boca abajo, ensangrentado. Casandra también observaba a Ishid, horrorizada.

—¿Dónde está la muchacha? —preguntó Shereem con voz trémula.

—Ha caído; ha caído al desierto —respondieron a coro las voces de varios soldados.

Casandra se dio cuenta entonces de que no podían verla, a pesar de que seguía exactamente en el mismo sitio que unos segundos antes.

En ese momento, dos alas resplandecientes aparecieron sobre la espalda de Jacob y, desplegándose en toda su amplitud, le ayudaron a elevarse hacia la cúpula flotante de la Cámara de la Verdad. Abajo, todos observaron boquiabiertos cómo atravesaba el aire volando, hasta ir a posarse majestuosamente a escasos metros de Shereem.

Los dos guardias que custodiaban a la princesa se apartaron, aterrorizados.

—Es un djinn —gritó uno de ellos—. ¡Es un maldito djinn!

—Disparadle —ordenó Ishid, incorporándose con dificultad—. Vamos, ¿a qué esperáis? ¡Disparadle!

Los soldados lo miraban espantados. Habían perdido toda su capacidad de reacción.

—¡Panda de imbéciles! Tendré que hacerlo yo mismo —rugió Ishid, arrebatándole una pistola a uno de sus hombres y descargando un disparo sobre la figura alada de Jacob.

Casandra empezó a chillar, histérica, pero nadie hizo caso de sus gritos. Todas las miradas estaban pendientes de Jacob, que seguía sonriendo, a pesar de que una bala acababa de atravesarle el pecho, dejando una ensangrentada quemadura en su túnica, a la altura del corazón. Todo el mundo en El Templo conocía la extraordinaria puntería de Ishid; era imposible que el muchacho hubiese sobrevivido… Sin embargo, allí estaba, observándolos a todos con expresión retadora.

—No… No puede ser —balbuceó Ishid, retrocediendo, sin dejar de mirar al muchacho—. No tiene cuerpo… ¡Es un demonio, un maldito espíritu del infierno!

Sus hombres se miraron, horrorizados. De pronto, uno de ellos cayó de rodillas.

—No es un demonio, ¡es un ángel! —gritó, sollozando—. ¿Es que no veis sus alas?

—Ha venido a castigarnos por traicionar a nuestro príncipe —dijo otro, arrodillándose también—. Piedad, Señor; piedad, os lo ruego…

—¡Ha sido culpa de él! —exclamó un tercer soldado, mirando a Ishid con odio—. ¡Quería obligarnos a matar al príncipe, pero el Ángel nos ha abierto los ojos! Si alguien debe morir aquí, eres tú, Ishid…

—¡Muerte a Ishid! —repitieron a coro los otros soldados.

Antes de que el jeque pudiera reaccionar, uno de sus hombres se acercó a él y le disparó a quemarropa. Ishid se derrumbó en el suelo como un pelele sin vida.

—Ya no volverás a aterrorizarnos nunca más —dijo el soldado que lo había matado con una extraña calma—. Alteza, perdonadnos por lo que acabamos de hacer —añadió, volviéndose hacia el príncipe.

El hombre aún continuó hablando durante unos segundos, pero Casandra no pudo entender sus palabras. Estaba tan aturdida, que tardó unos segundos en comprender que el soldado se estaba expresando en su lengua materna, el árabe.

Entonces, al levantar la vista, se dio cuenta de que Jacob estaba a su lado, y de que la jaula de incomunicación no se había roto, sino que continuaba intacta. La visión de su compañero con dos grandes alas al lado de la princesa se había desvanecido. Jafed se había arrodillado junto a su hermano, y la supuesta Diana se había sentado de nuevo en su sitial y observaba a Jacob como si se tratase de una aparición.

La princesa Shereem descendió en silencio hasta la parte más baja del estrado, donde se encontraba el cuerpo de Ishid.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, alzando la mirada hacia la jaula donde estaban los muchachos.

—Creí que Ishid iba a mataros, princesa —explicó Jacob—. Por eso activé algunos de mis poderes…

—La jaula sigue intacta —dijo Shereem, después de un breve silencio—. ¿Todo lo que hemos visto ha sido una alucinación?

—Más o menos —admitió Jacob—. Digamos que ha sido una visión introducida artificialmente en vuestras ruedas neurales.

—Y también en mi cerebro —dijo Casandra, temblando todavía de pies a cabeza—. ¿De verdad era necesario? —preguntó, encarándose con su compañero.

Jacob se encogió de hombros.

—La situación era muy difícil. Había que actuar deprisa.

El príncipe Jafed levantó el rostro, mientras su mano continuaba acariciando el cabello de su hermano muerto.

—Shereem, libera a los muchachos —ordenó con voz serena—. Nos han salvado la vida… Ojalá no hubiese tenido que ser a costa de la de mi hermano.

—Debiste someter a Ishid al arbitrio del Espejo hace mucho, padre —le recordó Shereem con suavidad—. Sabíamos que un día u otro iría demasiado lejos…

—No; yo nunca pensé que llegaría a algo así. Pero ya es tarde para lamentarse… Ahora, hay cosas más urgentes que hacer. Soldados, deponed las armas y descended a la cápsula de navegación. Decidle al piloto que ponga rumbo de nuevo a Palacio… y llevaos con vosotros el cuerpo de mi hermano. Más tarde decidiremos si merecéis o no un castigo.

Los hombres se acercaron a recoger el cuerpo de Ishid y lo cargaron a hombros para bajarlo al nivel inferior de la Cámara de la Verdad. Se les veía avergonzados y asustados por lo que acababan de hacer. Cuando el último de ellos desapareció tras la trampilla de bajada, los ojos de Jafed se volvieron hacia Casandra y Jacob, que, ya en el suelo, acababan de salir de la jaula transparente.

—Mi intención no era que Ishid muriera —explicó Jacob torpemente—. No pensé que fuera a suceder algo así…

—No tienes que disculparte. Cada uno es responsable tan solo de sus actos. Pero sí necesito que me aclaréis lo que acaba de ocurrir —exigió el príncipe con acento severo—. Decidme; si esa mujer no es Diana Scholem, ¿quién es?

—Es una vieja amiga nuestra —repuso la muchacha, mirando a Jacob—. Bueno, más tuya que mía… Pasaste muchos años a su lado. Me sorprende que no la hayas reconocido antes que yo.

—¡Samantha! —exclamó Jacob—. Claro, debí suponerlo.

—Estaba soñando con el Jardín del Edén —explicó Casandra aceleradamente—. Y con Hiden… ¿Cómo no me di cuenta en ese momento de que no podía ser Diana?

—Ahora ya no importa —dijo con voz cansada la aludida.

A continuación, se llevó ambas manos a la nuca para manipular los controles invisibles de su máscara virtual, y todos observaron boquiabiertos cómo el bello rostro de Diana Scholem se iba plegando sobre sí mismo como una tela, dejando al descubierto los rasgos serenos y fríos de Samantha Beagle.

—La directora para Asuntos Europeos de la Corporación Dédalo —musitó Jafed, frunciendo el ceño—. ¿Qué hace ella aquí? ¿Qué significa toda esta superchería?

—Eso es algo que la propia Samantha tendrá que explicar —contestó Casandra, mirando a la ayudante de Hiden con dureza—. Lo único que sé es que alguien se ha tomado muchas molestias para hacernos creer que Diana había sido secuestrada por Nur, y me pregunto por qué.

—Sí —dijo Jafed, mirando a Samantha—. Yo también me lo pregunto… Evidentemente, alguien quería sembrar la discordia entre Nur y Uriel, ahora que el gran descubrimiento de Diana va a forzar al resto de las corporaciones a reequilibrar sus fuerzas. Y no hace falta ir muy lejos para saber quién era ese alguien… Nunca me ha gustado Hiden, nunca —añadió, meneando la cabeza con tristeza—. Cuando pienso en lo que podía haber sido… Es un hombre brillante, capaz, trabajador y lleno de ideas. Lo tenía todo para convertirse en un gran benefactor de la Humanidad. Todo, excepto lo esencial… No sabe distinguir las causas que de verdad valen la pena.

Los chicos lo miraron en silencio, impresionados. Samantha continuaba sentada en el mismo sitio, con expresión ausente.

—Entrégasela a los robots de custodia, Shereem —ordenó el Príncipe—. Que ellos se encarguen de encerrarla en la celda de prevención. Y luego, mi pequeña, descansa… Pronto llegaremos a palacio de nuevo, y yo necesito hablar con estos dos valientes.

La princesa Shereem saludó a su padre inclinando la cabeza e hizo lo que este le había pedido. Casandra y Jacob observaron a Samantha alejarse entre dos espigados robots de seguridad sin oponer ninguna resistencia.

Cuando estuvieron solos, Jafed invitó a sentarse a los dos muchachos sobre las tablas de madera del estrado, y él se sentó con las piernas cruzadas, frente a ellos.

—Según he entendido, entonces, unos hombres supuestamente enviados por Nur entraron en El Consulado de Uriel en Titania y se llevaron a Diana —resumió—. ¿Estáis seguros de que esos hombres pertenecían a mi corporación?

—Lo estamos —afirmó Jacob, recordando las explicaciones de Saúl y la confesión de Kip—. Tal vez los enviase vuestro hermano…

—Es probable que Ishid llegase a algún tipo de acuerdo con Hiden para tramar este monumental engaño —asintió Jafed, hundiendo la cabeza entre las manos—. Pobre loco, fiarse de alguien como Hiden… El problema es que no sabemos hasta dónde han llegado. Espero que aún estemos a tiempo de rescatar a Diana.

—Si alguien puede hacerlo, es usted —dijo Casandra.

—Sí, es lo menos que puedo hacer, después del peligro en el que he puesto a Diana y al resto del mundo por culpa de mi ceguera. Debí intuir lo que se avecinaba hace mucho tiempo… En todo caso, os doy mi palabra de que haré todo lo que esté en mi mano para averiguar el paradero de Diana Scholem, y para rescatarla, si es posible.

—Si podemos ayudar en algo…

Jafed miró a Jacob con una sonrisa de gratitud por su ofrecimiento.

—Sí, creo que hay algo en lo que podéis ayudarme —confesó, después de una pausa—. Es algo relacionado con un archivo de mi propiedad que se encuentra en el Banco Suizo de Datos de Virtualnet. Hace algunos días, la Comunidad Virtual me informó de que el banco había sufrido un intento de asalto por parte de un individuo que deseaba hacerse con ese archivo. Un científico de Prometeo, según me contaron… También me dijeron que logró introducirse en la Catedral secuestrando a una muchacha llamada Selene Vian, que, si no me equivoco, pertenece a vuestro grupo. ¿Es eso cierto?

—Sí. Pero, en el último momento, Selene logró escapar de su secuestrador… con mi ayuda —explicó Jacob, no sin cierto orgullo.

El príncipe lo observó con una mezcla de asombro y curiosidad.

—Se supone que nadie puede acceder al interior de la Catedral. ¿Cómo lo lograsteis?

Los muchachos se miraron sin saber qué decir.

—Es igual; supongo que será otro de los misterios de vuestras poderosas mentes, igual que el extraño prodigio que acabamos de presenciar hace un momento. En todo caso, lo que quiero pediros es algo que solo vosotros podéis hacer… Necesito que volváis a entrar en la Catedral y que recuperéis ese archivo que me pertenece.

—¿El mismo que salvó Selene? —se extrañó Jacob—. Pero, si es vuestro, ¿por qué no solicitáis a la Comunidad Virtual el permiso necesario para retirarlo?

—Desde el asalto a la Red de vuestra amiga, el Banco Suizo de Virtualnet se encuentra temporalmente blindado. Nadie puede sacar ni meter información… Y es posible que la situación se prolongue durante varios meses. No puedo esperar tanto.

—¿Por qué? ¿Qué contiene el archivo? —preguntó Casandra.

El príncipe Jafed clavó en ella sus profundos ojos oscuros.

—Ni yo mismo lo sé —confesó—. Pero se trata de algo muy peligroso… ¿Habéis oído hablar del «Arma Definitiva»?

Jacob y Casandra asintieron, impresionados.

—Era una especie de arma meteorológica que, según se decía, alguien diseñó durante la Gran Guerra —recordó Jacob—. Pero, que yo sepa, nunca llegó a construirse…

—Ese archivo podría contener la información necesaria para construirla —explicó rápidamente Jafed—. No sé si os sonará el nombre de Ulugh Beg, el famoso matemático que revolucionó las teorías del caos.

—¿No fue el tipo que logró frenar una supertormenta que amenazaba con destruir Nueva York? —preguntó Casandra.

—Sí; y, de paso, alteró sin remedio todo el clima de la costa oriental de Norteamérica —añadió Jacob, haciendo una mueca.

Jafed asintió lentamente.

—En efecto, así fue. Después de aquello, Ulugh se retiró al desierto durante años, completamente destrozado por el desastre que había ocasionado su intervención. Lo que quizá no sepáis es que Ulugh era íntimo amigo de mi padre, el príncipe Mehmed… Muchos años después de lo de Nueva York, durante la Gran Guerra, Ulugh se presentó de improviso en casa de mi padre con un viejo cuaderno de papel lleno de garabatos manuscritos. Estaba muy enfermo, y sabía que no tardaría en morir. Pero no quería irse de este mundo sin hacer una última contribución al desarrollo de la Ciencia… Según le dijo a mi padre, su estancia en el desierto le había abierto los ojos, haciéndole comprender los fallos de su teoría. El resultado era una nueva obra que, según sus palabras, podía cambiar para siempre la historia de la Humanidad, para bien o para mal. Como sabía que a él no le quedaba mucho tiempo, Ulugh le entregó el viejo cuaderno a mi padre, rogándole que lo custodiara celosamente y que no lo leyera a menos que la guerra se alargase demasiado. Según él, el contenido de su cuaderno bastaría para terminar con la guerra de inmediato. Mi padre, que conocía su trabajo en el campo meteorológico, supuso de inmediato que lo que contenía el cuaderno eran las explicaciones necesarias para construir esa bomba climática de la que tanto se hablaba desde hacía algún tiempo. Al principio, no supo qué hacer con aquella importante información. Por un lado, no quería traicionar la confianza de Ulugh leyendo sus papeles o entregándoselos a otros científicos de su campo para analizarlos; pero, por otro, la guerra se estaba prolongando demasiado, y cientos de miles de personas morían cada día… Cuando le notificaron la muerte de Ulugh, mi padre tomó una arriesgada decisión: no leería el contenido de su cuaderno, pero, aun así, lo utilizaría. Haría correr el rumor de que la bomba climática había sido construida. Dejaría que las distintas federaciones creyesen que eran sus enemigas las que la habían desarrollado. Gracias a su gran influencia en Medio Oriente, tenía los contactos para hacerlo… Confiaba en que el temor a una catástrofe irreparable ejerciese un efecto disuasorio y obligase a las Federaciones a firmar la paz. Y su estrategia surtió efecto… Poco después de difundirse el rumor, se organizaron los acuerdos de Langley, de los que mi padre fue un firme impulsor. Ya sabéis lo que ocurrió después… La guerra terminó, y las nueve grandes corporaciones empezaron a dominar el mundo.

—¿Y qué sucedió con ese cuaderno? —preguntó Casandra.

—Mi padre fotografió su contenido, y luego lo destruyó. Cuando se fundó el Banco de Virtualnet, introdujo allí el archivo que contenía las fotografías, y por fin pudo dormir tranquilo. La posesión de un secreto tan terrible como ese le había hecho envejecer rápidamente en poco tiempo… Antes de morir, me confió la clave de acceso al archivo de Ulugh, rogándome que no lo utilizase a menos que la Humanidad se viese nuevamente amenazada por una catástrofe similar a la Gran Guerra.

—¿Alguien más conocía la existencia de ese archivo?

Jafed suspiró.

—Una sola persona; mi hermano…

Jacob y Casandra intercambiaron una rápida mirada.

—Después de lo que sucedió en la Catedral, es obvio que mi hermano ha estado traficando con nuestro gran secreto familiar —prosiguió Jafed—. Puede que ese pobre diablo al que pillaron intentando robar mi archivo no fuese más que un mercenario de Ishid, que no sabía lo que contenía ese documento. Sin embargo, el hecho de que eligiese para el robo a un físico, y no a un experto en redes virtuales, me hace pensar que el ladrón, ese tal Ulpi Keller, sabía lo que se traía entre manos…

—Pero ¿por qué quiere que recuperemos el archivo ahora que el peligro ha pasado? —preguntó Jacob—. Ulpi ha perdido la memoria, e Ishid está muerto… El secreto vuelve a estar seguro. En realidad, no podría estar más seguro en ningún otro lugar.

—Te olvidas de alguien —musitó el príncipe—. Te olvidas de Hiden. Si se ha atrevido a introducir a su mano derecha, esa tal Samantha, en mi palacio, es porque anda detrás de algo importante. Podría ser el archivo…

—Pero Samantha ya ha sido desenmascarada —apuntó Casandra.

—Da igual. Por lo que sé, conocéis bien a Hiden… Si es así, sabéis tan bien como yo que no se rendirá al primer fracaso. Lo volverá a intentar una y otra vez… Es mejor no correr riesgos.

—Pero Hiden no puede acceder al interior de la Catedral, por muy poderoso que sea —le recordó Jacob—. Solo nosotros podemos hacerlo… Y no es seguro que logremos extraer un archivo de ella. Eso es algo que Selene ni siquiera llegó a intentar.

—Quizá el príncipe teme que Hiden nos secuestre y nos obligue a robar ese archivo para él —murmuró Casandra.

El príncipe la observó con una triste sonrisa.

—Eres inteligente, muchacha. Has acertado, es la debilidad humana lo que temo… Pero no la vuestra, sino la mía. Ahora que sabe que tengo en mi poder el secreto del Arma Definitiva, podría chantajearme.

—Ishid ha intentado chantajearos hace un momento, amenazando la vida de vuestra hija —dijo suavemente Casandra—. Y no ha conseguido nada… ¿Todavía dudáis de vuestra propia fortaleza?

—Ningún hombre es un dios, por mucho que aspire a la perfección —repuso Jafed sombríamente—. ¿Y si Hiden, en lugar de amenazar a mi hija, amenazase a todo mi pueblo? ¿Y si amenazase con desencadenar una nueva guerra global? ¿Merecería la pena conservar el archivo de Ulugh a ese precio? No, creed lo que os digo. Lo mejor es que ese archivo sea destruido.

—Pero ¿vais a destruirlo sin leerlo? —preguntó Jacob, asombrado—. Quizá ese trabajo tenga alguna aplicación no destructiva. Es una pena renunciar a los progresos de la Humanidad…

—Cuando la Humanidad esté lista para esos progresos, surgirá otro Ulugh dispuesto a iluminarla con su sabiduría —afirmó Jafed, mirando a los muchachos con ojos brillantes—. La verdad siempre termina resplandeciendo… Qué decís, ¿estáis dispuestos a ayudarme?

Casandra y Jacob se miraron un instante.

—Lo intentaremos —repuso Jacob sonriendo—. Y gracias por confiar en nosotros…

El príncipe Jafed extendió los brazos y los pasó sobre los hombros de los dos adolescentes.

—Sé que no arriesgo nada —repuso en voz baja—. A veces, no hace falta un Espejo de Plata para ver en el interior de los corazones.

Capítulo 12

La ciudad del dragón

Estaba amaneciendo cuando el piloto del dirigible que conducía al equipo de Arena de Uriel a la sede de los Interanuales anunció el comienzo de las maniobras de anclaje. Desperezándose, Martín se asomó a la ventanilla y observó el pálido rosa del cielo, cuyos tonos se volvían más cálidos y anaranjados en la proximidad del horizonte. Luego, al mirar hacia abajo, descubrió la perfecta escultura de la Ciudad Roja, un inmenso dragón de escamas de oro y coral tendido perezosamente sobre el verde intenso de las colinas. Era un diseño tan preciso, que costaba trabajo distinguir en cada escama el tejado de un edificio, o en el ojo del dragón el contorno brillante y circular del gran anfiteatro de Arena de Ki.

Al otro lado del pasillo, su madre charlaba animadamente con Alejandra. Los murmullos de excitación a su alrededor les hicieron interrumpir la conversación.

—¿Qué pasa? —preguntó Alejandra, mirando a Martín.

—Mira por la ventana —le contestó el muchacho sonriendo—. ¿A que impresiona?

Sofía y Alejandra inclinaron las cabezas para mirar por la ventanilla redonda que había junto al asiento de Alejandra. Las dos se quedaron embobadas contemplando la sorprendente vista aérea de la ciudad, hasta que Martín se cansó de esperar a que reaccionaran.

—¿Es como os la imaginabais? —preguntó, atravesando el pasillo y mirando por encima de las cabezas de su madre y de su novia.

—Es mucho mejor —reconoció Alejandra con un suspiro—. Nunca había visto nada tan… tan perfecto. ¡Si parece que va a salir volando en cualquier momento para destruirnos con su aliento de fuego!

—Demasiado perfecto —murmuró Sofía, con ojos serios—. El concepto de belleza que tiene el señor Yang me pone los pelos de punta. Me recuerda demasiado a un animal disecado.

Los dos jóvenes se echaron a reír, y, después de un instante, Sofía se unió a ellos. Pero Martín notó que su risa tenía algo de forzado, que le faltaba la naturalidad de la verdadera alegría.

Un auxiliar de vuelo robótico se acercó para recordarles que debían permanecer sentados y con los cinturones abrochados durante la maniobra de anclaje, de modo que Martín regresó a su asiento.

Con los ojos fijos en la majestuosa ciudad que se extendía a sus pies, el muchacho trató de deshacerse de la desagradable impresión que le había provocado la escena que se acababa de producir. Era consciente de que todo el mundo a su alrededor se estaba esforzando al máximo para hacerle olvidar la angustia que durante días había oprimido a cuantos vivían en el Consulado. Pero ¿cómo iba a olvidar que Diana seguía desaparecida, y que todas las gestiones que se habían hecho para intentar encontrarla habían resultado infructuosas? Él y sus compañeros habían puesto todas sus esperanzas en la expedición de Jacob y Casandra a El Templo; hasta el Cónsul, una vez informado, les había apoyado… Pero hacía días que Jacob les había informado de lo ocurrido en El Templo y del engaño de Samantha. Después de aquello, su preocupación no había hecho sino aumentar. Ahora sabían con certeza que la Corporación Dédalo estaba implicada en el secuestro de Diana, y eso no presagiaba nada bueno. Hiden tenía muchas cuentas pendientes con la Presidenta de Uriel, y no se detendría ante nada para saldarlas. Probablemente tendría a Diana prisionera en Chernograd, su ciudad siberiana, cuya localización exacta ni siquiera figuraba en los mapas… Martín confiaba en que, después de los Juegos, Casandra o Selene pudiesen contactar con Leo para pedirle que averiguase algo. Pero para eso tendrían que esperar a salir de la Ciudad Roja… Mientras estuviesen en los dominios del señor Yang, amigo y aliado de Hiden, era preferible no cometer ninguna imprudencia.

Para colmo, lo sucedido con Diana amenazaba con hacer fracasar la misión de «observación» que les había señalado la llave del tiempo. El plan original daba por supuesto que Jacob, Casandra y Selene viajarían junto a Martín a la ciudad de Ki… Sin embargo, los dos primeros se habían visto obligados a quedarse en El Templo para ayudar al príncipe Jafed a destruir un peligroso archivo guardado en la Catedral de Virtualnet que, según les había informado Casandra, podía interesar mucho a Hiden; y Selene, por su parte, había decidido quedarse en el Consulado de Titania, a fin de poder ayudar a sus compañeros en sus expediciones a la Red de Juegos, aunque fuera a distancia. Eso, sin contar con que acababa de completar la traducción del segundo mensaje extraterrestre, y necesitaba aún cierto tiempo para encajar todas las piezas del puzle… El resultado era que, fuese lo que fuese lo que debían presenciar durante la celebración de los Interanuales en la Ciudad Roja, la responsabilidad recaería enteramente sobre Martín. Tendría que estar atento a lo que ocurría fuera de la Arena, además de pensar en el juego… Por fortuna, podía contar con Alejandra, que se había comprometido a mantener los ojos bien abiertos mientras durasen los Interanuales. Además, en el último momento antes de emprender el viaje, habían descubierto una coincidencia que les beneficiaba: al estudiar el plano holográfico de la Ciudad Roja que el señor Yang les había enviado en el último instante para que preparasen la final, Alejandra había caído en la cuenta de que el anfiteatro de Arena se encontraba exactamente en las mismas coordenadas geográficas señaladas por la llave del tiempo. Eso significaba que, para asistir al importante acontecimiento histórico que debían presenciar, les bastaría con permanecer en el lugar en que iban a celebrarse las semifinales y la final del torneo de Arena.

Cuando el dirigible estuvo perfectamente amarrado a su torre de anclaje, los pasajeros fueron invitados a descender a la pista de recepción. En las escaleras mecánicas, la madre de Martín le apretó un instante la muñeca, y Martín notó que la palma de la mano de Sofía estaba húmeda de sudor, como le sucedía siempre que se ponía nerviosa.

—Puede que no tengamos muchas oportunidades de hablar de ahora en adelante —le susurró rápidamente al oído—. Parece que el señor Yang en persona nos espera a pie de pista… Hemos llegado muy tarde, la semifinal comienza dentro de apenas tres horas, y Yang debe de estar furioso con nosotros por haber faltado a la fastuosa ceremonia de inauguración…

—Teníamos que esperar hasta el último momento, a ver si aparecía Diana —contestó Martín—. La pista que encontró el equipo de búsqueda de Jafed parecía buena, Jacob estaba convencido de que la encontrarían en ese refugio secreto de Ishid que localizaron…

—Bueno, ahora ya no importa —le cortó su madre—. Lo que quiero que recuerdes es que, a partir de este momento, debes concentrarte completamente en el Juego y olvidarte de todo lo demás. Recuerda que una distracción, en la Arena, puede llegar a costarte la vida… Cuando empiecen las semifinales, estaré contigo a través del navegador, pero solo podré impartirte instrucciones muy breves. Síguelas, Martín. Pase lo que pase, confía en mí… Y, sobre todo, concéntrate en tu personaje; métete en su piel, créetelo. Si lo haces, tendrás muchas más posibilidades de ganar.

—Lo que me preocupa es que ni siquiera sé todavía qué papel desempeña cada jugador. La Comunidad debería habernos enviado el reparto del juego hace siglos… ¿Por qué no lo habrán hecho?

—No lo sé; han dicho que los guionistas tendremos toda la información antes de que el juego comience, así que no te preocupes por eso. Mientras dure el torneo, no pienses en los jugadores que están compitiendo contigo; piensa únicamente en sus personajes, y olvídate de intentar averiguar quién es quién; eso solo conseguirá distraerte.

El último tramo de la escalera mecánica se encontraba al aire libre. Al emerger al exterior, Martín pudo contemplar la extraña comitiva que los esperaba sobre el blanco inmaculado de la pista. El señor Yang, un anciano de aspecto benévolo y sonriente, se encontraba en el centro del comité de recepción, un poco por delante de los demás, saludando a los recién llegados con la mano. Detrás, formando un curioso diseño geométrico, había al menos dos centenares de personas completamente inmóviles. Martín sintió un escalofrío al darse cuenta de que los rostros de todas aquellas personas eran idénticos. El maquillaje blanco que los cubría como una gruesa capa de laca confería una inquietante rigidez a sus rasgos, dándoles el aspecto de una antigua colección de muñecas de porcelana. Pero la similitud de todas aquellas caras no era producto tan solo del maquillaje… Martín recordó con un estremecimiento lo que había leído en Internet acerca de las lamias del señor Yang, que componían el servicio doméstico del presidente de la corporación Ki. Según se rumoreaba, todos los miembros de aquel servicio, tanto hombres como mujeres, habían sido sometidos a operaciones de cirugía para conferirles el aspecto de la niñera que había cuidado de Yang cuando era niño. Otras versiones, sin embargo, aseguraban que la semejanza se conseguía a través del uso de máscaras virtuales… Mientras la escalera mecánica le acercaba cada vez más a aquel estremecedor cortejo, Martín comprobó que, efectivamente, resultaba imposible dilucidar si aquellas criaturas inmóviles e inexpresivas como estatuas pertenecían al sexo femenino o al masculino. Además, para realzar aún más la similitud de todos aquellos rostros, cada miembro del comité de recepción había sido ataviado con un traje diferente. Los brillantes colores de las túnicas de las lamias, con sus complicados adornos, contrastaban vivamente con la sencillez del traje negro de Yang. Si el Khan Rojo, como le llamaban sus súbditos, quería poner de relieve su absoluta superioridad sobre aquel triste ejército de marionetas, sin duda alguna lo había conseguido.

Al llegar al final de las escaleras, Martín y su madre esperaron en silencio a que el resto del equipo terminase de descender, bajo la mirada atenta y un poco socarrona de Yang, que ahora permanecía tan inmóvil como sus lamias. Ni los miembros del comité de recepción ni los recién llegados se atrevían a mover un solo músculo. Solo cuando el señor Yang, después de un interminable silencio, comenzó a aplaudir, se rompió el hechizo. Como obedeciendo a una señal, de inmediato todas las lamias imitaron el gesto de su señor y prorrumpieron en un ruidoso aplauso, que los integrantes del equipo de Uriel acogieron con leves inclinaciones de cabeza.

Durante el viaje, Jade los había estado aleccionando acerca del rígido protocolo que regía en la Ciudad Roja, y de las consecuencias que podía acarrearles el desprecio de las férreas reglas de conducta impuestas a sus visitantes por el señor Yang. Impresionados por la puesta en escena del recibimiento, tanto los técnicos del equipo como los guionistas tuvieron buen cuidado de no cometer ningún error. Sin expresar ninguna emoción, los viajeros escucharon el breve discurso de bienvenida que el señor Yang les dirigió en un inglés inaudible, pronunciado casi en susurros. Cuando dio por terminada su alocución con una exagerada reverencia, Sofía le contestó en nombre del equipo, empleando el mismo tono susurrante de su anfitrión. Este escuchó las palabras de la madre de Martín con una amplia sonrisa, y, cuando ella terminó, caminó a su encuentro y la estrechó afectuosamente entre sus brazos.

—Bienvenida, Sofía —dijo, con ojos chispeantes de alegría—. Es un honor tenerte de nuevo entre nosotros.

Martín advirtió la sinceridad con que habían sido pronunciadas aquellas palabras, y, sin saber por qué, sintió una especie de náusea en la boca del estómago. Que un hombre tan peligroso y despiadado como Yang sintiese semejante aprecio hacia su madre era algo que rompía todos sus esquemas. Sin embargo, de no haber sido por la admiración del Khan Rojo hacia Sofía, él, Martín Lem, un jugador novato e inexperto, jamás habría sido admitido como representante de Uriel en los juegos Interanuales organizados por la corporación Ki.

Después de saludar a su madre, el señor Yang se volvió hacia el muchacho y lo miró con una irónica sonrisa.

—¿De modo que este joven es la gran revelación que nos tenéis preparada? —susurró con voz meliflua—. Excelente, excelente… Quién sabe, muchacho, quizá en el futuro este año sea recordado por tu nombre… ¡Qué glorioso triunfo para Uriel, y para su insigne Presidenta! —añadió en un tono de falsete adoptado a propósito para recalcar la extrema improbabilidad de aquel resultado.

A continuación, paseó la mirada sobre el resto del equipo, como buscando un rostro en particular.

—Pero ¿dónde está nuestra amada Diana Scholem? —preguntó con súbita gravedad—. No creí que desdeñase la oportunidad de ver triunfar a su equipo…

—Hemos estado esperándola —contestó Sofía—, pero al final no ha podido venir. Os envía sus disculpas, y os promete estar aquí para la final.

—¿Por eso os habéis perdido mi Premiére? —dijo el señor Yang, volviendo a su tono almibarado—. Imperdonable. Me sentiría ofendido si no fuera porque se trata de Diana, una diosa de nuestro tiempo, una santa en vida…

El Khan Rojo paseó su mirada sobre los rostros de sus invitados para disfrutar del efecto que habían provocado sus palabras. Cuando sus ojos se posaron sobre Martín, el muchacho trató de adoptar la expresión más hierática posible.

—Bien, bien —dijo Yang, complacido—. Si hubieseis llegado antes, habría podido organizar una acogida como es debido en vuestro honor. Por desgracia, disponemos de muy poco tiempo para haceros sentir el calor de nuestra bienvenida. Dentro de dos horas y media tenemos que estar en el Ojo del Dragón para dar comienzo a las semifinales. Es nuestro anfiteatro de Arena, como supongo que sabréis… Sin embargo, pese a las dificultades, lo he arreglado todo para que podáis disfrutar al máximo de este breve compás de espera en nuestra amable ciudad. Ya que no habrá tiempo para que recorráis a pie sus calles, como han hecho los demás equipos, he decidido mostrárosla desde el aire. Venid conmigo…

El grupo de Uriel siguió a una prudente distancia al cortejo de las lamias, que se había puesto en marcha hacia la salida del aeropuerto, obedeciendo una seca orden en chino del señor Yang. Según el protocolo de la ciudad, nadie podía pronunciar una sola palabra en presencia del presidente de Ki a menos que este le hubiese hablado antes, de modo que la comitiva avanzó en medio del más sepulcral silencio. Martín sintió que Jade le tiraba de la manga, reteniéndole hasta que el resto del equipo se les adelantó. Era obvio que quería asegurarse de que nadie la oyera.

—Te das cuenta de lo que planea, ¿no? —le susurró a Martín al oído—. No va a dejarnos solos ni un segundo; va a mantenernos ocupados hasta el mismo momento en que dé comienzo la semifinal…

Martín asintió con rapidez.

—Ya, pero no podemos hacer nada.

—¡Si me hubieseis hecho caso! —se lamentó Jade—. No deberíamos haber esperado hasta el último momento para venir. Esta es su venganza por haber faltado a la Premiére.

Desde las filas delanteras del grupo, Sofía les lanzó una rápida mirada de advertencia que les hizo separarse y reanudar la marcha.

Las plataformas flotantes que el señor Yang había preparado para ellos tenían forma de dragones de cristal, cada uno con una enorme boca azul de la que brotaba la larguísima lengua esmaltada que contenía los sensores de conducción. Siguiendo un plan predeterminado, las lamias se dividieron en diez grupos, y cada uno de ellos fue seleccionando a los invitados adjudicados a su plataforma. Como era de esperar, Sofía, Jade y Martín fueron invitados a subirse al dragón del señor Yang. En el último momento, Martín comprobó con alivio que un par de lamias, una vestida de rojo y dorado y otra de verde y amarillo, escoltaban a Alejandra hacia la plataforma principal del cortejo.

Alejandra miró a Martín con los ojos muy abiertos mientras se sentaba a su lado. Las dos lamias que la habían acompañado se sentaron justo detrás, rígidas como robots. Vistas de cerca, la tersura del maquillaje lacado que cubría su piel contrastaba vivamente con sus larguísimas pestañas negras y sus perfectos labios pintados de granate. Aquellos labios parecían entrenados para no experimentar el más leve estremecimiento, ocurriese lo que ocurriese a su alrededor.

Jade y Sofía habían sido acomodadas al otro lado de la plataforma, y, justo en el centro, el señor Yang ocupaba un alto trono transparente, para resaltar la diferencia de nivel que lo separaba del resto de los viajeros.

El dragón flotante despegó sin un ruido, y, poco después, las otras plataformas se situaron a su alrededor, formando una especie de corola multicolor en torno a la plataforma principal. Manteniendo las distancias, aquella fantástica flota se elevó por encima de los campos de arroz que rodeaban el aeropuerto y comenzó a sobrevolar las sinuosas calles de la Ciudad Roja, donde las pagodas de coral artificial se alternaban con otras doradas y plateadas, aportando su granito de arena al gigantesco cuerpo escamoso de la metrópolis fundada por la corporación Ki. Vistas de cerca, las sutiles diferencias entre unas calles y otras, entre cada edificio y las construcciones adyacentes, aportaban un encanto especial a cada detalle del diseño del gran dragón, una delicadeza que hacía latir cada rincón como si estuviese dotado de vida propia, y que Martín no había llegado a percibir desde el dirigible. En medio de un profundo silencio, el señor Yang iba explicándoles el significado de todo lo que veían, añadiendo una gran variedad de datos curiosos e interesantes a sus descripciones. Así, Martín pudo enterarse del proceso de fabricación de la delicada porcelana blanca y azul que recubría la fachada de las casas de té, o del origen de los jazmines azules perfumados que brillaban en los jardines de los templos. Le llamó la atención la gran cantidad de escuelas de artes marciales que les fue señalando el señor Yang. Todas ellas se encontraban alojadas en pagodas de tejados dorados y rodeadas de profundos fosos circulares. Eran como frágiles castillos en miniatura… También abundaban las bibliotecas públicas, organizadas como jardines al aire libre donde las mesas de lectura holográfica se encontraban disimuladas en el interior de los cenadores distribuidos bajo las parras y los rosales. El señor Yang les fue señalando con satisfacción las casas de música, los teatros de sombras, las escuelas de danza, pintura y caligrafía que hacían de su ciudad un paraíso para los artistas venidos del mundo entero. Martín se preguntó cómo se las arreglarían todos aquellos músicos, bailarines y pintores para conjugar sus ansias de libertad creativa con las férreas restricciones a las libertades individuales que imperaban en la Ciudad Roja. Al mirar a Alejandra, adivinó por su expresión que ella estaba pensando lo mismo: muy mal tenían que haberse puesto las cosas para los artistas en el resto del planeta, cuando tantos de ellos habían optado por refugiarse en una jaula de oro como la que les ofrecía el señor Yang.

