LA POSADA DE BAHÍA CODY BAY

Sombras de otoño en Nantucket: Una Novela Romántica Ambientada en Nantucket

AMY RAFFERTY

ÍNDICE

Lectoras VIP

Libro Gratis

Lista de Personajes

1. Nada es Casual

2. Bienvenido a Bordo, Reece

3. Érase una vez un Héroe

4. Gran Azul

5. Una cena Inolvidable

6. Salvando Vidas

7. Toma de Posesión Hostil de un Bungalow

8. La x Marca el Lugar

9. Desenmascarando la Verdad

10. Encontrar la Otra Mitad

11. Las Personas Son Como Las Cebollas

12. La Casa de los Stanford

13. ¿Quién es el Sr. Dudley?

14. Bungalow Dos

15. Junio de 1992 – Primera Parte

16. Junio de 1992 – Segunda Parte

17. Intrusos

18. Secretos y Confianza

19. Conociendo a la Agente Dunn

20. Al fin la Verdad

Epílogo

También por Amy Rafferty

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Sobre La Autora

© Copyright 2021 Amy Rafferty — Todos los derechos reservados.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia. Cualquier similitud con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es una mera coincidencia.

Todos los derechos están reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en un sistema de recuperación, o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación o de cualquier otro tipo) sin el permiso previo y por escrito del propietario del copyright.

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LISTA DE PERSONAJES

Connie Taylor – Viuda y cocinera en Bahía Cody

Nancy Honey - Hija adoptiva de Connie. Enfermera

Luis Vern - Tío materno de Nancy Honey

Dr. Baxter - Abuelo materno de Nancy Honey

Harper West - Hija de una amiga de la familia Moore

Dra. Carla Newton - Comprometida con Steven Stanford

Dr. Brand Newton - ex-marido de Carla y también su mejor amigo

Sophie Newton - Hija de Brand

Trent Newton - Hermano menor de Brand

Dan Jacobi - Operaciones de rescate del Centro de Vida Marina

Sra. Sutton - Prima de Margaret Stanford

Alex Decker - Taxista

mascotas

Profesor Graznidos - Guacamayo Jacinto

Sheba - Gato Ragdoll

Furia - Staffordshire Terrier atigrado

Harry – Pastor Alemán (perro de Invierno Bonner)

Peque - Mastín Inglés

2 Cachorros de raza mestiza, Hermanos Callejeros

Maxine - Orca joven

George - Delfín blanco del Atlántico

Pícara - Delfín de cara blanca del Atlántico

Tritón - Delfín blanco del Atlántico

Gran Azul - Tiburón Azul

Manchada – Raya de cola rugosa

Baboso - Pez Remo

Sebastián - Maine Coon (Gato de Vale Huxley)

Capítulo Uno

NADA ES CASUAL

Cody todavía estaba bastante conmocionada, después de haber descubierto que era la dueña de un conjunto de joyas de valor incalculable, heredadas de su madre. Para colmo, mientras le enseñaban las joyas, se habían disparado las alarmas del edificio donde estaban guardadas. Pero solo eran Nancy Honey y Trent Newton, que los habían seguido hasta la sede del Comité.

Cody se pellizcó el puente de la nariz. Todavía no podía creerse que un grupo como el Comité pudiera existir en Nantucket, y mucho menos que estuviera formado por personas que ella conocía tan bien. Incluso su padre había sido miembro de él. El Comité se formó cuando se acabó el comercio de ballenas, para evitar que Nantucket cayera en el descrédito. Lo dirigían algunos residentes clave de Nantucket, que escuchaban y ayudaban a los demás residentes de la isla.

El Comité había nacido para encargarse de que el orden, los servicios y otras cosas funcionaran sin problemas en todo Nantucket. Con el paso de los años, pasó a un segundo plano y se convirtió en una sociedad secreta que se ocupaba de varios problemas de la isla, problemas que la policía y el ayuntamiento no tenían la capacidad o la libertad de manejar. Uno de esos problemas era velar por la seguridad de una princesa que se había refugiado en la isla. Y esa princesa era Amelia Coswold, de las Islas Coswold, dueña de unas joyas de valor incalculable que ahora pertenecían a Cody.

Aquella información había sido arrolladora. De hecho, todo el verano había estado lleno de acción incesante, dramas y personajes pintorescos que habían llegado a Bahía Cody. Cody se miró en el espejo de su habitación. Todo su mundo se había puesto patas arriba y, aunque seguía pareciendo la misma por fuera, algo había cambiado por dentro. ¿Cómo no iba a cambiar? Le habían mentido, le habían ocultado cosas y ahora sentía que toda su vida había sido una mentira.

Los padres de Cody no eran quienes ella siempre había creído que eran. Su hijo había escondido durante doce años un puñado de joyas caras, porque se lo había pedido una princesa. Connie, que había estado en su vida desde que tenía uso de razón, le había ocultado cosas. Incluso sus abuelos lo habían hecho. La guinda del pastel fue descubrir que hacía una semana que Christopher sabía quiénes eran Verano e Invierno, y no se lo había dicho.

¿Cómo iba a confiar Cody en nadie a partir de ahora? Siempre se había enorgullecido de dar a la gente el beneficio de la duda y de creer que todos tenían una razón para hacer lo que hacían. Era como decirle una mentira piadosa a tu hijo para evitar que se hiciera daño o cometiera una estupidez. Podía llegar a entender que alguien te ocultara cosas por creer que pudiera ser peligroso. Pero ¿dónde se trazaba el límite? Su abuela siempre decía que era mejor decir la verdad, por dura o hiriente que fuera. A veces, ocultar la verdad a alguien podía meterlo en más problemas o ponerlo en peligro.

Todos los valores que los padres, los abuelos e incluso Connie le habían inculcado le parecían ahora hipócritas. Mientras sus seres queridos le enseñaban valores, los suyos no se ajustaban a las normas que ellos mismos establecían. Luego estaba Christopher, que le había prometido que no habría más secretos entre ellos, pero que se había guardado aquella información para sí mismo. Cody respiró hondo para calmar el dolor, la ira y el sentimiento de traición que le quemaban en la boca del estómago.

Sentía su mundo girando fuera de control, pero lo único que hacía era mantener la calma y la compostura, sin importar lo que le cayera encima. Había descubierto muy pronto que el único que sufría si se dejaba llevar por la ira y el dolor era uno mismo. Cody guardaba sus crisis para cuando se encontraba sola. No quería vivir con remordimientos, y las palabras eran algo que, una vez que salían, no se podían retirar. Cuando se tranquilizó, se giró para ir a enfrentarse a las personas que la esperaban en su salón. Se había tomado unos momentos para controlarse. Todavía quedaban muchas cosas por resolver, y ahora no era el momento de que se produjeran grietas en sus cimientos.

Cuando Cody entró en la sala de estar, toda la conversación se detuvo y todas las miradas se volvieron hacia ella. Cody se dirigió al centro de la sala, donde pudo ver a Connie, Luis Vern, el Dr. Baxter, Christopher, Nancy y Trent.

- Cody… - Christopher comenzó a levantarse, pero Cody le detuvo levantando su mano.

- Cada uno tendrá su turno – su voz era nivelada y fría - Es mucho para asimilar - comenzó - Con toda honestidad, es completamente abrumador. Saber todos vosotros me habéis mentido, excepto Nancy y Trent.

- Nosotros nunca… - comenzó a decir Connie, pero Cody la silenció, levantando la mano de nuevo.

- Los secretos son una forma de mentir - le dijo Cody - Al no divulgar la verdad, estás siendo deshonesta.

- Todo el mundo tiene secretos, Cody - respondió el Dr. Baxter - Apuesto a que hay cosas que nunca le has contado a nadie.

- Sí - aceptó Cody - pero no son cosas que sé que afectarán a la vida de otra persona. O cosas que sé sobre alguien y que ese alguien debería saber.

- Juramos a tus padres que guardaríamos el secreto de tu madre hasta que llegara el momento de decírtelo - le explicó el doctor Baxter - Eso no es mentir, Cody. Es protegerte de una verdad que podría poneos en peligro a tu familia y a ti.

- Ese secreto ha puesto en peligro a mi familia, Dr. Baxter – le contradijo Cody con frialdad - Entiendo que lo mantuvierais en secreto hasta los diecinueve o incluso los veinte años - Sus ojos se entrecerraron mientras miraba de Connie al Dr. Baxter - Pero deberíais habérmelo dicho cuando me hice adulta y lo suficientemente mayor para tomar mis propias decisiones.

- En ese momento, dependía de tus abuelos y no de nosotros - dijo Connie.

- Para ser justos - Luis se metió en la conversación - Connie quería decírtelo cuando ibas a ir a la universidad.

- ¿Es eso cierto, Connie? - Cody la miró.

- Sí - Connie asintió - Solo que a tus abuelos no les pareció una buena idea. Especialmente a la luz de lo que les había sucedido a tus padres y a Lance Stanford. Miró a Christopher, disculpándose.

- ¿El accidente de coche? - Cody frunció el ceño - ¿Qué tiene que ver eso con…? - Sintió que sus ojos se abrían de par en par, mientras los miraba a los tres - ¿Me estás diciendo que el accidente de coche no fue un accidente? - se atragantó.

- No - respondió Nancy rápidamente, antes de que alguien más tuviera la oportunidad de mentir a Cody de nuevo - No lo fue - Miró a Connie, que le lanzó una mirada de advertencia, pero Nancy la ignoró – Se de buena tinta que el choque no fue un accidente.

- ¿Qué quieres decir? - Cody miró a Nancy con asombro.

- Dispararon al neumático de los Stanford – le dijo Nancy, antes de que nadie en la sala pudiera detenerla.

- ¿Qué? - Cody sintió pequeños escalofríos ascendiendo por las yemas de sus dedos - ¿Alguien disparó deliberadamente al neumático del coche de los Stanford?

- Sí - confirmó Luis. Él también ignoró las negras miradas que le lanzaron el doctor Baxter y Connie - Tengo todas las fotografías y pruebas de ello. Lo único que nunca averiguamos fue quién lo había hecho.

- En este momento y por lo que sabemos, sólo había tres personas en Nantucket que podían haberlo realizado – le explicó el doctor Baxter a Cody - Luis, yo mismo y Jeffery Vaughn.

- ¿El Dr. Jeffery Vaughn? - Las cejas de Cody se fruncieron - ¿Su anterior compañero en la consulta?

- Sí - El Dr. Baxter asintió - Luis y yo estábamos en el hospital en el momento del tiroteo.

- ¿Dónde estaba el Dr. Vaughn? - Preguntó Cody.

- No estamos seguros - admitió Luis.

- El Dr. Vaughn estaba en una convención médica en Boston - respondió el Dr. Baxter - Se registró en el hotel de Boston la mañana en la que tuvo lugar el accidente de coche de Stanford y Moore. Hubo testigos que lo vieron en la conferencia y más tarde, esa noche, en el comedor.