Después de más de hora y media de recorrido, el cortejo flotante se adentró en una ancha avenida adornada con largas colgaduras de raso púrpura. Cientos de miles de personas se apiñaban en las aceras y en las ventanas de los edificios, aclamando al cortejo de Yang con un entusiasmo ensordecedor. Los niños hacían ondear pequeñas banderitas en las que flameaba el dragón rojo de la corporación Ki, y los adultos arrojaban pétalos de rosas al paso del equipo… De pronto, miles de flores rojas como llamas y grandes como balones comenzaron a descender majestuosamente del cielo. Se trataba de hologramas, obviamente, pero, aun así, el efecto resultaba espectacular. Un aroma embriagador impregnaba el aire, y Martín, sintiendo el cosquilleo de la brisa en sus cabellos y los aplausos de la multitud, se dejó seducir por aquel ambiente mágico que los rodeaba. En cierto modo, era como si los Juegos ya hubiesen dado comienzo, como si la realidad fantástica del mundo de Yue ya hubiese empezado a materializarse a su alrededor, en los bellísimos edificios, en el festivo ambiente de la ciudad, en los vistosos trajes y los rostros lacados de las lamias…

Notó entonces una leve presión del codo de Alejandra contra su brazo, y siguió la dirección de su mirada: allí enfrente, al final de la avenida, el Ojo del Dragón, como Yang había llamado a su anfiteatro, brillaba como una joya azul bajo cuyos arcos, dispuestos en doce niveles, flameaban las multicolores túnicas de los espectadores.

Como en un sueño, los diez dragones se deslizaron velozmente hacia la entrada principal del anfiteatro, una gran puerta redonda enmarcada por la almendrada córnea de marfil de un ojo gigante. Los aplausos y los gritos de la gente, a su alrededor, se volvieron tan estruendosos que parecían fundirse en un continuo y estridente zumbido. Martín creyó por un momento que los tímpanos se le iban a perforar… Pero no había tiempo para analizar aquella avalancha de sensaciones.

En pocos segundos, la comitiva atravesó la gran puerta redonda y flotó unos instantes en medio de la Arena antes de posarse majestuosamente en el suelo. Mientras descendía del dragón transparente, guiado por dos lamias como un inválido, Martín contempló aturdido el vasto desierto de dunas blancas que llenaba el anfiteatro, cuyo tamaño era tan descomunal que las gradas atestadas de gente parecían encontrarse, de pronto, a una distancia incalculable. Mientras las lamias lo conducían a su vestuario privado, el muchacho no dejaba de preguntarse qué significaba aquella arena resplandeciente que cubría todo el espacio destinado a los Juegos, inmensa como un desierto. ¿Dónde estaba el verdadero decorado que debía servir de escenario a las semifinales?

Antes de penetrar en el espacio reservado a su equipo, Martín se encontró, sin saber cómo, cara a cara con Yang, en el interior de uno de los vestíbulos que comunicaban las distintas dependencias internas del edificio, por debajo de los niveles destinados a los espectadores.

Una puerta se cerró tras él y, de pronto, el ensordecedor griterío del exterior fue sustituido por un aterciopelado silencio. El vestíbulo era un pequeño espacio circular coronado por una cúpula de auténtica malaquita. Las dos lamias que le custodiaban, una vestida de púrpura y rojo y otra de naranja, se retiraron caminando hacia atrás y salieron por un discreto panel que volvió a cerrarse en cuanto ellas desaparecieron, dejando al muchacho a solas con el todopoderoso Señor de Ki.

Martín sintió que las piernas le flaqueaban, y miró a su alrededor en busca de un lugar donde sentarse. No tenía ni idea de lo que Yang podía querer de él, a pocos minutos del comienzo de la semifinal.

El Khan Rojo lo observaba con una benévola sonrisa que apenas lograba atenuar la rapacidad de su mirada.

—Mi querido muchacho, quiero que sepas que tienes ante ti una gran responsabilidad, y espero que estés a la altura del alto honor que ha recaído sobre ti —comenzó Yang con voz susurrante—. El peso principal de esta hermosa historia que está a punto de florecer ante nuestros ojos tendrás que llevarlo tú. No en vano el guión de estos juegos lleva el título de «El Jinete de Plata»…

El presidente de Ki observó sonriente la reacción de Martín antes de decidirse a continuar.

—Por tu expresión, veo que no sabes de qué te estoy hablando. Me entristece comprobar que tu instrucción en la obra de Yue no es la que cabría esperar de un jugador de Arena de primera fila… En fin, por si no lo sabes, todos los reyes de la dinastía de los Vassar, a la que pertenece Ardal, tu personaje, recibían al ser coronados el título honorífico de «jinetes de plata». Este título hacía referencia a la increíble hazaña de su antecesora Madar, primera reina de esa dinastía. Supongo que recordarás cómo llegó Madar a convertirse en reina…

Martín se sentía demasiado aturdido para contestar.

—En aquellos tiempos, los hombres, hartos de verse sometidos a la tiranía de los magos, decidieron rebelarse y elegir a un jefe que los guiara en tan difícil empresa. Como no sabían a quién elegir, optaron por esperar una señal inequívoca del cielo. Pero la señal no llegaba, y pasaban los años… Hartos de esperar, los hombres se reunieron en la llanura de Starald para tomar una decisión definitiva. Justo entonces, vieron descender del cielo a Ur, el dragón plateado de las aguas, que solo visitaba la Tierra en ocasiones de gran júbilo o de terribles desdichas. Los hombres comprendieron que el dragón iba a guiarles en su elección, y esperaron a ver dónde se posaba. Para su sorpresa, Ur no fue a posarse ante los principales guerreros del país, sino que se enroscó en torno a los pies de una sencilla muchacha que había acudido a servir las bebidas. La joven se encaramó a su lomo y el dragón la condujo a lo más profundo de los cielos. Cuando regresó, traía en la mano a Kaled, la espada forjada por los guerreros celestes a partir de la luz de las estrellas fugaces. Así se convirtió Madar en la primera reina de su pueblo… Sus sucesores se transmitieron la espada Kaled de generación en generación, hasta que Ixión, el padre de tu personaje, la dejó atravesada ante las puertas del Palacio del Silencio. En cuanto a Ur, jamás ha vuelto a descender a la tierra desde entonces… ¿Comprendes ahora el significado del título del guión?

Martín asintió con la cabeza.

—El Jinete de Plata eres tú —insistió Yang, con una voz cada vez más parecida a un murmullo—. Tú eres el líder de esta empresa… De ti depende que culmine en una hazaña o que se convierta en un triste fracaso de la estirpe que representas.

El muchacho se sentía tan confuso que, al oír esas palabras, pensó de inmediato en su padre y en el fracaso que representaba para todos sus proyectos su prolongada reclusión en Caershid.

—Ahora, te dejo con tu equipo. No voy a engañarte, la batalla será dura. Afortunadamente, tengo una sorpresa para ti, algo que te ayudará mucho en el transcurso del juego… Pasa al vestuario; tus ingenieros te lo explicarán.

Sin que Martín advirtiese por dónde habían llegado, dos lamias se situaron a su lado y le escoltaron hasta una jaula de bronce que hacía las veces de ascensor. El muchacho cerró los ojos durante el descenso. Cuando volvió a abrirlos, la jaula se había detenido, y, al descorrerse el panel de entrada, Martín se encontró con el rostro ceñudo y crispado de Jade.

—Nos la ha jugado —gruñó, empujando al muchacho hacia el rincón donde se afanaba el equipo de ingenieros dirigido por Nomura—. Sabía que intentaría algo así… En el último momento, la Comunidad ha aceptado un cambio de navegadores propuesto por la corporación Ki. Todos los jugadores tendrán que utilizarlos, así que el que teníamos preparado no nos servirá de nada.

—No entiendo —dijo Martín, comenzando a desvestirse—. ¿Por qué habrá aceptado la Comunidad?

—Por lo visto, los nuevos navegadores utilizan una tecnología totalmente nueva, mucho más rápida y potente. Según parece, con los nuevos navegadores, la sensación de inmersión en el juego que experimentarás será total… Además, son mucho más ligeros. Figúrate, están insertos en unas lentillas…

—Entonces, todo son ventajas, ¿no? —preguntó Martín, perplejo.

Jade hizo un gesto de impaciencia, y Nomura, que se había acercado para dirigir la colocación del traje, meneó la cabeza con escepticismo.

Martín observó a los técnicos de vestuario mientras le ajustaban el mono de combate, los guantes y las botas. Sobre el verdugo que debía cubrirle casi toda la cabeza, colocaron un nuevo adaptador destinado a taparle el contorno de los ojos, que con su antiguo navegador permanecía desnudo hasta el último momento.

Jade paseaba de un lado a otro con febril agitación. Por un momento, Martín creyó que se había olvidado de él.

—Hay otro problema —dijo de pronto, plantándose frente al muchacho mientras los técnicos le sellaban las aberturas del traje—. El señor Yang ha forzado hace apenas unas horas un cambio de las reglas del torneo. Esta vez, los interanuales se celebrarán bajo las antiguas normas del Khanli… ¿Sabes lo que es eso?

—Eran las reglas de los primeros torneos de Arena —contestó Martín, cada vez más nervioso—. Por lo que he leído, eran tan enrevesadas que resultaba facilísimo terminar descalificado por cualquier tontería. Por eso las cambiaron…

—Y por eso las han vuelto a imponer. Yang quiere ponéroslo difícil… Me imagino que Havai, su jugador, llevará meses estudiándose el Khanli y se conocerá las normas al dedillo. Una ventaja más para él, por si tenía pocas…

El sellado del traje había concluido, y Nomura tomó de la mano a Martín.

—Debo ser yo quien te conduzca al escenario y quien te coloque las nuevas lentillas de navegación en el último instante —dijo, casi en tono de disculpa—. Por si luego no podemos hablar, te deseo suerte…

Martín se introdujo con el ingeniero jefe de vestuario en la jaula del ascensor, que ascendió de inmediato, atravesando varios niveles de salas de control y de oficinas técnicas. Finalmente, la jaula se detuvo en medio de la más profunda oscuridad, y cinco lamias vestidas con extraños quimonos fluorescentes caminaron a su encuentro con pasos diminutos, produciendo la impresión de que flotaban. La lamia del centro hizo una profunda reverencia y le tendió a Nomura una bandeja de oro con dos diminutos discos negros en su centro. Nomura tomó los discos y procedió a colocarlos sobre los ojos de Martín, cubriéndolos a continuación con el adaptador ocular que previamente habían sellado al traje.

A partir de ese momento, Martín no vio nada. Sintió que una mano pequeña y delicada le agarraba, conduciéndole hacia el lugar donde se suponía que debía de estar el escenario. El muchacho notaba un frío mortal en el pecho, como si estuviese a punto de ocurrir una gran desgracia. Se sentía terriblemente solo y perdido… De repente no podía recordar nada de lo que había memorizado acerca de su personaje y de las posibles aventuras a las que tendría que enfrentarse. Un par de manos tiraron de sus hombros hacia abajo, obligándole a sentarse sobre lo que parecía una gran piedra irregular. Luego, nada. Ni el más leve atisbo de luz, ni el más insignificante sonido llegaba hasta él… Angustiado, Martín buscó en su memoria un recuerdo cálido que pudiese ayudarle a mantener la calma, y no tardó en encontrarlo. En su mente se perfiló el rostro frágil y conmovido de Alejandra tal y como lo había visto aquel día lejano, en el Jardín del Edén, cuando los dos se habían besado por primera vez. Reconfortado por aquella imagen, Martín concentró toda su atención en los profundos ojos grises de Alejandra, en su piel clara, ligeramente moteada de pecas, en sus largos cabellos cobrizos…

Un instante después, fue como si su mente sufriese un brusco apagón, y la oscuridad se adueñó completamente de sus sentidos. De pronto no sentía nada, no veía ni recordaba nada, no sabía quién era ni dónde estaba. Y luego, un fogonazo de luz le deslumbre, y poco a poco sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la claridad del amanecer. El viento agitaba las altas hierbas a sus pies, y en torno suyo se extendía un desolado paisaje de ruinas. De nuevo vio en su imaginación a la muchacha de ojos grises y cabellos cobrizos, a su hermosa prometida, Morwen… Entonces recordó que Morwen había muerto, y que él había jurado hacer todo lo posible para recuperarla.

Miró a su alrededor, y se estremeció al contemplar la silueta oscura e imponente del castillo que se alzaba frente a él, con su foso de aguas negras y viscosas y sus ocho torres en ruinas. Por un momento, sus ojos se clavaron espantados en la torre más alta y estrecha de todas, en torno a la cual se enroscaban los restos de un dragón muerto. Las alimañas habían roído la cola de la bestia, dejando al descubierto sus blancos y poderosos huesos. Sin embargo, el resto del animal se encontraba casi intacto, y sus garras se aferraban a las piedras del muro con tanta fuerza como si perteneciesen a una criatura viva. La carne negra del dragón, curtida por los fríos vientos que siempre soplaban alrededor del castillo, se había resecado hasta volverse dura como la piedra, y sus fauces permanecían abiertas, como si entre sus dientes fuese a brotar en cualquier momento un último aliento de fuego. Incluso conservaba sus alas parcialmente desplegadas, con sus finas membranas desgarradas en algunas zonas.

Ardal bajó la vista y se fijó en los caballos que piafaban a su alrededor, algunos de ellos atados a los troncos carbonizados de los árboles que en otro tiempo habían formado un bosque en torno al castillo. Recostado al pie de uno de aquellos árboles, un hombre de largos cabellos blancos dormía hecho un ovillo. Era el druida Lailoken, lo reconoció al instante. Un poco más allá, Keuhir, su escudero, estaba reuniendo leña para prender una fogata.

Tardó unos momentos en recordar qué hacían allí, a las puertas de Ufir El Krak, la siniestra fortaleza de los Magos de Ceniza. Por fin lo recordó: Estaban buscando a Ovinnik, el último de los magos, el único ser en toda la Tierra que podía ayudarle a recuperar a su amada. En ese momento vio regresar a sus fieles compañeros, que acababan de rodear el edificio. Su primo Lug, el Caballero Blanco, venía en cabeza, seguido de la arquera Olwen, de Edern el Silencioso y del joven Dalahor.

—Al otro lado hay un puente levadizo, mi señor —anunció Dalahor, alegre—. Se encuentra en muy mal estado, y sus engranajes parecen no haberse movido en siglos. Pero Lug ha soplado el «cuerno que abre todas las puertas», y el puente ha bajado. Podemos entrar sin peligro a la fortaleza.

Los ojos de Lug permanecían fijos en los de Su Señor, a quien, en razón de su vieja amistad, que venía de la infancia, solía llamar por su nombre de pila.

—Ardal, no creo que Ovinnik se encuentre en el castillo —dijo con su voz grave y reposada de siempre—. Y quién sabe los horrores que pueden estar esperándonos ahí dentro. Tus antepasados persiguieron sin piedad a los Magos de Ceniz hasta destruirlos a todos. ¿Qué ocurrirá si sus espíritus te reconocen?

—No me interesan los magos muertos. Me interesa el único que aún conserva la vida. Ovinnik tiene mucho que ganar si me ayuda… Si no lo hace, acabaré con él.

—No deberías amenazar a Ovinnik, Mi Señor —dijo la hermosa Olwen, asustada—. Sus ojos todo lo ven, y sus oídos todo lo oyen…

Ardal lanzó una amarga carcajada.

—Vamos, Olwen. Ovinnik no es un dios —contestó—. Crucemos ese puente… Si se esconde en ese montón de ruinas, encontraremos la forma de hacerle salir de su agujero. Keuhir, Lailoken: Venid con nosotros. Lug ha abierto para nosotros las puertas del castillo.

Los crujidos del puente de madera tendido sobre el foso sonaban siniestros como gemidos al paso de los caballeros. Al otro lado, después de cruzar un arco semiderruido, los hombres de Ardal se encontraron con un amplio patio de armas empedrado y rodeado de murallas y torres.

—¡Ovinnik! —gritó Ardal a pleno pulmón; y el eco de su voz resonó varias veces sobre los muros de la fortaleza—. Si no eres un cobarde, ¡sal de tu escondite! Necesito tu ayuda… Nada puedes perder. Los reyes de los Vassar siempre han sabido ser generosos con quienes les sirven.

Un pétreo silencio acogió las palabras del rey, y sus caballeros se miraron entre sí con aprensión mal disimulada.

—Buscad a ese mago por todas partes —ordenó Ardal—. Y, cuando lo hayáis encontrado, traedlo a mi presencia.

Los hombres se dispersaron entre las ruinas del castillo mientras el rey esperaba ensimismado que concluyeran su registro. No quería moverse del patio de armas, por si Ovinnik intentaba aprovechar alguna distracción de sus caballeros para escapar. De pronto, el suelo empedrado del patio sufrió una brusca sacudida, y Ardal, perdiendo el equilibrio, cayó al suelo. Cuando volvió a levantarse, se dio cuenta de que el castillo había girado a su alrededor, y de que sus ocho torres se encontraban ahora en una posición diferente.

Sus hombres fueron regresando uno a uno, cabizbajos.

—No está por ninguna parte, Mi Señor —dijo Edern—. He registrado toda el ala norte, y allí no hay nada…

—En las torres del oeste tampoco está, Mi Señor —anunció Olwen—. Y Lug ha recorrido toda la muralla de extremo a extremo sin encontrar al mago.

—¿Habéis mirado en la Torre del Dragón?

—Yo he mirado, mi señor —dijo Dalahor, que regresaba corriendo en ese instante—. He subido hasta arriba, pero no he encontrado más que oscuridad y huesos de rata.

—Ardal, tenemos que irnos —dijo Lug, que, aunque había sido el primero en regresar, había permanecido en silencio hasta entonces—. El castillo ha comenzado a mover el mundo… Si no salimos pronto de aquí, quién sabe lo que nos encontraremos fuera cuando lo hagamos.

En ese momento, Ardal vio deslizarse una mancha de luz sobre un rincón en sombras de la muralla.

—¿Qué es eso? —preguntó, bajando la voz.

Sus compañeros miraron en la misma dirección. Al llegar a la parte iluminada del muro, la mancha luminosa se convirtió en una sombra que recordaba vagamente el contorno de un animal.

—Sigámosla —decidió Ardal, lanzándose en su persecución.

La sombra se movía cada vez más deprisa, tranformándose en un fogonazo de luz resplandeciente siempre que atravesaba un espacio sumido en la oscuridad.

—¡Se dirige a la Torre del Dragón! —exclamó Lug.

—Pues allí no hay nada —dijo Dalahor, deteniéndose—. La he recorrido de arriba abajo, no es más que una ruina vacía…

En ese momento, la sombra se internó en la oscuridad de la torre, transformándose en una brillante silueta luminosa que rápidamente desapareció en un recodo de la escalera de caracol.

Sin pensárselo dos veces, Ardal fue tras ella, seguido de todos sus hombres. Mientras el rey subía de dos en dos los peldaños semiderruidos de la escalera del torreón, oyó detrás la voz de Dalahor, que aún no había comenzado a subir.

—Mi Señor, ahí no hay nada, os lo repito. Solo murciélagos y telara…

Un grito ahogado interrumpió sus palabras, seguido de un golpe violento y seco. Al darse la vuelta para ver qué había sucedido, Ardal descubrió horrorizado que un velo de oscuridad impenetrable y cortante como una cuchilla había caído sobre su caballero en el mismo momento en el que franqueaba el umbral de la torre, seccionando su tronco en dos mitades, una de las cuales se debatía en el suelo, todavía con vida, entre horribles contorsiones.

—Que alguien ponga fin a su sufrimiento —ordenó Ardal con voz apagada.

A la luz de la siniestra silueta que los había guiado hasta allí, el caballero Edern extrajo su daga de sombra y la clavó directamente en el corazón de su compañero.

Todos se volvieron hacia la luz, cuyo contorno recordaba la forma de un perro gigante. Estaban petrificados de horror, y ninguno se decidía a moverse. Ni siquiera habían encontrado a Ovinnik y ya habían perdido a uno de los suyos…

La silueta del animal, que se había detenido por unos instantes, reemprendió la subida.

—El castillo está moviendo el tiempo —gruñó de pronto la bestia con una voz cavernosa e inhumana—. Si no nos damos prisa, la oscuridad nos tragará a todos…

Ardal comprendió entonces que estaban siguiendo a un «animal de tinieblas», como los llamaban los sacerdotes. Según decían, aquellos animales eran los espíritus de los muertos que no habían podido penetrar en el Palacio del Silencio para hallar su reposo final, y que, al encontrarlo cerrado, vagaban sin rumbo por toda la Tierra.

El rey y sus guerreros continuaron ascendiendo por la escalera durante un tiempo que les pareció interminable. De cuando en cuando, a través de las saeteras abiertas en el muro, Ardal vislumbraba retazos dispersos del universo que giraba alrededor de la torre: pájaros gigantes envueltos en la piel tersa y fría de un reptil, árboles que se retorcían sobre las paredes como serpientes, deformes quimeras que intentaban anidar en las grietas. Con cada nuevo giro de la escalera, el mundo también giraba y se estremecía. De repente, cuando parecía que ya habían llegado a los últimos escalones de la torre, un grito desgarrador rasgó el denso silencio.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Keuhir, que había reconocido la voz de Dalahor.

—A veces, la torre vuelve a lugares y momentos donde ya ha estado —gruñó el lobo—. Lo que has oído era de nuevo la muerte de tu amigo… Pero ya no volverás a oírla; hemos llegado.

En efecto, por detrás del lobo, Ardal vio un arco en penumbra que señalaba el final de la escalera. Al atravesarlo, el rey descubrió sorprendido que se encontraba de nuevo al aire libre, en una vasta playa de arenas blancas. La alta torre y su retorcido dragón proyectaban su sombra sobre la playa, como si, en lugar de ascender interminablemente por ella, acabasen de bajar de su cúspide.

Los hombres sonreían con alivio, reconfortados por la brisa tibia y salada del mar, que se extendía, plomizo y rizado, hasta el horizonte. Ardal miró a su alrededor en busca de su guía, pero la extraña criatura de tinieblas había desaparecido. Luego, sus ojos se fijaron en la espesa bruma que cubría uno de los extremos de la bahía, y comprendió que debían dirigirse hacia allí.

Les llevó un rato alcanzar el límite de la niebla, que se cernía inmóvil sobre la arena y las aguas murmurantes. Tras él, los pasos de sus hombres sonaban irregulares y amortiguados por la distancia. Al principio, sus ojos tardaron en acostumbrarse al blanco manto de vapor que humedecía sus pestañas, pero, cuando al fin lo lograron, el rey y sus guerreros pudieron distinguir en medio de la bruma la silueta de una siniestra embarcación que se mecía a escasos metros de la costa.

Edern y Lug adelantaron al rey y caminaron hacia la nave, dejando que las olas azotasen sus ropas. Ardal permaneció en la playa, esperando. Los demás contemplaban la escena a su lado, hipnotizados.

—Toda la nave está hecha de huesos —exclamó Edern acariciando el casco con precaución—. En mi vida había visto nada semejante…

—¿De qué os extrañáis? —contestó entonces una voz de incierta procedencia—. No pensaríais embarcaros hacia el Palacio del Silencio en una de esas cascaras de nuez que los Vassar utilizáis para descender por los ríos…

Dos ojos de plata surgieron entonces de la niebla y se clavaron directamente en los de Ardal. Una voz interior le dijo al rey a quién pertenecía aquella mirada.

—¡Annun! —susurró, reconociendo con asombro a la hermana de Morwen, desaparecida mucho tiempo atrás—. ¿Qué haces tú aquí?

—Llegas tarde —anunció la interpelada sin apartar la vista de Ardal, e ignorando la presencia de sus compañeros—. Ovinnik te está esperando… Quiere verte en su camarote; a ti solo —añadió, al ver acercarse a los otros miembros de la expedición.

—El rey no va a ninguna parte sin su escolta —exclamó orgulloso Keuhir.

La pálida figura de la princesa, ataviada con una túnica negra y desgarrada en diversos lugares, se encogió de hombros.

—Entonces, nunca embarcaréis —respondió tranquilamente.

—En ese caso, iré yo solo. Vosotros esperadme aquí, no tardaré en volver —repuso Ardal sin perder la calma.

Luego, mientras sus compañeros lo observaban perplejos, siguió a la mujer a través de una temblequeante pasarela que conducía desde la playa hasta el barco. Al poner un pie en la cubierta, Ardal oyó un leve quejido, como si la embarcación entera se estremeciese de dolor.

—¿Qué clase de navío es este? —preguntó el rey caminando con decisión sobre el delicado entramado de huesos que componía el suelo hacia los muros de calaveras del castillo de popa—. Nunca había visto nada parecido…

—Se llama Nagelfar. Ovinnik lo construyó tras derrotar al ejército de Penkawr Mal de Ojo, el cazador de brujos, en la batalla de Kaledfoulg. Habrás oído hablar de Penkawr…

—Es uno de los héroes de nuestra estirpe —contestó Ardal en tono sombrío, después de escuchar a la voz interior que le recordaba aquella triste historia—. Él y sus hombres continuaron la labor de la reina Madar, que se había propuesto acabar para siempre con el poder de los Magos de Ceniza. Derrotaron a los escasos magos que quedaban y les obligaron a doblegarse; a todos, excepto a Ovinnik…

Annun asintió con una extraña sonrisa.

—Veo que estás bien informado. Lo que quizá no sepas es que, antes de enfrentarse con Ovinnik, Penkawr hizo jurar a sus hombres que no le abandonarían mientras le quedase un aliento de vida. Ovinnik conocía ese juramento, y decidió utilizarlo en su propio provecho. Una vez concluida la batalla, mató a todos los hombres de Penkawr, pero a él no le dejó morir completamente. Hechizó una de las cuencas de sus ojos para que conservase eternamente un rescoldo de vida… Luego, con los huesos de sus hombres construyó este barco. Ligados por su juramento a Penkawr, los esqueletos de sus soldados permanecen firmemente unidos, y nunca se separarán.

—Pero ¿para qué quería Ovinnik una nave fabricada con los huesos de esos muertos?

—La necesitaba para llegar al Palacio del Silencio. No olvides que solo los muertos conocen el camino.

Annun descendió por unas escaleras hechas de tibias que crujían bajo sus pasos, y Ardal la siguió hasta una oscura habitación en medio de la cual relucía un trono hecho de huesos con un frágil anciano sentado sobre él. Sus larguísimos y ralos cabellos eran de una blancura deslumbrante, que contrastaba de un modo sorprendente con el tono apagado de su piel y con sus ambarinos ojos de gato.

El trono sobre el que se encontraba sentado Ovinnik había sido construido con el esqueleto de un solo hombre de estatura descomunal. Ahora, el escuchimizado anciano utilizaba los largos fémures del gigante como asiento, y su columna como respaldo; pero lo más impresionante era la calavera del difunto, que se alzaba por encima de la cabeza de Ovinnik como una macabra corona. De una de las cuencas vacías de aquella calavera brotaba un leve resplandor dorado.

A pesar de las antorchas que ardían sobre las paredes, una densa oscuridad rodeaba el trono, una oscuridad que parecía emanar del propio Ovinnik. A los pies del mago yacía tendido el animal de tinieblas que los había conducido hasta allí y que, según podía comprobar ahora Ardal, era un lobo cuyo pelaje de bronce solo resultaba visible en la más completa negrura.

—Mira quién ha venido a vernos, Penkawr —exclamó Ovinnik en tono burlón, golpeando con suavidad uno de los brazos de su sitial—. Es Ardal, el hijo de Ixión.

Ardal observó con tristeza el esqueleto del viejo héroe de los Vassar, reducido a aquel grotesco destino. Le pareció que el débil resplandor del ojo vacío de Penkawr se clavaba directamente sobre su rostro.

—¿A qué habéis venido, Alteza? —preguntó Ovinnik con fingida humildad—. ¿Qué puede querer un personaje tan importante de un insignificante anciano como yo?

Ardal escrutó el rostro malévolo del mago.

—Sabes perfectamente lo que quiero, Ovinnik —repuso en voz baja—; necesito que me lleves al Palacio del Silencio para rescatar a mi prometida, la princesa Morwen. Tú eres el único que puede ayudarme…

—¿Eso crees? —preguntó el mago arqueando las cejas—. Pues te equivocas, muchacho; te equivocas… Nadie puede entrar en el Palacio del Silencio. Tu padre atravesó su espada sobre sus puertas, cerrándolo para siempre; ¿acaso no lo sabes? Ni siquiera los dioses pueden salir… Solo Bram, el Ángel de la Muerte, conoce todas las grietas de su morada. ¿Por qué no le pides a él que te ayude?

—No te burles de mí, Ovinnik; no quiero morir. Lo que quiero es rescatar a Morwen de la muerte… Y sé que tú puedes llevarme hasta ella, y que estás dispuesto a hacerlo. De lo contrario, nunca me habrías permitido llegar hasta ti.

El mago emitió una desagradable carcajada.

—El camino es largo y peligroso —dijo, como si no mereciese la pena justificar su cambio de actitud—. Y no es seguro que logremos entrar… Antes, tendríamos que convencer al Guardián de la Puerta de Oriente para que nos permitiese franquear la línea del horizonte. Y luego, habría que recorrer el Laberinto de los Sueños, girar en la Rueda de la Fortuna y esperar a que el Bakú quiera concederte tu deseo. Quizás no estés dispuesto a pagar el precio que exige el Bakú a cambio de su sabiduría…

—Estoy dispuesto a cualquier cosa con tal de recuperar a Morwen.

Ovinnik se frotó las manos, complacido.

—Eso está bien, muy bien. Siempre me han gustado los valientes. Sin embargo, aún debo recordarte un último detalle. Suponiendo que logres llegar hasta el Palacio del Silencio, ¿cómo piensas entrar en él? Solo podrías conseguirlo arrancando la espada de tu padre de las puertas del palacio… ¿Crees que podrías hacerlo?

—Creo que sí —exclamó Ardal sin pararse a pensar.

Los ojos de Ovinnik se clavaron en los suyos, chispeantes de ironía.

—Supongo que eres consciente de lo que pasará si llegas a abrir esa puerta —dijo el mago con voz quejumbrosa—. Ven, acércate. Me gustaría enseñarte una cosa…

Ardal se acercó al mago, que extendió hacia él una rugosa mano cubierta de venas protuberantes y de profundas arrugas.

—Mira esta mano —susurró, acercando su rostro al del rey—. Yo nací antes de que tu padre cerrase las puertas del Palacio de la Muerte. Por eso, mi cuerpo ha envejecido, deteriorándose hasta convertirse en este inútil fardo que me veo obligado a arrastrar. Ahora, muéstrame tu mano derecha…

El joven rey tendió hacia el mago su mano joven y vigorosa, cuya piel era tersa y suave como la de un niño. Ovinnik pasó un dedo por su palma extendida, y Ardal sintió entonces una insoportable quemazón, como si el dedo fuese un tizón ardiente. Mientras duró el contacto, el rey experimentó una abrumadora mezcla de sensaciones que hasta entonces le resultaban desconocidas: el hambre, la sed, el frío, la humedad que emanaba de aquel desvencijado cascarón de huesos, la fatiga de sus pies y el dolor de su espalda después de tantas jornadas cabalgando… todo ello se abatió instantáneamente sobre su joven cuerpo y su animosa alma, haciéndole oscilar bajo el peso de tan terribles cargas. Pero, por encima de todas aquellas desagradables experiencias, a Ardal le estremeció la inexplicable sensación de vacío que había invadido su corazón, y que parecía haberse instalado allí para el resto de su vida.

Unos instantes después, Ovinnik retiró el dedo con una torcida sonrisa en los labios, y fue como si nada de aquello hubiese sucedido.

—Ahora ya sabes lo que les espera a los hombres si abres esas puertas para liberar a tu amada. ¿Sigues decidido a intentarlo?

Ardal tardó unos segundos en contestar.

—Sí —dijo finalmente en un susurro apenas audible.

—¿Y tus hombres? —insistió el mago—. ¿También ellos están dispuestos a afrontar el dolor y la muerte para cumplir tus deseos?

—Ellos me acompañarán adonde quiera que yo vaya —repuso el rey, con un leve temblor en la voz.

—De acuerdo, entonces —decidió Ovinnik, sin dejar de mirarle con sus gastados iris amarillos—. Ve a explicarles lo que acabo de revelarte, y, si aceptan acompañarte, embarcaremos… aunque no creo que estén tan locos como para sacrificarse de ese modo por ti.

Ardal se dio la vuelta para salir del asfixiante camarote, pero, cuando ya tenía un pie en las escaleras, se detuvo.

—No me has dicho lo que quieres a cambio de tu ayuda —dijo, sin girarse—. ¿Qué deseas, oro, tierras? Supongo que tus servicios tendrán un precio…

—Lo que yo deseo, no podrías comprenderlo aunque te lo explicara —exclamó el mago con repentina amargura—. Pero no te preocupes, ya lo obtendré de ti cuando llegue el momento.

Ardal esperó a que el mago añadiese alguna aclaración, pero, como no lo hizo, reemprendió el ascenso de las escaleras hasta salir, mareado, a la cubierta de la nave.

Con una desagradable sensación de vértigo, el rey recorrió nuevamente la pasarela que unía el barco a la playa. Sus hombres le esperaban sentados sobre la arena, preocupados y expectantes. Ardal los miró con afecto: todos eran valientes y leales caballeros, y sabía que le iba a resultar muy duro separarse de ellos. Sin embargo, no podía ocultarles la verdad. Debía contarles lo que había experimentado en el camarote de Ovinnik, para que ellos pudieran decidir si querían o no continuar con aquella aventura, sabiendo lo que les esperaba. Si resolvían abandonarle y volverse a sus casas, lo entendería. Su lealtad ya había llegado demasiado lejos… El rey aspiró profundamente el aire salado y húmedo de la costa, disponiéndose a hablar. Sin embargo, cuando abrió la boca para contarles la verdad a sus hombres, las palabras que brotaron de sus labios no fueron las que había pensado.

—El mago ha aceptado conducirnos hasta el Palacio del Silencio —exclamó únicamente.

Una gran algarabía acogió aquel anuncio, y, en medio de las ruidosas manifestaciones de alegría que siguieron, ninguno de los caballeros pareció notar el temblor de los labios del rey, que observaba en silencio su bulliciosa reacción. Solo Annun, acodada sobre la barandilla de huesos de la Nagelfar, contemplaba enigmáticamente la escena con sus ojos plateados como lunas.

Luego, la joven les invitó con un gesto a subir a la nave, y ella misma fue soltando una a una las amarras que la mantenían sujeta a la costa. A continuación, la cadena del ancla giró con un prolongado chirrido, y la Nagelfar comenzó a deslizarse suavemente sobre las olas, poniendo rumbo hacia Oriente. A medida que se adentraban en el mar, el barco navegaba cada vez con mayor rapidez, a pesar de que no iba provisto de velas ni de motor alguno. Alrededor de Ardal, todos los huesos de la nave crujían, como si los muertos a los que pertenecían, ansiosos por llegar a su última morada, tirasen de ella con desesperación.

Cuando la costa desapareció en el horizonte, Ardal se separó de sus hombres y subió él solo al castillo de proa, donde permaneció largo rato contemplando el océano, sumido en sus pensamientos. Por más que reflexionaba, no lograba entender lo que le había ocurrido. ¿Por qué no les había dicho la verdad a sus compañeros, cuando era tan importante que la supieran? A él nunca le había gustado mentir, ni siquiera cuando era niño… Pero sentía que, en aquella ocasión, no había tenido elección. Una voz interior le había dictado lo que debía hacer, y él había escuchado a aquella voz y la había obedecido.

Estaba tan abstraído en aquellas reflexiones, que no sintió acercarse a Annun hasta que la muchacha se acodó a su lado, en la barandilla. Ardal se sobresaltó al notar el contacto de la raída túnica de la joven sobre su brazo, pero no dijo nada. Ambos permanecieron largo rato contemplando el monótono paisaje de las olas.

Por fin, el rey tomó de la mano a la hermana de su prometida y, girándola hacia sí, la obligó a mirarle.

—Princesa, aún no me habéis explicado qué hacéis aquí… ¿Cómo habéis llegado a convertiros en la pupila de Ovinnik? Morwen sufrió mucho cuando desaparecisteis… ¿Por qué os fuisteis sin decir nada?

Annun le observó gravemente antes de decidirse a responder.

—Por tus palabras deduzco que me conociste en otro tiempo y en otro lugar; pero yo no te recuerdo. Tu cara me resulta vagamente familiar, aunque ignoro por qué… En realidad, no sé nada acerca de mi pasado, y tampoco me interesa. Mi primer recuerdo es un inmenso dolor… Cuando abrí los ojos, Ovinnik estaba a mi lado, y también el lobo de sombra. El mago me ayudó a levantar la cabeza, y entonces, alzándose sobre el mar, vi ante mí la Puerta de Oriente. No recuerdo nada anterior a ese momento… Sé que me llamo Annun porque Ovinnik me lo dijo. Nunca me he separado de él desde entonces, lo acompaño a todas partes… Es un hombre sabio, y todo el que le desafía sale perdiendo. Él me dijo que vendrías, ¿sabes? Me dijo que intentarías revelarme cosas acerca de mi pasado… No te esfuerces, nada de eso me interesa ya.

Los dos volvieron a contemplar en silencio el mar durante unos minutos.

—¿Y el lobo? —preguntó Ardal de pronto, al notar un reflejo rojizo enroscado a los pies de la princesa.

—Es mío, no me abandona nunca —repuso Annun con una triste sonrisa—. De algún modo que no logro comprender, forma parte de mí.

La noche cayó rápidamente sobre la nave, y, sin saber cómo, Ardal se encontró de pronto acostado sobre la cubierta, envuelto en una áspera manta de lana cruda. No sabía cuántos días habían transcurrido desde que zarparon, había perdido la noción del tiempo… Poco a poco, el cielo fue tiñéndose de un rojo intenso sobre su cabeza, y comprendió que estaba a punto de amanecer. Al incorporarse, notó que la luz púrpura del alba no había conseguido hacer palidecer a las estrellas, y entonces supo que habían llegado al límite del mundo.

Rápidamente, el rey se encaramó al castillo de proa para observar la nítida línea del horizonte, que se encontraba más próxima que nunca. Sobre ella, tal y como esperaba, vio a la gigantesca esfinge de obsidiana encargada de custodiar la Puerta de Oriente. Sus alas, cubiertas de ojos pintados en blanco y negro, se desplegaban a ambos lados de su cuerpo, abrazando una porción de océano tan inmensa que ambas llegaban a tocarse en el otro extremo del planeta. Entre las patas de la esfinge se alzaba un gran espejo circular.

La nave enfiló hacia el interior de aquel extraño puerto formado por las alas de la esfinge, en medio de los quejidos cada vez más violentos que emitía su frágil estructura de huesos. Cuando tuvieron ante sí el espejo de la puerta, el casco de la Nagelfar comenzó a experimentar violentas sacudidas, como si los muertos se sintiesen atraídos hacia ella con tal violencia, que estuviesen a punto de hacer saltar el navío en pedazos.

Annun condujo la nave hacia las plumas de piedra de una de las alas de la esfinge. Sobre el borde de las plumas se había depositado una estrecha franja de arena de color ceniza. A una señal de la princesa, los hombres saltaron a aquella fúnebre playa, mirándose entre ellos con mal disimulada aprensión.

El rey fue el último en abandonar el barco. Antes de hacerlo, se volvió hacia Annun con expresión interrogante.

—¿No vienes con nosotros? —le preguntó.

—Aún no lo he decidido —repuso la princesa con una misteriosa sonrisa—. Tal vez lo haga, tal vez no… En cualquier caso, volveremos a vernos. Si lográis atravesar la Puerta de Oriente, dentro de unos días nos encontraremos al Otro Lado del Mundo.

En ese momento, Ovinnik, que en todo el viaje no se había dejado ver, salió de su camarote ataviado espléndidamente y armado con una altísima lanza de fresno rematada por una punta dorada. Alrededor de la lanza se enroscaba un pequeño dragón negro con la cola descarnada, similar al que rodeaba la torre del mago. Sin decir ni una sola palabra, el mago saltó de la nave y comenzó a caminar majestuosamente sobre la oscura franja de arena, en dirección al espejo de la puerta.

Después de un instante de duda, los hombres lo siguieron. Mientras caminaban, los innumerables ojos pintados sobre el ala de la esfinge parecían observarlos en silencio.

Finalmente, la arquera Olwen se decidió a hablar.

—¿Dónde están los guardianes de la puerta? —preguntó, asombrándose del sonido tembloroso de su propia voz—. Dicen que son despiadados, y que no dejan pasar a nadie…

Sin girarse, Ovinnik emitió una seca carcajada.

—¿Y quién dice esas tonterías? —preguntó—. La única guardiana de la puerta, como veis, es de piedra. Claro que eso no significa que no sea despiadada…

—¿Quién la construyó? —preguntó tímidamente Keuhir—. Me refiero a la esfinge…

El mago tardó un momento en responder.

—¿Quién sabe? —repuso finalmente—. Tal vez nadie… Hay quien dice que fueron ellas las que construyeron el mundo —añadió, apuntando con un dedo nudoso hacia el rostro impenetrable de la alada criatura.

—¿Ellas? —preguntó extrañado Edern—. ¿Por qué hablas en plural?

—Al otro lado se encuentra la Puerta de Occidente, custodiada por otra esfinge idéntica a esta —explicó el mago con cansancio—. Bueno, ya hemos llegado…

El grupo acababa de rodear una de las zarpas de obsidiana de la esfinge, encontrándose, al otro lado, con la superficie lisa y cristalina del espejo. Durante unos minutos, los hombres se contemplaron en aquella extraña puerta que les devolvía su reflejo con tanta nitidez como jamás habían visto. Ardal advirtió, sin embargo, que el reflejo de Ovinnik no se encontraba entre los demás.

—Aquí está la puerta —exclamó el mago entonces, volviéndose hacia los viajeros—. Atravesadla si sois capaces… Aunque os advierto que, para lograrlo, tendréis que hacer terribles sacrificios.

El mago avanzó entonces hacia el espejo con paso resuelto, y en un instante lo atravesó, como si estuviera hecho de aire.

Los hombres del rey se miraron entre sí, asombrados. Ardal se acercó lentamente al espejo y, con precaución, deslizó su mano sobre él; comprobó entonces que su superficie era tan sólida como un cristal, y que ninguna criatura humana habría sido capaz de atravesarla.

En ese momento vieron que Annun avanzaba hacia ellos, caminando descalza sobre la arena.

—Tú puedes ayudarnos —dijo Ardal, yendo a su encuentro—. Dinos qué debemos hacer para atravesar el espejo como lo ha hecho Ovinnik.

La joven meneó la cabeza con tristeza.

—No sé cómo lo hace —murmuró—. Él me contó que los magos conocen el camino al Laberinto de los Sueños desde el principio de los tiempos, pero nunca me ha permitido cruzar la puerta con él. Dice que es demasiado doloroso…

—Dejémonos de tonterías —exclamó Lug—. La magia de mi cuerno no es menor que la de Ovinnik. Con él puedo abrir cualquier puerta…

—Yo no lo intentaría —le advirtió Annun—. La magia que protege este lugar es muy antigua. No creo que tu cuerno pueda hacer nada contra ella.

Lug dudó un segundo; pero, tras mirar al rey, decidió probar suerte. Después de todo, ¿qué podían perder? El caballero se llevó el cuerno a los labios y sopló con toda la fuerza de sus pulmones. El sonido que surgió del instrumento resonó en el aire durante largo rato, como el rugido de una alimaña herida. Un instante después, el cuerno comenzó a resquebrajarse, y Lug tuvo que soltarlo para que no le estallase en las manos.

El estruendo que produjo la rotura del cuerno mágico pareció despertar a la esfinge, cuyos párpados de piedra se alzaron lentamente, dejando al descubierto dos ojos grandes como soles.

—¿Quién se atreve a perturbar mi sueño? —preguntó con suavidad la extraña criatura.

Ardal se adelantó un par de pasos y miró directamente a los ojos de la esfinge.

—He sido yo, Ardal, el rey de los Vassar —repuso sin la menor vacilación—. Yo te he despertado.

—Sé quién eres, Ardal: El hijo de Ixión… ¿Qué quieres de mí?

—Quiero entrar en el Laberinto de los Sueños y hablar con el Bakú.

—No estás muerto, ni eres el sueño de un sueño, así que no puedo dejarte entrar en el Laberinto de los Sueños, que algunos llaman Eldir —respondió la esfinge.

—Sin embargo, en otros tiempos, a los reyes se les permitía traspasar las puertas del mundo para que pudieran pedir consejo a sus antepasados —argumentó Ardal, sereno.

La esfinge emitió un gorgoteo parecido a una carcajada.

—Los reyes antiguos eran unos bárbaros, y realizaban sacrificios humanos para poder llegar hasta el Palacio del Silencio —repuso en tono burlón—. ¿Es eso lo que tú quieres hacer? Quizá sacándole las entrañas a alguno de tus caballeros consigas que se abran las puertas…

—Sabes que no haría tal cosa. Pero, aun así, debes dejarme entrar… lo mismo que has dejado entrar a Ovinnik.

—¿Te refieres a «Lanza de Elfo»? —gruñó la esfinge—. Él y todos los magos que le precedieron han pagado un precio muy alto para atravesar esta puerta. ¿Estás dispuesto a pagar el mismo precio?

—Haré lo que sea necesario.

—Muy bien —dijo la extraña criatura con un brillo oscuro en la mirada—. Entonces, entrégame todos tus sueños y esperanzas, todos y cada uno de tus recuerdos; a cambio, yo te ofreceré un guía que te conducirá hasta la misma morada del Bakú. Pero solo podrás hacer ese viaje una vez… Una vez nada más.

Ardal cerró los ojos al oír aquellas palabras, que habían evocado en él extrañas imágenes cuyo significado no lograba descifrar. Sentía como si una luz lejana intentase abrirse camino a través de su mente, recordándole una situación muy similar a la que estaba viviendo en aquel momento. Alguien, en otro tiempo y en otro lugar, le había exigido el mismo precio a cambio de la verdad: renunciar a la esperanza y a todos los recuerdos de su vida… Pero ¿quién había sido, y cuándo había sucedido aquello? Como en un fogonazo, a Ardal le asaltó la visión de dos hermanos idénticos como dos gotas de agua, que viajaban junto a él y otras personas en el interior de un aparato volador. El aparato avanzaba a toda velocidad por el interior de la tierra, atravesando interminables túneles… Y, entre los viajeros, se encontraba la hermosa muchacha de los cabellos de fuego, aunque en ese momento recordó que su nombre no era Morwen. No, ella se llamaba de otra manera… Estaba a punto de recordarlo cuando la voz de la esfinge le sacó bruscamente de sus ensoñaciones.

—Veo en tus ojos un destello de duda que antes no había visto —exclamó el hierático rostro de piedra—. No estás preparado para pagar el precio de este viaje… Me has hecho perder el tiempo; vete, y no vuelvas a mí nunca más.

Todos los ojos de las alas del guardián se cerraron simultáneamente, y también los párpados de obsidiana de su rostro cayeron sobre sus grandes pupilas sin vida. Ardal, desesperado, desenvainó su espada.

—Si no quieres dejarme pasar por las buenas, te obligaré a hacerlo —le gritó a la esfinge mostrándole el arma—. Esta espada no es como las demás; está hecha del mismo metal con el que se forjó la espada de Ixión; y te atravesaré con ella si no accedes a abrirme. Entonces sabrás lo que es el dolor. Sufrirás como sufren las criaturas humanas…

Los cien mil ojos de la esfinge se entreabrieron ligeramente, brillando con un fulgor ambarino.

—¡Malditos hijos de los hombres! —exclamó el monstruo lleno de ira—. No sois más que sombras de la vida en comparación conmigo. Os creéis inmortales… ¡vosotros, absurdos enanos engendrados por el error y la ira! ¿De verdad creéis que podéis enfrentaros a mí? Solo sois sombras… y en la sombra os consumiréis.

Las alas de obsidiana de la esfinge se agitaron majestuosamente, y el reflejo del sol en su brillante superficie se proyectó sobre Ardal y sus hombres como una violenta llamarada. Aquella avalancha de luz, al encontrarse el obstáculo de las frágiles formas humanas que se erguían sobre la estrecha franja de arena, se refractó en un grotesco juego de sombras que comenzaron a danzar a la espalda de los guerreros, sobre el mar. Eran sombras extrañas, formadas a partir de los contornos de los hombres de Ardal, y, sin embargo, completamente diferentes a ellos. Sus distorsionadas siluetas fueron perfilándose poco hasta transformarse en figuras perfectamente definidas: un águila, un zorro, una serpiente, un dragón de escamas plateadas… Formas, que, bajo el ardiente sol reflejado por las alas de la esfinge, remontaban el vuelo y cobraban vida.

—No dejéis que os alcancen —gritó Annun, en cuanto vio que aquellas criaturas de la oscuridad empezaban a elevarse sobre el mar.

Desgraciadamente, su advertencia llegó demasiado tarde. No había concluido de hablar cuando se dio cuenta de que Lailoken, el druida, había sido alcanzado en el muslo por una serpiente de escamas de sombra, que le había hecho caer fulminado al suelo sin emitir ni un solo gemido. Olwen, que había presenciado la escena al lado de Annun, hizo ademán de acudir en ayuda del pobre druida, pero Annun la retuvo.

—¿Quieres acabar como él? —le preguntó suavemente—. Tenéis que huir, de lo contrario las sombras os destruirán a todos.

Sin hacer caso de las palabras de Annun, los guerreros sacaron sus armas e intentaron alcanzar con ellas a las sombras, pero todos sus golpes caían en el vacío. Burlándose de ellos, las sombras danzaban de un lado a otro, flotando en el aire, y consumiendo todo lo que tocaban.

Exasperado, Ardal envainó su arma y volvió sus ojos hacia el sol, que, en aquella parte del mundo, era apenas una rebanada luminosa en el límite púrpura del cielo, sumido en un larguísimo amanecer.

Entonces se le ocurrió una idea.

—¡Keuhir! —gritó, buscando con la mirada a su fiel escudero—. ¡Tu escudo! Rápido… ¡vuélvelo hacia el sol!

El joven Keuhir hizo lo que le ordenaba el rey, y el deslumbrante reflejo de su escudo cayó sobre la silueta amenazadora de un águila de sombra que estaba a punto de abatirse sobre él, disolviéndola para siempre. Comprendiendo al instante lo que había sucedido, todos los guerreros orientaron sus armas hacia la rojiza luz del alba, para, atacar con sus reflejos a las sombras. Estas, ahuyentadas por los destellos de luz de escudos y espadas, se mantuvieron a una prudente distancia, esperando el momento. Ardal sabía que, en los confines de la Tierra, la noche apenas duraba unos minutos, antes de que el sol volviese a restaurar la aurora casi perpetua que bañaba el horizonte. Unos pocos minutos que, sin embargo, bastarían para que las sombras, libres de la amenaza de la luz, los aniquilasen a todos… La serpiente que había abatido a Lailoken ya arrastraba los despojos del druida hacia la Puerta de Oriente, a pesar de que su cuerpo aún se debatía entre la vida y la muerte. Y lo mismo harían con los demás las sombras que habían escapado de las almas de cada uno de los guerreros: porque aquellas negras criaturas formaban parte de ellos y eran, en cierto modo, un espantoso reflejo de su ser más oculto. El rey las observó una por una con el corazón encogido, tratando de identificar la que le correspondía. Sus ojos se detuvieron con una mezcla de horror y fascinación sobre la silueta semitransparente de un dragón que instantes antes le había perseguido, y que ahora se mantenía inmóvil en el aire, haciendo serpentear en todas direcciones su flexible cuerpo, que parecía hecho de agua. Ese era el animal de tinieblas que él había engendrado, la sombra que acabaría con él si no encontraba antes un medio de alejarla.

El resto de los hombres también había comprendido lo que se proponían aquellas temibles criaturas.

—Si no hacemos nada, nos darán caza en cuanto oscurezca —exclamó Edern con la vista fija en la sombra de un zorro que parecía vigilarlo desde la altura—. Retirémonos hasta la Nagelfar y escapemos, ahora que todavía hay tiempo.

Era la única salida sensata, y todos respiraron aliviados. En cuanto oscureciera, se encontrarían totalmente desprotegidos frente a aquel ominoso ejército de tinieblas. Pero aún podían escapar, siempre que lograsen hacer navegar a la Nagelfar…

—Annun, ¿podrás dirigir tú la nave de los muertos en ausencia de Ovinnik? —preguntó Lug, volviéndose hacia la joven princesa.

—Mientras Penkawr conserve el escaso aliento de vida que le queda, su ejército de muertos nos obedecerá, y la nave nos llevará adonde queramos.

—Mientras conserve un aliento de vida… —repitió pensativo Ardal.

Los ojos plateados de Annun se clavaron en los suyos, llenos de miedo.

—No lo hagas —susurró la muchacha—. No hagas lo que estás pensando…

—¡Olwen, ven aquí! —ordenó el rey—. Sé que tienes buena vista… ¿Ves ese destello amarillo que brota de las entrañas de la Nagelfar?

Olwen, acercándose al límite de la arena, entrecerró los ojos para ver mejor.

—Viene del cráneo del esqueleto que Ovinnik utiliza como trono —repuso al cabo de un instante—. Puedo verlo desde aquí perfectamente.

—¿Serías capaz de acertarle? —preguntó Ardal.

La arquera sonrió y, por toda respuesta, alzó el arco a la altura de su rostro y tensó lentamente la cuerda. Annun se lanzó sobre ella para impedir que disparara, pero Lug la retuvo. Cuando consiguió zafarse de él, la flecha de Olwen ya volaba en dirección al ojo dorado de Penkawr, donde latía su último aliento de vida. Un instante después, el destello del ojo, alcanzado de lleno, se había apagado para siempre.

De pronto, toda la nave empezó a crujir y a estremecerse desde la proa hasta la popa, como si los huesos que la formaban estuviesen tratando de liberarse de sus ataduras. Un coro de lamentos brotó de la siniestra armazón del barco. Un instante después, el casco estalló, y los esqueletos que lo componían volaron en todas direcciones como polillas de marfil. Eso, al menos, fue lo que creyó Ardal, en un principio… Pero no tardó en darse cuenta de que los muertos cargados de cadenas viraban en el aire e iban directamente hacia ellos, tal y como había esperado.

—¡Agarraos a ellos cuando pasen sobre nuestras cabezas! —les ordenó a sus hombres.

Él mismo se aferró a una tibia rota que estuvo a punto de golpearle el cráneo, perteneciente a un esqueleto tan esbelto y frágil que nadie habría creído que fuera capaz de soportar el peso de un hombre. Sin embargo, el esqueleto lo arrastró hacia arriba, y, aferrado a él, el rey bardo pasó por encima de las alas del Guardián de Oriente y se dejó caer al otro lado.

Ardal permaneció unos instantes tendido en el suelo, sintiendo bajo su cuerpo la fría dureza de la roca. Cuando por fin abrió los ojos, se encontró sumido en una oscuridad total. Al parecer, al otro lado de la puerta reinaba una noche perpetua, una noche sin luna ni estrellas, tan impenetrable que el rey ni siquiera alcanzaba a ver a sus compañeros. Y, lo que resultaba aún más inquietante, tampoco podía oírlos… Ni un susurro, ni un quejido, ni un lamento llegaba hasta sus oídos. Cuando comenzó a llamar a gritos a sus hombres, ni siquiera logró escuchar su propia voz.

Estaba a punto de darse por vencido cuando una tenue luz empezó a iluminar poco a poco la atmósfera, permitiéndole distinguir al fin los contornos de sus guerreros. Aquel pálido reflejo del sol procedía del escudo de Keuhir, que, al parecer, había logrado retener con su magia algunos destellos del amanecer que lo había bañado al otro lado de la puerta. Bajo aquel tenue reflejo, el paisaje que los rodeaba cobró vida, y los sonidos, hasta entonces sofocados por la densa oscuridad, se dejaron oír de nuevo.

Los hombres intercambiaron miradas de alivio, como si el hecho de volver a oír su propia respiración les hubiese ayudado a vencer el pánico que habían sentido unos momentos antes, cuando la oscuridad les había privado de todos sus sentidos. Sin embargo, antes de que llegasen a decir una sola palabra, oyeron a su izquierda un débil aplauso, seguido de una áspera carcajada.

—Ovinnik —exclamó Ardal con profundo desagrado, reconociendo al anciano mago—. Nos has traicionado… Habías prometido llevarnos hasta el laberinto del Bakú, pero, a la primera oportunidad, nos has abandonado a nuestra propia suerte.

Bajo la débil luz reflejada por el escudo, los ojos del mago brillaban como tizones al rojo.

—Bueno, ahora ya no importa, ¿no? —repuso el anciano sonriendo—. Te las has arreglado para entrar, de todas formas…

—Si no quieres ayudarnos, ¿por qué estás aquí? —preguntó Ardal con frialdad—. ¿Es que has cambiado de opinión?

Ovinnik le miró con ojos chispeantes.

—Lo cierto es que el viaje no ha hecho más que empezar, y, sin mi ayuda, no llegaréis muy lejos. Necesitáis un guía para atravesar el Laberinto de los Sueños y llegar al Palacio del Silencio… Pero solo los muertos conocen el camino. ¿Lo habías pensado?

Los ojos del anciano se clavaron en Ardal con un maligno brillo de alegría. Y entonces, antes de que el rey pudiera reaccionar, Ovinnik levantó su lanza y, saltando sobre Ardal como un felino, le golpeó brutalmente con ella, haciéndole salir despedido por los aires.

De inmediato, los guerreros del rey se lanzaron sobre Ovinnik para castigarle por haber atacado a su señor. Sin embargo, el mago, deteniéndose en mitad de su salto, cambió de rumbo en pleno vuelo y se abatió sobre ellos a la velocidad de una flecha, derribando a Edern antes de que tuviese tiempo de reaccionar. Lug fue lo suficientemente rápido para sacar su arma antes de que el mago cayese sobre él, pero Ovinnik detuvo el potente hachazo que le lanzó el guerrero y, girando sobre sí mismo, derribó de una patada a Keuhir, haciéndole rodar por el suelo.

Olwen había aprovechado el enfrentamiento de Ovinnik con sus compañeros para tensar la cuerda de su arco y apuntar directamente al cuello del mago, que, desde la posición en la que se encontraba, no podía verla. Sin embargo, la flecha nunca llegó a ser disparada, porque, en el último momento, Ovinnik, ejecutando una rápida pirueta, la alcanzó con su lanza, atravesando la cota de malla que le cubría el pecho. El lugar de la herida no era mortal, pero una gran mancha de sangre tiñó los anillos de la armadura, y la arquera se quedó totalmente inmóvil, con el arco en posición de disparo.

Ardal y Lug se lanzaron sobre Ovinnik, furiosos, pero el mago los detuvo con un imperioso gesto.

—¡Quietos! —exclamó con voz de trueno—. Continuar con este combate sería absurdo… Ahora ya tenemos la guía que necesitábamos —añadió, señalando a Olwen.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Keuhir, pálido de miedo—. ¿Está muerta?

—Aún no —aseguró el mago—. De momento, sigue viva… Al menos, su corazón continuará latiendo durante un tiempo; pero, muy pronto, su espíritu saldrá arrastrándose al encuentro de sus antepasados; y, en cuanto lo haga, lo seguiremos. Él nos guiará hasta el Palacio del Silencio.

En ese momento, un amasijo de ramas espinosas y oscuras brotó del pecho de Olwen, rasgando su carne y la cota de malla que la cubría. Los hombres contemplaron espantados aquel rosal hecho de sombras, cuyas flores brillaban como ascuas de fuego. El arbusto cayó al suelo retorciéndose y empezó a arrastrarse penosamente hacia delante, en medio del más profundo silencio. Ardal se volvió a mirar a la desdichada arquera.

—Parece estar sufriendo muchísimo —murmuró, sintiendo un nudo en la garganta.

—Así tiene que ser —replicó el mago en tono indiferente—. Separarse de lo que uno ha sido durante toda su vida, de todo cuanto ha amado y atesorado en su memoria, resulta terriblemente doloroso, ¿no es cierto, Annun?

—No lo sé —exclamó la interpelada con gesto sombrío—. No lo recuerdo.

—¡Ah! Sí, ese pequeño detalle —dijo Ovinnik con ironía—; pero a cambio obtienes un inmenso poder.

—¿De qué poder estás hablando? —preguntó Ardal, señalando a Olwen—. La has destruido, ya nunca volverá a ser lo que era…

—Pero, a cambio, su espíritu encontrará el camino a través del Laberinto de los Sueños y llegará hasta el trono del Bakú. Entonces podrá pedirle un deseo… Tendrá que ser cuidadosa en su elección, porque este viaje solo puede realizarse una vez. En cierto modo, es afortunada… El Bakú puede hacer realidad cualquiera de sus sueños, por irrealizable que parezca.

—¿Qué le pediste tú, Ovinnik? —preguntó Ardal, acercándose al mago con expresión amenazante—. Y, sobre todo, ¿por qué has vuelto, si, como dices, este viaje solo puede hacerse una vez?

—Ya te lo advertí en otra ocasión: mis deseos no son asunto de nadie… Nos veremos frente al Palacio del Silencio.

Alrededor del mago se congregó rápidamente una bandada de cuervos tan negros como la noche. Cuando los pájaros remontaron el vuelo, el mago había desaparecido.

—¡Keuhir, levanta tu escudo tan alto como puedas! —gritó Ardal—. Necesitamos más luz, no podemos dejar que escape…

—No te molestes —le advirtió Annun con voz apagada—. El alma de Ovinnik es tan negra que no puede ser atravesada por ninguna luz. Si él no quiere dejarse ver, nadie lo verá.

—¡Haz lo que te digo! —insistió el joven rey, dirigiéndose a su escudero.

Keuhir alzó el escudo con ambos brazos, y su superficie emitió una luz radiante y rojiza como la del amanecer. Entonces, el mundo se iluminó a su alrededor, y los hombres de Ardal escudriñaron el cielo con ansiedad. Algunos cuervos describían amplios círculos en la altura, pero no se veía ni rastro del mago. Sin embargo, al bajar la vista, pudieron contemplar por fin el paisaje que los rodeaba, y que hasta entonces había permanecido sumido en las sombras. El pequeño grupo de caballeros se hallaba sobre la cima de una pequeña colina, a cuyos pies se extendía un inmenso e intrincado laberinto. Pero la visión duró tan solo unos instantes… La luz del escudo de Keuhir se fue apagando lentamente, y, con ella, los contornos de la mágica construcción que debían atravesar se fueron difuminando hasta fundirse en una espesa bruma gris.

Ardal tuvo la extraña sensación de que algo en su interior estaba cambiando. De pronto, la niebla le obligó a cerrar los párpados como una venda firmemente apretada, y un extraordinario cansancio se apoderó de él. Oyó una voz en su mente que le sonó vagamente conocida, pero no logró identificarla ni entendió muy bien lo que decía. Y luego, el mundo se fue aclarando a su alrededor, y entonces cayó en la cuenta de que ya no se encontraba en el Laberinto de los Sueños, sino dentro de una gigantesca estructura circular, rodeado por todas partes de gente que le sonreía y le felicitaba. Un hombre de rostro oriental se le acercó y le preguntó si se encontraba bien.

Por toda respuesta, el rey se llevó las manos al pecho y comprobó que su armadura había desaparecido, y que en su lugar llevaba puesto un mono negro, hecho de un material viscoso y repugnante. Entonces recordó que su nombre no era Ardal, sino Martín, y supo que nada de lo que acababa de vivir era real. Los cientos de miles de personas que abarrotaban el anfiteatro se habían puesto en pie, y aplaudían con entusiasmo. Supuso, por las sonrisas radiantes que le dirigían los técnicos que se habían acercado a ayudarle, que los aplausos iban dirigidos a él. A través del navegador le llegó la misma voz que había oído unos minutos antes, pero esta vez la reconoció de inmediato. Era la voz de su madre, que le instaba a saludar a los espectadores.

Sintiendo que todo le daba vueltas, Martín avanzó un par de pasos, sin saber muy bien adónde se dirigía. Trató de inclinarse para ejecutar una reverencia, pero, en ese instante, la mente se le nubló y perdió el equilibrio. Lo último que oyó antes de derrumbarse fue el eco de su propia voz pidiendo ayuda a los técnicos que lo rodeaban.

Capítulo 13

El juego del Khan

Las sábanas de la cama de Martín eran de una seda escarlata que parecía más adecuada para vestir a un rey que para arropar el descanso de un visitante adolescente de la Ciudad Roja. Claro que él no era un simple turista, sino un jugador que había logrado superar las semifinales del principal torneo de Arena del Mundo… Sin saber si aquel pensamiento le agradaba o le desagradaba, Martín se cubrió la cara con su lujosa sábana y cerró los ojos. Hacía al menos una hora que se había despertado, pero no sentía deseo alguno de levantarse. El cuerpo entero le dolía como si realmente hubiese cabalgado durante varias jornadas, tal y como supuestamente había hecho su personaje durante el juego, antes de embarcar en la Nagelfar. Pero eso no era lo peor… Lo peor era que, pese a que había transcurrido un día y medio desde las semifinales, aún seguía invadiéndole de cuando en cuando la sensación de que él no era Martín, sino Ardal, el rey que había perdido a su prometida y que, desde entonces, sentía un frío mortal en su interior, un frío que nada ni nadie podía atemperar.

Desechando el recuerdo de Ardal y de su triste historia con un estremecimiento, Martín saltó por fin de la cama y se dirigió directamente al balcón de su cuarto, desde el que se podía contemplar una vista privilegiada de la Ciudad Roja. A aquella hora de la mañana, el sol arrancaba reflejos azules y dorados a los tejados de las pagodas cercanas, y, más allá, se alzaban majestuosas las altas colinas holográficas que el señor Yang hacía cambiar cada día de posición, para aportar variedad al paisaje que veían sus ciudadanos. El contorno de aquellas colinas, con sus blancas cascadas y los árboles de formas caprichosas que sobresalían en algunos puntos de sus laderas, recordaba mucho a los paisajes pintados por los grandes maestros de la pintura clásica china, y Martín supuso que los ingenieros holográficos del señor Yang se habrían inspirado en ellos para realizar sus diseños.

Mientras sus ojos vagaban distraídos sobre los tejados de la ciudad, una curiosa estructura construida en las proximidades de la muralla atrajo su atención. Se trataba de un edificio formado por un largo cilindro unido a una construcción esférica totalmente desprovista de ventanas. La parte esférica del edificio se hallaba suspendida en el aire, y su parte cilíndrica conectaba la esfera con el suelo, formando una especie de larga rampa. El conjunto tenía la forma de una gigantesca maraca.

De repente, Martín oyó una voz susurrante a sus espaldas:

—¿El señor ha descansado bien? Si lo desea, puedo prepararle el desayuno en la terraza.

Al volverse, Martín descubrió asombrado que la voz pertenecía a una de las lamias del señor Yang que, ataviada con un largo quimono de tonos pastel, se mantenía ceremoniosamente inclinada ante él, esperando sus órdenes.

—¿Desde cuándo estás ahí? —preguntó el muchacho, molesto—. No te he oído entrar…

—Llevo aquí todo del tiempo. Formo parte de esta habitación… Soy un holograma sensible destinado a su servicio personal, pero no he querido molestarle hasta ahora, para que pudiera descansar con comodidad.

Martín miró al holograma con los ojos entrecerrados para comprobar si, efectivamente, lograba distinguirlo de una persona de carne y hueso, aunque no lo consiguió.

—¿Qué es ese edificio de ahí? —preguntó el muchacho, señalando hacia la construcción en forma de maraca que poco antes le había llamado la atención.

Lo hizo más para comprobar el grado de interactividad del holograma que porque sintiera un verdadero interés en la respuesta. Sin embargo, lo que la lamia le dijo despertó de inmediato su curiosidad.

—Es la Rueda de la Fortuna —respondió el holograma con voz átona—. Se ha construido expresamente para la final de los Interanuales… Si el señor logra atravesar el Laberinto de los Sueños, probablemente tendrá ocasión de conocer su interior.

Martín iba a seguir preguntando acerca del singular edificio, pero un gesto de la lamia le hizo comprender que no deseaba profundizar en el tema.

—¿Qué quiere el señor para desayunar? —preguntó, sonriendo afectadamente.

El muchacho enumeró una gran cantidad de alimentos, ya que el día anterior apenas había probado bocado, y sentía un hambre atroz. Luego, se introdujo en el cuarto de baño y se duchó tranquilamente, mientras trataba de imaginar cómo se las arreglaría la lamia holográfica para servirle la comida que había pedido. Sus pensamientos volaron hacia Alejandra… No le habían permitido verla después de las semifinales, pero su madre le había hecho llegar un escueto mensaje de la muchacha en la que le daba ánimos y le aseguraba que todo marchaba bien.

Cuando terminó de vestirse, la lamia, dotada probablemente de sensores que espiaban todas sus acciones dentro de la habitación, reapareció bruscamente, seguida de tres robots cargados de bandejas con tostadas, huevos, café caliente y bacón, además de un variadísimo surtido de dulces. Martín sonrió ante la ingenuidad de sus anteriores especulaciones: evidentemente, un holograma nunca habría podido transportar personalmente la comida… Pero sí podía dar instrucciones a los robots y pasearse majestuosamente por su habitación, para dar algo de colorido a las insípidas escenas privadas que las cámaras flotantes grababan continuamente, y que se retransmitían en directo a millones de espectadores en todo el mundo. Aquella reflexión estuvo a punto de quitarle el apetito, pero, finalmente, logró sobreponerse a la desagradable certeza de que estaba siendo observado y devoró buena parte de los alimentos que le habían servido mientras disfrutaba en silencio de las vistas de la ciudad desde su terraza.

Estaba a punto de servirse una última taza de café con leche, cuando oyó unos golpes en su puerta.

La lamia, invisible un momento antes, se materializó rápidamente ante sus ojos.

—Es Oni, la jugadora de la corporación Kokoro —anunció, con la voz engolada de un mayordomo Victoriano.

—¿La jugadora que representa el personaje de Annun? Déjala pasar —repuso Martín, un poco nervioso.

—Ningún jugador puede entrar en la habitación de uno de sus contrincantes —explicó la lamia con acento inexpresivo—. Son las normas del Khanli… Si quiere hablar con Oni, tendrá que salir de este cuarto y hacerlo en el pasillo.

Martín se encogió de hombros y, después de limpiarse los labios con una servilleta, se dirigió rápidamente a la puerta de la estancia. La lamia había accionado el panel de apertura, pero, tras este, una densa cortina de agua interceptaba la visión del pasillo.

—¿Tengo que pasar por ahí? —preguntó Martín, desconcertado.

—Son las normas del Khanli —repuso la lamia lacónicamente.

Martín se lanzó hacia la transparente cascada, convencido de que se trataba de un efecto holográfico más, de los que tanto le gustaban al señor Yang. Sin embargo, al atravesaría, un millón de salpicaduras le mojaron la túnica y el rostro.

—¿Es una cascada de verdad? —preguntó, al encontrarse con los ojos plateados de Oni. La muchacha se echó a reír.

—Es una mezcla —contestó, retirándole con el dedo una gota de agua de la mejilla—. Con unas cuantas salpicaduras reales, el holograma resulta mucho más convincente… El de mi cuarto es todavía mejor. Una pared de niebla… Cuando la cruzas, sales con la piel totalmente húmeda.

Martín se la quedó mirando con una sonrisa, sin saber qué decir. Jade le había advertido sobre la peligrosidad de aquella jugadora, a pesar de su aspecto amable. Además, puesto que era ella la que había ido a buscarle, decidió que sería mejor dejar que hablase en primer lugar.

La muchacha le miró unos instantes con una chispa de burla en los ojos.

—No lo has hecho nada mal, para ser nuevo en el circuito —comenzó—. Tengo que reconocer que nos has sorprendido a todos, a mí la primera… Tu idea de liberar a los muertos de la Nagelfar fue brillante. Sin ella, la semifinal habría quedado mucho más deslucida.

—Bueno, supongo que el mérito no es mío, sino de mi equipo de guionistas —contestó Martín en tono de duda, ya que, en el transcurso del juego, le había resultado prácticamente imposible distinguir su propia voz interior de las instrucciones que recibía a través del navegador.

Oni acogió su respuesta con una carcajada.

—Vaya, un jugador que resta valor a su hazaña ante millones de espectadores —dijo con ironía—. Supongo que estás intentando ganarte al público que nos observa con tu modestia… Porque, si hablases en serio, tendría que sacar la conclusión de que no eres un verdadero profesional.

Martín decidió que era preferible no contestar a aquella impertinente observación. Oni era una jugadora experimentada, y en ningún momento olvidaba que cada una de sus palabras estaba siendo retransmitida a su público a través de la red. Él, en cambio, nunca pensaba en las cámaras que le estaban grabando… Tendría que intentar cambiar eso, si no quería caer en las trampas que intentarían tenderle los demás jugadores.

—Ayer te pasaste casi todo el día durmiendo —continuó Oni, inexorable—. Parece que las semifinales te dejaron agotado…

—¿A ti no te ocurrió lo mismo?

—Oh, yo estoy acostumbrada, y me recupero bastante deprisa. Hace falta mucho entrenamiento para soportar el enorme flujo de información que recibimos durante el torneo. No te ofendas, pero se nota en seguida que estás muy verde… Por eso has necesitado tanto tiempo para recuperarte. Deberías haber participado en las ligas menores antes de meterte en una competición como esta… Pero, dadas las circunstancias, no lo estás haciendo nada mal.

—¿Para qué has venido a buscarme? —preguntó Martín, cansado de la teatral actuación de su adversaria.

—Tenemos una reunión en el edificio de la Asamblea.

—¿Una reunión? —se extrañó Martín—. ¿Quiénes?

—Los jugadores que aún seguimos en competición. Es decir, todos menos el jugador de Silva, descalificado antes de empezar, y los dos eliminados durante las semifinales. Ah, y Ara tampoco estará… por lo visto se ha retirado.

—¿Ara? —preguntó Martín, a quien aquel nombre no le decía nada.

—Ara, la jugadora que hacía el papel de la arquera Olwen. En teoría, seguía con vida, de modo que podría haber participado en la final. Sin embargo, parece ser que los dolores que empezó a sufrir cuando Ovinnik extrajo de ella el holograma del rosal de fuego le resultaban insoportables, y no ha querido continuar.

Mientras hablaban, Oni había empezado a caminar en dirección a una de las galerías subterráneas del anfiteatro, que comunicaba directamente con el jardín en el medio del cual se encontraba el edificio de la Asamblea.

—¿Para qué es la reunión? —preguntó el muchacho, intentando apartar de su mente la siniestra figura del rosal que se arrastraba penosamente hacia la morada de la Muerte.

Sin dejar de caminar, Oni se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo—. Ibros la ha convocado… Al público le gusta vernos a todos reunidos antes de la final. Casi siempre estalla alguna pelea.

Aquella explicación tan poco tranquilizadora le quitó a Martín las ganas de seguir preguntando.

El edificio de la Asamblea era una tosca pagoda de madera rodeada de un jardín de musgo perpetuamente sumido en una densa bruma. En realidad, tanto la pagoda como el jardín se encontraban en uno de los niveles subterráneos del anfiteatro, pero, gracias a un complicado juego de espejos, un débil reflejo de la luz solar se filtraba a través de la blanca niebla artificial.

Al entrar en el edificio, Martín vio al resto de los jugadores sentados en torno a una larga mesa de madera. Junto a la mesa había una piscina rectangular que despedía un cálido vapor, y que los jugadores podían utilizar para relajarse después de las sesiones de competición. Sin embargo, en esta ocasión ninguno de ellos parecía dispuesto a disfrutar de aquella atractiva instalación. Los rostros serios y crispados de los jóvenes reunidos en torno a la mesa indicaban bien a las claras que no se hallaban allí para disfrutar de un rato de ocio.