- Entonces, ¿estás diciendo que ni siquiera estaba en la isla la noche del accidente? - preguntó Trent a Luis y al Dr. Baxter.

- Por lo que sabemos, parece que no - El doctor Baxter miró a Trent y luego volvió a mirar a Cody - Hubo testigos que lo vieron allí.

- Según los médicos con los que el Dr. Vaughn cenó esa noche, se retiró temprano por la noche - El tono de voz de Luis dejaba entrever su sospecha sobre el paradero del doctor Vaughn la noche de los accidentes mortales.

- ¿Lo suficientemente temprano como para volver a Nantucket desde Boston para disparar a la rueda del coche de los Stanford? - preguntó Cody con escepticismo - ¿Cómo es posible, si el accidente ocurrió justo después de la medianoche?

- El doctor Vaughn tendría que haber salido de Boston sobre las siete de la tarde para volver a la isla - dedujo Nancy - No hay vuelos tan tarde en la noche, solo el ferry.

- Eso si tomó el ferry o un barco - señaló Luis - El doctor Vaughn tenía acceso a un avión privado y tiene licencia de piloto.

- Supongo que habrán interrogado al Dr. Vaughn - Trent volvió a dirigir su pregunta al Dr. Baxter y a Luis.

- Lo hicimos - El Dr. Baxter asintió - Todo el mundo se convirtió en sospechoso, ya que la princesa Amelia había sido asesinada.

- ¿Crees que el coche de los Stanford se proponía chocar con el nuestro? - El corazón de Cody se detuvo en su pecho durante unos segundos, en estado de shock.

- No - El Dr. Baxter negó con la cabeza - No había forma de que el tirador supiera cuándo se cruzarían los dos coches.

- Tus padres iban a pasar la noche en Bahía Cody - le explicó Connie - Tu madre olvidó los pasaportes en casa. Esa es la única razón por la que decidieron volver a casa aquella noche.

- Eso significa que, definitivamente, el objetivo era mi familia - la voz de Christopher era baja y controlada, pero sus ojos estaban ensombrecidos por los trágicos recuerdos de aquella fatídica noche. Su mirada se encontró con la de Cody y sintió un gran dolor en el corazón - ¿El choque de los Moore con nuestro coche fue solo mala suerte?

- Me temo que sí - dijo suavemente el Dr. Baxter.

- ¿Por qué? - preguntó Cody - ¿Por qué querría alguien disparar a la rueda de los Stanford?

Cody vio que el Dr. Baxter, Luis y Connie cruzaban sus miradas.

- ¿Qué es lo que no nos estáis contando? - Los ojos de Cody se entrecerraron en un gesto de sospecha, mientras miraba al Dr. Baxter, a Luis y a Connie - ¿Sabéis por qué quería alguien matar o dañar al Sr. Stanford?

- Christopher Stanford padre no era el objetivo principal - las palabras de Connie sorprendieron a Cody, a Christopher y a Nancy.

- ¿Perdón? - La cara de Christopher palideció - ¿Qué significa eso?

- Creemos que Lance era el objetivo principal – le respondió Luis - Siento que te hayas enterado de esta manera.

- ¿Lance? - Christopher se atragantó - ¿Por qué Lance?

- ¿Fue porque Lance estaba ayudando a Otoño Bonner? - preguntó Nancy.

- Eso es cierto, nos lo ha dicho Invierno Bonner - dijo Cody - Lance estaba ayudando a Otoño a encontrar a la hermana gemela de su madre.

- Sabíamos que Lance estaba ayudando a Otoño Bonner a encontrar a la princesa Amelia - admitió el doctor Baxter. Cody se dio cuenta de que miraba a Connie mientras hablaba y de que esta asentía antes de que él retomara la conversación - Pero no creemos que eso fuera lo que le convirtió en un objetivo.

- Lance estaba saliendo con una mujer llamada Abril, cuyo padre era un importante reportero de una emisora de noticias de Boston - explicó Connie - El padre de Abril había caído en desgracia con los ejecutivos de la emisora y estaba a punto de ser despedido.

- Una historia sobre una princesa a la que se había dado por muerta sería una buena forma de volver a ganarse la simpatía de la cadena - ató cabos Nancy.

- Sí - confirmó Luis - Algo así.

- Los únicos que lograron localizar fueron los Moore y el ejecutivo de la estación contactó con tu padre, Cody - Connie cerró los ojos y sacudió la cabeza - Aunque el hombre prometió que haría lo que pudiera para aplastar la historia, sabía que no podría impedir que el padre de Abril la vendiera a un periódico o a otra emisora de noticias.

- No íbamos a una expedición, ¿verdad? - Cody miró a Connie mientras caía en la cuenta de repente.

Las cosas de los días previos a la expedición tenían ahora más sentido para Cody. Sus padres habían recogido toda la casa. Algo que Cody no recordaba haber visto nunca cuando sus padres salían en sus otros viajes. Los padres de Cody le habían dicho que cuando volvieran, se quedarían en Bahía Cody con sus abuelos. Aunque Cody, de diez años, estaba triste por la venta de su casa, se sentía emocionada por ir a vivir en Bahía Cody.

Las imágenes del fatal accidente se deslizaron por su mente. Tragó saliva y las apartó.

- No - confirmó Connie - Tus padres se estaban mudando de Nantucket para siempre.

- Pero incluso si Lance hubiera averiguado quién era mi madre, eso no parece una razón suficiente para ponerle una trampa - Cody frunció el ceño.

- Tampoco creemos que esa sea la razón por la que Lance se convirtió en un objetivo - comentó Luis. Miró a Christopher - Lo siento, Christopher, pero estás a punto de escuchar algo sobre tu difunto hermano que te va a resultar incómodo.

- Sé que Lance siempre se metía en problemas cuando era más joven, pero cuando fue a la universidad ya había cambiado - defendió Christopher a su hermano.

- No, Chris, no lo hizo – le contradijo Steven, el mayor de los hermanos Stanford, al entrar en la habitación - Lo siento, me he quedado en la puerta durante unos minutos. No quería interrumpir.

- En absoluto… por favor, pasa - Cody sonrió a Steven.

- Creo que llegas justo a tiempo - le dijo el Dr. Baxter - Creo que escuchar esto será mucho más fácil para Christopher si viene de ti.

-¿En qué estaba metido Lance para que alguien decidiera matarlo? - le preguntó Christopher a Steven.

A Cody se le rompió el corazón por Christopher. Se acercó al sofá en el que estaba sentado y se sentó a su lado. Tomó su mano. Sus ojos se encontraron y Cody le sonrió, haciéndole saber que estaba allí para apoyarle. Los dos querían saber qué había pasado aquella horrible noche en la que el coche en el que viajaban Christopher, su padre y su hermano mediano se estrelló contra el de Cody y sus padres.

- Lance se unió a un club de juego clandestino cuando fue a Harvard - empezó a contarles Steven – Se endeudó con el club. Mi madre y mi padre pagaron la primera factura que contrajo en el club, que era enorme. Pero la segunda vez que llamó a casa con el mismo problema, nuestros padres se negaron a pagarla.

- Entonces, Lance tomó el dinero que tenía para la universidad y lo apostó a las carreras de caballos para tratar de pagar su deuda - continuó el Dr.Baxter - Lance no estaba ayudando a la Princesa Otoño a encontrar a sus padres de forma gratuita. Ella saldó su deuda cuando perdió su fondo universitario.

- ¿Así que Otoño estaba pagando a Lance para encontrar a mi madre? - Cody frunció el ceño - Eso sigue sin explicar por qué iba a estar nadie interesado en matarlo.

- La princesa Otoño no buscaba a tu madre para reunir a las hermanas- le explicó Luis – Lo que ella quería era hacerse con las joyas de la boda de los Coswold.

- ¿Cómo sabía ella que las joyas no se habían perdido en el mar como todo el mundo pensaba? - preguntó Cody con el ceño fruncido.

- Cuando la princesa Otoño descubrió que había muchas posibilidades de que la hermana gemela de su madre siguiera viva, supo que también había muchas posibilidades de que las joyas siguieran en posesión de la princesa desaparecida - explicó Luis - No creemos que Otoño sepa o haya sabido que su madre no es realmente la heredera del trono de Coswold.

- Se le escuchó decir a su hermana, la princesa Invierno, que le correspondían las verdaderas joyas y no un facsímil de ellas como derecho de nacimiento - retomó la historia el doctor Baxter.

- ¡Espera! - Nancy detuvo al Dr. Baxter – Has dicho sepa y luego haya sabido… - Sus ojos se entrecerraron y luego se abrieron de par en par - Crees que Otoño está…

- No lo sabemos con seguridad - se apresuró a decir Luis - Pero toda nuestra información apunta a que ha fallecido.

- Oh, no - suspiró Cody - Eso va a ser un gran golpe para Invierno y Verano.

- Especialmente para Invierno, que lleva años buscando a Otoño - Nancy negó con la cabeza - Sé lo que es buscar a alguien y tener la horrible sensación de que tal vez nunca lo encuentres.

- Siempre he estado pendiente de ti - Luis sonrió a Nancy - Al igual que siempre he estado pendiente de Cody.

- Gracias, Luis – le dijo Cody - ¿Logró Lance averiguar dónde se escondían las joyas?

- Fue sorprendido cuando husmeaba en el club del Comité - le respondió Steven - Los planos de la cámara acorazada y de la caja fuerte se encontraron en su dormitorio después del accidente.

- La policía clasificó la colisión como un accidente, así que ¿por qué iban a registrar la habitación de Lance? - preguntó Nancy.

- Yo registré la habitación de Lance - admitió el Dr. Baxter - Encontré los planos y una nota en la que decía que se iba a encontrar con Otoño en el ferry al día siguiente.

- Así que Otoño llegó a la isla y seguramente se llevó un gran susto cuando se enteró de que Lance había sido asesinado - Nancy puso cara de circunstancias - ¿Monitoreaste a Otoño mientras estaba en la isla? - Miró al Dr. Baxter.

- Lo hice - confirmó el Dr. Baxter - Por lo que sabemos, a Otoño aún no le habían hablado de la madre de Cody ni de la familia Moore.

- Se las arregló para entrar en la casa Stanford arrimándose a nuestra madre - continuó Steven - El Dr. Baxter pasó por allí ese mismo día y encontró a Otoño husmeando en la habitación de Lance.

- Qué frialdad - exclamó Nancy, con cara de asco.

- Su guardaespaldas y yo tuvimos una buena charla con ella - les dijo el Dr. Baxter - Otoño no se dio cuenta de que su guardaespaldas la estaba siguiendo. Pensó que había logrado deshacerse de él.

- El doctor Baxter y el guardaespaldas de Otoño le explicaron que la hermana gemela de su madre había muerto y que las joyas habían desaparecido - retomó Connie el relato - Pero Otoño no se fiaba. Volvió a Nantucket unas cuantas veces después de eso, antes de desaparecer.

- ¿Por qué crees que desapareció? - preguntó Cody, mirando al Dr. Baxter y a Luis.

- Hubo dos atentados contra su vida - explicó el Dr. Baxter - El segundo mató a su guardaespaldas.

- Entonces, ¿Otoño se dio por vencida en su intento de encontrar las joyas? - Cody frunció el ceño.

- Creemos que alguien la asustó - concluyó el Dr. Baxter.

- ¿El mismo alguien que disparó a la rueda de los Stanford? - Los ojos de Nancy se entrecerraron mientras analizaba su deducción.

- Es más que probable - asintió Luis - Nunca pudimos encontrar a Otoño o al Príncipe Garrick para preguntárselo .

- ¿El Príncipe Garrick sigue vivo? - Preguntó Cody.

- Sí, pero es imposible acercarse a él - respondió el Dr. Baxter - No quiere ver a nadie. Vive como un ermitaño y tiende a ser muy protector con sus dos hijos.

- Bueno, supongo que tiene sentido - Cody contempló al Dr. Baxter - Alguien tiene que hablar con él.

- Seguimos intentándolo – le aseguró Connie – No podemos hacer más.

- Tal vez Invierno pueda llegar a él - comentó Christopher.

- Es una buena idea - El Dr. Baxter se levantó - Debo ponerme en marcha - Miró a Luis - ¿Vienes?

- Sí - Luis se levantó también - Tengo que tomar el último ferry.

Unos minutos después de que se fueran el Dr. Baxter y Luis, Connie, Trent y Nancy también lo hicieron.

- He venido a preguntaros a Cody y a ti si queréis traer a los niños y cenar en mi casa mañana por la noche - Steven miró a Cody y a Christopher - Las reformas se han terminado y he pensado que sería una gran manera de terminar el verano, con una barbacoa en mi casa.

- Eso estaría genial - sonrió Cody - Sé que a los niños les encantará un cambio de escenario. Aunque Harper se ha mudado hoy al bungalow, porque sus padres han regresado de su larga luna de miel.

- He visto a Carter y a Lana cuando venía hacia aquí - asintió Steven.

- Se mudan de Bahía Cody a su nueva casa en La Punta dentro de dos días - Cody se alegraba por Lana y Carter, pero le entristecía que dejaran la posada.

- La Posada se va a quedar algo vacía, porque mañana me mudo a casa yo también - comentó Steven con una sonrisa triste - He disfrutado mucho de mi estancia aquí. No ha habido un solo momento aburrido.

- No, ha sido un verano de misterio, acción y sorpresas que cambian la vida - suspiró Christopher.

- Bueno, espero que tengamos un otoño más tranquilo y equilibrado - Cody se levantó y comenzó a recoger tazas de café - Aunque se acerca Halloween.

Steven y Christopher la miraron con el ceño fruncido.

- Oh, vamos - Steven levantó una ceja - No seguirás con lo de la maldición de los doscientos años, ¿verdad? - Se rio.

- ¿Después del verano que hemos tenido? – les advirtió Cody - No despreciéis las viejas leyendas.

Cody se dirigió a la cocina y se estremeció cuando un suave viento entró por la ventana y le revolvió el pelo.

Capítulo Dos

BIENVENIDO A BORDO, REECE

Reece miró su reloj y echó un vistazo a la puerta del despacho. Cody llegaba tarde. Se levantó y se acercó a la ventana, que iba del suelo al techo. El despacho de Cody en el Centro de Vida Marina tenía vistas a las piscinas. Reece había trabajado en centros de vida marina más grandes de todo el mundo durante su carrera como biólogo marino, pero había algo en aquel pequeño centro que le atraía. Aunque no iba a ser pequeño durante mucho más tiempo, porque una de las razones por las que Cody había contratado a Reece era para que le ayudara a ampliarlo.

Cody había adquirido el terreno adyacente al Centro de Vida Marina y ya tenía el permiso de construcción. Reece estaba entusiasmado por meterse en el proyecto, ya que lo supervisaría desde el principio. Hacía tiempo que no se emocionaba con nada. Durante los últimos cinco años se había sentido como si pasara de largo por la vida. Había aceptado trabajos peligrosos y se había esforzado al máximo porque, hasta hace dieciocho meses, no le importaba vivir o morir.

Un ruido llamó su atención. Se giró cuando se abrió la puerta y entró Cody.

- Siento mucho llegar tarde – se disculpó con una sonrisa en la cara, mientras se apresuraba a entrar en su despacho - Cuando me iba, un huésped de la posada me detuvo.

- He estado repasando algunas de las ideas que has propuesto para la ampliación del Centro de Vida Marina mientras esperaba - Reece se sentó frente al escritorio de Cody, que hizo lo mismo en su silla.

- Esas ideas son las que necesito que conviertas en un proyecto de expansión - Cody guardó su bolso en un cajón antes de ordenar las carpetas que se habían apilado en su escritorio.

- Creo que tienes grandes ideas y terreno más que suficiente para acomodarlas - le respondió Reece - Me he dado cuenta de has comenzado a despejar la nueva parcela.

- Sí - Cody sonrió a Reece - Como Christopher Stanford nos ha donado el terreno, tenemos los derechos para empezar el proyecto de ampliación casi inmediatamente. Así que me las he arreglado para conseguir un equipo que comenzara a arrancar árboles, limpiar el terreno y allanarlo.

- Me gusta lo que has hecho con los árboles - Reece rebuscó en algunos de los documentos que llevaba consigo - Has logrado que la mayoría de ellos sean realojados, y el resto quieres que estén repartidos por la zona .

- Eso es correcto - Cody apoyó los codos en su escritorio - Me gusta mantener la mayor parte posible de la naturaleza intacta. Esa es otra razón por la que sé que vas a ser el mejor hombre para este trabajo.

- Gracias por la confianza depositada en mí - aceptó Reece - Estoy deseando empezar. Esperaba que tuvieras tiempo para enseñarme el centro y luego, si podemos, recorrer la nueva parcela.

- Es justo lo que había planeado - Cody se levantó - ¿Por qué no empezamos la visita con tu despacho, que está al lado del mío, y luego te llevaré también por el resto del centro?

- He visto que Carter y Lana han regresado - Reece se levantó y siguió a Cody por la puerta.

- Sí, gracias a Dios - Cody respiró aliviada - Yo también me alegro de tenerlos de vuelta. Aunque me entristece que se hayan mudado de la posada.

- Vi cómo se mudaban el fin de semana - Reece se detuvo y esperó a que Cody abriera la puerta ante la que se habían detenido.

- Fue aún más triste ver a Harper dejarnos - respondió Cody, con los ojos oscuros de emoción - A mis hijos les encantaba que se quedara con nosotros mientras Lana y Carter estaban fuera. Resulta extraño no verla por la casa.

- Todavía tienes… - Las cejas de Reece se juntaron al pensar en el nombre de la otra adolescente de la que se ocupaba Cody.

- A Sophie - completó Cody el espacio en blanco de Reece - Es la hija del doctor Blake Newton, que se queda conmigo hasta que Blake vuelva de su viaje.

- Así es, la he conocido al tiempo que a tus hijos, el fin de semana - le dijo Reece a Cody - Me enseñaron la zona de la posada que llamáis el Paseo de la Viuda. La vista desde allí arriba es impresionante allí arriba y se respira tranquilidad.

- Lo sé - asintió Cody - A menudo voy a sentarme ahí arriba para despejarme - Ella abrió la puerta - Este es tu despacho - Se hizo a un lado para que Reece entrara – He pensado que te gustaría tener una vista sobre el Centro .

- Gracias - Reece se acercó a la ventana - Estaba admirando esta misma vista desde tu oficina.

- Si hay algo que necesites, pídeselo a Lilly en la recepción. Ella te ayudará - comentó Cody.

Era un despacho de tamaño medio, con una buena cantidad de espacio de almacenamiento, estanterías, un clásico escritorio de madera, una silla de oficina tapizada en tela y una zona para sentarse. Reece dejó su mochila detrás del escritorio y observó el flamante ordenador portátil que había sobre él. También disponía de un monitor de pantalla plana de treinta y dos pulgadas y una impresora láser.

- Si necesitas cualquier otro equipo, sólo tienes que decírmelo - comentó Cody - Hay un trazador A0 en la sala de la impresora, por si necesitas trazar algún diagrama, así como una impresora láser en color.

- Gracias - agradeció Reece una vez más - Me encanta la oficina.

- Me alegro - Cody le sonrió - ¿Te parece bien si recorremos el resto de las instalaciones?

- Sí, por favor - Reece siguió a Cody por la puerta de su despacho, que cerró tras ellos - Estoy deseando volver a ver el Centro. La última vez tenía tanta prisa que no pude asimilarlo todo .

- Debías estar muy cansado - Cody caminaba junto a él mientras bajaban por el largo pasillo del bloque de oficinas, por un pequeño tramo de escaleras, hasta el magnífico vestíbulo - Todavía no puedo creerme que volaras desde Grecia para la entrevista.

- Bueno, también fue una gran excusa para visitar a mi sobrino de tres meses, a quien no conocía aún - Reece sonrió, pensando en el bebé Tanner.

- Tu hermana es la hija de Amber, ¿verdad? - Preguntó Cody.

- Sí - asintió Reece - Se casó a principios del año pasado y tuvo un bebé a principios de éste.

- Qué bonito - sonrió Cody - Amber y su marido Mike pasaron parte de su luna de miel en Bahía Cody.

- Así es - Tanner suspiró - No ha dejado de hablar de Bahía Cody desde entonces y esa es parte de la razón por la que he aceptado el trabajo.

- Entonces estoy muy agradecida a Amber – le respondió Cody - Esta es Lilly. Está aquí de lunes a viernes. Te enviará una lista de rotación del personal que atiende las llamadas y la recepción durante los fines de semana .

- Hola de nuevo - saludó Lilly a Reece con una cálida sonrisa - Ya he conseguido que el departamento de TI te prepare un acceso a la red - Le pasó a Reece una carpeta - También encontrarás ahí tu pack de bienvenida completo, las llaves de tu tarjeta, la llave de la oficina y la llave de la puerta principal del centro.

- Gracias, Lilly - respondió Reece tomando la carpeta.

- Si tienes algún problema o necesitas algo, sólo tienes que decírmelo - continuó Lilly - Cody, Lana me ha pedido que fueras a verla a la clínica cuando tuvieras un momento libre.

- Oh, vale, gracias, Lilly - Cody miró a Reece - Vamos a pasar al Centro, así podremos hacer una de nuestras primeras paradas en la clínica.