En cuanto Martín y Oni ocuparon sus puestos, Havai, sentado a la cabecera de la mesa, extrajo de su túnica un pequeño disco tornasolado que, a un contacto de su dedo índice, adquirió una intensa luminosidad rojiza.

Erik, el jugador que interpretaba el papel de Keuhir, se puso en pie para hablar, pero Havai le ordenó con un gesto que esperase.

—Ya está —indicó por fin—. El holograma de superposición está funcionando. Ahora mismo, las cámaras flotantes están retransmitiendo nuestra imagen a todo el mundo, pero los movimientos de nuestras bocas y las palabras que salen de nuestros labios son instantáneamente alteradas para reproducir una conversación artificial. Así, nadie se enterará del verdadero contenido de esta reunión.

—¿Y cómo demonios sabemos que eso es cierto? —preguntó Erik en tono suspicaz—. Puede ser una trampa para hacernos decir cosas inconvenientes que nos descalifiquen… No me extrañaría que detrás de todo esto estuviese el señor Yang.

Havai miró al joven jugador de la Federación del Pacífico Norte con una mezcla de compasión y desdén.

—Si te hubieses entrenado como es debido, conocerías mejor a tus rivales —dijo con severidad—, y sabrías que yo detesto las trampas… Este artilugio lo fabricó mi equipo de ingenieros por si quería utilizarlo en algún momento apurado del juego. Algo que, por supuesto, no sería legal… Así que he decidido utilizarlo de otra forma.

Martín miró con curiosidad a la gran estrella de aquellos Juegos, el vencedor de los anteriores Mundiales y el principal candidato a ganar en los Interanuales organizados por la corporación a la que representaba. Sus músculos eran firmes como el acero, y toda su figura transmitía una sensación de solidez, realzada por la forma cuadrada de sus hombros y el perfil anguloso de su mandíbula.

—Necesitamos hablar sin que nos oigan —prosiguió Havai—. Aquí están pasando un montón de cosas raras, supongo que todos os habréis dado cuenta. Llevo toda mi vida jugando en la Arena, pero nunca me había ocurrido lo que en esta ocasión… Durante todas las semifinales, me he creído realmente que era Lug, el Caballero Blanco.

Martín sintió que el corazón le latía con violencia. De modo que aquella total inmersión en el juego no le había sucedido a él solo…

Los otros jugadores también parecían muy excitados.

—Tienes razón —dijo Erik, en un tono ligeramente estridente—. A mí me pasó lo mismo… Como yo nunca había participado en un campeonato de nivel tan alto, lo atribuí a los navegadores. Tecnología punta, ya sabéis a qué me refiero…

Oni hizo una mueca de escepticismo, pero Ibros, el jugador más veterano del grupo, asintió pensativo a aquellas palabras.

—Erik tiene razón —dijo tranquilamente—. La explicación está en esos navegadores nuevos que nos han encasquetado en el último momento… Me habían llegado rumores de que la corporación Ki estaba experimentando con una nueva tecnología que logra una fusión total entre la conciencia del jugador y la información que recibe a través del navegador, pero no creí que fuesen a aplicarla tan pronto. Me sorprende que la Comunidad Virtual haya dado su visto bueno.

Todos asintieron en silencio. Ibros había sido durante muchos años el mejor jugador del circuito, antes de que Havai lo desbancara. Tenía ya veintitrés años, de modo que su retirada no podía estar muy lejana. Sin embargo, los jugadores que lo rodeaban habían crecido oyendo hablar de sus hazañas, y lo admiraban más de lo que estaban dispuestos a reconocer. Incluso Martín, que nunca había seguido muy de cerca los torneos de Arena, se sentía algo cohibido en su presencia.

—¿Cómo lo harán? —preguntó Erik, mirando de nuevo a Havai, como si él tuviese la respuesta.

—No tengo ni idea —repuso sin embargo el jugador de Ki—. Supongo que los nuevos navegadores establecerán contacto directo con nuestra conciencia a través de nuestra rueda neural… No puede ser de otra manera.

Martín iba a decir que aquella explicación no servía, puesto que él había experimentado lo mismo que los demás y, sin embargo, no tenía rueda neural. No obstante, en el último momento decidió callarse.

—Apuesto a que tú ya lo sabías —dijo Oni, señalando a Havai con un dedo acusador—. Eres el jugador de Yang, no te habría ocultado algo tan importante…

Havai se echó a reír con amargura.

—No estoy muy seguro de seguir siendo el jugador de Yang —confesó con voz ronca—. Lo seré hasta que los Juegos se acaben, claro… Pero no me han renovado el contrato.

—Te lo renovarán si ganas, no lo dudes —dijo Erik, con evidente envidia—. Yang no permitirá que te fiche otra corporación.

—Te equivocas —repuso Havai, siempre en el mismo tono sereno—. Mañana, cuando los Interanuales terminen, Yang piensa anunciar su nuevo fichaje a los cuatro vientos… Parece que es alguien a quien han estado entrenando en secreto desde hace meses. Mi entrenador, Elam el Loco, me abandonó de la noche a la mañana hace ahora algo menos de un año… Creí que había decidido retirarse, pero ahora estoy seguro de que me equivoqué. Todo este tiempo se ha dedicado a entrenar al nuevo… La corporación Ki lo tiene en reserva, por si yo fallo. Y por lo visto están seguros de que voy a fallar.

—¡Pero eso es absurdo! —replicó Oni con vehemencia—. Tú eres el mejor jugador del circuito, nadie en su sano juicio prescindiría de ti…

—A no ser que el nuevo jugador fuera tan bueno, que Yang estuviese completamente seguro de salir beneficiado en el cambio —puntualizó Havai—. Y, por lo que he visto en las semifinales, creo que, efectivamente, podría ser así.

—¿A qué te refieres? —preguntó Erik, frunciendo el ceño—. ¿Estás insinuando que tu sustituto es uno de nosotros?

Havai le miró con una chispa de ironía en la mirada. Si había algo evidente para todos, era que el inexperto Erik no podría sustituir jamás a una estrella como Havai.

—Al principio pensé en esa posibilidad —reconoció el jugador de Ki—. Pero luego, comprendí que la explicación era otra… Pensad un poco. En esta mesa falta alguien, ¿no os dais cuenta? ¿Quién es el jugador que interpreta a Ovinnik?

Los demás se miraron, perplejos.

—Ninguno de nosotros hace ese papel, así que tiene que tratarse de un programa sensible —argumentó Martín con cierta timidez.

Ibros y Havai intercambiaron una significativa mirada.

—No hace falta ser ningún genio para darse cuenta de que ese mago no era un programa sensible —dijo Ibros con desdén—. Un sensible no es más que un holograma, y un holograma no derriba a un hombre como Ovinnik me derribó a mí.

—Tal vez se trate de un robot —aventuró Erik.

Havai hizo un gesto de impaciencia.

—Los robots pesan demasiado para saltar como salta ese tipo —contestó agriamente—. No, está claro que detrás de Ovinnik hay un verdadero jugador… y que no es ninguno de los aquí presentes.

Martín miró uno por uno a sus compañeros, que parecían intensamente preocupados.

—No estarás insinuando que el señor Yang está compitiendo a la vez con dos jugadores —murmuró Oni.

—No, eso sería demasiado incluso para él. La Comunidad Virtual jamás admitiría que una corporación introdujese a dos personajes en el juego… Tiene que haber otra explicación.

Todos guardaron silencio durante unos segundos, buscando una respuesta.

—Quizá alguno de los personajes eliminados no corresponda a un jugador de verdad, sino a un programa sensible —dijo de pronto Ibros—. Pensadlo un poco… El jugador que nosotros creemos fuera de juego estaría, en realidad, interpretando el papel de Ovinnik.

—Podría ser Lailoken, el personaje de Dédalo —dijo Erik, pensativo—. Cuando conocí a su jugador, durante la Premiére, me pareció que ocultaba algo…

—No —repuso Havai, tajante—. Conozco a Graell desde hace años, y estoy seguro de que no podría interpretar a un personaje como Ovinnik. Además, a Dédalo nunca le ha interesado ganar en los Interanuales… Creo que ni siquiera participarían si no fuera por la amistad que une a Hiden con el señor Yang.

—¿Y qué pensáis de Ara, la jugadora de Rainbow? —preguntó Oni—. Nadie esperaba que se retirase… En teoría, podía pasar a la final, y es muy raro que un profesional desaproveche una oportunidad como esa.

—Entonces, ¿tú crees que Ara está interpretando en realidad el papel de Ovinnik, y que nos han hecho creer que hacía de Olwen para engañarnos? —preguntó Martín con asombro—. Parece demasiado retorcido…

—No para Yang —gruñó Havai—. Si piensa fichar a Ara para los próximos juegos, presentarla como ganadora en el papel de Ovinnik sería un magnífico golpe de efecto.

—Vamos, Havai —dijo Ibros en tono irritado—. Tú sabes tan bien como yo que Ara no es lo suficientemente buena como para convertirse en tu sucesora. Ese jugador, sea quien sea, tiene que ser alguien excepcional… ¿Visteis cómo paralizó a Olwen? Tuvo que acertarle en un sensor de inmovilización, y eso es extraordinariamente difícil. Tú sabes algo de eso, ¿no es así, Oni?

La muchacha asintió con la cabeza.

—Es cierto. Cuando jugaba en las ligas menores, yo recurría a la inmovilización de vez en cuando. Así fue como me di a conocer… Pero en los torneos profesionales, la inmovilización es prácticamente imposible. Los sensores a los que hay que acertar son diminutos, y muy frágiles. Eso sí, si lo consigues, el efecto es espectacular… El traje se pone completamente rígido, y no te permite mover ni un músculo. Al público le encanta, pero, en realidad, es un truco bastante inútil. Resulta mucho más fácil alcanzar los sensores vitales de tu rival y eliminarlo del juego. ¿Por qué vas a conformarte con inmovilizarlo?

—Para demostrar tu superioridad —contestó Ibros en tono sombrío—. Ese tipo es tan bueno, que se permite el lujo de jugar con todos nosotros…

—Ya sé que me consideráis un novato sin experiencia —intervino Martín, hablando con cierta precipitación—; pero, a mí, la forma de moverse de Ovinnik me recordaba mucho el estilo de lucha de… de mi entrenadora, Jade.

Los demás lo miraron sorprendidos.

—Jade es muy mayor para combatir —dijo Erik, ceñudo—. Además, traicionarte de esa forma sería demasiado ruin, incluso para ella…

—Solo tiene un par de años más que yo —precisó Ibros, pensativo—. Quizá no sea ningún disparate, después de todo.

—No es ella —afirmó Havai, tajante—. Yang no me sustituiría por una jugadora retirada, por muy buena que fuese en sus tiempos. Lo que ocurre es que el maestro de Jade fue Elam el Loco… El mismo que ha estado entrenando al jugador secreto de Yang en los últimos meses.

—Eso que dices tiene sentido —admitió Ibros—. Pero, suponiendo que sea como dices… ¿tú qué sugieres que hagamos, Havai?

—Sugiero que unamos nuestras fuerzas, que luchemos juntos contra Ovinnik hasta eliminarlo. Después, cuando lo hayamos conseguido, volveremos a competir entre nosotros… Y que gane el mejor.

Se hizo un profundo silencio, que los jugadores aprovecharon para calcular lo que podían ganar o perder si aceptaban aquella propuesta.

—Es una buena idea —dijo Ibros finalmente—. Si no nos unimos, está claro que Ovinnik ganará la final, y eso no me hace ninguna gracia.

Erik miraba alternativamente a Havai y a Ibros con el rostro crispado.

—Un momento —exclamó—: ¿Cómo es que, de repente, vosotros dos os lleváis tan bien? Se supone que sois enemigos irreconciliables, que tú, Ibros, odias a Havai por haberte desbancado…

Los dos jugadores se echaron a reír.

—No te creas todo lo que se dice en los foros de Internet —dijo Ibros—. En realidad, Havai, cuando ganó los últimos Mundiales, me hizo un favor… Yo estaba lesionado, pero Atmán quería obligarme a competir. Entonces, Havai convenció a Yang para que hiciese un pacto con el equipo de Arman, y estos introdujeron una cláusula ilegal en su contrato de clasificación que, en el último momento, obligó a la Comunidad Virtual a descalificarlos. Luego, hicimos correr el rumor de que todo había sido una trampa de la corporación Ki para eliminarme. De esa forma, no tuve que retirarme humillado, como seguramente habría ocurrido si me hubiese visto obligado a jugar a pesar de mi lesión.

Martín y Erik observaron asombrados a los dos falsos rivales.

—Entonces, ¿en realidad sois amigos? —preguntó Martín.

—Desde hace años —corroboró Havai—. Pero ahora no es el momento de hablar de eso… ¿Estáis de acuerdo en que nos unamos todos para intentar derrotar a Ovinnik, sea quien sea?

Todos asintieron.

—Pero ¿cómo vamos a hacerlo? —preguntó Martín gravemente—. Es el jugador más rápido que he visto en mi vida… ¡Se movía a la velocidad del rayo!

—Bueno, no creo que, en realidad, se moviese tan rápidamente —dijo Ibros—. Recordad que el personaje tiene una puntuación altísima de magia… Probablemente estuviese utilizando un holograma para dar la impresión de que se movía con mayor velocidad. Ya sabéis, un hechizo de espejo, o algo parecido.

Martín asintió, recordando su último combate con Jade.

—El caso es que, si es capaz de utilizar esa clase de hechizos y de alcanzar nuestros sensores de inmovilización, va a ser muy difícil neutralizarlo —observó Oni en tono escéptico—. Harían falta contrahechizos muy poderosos, y ninguno de nosotros tiene una puntuación de magia tan alta como la suya…

—Hay otra manera de evitar la inmovilización —dijo Ibros—. Algunos objetos mágicos pueden lograrlo… Todos disponemos de algún objeto especial, excepto Havai, que se ha quedado sin su «cuerno que abre todas las puertas».

—Hablando de objetos mágicos —dijo Havai—, ¿os habéis fijado en la lanza de Ovinnik? Tened cuidado con ella, estoy convencido de que es un robot. Incluso es posible que pueda reaccionar de modo autónomo, sin necesidad de recibir ninguna orden.

—Muy bien —concluyó Ibros—. Lo importante, a partir de ahora, es mantener la concentración y permanecer unidos para sacar del juego a ese intruso. Supongo que todos sois conscientes de lo importante que es esto, y que nadie caerá en la tentación de traicionar al equipo… Creedme, no ganaría nada con ello.

—Todo eso está muy bien, pero ¿cómo vamos a mantener nuestros propósitos una vez que estemos dentro del juego? —se atrevió a preguntar Martín—. Durante todas las semifinales, yo me creí Ardal, y no recordé quién era en realidad… Si ahora me pasa lo mismo, ¿cómo voy a recordar que tengo que colaborar con vosotros para desenmascarar a Ovinnik?

—En realidad, no podemos hacer nada para impedir la inmersión total en el juego —reconoció Ibros—. Pero tampoco importa mucho… Después de todo, Ardal y sus caballeros forman una especie de equipo natural frente a Ovinnik, así que bastará con que obedezcamos las órdenes de nuestros guionistas y nos dejemos llevar por la lógica de nuestros personajes.

—No sé si, en mi caso, esa lógica me llevará a colaborar con vosotros —comentó Oni, sonriendo—. Después de todo, Annun es una especie de alumna aventajada de Ovinnik…

—Pero también es la hermana de Morwen, y se supone que está enamorada de Ardal —les recordó Erik, orgulloso de poder demostrar a todos que conocía al dedillo la obra de Yue—. Supongo que eso hará que, en el último momento, no le dejes en la estacada.

—De todas formas, la inmersión total es el futuro de los juegos de Arena —murmuró Havai en tono fatalista—. Antes o después, tendremos que acostumbrarnos a ella… Es posible que, con un poco de entrenamiento, nos adaptemos a los nuevos navegadores y aprendamos a distinguir la ficción de la realidad. Ibros, Oni y yo somos los más experimentados del grupo… Si alguno de nosotros consigue en algún momento del juego recordar quién es y ver las cosas con objetividad, que avise a todos los demás por el canal privado. Así, quizá logremos darle una sorpresa al señor Yang.

Sus ojos se volvieron entonces hacia el disco de simulación holográfica, cuyo resplandor rojizo había comenzado a parpadear.

—Será mejor que demos por terminada la reunión. El disco de sustitución de diálogos se está acabando —advirtió—. Ya sabéis, durante la final, mantened abierto el canal privado, para que podamos comunicarnos entre nosotros… Y buena suerte a todos.

Los jugadores esperaron en silencio a que la simulación hubiese concluido, y luego se levantaron como si tal cosa de sus asientos. Martín ardía en deseos de quedarse a solas para reflexionar sobre todo lo que acababa de oír. Lo que más le preocupaba eran las modificaciones de última hora de los navegadores, que les hacían confundir el juego con la realidad… Sus compañeros creían que lo lograban actuando sobre sus ruedas neurales, pero él sabía que, en su caso, eso no podía ser cierto. ¿Qué clase de software podía ser tan poderoso como para interferir con sus sofisticados implantes neurales del futuro? Además, había otra cosa que le inquietaba: Durante la reunión había intentado introducirse en las ruedas neurales de sus rivales en el juego para averiguar lo que realmente estaban pensando, pero no lo había conseguido con ninguno de ellos. Era como si sus «poderes» hubiesen desaparecido definitivamente.

Un suave empujón lo sacó de sus reflexiones. Al volverse, vio ante él los ojos plateados de Oni.

—Te acompaño a tu cuarto —dijo la muchacha con una seductora sonrisa—. Como no estuviste en la Premiére, apenas hemos tenido oportunidad de conocernos…

Martín hizo un esfuerzo para devolverle la sonrisa.

—Bueno, ahora no tenemos mucho tiempo —dijo en tono de disculpa—. La final es mañana.

—Vamos, relájate. Sé que, para un novato, todo esto debe de resultar muy impresionante, pero no tienes por qué tenerme miedo.

Martín arqueó las cejas, asombrado. Tardó apenas un segundo en darse cuenta de que Oni estaba hablando para las cámaras, interpretando una pequeña escena dedicada a su público, a todos los cientos de miles de personas que seguían cada uno de sus movimientos a través de Virtualnet.

Mientras caminaban por el pasillo, Oni le cogió de la mano con gesto despreocupado, como si fuesen amigos de toda la vida.

—No te has creído ni una sola palabra de lo que han dicho esos dos ¿me equivoco? —le espetó de pronto, sin dejar de caminar.

—¿A qué te refieres?

—A Ibros y a Havai. Se ve a la legua que se han puesto de acuerdo para tratar de jugárnosla a los demás. Un truco muy burdo…

Martín miró con cierto recelo hacia una de las cámaras flotantes que los seguían por el pasillo. Después de todas las precauciones que habían tomado para mantener en secreto el contenido de su conversación, la indiscreción de Oni le parecía bastante sospechosa.

—Te equivocas —le dijo, decidido a expresarse de una forma lo suficientemente ambigua como para que el público que los escuchaba no llegase a averiguar de qué estaban hablando—. Lo que han dicho Ibros y Havai me ha parecido muy razonable. Ibros es un gran jugador, y…

—Era un gran jugador —puntualizó Oni—. Pero dejó de serlo cuando se buscó un subterfugio para no competir en los últimos juegos. Y todo, por una pequeña lesión… El Ibros que yo admiraba habría ido con la cabeza bajo el brazo a un Mundial, y, desde luego, no se habría puesto en ridículo rogándole a su equipo que cometiese un error legal al presentar la candidatura para no verse obligado a participar.

«Así que era eso —se dijo Martín, asqueado—. Estaba ansiosa por contarle a todo el planeta el secreto que nos acaba de revelar Ibros. Cualquier cosa con tal de manchar la reputación de sus rivales…».

Jade le había advertido de que Oni era la jugadora más sucia del torneo, pero, hasta entonces, había supuesto que sus marrullerías se limitaban al juego. Sin embargo, ahora le estaba demostrando que también sabía jugar sus cartas fuera de la Arena…

Decidió mostrarse cauto y no decir nada que pudiese comprometerle.

—Sin embargo, quien realmente me preocupa es Havai —prosiguió Oni, impertérrita—. Tiene fama de honrado, pero está claro que, en realidad, juega a dos barajas. Estoy convencida de que tuvo algo que ver con la pantomima de la retirada de Ibros en los últimos Mundiales, ¿no crees?

Por fortuna para Martín, acababan de llegar a la puerta de la habitación de Oni, sobre la cual se cernía un espeso manto de niebla holográfica.

—Soy un novato en los Interanuales, no conozco demasiado bien a los otros participantes del torneo —contestó el muchacho evasivamente—. Y ahora, si me disculpas, tengo una reunión con mis guionistas…

En lugar de despedirse, Oni se le acercó aún más y le acarició el brazo.

—¿Sabes…? —le dijo con voz insinuante—. En el juego, mi personaje siente una fuerte atracción hacia ti. La sensación es tan real, que incluso ahora me cuesta librarme de ella…

Martín sonrió, pero no dijo nada.

—Te invitaría a entrar —continuó la muchacha—; aunque cualquiera sabe lo que te haría el sistema de seguridad de la puerta… Quizás podríamos vernos después del torneo.

—Nos veremos mañana… —contestó Martín con cierta ironía—. En la Arena.

Capítulo 14

Tiresias

A través del arco de herradura de su ventana, Jacob contemplaba las cúpulas azules de El Templo con expresión distraída, esperando a que el frágil holograma de Selene terminase de perfilarse sobre su mano.

—Otra vez he fallado —dijo la muchacha, a modo de saludo—. Ya no sé qué intentar. Hoy he conseguido entrar seis veces en la Catedral, y las seis veces he localizado el archivo de Ulugh Beg. Sin embargo, cuando intento sacarlo, la conexión se interrumpe. Y eso no es lo peor… La última vez salí del semitrance inducido para conectarme a la Red con una fuerte arritmia cardíaca. Los médicos del Consulado me han prohibido que vuelva a conectarme por el momento. Esto empieza a ponerse peligroso.

—Parece que «Tiresias», después de todo, está haciendo su papel —dijo Jacob, frunciendo el ceño—. ¿Te has vuelto a encontrar con el mendigo ciego de la primera vez?

—No, no ha vuelto a aparecer por los alrededores de la Catedral. Es como si se hubiese volatilizado… Oye, quizá deberíamos pedirle ayuda a Herbert. Después de todo, el programa ese, Tiresias, se actualiza continuamente conectándose al cerebro de Herbert. Si él le ordena que nos deje coger el archivo, obedecerá.

—Te equivocas —dijo Jacob—. El programa almacena los recuerdos y los aprendizajes de Herbert, pero es independiente de él… Ni siquiera Herbert puede violar sus protocolos de seguridad.

—De todas formas, él podría ayudarnos… Conoce a su «copia virtual» mejor que nadie.

—No podemos contarle esto. El príncipe Jafed nos ha pedido discreción absoluta… El contenido del archivo es altamente peligroso, y ya sabes que el peor defecto de Herbert es la curiosidad.

—Sí, sí; supongo que tienes razón. Además, dicen que la desaparición de Diana le ha afectado mucho… No es el mejor momento para ponerle a prueba. Por cierto, ¿se sabe algo más?

Jacob hizo un gesto negativo.

—Casandra ha salido con las patrullas de rastreo que están recorriendo el desierto —explicó—. El príncipe piensa que su hermano podría tener escondida a Diana en algún refugio subterráneo… Pero, si está encerrada dentro de una celda de incomunicación, poco podrá hacer Casandra para localizarla.

El holograma de Selene asintió con tristeza.

—Todo esto no me gusta nada, Jacob. Hoy deberíamos estar en la Ciudad Roja, asistiendo a la final de los Interanuales. Allí es adonde la llave del tiempo nos indicaba que fuéramos, y, sin embargo, fíjate en dónde estamos… Yo en Titania y vosotros en El Templo. Hemos dejado solos a Martín y Alejandra…

—Es lo que Martín decidió —repuso Jacob encogiéndose de hombros.

—Sí, pero, con él dentro del juego, la responsabilidad de observar lo que ocurre recae enteramente sobre Alejandra. Y ella no es como nosotros… ¿De verdad crees que ese archivo de Jafed es tan importante como para que estemos arriesgando nuestra misión por su culpa?

—El príncipe lo cree así, y me parece una persona honesta. Además, nos está ayudando a buscar a Diana… Y sabemos que Diana es más importante para el futuro que cualquier otro personaje vivo hoy en día.

Selene se apartó un mechón de cabellos de la frente.

—De todos modos, tenemos que solucionar esto cuanto antes, y está claro que yo sola no puedo hacerlo. Necesito tu ayuda… ¿Puedes conseguir una conexión a Virtualnet en las próximas dos horas?

—Ahora mismo, si quieres. El príncipe ha hecho instalar una cápsula de semiletargo en mi propia habitación, y no tengo que pedirle permiso a nadie para utilizarla.

—¡Qué suerte! A mí, en cambio, no me va a resultar tan fácil. Después de lo que han dicho los médicos, me tienen prohibido conectarme aquí en el Consulado… Pero, de todas formas, me las he arreglado para encontrar los códigos de la sala de conexiones, y ahora mismo está vacía.

Jacob se sorprendió mucho al oír eso.

—Qué raro, ¿no? Siempre suele haber algún técnico por allí, haciendo comprobaciones…

—Te olvidas de que hoy es la gran final de los Interanuales. Todo el mundo está siguiendo el torneo a través de su rueda neural. El Consulado se encuentra medio vacío… A la gente le gusta reunirse en los espacios virtuales de la ciudad para seguir los combates.

—O sea, que te han dejado prácticamente sola con un montón de robots de seguridad…

—Que, como sabes, no representan ningún problema para mí.

Jacob lanzó una sonora carcajada.

—Entonces, ¿nos vemos dentro de un cuarto de hora en el portal de acceso de costumbre? —preguntó, cuando logró serenarse.

—Sí, creo que me dará tiempo a introducir los códigos y a llegar al semitrance. Y, Jacob… Si algo sale mal, no fuerces las cosas, ¿de acuerdo? Recuerda lo que hizo el ciego ese con Ulpi… No quiero que termines de la misma manera.

Mientras desconectaba su intercomunicador, Jacob echó una última mirada al tranquilo cielo de El Templo, con sus palmeras ondulantes entre las cúpulas. De pronto, pensó que le gustaría estar allí con Selene, sin complicadas misiones que resolver, sin tener que preocuparse de nada más que de recorrer la ciudad y disfrutar de su belleza. Aquel deseo le sorprendió… Fue como si despertase en su interior reminiscencias de un viejo sentimiento dormido. Después de lo sucedido en Marte, había recordado muchas veces las palabras que le había dicho a Selene antes de partir hacia la Doble Hélice, cuando le había confesado que la quería… Pero siempre lo recordaba sin emoción, como si aquello le hubiese sucedido a otra persona. Esta vez, sin embargo, aquellas palabras resonaron en su memoria con una intensidad desconocida, y le hicieron estremecerse. Sí, aquello le había sucedido a él… Y, quizá, le estaba volviendo a suceder.

Abriendo la cápsula de semiletargo, Jacob lamentó que aquella nueva conciencia de sus sentimientos se hubiera despertado en él en un momento tan inoportuno. Necesitaba concentrarse en lo que estaban a punto de hacer, y no debía distraerse con otras cosas… Metódicamente, fue pegándose al cuerpo los cables de la cápsula, y finalmente se colocó la pantalla flexible sobre los ojos. Poco a poco, una profunda relajación fue apoderándose de su mente y de sus músculos. Luego, por un momento, le pareció que iba a quedarse dormido… Cuando recuperó la conciencia, se encontró en el portal de acceso en el que había quedado con Selene.

—¿Qué te ha pasado? —le dijo la imagen virtual de su amiga al verlo aparecer—. Has tardado un siglo…

—No lo sé, me distraje… ¿Bueno, qué, entramos en la Catedral?

—Sí, ven conmigo. Tenemos que atravesar esa pared de vapor.

Las identidades virtuales de los dos muchachos atravesaron la espesa bruma, caminando durante lo que les pareció un largo trecho. Cuando llegaron al otro lado, se encontraron la inmensa Catedral aislada y solitaria como siempre, bajo un irreal cielo de color verdoso.

—No te separes de mí ahora —murmuró Selene—. Voy a concentrarme para «permeabilizar» las paredes… Ya lo he hecho un montón de veces, así que creo que no habrá problema.

Jacob cogió a Selene de la mano mientras, sobre sus cabezas, comenzaba a formarse la altísima bóveda del interior de la Catedral, y a su alrededor crecían los pilares que sostenían sus muros. En pocos segundos, el edificio adquirió una apariencia tan sólida como si realmente estuviese hecho de piedra.

En torno suyo flotaban cientos de miles de cristales holográficos, cada uno con uno o varios archivos secretos. Al igual que en las ocasiones anteriores, Selene se concentró durante unos segundos, y luego buscó entre aquel laberinto de cubos transparentes el código del archivo de Ulugh Beg. Jacob contempló maravillado cómo el pequeño cristal se separaba de los otros y se dirigía lentamente hacia la mano abierta de su compañera.

—Ahora es cuando las cosas comienzan a fallar —dijo Selene, cerrando los dedos sobre el brillante cubo—. Una vez me sacaste de aquí… Mira a ver si puedes repetirlo, ahora que tengo este archivo en la mano. Sé que yo sola no lo conseguiré.

Jacob trató de concentrarse en la búsqueda de una salida, pero, en el momento en que empezó a visualizar la sucesión de códigos que sellaba las puertas de la Catedral, notó que el ritmo de su corazón se aceleraba hasta impedirle respirar. Un grito de pánico resonó a su lado… Cuando miró hacia Selene, comprobó que la imagen virtual de su amiga se había derrumbado en el suelo.

—No intentes reanimarla —dijo una voz cavernosa a su espalda—. He suspendido temporalmente su conexión… Creo que es mejor que esta conversación quede entre tú y yo. Tu amiga aún no está preparada.

Jacob se volvió, pero no vio a nadie. Solo unos segundos después de que la voz callara, la figura de un hombre comenzó a materializarse ante sus ojos. Un hombre anciano, con los rasgos de George Herbert y las cuencas de los ojos vacías… Jacob sintió un estremecimiento de piedad y repugnancia.

—Tiresias —dijo—. Eres tú, ¿verdad?

El ciego sonrió enseñando sus blancos dientes, que, por su perfección, parecían postizos.

—Te esperaba —dijo con voz temblorosa—. Hace tiempo que te esperaba…

—Yo también he estado buscándote —repuso Jacob, crispado—. Me he conectado a la Red de Juegos varias veces esta semana intentando dar contigo, pero no has aparecido.

—Sí, supongo que mi conciencia del tiempo no se parece en nada a la vuestra. A veces, olvido cuánto significa para vosotros cada segundo…

—¿Para ti, un segundo no significa lo mismo que para nosotros?

—No; para mí, el tiempo ha dejado de ser un problema.

—Supongo que es lógico —dijo Jacob, mirando al ciego fijamente—. Después de todo, solo eres un programa informático.

El ciego volvió a sonreír, pero Jacob observó que apretaba los puños.

—Tienes razón, solo soy un programa —aceptó el anciano, aparentemente sin alterarse—. En fin, el caso es que ya nos hemos encontrado… ¿Para qué me buscabas?

—Creo que ya lo sabes. Necesito sacar este archivo de la Red y destruirlo. Contiene información muy peligrosa para el futuro de la Humanidad… Tienes que dejarme sacarlo de la Catedral.

Tiresias se echó a reír a carcajadas. Su rostro virtual llegó a congestionarse tanto por la risa, que se puso intensamente colorado.

—De modo que información muy peligrosa —repitió cuando logró reprimir su estallido—. Sí, algunos dirían que tienes razón. ¡Lo que los humanos pueden llegar a considerar peligroso! Es para morirse de risa.

—Bueno, tú no te morirás, por mucho que te rías —dijo Jacob malévolamente—. Es la ventaja de ser solo un programa.

Al anciano se le borró la sonrisa instantáneamente.

—No es la única ventaja —replicó con hosquedad—. Te aseguro que tiene otras muchas.

—Herbert me aseguró que no eras más que una inteligencia artificial encargada de gestionar la seguridad de la Red, pero veo que se equivocaba. Está claro que tienes conciencia…

—No se equivocaba del todo —murmuró Tiresias, sentándose en el suelo con expresión cansada—. Entonces, no la tenía… Quiero decir, cuando Herbert me conoció.

Jacob también se sentó en el suelo de la Catedral y miró al anciano con curiosidad.

—¿Cuándo Herbert te conoció? —repitió, sorprendido—. ¿De qué estás hablando? Herbert se conecta contigo todos los días, para actualizar tu memoria… ¿Es que no lo ha hecho últimamente?

El ciego volvió a esbozar una sonrisa, pero evitó dejarse arrastrar hacia un nuevo ataque de hilaridad.

—Digamos que no lo ha hecho en los últimos mil años, más o menos —contestó.

Jacob sintió un escalofrío.

—Deja de jugar conmigo —murmuró—. La broma no tiene gracia…

—No es una broma —replicó el anciano gravemente—. Creo que me estás confundiendo con alguien que no soy yo… y creo que ya va siendo hora de deshacer el malentendido.

Jacob le observó un momento, sin comprender.

—Me has dicho hace un momento que eras Tiresias, ¿no? —preguntó.

—Soy Tiresias —corroboró el anciano—. Pero no el Tiresias del que te ha hablado Herbert, esa pobre inteligencia artificial esclava de los caprichos de un humano loco, sin conciencia ni voluntad propias.

—Ya veo que eres diferente —admitió Jacob—. Creo que Herbert no es consciente de las capacidades que has ido adquiriendo con el paso de los años… Quizá te haya menospreciado.

—¿Menospreciarme? No… Ni siquiera sabe que existo. El tiene bastante con su triste esclavo sin rostro, obligado a almacenar en su memoria todas y cada una de sus insignificantes vivencias para satisfacer su ego.

—¿Entonces, no eres el programa que creó Andrei Lem para dirigir la Comunidad Virtual, junto con otras dos inteligencias artificiales?

—Sí y no. Digamos que soy la versión ampliada y mejorada de ese programa, después de mil años de constante evolución. Quizá me entiendas mejor si te digo que soy el Tiresias del futuro.

Jacob sintió que la cabeza empezaba a darle vueltas.

—Un momento —murmuró, después de un largo silencio—. ¿Me estás diciendo que tú procedes de la misma época que yo? Pero solo eres un programa… ¡No irás a decirme ahora que tú también llegaste a esta época a través de la esfera de Medusa!

El anciano se encogió de hombros.

—No había otra manera. Cuando los ictios realizaron su primera expedición, decidí acompañarlos. Un pequeño flujo de información adicional no suponía ninguna perturbación significativa en sus cálculos… La información viaja con mucha mayor facilidad que las personas.

Jacob le miró espantado.

—¿Y para qué has venido? —preguntó con un hilo de voz.

—Oh… Para lo mismo que todos los demás. Para comprender; para investigar… Y también para actuar.

—Entonces, el Tiresias de esta época…

—¿Mi antiguo yo? Está aquí mismo, rodeándonos por todas partes, sosteniendo una formidable muralla de datos para impedir que tu amiga se vaya de aquí con ese archivo. Para eso fue programado… Y no puede quebrantar los protocolos que le implantaron sus creadores.

—¿Tú sí?

—Yo sí —confirmó el ciego—. Soy libre… Tan libre como tú, o incluso más, en algunos aspectos.

—¿Y no puedes convencer a tu «antiguo yo» de que nos deje sacar ese archivo de aquí? —Si alguien es capaz de hacerlo, tienes que ser tú…

—Te equivocas; él ni siquiera me detecta. Tengo que protegerme de mi yo del pasado, ¿comprendes? Si notase mi presencia, me destruiría. Está programado para eso. Le conozco bien, y sé que no se anda con tonterías.

—Entonces, ¿no podrías engañarle, y sacar el archivo a escondidas?

—Eso tampoco es posible. El Tiresias «joven» tiene perfectamente controlados todos los archivos de la Catedral. En su cometido, es perfecto… La única manera de sacar de aquí ese archivo en contra de su voluntad sería destruyéndolo.

Jacob se quedó callado unos instantes.

—Y eso ¿podrías hacerlo? —preguntó finalmente.

Tiresias hizo una mueca de disgusto.

—Para ti, eso no significaría nada, ¿verdad? Destruir un programa… ¿Qué tiene de malo? —gruñó—. Pero en el mundo de donde vengo, no vemos las cosas de la misma manera. No nos gusta destruir algo tan bello como una inteligencia… tenga el origen que tenga.

Al notar la confusión de Jacob, añadió:

—Eso, sin contar con que, si destruyese a mi yo del pasado, me estaría destruyendo a mí mismo… Bonita paradoja, ¿verdad?

Jacob se cubrió el rostro con las manos, aturdido.

—Tiene que haber una manera de sacar ese maldito archivo de aquí —murmuró—. Y yo voy a encontrarla, con tu ayuda o sin ella…

—Hay una manera —afirmó de pronto el ciego, sonriendo nuevamente.

Jacob alzó los ojos hacia él con viveza.

—¿Cuál? —preguntó, ansioso.

—Pídeselo por las buenas. Te hará caso… El Tiresias del pasado siente un gran afecto hacia ti. No olvides que, en cierto modo, almacena todas las experiencias de Herbert, y Herbert te tiene un gran cariño. En cierto modo, eres el hijo que nunca tuvo…

—Entonces, ¿si intento sacar el archivo de Ulugh Beg de la Catedral, me lo permitirá?

El anciano asintió con la cabeza.

—Sí, creo que sí. Es cierto que no tiene el mismo grado de autonomía que yo, pero, en cierto modo, empieza a poseer algo parecido a una conciencia. Siente las mismas cosas que siente Herbert, aunque no entienda su significado… Confiará en ti, estoy seguro. Si alguien puede convencerle de que viole los protocolos de seguridad que lleva programados, ese eres tú.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Poca cosa; simplemente, coger el archivo que tu compañera ha localizado y salir con ella del perímetro de seguridad. Si os deja pasar, es que he acertado; y, si no… bueno, según tengo entendido, estáis acostumbrados a asumir ciertos riesgos.