- Creo que no llegué a ver la clínica la última vez que estuve aquí - comentó Reece mientras él y Cody atravesaban la puerta trasera que conducía a las piscinas de vida marina y a las dependencias - Espero poder ver a la orca hoy - Miró hacia las piscinas.

- Maxine - Cody le dijo el nombre de la orca - Todavía es joven y tú vas a diseñar una piscina para ella.

- Lo sé – asintió Reece con entusiasmo - Por eso quiero conocerla.

- Está en la piscina más grande, al otro lado del patio - Cody señaló la última piscina. - Nos gustaría conseguirle una amiga; está muy sola.

- ¿Es este el…? - Antes de que Reece pudiera terminar su frase, Cody lo apartó rápidamente, mientras una pared de agua salpicaba delante de ellos y rebotaba en su ropa - Agghhh.

- Sí… - Cody ahogó una risa - Esa es Pícara. Le encanta salpicar a la gente.

Reece observó cómo el delfín asomaba la cabeza, parloteando como si se riera de él.

- Aconsejamos a nuestro personal que traiga al menos dos mudas de ropa de repuesto - sonrió Cody – ¡Vamos! Hay toallas en la clínica y una secadora en la lavandería de enfrente.

- No tengo nada para cambiarme - Reece tiró de su camiseta mojada.

Sus vaqueros tenían manchas de humedad en las perneras y en un lugar incómodo, porque parecía que había tenido un accidente en el baño.

- ¿Hace eso todo el tiempo? - Reece miró al delfín, que seguía balanceándose sobre su cola y haciendo ruido.

- Más o menos - Cody se mordió el labio inferior - Pícara también ha estado enseñando a Tritón, el bebé delfín que ha acogido, a hacer lo mismo.

- Genial – comentó Reece mientras tomaba nota mentalmente de llevar un traje de neopreno y un paraguas al trabajo.

- Siempre que pases por la puerta, recuerda caminar por el camino de la derecha, y entonces no podrá darte una ducha – le explicó Cody, atravesando la puerta de cristal automatizada que conducía al laboratorio de animales y al centro clínico - Te hemos encargado unos trajes de neopreno del Centro de Vida Marina, batas, camisetas, jerséis y otras prendas de la talla que has pedido.

- Creo que algunos de ellos serían útiles en este momento - comentó Reece, caminando detrás de Cody mientras ella le conducía hasta la clínica.

Cody se detuvo en la recepción del laboratorio - Reece, esta es Cindy. Es una de las becarias de biología marina que tenemos en el centro. Cindy te conseguirá ropa seca y te mostrará los vestuarios y la lavandería.

- Claro -, saludó Cindy - Es un placer conocerte.

- Lo mismo digo - sonrió Reece.

- Veo que has conocido a Pícara – se rio Cindy.

- Sí - dijo Reece, mirando su ropa mojada - Juro que ella también se reía de mí.

- Probablemente - el acento sureño de Vale y su voz ligeramente ronca hicieron que Reece girara la cabeza en su dirección - Tienes un aspecto divertidísimo, como un mapache ahogado.

- Reece, ¿te acuerdas de Vale? – le presentó Cody, sonriendo - Se apuntó a la lista de voluntarios del Centro en otoño.

- Sí, te recuerdo, Vale - saludó Reece con una tensa sonrisa. - Veo que te has metido de lleno en tu papel de voluntaria.

Reece se fijó en el traje de neopreno negro y rosa que llevaba Vale, con el logotipo del Centro de Vida Marina, así como en su pelo húmedo.

- Lo he hecho, sí - los ojos violetas de Vale se iluminaron con emoción – Estoy ayudando al Dr. West con Maxine, la encantadora y joven orca joven.

- Qué bonito - comentó Cody - Maxine es una chica muy dulce.

- No cuando estoy a punto de recibir un disparo – se rio Vale - Se pone tan furiosa como una cascabel a la que le han pisado la cola-

- He estado en el otro extremo de los enfados de Maxine por una inyección - se estremeció Cindy.

- Cindy, perdona que te moleste, pero necesito toallas secas para las duchas de las señoras - Vale se volvió hacia ella.

Vale era una mujer increíblemente hermosa, con una figura alta y ágil y los ojos más increíbles que Reece había visto nunca. Sacudió sus pensamientos. No sólo era una década más joven que él, sino que además él no estaba interesado en una relación. Probablemente nunca, pero sobre todo ahora que tenía que diseñar y desarrollar la ampliación del centro. Tenía que centrarse en su trabajo, y tenía mucho que hacer. Reece no sólo iba a supervisar la nueva ampliación, sino que también iba a dirigir el departamento de Biología Marina.

- Te traeré algo. Estaba a punto de ir a buscar ropa y toallas para Reece - Cindy salió de detrás del escritorio y comenzó a caminar por un largo pasillo - Vuelvo enseguida, Reece - Miró a Vale – Ven por aquí

- Bueno, me alegro de volver a verte – le dijo Vale a Reece - Supongo que nos veremos por el Centro- le sonrió, antes de seguir a Cindy.

- Genial - murmuró Reece en voz baja - ¿Es Vale la invitada que te hizo llegar tarde esta mañana?

- Sí - Cody alzó las cejas - Es todo un personaje.

- Sí, es como un torbellino - Reece negó con la cabeza - ¿Cuánto tiempo se va a quedar en la posada? - Se alegró de tener la oportunidad de hacer la pregunta sin que pareciera sospechosa o como si fuera una especie de acosador.

- No estoy muy segura - admitió Cody mientras se dirigía a la clínica - En principio la ha reservado para cuatro semanas, con opción a prolongar su estancia si es necesario.

- ¿Está aquí por negocios? - Reece frunció el ceño.

- No estoy muy segura - Las cejas de Cody se juntaron pensativamente - Pero me alegro de tener una voluntaria más para el centro. Ahora que han empezado las clases, nos encontramos escasos de personal por aquí.

- Hola - les saludó Lana Ellis en cuanto entraron por la puerta de la clínica.

- Me han dicho que me buscabas - comentó Cody antes de presentar a Reece - Lana, ¿recuerdas a Reece Tanner?

- Sí, bienvenido al Centro de Vida Marina. Carter se va a alegrar mucho de que por fin estés aquí - saludó Lana - Dirigir el centro y el departamento de Biología Marina no es fácil cuando no tienes un equipo completo de Biólogos Marinos trabajando para ti.

- Estoy muy contento de haber venido - Reece no envidiaba el trabajo de Carter como director del centro. No es un trabajo que él quisiera, con los dolores de cabeza que conllevaba.

- Espero que no te importe que haya traído a Reece para que vea la clínica – le comentó Cody a Lana - Pensé que podría hacer las dos cosas a la vez.

- No, en absoluto - Lana sonrió - En realidad, quería que presentarte a nuestro nuevo residente.

- No me habían dicho que teníamos nuevos rescates - Cody se acercó a un gran tanque con Lana, y Reece la siguió - Es hermosa.

- Es una raya de cola rugosa - sonrió Reece ante la gran raya que se deslizaba por el agua - No tiene su cola y le falta una parte de su única ala.

- ¿Es una mordida de tiburón? - preguntó Cody, observando al gran pez que nadaba alrededor del tanque.

- No - Lana negó con la cabeza – He encontrado un anzuelo de pesca clavado en su boca y si miras las fotos que tomé cuando examinaba a la criatura, el trozo del ala parece haber sido cortado.

- ¿Crees que los pescadores han hecho esto? - Cody parecía disgustada.

- Eso parece - confirmó Lana – Encontramos a esta pobrecita atrapada en una piscina formada por la marea.

- Con suerte, le volverá a crecer la cola - Reece observó cómo la raya caía al fondo del tanque - Si sobrevive, puede ser uno de los primeros peces en el nuevo tanque de exhibición.

- Es una idea excelente - Cody colocó su mano sobre el brazo de Reece - Tendrás que diseñar el tanque teniéndola en cuenta.

- No hay problema - aseguró Reece y se estremeció.

- Vamos a buscar a Cindy y a conseguirte ropa seca - dijo Cody - ¿Ibas a decirme algo más? - le preguntó a Lana.

- No, eso es todo - Lana sonrió a Cody - Reece, estoy deseando trabajar contigo.

- Lo mismo digo - aseguró Reece - Ahora creo que voy a conocer a Maxine, la orca - Sonrió como un niño pequeño que sabe lo que le van a regalar por Navidad.

- Bueno, al menos Maxine no intentará ahogarte - Lana señaló la ropa mojada de Reece.

- Sí, Pícara ha provocado su habitual marea de bienvenida - rio Cody.

- Y se ha reído de mí - refunfuñó Reece - Creo que todavía puedo oír su risa.

- No te preocupes, se lo hace a todo el mundo - Lana sacudió la cabeza - Será mejor que vayas a por ropa seca, ya que el tiempo está refrescando mucho ahora que estamos en otoño.

Reece y Cody fueron a buscar a Cindy, que tenía un montón de material del Centro Marino para Reece.

- Cuando te hayas cambiado, Cindy te enseñará dónde están las secadoras para tu ropa mojada, y a continuación me reuniré contigo en la piscina de Maxine – le explicó Cody antes de marcharse.

- Los vestuarios están por ahí, y el cuarto de la secadora se encuentra justo al lado del vestuario de hombres - Cindy señaló uno de los pasillos - Cuando hayas terminado, te llevaré a la piscina de Maxine.

- Gracias - Reece tomó el montón de material y se encaminó en la dirección que le había indicado Cindy.

De camino a los vestuarios, tomó nota mentalmente de abastecer su oficina con unas cuantas mudas de ropa. Normalmente tenía una muda de repuesto a mano, pero aquel era su primer día, y no había contado con que un travieso delfín le hiciera la ola. No es de extrañar que se llamara Pícara.

Capítulo Tres

ÉRASE UNA VEZ UN HÉROE

Vale se sintió renovada después de la ducha. Se vistió y se secó el pelo antes de salir del vestuario. Le encantaba que Cody la hubiera dejado participar en el programa de voluntariado de otoño. Le gustaba trabajar con animales y había estudiado biología marina. Sin embargo, nunca había tenido la oportunidad de utilizar su título, ya que se había visto obligada a hacerse cargo del negocio familiar. Pero ahora ya no tenía que ocuparse de esas responsabilidades. Había algo mucho más urgente, que era precisamente lo que la había traído a Nantucket.

Vale se alegró de saber que Reece trabajaba en el Centro de Vida Marina, ya que eso la ayudaba a acercarse a él. Realmente, necesitaba entrar en el bungalow en el que estaba Reece y haría cualquier cosa para conseguirlo. Si Reece era biólogo marino, entonces ella tenía algo en común con él, y eso era un punto a favor. Vale estaba tan sumida en sus pensamientos que salió del vestuario de señoras sin mirar por dónde iba.

- Cuidado - la profunda voz de Reece penetró en sus pensamientos y sus fuertes y cálidas manos rodearon la parte superior de sus brazos - Casi tenemos una colisión.

- Eh… - Vale se encontró con sus ojos marrones y parpadeó, un poco confundida al principio - Lo siento - Se sacudió mentalmente - Estaba sumida en mis pensamientos.

- ¿Sobre qué? ¿Planeabas cómo instalarte en mi bungalow de la posada? - Reece le sonrió.

- Puede ser - respondió Vale, con una sonrisa en los labios.

- ¡Ah, no! - Los ojos de Reece se abrieron de par en par y sacudió la cabeza - No te hagas ilusiones. Me gusta mi pequeño bungalow de una habitación. Me viene bien en estos momentos de mi vida.

- ¿Y qué momentos son esos? - le preguntó Vale, deshaciéndose de sus brazos - ¿Una crisis de mediana edad?

- No es muy educado decir algo así a alguien que apenas conoces - respondió Reece - Pero que conste que no soy de los que atraviesan ese tipo de crisis. Me gusta afrontar la vida de frente, pase lo que pase.

- ¿De verdad? - Vale asintió, no demasiado convencida – Sin embargo, aquí estás, en la pequeña isla de Nantucket, trabajando en un centro de vida marina de tamaño mediano.

- También es un centro de vida marina muy conocido y apreciado en el mundo de la biología marina – se defendió Reece - Si fueras bióloga marina, entenderías el honor que supone que te inviten a formar parte de su equipo.

- En realidad, sí conozco la reputación del centro, es una de las razones por las que me he unido al programa de voluntariado - Vale cruzó los brazos sobre el pecho - De hecho, he conseguido unas prácticas para trabajar aquí cuando terminé la carrera de biología marina y comience a estudiar veterinaria para atender a estos animales.

Vale le dedicó a Reece una sonrisa de suficiencia al ver su cara de sorpresa - No soy sólo una cara bonita con un lento acento sureño - Inclinó la cabeza y lo miró de reojo - Ahora, si me disculpas, tengo que ir a ver a Manchada.

- ¿Manchada? - Reece frunció el ceño.

- La raya que trajeron esta mañana – le aclaró Vale.

- ¿Se llama Manchada? - Las cejas de Reece se juntaron más.

- Sí, lo nombré yo mismo- , Vale le dirigió otra sonrisa de suficiencia - Estoy segura de que volveremos a vernos por el centro y por la posada.

Vale esquivó a Reece y se dirigió a la clínica, con las piernas temblorosas. No esperaba que el contacto de sus fuertes manos le provocara escalofríos en la columna vertebral. El hombre era demasiado guapo y atractivo. Pero Vale no estaba allí en busca de un romance. Aunque necesitaba acercarse a Reece, tendría que abrir mucho espacio físico entre ambos.

* * *

Reece era consciente de que se había quedado con la boca abierta ante Valentine, o Vale, como le gustaba que la llamaran, pero no había podido evitarlo. Él, más que nadie, sabía que no había que juzgar un libro por su portada. La gente tenía muchas capas, así que nunca había que prejuzgar o subestimar a nadie, ¡nunca! Sin embargo, él había juzgado incorrectamente a la diseñadora Valentine Huxley y a su gigantesco felino, que se alegró de comprobar que no se encontraba en el centro.

- ¿Estás bien, Reece? - La voz de Lana le devolvió al presente.

- Sí - Reece se volvió para mirar a Lana - Me acaban de dar un trozo de pastel de humildad.

- Ah - Lana asintió - No es el mejor pastel - Sonrió - ¿Puedo preguntar quién ha sido?

- Vale - confesó Reece - Me sorprendió saber que es licenciada en biología marina y que está interesada en convertirse en sr veterinaria marina.

- ¿De verdad? - Lana frunció el ceño - Eso es interesante.

- ¿Tú tampoco lo sabías? - preguntó Reece.

- No - Lana negó con la cabeza – La he conocido esta mañana, cuando Cody me la presentó como voluntaria - Se mordió el labio - Me pregunto si será esa la razón de que Cody me preguntara si necesitaba un par de manos extra en la clínica.

- ¿De quién estáis hablando? - Cody se acercó por detrás de ellos, haciéndolos saltar.

- De Vale - le dijo Lana – No me habías dicho que era licenciada en biología marina con interés en la veterinaria marina .

- No lo sabía - Cody parecía tan sorprendida como Reece unos momentos antes - ¿No es de Texas? Es la heredera de Empresas y Ranchos Huxley.

- ¿Empresas Huxley? - Lana emitió un silbido bajo - Eso no significa solo mucho dinero. También es dinero viejo.

- ¿Ranchos? - Reece hizo una mueca - Gestionar un rancho ya es bastante malo. No me gustaría tener que hacerlo con más de uno.

- Seguro que cuando eres tan rico, tienes gente que lo hace por ti - suspiró Lana - Oh, cómo vive la otra mitad.

- Lana – Cindy la llamó desde el escritorio - Acabo de recibir una llamada del equipo de rescate. Van a traer a unos pingüinos heridos.

- ¡Oh, no! - los ojos de Cody se oscurecieron - ¿Vas a necesitar ayuda?

- Yo la ayudaré - se ofreció Reece.

- Gracias - aceptó Lana, sonriendo a Reece - Cody, sé que tienes que hacer el recorrido de la escuela. ¿Puedo pedirte que te encargues de Harper?

- No hay problema – le respondió Cody - Los traeré aquí cuando hayan hecho sus deberes.

- Genial - Lana miró a Cindy - ¿El equipo te ha indicado de cuántos pingüinos se trata?

- No - Cindy negó con la cabeza - ¿Quieres que los llame de nuevo?

- Por favor - asintió Lana, antes de mirar a Reece - Me vendría bien tu ayuda para montar una estación de triaje para los pingüinos, y tendremos que tener listo un tanque de aislamiento.

- Indícame la dirección - Reece miró a Cody - ¿Podemos volver a la base mañana?

- Yo te avisaré cuando pueda - Cody sonrió, antes de excusarse y salir del edificio.

Reece se dio la vuelta y entró en la clínica, donde estuvo a punto de colisionar nuevamente con Vale.

- Tenemos que dejar de casi chocar así - Vale se rio.

Reece le dedicó a Vale una sonrisa tensa, antes de rodearla

- O tal vez deberías dejar de caminar mirando al espacio.

- Ah, ¿eso es una represalia por el pinchazo de la crisis de la mediana edad de antes? - le preguntó dulcemente Vale.

- No - Reece frunció el ceño al verla - La verdad es que me había olvidado de todo eso.

- Por supuesto que sí - Vale le dirigió una mirada inocente - Los lapsos de memoria son comunes a tu edad.

- Perdón - una voz femenina surgió a las espaldas de Reece, haciendo que ambos miraran hacia ella - Lo siento, pero estáis bloqueando el camino como dos de esas ancianas que se dedican a parlotear en los pasillos de la tienda de comestibles con total desprecio por el tráfico que retrocede a su alrededor.

- A ver, chicos, portaos bien - Lana se acercó - Nancy, gracias por venir tan rápido.

- Claro - Nancy miró a Lana por encima de Reece - En cuanto el gigante y Barbie se quiten de en medio - Les dedicó a las dos una sonrisa tensa.

- Lo siento – se disculpó Reece y antes de que Vale pudiera decir algo, la levantó por la cintura y la movió hacia un lado.

- ¡Qué diablos! – protestó Vale, como un gatito molesto - Eres un zoquete.

- ¡Ya está! Puedes quedarte ahí y soñar despierta con los unicornios - Reece le dedicó una sonrisa de suficiencia, antes de hacerse a un lado para dejar que Nancy pasara junto a él - Después de ti - Le indicó, con un gesto de la mano.

- Gracias - dijo Nancy antes de pasar junto a él - ¿Quiénes son los nuevos? - Reece observó cómo Nancy les señalaba con el pulgar.

- ¿Aún no los conoces? - preguntó Lana.

- No - Nancy negó con la cabeza, y fue entonces cuando Reece se dio cuenta de que llevaba un maletín de médico - He estado un poco ocupada con los acontecimientos en la posada últimamente.

- Sí, he oído hablar de casi todo - asintió Lana, poniéndose una mascarilla y guantes de látex - Este es Reece, el nuevo jefe de biología marina del centro y el nuevo huésped de Bahía Cody.

- Hola - Reece dio un paso adelante y estrechó la mano de la bella dama. Pudo ver que era alguien que no se dejaba engañar fácilmente.

- Yo soy Vale - Vale pasó por delante de Reece, casi derribándolo - Te vi antes en la posada.

- Sí, vivo allí con mi madre, Connie, la cocinera - explicó Nancy - Ah, eres la dueña de Sebastián.

- Oh no, ¿ya está causando problemas? – le preguntó Vale.

- No, se ha portado bien - aseguró Nancy, antes de volverse hacia Lana - ¿Dónde está mi paciente?

- De camino – le respondió Lana.

- ¿También eres veterinaria? – le preguntó Vale a Nancy, antes de que Reece pudiera hacerlo, ya que él estaba a punto de hacer la misma pregunta.

- Oh, no - Nancy negó con la cabeza - Soy enfermera profesional. Ayudo en el centro cuando me necesitan.

Antes de que Reece pudiera decir nada, las puertas de la clínica se abrieron de golpe y tres miembros del equipo de rescate entraron a toda prisa. Lana se acercó y empezó a ladrar órdenes. Reece se encargó de ayudar a Lana, mientras Vale se unía a Nancy para tratar al miembro herido de la tripulación.

* * *

-¡Cielos, Dan! - exclamó Nancy al miembro herido del equipo de rescate - ¿Qué pasa contigo? Es la cuarta vez que te golpeas contra las rocas este mes.

- ¿Qué puedo decir? - Dan se encogió de hombros - Yo soy el que lucha contra los elementos para salvar a criaturas inocentes.

- Debe haber sido una gran caída la que has tenido - comentó Vale, mientras limpiaba la carne desgarrada de la musculosa espalda de Dan.

- Las rocas eran bastante irregulares y tenían muchos percebes - explicó Dan.

- Y resbaladizas también – se unió Mandy, el miembro más joven del equipo de rescate - Dan me libró de golpearme contra ellas.

Nancy notó cómo los ojos de Mandy brillaban con devoción, mientras miraba al guapísimo e increíblemente fuerte Dan.

- Siempre eres el héroe - Nancy suspiró y sacudió la cabeza.

- Por lo menos ya no corre hacia los incendios para salvar a las pitones mascotas – comentó Lana riendo, mientras entraba en la zona médica.

- ¿Has entrado en un edificio en llamas? - le preguntó Vale, asombrada - ¿Para rescatar una pitón?

Nancy ocultó una sonrisa al ver el efecto que Dan tenía en las mujeres que le rodeaban. Ella le conocía desde que era una niña. Había ido al colegio con Cody y era uno de sus mejores amigos. Dan era uno de los tipos más agradables del mundo. Se desvivía por ayudar, la mayoría de las veces con gran riesgo para sí mismo.