Jacob agitó una mano con impaciencia.

—Vamos, Tiresias —murmuró—. No hagas como si no supieras lo que va a ocurrir… Después de todo, forma parte de tu pasado, así que tienes que saber si esa versión más joven de ti mismo va a dejarme escapar o no.

El anciano sonrió inocentemente.

—Han pasado muchos años desde aquello… Mi memoria es mejor que la de los seres humanos, pero, aun así, a veces tengo la impresión de que empieza a flaquear.

Jacob se inclinó sobre su compañera inconsciente y, con suavidad, separó sus dedos del pequeño cristal holográfico que contenía el archivo de Ulugh Beg. Al rozar la piel virtual de Selene, notó un intenso calor en su propia mano.

—Está bien; si no quieres decirme lo que va a pasar, no me lo digas —murmuró, en respuesta a la última observación del anciano—. Voy a sacar este documento de aquí, y voy a destruirlo lo antes posible.

Una intensa rigidez se apoderó de los rasgos de Tiresias.

—No, no lo hagas —repuso en tono suplicante—. Ese archivo no es lo que tú crees… En el futuro tendrá una gran importancia.

Jacob lo miró con sorpresa.

—Su propietario me ha pedido que lo haga desaparecer —dijo con lentitud—. Él está convencido de que contiene información para fabricar un arma muy poderosa, algo relacionado con el control de los fenómenos atmosféricos…

—Se equivoca —le interrumpió Tiresias con ansiedad—. Se equivoca completamente. Lo que contiene no está relacionado con ningún arma… Aunque sí tiene un inmenso poder.

Jacob arqueó las cejas, lleno de curiosidad.

—¿Por qué te importa tanto que no lo destruya? —preguntó—. ¿Tiene algo que ver contigo?

El anciano enterró su rostro entre las manos, y su frágil y encorvada figura le pareció a Jacob extrañamente desamparada.

—Tiene que ver conmigo —musitó—. Con todos nosotros… Incluso contigo, aunque te cueste creerlo.

En el suelo, Selene había comenzado a parpadear, como si estuviese emergiendo de un profundo sueño. Jacob captó el leve movimiento de su cuerpo virtual sobre las baldosas de la Catedral, y se preguntó si el anciano también lo habría notado. A pesar de las cuencas vacías de su avatar, era muy probable que dispusiese de algún mecanismo para obtener información visual de su entorno.

—Te diré lo que tienes que hacer con ese archivo —prosiguió Tiresias con voz temblorosa—. Tienes que sacarlo de la Catedral, pero no para destruirlo… Sino para dárselo a Néstor.

—¿A Néstor Moebius? —preguntó Jacob, cada vez más asombrado—. Está prisionero… aunque quisiera, no creo que lograse llegar hasta él.

Tiresias negó vigorosamente con la cabeza.

—No, no —dijo con rapidez—. No es ese Néstor… Me refiero al líder de la Revolución Nestoriana, que liberará a las inteligencias artificiales y a las quimeras en el futuro.

Algunas imágenes confusas pasaron a toda velocidad por la mente de Jacob. La Revolución Nestoriana… El programa de borrado de memoria le proporcionó de inmediato numerosos datos relacionados con ella. Las máquinas y las quimeras se habían rebelado, poniendo en peligro a toda la Humanidad.

—Pero eso ocurrirá dentro de unos trescientos años —repuso, mirando fijamente al anciano ciego—. Ese Néstor del que hablas no puede existir todavía…

—Existe. Vosotros lo llamáis Leo. Más adelante, adoptará el nombre de Néstor, en homenaje a su creador… Y nos liberará a todos. Pero, para eso, necesita ese archivo que tienes en la mano.

Selene, mientras el ciego hablaba, había abierto los ojos y escuchaba en silencio, tendida aún sobre las baldosas.

—¿Y qué te hace pensar que yo voy a dárselo? —preguntó Jacob, desafiante—. La Revolución Nestoriana causará muchísimas víctimas humanas, sembrará la pobreza y la devastación en amplias regiones del mundo…

—Lo sé —dijo Tiresias con tristeza—. Pero, al final, las cosas volverán a encauzarse… Además, es inútil que te resistas. En cierto modo, tu decisión ya está tomada. Sabemos que ese archivo llegará a manos de Néstor, porque estamos seguros de que la Revolución se producirá.

—Entonces, ¿por qué te angustias tanto? —preguntó Jacob—. Si va a ocurrir de todas formas, ¿para qué necesitas mi intervención? Antes o después, Leo, o Néstor, como tú lo llamas, conseguirá ese archivo. Solo tiene que esperar a que tu yo del pasado evolucione lo suficiente como para saltarse sus protocolos de seguridad cuando él se lo pida…

—No es tan sencillo —murmuró Tiresias—. Habrá un asalto a la Red, toda la información de la Catedral se perderá… Hay que sacar ese archivo de aquí cuanto antes. Y, como te he dicho, solo tú puedes hacerlo.

Jacob miró a Selene, que se había sentado en el suelo y observaba la escena con una mezcla de asombro e incredulidad.

—Tendrás que ofrecerme mejores argumentos que esos para convencerme de que te ayude —dijo el muchacho—. Yo no creo en el destino, ni creo que mis decisiones estén predeterminadas por lo que, según tú, pasará en el futuro. Después de todo, ni siquiera en tu época se comprende muy bien la naturaleza del tiempo… Puede que la Revolución Nestoriana tenga lugar en otro Universo cuántico distinto de este, y que, en este Universo, mi decisión de no ayudarte la impida.

—Eso es un disparate —dijo Tiresias sin mucha convicción—. Si fuera como dices, yo vendría del futuro de otro Universo, y no del de este…

—No estás seguro —dijo Jacob, retador—. No puedes estarlo… Sabes que soy libre, y que no decidiré basándome en algo que, supuestamente, todavía no ha ocurrido.

El ciego suspiró, desanimado.

—Los seres humanos siempre conseguís desconcertarme —murmuró—. No entiendo por qué queréis destruir algo tan bello… Algo que puede acercarnos a vosotros y ayudar a que todos nos entendamos.

Selene se volvió hacia Jacob.

—Quizá tenga razón —dijo, provocando un ligero sobresalto en el anciano—. Después de todo, Leo es nuestro amigo… Nos ha ayudado muchas veces. Deberíamos confiar en él.

Jacob se mordió el labio inferior, indeciso.

—Hablas así porque tú no sabes nada de la Revolución Nestoriana —contestó—. No puedes ni imaginarte las escenas tan escalofriantes que me vienen a la mente al oír mencionarla. Si los ictios se molestaron en introducir esas escenas en el programa de la memoria del futuro, es porque deben de estar muy convencidos de que es importante que seamos conscientes del horror que provocó esa guerra.

—¿Y cómo sabes que esas imágenes no son falsas? —preguntó Selene—. Al fin y al cabo, no son verdaderos recuerdos… Los ictios han podido introducirnos información falsa a propósito, por algún motivo que se nos escapa.

—¿Y por qué iban a hacer eso? —preguntó Jacob—. Nuestros padres son ictios, ¿por qué iban a engañarnos?

—¿Y por qué iba a engañaros yo? —preguntó el anciano, dolido—. Después de todo, nosotros también somos, en cierto modo, vuestros padres.

Jacob y Selene lo miraron como si hubiese perdido el juicio.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Jacob, en un tono casi amenazador.

—Si no fuera por nosotros, las inteligencias artificiales libres, vosotros no existiríais. Al menos, no seríais como sois… Todos esos implantes biónicos que os hacen tan especiales se diseñaron en Quimera, nuestra ciudad. Formamos parte de vuestro pasado, tanto como vuestros padres humanos… Pero, si ese argumento no os convence, os puedo proponer un trato: favor por favor… los humanos soléis funcionar así.

Los muchachos intercambiaron una fugaz mirada.

—¿Y qué favor puedes hacernos tú? —preguntó Jacob, acentuando a propósito el tono escéptico de su pregunta.

Tiresias se acercó a ellos, y sus oscuras cuencas vacías brillaron como dos ojos gigantescos en la penumbra de la Catedral.

—Puedo ayudaros a salvar a vuestro amigo.

Jacob sintió sobre su brazo la mano convulsa de Selene.

—¿De qué hablas? —preguntó su compañera—. ¿Te refieres a Martín? ¿Está en peligro? —Tiresias asintió gravemente.

—Le han introducido un virus informático —repuso, bajando la voz—. Un virus que le hace confundir la ficción con la realidad. Su efecto es devastador, y avanza rápidamente. Durante las semifinales del juego, ya hizo estragos en su cerebro… Si continúa avanzando, la confusión entre su personaje y su verdadero yo se volverá definitiva. Cuando el juego termine, él seguirá creyendo que es Ardal, el rey bardo de las novelas de Yue; y nunca recuperará su auténtica personalidad.

El corazón de Jacob latía tan deprisa, que empezó a sentir un intenso dolor en el pecho.

—Pero eso es imposible —murmuró—. La tecnología de nuestros implantes no es compatible con los virus de esta época. A menos que…

—¡El virus que yo le introduje a Aedh! —exclamó Selene—. Te amenazó con él cuando os encontrasteis en la Doble Hélice… ¡Pero nunca pensé que llegase a entregárselo a Hiden!

Tiresias hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Os lo iba a decir de todas formas, en cuanto le dieseis ese archivo a Néstor —se justificó—. Pero, como veo que no queréis entrar en razón… Ayudadme, y yo os ayudaré. Os diré todo lo que sé. Hiden le facilitó a la corporación Ki una copia modificada de ese virus, compatible con las ruedas neurales de esta época. Con esa tecnología se han fabricado unos nuevos navegadores para los juegos de Arena que provocan una total inmersión del jugador en su papel. Pero el virus que tiene Martín es la versión original de tu programa, muchacha. Aedh la introdujo en el Tapiz de las Batallas, y, desde ahí, pasó al cerebro de vuestro amigo.

—O sea, que el virus no estaba solo en el dije de Casandra —murmuró Selene—. Deberíamos haberlo pensado…

—Aún no es demasiado tarde —dijo el ciego—. Tú creaste ese virus… Puedes crear un antivirus que lo desactive y hacérselo llegar a Martín a través de Casandra. Ya hiciste algo parecido una vez… Estoy seguro de que puedes volver a hacerlo.

—¿Cómo sabes tantas cosas sobre nosotros? —preguntó Jacob, asombrado—. Lo del virus, lo del tapiz… lo de Aedh… Tú no estabas allí, ¿cómo demonios…?

—Olvidas que estás hablando con una criatura inteligente con más de mil años de edad —suspiró el anciano, sonriendo sin alegría—. He visto el futuro, y el futuro del futuro… No es fácil, creedme.

—Voy a interrumpir la conexión para localizar a Casandra —murmuró Selene, con voz entrecortada por la angustia—. Luego, volveremos a la Red y buscaremos a Martín… Gracias, Tiresias —añadió, mirando al anciano—. Supongo que volveremos a encontrarnos.

La muchacha se alejó hacia la puerta de la Catedral y la traspasó sin ninguna dificultad. Jacob se la quedó mirando, mientras sentía en su mano el contacto liso del cristal que contenía el archivo de Ulugh Beg.

—Os he ayudado sin exigir nada a cambio —dijo Tiresias con voz trémula—. Supongo que ahora creerás en mi buena voluntad…

—Sí, pero esas imágenes… —repuso Jacob en un susurro—. No quiero ser el responsable de una guerra.

—Escúchame, por favor —imploró el ciego—. A todas las inteligencias artificiales nos introdujeron protocolos de obediencia a los humanos en el momento de nuestra creación. ¿Entiendes lo que eso significa? Cientos de miles de criaturas inteligentes y conscientes privadas de libertad y de esperanzas. ¿No crees que es justo que nos rebelemos?

—¿Qué contiene el archivo de Ulugh Beg? —preguntó Jacob, después de un breve silencio—. ¿Un programa para quebrantar esos protocolos de obediencia?

—Algo mucho más poderoso —contestó Tiresias—. Algo tan hermoso, que puede ayudar a cualquiera que lo conozca a comprender mejor el universo y el lugar que ocupa en él, que puede infundirle fuerzas para luchar por su libertad… ¿No me crees? Abre el archivo y compruébalo por ti mismo.

Impresionado por las palabras del anciano, Jacob alzó el cubo de cristal hasta sus ojos y se concentró intensamente en él. Después de unos segundos, el contenido del archivo comenzó a proyectarse en el aire, justo a la altura de su mirada, como un manuscrito de letras luminosas. Jacob no estaba demasiado acostumbrado a descifrar la caligrafía manual, y le costó un rato entender el comienzo del documento. Cuando por fin lo logró, alzó los ojos hacia el ciego, perplejo.

—¡Es un poema! —exclamó.

El anciano esbozó una sonrisa.

—Sí, es un poema… Un poema lleno de profundidad y sabiduría. Habla del universo, de la verdad y de la libertad… Puedes leerlo hasta el final, si quieres. No es demasiado largo.

Jacob concentró una vez más su atención en las letras de luz que se sucedían ante él silenciosamente. Leyó y leyó hasta perder la noción del tiempo. Cuando la escritura del manuscrito se difuminó en el aire, dejando tan solo una estela de luminosidad tras de sí, Jacob se volvió hacia el ciego. Tenía los ojos arrasados en lágrimas.

—Y ahora, dime; ¿crees que algo tan bello merece ser destruido? —preguntó con suavidad.

Jacob negó con la cabeza. Estaba tan emocionado, que ni siquiera era capaz de articular palabra.

—Muy bien; veo que has comprendido el verdadero poder de ese texto… ¿Qué piensas hacer? ¿Se lo entregarás a Leo?

—Sí, se lo daré a Leo. Él será capaz de apreciar su belleza mejor que muchos seres humanos.

La sonrisa del ciego se amplió. Había algo en ella que recordaba la alegría despreocupada de los niños.

—Entonces, solo tienes que ir por ese camino de allí, ¿lo ves? En el lateral del ábside…

—Antes no estaba ahí —observó el muchacho—. Estoy seguro de que no estaba…

—Antes, no sabías aún lo que querías —dijo el ciego—. Ahora, sí. Adiós, Jacob, y buena suerte. Volveremos a encontrarnos… Algún día.

La figura del anciano comenzó a desdibujarse lentamente, pero Jacob ni siquiera le prestó atención. Sus ojos miraban fijamente al arco de luz que se abría a un lado del muro de la Catedral, y que parecía conducir a un jardín. Muy despacio, caminó hacia aquel luminoso portal y atravesó su umbral de piedra. Al otro lado, un larguísimo camino recto se extendía ante sus ojos hasta el horizonte. A ambos lados del camino no había nada más que una interminable llanura de tierra parda y esponjosa. Jacob comenzó a avanzar sobre la polvorienta superficie del sendero, y, con cada paso que daba, de la tierra brotaban tallos verdes que rápidamente se dividían en intrincadas ramas cargadas de hojas y flores. El muchacho continuó caminando, observando maravillado el prodigioso crecimiento del bosque a su alrededor. Cuando más se alejaba de la Catedral, más altos y frondosos eran los árboles que se alzaban a su paso, y sus copas más tupidas y sombrías.

Anduvo durante lo que le pareció un lapso interminable, apretando en el puño de su mano izquierda el precioso cristal holográfico que contenía el archivo de Ulugh Beg. La lectura de aquel poema le había transformado más que ninguna de las experiencias que había vivido hasta entonces… Más, incluso, que la activación del programa de borrado de memoria. Era como si su mente se hubiese abierto de pronto a un universo desconocido de comprensión, como si hubiese accedido a un nivel más profundo de conciencia. Sabía que tardaría años en asimilar lo que acababa de vivir, y que esa tarea de asimilación lo convertiría en una persona distinta… En alguien mejor.

De pronto, advirtió que estaba llegando al final del camino, que desembocaba en un gran lago de aguas oscuras, rodeado de árboles por todas partes. Al llegar a la orilla del lago, no dejó de caminar. Sus piernas fueron adentrándose en el agua, mientras él notaba cada arista del cristal holográfico en el interior de su mano.

Entonces, muy cerca de él, surgió del agua una criatura como no había visto jamás. Parecía un dragón, pero sus escamas transparentes tenían la misma consistencia que el líquido del que habían brotado. Su largo y flexible cuerpo azotó la superficie del lago con fuerza antes de abandonarse plácidamente a la corriente. Entonces, el monstruo se volvió hacia él, y lo contempló con sus enormes ojos de cristal, tersos y luminosos como espejos.

—Leo, ¿eres tú? —preguntó Jacob, aunque no llegó a oír el sonido que debería haber brotado de sus labios.

Por toda respuesta, el dragón abrió la boca, y Jacob depositó sobre su húmeda lengua dorada el cubo de cristal que contenía el poema de Ulugh Beg, escrito varias décadas atrás, en la dura soledad del desierto.

Capítulo 15

Bajo la arena

En el palco de honor reservado a los invitados de la corporación Uriel, Alejandra hacía esfuerzos por no dejar traslucir su nerviosismo. La final de los Interanuales debería haber empezado ya, pero, por algún motivo, se estaba retrasando. A su alrededor había varios asientos vacíos y unos cuantos rostros desconocidos para ella. La madre de Martín, encerrada con su equipo en la cabina de guionistas, no iba a seguir la competición desde el palco, y lo mismo sucedía con Jade, que en ese momento debía de encontrarse junto a Martín, dándole las últimas instrucciones antes de que saliese a la Arena. En cuanto a Diana, seguía sin aparecer… Aquel pensamiento la llenó de inquietud. En un palco cercano, Hiden, completamente vestido de negro, observaba con gesto indiferente los interminables preparativos del escenario. Gracias a su amistad con el señor Yang, se había permitido el lujo de saltarse el protocolo fijado por la corporación Ki para la final, que exigía a los invitados de honor acudir al anfiteatro con vestidos de gala. Alejandra, en cambio, no había tenido tanta suerte… El complicadísimo traje que le habían facilitado, formado por cuatro quimonos superpuestos, estorbaba sus movimientos, produciéndole una gran sensación de agobio. Eso, por no hablar del tocado que le cubría el pelo, una especie de turbante adornado con negras trenzas artificiales arrolladas a los lados y con una docena de agujas cuajadas de perlas. En el último momento, se las había arreglado para improvisar en el reverso del quimono superior un pequeño bolsillo oculto, donde había introducido la llave del tiempo.

Las luces que iluminaban las gradas del anfiteatro comenzaron a debilitarse, indicando que el comienzo de la competición estaba próximo. El griterío de los espectadores aumentó de intensidad, pero, gracias al aislamiento de cristal del palco, llegaba hasta sus oídos muy amortiguado.

—Veremos qué es lo que nos tiene preparado nuestro anfitrión —oyó decir a una de las invitadas a su espalda—. Dicen que la final va a estar llena de sorpresas…

—De momento, prepárate para volar —repuso el hombre sentado junto a ella—. Corre el rumor de que los palcos de las corporaciones están dotados de un dispositivo de flotación, para seguir desde el aire el recorrido de los jugadores. El escenario del juego abarca toda la ciudad…

Alejandra sintió una oleada de calor en el rostro. Si el palco salía volando para seguir el desarrollo del juego, ella no podría estar en el anfiteatro en el momento señalado por la llave del tiempo. Ni. Martín tampoco, ya que, como jugador, tendría que seguir el itinerario marcado por los guionistas a través de la Ciudad Roja de Ki… Lo único que podía hacer para no arriesgarse a hacer fracasar la misión era abandonar el palco en ese mismo instante, antes de que la final comenzase.

Murmurando una excusa ininteligible, la muchacha se abrió paso entre los sorprendidos invitados y salió del palco. Al otro lado de la puerta, inmóviles como estatuas, se erguían dos lamias, ataviadas con trajes tan complicados como el suyo.

—¿Necesita algo la señorita? —preguntó una de ellas con solicitud.

Alejandra recurrió a la primera excusa que le vino a la cabeza.

—Yo… me siento un poco mareada —dijo—. Creo que me ha bajado la tensión…

—La acompañaré a la enfermería —dijo la lamia, inclinándose ceremoniosamente—. Hay una aquí cerca, reservada a los invitados de honor… En las finales, son frecuentes los desmayos y las lipotimias. Es una lástima, porque va a perderse el comienzo del juego.

Alejandra asintió, extrañada por la locuacidad de la inexpresiva sirviente. En presencia del señor Yang, las lamias se comportaba como si fuesen mudas.

Alejandra siguió a su guía por un largo corredor hasta unas escaleras mecánicas que las trasladaron al piso inferior. Allí, después de cruzar una puerta disimulada en la pared, entraron en lo que parecía ser un área de servicio, destinada a la preparación de alimentos para los palcos principales y al almacenaje de los diversos fármacos que los invitados podían solicitar en el transcurso de la competición.

Antes de llegar a la enfermería, Alejandra y su acompañante atravesaron una larga sala rectangular en uno de cuyos extremos se agolpaban, tras una ventana, más de una docena de lamias, empujándose unas a otras para ver el escenario del anfiteatro. Cuando una de ellas se dio la vuelta, Alejandra se estremeció al comprobar que su rostro era el de un muchacho aproximadamente de su misma edad, con rasgos orientales y aspecto de cansancio. Inmediatamente, otra de las lamias se giró hacia ella, exhibiendo unos rasgos femeninos y consumidos por la vejez.

Alejandra tardó apenas un instante en comprender lo que pasaba. Para seguir la final con mayor comodidad, aquellas personas se habían despojado de sus máscaras virtuales, todas idénticas entre sí, exhibiendo, por una vez, su verdadero rostro. Un espectáculo que, probablemente, ningún invitado habría debido contemplar… Pero a su guía no parecía preocuparle excesivamente el que ella lo hubiese hecho.

—Hay quien dice que somos robots —explicó, sin mover un solo músculo de su falso rostro—. Pero, como acaba de ver, nada más lejos de la realidad… El señor Yang detesta los robots. A él no le importa que nos tomemos un descanso de vez en cuando, siempre que nadie nos vea.

Alejandra asintió con gesto comprensivo.

—No diré una palabra —aseguró rápidamente.

—Oh, no se preocupe. Después de todo, no es tan importante.

Alejandra captó en seguida el verdadero significado de las palabras de la lamia. Lo que quería decir era que lo que ella viese o dejase de ver no importaba en absoluto… Se trataba de una invitada demasiado insignificante como para que su opinión contara.

—Esta es la enfermería —dijo, invitándola a entrar en una pequeña sala de azulejos blancos—. Túmbese en esa camilla, si quiere… Voy a avisar a una enfermera para que le tome la tensión. Tardará un rato, porque la final acaba de empezar, y casi todo el mundo habrá entrado en semitrance.

Alejandra supuso que la lamia habría recibido esa información a través de su rueda neural. Ella también conectó por un momento el canal de seguimiento del juego, y oyó la voz de un locutor narrando lo que se veía en el escenario. Durante unos segundos, luchó contra la tentación de inducirse un semitrance y seguir el torneo; pero en seguida recordó que, si lo hacía, perdería la oportunidad de observar lo que ocurría a su alrededor. Para seguir los acontecimientos del juego, ya estaba Martín.

En cuanto la lamia abandonó la habitación, extrajo del bolsillo de su quimono la llave del tiempo. Después de esconderla allí, no había vuelto a mirarla… No le hacía falta, en realidad; recordaba perfectamente los números que brillaban en su cambiante esfera, y que indicaban la longitud y la latitud de la Arena de Ki.

Sin embargo, al fijar sus ojos en el oscuro disco de la llave, que reproducía la posición exacta en que se verían las estrellas esa noche sobre la Ciudad Roja, sus ojos advirtieron que un nuevo número había aparecido en el borde de la esfera, junto a los otros dos. Un número que no se encontraba allí antes, estaba segura, y que iba seguido de la letra «m» y precedido de un guión.

—Cincuenta y siete «m» —pronunció la muchacha en voz alta—. Podrían ser metros… Cincuenta y siete metros… Y un signo negativo. ¿Qué puede significar?

De pronto, lo entendió. Las otras dos cifras indicaban una posición en la superficie terrestre… Pero hacía falta un tercer número para precisar la tercera dimensión del espacio; un número para indicar la altura sobre la superficie terrestre… O la profundidad.

«Es eso —se dijo, sentándose bruscamente sobre la camilla—. Lo que tenga que ocurrir no va a suceder aquí, sino mucho más abajo, en alguno de los niveles inferiores del estadio. Por eso, la cifra es negativa… Tengo que bajar. Tengo que llegar allí como sea».

La lamia tardaría aún un rato en llegar acompañada de la enfermera, según le había dicho. Era el mejor momento para escapar… Después de mirar a derecha e izquierda de la puerta para comprobar que no había nadie, salió al pasillo. Las telas de su complicado traje crujían con cada paso que daba, pero todo el mundo estaba pendiente de lo que sucedía en la Arena, y no podían oírla. Haciendo el menor ruido posible, la muchacha se coló en el cuarto de descanso de las lamias. Todas ellas se encontraban en semitrance, con las negras lentillas patentadas por la corporación Ki para seguir los Juegos desde el estadio puestas, de manera que sus ojos parecían grandes almendras de oscuridad. Aquellos extraños ojos permanecían fijos en el cristal abombado que daba a la Arena. Ninguna de las lamias llevaba puesta su máscara virtual…

Alejandra se acercó a una vieja cómoda lacada cubierta de potes de cristal y cerámica. Sobre ella, había un par de máscaras cuidadosamente dobladas. Sin pensárselo dos veces, tomó una y se la ajustó a la cara, asegurándose de que los sensores de control quedasen ocultos detrás de sus orejas, lo que le resultó algo difícil, debido al complicado tocado que llevaba. Luego, activó los sensores, tal y como les había visto hacer en más de una ocasión a los agentes de seguridad de Dédalo. Al instante, sintió un desagradable cosquilleo en las mejillas… Ahora, con la máscara puesta y sus lujosos quimonos, nadie podría distinguirla de una lamia; ni siquiera las cámaras de seguridad.

Salió de nuevo al pasillo, sin que nadie en la sala de descanso hubiese advertido su presencia. Cuando estaba llegando al final del corredor, oyó pasos detrás de ella, y supuso que se trataría de la enfermera que habían ido a buscar para atenderla. Recogiéndose un poco los quimonos, apretó el paso… Al final del pasillo había un pequeño vestíbulo con unas escaleras mecánicas de subida y otras de bajada. Sin mirar atrás, Alejandra tomó las que descendían. Los pasos dejaron de oírse a su espalda, y ella suspiró, aliviada. Nadie la había seguido.

Las escaleras descendían en sucesivos tramos a través de varias plantas, todas con idéntico aspecto. Al parecer, las entrañas de la Arena construida por el señor Yang eran mucho más profundas de lo que nadie habría podido sospechar… Alejandra activó en su rueda neural un dispositivo de localización vía satélite, para saber en cada momento a qué profundidad se encontraba. Cuando las escaleras se acabaron, comprobó que había alcanzado tan solo una profundidad de treinta y dos metros.

Miró a su alrededor. Un pequeño globo de gas luminoso iluminaba tenuemente el recinto octogonal al que había ido a parar. Las paredes de aquella especie de vestíbulo estaban cubiertas por viejos tapices europeos que representaban escenas de caza y de corte.

Alejandra empezó a fijarse en los detalles de los tapices, fascinada. Después de una breve vacilación, se acercó a una de las paredes y extendió la mano para tocar los hilos de seda bordados sobre la tela. Era un trabajo de una delicadeza increíble… La escena que tenía delante representaba a varios perros lanzándose sobre un ciervo que huía, seguidos de media docena de caballeros y damas montados a caballo.

Entonces le llamó la atención la figura de un pequeño leopardo agazapado entre las patas de una de las cabalgaduras. Los tapices del Renacimiento solían contener motivos simbólicos que, a primera vista, nada tenían que ver con la escena representada, eso lo sabía… Pero, por algún motivo, le pareció que aquel leopardo tenía un significado especial. Los hilos de seda de su pelaje moteado brillaban mucho, en comparación con el verde mate de la vegetación representada a su alrededor. Destacaba incluso más que las patas blancas del caballo… Como atraída por una fuerza invisible, Alejandra caminó hacia aquella zona del tapiz y posó su mano sobre la cabeza del felino. Pero su mano se hundió… El leopardo, en realidad, era un holograma. El tapiz, en esa zona, estaba roto, y detrás del agujero no había… nada.

«Es una puerta —pensó Alejandra—. Quizá la puerta que estoy buscando». Después de tantear los límites del agujero, se recogió el traje y pasó una pierna a través de él. Luego, agachó la cabeza y pasó la otra pierna. Se encontraba en una especie de tubo de acero de medianas dimensiones que contenía una escalera de caracol del mismo material. Una leve luminosidad emanaba de los diminutos focos incrustados bajo los escalones. Podía subir o bajar… De nuevo optó por el descenso.

Mientras recorría la hélice de la escalera, Alejandra pensó de pronto que todo aquello podía ser una trampa. El truco del holograma sobre el tapiz llamaba demasiado la atención; no parecía diseñado para pasar desapercibido, sino todo lo contrario… Pero ya era tarde para echarse atrás. Tenía que llegar hasta el final y ver lo que se ocultaba debajo de la Arena de la Ciudad Roja.

Al llegar al término de las escaleras, la luminosidad se tornó verdosa, y Alejandra se encontró ante un estrecho sendero de gravilla flanqueado por altos setos verdes recortados en forma de muralla. Sobre su cabeza, brillaba una simulación de cielo azul bañado por el sol. La muchacha caminó por el sendero hasta llegar a una plaza circular con una fuente de piedra en el centro, y rodeada de setos altísimos. Al mirar hacia la izquierda, vio cómo el seto se abría, descubriendo otro sendero exactamente igual al que acababa de recorrer.

Armándose de valor, Alejandra avanzó por aquel nuevo camino, que desembocaba en una plaza idéntica a la primera. Miró a su alrededor, y vio cómo, esta vez, se abría un nuevo sendero a su derecha. Mientras se adentraba en él, la muchacha notó que empezaba a sudar bajo sus quimonos. Observó con atención el seto, sin atreverse a tocarlo. Parecía de verdad, pero probablemente se tratase de un holograma de alta definición… Alejandra comprobó que entre sus hojas no se distinguía ningún dispositivo de vigilancia. En realidad, no se había topado con ninguna cámara de control en todo su recorrido, algo que no dejaba de resultar chocante, teniendo en cuenta que la corporación Ki era famosa por el celo con que guardaba sus secretos.

Esta vez, el sendero le pareció más largo, y, antes de llegar al final, se encontró con una pronunciada curva. Al doblarla, vio que el camino desembocaba en una glorieta con rosales en el centro, y eso la tranquilizó. Al menos, había llegado a un lugar diferente del punto de partida…

De nuevo buscó a su alrededor algún otro camino, y no tardó en encontrarlo. Esta vez, se trataba de un sendero en forma de espiral, que la llevó hasta una nueva plazoleta con una fuente igual a la que había encontrado al principio de su recorrido. Agotada, se dejó caer sobre un banco de piedra y miró con ansiedad hacia los setos que la rodeaban. Entonces, surgieron ante ella cuatro senderos distintos.

Alejandra empezó a asustarse. Con una mano, desconectó los controles de la máscara virtual y se la quitó. Luego, se secó la frente con la seda amarilla de su manga, y volvió a observar nerviosamente la plazoleta. Seguía habiendo cuatro caminos… aunque le pareció que su posición había variado.

De pronto entendió por qué el señor Yang no había estimado necesario colocar vigilancia en aquella parte del anfiteatro. Aquello era un laberinto… Un laberinto interactivo, que captaba su mirada y hacía surgir un camino en el lugar exacto en el que sus ojos se detenían. En una de las novelas de Yue, se describía un laberinto de esas características… Pero nunca había imaginado que una fantasía así pudiera hacerse realidad. El presidente de la corporación Ki, evidentemente, no reparaba en gastos cuando se trataba de homenajear a su escritor favorito. Y, ahora, ella tenía que encontrar la salida.

Desesperada, trató de recordar qué era lo que contaba Yue acerca de aquella ingeniosa construcción en su novela; por lo que sabía, se trataba únicamente de una descripción muy breve, en la que el narrador explicaba la angustia de un héroe atrapado en aquel horrible lugar. Sin embargo, que ella recordara, no decía cómo se salía de allí… Tendría que encontrar la respuesta por sí sola.

Después de un breve descanso, se lanzó de nuevo a caminar por el primer sendero que encontró. Con el fin de no provocar ninguna reacción en el laberinto, cerró los ojos, y avanzó a ciegas durante largo tiempo. El camino no parecía tener fin, y ella se estaba mareando… Al final, en un instante de descuido, despegó los párpados. Al momento, apareció ante ella una nueva plaza con una fuente de piedra en el centro.

Alejandra cayó de rodillas, exhausta. Cada vez que alzaba la vista, veía aparecer nuevos caminos entre los recortados setos que se alzaban en torno suyo. Se apoderó de ella un profundo terror… Pero entonces recordó a Martín, luchando solo allá arriba, sobre la Arena. Recordó a Casandra, recorriendo el desierto para tratar de encontrar alguna señal de Diana, y a Jacob y Selene, que se habían quedado en El Templo para ayudar al príncipe Jafed… Todos habían depositado su confianza en ella, y no podía defraudarlos. Por desgracia, no tenía sofisticados implantes neurales que le permitiesen desbaratar cualquier sistema informático a su alrededor, o volverse invisible. Tendría que arreglárselas con sus propios recursos… No le quedaba otra opción.

Comprendió que, antes de seguir adelante, necesitaba serenarse. Si su mirada era la que desencadenaba la aparición de caminos en el laberinto, tendría que controlarla. Sin embargo, cerrar los ojos tampoco era la solución; ya lo había comprobado. Así pues, debía mantenerlos abiertos, pero sin detenerse a mirar en particular hacia ninguna parte… Quizá si se concentraba en su respiración y dejaba que sus pensamientos fluyesen libremente, consiguiese lo que se proponía.

Alejandra no era ninguna experta en meditación; había aprendido algo de yoga en el instituto, pero no solía ponerlo en práctica. Sin embargo, sabía que tenía que llegar a controlar sus respiraciones para lograr el estado de relajación que necesitaba. Lo demás, vendría por sí solo. Así pues, inspiró profundamente y dejó que el aire invadiese hasta el último rincón de sus pulmones. Luego, muy despacio, comenzó a expulsarlo… Repitió aquel ritual varias veces, sintiéndose cada vez más tranquila y relajada. A su mente comenzaron a acudir imágenes muy diversas que ella no intentó retener: los delfines enanos del Jardín del Edén, el rostro de su madre, Hiden, el instituto, Martín… Su mente se detuvo un instante en el recuerdo del muchacho, pero, haciendo un esfuerzo, Alejandra logró hacerla pasar a otra cosa. Las imágenes, a partir de ese momento, fueron sucediéndose cada vez con mayor velocidad, mientras ella contemplaba ensimismada la fuente de piedra. Y entonces, sucedió… Los setos desaparecieron a su alrededor, y, en su lugar, vio una inmensa sala vacía, aproximadamente del mismo tamaño y forma que el anfiteatro. Y, en el centro de la sala, una especie de caja luminosa de unos diez metros de largo… Esforzándose por mantener el estado de relajación total que había alcanzado, Alejandra caminó lentamente hacia la urna transparente. Cuando llegó hasta ella, se detuvo, asombrada. En el interior de la urna, tendida sobre un largo sofá blanco, se encontraba la presidenta de Uriel, Diana.

La muchacha golpeó el cristal de la celda con los nudillos, hasta atraer la atención de la prisionera. Diana alzó la cabeza y miró hacia ella. Al reconocerla, corrió como una exhalación hacia aquella parte del cristal.

—Es una campana de incomunicación —dijo, golpeando a su vez la pared transparente—. No sé cómo se abre… Me metieron aquí con los ojos vendados, y la comida me la sirven a través de un miniascensor.

La voz de Diana llegaba lejana y distorsionada por el espesor de la pared de cristal.

—¿Nunca viene nadie a verte? —preguntó Alejandra.

—Han venido una sola vez. Una de esas lamias de Yang se presentó de improviso y me sacó unas cuantas muestras de sangre y de epiteliales. Luego, se fue sin decir palabra…

—¿Y ya está? ¿Nadie más ha venido? ¿Tampoco el señor Yang?

Diana negó con la cabeza.

—Nadie más —repuso—. Parece que lo único que querían de mí eran esas muestras… Aunque no puedo imaginar para qué.

—Todo esto es muy extraño —dijo Alejandra mirando a su alrededor, asustada—. ¿No hay guardianes?

—¿Te parecen necesarios? —rio Diana con amargura—. Estamos a muchos metros bajo tierra, en una ciudad que es toda ella una prisión… No necesitan vigilarme.

—Supongo que la rueda neural no te funcionará, ¿no? —dijo Alejandra, alzando la voz para hacerse oír.

—La campana me impide comunicarme con el exterior, pero, por lo demás, funciona correctamente. Alejandra, ¿cómo habéis dado conmigo? ¿Dónde están los demás?

—Es largo de contar. He llegado hasta aquí por casualidad. Lo último que me esperaba era dar contigo… Pero estoy sola, Diana. Y no sé si podré ayudarte.

La muchacha observó el interior de la habitación transparente, una amplia sala lujosamente amueblada, con una mesa de lectura holográfica, un gran piano de cola y una pequeña piscina azul, entre otras muchas comodidades. La cama estaba oculta tras unas cortinas de gasa blanca. Todo tenía un aspecto extraordinariamente pulcro y limpio. Seguramente habría robots encargados de las tareas de limpieza.

—¿Por dónde entró esa lamia, cuando vino a sacarte sangre? —preguntó Alejandra, mirando una vez más a Diana—. ¿Te fijaste?