- Era bombero antes de tener que jubilarme a causa de mis pulmones – le explicó Dan - No quería aceptar un trabajo de oficina, ya que ese no es mi estilo.

- Así que Dan se unió al Centro de Vida Marina como jefe de nuestra división de operaciones de rescate – concluyó Lana - Tenemos mucha suerte de contar con él, aunque puede tiende a ser un poco imprudente cuando se trata de su propia seguridad.

- Sinceramente, no pienso en mí cuando veo a alguien en peligro, sino en cómo voy a salvarlo - Las mejillas de Dan estaban ligeramente rosadas – Esa es la base de mi trabajo - Se aclaró la garganta.

- Bueno, estoy agradecida a Dan por haberme salvad o- Mandy le sonrió tímidamente.

- Ya está, te he puesto puntos de sutura, así que no habrá más heroicidades durante unos diez días - Nancy terminó de vendar la pierna de Dan.

- Noooo – se lamentó Lana, y sus ojos se abrieron de par en par - Necesitaba que Dan se metiera en harina. Hay más pingüinos.

- Lo siento, Lana, pero Dan está castigado - Nancy empezó a recoger y a deshacerse de los objetos usados - Tendrás que enviar a otra persona.

- Estoy bien - Dan se estremeció cuando Vale le extendió una crema antiséptica por la espalda - Déjame terminar con esto.

- ¿No has oído lo que te he dicho? - Nancy miró a Dan de reojo - Tienes diez puntos en la pierna - Señaló el vendaje - ¡No dos o tres, diez! - Enfatizó - No irás a ninguna otra misión de rescate, ni hoy ni en los próximos diez días. Lo tienes prohibido.

- Me pondré un traje de neopreno - argumentó Dan.

- Llevabas un traje de neopreno cuando ocurrió esto - señaló Nancy, antes de ponerse detrás de Dan para mirar su espalda - Estás haciendo un gran trabajo - le dijo a Vale - Gracias.

- Estoy de acuerdo con Nancy - añadió Vale - Tu espalda está bastante raspada y no vas a poder ponerte un traje de neopreno encima.

- ¿Has terminado? - preguntó Dan, mirando por encima del hombro.

- Sí - le dijo Vale.

- Lo siento, Nancy - Dan se levantó. Sus músculos se tensaron mientras agarraba su camisa y se la ponía por encima de la cabeza - Pero tengo que ir a por esos pingüinos. Mi equipo está agotado tras pasarse la noche ayudando a los guardacostas.

- Dan, Nancy tiene razón - decidió Lana - No puedo pedirte que vuelvas a salir - Miró su reloj - Debo regresar a la clínica. Veré si Simón está disponible.

- No - Dan negó con la cabeza - Simón continúa con la guardia costera. Tengo que ser yo.

- Pues intenta mantener tu pierna lo más seca posible y mantén tu espalda cubierta - le ordenó Nancy. - Por favor, ven a verme cuando hayas terminado.

- Sí, sí, capitán – sonrió Dan, saludándola.

- Gracias, Dan - dijo Lana - Gracias, Nancy, me aseguraré de que te informe cuando haya terminado la misión de rescate - Se dio la vuelta y salió de la habitación.

- ¿Quieres algo para el dolor? – le preguntó Nancy a Dan, sabiendo la respuesta a la pregunta incluso antes de hacerla.

- No, estoy bien - Dan le dio un abrazo a Nancy, antes de recoger su traje de neopreno arruinado y salir corriendo detrás de Lana, así que Nancy no pudo decir nada más.

- Increíble - Nancy sacudió la cabeza.- ¡Hombres!

- Es muy sacrificado - comentó Vale.

- Lo es - Mandy se acercó a la cama en la que había estado sentado Dan, una vez que Nancy la hubo limpiado y colocado otra funda – También es el tipo de persona que quieres dirigiendo una misión de rescate. Es rápido en sus movimientos y tiene una intuición especial para detectar el peligro antes de que ocurra.

- Eso es su instinto de bombero – le respondió Nancy, antes de ocuparse de las heridas en los pies de Mandy - Tienes mucha suerte de no haber resbalado con esas rocas.

- Lo sé - asintió Mandy.

- Vas a estar de baja un tiempo, Mandy - le dijo Nancy - Vale, ¿podrías pasarme una venda fresca del cajón derecho del armario?

- Claro - Vale se acercó al cajón y miró en él - ¿De qué tamaño?

- Una mediana servirá- Nancy limpió cuidadosamente las heridas de Mandy, antes de ponerle una crema antiséptica - Te voy a dar algo de esta crema para que te la sigas aplicando en los pies.

- Gracias, Nancy - aceptó Mandy - Necesitaba una excusa para estudiar un poco.

- Bien, porque voy a necesitar que te tomes al menos entre cinco y siete días sin entrar en el mar - Nancy vendó el pie de Mandy - Vale, ¿crees que podrías hacer tú el otro pie de Mandy? Tengo que volver a la clínica de Nantucket para ayudar con las vacunas.

- Por supuesto - aseguró Vale y se sentó junto a Nancy - Me alegro de poder ayudar.

- Cuando vuelvas a la posada, búscame para tomar una copa y te enseñaré algunos de los lugares más divertidos de la isla - Nancy se levantó.

- Me encantaría - le respondió Vale.

- Aquí está mi tarjeta. Envíame tu número - Nancy le entregó a Vale una de sus tarjetas de visita - Tengo que irme - Miró a Mandy - Necesito que vengas a verme en cinco días.

- Lo haré - prometió Mandy.

Nancy recogió sus cosas y salió corriendo de la enfermería. Iba a llegar unos minutos tarde. Al llegar al coche, sonó su teléfono. Estaba segura de que era la clínica, pero se sorprendió gratamente al comprobar que se trataba del Dr. Andrew Stein, su novio desde hacía tres meses.

- Hola - contestó Nancy al teléfono, con una sonrisa.

- Hola, preciosa - la profunda voz de Andrew le hizo sentir un cosquilleo a través del teléfono - Sé que estás ocupada, pero me preguntaba si te gustaría cenar conmigo en la posada esta noche.

- Claro que sí - aceptó Nancy - ¿A qué hora tenías pensado?

- ¿Qué tal a las siete? - preguntó Andrew - Tengo una operación mañana temprano, así que no podré quedarme hasta tarde, pero no nos hemos visto en dos días y te echo de menos.

- Me parece perfecto, yo también te echo de menos - Nancy balanceó el teléfono entre el hombro y la oreja mientras metía la llave en el contacto - Me encanta charlar contigo, pero llego tarde a la clínica.

- Lo entiendo - Andrew se rio suavemente en el teléfono - Te veré más tarde, preciosa.

Nancy colgó con una sonrisa en la cara. Andrew era completamente diferente a los hombres con los que solía salir. A Nancy siempre le habían atraído los chicos malos con un gran corazón. Pero Andrew era lo que ella habría considerado un chico de oro cuando era más joven. Era el clásico triunfador y no tenía un gramo de maldad en su cuerpo.

Mientras Nancy salía del aparcamiento del Centro de Vida Marina, le vino a la mente algo que Trent le había dicho hacía dos días. Nadie está tan limpio como aparenta estar el Dr. Andrew Stein. Nancy sacudió la cabeza. No iba a permitir que lo que pensaba el inútil de Trent Newton le hiciera dudar de Andrew. Nancy estaba cansada de sentirse defraudada por perdedores poco fiables. Andrew era un tipo decente y también era médico. Por una vez, Nancy encarrilaba su vida por el camino correcto.

Pero mientras conducía, las palabras de Trent continuaban rondando por su cabeza.

Capítulo Cuatro

GRAN AZUL

-Cuando terminéis los deberes os llevaré al centro - les dijo Cody a Aiden, Grace, Sophie y Harper.

- ¿Puedo ir yo también a ver los pingüinos, mamá? - le preguntó Riley.

El corazón de Cody aún se inflaba cada vez que el pequeño Riley la llamaba mamá. Aunque se sentía muy honrada de ostentar ese título para él, una parte de ella se sentía culpable por su verdadera madre, que había fallecido hacía tres años. Por eso Cody buscó una hermosa foto de Riley, Christopher y Janine y la enmarcó, colocándola en un lugar privilegiado entre las fotos de la familia Moore.

- Por supuesto, ángel mío - Cody sonrió y le besó la cabeza – Tú has hecho los deberes con papá. ¿Por qué no vas a ver la televisión o a jugar con los perros?

- Iré a jugar con los perros - dijo Riley y se deslizó de su silla - ¿Puedo coger sus juguetes?

- Sí, ya sabes dónde están - dijo Cody mientras Riley se alejaba a por los juguetes de los perros - Acuérdate de coger algo para Peque y Furia, ya que querrán participar.

- Lo haré - respondió Riley antes de desaparecer.

- Yo he terminado mis deberes, tía Cody - Sophie se levantó de la mesa - ¿Puedo irme? Vigilaré a Riley, si te parece bien.

- Gracias, Sophie. Te agradecería que lo hicieras - Cody sonrió a la adolescente - Vosotros tres id a hacer los deberes.

- ¿No podemos hacerlos más tarde? - preguntó Aiden con esperanza - Hemos estado en la escuela todo el día.

- Llevas dos horas haciendo deporte - señaló Cody - Así que, no. Deberes, y luego iremos al centro. Además, me has dicho que no tenías mucho que hacer hoy.

- Sigue siendo al menos una hora de trabajo - refunfuñó Aiden, mientras se arrastraba por las escaleras.

- Estaré en mi oficina de la posada esperando a que acabéis - Cody sonrió subiendo las escaleras, oyó cómo se cerraban las puertas de los dormitorios y estaba segura de que todos estaban quejándose.

Cuando era joven odiaba tener que hacer un montón de deberes al llegar a casa del colegio, así que lo sentía por ellos. Estaba a punto de entrar en su despacho cuando sonó su teléfono. Lo levantó y vio que era Lana.

- Hola, Lana - saludó.

- Cody, ¿sabes dónde está Nancy? - La voz de Lana contenía un toque de urgencia - Necesito que llegue a La Punta tan rápido como pueda.

- ¿Qué ha pasado? - Cody sintió que un frío glacial se extendía por su pecho.

- No quiero preocuparte - respondió Lana. Cody podía oír de fondo el sonido de un motor - Pero a Dan le ha picado un Azul.

- ¿Un tiburón azul? - Los ojos de Cody se abrieron de par en par y su corazón dejó de latir en su pecho.

- Sí - confirmó Lana.

- ¿Es grave? - Cody tragó saliva y cerró los ojos.

- No estoy segura - admitió Lana - Ahora voy hacia allí. Para distraer al tiburón y poner a Dan a salvo, uno del equipo ha tenido que arponearlo.