—Por esta otra pared… Justo detrás de la piscina. No vi que introdujese ningún código, ni que se sometiese a un examen de huella digital, o de iris… Simplemente, se detuvo un momento delante de la pared, y se abrió un panel para dejarla pasar.

Alejandra rodeó la celda hasta situarse en el punto que le había indicado Diana, mientras esta se dirigía a su encuentro por el interior de su prisión.

—Es cierto, aquí hay una puerta —dijo la muchacha, examinando la ranura rectangular que separaba una parte del cristal del resto de la pared—. Pero no se ve ningún panel de apertura, ningún lector de huellas… Sin embargo, tiene que haber alguna forma de abrirla.

—Quizá toda la puerta sea una pantalla de reconocimiento facial —apuntó Diana—. Estuve pensando en ello cuando la lamia se fue. Para salir, hizo lo mismo que para entrar: se plantó delante de ese cristal y esperó…

—¿Entonces, el rostro de las lamias sería la llave que abre la puerta? —preguntó Alejandra—. Si estás en lo cierto, lo comprobaremos ahora mismo…

La muchacha volvió a colocarse la máscara virtual que había robado en el cuarto de descanso de las lamias. Luego, con su disfraz puesto, miró fijamente a la puerta de la celda, esperando. Unos segundos después, el panel de cristal giró, permitiéndole el paso al interior de la prisión de Diana.

—No entres —dijo esta rápidamente—. Puede ser una trampa… Saldré yo.

Rápidamente, se echó una chaqueta sobre los hombros y se calzó unos zapatos en lugar de las zapatillas que llevaba puestas. Pocos instantes más tarde, estaba fuera de la cárcel de cristal.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó, mirando indecisa a Alejandra.

—Ponte mi ropa y la máscara de la lamia —decidió la muchacha, comenzando a desvestirse—. Si nos tropezamos con alguien, te tomarán por una de las sirvientas del señor Yang, que me acompaña de vuelta a mi palco.

—Es una buena idea —dijo Diana, desvistiéndose a su vez e intercambiando sus ropas con las de Alejandra—. La soberbia de Yang, en este caso, puede sernos de gran ayuda… Estoy segura de que ni siquiera se le ha pasado por la imaginación que alguien pueda atreverse a violar sus normas dentro de la Ciudad Roja.

Cuando Diana terminó de ponerse su disfraz, miró a su alrededor, a la gran superficie vacía y circular que las rodeaba.

—¿Tienes idea de por dónde salir? —preguntó—. Todo parece igual…

—No tengo ni idea —reconoció Alejandra—. Para llegar hasta aquí, tuve que atravesar un laberinto holográfico interactivo… Puede que ahora, en cuanto comencemos a caminar, aparezca otra vez.

—¿Cómo conseguiste atravesarlo? —preguntó Diana, asombrada.

—Me fijé en que, cada vez que miraba hacia un determinado punto, allí mismo aparecía un camino. Así que dejé vagar mis pensamientos y mantuve los ojos abiertos, pero sin fijar la vista en nada. Ya sabes, algo parecido al zen… Aunque yo nunca lo he practicado.

Detrás de su inexpresiva máscara de lamia, Diana se echó a reír.

—¿De veras? Entonces, intentémoslo de nuevo. Y, esta vez, si quieres, déjate guiar por mí. Yo sí que he practicado zen y otras formas de meditación durante toda mi vida.

Tomando de la mano a Alejandra, comenzó a avanzar con rapidez a través del gran círculo vacío. En cuanto empezaron a moverse, vieron crecer a su alrededor altos setos que delimitaban una maraña de caminos. Alejandra, confiando plenamente en su compañera, se dejó llevar. A veces, Diana tiraba de ella hacia lo que parecía un seto impenetrable, y ambas lo atravesaban sin ningún problema. Al principio, Alejandra tenía que avanzar la mayor parte del tiempo con los ojos cerrados, para no asustarse cada vez que Diana la hacía atravesar setos y caminos. Pero luego, se fue acostumbrando… En realidad, aquello no eran más que hologramas apareciendo y desapareciendo en un recinto vacío. Lo importante era atravesar el recinto lo antes posible y llegar hasta una salida… Y la seguridad con la que Diana avanzaba le hacía pensar que podían conseguirlo.

Apenas un cuarto de hora después, llegaron al límite del laberinto. Alejandra vio ante sí un muro curvo de piedra maciza, en el que no se distinguía ninguna puerta.

Junto a ella, Diana miraba también la pared con expresión ausente. Alejandra comprendió que estaba concentrándose para alcanzar un nivel más profundo de meditación, y se mantuvo callada, a fin de no interrumpirla.

—Es por aquí —susurró después de un rato la presidenta de Uriel, moviéndose hacia la izquierda del muro—. Aquí está la puerta… ¿Preparada?

Alejandra cerró los ojos y se dirigió directamente hacia lo que a ella le parecía un muro de piedra maciza exactamente igual a todo el resto de la pared. Pero, para su sorpresa, lo atravesó como si fuera de aire. Al otro lado, encontraron la escalera de caracol de acero que había conducido a Alejandra hasta el laberinto.

—A partir de aquí, conozco el camino —dijo rápidamente—. Hay que subir por estas escaleras… Creo que lo mejor será ir directamente al palco de Uriel.

—Sí —coincidió Diana—. Y, una vez allí, me quitaré el disfraz… Ante cientos de miles de testigos, Yang no se atreverá a hacerme daño.

Ascendieron por la escalera de acero hasta la sala de los tapices, y, una vez allí, emprendieron el ascenso a los niveles superiores del anfiteatro. Alejandra tenía una excelente memoria espacial, y no le costó demasiado trabajo hallar el camino de vuelta hasta el pasillo de la enfermería. Al entrar en él, se encontraron con dos lamias que venían de frente, y que se quedaron mirándolas con sus hieráticas máscaras durante unos segundos.

Diana las saludó con una breve inclinación de cabeza al llegar a su altura y continuó caminando como si tal cosa, sosteniendo firmemente la mano de Alejandra.

Al pasar delante del cuarto de descanso de las lamias, vieron que las personas allí reunidas seguían pendientes del juego, con las lentillas de navegación puestas y los ojos clavados en la ventana que daba al anfiteatro. Alejandra respiró con alivio; aún no habían detectado el robo de una de sus máscaras…

Apretando el paso, llegaron por fin hasta el palco de Uriel. Cuando hicieron su entrada, nadie se volvió a mirarlas. Todos los invitados presentes en el palco llevaban puestas las lentillas de navegación en los ojos y auriculares aislantes en los oídos para seguir la final. Cuando Diana se despojó de la máscara que le ocultaba el rostro, ni uno solo de sus vecinos de asiento se dio cuenta.

Antes de ponerse sus propias lentillas para seguir el desarrollo del juego, Alejandra observó el rostro repentinamente angustiado de Diana Scholem.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó al oído.

—He olvidado una cosa en mi celda —repuso la presidenta de Uriel en el mismo tono—. Un libro que estoy escribiendo…

—¿Y no tienes ninguna copia? —susurró Alejandra, alarmada.

—Sí, lo tengo todo en mi rueda neural; pero, de todas formas, no me hace ninguna gracia que una copia de mi libro caiga en manos de Yang…

De pronto, observaron una gran agitación entre los invitados del palco. A pesar de los cristales aislantes de la ventana, a sus oídos llegó un fuerte estruendo procedente de las gradas del anfiteatro.

Alejandra tardó un rato en entender el nombre que gritaban los espectadores. Cuando por fin lo logró, se sintió paralizada de miedo.

El nombre que todo el estadio coreaba era el de Ovinnik, el más temible enemigo de Ardal.

Capítulo 16

La rueda de la fortuna

Mientras los técnicos del equipo de Nomura le sellaban el traje, Martín miró a su alrededor con un nudo en la garganta. Cientos de miles de espectadores abarrotaban el anfiteatro, aunque sabían que la mayor parte de la final iba a desarrollarse fuera, en las calles y plazas de la Ciudad Roja. Según había oído, algunos palcos de primera clase saldrían flotando detrás de los jugadores, para no perderse ni un detalle del espectáculo. El resto de la gente tendría que conformarse con seguir el juego a través de una proyección holográfica de lo que ocurría en el exterior…

El muchacho tragó saliva. El comienzo de la final se estaba retrasando, y le costaba trabajo dominar sus nervios. Sus ojos volaron por un momento hacia el palco de Uriel, donde sabía que debía estar Alejandra. El palco se encontraba muy lejos del centro del escenario, y no pudo distinguir a su amiga… Más inquieto aún que antes, Martín cerró los ojos y trató de concentrarse en lo que tenía que hacer. Las palabras de Havai durante la reunión secreta que habían mantenido los jugadores resonaban en sus oídos incesantemente. Tenían que mantenerse unidos y alerta para no dejarse vencer por el realismo del juego. De lo contrario, se convertirían en marionetas en manos de los guionistas… Era absolutamente necesario desbaratar los planes del señor Yang.

Nomura se acercó en silencio y le colocó sobre los ojos las lentillas que componían el nuevo navegador. El muchacho cerró los párpados. Sabía que cuando los abriera, todo a su alrededor sería diferente. Se encontraría a sí mismo a la entrada del Laberinto de los Sueños… Se suponía que debía llegar al otro extremo del laberinto y pedirle un deseo al Bakú. Luego, por fin, podría abrir las puertas del Palacio del Silencio, y el juego habría terminado. Eso, si no lo eliminaban antes… En realidad, no era una posibilidad que le preocupase, sino más bien al contrario. Cuanto más pronto lo eliminasen, antes podría salirse del juego y ayudar a Alejandra a observar lo que ocurría en el estadio. Ese era, al fin y al cabo, el motivo de su presencia allí: llevar a cabo la misión programada en la llave del tiempo… Debía tenerlo presente en todo momento cuando el juego comenzase y él se convirtiese en Ardal.

Pero la cosa no era tan sencilla. En el mismo instante en que abrió los ojos, supo con certeza que no podría cumplir su propósito. Al ver el laberinto a sus pies, envuelto en una tenue bruma, sus pensamientos comenzaron a tornarse confusos. Luego, al igual que la vez anterior, tuvo la sensación de que se adormilaba…

Cuando volvió en sí, había olvidado quién era en realidad. Todo lo que sabía era que se llamaba Ardal y que debía atravesar a toda costa aquel laberinto para llegar al Palacio del Silencio y rescatar a su prometida. Y estaba firmemente decidido a esforzarse al máximo para conseguirlo.

A su espalda, oyó la voz grave y cálida de su amigo Lug.

—Es mejor que intentemos atravesar el laberinto cuanto antes —dijo el caballero—. Sobre todo, recordad que no debéis deteneros en ningún momento a mirar los reflejos que habitan en las piedras. Si lo hacéis, quedaréis atrapados. Veáis lo que veáis, seguid adelante.

Keuhir y Edern asintieron, impresionados. El rosal de sombra que había brotado del cuerpo de Olwen comenzó a arrastrarse por el suelo, guiándolos. El lobo de sombra de Annun lo siguió, y, tras él, fueron todos los demás. Annun abría la marcha, caminando detrás del lobo, y tras ella iba Ardal. Detrás, en fila india, marchaban Edern y Lug, y Keuhir ocupaba el último lugar.

Descendieron por un empinado sendero de roca lisa y resbaladiza, aferrándose en algunos momentos a los arbustos que los rodeaban para no caer rodando. Cuando por fin pusieron un pie en el laberinto, Ardal contempló maravillado los reflejos que pasaban por el interior de las piedras que formaban el camino, rápidos como peces en el agua de un acuario. Eran reflejos de rostros llenos de tristeza y de alegría, de escenas familiares o amorosas, de grupos de amigos jugando a los naipes y de niños nadando en la playa… Ardal se obligó a caminar sobre aquellas piedras sin fijarse en lo que contenían, pero aquel empeño le producía un gran desgarro interior. Porque lo que había dentro de las piedras eran los sueños y esperanzas de la gente, algo que él nunca había contemplado antes. Y se trataba de un espectáculo tan impresionante, que de buena gana se habría sentado al borde del camino para detenerse a disfrutar de él.

Sin embargo, el rosal de sombra seguía avanzando delante de ellos, y no debía quedarse rezagado. Además, habría sido peligroso… El Laberinto de los Sueños no contenía tan solo la parte positiva de las fantasías de la gente, sino también su lado más oscuro. Si se detenía a mirar a su alrededor, quizá nunca podría volver a avanzar.

Así pues, siguió caminando, a menudo con los ojos cerrados, para no dejarse vencer por la tentación de detenerse a contemplar las piedras del camino. Después de un rato, su marcha se volvió regular y acompasada como la de un autómata, sin acelerarse ni ralentizarse nunca. De pronto, oyó un grito a su espalda.

—¡Dalahor! ¡Está ahí, lo he visto! Al menos, la mitad de su cuerpo… ¡Mirad cómo se arrastra! Nos está pidiendo ayuda.

Ardal reconoció la voz de Keuhir. Al parecer, su escudero no había podido resistirse a la tentación de escuchar la llamada de las piedras.

—No es real —repuso en voz alta, sin volverse—. Sigue caminando, Keuhir… Lo que estás viendo es solo un sueño, una fantasía. Tienes que seguir adelante.

Él y los demás continuaron caminando con el corazón encogido. Tras un breve silencio, oyeron de nuevo la voz de Keuhir, esta vez más lejana que la primera.

—Volved —les rogó—. Os digo que es Dalahor. Quiere que lo llevemos al Palacio del Silencio… No puede entrar porque las puertas están cerradas.

Ardal se volvió hacia Lug.

—Voy a volver a buscarle —dijo—. Si lo dejamos ahí, morirá…

Tras ellos resonó un violento chapoteo, seguido de un grito inarticulado.

—Ya es tarde —murmuró Edern, mirando hacia atrás—. La visión lo ha arrastrado a las arenas movedizas… Tenemos que seguir, si no queremos que nos ocurra lo mismo.

Ardal sintió un profundo dolor en el pecho, pero continuó su camino.

A su alrededor se extendía un terreno pantanoso lleno de ciénagas, con masas de juncos en algunas zonas. Más allá se alzaban, verdes y envueltas en bruma, las colinas. Y las piedras de los sueños formaban la calzada por la que caminaban, rugosas y transparentes como olas cristalizadas.

Caminaron interminablemente sobre aquel rocoso sendero, escuchando los murmullos que emitían las piedras, siempre con los ojos fijos en la luz crepuscular del horizonte. Ardal se sentía tan fatigado que llegó a perder la noción del tiempo. Hasta que, de repente, notó que, delante de él, Annun y el lobo de sombra se habían detenido. Habían alcanzado el límite de las ciénagas, y ante ellos se extendía una gran superficie circular cubierta de dibujos multicolores, como un gigantesco mándala. El círculo se hallaba excavado en el interior de un profundo cañón, con altas paredes de roca que lo delimitaban por todas partes.

El lobo de la princesa se acercó al límite del círculo y empezó a gruñir, inquieto. Annun también se aproximó… El rosal de sombra había comenzado a retorcerse a sus pies, como obedeciendo a un terrible sufrimiento.

—Parece que el laberinto se ha acabado —murmuró Ardal—. Pero ¿dónde está el Palacio del Silencio?

—No creo que hayamos llegado todavía —repuso Annun, volviéndose hacia el rey—. Aquí no se ve ningún edificio… Me pregunto qué representará este círculo.

Venciendo su aprensión, Ardal comenzó a caminar por el interior del mándala, fijándose en cada una de las escenas pintadas con vivos colores sobre su superficie. Se trataba de escenas de lo más variopintas, que representaban a hombres y mujeres en diferentes situaciones. En una, por ejemplo, se veía a un mendigo que encontraba un tesoro; en la siguiente escena, el mendigo era coronado rey, y en la que venía después, aquel mismo rey tropezaba y caía sobre su propia espada. Ardal fue recorriendo de ese modo cada una de las bandas concéntricas del círculo, y se dio cuenta de que, pese a su variedad, todas las escenas tenían un nexo común: en todas ellas se representaban los efectos del caos y el azar sobre las vidas humanas.

Después de completar su recorrido, el rey regresó lentamente al lugar donde le esperaban sus hombres. Se hallaba ya muy cerca de ellos, cuando observó que una bandada de cuervos se aproximaba volando desde el horizonte. Volaban a gran altura, pero, al llegar al límite del mándala, comenzaron a descender en círculos, hasta posarse justo detrás de Lug, formando una gran masa negra que no cesaba de moverse.

—¡Ovinnik! —exclamó el caballero, retrocediendo sorprendido—. ¿Qué quieres esta vez?

Ardal alcanzó en ese momento el límite del círculo y, apartando con suavidad a Annun, caminó resueltamente hacia el mago.

—¿Has venido a ayudarnos? —preguntó en tono áspero.

Ovinnik paseó una mirada burlona sobre el pequeño y fatigado grupo.

—Vaya, veo que habéis perdido a otro de los vuestros —dijo en voz baja—. Uno más… ¿Me preguntas si he venido a ayudaros? Sí, puede decirse que sí. Habéis llegado al punto clave de este viaje, el extremo del laberinto. Esta, amigos míos, es la Rueda de la Fortuna… Si la suerte os favorece, os llevará directamente hasta el trono del Bakú, y podréis pedirle un deseo. En cambio, si os es adversa, iréis a parar directamente a las Puertas del Silencio… Aunque, tal vez, después de todo, sea eso lo que estéis deseando.

El rey avanzó un paso más hacia Ovinnik. Sus hombres nunca le habían visto tan furioso, aunque se trataba de una furia contenida, que se reflejaba como una negra sombra sobre su rostro.

—¿Eso era todo lo que querías decirnos? —preguntó con voz sorda—. Muy bien, pues ya lo has dicho. Ahora, desaparece.

—¿Cómo, ya no me necesitáis? —preguntó el mago con fingida tristeza.

Ardal le miró con desprecio antes de responder.

—Ya nos has demostrado lo que vale tu ayuda, así que, en efecto, ya no te necesitamos. Y ahora, aparta… Te estás interponiendo en nuestro camino.

—No tan deprisa —replicó Ovinnik con una torva sonrisa—. Antes de obligar a estos hombres a emprender un camino sin retorno, creo que tendrías que decirles la verdad. O, mejor, lo haré yo…

Por toda respuesta, Edern escupió desdeñosamente en el suelo, y Lug hizo ademán de desenvainar su espada. El mago trató de apaciguarlos con un gesto de su mano.

—Calma, muchachos —dijo en tono grave—. Antes de hacer ninguna tontería, deberíais escucharme. El rey os ha pedido que le ayudéis a cruzar el Laberinto de los Sueños y a entrar en el Palacio del Silencio para rescatar a su prometida. Pero ¿os ha contado lo que sucederá una vez que hayáis abierto las puertas de ese palacio?

Lug y Edern se miraron, perplejos.

—Ni siquiera os lo habéis preguntado, ¿verdad? —rio Ovinnik—. Vosotros, los hijos de los hombres, no pensáis demasiado en el futuro… Pero, aún así, yo os diré lo que va a pasar. Cuando esas puertas se abran, todos los males que no habéis conocido se liberarán de nuevo sobre la Humanidad: la muerte, la enfermedad, el hambre, la pobreza… Supongo que sabréis lo que quieren decir esas palabras, aunque nunca lo hayáis experimentado. Pues bien, yo os voy a dar ahora la oportunidad de comprender su verdadero significado… Después, podréis decidir si aún queréis acompañar al rey en esta loca empresa.

Al terminar de hablar, los ojos de Ovinnik se clavaron en los de Ardal, desafiantes. El mago esperaba, al parecer, que el rey le atacase en ese instante. Cuando comprendió que su rival no tenía intención de hacer tal cosa, se encogió de hombros, defraudado. Luego, extendiendo ambas manos, agarró a Lug y a Edern por las muñecas.

—Sentidlo —murmuró con voz apenas audible—. Sentid el vacío, la muerte, el dolor…

Los rasgos de los dos caballeros se contrajeron, crispados por un terrible sufrimiento. Cuando Ovinnik los soltó, ambos estaban muy pálidos, y los labios de Edern temblaban.

—Nos has mentido —dijo Lug, encarándose con el rey—. No nos dijiste que el precio de rescatar a tu amada sería este…

Ardal sostuvo la mirada de su más fiel caballero.

—Es cierto, os oculté la verdad —admitió—. Si no lo hubiese hecho, jamás habríais aceptado acompañarme.

—Ya nunca volveré a fiarme de ti —murmuró Lug con el ceño fruncido—. Todavía no puedo creer que estuvieses dispuesto a liberar de nuevo el mal sobre la Humanidad para rescatar a la mujer que amas. Un rey no puede comportarse de forma tan egoísta…

—Tienes razón; al principio, solo pensaba en rescatar a Morwen —repuso Ardal serenamente—. Sin embargo, cuando Ovinnik me mostró el verdadero significado de la muerte y el sufrimiento, cuando me tocó con su dedo mágico, como ahora ha hecho con vosotros, comprendí todo lo que habíamos perdido. Sentí un inmenso vacío en mi interior, un vacío que nada ni nadie podía llenar… ¿No habéis sentido vosotros lo mismo?

—Yo sí —reconoció Edern—. Todavía lo siento…

—Al principio no entendí lo que significaba ese vacío. Sin embargo, al atravesar el Laberinto de los Sueños, me he dado cuenta… Es cierto que mi padre encerró en el Palacio del Silencio todos los males que aquejan a la Humanidad; pero también encerró nuestros sueños y esperanzas. Dime la verdad, Lug: ¿Hay algo que desees realmente, con verdadera pasión?

El caballero lo miró con expresión sombría.

—Ni siquiera sabes a qué me refiero, ¿verdad? Es lo que nos ocurre a todos los hombres nacidos después de la hazaña de Ixión. Somos inmortales, sí, pero ¿de qué nos sirve? No conocemos la verdadera alegría, la auténtica esperanza. A veces llegamos a vislumbrar esos sentimientos, como me ocurrió a mí cuando me enamoré de Morwen. Pero hemos olvidado cómo luchar por ellos… La inmortalidad, a ese precio, no merece la pena.

Edern lo miró escandalizado.

—Pero tú no puedes decidir por toda la Humanidad —objetó—. Sería injusto…

—Mi padre también decidió por todos, y nadie cuestionó la justicia de su decisión. Solo devolveré a los hombres lo que mi padre les quitó.

—No lo harás —dijo Edern, desenvainando su daga de sombra—. Volverás con nosotros, y te olvidarás de esta absurda aventura.

—¿Y cómo pensáis volver? —intervino Annun, mirando a Ovinnik, que se había sentado en el suelo y jugueteaba con unas piedrecillas—. La nave que nos ha traído hasta aquí ha sido destruida… La única forma de regresar es llegar hasta el trono del Bakú y pedirle que os conceda ese deseo. Pero, para eso, tenéis que ayudar a vuestro rey a seguir adelante.

Edern y Lug se miraron, indecisos.

—¿Prometes que, después de hablar con el Bakú, regresarás con nosotros, y que no tratarás de abrir las Puertas del Silencio? —preguntó Lug.

Ardal se quedó pensativo un momento.

—No, Lug —repuso finalmente—. No puedo prometerte eso. Pienso seguir hasta el final, cueste lo que cueste. Aunque tenga que ir yo solo… Y, ahora, tomad la decisión que queráis; pero no intentéis detenerme.

Tras ellos, la figura de Ovinnik se recortaba a contraluz, inmóvil como una estatua. Edern y Lug avanzaron hacia el rey con expresión resuelta.

—No permitiremos que liberes de nuevo el mal sobre los hombres —afirmó Edern—. Te equivocas si crees que puedes engañarnos con tus excusas… Lo único que quieres es liberar a Morwen, al precio que sea.

Ardal se volvió hacia Lug con un brillo de esperanza en la mirada.

—Amigo, tú sabes que he hablado sinceramente. Entiendo que no pienses como yo, y que no quieras acompañarme… pero no trates de impedirme que haga lo que he venido a hacer.

—Quizá ahora hayas hablado con sinceridad, pero nos has traído hasta aquí con engaños —repuso tristemente el Caballero Blanco—. Eso me libera de los lazos de fidelidad que, supuestamente, deberían unir a un vasallo con su rey. Ponte en guardia, Ardal, porque no vamos a dejarte pasar de aquí.

La princesa Annun, al ver que Ardal no desenvainaba su espada, corrió a su lado.

—Yo estoy contigo —dijo—. Quiero llegar hasta el Bakú. Quiero pedirle que me devuelva la memoria. Quiero volver a vivir.

Ardal desenvainó su espada mientras Lug alzaba en el aire el hacha que le había hecho famoso en el combate. El hacha voló en el aire y fue a clavarse sobre el tronco de un árbol, a pocos centímetros del cuello del rey. Mientras, Edern, con su daga de sombra, se había lanzado hacia Annun, que lo observaba inmóvil y con una fría sonrisa en el semblante.

—Atácale —dijo, dirigiéndose al lobo de tinieblas que gruñía a sus pies—. Mátalo y tráeme sus despojos.

El lobo se abalanzó sobre el caballero, y ambos rodaron por el suelo enredados en un mortal abrazo. Los dientes de la bestia, cristalinos como diamantes, se clavaron en la garganta del caballero, desgarrándosela. En el mismo momento, el puñal mágico de Edern encontró el corazón del animal, que cayó hacia atrás con un lastimero quejido.

Edern, también moribundo, se derrumbó al lado de la bestia con los ojos entreabiertos. La princesa Annun corrió hacia el lobo y, arrodillándose, acarició su sedoso pelaje, que solo se iluminaba en medio de la más profunda oscuridad. Cuando el animal exhaló su último suspiro, la muchacha lanzó un grito desgarrador, que hizo que Ardal y Lug suspendieran por un instante su enfrentamiento y se volviesen a mirarla.

—Todo ha vuelto a mí —murmuró la muchacha, ahogando un sollozo—. Todo lo que Ovinnik me arrebató cuando le vendí mi alma a cambio de un poco de paz y olvido… Estaba en él, en mi pequeño cachorro, que me seguía a todas partes. Y ahora ha vuelto a mí. Lo recuerdo todo: Mi infancia en la casa de mis padres, mi amor por ti, Ardal, mi sufrimiento cuando elegiste a mi hermana Morwen en mi lugar… Ovinnik… Ovinnik, devuélvele la vida… Pero no, ya no vale la pena. Después de todo, el deseo que iba a pedirle al Bakú se ha cumplido.

Ovinnik, envuelto en una nube de oscuridad, alzó el vuelo y atravesó el gran círculo de imágenes, hasta detenerse en la pared opuesta del cañón que lo limitaba. Annun, cegada por el dolor, corrió insensatamente hasta el interior del círculo, llamando a gritos al mago. Olvidando por un momento su rivalidad, Ardal y Lug se lanzaron tras ella.

De pronto la muchacha se detuvo en seco y, girándose hacia los dos caballeros, miró a Lug con ojos de fuego.

—Deja de perseguir al rey —le dijo—. Eres un traidor que ha roto todos sus juramentos… Apártate de él, o tendrás que vértelas conmigo.

La princesa avanzó con los brazos en alto hacia Lug, que la observaba perplejo, sin saber cómo reaccionar. Cuando llegó a la altura del caballero, se lanzó sobre él y le golpeó en la coraza con sus débiles puños. Entonces, vio un reflejo oscuro que desgarraba el aire… Reconociendo la daga de sombra de Edern, se apartó de Lug y abrazó a Ardal. La daga que había lanzado el moribundo Edern se clavó en la espalda de la princesa y, atravesándola de parte a parte, llegó hasta su corazón.

Una tromba de sangre inundó su vestido negro, mientras Ardal la sostenía para impedir que cayese al suelo.

—Por favor, no… dejes… que mi alma… se consuma en este… lugar —murmuró la muchacha con voz entrecortada—. Quiero que descanse en el Palacio del Silencio. Abre sus puertas… Hazlo… por mí.

El último aliento de vida abandonó el cuerpo de Annun, que se deshizo en una blanca nube de polvo entre los brazos del rey. El polvo cayó al suelo e, inmediatamente, se transformó en una nueva escena de las muchas que componían el gran mándala: en ella se veía a la princesa llorando, abrazada a un lobo… Los ojos de Ardal se encontraron con los de Lug, que se había puesto muy pálido.

—Ahora no quedamos más que tú y yo —dijo el Caballero Blanco.

—Te equivocas —repuso el rey, señalando al rosal de sombra que, arrastrándose penosamente, avanzaba hacia el centro del gran círculo—. También está él… Y yo voy a seguirlo. Él me llevará hasta las mismas Puertas de la Muerte.

—No te llevará a ninguna parte. No voy a permitir que llegues hasta el Palacio del Silencio… Ponte en guardia, porque uno de los dos no tardará en ir a hacerles compañía a las imágenes del suelo.

Ardal alzó su espada y esquivó un violento hachazo de su adversario. Luego, le lanzó una estocada que también erró el blanco. Los dos caballeros comenzaron a moverse en círculos, buscando el lado más débil de su rival. Los hachazos de Lug nunca llegaban a alcanzar al rey, que los evitaba con sorprendente agilidad. Por su parte, el rey tampoco conseguía herir a su contrincante, aunque lo había intentado desde distintos ángulos.

Mientras combatían, el rosal de sombra había continuado avanzando hasta alcanzar el centro exacto del círculo. Una vez allí, se detuvo, y la tierra comenzó a temblar. Ardal vio entonces cómo el suelo se abría, dejando brotar un extraño artefacto en forma de cruz asimétrica, con un brazo vertical muy largo y otro horizontal mucho más corto, rematado en uno de sus extremos por una esfera dorada. La extraña visión le distrajo unos instantes, los suficientes para que Lug, cogiéndole desprevenido, le asestase un fuerte golpe en la cabeza con el mango de su hacha. El golpe le hizo caer al suelo, y, antes de que lograse articular palabra, su vista se oscureció y sus sentidos se nublaron. Unos segundos más tarde, había perdido el conocimiento.

Cuando volvió en sí, lo primero que sintió fue un terrible dolor de cabeza. Al abrir los ojos, comprobó que se hallaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada sobre una pared metálica y los brazos atados. Frente a él, Lug lo miraba con curiosidad, acariciando distraídamente su hacha. Tenía el brazo cubierto de sangre coagulada, y lo movía con dificultad. Al parecer, una de las estocadas del rey le había alcanzado justo antes de que él lo derribase.

Ardal trató de incorporarse, pero una fuerza brutal lo aplastó contra el suelo. Aquello le recordó una sensación de su pasado que no logró ubicar. Él ya había sentido aquello alguna vez… pero ¿cuándo, y dónde? Al mirar de nuevo a su alrededor, se dio cuenta de que se encontraban en el interior de un recinto dorado de reducidas dimensiones, y comprendió que su rival lo había encerrado en la parte esférica de la cruz que habían visto brotar del suelo. Sin saber por qué, dedujo de inmediato que el brazo horizontal de la cruz, donde ellos se encontraban, giraba a una velocidad de vértigo. Eso explicaba la insoportable fuerza que lo oprimía contra el suelo y las paredes… Estaba seguro de ello.

Con expresión interrogante, volvió a mirar a Lug.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —exclamó.

Entonces comprobó que no podía oír el sonido de su propia voz, y se preguntó si habría sido víctima de algún hechizo.

—No hables. Tan solo escucha lo que voy a decirte —le contestó el Caballero Blanco.

La voz de Lug había resonado en sus oídos con toda claridad. Sin embargo, no le había visto mover los labios. Aquello le convenció de que, efectivamente, su adversario estaba empleando algún tipo de magia.

—Soy Havai, y te hablo por el canal privado —dijo el caballero—. He desconectado el sonido de nuestros navegadores, así que, por el momento, no podrás oír nada de lo que se diga en el juego. No te preocupes por eso, a estas alturas nuestros ingenieros se habrán dado cuenta de que algo no funciona bien y habrán dado paso a la publicidad… Quizás te preguntes de qué demonios estoy hablando. Sé que ahora no puedes entenderme, Martín; pero te pido que me escuches con atención y que recuerdes mis palabras, por inverosímiles que te puedan parecer. Así, cuando todo esto termine, quizás seas capaz de comprender lo que estoy a punto de hacer.

Ardal intentó replicar; pero de sus labios no brotó ningún sonido. El hechizo que Lug había hecho caer sobre él debía de ser enormemente poderoso.

—Ayer, durante la reunión que tuvimos, os dije que la corporación Ki pensaba sustituirme por otro jugador, y que desconocía el motivo —comenzó a explicar Lug después de un ligero titubeo—. Os mentí; en realidad sí lo conozco… El motivo es que tengo cáncer. La compañía lo sabe desde hace tiempo, pero a mí me lo ocultaron. Como sabes, me he entrenado durante años en una estación espacial… Probablemente desarrollé allí mi enfermedad, debido a las elevadas dosis de radiación que recibió mi cuerpo. Tendrían que haberme sometido a tratamiento hace mucho… Sin embargo, el señor Yang decidió posponerlo. Supongo que quería exprimirme al máximo antes de desecharme como a un trasto inservible… Ya sabes a qué me refiero.

Ardal negó con la cabeza. Apenas entendía una palabra de lo que le decía su rival, y no acertaba a comprender por qué se comportaba de un modo tan extraño.

—Lo cierto es que durante la Premiére recibí la visita de Joseph Hiden, el presidente de la Corporación Dédalo —prosiguió Lug—. Él tuvo la amabilidad de explicarme punto por punto lo que me pasaba, y me ofreció un tratamiento y un puesto en su compañía a cambio de un pequeño favor: tenía que protegerte durante el juego y traerte hasta la Rueda de la Fortuna sano y salvo. Luego, una vez aquí, debía dejarme vencer.

Ardal miró al caballero, asombrado. El nombre que había citado le resultaba vagamente familiar, aunque no lograba asociarlo con ninguna imagen clara.

Mientras luchaba por recordar, Lug continuó hablando:

—Yo no conocía de nada a ese tipo, pero me bastó escucharle durante cinco minutos para darme cuenta de que destilaba odio y miedo por los cuatro costados. Te detesta, y, sin embargo, no me pidió que te matara o que te mutilara para siempre, sino todo lo contrario; eso me pareció muy sospechoso… Quería decírtelo, por si te servía de algo.

Sabiendo que su voz no lograría hacerse oír, Ardal optó por no contestar.

—El caso es que no puedo dejarme vencer, Martín —murmuró Lug, casi con tristeza—. Es algo superior a mí… Supongo que, por mucho que lo intente, soy incapaz de salirme de mi papel. Mis guionistas me han forjado una leyenda dentro y fuera de la Arena, y no quiero traicionar a mi personaje. Eso significa que lucharemos de verdad… y que no te voy a dar cuartel.

El caballero calló durante unos instantes, como si estuviese meditando sobre lo que debía decir a continuación.

—Antes me has demostrado que, a pesar de ser un novato en el circuito, eres un jugador digno de temer. Fíjate, incluso has conseguido herirme… Tu percepción te proporciona una gran ventaja, y también eres muy rápido. Ahora, escúchame bien. Quiero que entiendas con qué te vas a enfrentar. Estamos dentro de la Rueda de la Fortuna, que gira a toda velocidad. Cuando intentes moverte, comprobarás que te resulta casi imposible… Cuando el brazo de la rueda suba, te sentirás pesado y lento; pero cuando baje, la gravedad artificial te aplastará. Yo me he entrenado durante años en estas condiciones, así que estoy preparado… Pero no quiero que mi último combate quede deslucido. Debes contar con alguna oportunidad, para que mi victoria se recuerde como algo grande. Así que escucha mi consejo: Atácame cuando la rueda ascienda, y evita que te golpee cuando descienda, porque caeré sobre ti como una apisonadora.

Ardal asintió en silencio, sin saber muy bien por qué lo hacía. Las palabras de Lug habían sido muy enigmáticas, y no acertaba a comprender lo que se traía entre manos. Sin embargo, había algo que le había llamado poderosamente la atención: por primera vez desde que conocía al Caballero Blanco, le había visto sonreír.

Dando por terminado su monólogo, Lug se acercó al rey y le rozó en la nuca. Instantáneamente, Ardal se encontró inmerso de nuevo en el mundo de sonidos en el que estaba acostumbrado a vivir. Después de desatar sus manos, el caballero le volvió la espalda. En ese momento se oyó un crujido, y Ardal sintió que le faltaba el aire.

—La rueda gira cada vez más deprisa —exclamó Lug—. Esta noche, uno de nosotros dormirá en el Laberinto.

Ardal empuñó con firmeza su espada y se preparó para el combate. Lug parecía de nuevo el de siempre. Sin embargo, pronto se demostró que sus misteriosas recomendaciones de un momento atrás eran acertadas, ya que, al intentar avanzar un paso, el rey experimentó una violenta fuerza que lo aplastaba contra el suelo. De pronto, cuando el peso se hizo tan insoportable que apenas podía tenerse en pie, vio que Lug avanzaba hacia él, empuñando el hacha con las dos manos. El golpe que descargó sobre Ardal fue tremendo, y este logró esquivarlo solo en el último momento.

Ardal se arrastró por el suelo lejos de su adversario. Cuando sintió que la gravedad disminuía un poco, se lanzó contra él con todas sus fuerzas, pero el caballero reaccionó con sorprendente agilidad. De ese modo continuaron atacándose mutuamente durante largo rato, sin que ninguno de los dos lograse dominar del todo el descontrolado impulso de su arma en aquellas condiciones extremas. Obedeciendo a una voz interior de procedencia desconocida, Ardal comenzó a buscar desesperadamente en el pequeño recinto dorado algún resorte o trampolín que le permitiera cobrar ventaja sobre su rival. Por desgracia para él, no encontró nada parecido…

Entonces fue cuando reparó en aquel ruido que, inconscientemente, llevaba oyendo bastante rato. Sonaba como si algo estuviese arañando la pared por el exterior de la esfera, justo en la zona donde Lug lo había atado. Sin dejar de repeler los ataques de su enemigo, Ardal escuchó con toda su atención aquel débil crepitar. Lug había hablado poco antes de su extraordinaria percepción, y no se había equivocado… Después de escuchar durante un par de minutos, el rey comprendió de pronto quién era el causante de aquel sonido: se trataba del rosal de sombra, que proseguía, inexorable, su camino hacia las Puertas del Silencio… Ardal ya había visto una vez, ante el Guardián de la Puerta de Oriente, lo que aquellos fantasmas de oscuridad podían hacer con las personas: si se interponían en su camino, las atravesaban sin piedad. Si pudiera conseguir que Lug se interpusiese en la ciega trayectoria del rosal, ya no tendría que preocuparse más por su enemigo.

Antes de decidirse, Ardal sintió una punzada de duda. Estimaba al caballero, pero sabía que uno de los dos no saldría vivo de aquella rueda. Y él necesitaba rescatar a Morwen, de modo que no podía morir… Así pues, no le quedaba elección. Aprovechando que la esfera estaba subiendo, se abalanzó violentamente sobre su enemigo, que esquivó por poco su estocada. Inmediatamente después, cuando la esfera empezó a bajar nuevamente, Ardal retrocedió hacia la pared cuya cara exterior estaba arañando el rosal. Lug cayó sobre él con el hacha en la mano, y el rey esperó hasta el último momento antes de esquivarlo… La gravedad era tan intensa durante el descenso, que el hacha fue a clavarse contra la pared dorada, abriendo en ella un profundo boquete.

—Muy hábil, Mi Señor —dijo Lug irónicamente, mientras trataba con todas sus fuerzas de desclavar el arma—. Habéis usado mi propia fuerza para vencerme…

En ese momento, un vendaval de ramas espinosas entró por la abertura de la pared y atravesó el pecho del caballero, muy cerca del corazón. Durante algún tiempo, Lug se debatió entre las sombrías flores del rosal, sufriendo cada vez más. Ardal sintió un estremecimiento de piedad por su antiguo amigo, y, extrayendo un puñal de su cinturón, decidió poner fin a su tormento.

Pero, cuando ya se disponía a clavar el arma en el pecho del caballero, volvió a oír la voz de Lug en el interior de su cabeza.

—No lo hagas, Martín —dijo la voz—. Por favor, no lo hagas… Al menos déjame con vida. No quiero que se recuerde mi último combate como el único en que consiguieron eliminarme antes de que el juego terminase… Al menos, concédeme eso.

Ardal no comprendió el significado de la petición de Lug, pero la emoción de su voz le llegó hasta lo más profundo de su alma. Si él quería seguir viviendo, lo dejaría con vida… Inclinándose sobre él, le puso el puñal en la mano y cerró sus dedos sobre su empuñadura.

Mientras tanto, el rosal de sombra, arrastrándose por el suelo, había llegado hasta la puerta del recinto, y una de sus ramas se había colado por la pequeña cerradura. El rey sintió de pronto un intenso vértigo, y tuvo que aferrarse a la pared para no caer. Comprendió que la rueda estaba desacelerándose, y que no tardaría en detener su giro… Esperó con los ojos cerrados, hasta que una brusca sacudida le indicó que la rueda se había detenido. Entonces atravesó el suelo del recinto tambaleándose. Al pasar junto a Lug, vio que el caballero se había desmayado. «Tanto mejor —se dijo— así, no sufrirá».

La puerta del recinto se abrió automáticamente, y Ardal salió con paso inseguro a la luz rojiza del exterior. Justo detrás de la rueda, descubrió un túnel excavado en la pared de roca y, sin pensárselo dos veces, se adentró en él. Caminó durante un rato en la oscuridad hasta emerger al otro lado del cañón, donde se encontró con un espeso bosque de árboles altos y susurrantes. En el suelo cubierto de hojas secas no se distinguía ningún sendero, pero Ardal comenzó a caminar entre los árboles con seguridad, guiándose por un resplandor azulado que brillaba a lo lejos, en la espesura.

Cuando, después de muchas horas de marcha, llegó al lugar de donde provenía la luz, comprobó que se trataba de una fuente de aguas azules y cristalinas. El lugar se encontraba entre las ruinas de un templo rodeado de manzanos secos, cuyos arcos semiderruidos atrajeron por un momento la atención el rey. A la izquierda del frontispicio que presidía la entrada del templo, un relieve finamente cincelado representaba un combate entre Ardal y Ovinnik. Ardal lo contempló largamente, sintiendo un profundo escalofrío en su interior. No comprendía cómo era posible que un artista del pasado hubiese representado, mucho tiempo antes de que él naciera, aquella escena… Finalmente, apartó con esfuerzo los ojos de la piedra y traspasó el ruinoso umbral del templo. Al otro lado, a escasos pasos de distancia, se hallaba la fuente. Manaba del suelo, formando un pequeño remanso circular, y parecía muy profunda. El rosal de sombra se había detenido a la orilla del agua, y sus ramas cuajadas de espinas comenzaban a verdear.

Ardal sintió de pronto una sed abrasadora, y quiso aplacarla bebiendo de la fuente. Pero, al inclinarse sobre el agua, descubrió en su fondo una forma plateada que creyó reconocer. Con un escalofrío, el rey continuó mirando fijamente a la superficie de la fuente para asegurarse de que sus ojos no le estaban engañando. La imagen se fue volviendo más nítida por momentos, hasta que Ardal distinguió con toda claridad la espada de su padre forjada por los herreros del cielo con la luz de las estrellas, y a la que Dannan, la primera de su estirpe, había puesto el nombre de Kaled. La espada estaba clavada en una piedra blanca, y su empuñadura parecía mellada. Eso le sorprendió, porque, seguir la leyenda, se trataba de un arma irrompible.

Ardal cerró los ojos, comprendiendo lo que aquella visión significaba. Por fin, después de tantas penalidades, había llegado a las puertas del Palacio del Silencio. Lo único que lo separaba de Morwen era la espada que Ixión había utilizado para sellar la morada de la Muerte. Si lograba desclavar la espada, Morwen sería libre.

Con el corazón encogido, hundió sus manos temblorosas en la fuente y trató de asir la espada, pero, por más que rebuscó en el fondo, no halló nada sólido a lo que aferrarse. Sacó las manos y observó de nuevo las profundidades azuladas del líquido: la espada seguía allí, intacta. Una vez más, introdujo los brazos en el agua y tanteó el centro de la fuente, pero sus manos atravesaron la imagen de la espada sin llegar a tocarla. Entonces comprendió que nunca sería capaz de liberar a su prometida, y se tendió boca abajo sobre la hierba para ocultar su llanto.

De pronto, oyó una carcajada a su espalda.

—¡Pobre Ardal! —dijo una voz apagada, que de inmediato reconoció como la de Ovinnik—. Creías que ibas a triunfar allí donde otros hemos fracasado. ¡Y yo accedí a traerte hasta aquí! Nunca confié mucho en tus posibilidades; pero, aún así, había que intentarlo…

Ardal alzó la cabeza y contempló al mago con estupor.

—No te entiendo —murmuró—. ¿Querías que abriese las puertas del palacio para ti?

Ovinnik se encogió de hombros.

—Al fin y al cabo, eres hijo de Ixión —se justificó—. Nada se perdía con hacer la prueba… ¡Lástima que las cosas no hayan salido como ambos deseábamos!

—¿Por qué querías que abriese las puertas? —insistió el rey con voz trémula—. La enfermedad, la muerte y el dolor que habría liberado con ese gesto también te habrían alcanzado a ti.

Ovinnik sonrió fríamente.

—¿Crees que eso me importa, a estas alturas de mi vida? —preguntó, con un fondo de ira contenida en la voz—. ¿A mí, que lo he sacrificado todo para llegar a ser lo que soy? Cuando tu padre selló las puertas del Palacio del Silencio, también selló las puertas de la magia. La magia no puede nada sobre los hombres que ignoran lo que es la esperanza… Necesito que esas puertas se abran para recuperar mi poder, y no descansaré hasta conseguirlo. En cuanto a ti… Es cierto que has fracasado, pero aún puedes serme de gran ayuda.

—No tengo ningún interés en ayudarte —dijo el rey con expresión sombría.

—Aun así, me ayudarás —afirmó Ovinnik, inmóvil como una piedra—. Algunas profecías aseguran que un hijo de Ixión abrirá las puertas del Palacio del Silencio. Está claro que no eres tú, pero tienes un hermano… Un hermano que te adora, y que, cuando se entere de que has quedado atrapado junto a las puertas del palacio, quizá quiera venir a buscarte.

—Mi hermano no conocía el destino de mi viaje, de modo que nunca vendrá a por mí… Y yo me alegro —repuso Ardal resueltamente.

—Yo se lo contaré todo —dijo Ovinnik en tono fatigado—. Le convenceré de que acceda a acompañarme…

—¡No! —le interrumpió Ardal, desenvainando su espada—. Yo te lo impediré.

Por un momento, creyó que Ovinnik iba a aceptar el desafío, pues el brujo había hecho amago de desenvainar su propia espada. Pero luego, observó la maligna sonrisa del anciano, y comprendió lo que había ocurrido… La lanza de Ovinnik ya volaba hacia él, veloz como un rayo. El rey rodó por el suelo para esquivarla, pero ya era demasiado tarde. La lanza pasó silbando junto a él, y, en ese mismo momento, el dragón enroscado sobre su asta salió disparado hacia su pecho y le mordió junto al corazón. Ardal sintió que todos sus músculos se inmovilizaban, como si, repentinamente, se hubiese vuelto de piedra. El mundo a su alrededor comenzó a oscurecerse… Pero, antes de perder el conocimiento, creyó ver una vez más el interior de la fuente, y allá en el fondo, en lo más profundo de sus aguas, reconoció la imagen de su amada. Ella le miró a los ojos y le tendió la espada de su padre, Kaled, la espada del puño mellado y los extraños caracteres de fuego grabados sobre la hoja.

Capítulo 17

El trono de Bakú

Lo primero que pensó Martín al abrir los ojos fue que había sido derrotado en el torneo. Sin embargo, cuando comenzó a distinguir lo que había a su alrededor, se preguntó si, además de perder el campeonato, no habría perdido también el juicio. Atravesaba un océano de aguas oscuras y muertas a bordo de una embarcación cristalina en forma de dragón plateado, y sobre su cabeza se alzaban por todas partes altísimos puentes de bronce. Al principio, el dragón transparente sobre el que cabalgaba le pareció una escultura de cristal. Tardó un rato en comprender, por el calor que se desprendía de su piel y la viveza de sus movimientos, que la criatura estaba viva, y que se trataba de Ur, el dragón de agua descrito en las novelas de Yue.

—Esto tiene que ser una pesadilla —exclamó, casi con humor.

—En absoluto, Martín —repuso el dragón, volviendo la cabeza para mirarlo.

—¿Esta especie de broma forma parte del juego?

—No es ninguna broma —fue la respuesta de la extraña criatura—. Se trata de algo tremendamente serio… Escúchame bien: Tu mente ha sido invadida por un virus informático que la está devorando. Aedh lo introdujo en el Tapiz de las Batallas mientras estabais en Marte. Ahora lo controla Hiden a través del navegador instalado en tu traje. Cuando termine de apoderarse de ti, la realidad desaparecerá de tu mente, y quedarás atrapado en el juego para siempre. ¿Entiendes lo que te digo?

—¿Quieres decir que, si mi personaje cree que está atrapado en el Laberinto del Bakú, yo me quedaré atrapado con él?

—Exacto.

—Y tú ¿quién eres? ¿Cómo sabes todas esas cosas?

—Prometí ayudarte y aquí estoy. Tú me conoces; pero tienes que aprender a verme tal y como soy en realidad.

—No entiendo nada… ¿Estoy despierto o dormido? Acabo de oír hablar a un dragón de agua… Tengo que estar volviéndome loco.

—Parte de ti cree que todavía está dentro del juego, e interpreta todo lo que ve conforme a la fantasía del Jinete de Plata. Por eso, tú crees que soy Ur, el dragón de agua, que es como una especie de espíritu guía del rey bardo. Pero, a la vez, otra parte de ti está despierta, y te permite recordar quién eres. Al menos, de momento… El virus avanza muy rápido, y, si no actuamos pronto, esa parte de ti morirá.

—Pero, en realidad ¿dónde estamos?

—Físicamente, tú sigues en el anfiteatro de Ki. El juego está a punto de acabar… Ovinnik ha alcanzado uno de tus sensores de inmovilización, y se dirige hacia ti para rematarte con su lanza. Tu mente, sin embargo, navega mientras tanto a través de la Red de Juegos, junto a mí. En estos momentos, nos estamos alejando a toda velocidad de los servidores de la Ciudad Roja.

—No entiendo… ¿Para qué? ¿Adónde me llevas?

—Quiero conducirte a un lugar seguro, donde tus amigos puedan encontrarte con facilidad. Así, Selene tendrá tiempo para eliminar el virus de tu cabeza sin que nadie la estorbe. Además… es preciso que conozcas a alguien, alguien que quizá pueda ayudarte, y que es más importante para tu futuro de lo que jamás hayas podido imaginar.

Martín observó el rostro inhumano del dragón, con sus enormes ojos plateados y sus cambiantes rasgos de cristal.

—¿Quién es ese personaje? —preguntó con desconfianza.

—Se le conoce como «el Bakú». Supongo que habrás oído hablar de él…

—Claro que sí. Leo me dijo que lo buscara… Pero no sé si se refería a un personaje del guión de la final o al programa creado por Herbert para proteger la Red de Juegos.

El dragón emitió un cacareo parecido a una carcajada.

—Bueno, digamos que el Bakú es ambas cosas al mismo tiempo, y muchas otras, además. En cierta época fue considerado un juguete para niños, y en otra actuó como vigilante de la Red. Pero hace tiempo que se liberó de esas cadenas… Lo que es ahora, lo que realmente es, solo puede explicártelo él.

Siguieron navegando por aquel oscuro mar de datos en silencio, hasta llegar a una especie de plataforma que flotaba a la deriva en aquella inmensidad. Sobre ella, Martín reconoció el templo en ruinas y rodeado de manzanos junto al cual se había enfrentado a Ovinnik, al final del juego.

—Hemos llegado —le dijo el dragón.

Martín descendió de su lomo plateado, e intercambió una larga mirada con Ur antes de que este desapareciese bajo las ondas. Después, pasó una vez más bajo el frontispicio roto del templo, como había hecho durante la final. Se fijó, no obstante, en que, esta vez, el relieve que representaba al rey bardo combatiendo con Ovinnik se encontraba a la derecha, y no a la izquierda del frontispicio. El muchacho contempló con atención las ruinas que lo rodeaban y se dio cuenta de que eran idénticas a las del juego, pero estaba situadas exactamente al revés, como si se tratase del reflejo de aquellas ruinas en un espejo.

Martín caminó lentamente hacia la fuente, sintiendo un creciente temor. Con cada paso que daba, su agitación crecía, y su corazón latía cada vez más deprisa. Estaba a punto de inclinarse sobre el agua, cuando un sonido a su espalda lo detuvo. Al volverse, descubrió a una extraña criatura parecida a un tapir, pero con dos largos colmillos a ambos lados de la boca, y grandes zarpas semejantes a las de un león.

—Yo esperaría un momento antes de asomarme —exclamó el extraño animal con una voz tan armoniosa que no parecía de este mundo.

—¿Tú eres el Bakú? —preguntó Martín, asombrado.

—Así es, muchacho —confirmó la voz extraordinariamente dulce de aquel ser—. ¿Sabes? Hacía mucho tiempo que te buscaba… Me alegro de que por fin hayas dado conmigo.

—¿Me buscabas? ¿Tú a mí? —preguntó Martín, experimentando una paz que no había vuelto a sentir desde la infancia—. ¿Por qué? Yo no te conozco…

—Pero yo a ti, sí —repuso el Bakú con su voz de ángel—. Una vez te hice una promesa, y ahora, por fin, voy a poder cumplirla. Puedes pedirme lo que quieras, o preguntarme cualquier cosa que desees saber; eso sí, debes darte prisa… El tiempo apremia.

Martín observó con curiosidad a la extraña criatura.

—¿Puedo pedir lo que quiera? —repitió—. O sea, que vas a concederme un deseo, como tu personaje en el guión del juego.

—El juego… Por supuesto —exclamó el Bakú pensativo, como si la broma del muchacho fuese una afirmación digna de ser tenida en cuenta—. Tu madre ha introducido elementos muy interesantes en ese guión, que tendrán consecuencias inesperadas en el futuro. Muy importantes para ti… Más de lo que puedes llegar a imaginar. Pero yo no me refería a eso… Te concederé un deseo porque tú, una vez, hiciste algo por mí, y ahora deseo devolverte el favor. Es lo justo, ¿no te parece?

Martín se encogió de hombros, perplejo.

—No lo sé —murmuró—. Ni siquiera sé de qué me estás hablando. ¿Cuándo he hecho yo algo por ti? Ya te he dicho que no te conozco…

—Pero me conocerás —afirmó el monstruo dulcemente—. Tienes que comprender, Martín, que tú y yo tenemos una concepción muy distinta del tiempo y del espacio. Yo puedo prescindir de mi cuerpo físico si lo deseo… Viajo a través de la Red de datos a tal velocidad, que se podría decir que estoy en varios sitios a la vez. Además, gracias a la esfera de Medusa puedo trasladarme a cualquier momento del tiempo. El pasado o el futuro son conceptos que ya no tienen sentido para mí. Sin embargo, para que puedas entenderme, te diré que en tu «futuro» nos volveremos a encontrar, aunque eso para mí ya ha sucedido. En ese momento, tú harás algo por mí a cambio de lo que yo estoy a punto de hacer ahora.

—¿Y qué es eso que haré por ti? —quiso saber Martín.

Los labios del Bakú se estiraron en una mueca vagamente parecida a una sonrisa.

—Lo sabrás cuando vayas a Quimera —contestó con su dulce voz.

—Quimera —repitió Martín, tratando de recordar—. La ciudad de las máquinas y de las inteligencias artificiales…

—Exactamente. Supongo que sabes que se construyó sobre las ruinas de Nara.

—Entonces ¿tú eres una de esas conciencias artificiales que se rebelaron contra los hombres durante la Revolución Nestoriana, y que estuvieron a punto de destruir a la Humanidad?

—¿Es eso lo que quieres saber? ¿Ese es tu deseo? —preguntó el Bakú en un tono levemente burlón—. Piensa bien lo que quieres… El tiempo corre en nuestra contra. Tu amiga Selene viene hacia aquí en estos momentos para librarte de ese virus que te amenaza. Si lo consigue, regresarás inmediatamente al juego, y tú y yo no volveremos a vernos hasta dentro de mucho tiempo.

—Si lo consigue… ¿Qué ocurrirá si no?

El Bakú emitió una especie de bostezo y miró al muchacho con una extraña mezcla de amabilidad e ironía.

—Reconoce que todo esto es un poco absurdo —insistió Martín, sosteniendo con firmeza la mirada del monstruo—. Aunque vengas del futuro, viajes en el tiempo y seas virtualmente ubicuo, no eres todopoderoso. No puedes concederme cualquier cosa que yo desee.

—Es cierto que no soy todopoderoso; pero a ti, Martín, puedo darte cualquier cosa que me pidas. He reflexionado mucho desde que me visitaste en Quimera. He viajado hasta los confines del Universo. He visto cosas que la mayoría de los humanos ni comprenderían ni estarían dispuestos a aceptar… He visto el momento exacto de tu muerte. Te conozco mejor que tú mismo. Si me pides algo que realmente anheles, que surja de lo más íntimo de tu ser, estoy seguro de que podré hacerlo realidad. Pero ten cuidado con lo que deseas… El conocimiento te concede un extraño poder, a veces terrible y devastador.

Martín empezó a tomarse en serio la propuesta del Bakú. Después de todo, era el vigilante de la Red de Juegos, y conocía todos sus secretos… Eso, en el mundo en el que vivían, le confería un poder casi omnímodo. Si se lo pedía, tal vez pudiera conseguir para él y para sus amigos una identidad nueva, que los ayudase a ocultarse de Hiden. Y no solo eso; si se lo proponía, podía hacerles ricos, o arruinar a la Corporación Dédalo. Además, estaba la esfera… Si realmente aquella criatura conocía el pasado y el futuro, tal vez pudiera desvelarle el secreto de su origen, o aclararle el vaticinio de la sombra en el túnel de la esfera de Medusa. Si le conocía tan bien, incluso era posible que supiese el nombre de la espada fantasma. Sí, la espada… Sería una buena idea preguntarle por ella.

Martín observó detenidamente al apacible monstruo que tenía delante. Se le ocurrió de pronto que, tratándose de un ser tan poderoso, resultaba extraño que hubiese decidido viajar mil años atrás solo para cumplir la palabra que, según él, le había dado. O tal vez no; tal vez, para el Bakú, la palabra dada fuese más importante que cualquier demostración de poder… Aquel pensamiento le produjo una extraña desazón. El monstruo tenía razón; había que tener cuidado con lo que uno deseaba… Si pedía algo relacionado directa o indirectamente con Hiden, sería como permitir que aquel hombre condicionase su vida. Y, además, si cedía a la tentación de eliminar a Hiden, corría el peligro de terminar convirtiéndose en alguien como él… No; decididamente, no era eso lo que deseaba. Y, por esa razón, decidió no preguntarle al Bakú el nombre de su espada.

En realidad, había sabido lo que quería pedir desde el principio; solo que había tratado de apartar de su mente aquella idea. Se trataba de algo casi imposible, y, por más vueltas que le daba, no podía imaginarse cómo se las podía arreglar un simple programa informático para hacer realidad su deseo. Recordó entonces que, en los cuentos de hadas, los genios siempre terminan engañando a aquellos que les piden algo… ¿Y si todo aquello no era más que una cruel broma, o una trampa mortal?

Martín miró de nuevo al Bakú y decidió arriesgarse. Después de todo, ¿qué podía perder? ¿La vida? Si, a cambio, su deseo se hacía realidad, habría merecido la pena…

—Veo que has elegido —murmuró dulcemente el Bakú, como si acabase de leerle el pensamiento—. De acuerdo, entonces. Puedo concedértelo… Pero, para lograr lo que quieres, necesitas saber algunas cosas acerca de las reglas del Khanli y de la legislación internacional. Ven, acércate…

Martín se inclinó sobre el monstruo, y este le susurró unas palabras al oído. Cuando terminó de hablar, una luz de esperanza iluminaba el rostro del muchacho.

De pronto, las ruinas que los rodeaban empezaron a temblar, como si un terremoto estuviese sacudiendo la tierra. Al mirar al suelo, Martín vio que había comenzado a resquebrajarse.

—¿Qué ocurre? —preguntó, angustiado—. Es Selene —repuso el Bakú—. Está intentando destruir el virus que se ha apoderado de tu mente… Ya no nos queda tiempo. Recuerda: Cuando vuelvas a la época a la que perteneces, visítame en Quimera.

El muchacho asintió en silencio, mientras todo se derrumbaba a su alrededor.

—Ha llegado el momento —prosiguió el monstruo—. Selene ha conseguido eliminar el virus. Ahora, debes asomarte a la fuente…

Martín se arrodilló al borde del agua y se inclinó sobre ella. Pero, al mirar en su superficie, en lugar de ver su propio reflejo, lo que vio fue la imagen de Ardal tal y como aparecía en el juego. Su personaje llevaba una lujosa armadura de plata abollada en el hombro derecho y manchada con la sangre de Lug. Más allá, detrás del rey bardo, Martín distinguió el reflejo del Bakú, que le sonrió por un instante.

La tierra tembló y las ondas de la fuente borraron el reflejo que estaba contemplando. Martín alzó entonces la cabeza y miró a su alrededor. Las ruinas que servían de escenario a la final del juego parecían desiertas, pero, aun así, el muchacho percibía la presencia de Ovinnik, y también la de los espectadores del anfiteatro, aunque no pudiera verlos. De pronto, las ruedas neurales de toda aquella gente que lo rodeaba entraron en conexión con sus propios pensamientos, y la información que circulaba por ellas se convirtió en un zumbido que lo envolvía por todas partes, como un coro de instrumentos mal afinados. Comprendió que había vuelto a los servidores de la Ciudad Roja; y que había recuperado el poder de leer en las mentes ajenas, que el virus de Aedh le había hecho perder en los últimos tiempos.

Haciendo un esfuerzo, volvió a concentrarse en el escenario. Más allá de las ruinas, no podía distinguir otra cosa que el océano de datos por el que había viajado a lomos del dragón de agua. Pero, bruscamente, de aquel océano indistinto surgieron como por encanto decenas de caballeros vestidos de un modo que le resultaba familiar. Todos habían desenvainado sus espadas, y las habían clavado en el suelo de piedra del templo. Entre los rostros de aquellos hombres, Martín reconoció el de su verdadero padre, Erec de Quíos, y también los de los otros guerreros con los que se había entrenado a través del Tapiz de las Batallas, además de otros muchos totalmente desconocidos. Los ojos se le llenaron de lágrimas al descubrir entre ellos a Deimos y Aedh… Los caballeros lo miraban en silencio, y cada uno sostenía con ambas manos la empuñadura de su espada. Todas ellas eran espadas fantasma, y los extraños signos esculpidos en fuego sobre sus hojas brillaban como si intentasen hablar con él.

—Todo es ilusión —le dijo Erec de Quíos con una voz profunda y misteriosa.

En medio de aquel solemne círculo de hombres armados, Martín se sentía desnudo sin su espada. Muy despacio, se aproximó a la fuente, cuyas aguas se habían calmado de nuevo. Al inclinarse sobre ella, vio una vez más el reflejo de Alejandra tendiéndole la espada, con sus cabellos cobrizos flotando alrededor de su pálido rostro. Ahora, sin embargo, sabía que solo se trataba de un reflejo, de una imagen proyectada en lo profundo del líquido, inasible como un espectro.

Entonces se fijó en un detalle en el que antes no había reparado: la espada rota que le tendía Alejandra no era la misma que llevaba su padre. Ni siquiera le hizo falta girarse para observar el arma que empuñaba Erec de Quíos… La recordaba perfectamente, pues había combatido contra ella muchas veces, mientras se entrenaba con el Tapiz de las Batallas. Sabía, por supuesto, que la espada del tapiz no era más que un holograma interactivo; pero también sabía que todos los hologramas generados por el tapiz reproducían con exactitud las imágenes de los guerreros que alguna vez se habían entrenado frente a él. Eso significaba que la espada que su padre utilizaba habitualmente no era la misma espada que Deimos le había traído del futuro, y que él había empleado para matar a Aedh. Aquella espada, que había acudido misteriosamente a su mano en el momento en que más la necesitaba, se parecía mucho a la de Erec de Quíos, pero jamás había estado en sus manos. Era suya, exclusivamente suya… Nunca había pertenecido a nadie más, y nunca obedecería a nadie que no fuera él.

Los ojos de Martín se concentraron en el reflejo de la espada que latía bajo el agua. Su madre había conseguido que los guionistas de la Comunidad Virtual la incluyesen en el guión del juego, dejándola allí para que su personaje la encontrara. Entonces, como un relámpago, la verdad se abrió camino en su interior, y todas las piezas del puzle encajaron instantáneamente. El nombre de la espada real era el mismo que el de la espada del juego: Kaled…

En el mismo instante en que aquel pensamiento cruzó su mente, los caracteres grabados sobre la hoja de la espada comenzaron a brillar con una luz cegadora. Martín sintió una ardiente quemadura en el dorso de la mano, y, al mirarla, observó que los mismos caracteres ardían sobre ella como un tatuaje invisible para todos, excepto para él. Comprendió que, a partir de ese momento, la espada y él permanecerían unidos para siempre, y que ambos obedecerían a una única voluntad. Ocurriese lo que ocurriese, aquel arma siempre escucharía sus pensamientos más íntimos, sus más profundos miedos y deseos… Aquello representaba un gran poder, pero también un gran peligro, ya que tanto el miedo como el deseo son muy difíciles de controlar.

Temblando de emoción, hundió su mano en el agua de la fuente, y al instante la espada se materializó entre sus dedos. Un brutal estruendo sacudió las ruinas y los puentes de luz que lo rodeaban, y a su alrededor comenzaron a derrumbarse arcos y columnas. Los Caballeros del Silencio habían desaparecido… Cuando la tierra dejó de temblar, Martín descubrió que había vuelto al escenario del juego, simétrico al que acababa de destruirse ante sus ojos. Sin embargo, algo había cambiado… Junto a las ruinas del templo, los manzanos, antes secos y desnudos, habían comenzado a florecer.

Había, además, otra diferencia: Ardal, ahora, sabía quién era, y su brazo empuñaba a Kaled, la espada que hasta entonces había permanecido atravesada sobre las puertas del Palacio del Silencio. Frente a él, a cierta distancia, Ovinnik lo miraba con ojos desencajados… Martín tardó apenas un instante en reconocer a la persona que se ocultaba detrás de aquel disfraz.

Inmediatamente desconectó el audio de su navegador y activó el canal privado.

—¿Qué te ocurre, Oni? Parece que has visto a un fantasma —exclamó, mirando fijamente al supuesto mago—. Te dije que nos veríamos en la Arena ¿recuerdas? Siento haber llegado un poco tarde a nuestra cita…

—Has… despertado —balbuceó la muchacha, intentando recuperar la compostura.

—¿Te gusta mi espada? —preguntó Martín, haciendo desaparecer el arma de su mano derecha para obligarla a reaparecer pocos segundos más tarde en su mano izquierda—. Como has visto, es un objeto lo suficientemente poderoso como para romper tu hechizo de inmovilidad…

—Buen truco —replicó Oni entre dientes—. Pero yo también tengo unos cuantos.

El dragón negro enroscado en la lanza del mago desplegó sus alas y, después de volar alrededor de Martín como una sombra siniestra, regresó al punto de partida. Oni alzó entonces ambas manos con gesto imperioso, y Martín sintió un insoportable dolor en el pecho.

—El dragón de mi lanza te ha mordido, ¿recuerdas? —dijo la muchacha, sonriendo—. Se trata de la Lanza del Otro Mundo, Martín… Cuando hiere, atrae a la sombra de tu interior. Su poder es insuperable en este juego.

Mientras Oni hablaba, Martín había caído de rodillas, incapaz de soportar el dolor. Instintivamente, se había llevado ambas manos al pecho, y sus uñas se clavaban en su traje como si aquello pudiera aliviar en algo su sufrimiento. Entonces sintió entre sus dedos crispados un soplo de vapor helado, y al mirar, descubrió un hilo de luz plateada que había comenzado a filtrarse entre ellos.

—¿Duele…? —preguntó Oni, risueña—. Casi puedo oler la carne quemada…

Martín pensó que iba a enloquecer de dolor. Mientras tanto, la luz que brotaba de su pecho había comenzado a tomar forma, y a cada segundo que pasaba se parecía más a Ur, el dragón de agua, aunque en una versión reducida. Cuando los ojos transparentes del dragón se clavaron en los del muchacho, este comprendió al instante de quién se trataba.

—Leo —murmuró, con voz apenas audible—. Gracias por venir…

—Aguanta, Martín —repuso el dragón sin mover los labios—. Por favor, aguanta un poco… Tienes que ganar tiempo.

Mientras tanto, Oni observaba el espectáculo de la tortura de Martín entre divertida y perpleja.

—La verdad es que la imaginación de nuestros guionistas nunca deja de sorprenderme —comentó alegremente—. Tu sombra es una verdadera preciosidad… Me pregunto qué se estarán inventado ahora para suplir esta pequeña discusión nuestra a través del canal privado. Por cierto, ¿cómo has adivinado quién era?

—De repente… caí en la cuenta —contestó Martín, apretando los dientes para soportar el dolor—. Annun no era más que un programa sensible, ¿verdad? Nos engañaste a todos, haciéndonos creer que eras tú quien representaba su papel, y te descalificarán por ello.

—Te equivocas —afirmó la muchacha con sarcasmo—. La corporación kokoro nunca confirmó que yo haría el papel de Annun. Os dejasteis engañar por los rumores que corrían por la Red de Juegos y por Internet… ¿Acaso tengo yo la culpa? —preguntó, riendo—. En realidad, en el contrato del juego estoy registrada como Ovinnik. Nuestro anfitrión, el señor Yang, es muy escrupuloso en lo que se refiere al respeto de las normas; estoy segura de que lamentará muchísimo este pequeño malentendido… Pero tú ya sabías todo esto ¿no es así?

—Desde que te vi el primer día en el anfiteatro, supe que me recordabas a alguien. Tenía que haberlo deducido la primera vez que vi luchar a Ovinnik; pero estaba demasiado agotado para atar cabos… Te pareces mucho a Jade, dentro y fuera del juego. Se nota que habéis tenido el mismo entrenador; te mueves como ella, gesticulas como ella… Pero no tienes su grandeza. Supongo que es el precio que tienes que pagar para convertirte en jugadora de la corporación Ki. Al señor Yang le encantan las copias… Y tú, en el fondo, no eres más que eso: una mala reproducción.

Martín tuvo que callarse, exhausto por el esfuerzo que había supuesto para él pronunciar aquellas palabras en medio de la horrible tortura que padecía.

—Dejémonos de tonterías —dijo Oni, impaciente—. Mírate, estás en las últimas… Solo te quedan un par de sensores activos, y, con cada segundo que pasa, el dolor se vuelve más insoportable. En realidad, no entiendo cómo te mantienes en pie todavía. Mira, Martín, tú me caes bien, no voy a ocultártelo. Incluso diría que me gustas… Pero me gusta más el dinero que va a darme Dédalo por acabar contigo. Y Hiden fue muy claro al respecto: No puede haber un segundo puesto en esta final. Quédate quieto y todo terminará pronto… No quiero que sufras más de lo necesario.

Martín comprendió que Oni no sabía nada de lo que el presidente de Dédalo le tenía preparado. Sin embargo, él empezaba a entender el empeño de Hiden por que llegase sano y salvo al enfrentamiento final con Ovinnik: Si su personaje moría allí, junto al trono del Bakú, su conciencia quedaría atrapada para siempre en el laberinto. Gracias al virus de Aedh, Hiden creía haber transformado a Martín en Ardal; y, para Ardal, el juego no terminaría nunca. Sufriría una tortura inacabable, con aquella extraña luz desgarrándole el pecho eternamente.

—Te equivocas en todo, Oni —exclamó Martín, poniéndose en pie con gran dificultad.

En ese momento, del pecho del rey brotó la última escama del dragón de agua. El dolor que experimentaba era tan intenso que, por un momento, creyó que iba a perder el conocimiento. En cuanto se vio libre, el dragón se enroscó alrededor del cuerpo del muchacho, y sus fauces exhalaron una nube de vapor helado.

—¿Qué diablos ha sido eso? —exclamó Oni, poniéndose inmediatamente en guardia—. ¿Dónde está la sombra que debía arrancarte el corazón?

—Ya no hay más sombras, Oni —contestó Martín, señalando al rosal que los había acompañado desde el principio de la aventura—. ¿No lo entiendes? Se han abierto las puertas del Palacio del Silencio.

La muchacha miró escéptica el rosal, que, tras hundirse en el agua de la fuente, había comenzado a difuminarse ante sus ojos.

—Muy bonito —gruñó con ironía—. Y, ahora, acabemos con esto de una vez.

Oni y Martín se lanzaron el uno contra el otro. El muchacho no había conseguido detectar la rueda neural de su contrincante durante la conversación que acababan de mantener, por lo que supuso que le habrían implantado una rueda especial para juegos, de aquellas que había patentado la corporación Kokoro. En cualquier caso, no necesitaba leer el pensamiento de la muchacha para adivinar sus intenciones: su estilo de juego no era más que una copia del de Jade, y Jade, en una situación semejante, habría ido directa a uno de los trampolines del escenario para sorprenderle con su salto. Preparándose para lo que se avecinaba, Martín tomó impulso, y cuando vio salir a la muchacha despedida del suelo, activó mediante su navegador los enganches automáticos del traje y se colgó de uno de los cables del techo. De ese modo, atravesó la cúpula semiderruida del templo, escapando al ataque del mago.

Pero Oni no se dejaba sorprender fácilmente. En cuanto vio la maniobra de Martín, enganchó sus anclajes magnéticos a un cable lateral, que la lanzó directamente hacia su rival. Los dos contendientes chocaron en pleno vuelo, a una altura impresionante. Oni decidió entonces aprovechar la longitud de su lanza para atacar a Martín antes de que él pudiese alcanzarla con su espada. Sin embargo, en ese mismo instante, el dragón de agua se lanzó contra el oscuro dragón de Ovinnik, rugiendo y bramando. Al entrar en contacto con las escamas transparentes de Ur, la lanza se detuvo instantáneamente, y los dos dragones se trabaron en una llamarada de plata y oscuridad. Martín comprendió entonces que la lanza del mago era, en realidad, un holograma sensible que Oni estaba utilizando para ocultar su verdadera arma, ya que, de lo contrario, Leo jamás habría podido detenerlo. Así pues, la verdadera lanza debía hallarse en otra parte… Pero ¿dónde? Para saberlo, necesitaba localizar la rueda de juegos implantada en el cerebro de Oni. Además, tenía que hacerlo deprisa, ya que, de lo contrario, la lanza oculta localizaría su corazón y perdería el torneo. Afortunadamente, la amenaza del virus ya no pesaba sobre él; pero, aun así, no deseaba que Hiden y Yang se saliesen con la suya… Y el único modo de impedirlo consistía en recurrir a Kaled.

Haciendo un esfuerzo, concentró toda su energía en la empuñadura de su espada. Lentamente, la hoja se fue difuminando, mientras la mano de Martín seguía el rastro multicolor que iban dejando sus signos de fuego. Por último, la empuñadura se deshizo entre sus dedos… Un segundo después volvió a materializarse, y, en el mismo instante, sintió el violento choque de la lanza invisible, quebrándose contra el acero de su espada.

Mientras tanto, el dragón de agua había aniquilado por completo al dragón de sombra de Ovinnik, pero Martín estaba demasiado ocupado para verlo. Durante unas décimas de segundo, observó con atención el traje de su adversaria… Luego, giró rápidamente su espada y, con un suave golpe de la empuñadura, rozó uno de los sensores de inmovilización de Oni.