- Buscaré a Nancy. Creo que Carla también está aquí - concluyó Cody, mientras salía a toda prisa por la puerta principal y se dirigía a la posada - Estamos en camino.

- Gracias, Cody - dijo Lana – Hemos llamado a los servicios de emergencia, pero debido al accidente de barco de anoche, están bastante saturados.

Cody colgó y se dirigió a la recepción. Lucy estaba allí.

- Hola, Lucy - saludó Cody a la joven - ¿Ha vuelto Carla de su turno en el hospital?

- Sí, está en el comedor comiendo algo – asintió Lucy - ¿Quieres que la llame por ti?

- No, está bien, gracias, Lucy. Iré a buscarla - Cody sonrió a la joven antes de caminar hacia el comedor para buscar a Carla.

No tardó en encontrarla, ya que solo había dos comensales.

- Hola, Cody - saludó Carla con una cálida sonrisa, que pronto se desvaneció al ver la mirada sombría de su amiga.

- Siento interrumpir tu almuerzo, Carla - dijo Cody - Pero te necesitamos en La Punta. Uno de los miembros de nuestro equipo de rescate ha sido mordido por un tiburón.

- ¡Vamos! - Carla no hizo ninguna pregunta - Por suerte, he venido directamente al comedor - Levantó su bolso, que estaba debajo de la mesa.

- Yo conduciré - ofreció Cody, mientras salían corriendo del comedor - Podemos llevar la furgoneta de la posada.

- Buena idea - aceptó Carla.

- ¿Adónde vais con tanta prisa? - preguntó Nancy, entrando por la puerta principal de la posada.

- A Dan le ha mordido un tiburón - respondió Cody mientras pasaban junto a Nancy, que se giró y las siguió.

- ¡Le dije que no se metiera en el agua! - siseó Nancy.

- ¿Qué quieres decir? - le preguntó Carla mientras entraban en la furgoneta.

- Se cayó en las rocas. Tuve que darle diez puntos de sutura en la pierna y se desgarró bastante la espalda con los percebes - explicó Nancy.

- ¿Es Dan Jacobi? – le preguntó Carla a Cody.

- Sí - asintió Cody mientras salía de la bahía – El mismo.

- Por Dios - Carla sacudió la cabeza - Ahora estoy más convencida que nunca de que ese hombre tiene ganas de morir.

- Es un auténtico héroe - Nancy suspiró - Debería haberle atado a esa maldita cama de la enfermería.

- No creo que haya ningún grillete capaz de impedir que Dan se lance al peligro para salvar a alguien, animal o humano - Cody negó con la cabeza - Dan es así desde que era un niño. No sabría decirte cuántos pájaros, gatitos y niños salvó en aquel entonces.

No tardaron mucho en llegar a La Punta. Cody se acercó todo lo que pudo a la playa antes de aparcar la furgoneta. Las tres mujeres salieron del coche y corrieron hacia donde tenían a Dan tumbado en la arena. Reece estaba atando un torniquete alrededor de su brazo, mientras otro miembro del equipo sostenía lo que parecía la camiseta de Reece sobre la herida.

- Santo… - Carla se detuvo, y Cody vio cómo su garganta se movía al tragar - ¿Quién es ese?

- Reece - carraspeó Nancy, que también se había detenido a mirar el tonificado y bronceado pecho desnudo de Reece mientras trabajaba en el brazo de Dan.

- Señoras - Cody chasqueó los dedos - ¿Pueden por favor recoger sus mandíbulas de la arena e ir a ayudar a Dan? Ya saben… ¡el hombre que ha sido mordido por un tiburón!

- ¿Qué? - Carla parpadeó y miró a Cody. Sus mejillas se sonrojaron - Vamos, Nancy.

- Estoy justo detrás de ti - exclamó Nancy - Tiene un buen cuerpo para ser un vejestorio - le susurró a Cody.

- Oye, sólo tiene cuarenta y cinco años - susurró Cody, mirando a Nancy - No es mucho mayor que yo.

- Eh… - Las cejas de Nancy se dispararon y sonrió a Cody.

- Nancy, ¿puedes comprobar la herida de su pierna? Está sangrando - Carla se arrodilló en la arena junto a Reece y le saludó - Hola. Has hecho un buen trabajo - Miró a Reece – Muchas gracias, pero ahora necesito que te apartes. Yo me encargo.

- Y tú eres… - Reece miró a Carla antes de que su atención se desviara a Cody, que se dejaba caer en la arena sobre la cabeza de Dan.

- Reece, ella es la Dra. Carla Newton - le dijo Cody.

- Oh - Reece se apartó y se levantó. Tenía las manos y el pecho manchados de sangre - El mordisco ha alcanzado una arteria - le explicó a Carla - Lana pudo taponarla, pero Dan se ha desmayado.

- ¿Antes o después del ataque del tiburón? - preguntó Carla, centrada en los aspectos clínicos mientras examinaba la herida.

- Antes - Dan recuperó la conciencia y sonrió a Carla - Hola, Carla.

- Nada de “hola, Carla” - Nancy se abalanzó sobre Dan - ¿Qué te dije hace unas horas?

- Veo que te has traído a la enfermera Marimandona contigo - bromeó Dan débilmente.

- ¿A ti qué te pasa? - siseó Nancy, antes de volver a revisar la herida de su pierna – Le ha arrancado tres de los diez puntos de sutura - informó a Carla.

- Dan - Cody se sentó en la arena detrás de él y colocó su cabeza en su regazo - ¿Qué ha pasado?

- ¡Reece! - El grito de Lana hizo que todas las cabezas, excepto la de Carla, se volvieran hacia donde ella estaba, tratando de salvar al tiburón que había mordido a Dan - Necesito que vengas a sujetar a esta bestia.

- ¡Santo tiburón!- Nancy respiró. - ¿Ese es el azul que te mordió?-

- Sí - susurró Dan - No fue su culpa. Me crucé en su camino.

- Por supuesto - Nancy suspiró.

- Los servicios de emergencia están en camino - les informó Reece, antes de salir corriendo a ayudar a Lana.

- Ten cuidado - le gritó Cody.

- Ha sido Reece quien arponeó al Azul - les explicó Dan - Si no lo hubiera hecho, es probable que el tiburón me hubiera arrancado el brazo.

- Maravilloso - comentó Nancy con sarcasmo, rebuscando en el bolso de Carla para encontrar una venda que detuviera la hemorragia - Esto evitará que pierdas más sangre - Se quitó los guantes de látex - Voy a ayudar con el tiburón. Parece que necesitan todas las manos en la cubierta. Ese bicho se está volviendo loco.

- Ten cuidado, por favor, Nancy - le dijo Carla - Voy a tener que llevarlo al hospital, ¡ahora! - Sus ojos se encontraron con los de Cody, y a esta no le gustó su mirada - Necesita sangre y que le arreglen esa arteria, es muy urgente.

- Vamos a necesitar que el equipo de rescate nos ayude a llevarlo al … - Cody escuchó la sirena y se detuvo a mitad de la frase - Justo a tiempo.

- ¿Cómo lo llevas, grandullón? - Carla sonrió cálidamente a Dan - Supongo que sabrás cuál es tu grupo sanguíneo

- Sí - Dan luchaba por mantener los ojos abiertos - Soy O-negativo.

- Eso es genial - suspiró Carla - Al menos sabemos que es muy probable que la tengan a bordo de la ambulancia.

- Dra. Newton - la llamó uno de los paramédicos que se acercaba a ellos - Me alegro de verla. Este es el primer ataque de tiburón que nos toca a mi compañero y a mí.

- Hola, Larry - Carla se levantó y empezó a recitar el estado de Dan y lo que iban a necesitar - Voy a ir con Dan en la ambulancia - le dijo a Cody, mientras los paramédicos le subían a la camilla sin esfuerzo y lo llevaban rápidamente al vehículo.

- Por favor, mantenme informada - le hizo prometer Cody - ¿Steven sigue de guardia?

- Sí - asintió Carla antes de comenzar a caminar hacia la ambulancia - ¿Puedes llamarle y hacerle saber que estamos en camino?

- Lo haré - asintió Cody, corriendo hacia la furgoneta donde había dejado su teléfono.

Logró comunicarse con Steven y le hizo saber lo que había sucedido. Antes de salir de la furgoneta, vio una de las camisetas de Christopher y la recogió para Reece. Volvió a caminar hacia donde los miembros del equipo de rescate del Centro de Vida Marina, Reece, Lana y Nancy, trataban de sacar el arpón del gran tiburón azul.

- Vamos a tener que llevarlo al centro - comentó Lana, tras otro intento infructuoso - Es demasiado grande y necesitamos tranquilizarlo y estabilizarlo adecuadamente.

- No podemos llevarlo en el barco - les dijo uno de los miembros del equipo de rescate - Tenemos a los pingüinos allí.

- ¿Puede ir en la furgoneta de transporte? - Preguntó Cody.

- Va a oler un poco mal - le advirtió Lana.

- Estoy segura de que podré limpiarlo - aseguró Cody.

- Con un poco de ayuda, lograré sostenerlo – se ofreció Reece.

- De acuerdo - Lana le entregó las llaves a Nancy - ¿Quieres llevar mi coche de vuelta al centro? - Nancy tomó las llaves y asintió - Pongámonos en marcha, no tenemos mucho tiempo, si no queremos que este chico se muera.

Uno de los miembros del equipo de rescate se quedó para llevar el barco de vuelta al centro, con los pingüinos rescatados.

* * *

Unas horas más tarde, Reece estaba mirando el gran tanque en el que el tiburón azul daba vueltas y vueltas. Había sido un primer día increíble. Pensaba que hasta que comenzara la construcción, sería algo aburrido.

- ¿Ahora usas la ropa de tu hermano menor? - La voz ronca de Vale le hizo volverse para mirarla.

Reece sonrió ante su comentario y echó un vistazo a la camiseta azul marino que Cody le había prestado en la playa. Le quedaba un poco apretada, pero no demasiado mal

- Qué graciosa – le dijo.

- ¿Así que este es el Gran Azul? - Vale se acercó al tanque - ¿Qué va a pasar ahora con él?

- En realidad, Gran Azul es una hembra - Reece se volvió hacia el tanque.

- ¿Quién le ha puesto el nombre? – le preguntó Vale - Le queda bien.

- En realidad, es como hemos estado llamándola - Reece se encogió de hombros - Pero creo que es cosa de Dan.

- Acabo de enterarme de que Dan se va a poner bien, y creo que te lo debe a ti - Vale miró a Reece - Has salvado al héroe del Centro.

- Ese tipo está loco - Reece abrió los ojos y sacudió la cabeza - Un pingüino logró liberarse de los brazos de un miembro del equipo de rescate. Pero tenía una de esas cosas de plástico de seis piezas alrededor del cuello y de la aleta, por lo que no podía nadar.