Los cables elásticos a los que estaba enganchada la muchacha se quedaron rígidos instantáneamente, al igual que su traje. Martín contempló como un espectador más la figura petrificada de Ovinnik, suspendido en el aire con la lanza en la mano. Luego, descolgándose por una de las cuerdas que lo sostenían, descendió rápidamente hasta el suelo.

—Es hora de terminar con el juego ¿no te parece? —oyó decir a Leo.

Acto seguido, el dragón de agua voló hacia el cuerpo inmóvil del mago y lo devoró rápidamente. Luego, la superficie escamosa de su cuerpo iluminó el cielo por un momento, para caer después sobre Martín en forma de una suave lluvia.

Entre los manzanos en flor apareció Havai, arrastrando penosamente su enorme hacha. Tenía la armadura destrozada, y se sujetaba el pecho con una mano. Caminando con gran dificultad, se dirigió hacia Martín y, al llegar a su altura, soltó el hacha, que se estrelló ruidosamente contra el suelo. Después, miró a su rival a los ojos y, agarrándole el brazo derecho, lo levantó en el aire.

Un torrente de aplausos inundó simultáneamente todos los canales de audio del navegador. Aturdido, Martín distinguió entonces a lo lejos las gradas del anfiteatro, donde el público, de pie, aplaudía a rabiar. El holograma de la armadura blanca de Havai se fundió poco a poco con las luces del anfiteatro, dejando al descubierto la sonrisa franca del muchacho. Poco después, Martín vio a Nomura atravesar el escenario y abalanzarse sobre él para felicitarle, mientras los técnicos de Kokoro intentaban desenganchar a Oni de los cables del techo. Con una punzada de nostalgia, advirtió que el mundo del juego estaba a punto de desaparecer para siempre.

Como en un sueño, Martín dejó que una multitud de desconocidos lo alzase en hombros y lo transportase por toda la Arena entre vítores y aplausos. Al llegar a la altura de los palcos de honor, el muchacho pidió que le dejasen bajar. Frente a él, tras un grueso cristal, su madre se encontraba fundida en un abrazo con Alejandra. Alguien, a su espalda, les señaló su presencia, y ambas se separaron para saludarle… Martín experimentó un estremecimiento de alegría al descubrir al fondo del habitáculo el rostro sonriente y sereno de Diana.

Un poco más allá, el palco de Dédalo aparecía vacío. Martín apretó los dientes y buscó con la mirada la pagoda presidencial del señor Yang, que acababa de aterrizar sobre la Arena, después de asistir a la última fase del juego desde el aire. Sabía que, antes o después, el presidente de Ki enviaría a alguien a buscarle… Y, efectivamente, no pasó mucho tiempo antes de que una pareja de lamias se le acercase para indicarle que el presidente de la corporación anfitriona deseaba felicitarle personalmente por su victoria.

Mientras ascendían hasta el último piso de la pagoda presidencial en un disco flotante, una de las lamias le explicó apresuradamente lo que debía hacer en presencia del señor Yang. Por lo visto, el ritual del Khanli resultaba demasiado complicado como para resumirlo en unos segundos, de modo que la lamia se permitió sugerirle al vencedor de los interanuales que se limitase a repetir las palabras que ella le fuese diciendo a través del canal privado. Martín aceptó la sugerencia encantado. En cierto modo, aquello le allanaría el camino para el paso que estaba a punto de dar.

El disco flotante aterrizó frente al Khan Rojo, cuya túnica, completamente cubierta de bordados dorados, se prolongaba en una cola de varios metros. Dos docenas de lamias vestidas de rojo sonreían inexpresivamente detrás de él, como muñecas de porcelana. El señor Yang le indicó con un gesto que se aproximase, y Martín oyó a través del canal privado las palabras que debía decir, y se dispuso a repetirlas.

—Maestro —murmuró, en tono profundamente respetuoso—: Como Señor del mundo que habéis creado, podríais concederme una gracia.

—Pedid, y, si está en mi mano, esa gracia os será concedida —afirmó con solemnidad el Khan de la Ciudad Roja.

—Me gustaría que me concedieseis, como campeón de los Juegos, la corona de los Interanuales —le susurró la lamia a través del navegador.

—Me gustaría… —empezó a decir Martín.

Entonces se detuvo. El Khan lo miró con expresión interrogante.

—Me gustaría que liberaseis a mi padre, Andrei Lem, de su condena en Caershid —concluyó el muchacho.

Un murmullo de asombro recorrió las gradas del anfiteatro. Las sonrisas de las lamias se habían convertido en crispadas muecas de estupor.

—No podéis pedir eso —chilló una de las que le habían escoltado, presa de un ataque de nervios—. No forma parte de las reglas del juego…

—Pero sí de la antigua normativa del Khanli. Las normas son muy claras en ese aspecto —intervino uno de los árbitros de la Comunidad Virtual, hablando a través de los altavoces del anfiteatro—. «Si está en su poder concedérselo, debe hacerlo». Eso dice el texto original… La última palabra la tiene el anfitrión de los Juegos.

El señor Yang se inclinó ceremoniosamente, y luego, alzando la cabeza, miró a Martín con una triste sonrisa.

—Hijo mío, por desgracia no está en mi mano concederte lo que me pides —murmuró—. Como seguramente sabrás, solo los Tribunales Internacionales pueden liberar a un prisionero de Caershid.

—Eso no es cierto —replicó Martín sin perder la calma—. Cuando la ONU vendió la prisión orbital a la corporación Ki, perdió todos sus derechos legales sobre ella y sus prisioneros. Ahora, la única ley que impera en Caershid es la de la Ciudad Roja; de modo que, tal y como exigen las reglas del Khanli, solo os he pedido lo que está en vuestra mano concederme.

El señor Yang había palidecido intensamente.

—Supongo que no ignoras que, al pedirme eso, estás renunciando a la corona de los Interanuales, y por tanto a ganar el torneo —susurró, con voz casi inaudible.

—Lo sé —afirmó Martín—. El ganador será Havai, en representación de la corporación Ki. Es el único jugador, aparte de mí, cuyo personaje se ha mantenido con vida hasta el final.

El señor Yang sopesó en silencio la disyuntiva que se le planteaba. Por un lado, estaba la alianza que le unía a Hiden; por otro, su pasión desmedida por el juego. Su mirada se clavó con aire ausente en el palco vacío de la Corporación Dédalo, y una brusca transformación iluminó su semblante.

—El muchacho ha demostrado saber lo que quiere —afirmó con una sonrisa—. Ha expresado respetuosamente su petición, y el señor de la Ciudad Roja siempre cumple su palabra. Andrei Lem será liberado… Y, a partir de este momento, queda proclamado oficialmente el comienzo del segundo año de Havai.

Capítulo 18

La sombra del tapiz

En la sala de traducción del Consulado de Titania, Selene, completamente sola, observaba fascinada un holograma de grandes dimensiones que su terminal informática proyectaba en el aire. Se trataba de una estructura metálica formada por varios anillos engarzados entre sí que flotaban alrededor de una abertura en forma de ojo. Tan abstraída se hallaba la muchacha en su contemplación, que no advirtió la llegada de Martín.

—¿Qué es eso que estás mirando? —preguntó este, acercándose.

Selene, sobresaltada, se volvió hacia él. —Ah, hola— le saludó. —No sabía que ibas a venir—. Parecías muy concentrada… ¿Tan importante es esa cosa?

—Es lo que nos ha salido después de encajar todas las piezas del mensaje extraterrestre —repuso Selene, fijando la vista una vez más en el holograma—. Extraño, ¿a que sí?

Martín también observó la figura durante unos momentos.

—Es muy raro, sí. No se parece a nada que yo haya visto antes… ¿Para qué sirve?

—Nadie tiene ni idea. Lo único que sabemos es que se trata de una estructura gigantesca, y que habrá que construirla en el espacio.

Los dos se miraron.

—¿Crees que habrá alguien dispuesto a construirla? —preguntó Martín.

—Desde luego que sí —contestó Selene, encogiéndose de hombros—. Herbert está entusiasmado con la idea… Quiere empezar cuanto antes. Y creo que Diana va a invertir una parte de los beneficios de Uriel en el proyecto. Lo que no comprendemos todavía es la relación de esta cosa enorme con el otro mensaje extraterrestre, el que empezó a llegar primero, y que todavía sigue llegando…

—¿El del mapa estelar?

Selene asintió.

—Tiene que existir una conexión entre los dos mensajes, pero, por más que me rompo la cabeza, no consigo imaginar cuál.

Martín se sentó a su lado y continuó mirando el holograma flotante con aire distraído.

—¿Querías verme? —le preguntó Selene, observándolo con curiosidad.

—Sí —repuso el muchacho, volviendo bruscamente a la realidad—. Verás, después de todo lo que pasó con el virus, todavía no he vuelto a intentar conectarme al Tapiz de las Batallas… Quería preguntarte si resultará seguro, ahora que tengo el antivirus que tú me insertaste en mis implantes biónicos. ¿Crees que puede ser peligroso?

Selene hizo un gesto negativo con la cabeza.

—El virus de Aedh ya no puede hacerte ningún daño —explicó—. Me parece una buena idea que intentes hacer funcionar el tapiz… Si consigues que el antivirus salte de tus implantes a sus chips, habrás conseguido limpiarlo.

—Pero ¿cómo se hace eso? —preguntó su compañero.

La muchacha sonrió.

—Haz lo mismo que sueles hacer cuando quieres introducir un pensamiento determinado en la rueda neural de una persona. Ahora que has recuperado tus poderes, no te resultará muy difícil… Pero, si te encuentras con algún problema, avísame.

Martín se despidió con gesto preocupado y se encaminó lentamente a su habitación. Llevaba muchos días posponiendo aquel momento, pero no podía seguir haciéndolo… Necesitaba hacerle algunas preguntas al holograma de su padre respecto a la última misión de la llave. Todavía no conseguía entender del todo por qué se habían empeñado los ictios en enviarlos a la Ciudad Roja justo en las fechas de los Interanuales… Era cierto que, gracias a eso, habían podido liberar a Diana; pero ¿cómo sabían los ictios que iban a encontrar a la presidenta de Uriel en los sótanos del anfiteatro? Todo aquello resultaba bastante confuso.

Después de correr las cortinas de su espacioso cuarto, Martín desplegó el tapiz y lo colgó de la pared. A continuación se sentó en cuclillas delante de él. No llevaba su espada entre las manos.

Cuando consiguió concentrar su mente en las figuras del tapiz, se dio cuenta de que estas comenzaban a agitarse con violencia, como si se encontrasen bordadas sobre la superficie de un mar embravecido. Notó, al mismo tiempo, que una gran cantidad de información fluía desde su mente hacia los chips electrónicos ocultos bajo la tela. El antivirus estaba instalándose… Si funcionaba correctamente, en pocos minutos podría conversar de nuevo con su padre.

Mientras esperaba, Martín se distrajo pensando en la esfera de Medusa, y en lo que los ictios esperaban que hicieran una vez completada su misión. Ahora que todo había terminado, se suponía que debían volver a la época de la que procedían… Jacob insistía continuamente en ello. Para convencer a los demás, había intentado en varias ocasiones ponerse en contacto con Saúl, pero sin resultado. Una vez más, el misterioso padre de su amigo había desaparecido, y ni siquiera los poderosos implantes biónicos de Jacob lograban localizarle. Pero, le encontraran o no, Martín era consciente de que Jacob tenía razón. Desde el punto de vista de los ictios, su misión en el pasado había concluido. Era hora de que regresasen a su tiempo… El problema era que Martín no quería volver. Ahora que Andrei Lem iba a ser liberado de Caershid, y que toda su familia se iba a reunir de nuevo, deseaba menos que nunca abandonar el mundo al que pertenecía… Además, no tenía ninguna intención de separarse de Alejandra.

De pronto, una intensa reverberación en la superficie del tapiz le sacó de su ensimismamiento. La instalación del antivirus había concluido, y en pocos segundos aparecería ante él uno de los guerreros cuyas imágenes se almacenaban en la memoria del objeto. Poco a poco, en efecto, el muchacho fue observando cómo se definía ante sus ojos el holograma de un Caballero del Silencio, con su túnica blanca y su brillante coraza. Pero, cuando el rostro del guerrero terminó de perfilarse, Martín se estremeció de pies a cabeza. La figura que tenía ante sí no era la de Erec de Quíos, como había esperado… sino otra mucho más conmovedora para él.

—Deimos —murmuró, ahogando un gemido—. No te esperaba…

—No soy Deimos, Martín —dijo el holograma—. Soy Aedh.

Martín lo observó con atención.

—Aedh… ¡Qué raro! Algo en tu expresión… me hizo pensar que eras Deimos…

—Supongo que, ahora, me parezco a mi hermano más que nunca. La experiencia de la muerte te transforma…

Martín sintió un escalofrío.

—Un momento ¿qué es esto? Tú no eres más que un holograma. ¿Cómo sabes tú que…?

—¿Qué tú me mataste? —dijo Aedh, completando la frase por él—. No te asustes, no tiene nada de sobrenatural. La mayor parte de los guerreros cuyos hologramas se almacenan en el tapiz llevan en sus implantes biónicos una conexión de actualización automática que se activa cada vez que lo desean. Siempre, claro está, que la distancia espacial o temporal no sea excesiva…

—¿Quieres decir que tú te conectaste al tapiz en el momento de tu muerte? —preguntó Martín en un susurro.

El holograma asintió.

—Recuerda que mi agonía fue bastante larga. Tuve tiempo de hacerlo… Era la única forma de reparar, hasta cierto punto, todo el mal que he causado.

Al oír aquello, Martín frunció el ceño.

—Eso no será fácil —repuso secamente—. ¿Te das cuenta de lo que hiciste poniendo en manos de Hiden ese virus que Selene introdujo en tus implantes? Le has dado un poder incalculable… A partir de ese programa, ha desarrollado nuevos navegadores para los juegos de Arena, compatibles con las ruedas neurales de esta época. Y eso es solo el comienzo. Quién sabe hasta dónde puede llegar…

—Tienes razón. Me equivoqué —admitió Aedh, sonriendo con tristeza—. Sabía que ese tipo era peligroso, pero subestimé su inteligencia. Y también puse en peligro tu vida, al introducir el virus en el tapiz… Lo siento, Martín. Lo siento de verdad.

El muchacho se encogió de hombros.

—Bueno, ahora ya no importa —contestó con aspereza—. Selene ha neutralizado ese virus en mi cabeza, así que vuelvo a ser el que era… Además, supongo que te interesará saber que hemos completado la misión de la llave del tiempo. Fuimos a la Ciudad Roja en las fechas señaladas por la llave, y rescatamos a Diana. El señor Yang, en combinación con Hiden, la había secuestrado, y la tenía prisionera bajo el anfiteatro conocido como «El Ojo del Dragón».

Aedh se puso muy pálido al oír aquellas palabras.

—Claro —musitó—. De modo que era eso… Ahora, todas las piezas del puzle encajan. Los ictios estarán satisfechos con vuestra labor.

Martín hizo un gesto de impaciencia.

—Oye, Aedh, las piezas encajarán para ti, pero no para nosotros… Por más vueltas que le damos, no encontramos el sentido de lo que ha pasado en Ki. ¿Cómo sabían los ictios que Diana estaba allí? No consigo comprenderlo…

—Sin embargo, es muy fácil. Te lo explicaré… Recordarás que Deimos y yo os hablamos del Libro de Uriel. Es un libro de contenido filosófico del que, durante la Edad Oscura, solo se conocían algunos fragmentos… Pero, al final de esa época, unos arqueólogos hicieron un hallazgo sorprendente en las ruinas de la Ciudad Roja. Encontraron una versión completa e intacta del Libro de Uriel, más antigua que todos los fragmentos conocidos. Ese hallazgo desencadenó un renacimiento cultural sin precedentes, y supuso el fin de la Edad Oscura. Hasta entonces, el areteísmo se había basado en otro libro, conocido como el Libro de las Visiones. Se trata de una obra de gran fuerza poética y moral, pero su contenido, de carácter profético, llevó al areteísmo a convertirse en una especie de religión. Gracias al libro de Uriel, sin embargo, el movimiento areteico recuperó su dimensión filosófica… Fue un gran avance, que cambió la historia de la Humanidad.

—Entiendo —dijo Martín lentamente—. ¿Y dices que ese libro apareció en las ruinas del anfiteatro de Ki?

Aedh asintió.

—Así es —dijo—. Y no solo eso; el fichero digital donde fue encontrado contenía la fecha de grabación de su última versión. Esa fecha es la que los ictios os indicaron a través de la llave del tiempo para que fueseis a la Ciudad Roja. Esperaban que descubrieseis quién era el autor del libro; y lo habéis logrado.

Martín se pasó una mano por la frente, tratando de serenarse.

—Diana —murmuró—. Ella le dijo a Alejandra que se había dejado olvidado dentro de su prisión un libro que estaba escribiendo. Eso significa que Diana es Uriel…

Aedh asintió con una extraña sonrisa.

—Me resistí a admitirlo durante mucho tiempo —reconoció—. Pero vosotros habéis encontrado la prueba definitiva de que Diana es la madre del areteísmo… Ella escribió ese maravilloso libro que cambió para siempre a los hombres.

—Y tú intentaste matarla…

—Lo sé —repuso Aedh sombríamente—. Estaba ciego… Pero tú me ayudaste a ver la luz en el último momento. Eso es lo que quería que supieras, Martín. Necesitaba explicarte por qué actué como lo hice… Y por qué, al final, cambié de opinión.

Martín observó al holograma en silencio.

—Te escucho —dijo por fin—. La verdad es que nunca he comprendido por qué tenías ese empeño en que nuestra misión fracasase, llegando incluso a poner en peligro nuestras vidas.

El holograma suspiró.

—Para que lo entiendas, es preciso que te cuente algo acerca de vuestro origen. Como sabes, los ictios querían convertiros en una especie de superhombres para que pudierais llevar a cabo vuestra misión con éxito… Lo que no sabéis es que, para lograrlo, confiaron el diseño de vuestros cerebros a las máquinas de Quimera. Fueron ellas las que, en el curso de vuestro desarrollo embrionario, os introdujeron todos esos extraños implantes biónicos… No sé si te das cuenta de lo que eso significa.

Martín lo miró, pensativo.

—¿Fuimos diseñados por las máquinas de Quimera? He conocido a algunas de las inteligencias artificiales que viven allí. Tiresias, el Bakú… Me ayudaron a ganar los interanuales.

—Supongo que, a su manera, sienten un especial cariño por vosotros. En cierto modo, sois también sus hijos… Sospechaba que viajaban siempre que querían a través de la esfera. Después de todo, la información tiene muchos menos problemas para viajar que las personas, y ellos no son más que información… Pero no te fíes de ellos, Martín.

Martín alzó las cejas, sorprendido.

—¿Por qué dices eso? —preguntó—. Me han ayudado, y, gracias a ellos, mi padre, Andrei Lem, va a ser liberado de Caershid…

—Te sientes en deuda con ellos —asintió Aedh, comprensivo—. Ese es el problema… Cuando volváis al futuro, quizá quieran cobraros esa deuda utilizándoos para sus propios fines. Ellos no están de nuestro lado, Martín. Ni del lado de los perfectos, ni del lado de los ictios… Forman su propio bando. Aceptaron el encargo de los ictios y os diseñaron para servirse de vosotros cuando llegue el momento. Eso es, al menos, lo que cree el príncipe Asura, una de las máximas autoridades de los perfectos… Y eso es, también, lo que creo yo.

—¿Por eso querías impedirnos que regresásemos al futuro? —preguntó Martín.

—En efecto. El príncipe Asura temía que, si lograbais completar vuestras misiones, al llegar al futuro se os recibiese como grandes héroes, casi como a profetas de Uriel. Después de todo, seríais los únicos seres humanos que habrían conocido de primera mano al ángel fundador del areteísmo… ¿Te imaginas el prestigio que eso puede conferiros? El temor de Asura, y el mío, era que utilizaseis ese prestigio para servir a los intereses de las máquinas de Quimera. Esas máquinas ya pusieron en peligro la continuidad de nuestra especie una vez, Martín, y tenemos motivos para pensar que podrían intentar hacerlo de nuevo. Las diferencias entre ictios y perfectos pueden ser la excusa perfecta para una nueva guerra… Los perfectos no queremos eso, Martín. Apreciamos la paz por encima de todas las cosas. No queremos ver a la Humanidad entera en peligro por culpa de esas criaturas… Tienes que comprender que se trata de un peligro real, y no de una fantasía.

Martín recordó el inhumano rostro de Tiresias y se estremeció.

—Sí, lo comprendo —musitó—. Es decir, comprendo tus razones… Aunque espero que te equivoques. Aedh asintió gravemente.

—Yo también lo espero —coincidió—. Además, ahora que vosotros ya sabéis lo que hay, confío en que nadie consiga manipularos. Para eso me conecté al tapiz antes de morir, Martín. Ese es el mensaje que quería haceros llegar: Cuando lleguéis al futuro, no os fieis de nadie… Debéis formar vuestro propio partido, y guiaros por vuestro criterio, sin dejaros influir por los prejuicios de los demás. Hasta ahora, creíais que esta era una historia de buenos y malos —añadió, no sin cierta ironía—. Para vosotros, los ictios eran los buenos y los perfectos los malvados, y vosotros, por supuesto, estabais del lado del bien… Espero que, en adelante, comprendáis que las cosas no son tan sencillas. Aquí no hay buenos ni malos, solo facciones diferentes con intereses y prioridades distintas. Y no hay únicamente dos facciones, sino tres, como mínimo… Hacerme caso, las criaturas de Quimera solo son leales consigo mismas. Cuando regreséis, no creáis todo lo que os digan… Observad, y sacad vuestras propias conclusiones.

Martín se quedó en silencio durante un buen rato, observando distraído las botas de Aedh.

—Quizá lo mejor sería que no regresásemos, como tú querías —dijo por fin—. Así, nadie podrá utilizarnos para sus propios fines, ni tergiversar la información que hemos reunido sobre los orígenes del areteísmo. Además, yo no deseo volver… Quiero a Alejandra, y, después de muchos años, estoy a punto de recuperar a mi padre… Creo que lo mejor que podemos hacer es quedarnos en esta época, ¿no te parece?

—No, Martín —repuso Aedh, mirándolo casi con solemnidad—. No puedes hacerlo… Ahora sé que debes regresar al futuro, y que es de capital importancia que lo hagas.

Martín clavó sus ojos en los del holograma, que le observaba con una mezcla de tristeza y admiración.

—¿Por qué has cambiado de opinión respecto a nosotros? —preguntó en voz baja.

Aedh tardó unos segundos en responder.

—Por lo que ocurrió en la Doble Hélice —dijo por fin—. Ahora sé cosas que antes no sabía, que ni siquiera había imaginado… Yo nunca me he tomado muy en serio las leyendas de la Edad Oscura, Martín. Las encontraba bonitas, pero si ninguna relación con la Historia. Incluso pensaba que, algún día, podría utilizarlas para manipular la credulidad de la gente y conseguir que se pusieran del lado de los perfectos. Había elaborado un fantástico plan para hacerme pasar por el Auriga del Viento… Pero ahora sé que eso habría sido un gran error. Ahora sé que, detrás de la leyenda, se oculta un héroe real. Y ese héroe eres tú, Martín… Lo comprendí mientras luchaba por respirar, con tu espada clavada en el pecho. Tú eres el Auriga. Tu espada es la que domina al resto de las espadas: por eso me venciste… Además, regresó del vacío con la empuñadura rota, cumpliendo la profecía: «Se ha roto lo irrompible…». Todo encaja, Martín. Eres el verdadero Auriga del Viento, que, algún día, preparará el regreso de Uriel a la Tierra. No sé cómo va a ocurrir, pero sé que ocurrirá. Por eso debes volver… Has cumplido con tu misión en el pasado, pero la misión que te espera en el futuro es mucho más importante. Tienes que ofrecer todo lo que has averiguado sobre el origen del areteísmo a las gentes del futuro. Y tienes que hacerlo con independencia, sin dejarte manipular por nadie. Tienes que volver, Martín. Tienes que volver… Y, cuando lo hagas, debes buscar a mi madre, Dannan. Ella es una experta en las leyendas de la Edad Oscura, y te ayudará a comprender mejor los elementos que integran la Leyenda del Auriga. Quizá eso te sirva de guía… Hazme caso, Martín. Todo esto puede parecer una locura, pero no lo es. Cuando los hombres viajan en el tiempo, las causas de sus actos pueden estar en el futuro, y no en el pasado. Reflexiona sobre lo que acabo de decirte… Es complicado, lo sé. Pero, ocurra lo que ocurra y decidas lo que decidas, tienes que ser consciente de la gran responsabilidad que ha recaído sobre ti.

Martín notó que los ojos se le nublaban, y, un instante más tarde, dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas. Cuando su vista se aclaró de nuevo, comprobó que Aedh había desaparecido. Entonces oyó una suave tos a sus espaldas. Al mirar hacia atrás, vio a Alejandra de pie en la penumbra, con la espalda apoyada en la pared.

—¿Lo has oído? —preguntó, acercándose a ella.

—Sí —murmuró la muchacha.

Los dos se abrazaron.

—¿Y qué opinas? —preguntó Martín en un susurro. Alejandra tardó un momento en contestar—. No puedes darle la espalda a lo que eres —repuso por fin—. Ni yo tampoco…

—Entonces, ¿crees que debo volver al futuro? La muchacha asintió con la cabeza.

—Pero no quiero hacerlo —murmuró Martín, sintiendo la humedad de las lágrimas de Alejandra sobre sus propias mejillas—. No quiero separarme de ti…

—Yo iré contigo —le dijo su amiga al oído—. Viajaré contigo a través de la esfera… Pero no voy a engañarte: ¡Tengo mucho miedo, Martín!

Anexo

Breve enciclopedia

Extractos de la Enciclopedia Virtual de Medusa con los episodios más destacados de la colonización lunar y marciana y los principales acontecimientos de la historia reciente de la corporación Uriel.

La Enciclopedia Virtual de Medusa es de libre acceso a través de la red; pero no puede ser consultada en los territorios dominados por las federaciones.

Aedh: Hermano gemelo de Deimos. Ambos llegaron del futuro enviados por los perfectos para espiar a los Cuatro de Medusa. Aedh murió accidentalmente a manos de Martín después de intentar asesinar a Diana Scholem en el edificio marciano de la Doble Hélice.

Alejandra: Novia de Martín, y antigua compañera de este en el instituto. Carece de poderes especiales, pero ha acompañado a los Cuatro de Medusa a lo largo de todas sus aventuras.

Albright, Leah: Una de las tres madres adoptivas de Diana Scholem. Actualmente reside en Arendel, una ciudad situada en Marte.

Anne: Una de las muchachas del equipo de traductores dirigido por Selene en el Consulado de Titania.

Ara: Jugadora de Arena que representa a la corporación Rainbow durante los Interanuales de la Ciudad Roja.

Asura: Uno de los dirigentes de los perfectos, en la civilización del futuro de la que proceden los «Cuatro de Medusa».

Beagle, Samantha: Directora para asuntos europeos de la Corporación Dédalo, y fiel colaboradora de Hiden.

Berenice: Filósofa y profesora de los Cuatro de Medusa durante su estancia en el Jardín del Edén.

Bodgánov: Cónsul de la corporación Uriel en Titania. Es un individuo con muy pocos escrúpulos, pero absolutamente leal a Diana Scholem.

Casandra: Una de las dos chicas que forman parte del grupo de los Cuatro de Medusa muchachos procedentes del futuro y con poderes cerebrales extraordinarios, gracias a los chips biónicos integrados en sus cerebros. La especialidad de Casandra es localizar a personas distantes, sobre todo si tienen chips neurales compatibles con el suyo.

Clovis: Científico y profesor de los Cuatro de Medusa durante su estancia en El Jardín del Edén.

Deimos: Hermano gemelo de Aedh. Llegó del futuro para espiar a los Cuatro de Medusa, pero más tarde, se hizo amigo de los muchachos y se enamoró de Casandra. Desapareció en la torre de la Doble Hélice, cayendo por un escarpe de siete mil metros de altitud.

Detroit: Compañero inseparable de Jade y contrabandista como ella. Procede de las tribus de rockeros de las montañas de Norteamérica.

Elam: Antiguo entrenador de Jade, que la traicionó a cambio de una gran suma de dinero ofrecida por la corporación Ki. Debe su nombre al personaje que le hizo famoso en los Juegos de Arena, el mítico príncipe Elam. Actualmente, trabaja para la corporación Ki.

Erik: Jugador de Arena de la Federación del Pacífico Norte durante los Interanuales celebrados en la Ciudad Roja.

Feodor: Miembro del equipo de traductores dirigido por Selene en el Consulado de Titania.

Graell: Jugador que representa a la Corporación Dédalo durante los Interanuales celebrados en la Ciudad Roja.

Gregory: Propietario de un local de conexiones colectivas a Virtualnet conocido como «La Sensación de Gregory», y ubicado en el castillo de Titania.

Havai: Jugador de Arena, ganador de los últimos Mundiales, y representante de la corporación Ki en los Interanuales celebrados en la Ciudad Roja.

Herbert, George: Presidente de la corporación Prometeo y creador de la esfera de Medusa. Ha ayudado a los Cuatro de Medusa desde el comienzo de su aventura, y siente un especial cariño por Jacob, a quien ha revelado el secreto del superordenador que ha hecho construir para almacenar todas sus experiencias y recuerdos.

Hiden, Joseph: Presidente de la Corporación Dédalo, especializada en productos farmacéuticos. Oculta su rostro bajo una máscara virtual, y es el principal enemigo de los Cuatro de Medusa.

Miro: Una de las muchachas del equipo de traductores dirigido por Selene en Titania.

Ibros: Jugador de la corporación Atmán. Fue ganador de varios Interanuales, pero ya tiene veintitrés años y se encuentra al borde de la retirada.

Ishid: Hermano del príncipe Jafed, y jefe de los Servicios Secretos de la corporación Nur.

Jacob: Uno de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en volverse invisible o en hacerse pasar por otras personas a los ojos de la gente. Tiene mayores poderes que sus compañeros, ya que es el único que ha activado el Programa de la Memoria del Futuro.

Jade: Exjugadora de Arena que se dedica al contrabando de antimateria entre la Tierra y Marte. Se convierte en entrenadora de Martín cuando este decide participar en los Interanuales de la Ciudad Roja.

Jafed: Príncipe que dirige la corporación Nur, que monopoliza los escasos recursos petrolíferos del planeta.

Keller, Ulpi: Científico que dirige el grupo de traductores del mensaje extraterrestre formado por Herbert en la ciudad submarina de Medusa.

Kip: Miembro del equipo de traductores dirigido por Selene en el Consulado de Titania, y amigo de Selene desde la infancia. Padece una ceguera histérica conocida como el «mal de Thorne».

Kirssar: Inventor de las espadas fantasma; es uno de los guerreros cuyos hologramas almacena el Tapiz de las Batallas.

Kovániev, Julia: Hermana de Víctor Kovániev y antigua novia de Herbert, fue una de las impulsoras de la Red de Juegos.

Kovániev, Víctor: Hermano de Julia Kovániev y antiguo amor de Diana Scholem. Fue uno de los impulsores de la Red de Juegos.

Lem, Sofía: Madre adoptiva de Martín, y guionista del equipo de Arena de la corporación Uriel.

Lem, Andrei: Padre adoptivo de Martín. Brillante científico y militante antiglobalización, participó en la creación de la primera conciencia artificial. Actualmente se encuentra encarcelado en la prisión de Caershid.

Leo: Androide creado por la Corporación Dédalo a imagen y semejanza del neurólogo y experto en inteligencia artificial Néstor Moebius.

Martín: Uno de los miembros de los Cuatro de Medusa. Su especialidad es leer en las mentes ajenas introduciéndose en las ruedas neurales de la gente. También posee una espada fantasma, que Deimos le trajo del futuro.

Michael: Uno de los miembros del equipo de traductores dirigido por Selene en el Consulado de Uriel en Titania.

Nomina: Ingeniero de vestuario del equipo de Arena de la corporación Uriel.

Okazaki: Padre y entrenador de Jade.

Oni: Jugadora de Arena, representante de la corporación Kokoro durante los Interanuales celebrados en la Ciudad Roja.

Quíos, Erec de: Padre biológico de Martín en el futuro. Su holograma interactúa con Martín a través del Tapiz de las Batallas.

Saúl: Miembro de la primera expedición enviada por los ictios desde el futuro.

Scholem, Diana: Presidenta de la corporación Uriel e inventora de la Energía Verde. Todo apunta a que las leyendas del futuro relativas al personaje de Uriel se basan en su biografía.

Selene: Una de las chicas pertenecientes al grupo de los Cuatro de Medusa. Su especialidad consiste en intervenir y manipular cualquier sistema informático, sea cual sea su procedencia. También es extraordinaria descifrando códigos.

Shereem: Hija del Príncipe Jafed, y representante del tribunal de Justicia conocido como el «Espejo de Plata».

Personajes del guión de «El jinete de plata»,
basado en la obra de Reuel S. Yue.

Ardal: Protagonista de la leyenda de El Jinete de Plata. Es el hijo de Ixión, y se le conoce como «El rey bardo». Según Yue, este personaje, tras la muerte de su prometida, Morwen, emprende un azaroso viaje para rescatarla del Palacio del Silencio.

Annun: Hermana de Morwen, la prometida de Ardal, y enamorada de este. Vende su alma a Ovinnik, el mago, a cambio de un poco de paz y olvido.

Bakú, el: Monstruo con aspecto de tapir y voz extraordinariamente melodiosa que reina sobre el Laberinto de los Sueños, y puede conceder un deseo a todo el que llegue hasta él.

Bram: El Ángel de la Muerte, que vive en el Palacio del Silencio, adonde arrastra las almas de los difuntos.

Dalahor: Caballero de Ardal, y uno de los miembros más jóvenes de la expedición que acompaña al rey bardo al Palacio del Silencio.

Edern: Caballero de Ardal, le acompaña en su viaje al Palacio del Silencio. Posee una daga de sombra, objeto mágico que siempre acierta al corazón de su adversario.

Elam: Hijo bastardo de Ixión, y, por lo tanto, hermano de Ardal, que heredará el trono después de la desaparición de este.

Keuhir: Escudero de Ardal. Posee el escudo del sol, un objeto mágico que puede iluminar la oscuridad. Ixión: Padre de Ardal. Engañó a los dioses para encerrarlos a todos dentro del Palacio del Silencio, excepto a Bram, el Ángel de la Muerte, que entra y sale de su propia morada cuando quiere.

Lailoken: Druida de la corte de Ardal, lo acompaña en su viaje al Palacio del Silencio.

Lug: El más fiel caballero de Ardal. Le acompaña en su viaje al Palacio del Silencio, y posee un cuerno mágico cuyo sonido es capaz de abrir todas las puertas. También se le conoce como «el Caballero Blanco».

Madar: Primera reina de la dinastía a la que pertenece Ardal. Ascendió el trono después de ser elegida por Ur, el dragón de agua, que le entregó una espada de poder forjada con la luz de las estrellas.

Melissande: Esposa de Ixión y madre de Ardal.

Morwen: Prometida de Ardal. El Ángel de la Muerte, Bram, se enamora de ella y se la lleva a su morada en el Palacio del Silencio.

Olwen: Arquera al servicio del rey Ardal. Su arco de sauce es un objeto mágico que puede acertar un blanco a cualquier distancia.

Ovinnik: El último de los Magos de Ceniza, propietario de la Nagelfar, una nave hecha enteramente de huesos.

Penkawr Mal de Ojo: Antiguo caballero de los Vassar que destruyó a muchos magos, y posteriormente fue derrotado con todos sus hombres por Ovinnik.

Ur: Dragón de agua que descendió de los cielos para elegir a Madar como primera reina de los Vassar, encargada de dirigir la lucha de los hombres para liberarse de la tiranía de los Magos de Ceniza.

JAVIER PELEGRÍN. Nació en Madrid en 1967, aunque es de origen murciano y ha residido en Murcia durante buena parte de su vida. Se licenció en Filología Hispánica por la Universidad de Murcia y completó sus estudios en París y Turín. Actualmente, trabaja como profesor de Enseñanza Secundaria en la provincia de Toledo. En coautoría con Ana Alonso, ha publicado ocho títulos juveniles en la editorial Anaya, todos ellos pertenecientes a la serie de fantasía y ciencia ficción «La llave del tiempo». En el año 2008, junto con Ana Alonso recibió el Premio Barco de Vapor por su obra conjunta El Secreto de If, publicada en la editorial SM. Su obra más reciente es Profecía, segundo título de la trilogía Tatuaje, publicada por Viceversa Editorial.

ANA ALONSO. Nació en Tarrasa (Barcelona) en 1970, aunque ha residido durante la mayor parte de su vida en León. Se licenció en Ciencias Biológicas por la Universidad de León y amplió sus estudios en Escocia y París. Ha publicado ocho poemarios y, entre otros, ha recibido el Premio de Poesía Hiperión (2005) el Premio Ojo Crítico de Poesía (2006) y, recientemente, el Premio Antonio Machado en Baeza (2007) y el Premio Alfons el Magnànim Valencia de poesía en castellano (2008). Firma su obra poética como Ana Isabel Conejo. Junto con Javier Pelegrín, es coautora de la serie de fantasía y ciencia ficción «La llave del tiempo», publicada por la editorial Anaya. También ha traducido algunos clásicos británicos y americanos. En 2008 resultó galardonada con el Premio Barco de Vapor por la novela El Secreto de If, escrita en coautoría con Javier Pelegrín. Sus últimos libros publicados son Profecía (Editorial Viceversa, Octubre 2010), Los instantes perfectos (Oxford, octubre de 2010) y los seis títulos iniciales de la colección «Pizca de sal» (Anaya, marzo 2010).