- Déjame adivinar - continuó Vale - Dan se zambulló para salvarlo.

- Sí, y se interpuso en el camino de esta señora, que creía haber encontrado su cena - suspiró Reece - Fue entonces cuando la arponeé. Uno de los miembros de la tripulación se las arregló para sujetar al tiburón mientras yo subía a Dan al barco, y la sacamos a la orilla.

- Ha sido un primer día bastante intenso - Vale exhaló un suspiro.

- Estaba pensando justamente eso - admitió Reece y miró su reloj - Voy a volver a la posada para cenar. ¿Quieres que te lleve? Creo haber oído que has venido con Cody.

- Gracias… Te lo agradecería - Vale aceptó su invitación - ¿Qué tal si te invito a cenar?

- ¿Qué tal si te invito yo? - le corrigió Reece, mientras la acompañaba fuera de la clínica.

- Trato hecho - aceptó Vale con una gran sonrisa – Voy a por mis cosas.

- Nos vemos en el vestíbulo en quince minutos - respondió Reece.

- Quince minutos, de acuerdo - aceptó Vale y se marchó.

Reece se quedó mirándola mientras se alejaba, sin creerse aún que hubiera invitado a Vale a cenar. Realmente la había subestimado. Se rio burlonamente, antes de dirigirse a su despacho.

Capítulo Cinco

UNA CENA INOLVIDABLE

-Entonces, ¿has venido a Bahía Cody para trabajar en el Centro de Vida Marina? -le preguntó Vale mientras esperaban por la comida.

- Así es - confirmó Reece - Cody y el director del centro, Carter Ellis, el marido de Lana, me contrataron a principios de verano.

- Es genial que estés trabajando en el proyecto de ampliación del Centro Marino - Vale se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa - ¿Tienes los diseños? Me encantaría saber cómo va a quedar.

- No, aún no. Los planos son una de las cosas que tengo que diseñar - Reece dio un sorbo a su cerveza - Lo que más me apetece es ampliar el centro de investigación.

- Realmente eres un friki de la biología marina - Vale sonrió ante su dura mirada -Pero no te preocupes, entre nosotros, estoy de acuerdo contigo sobre el centro de investigación. Públicamente, diré que eres un friki.

- Todavía no puedo creerme que tengas el título de bióloga marina - respondió Reece, jugando con la etiqueta de su botella de cerveza.

- Es impactante, lo sé - Vale soltó una carcajada burlona - Cuando tenía cinco años, mi padre me llevó a Mundo Acuático en Florida en uno de sus viajes de negocios. Después de eso, le obligué a llevarme allí todos los años.

- ¿Cuál es tu criatura marina favorita? – le preguntó Reece.

- Architeuthis dux - respondió Vale sin dudar y vio la expresión de sorpresa en el rostro de Reece.

- ¿Tu criatura marina favorita es un calamar gigante? - Reece asintió y puso cara de circunstancias.

- Creo que son misteriosos y fascinantes – respondió Vale – Mientras estudiaba realicé un estudio centrado en el architeuthis dux.

- Es la segunda vez que me sorprendes hoy, Vale - le dijo Reece - ¿Cómo se tomó tu padre que quisieras estudiar la vida marina? Me imagino que, siendo la única heredera del imperio Huxley, querría orientarte en otra dirección.

Reece dio otro sorbo a su cerveza y se inclinó hacia delante sobre la mesa. Vale tragó saliva cuando el movimiento los acercó.

- Siempre me ha apoyado - Vale consiguió decirlo sin carraspear, aunque sentía la garganta seca.

Le llegaba el aroma de su colonia, mezclada con el olor clínico del desinfectante. Podía ver restos de sal marina en algunas partes de su pelo, debido a su aventura en el mar. Vale sintió que su corazón se aceleraba y se alegró cuando llegó el camarero. Se sentó para que le pusieran la comida delante.

- ¡Qué bien huele! - Reece inhaló el aroma de su humeante comida.

- Me muero de hambre - admitió Vale - La comida aquí es muy sabrosa.

- Ya me lo había dicho mi hermana - Reece cortó un trozo de su filete y le dio un mordisco.

- ¿Tu hermana? – preguntó Vale mientras sazonaba su comida con pimienta negra.

- Sí - dijo Reece, una vez que tragó su primer bocado - Ella y su marido vinieron aquí el año pasado, en su luna de miel.

- Puedo imaginar lo atractivo que puede ser Bahía Cody para los recién casados - Vale tomó un bocado de su pollo cordon bleu - ¡Esto está buenísimo! - El sabor estalló en su boca.

- Mi filete también - le dijo Reece a Vale - ¿Quieres un trozo?

- Claro - asintió Vale y observó cómo Reece cogía un tenedor limpio de uno de los puestos de la mesa y le cortaba un trozo - Aquí tienes - comentó mientras lo dejaba en su plato.

- Gracias - Vale le ofreció un trozo de su pollo y, antes de que pudiera responder, le cortó un trozo y se lo puso en el plato - Este filete se derrite en la boca – afirmó, después de probar el filete - Quiero robarle la cocinera a Cody.

- Tu cordon bleu también está muy bueno - los ojos de Reece se cerraron de placer mientras lo saboreaba - Es como un arco iris de sabor.

- Vaya, eso te ha quedado bastante poético - se burló Vale.

- Suelo ponerme poético con mi comida - bromeó Reece - Sobre todo cuando está tan buena.

- Me estabas hablando de tu hermana - Vale tomó un sorbo de agua.

- ¿Ah, sí? - El ceño de Reece se frunció y sus ojos se entrecerraron - No lo creo.

- Sí, me hablabas de ella y de su marido - Vale tomó otro sorbo de su agua.

- Te dije que mi hermana había alabado la comida e Bahía Cody, pero no estaba hablándote de ella - Reece cortó otro trozo de su filete - ¿Tienes algún hermano?

- No, soy hija única - le respondió Vale – Pero habría dado cualquier cosa por tener un hermano o una hermana. Ser hijo único es una forma muy solitaria de crecer. Sobre todo cuando te cría un padre soltero.

- ¿Qué padre? - preguntó Reece a Vale, dejando el cuchillo y el tenedor para recoger su cerveza.

- Mi padre- Vale vio como los ojos de Reece se oscurecían de emoción.

Pero no era la mirada de compasión que normalmente recibía. Los ojos de Reece brillaban con dolor y compasión, como si entendiera a Vale en un nivel más profundo. ¿Procede Reece de un hogar roto? se preguntó Vale.

- ¿Puedo preguntar qué le pasó a tu madre? - La voz de Reece era suave y sonaba como si realmente quisiera saber.

- Me dejó con mi padre unos días después de mi cuarto cumpleaños y nunca más supimos de ella - Vale miró su comida y tragó saliva.

Nunca le había hablado a nadie de su vida privada, ni tampoco de su madre. A Vale le sorprendió que quisiera contárselo a Reece, que era casi un completo desconocido para ella. Pero había algo en él, algo profundo y casi conmovedor. En cuanto las palabras sobre su madre salieron de su boca, Vale supo que Reece sentía su dolor y no la juzgaba ni la compadecía.

- Lo siento, Vale - Reece le sonreía con calidez, y su gran mano cubrió la suya de forma reconfortante - Ningún niño debería pasar por eso.

En el momento en que la mano de Reece la tocó, un cosquilleo recorrió todo su brazo y se sintió segura por primera vez en mucho tiempo. Vale miró los grandes ojos marrones de Reece y sus miradas se cruzaron.

- ¿Han terminado de comer? - Un camarero rompió el hechizo, y Reece retiró su mano de la de Vale, haciéndola sentir fría por un momento, pero ya no sola.

- Sí, gracias, por favor dele mi enhorabuena a la cocinera – le respondió Reece al camarero, entregándole su plato - ¿Podría tomar un café? - Miró a Vale - ¿Quieres algo más?

- Yo tomaré un chocolate caliente, por favor - Vale sonrió al camarero, que asintió, recogió el plato de Vale y se alejó de la mesa.

- Quizá debería haber tomado también un chocolate caliente - sonrió Reece.

- ¿Quieres que llame al camarero? – le preguntó Val – Nunca es buena idea tomar café por la noche.

- No, estaré bien - Reece miró su reloj - Solo son las siete y cuarenta y cinco - Se echó hacia atrás y la miró con curiosidad - ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

- Claro - Vale se encogió de hombros - Pero te advierto que me reservo el derecho a no contestar si la pregunta me incomoda.

- Me parece justo - Reece sonrió - ¿Alguna vez has buscado o querido buscar a tu madre?

- Cuando pasé de preadolescente a adolescente, atravesé una etapa de rebeldía - Vale suspiró - Mi pobre padre… - Se rio - No estaba preparado para que su pequeña se convirtiera en una adolescente.

- Lo siento por tu padre - respondió Reece - Yo tuve que cuidar de mi hermana y conozco bien esa etapa.

- ¿Has cuidado de tu hermana? - le preguntó Vale.

- Sí, pero primero te he preguntado yo por tu madre - Reece desvió la conversación hacia su historia.

- Primero tendré que pintarte un cuadro de mi vida - continuó Vale - Mi padre insistió en que me educaran en casa, para poder llevarme en sus viajes. Tuve una niñera, que se convirtió en mi amiga y hermana mayor, hasta que… - Sacudió la cabeza. No, no iba a entrar en esa historia - Lo siento, me salgo del tema. Me obsesioné con las películas de institutos y las comedias de situación y me entró el gusanillo de querer ir a un colegio normal.

- ¿Por qué todas las adolescentes se obsesionan con el instituto? - Reece se sentó cuando el camarero les trajo sus bebidas y le dio las gracias.

- Creo que, sobre todo, se trata de conocer chicos - Vale se rio al ver la cara de dolor de Reece – Yo había crecido muy protegida. Mi padre llegó a organizarme clases particulares de baile y gimnasia - Dio un sorbo a su chocolate caliente - Jugaba en un equipo de baloncesto, pero era el equipo de un club del que mi padre era propietario y los chicos eran todos hijos de sus compañeros de trabajo.

- ¿Tu padre te compró un club de baloncesto? - Reece silbó - ¿Por qué no te dejaría unirte a uno de manera natural? - Echó nata en su café.

- Mi padre siempre ha sido muy protector conmigo - Vale suspiró.

- ¿Por qué tengo la sensación de que me estoy perdiendo algo? - Las cejas de Reece se juntaron mientras removía su café.

- Unos meses después de que mi madre nos dejara, alguien intentó secuestrarme en el centro de educación infantil en el que estaba - explicó Vale - Mi padre se volvió loco después de eso. Me sacaron del colegio y me asignaron una niñera, un tutor y dos guardaespaldas. Sacudió la cabeza - Me seguían a casi todas partes desde aquel día.

- Oh- Reece asintió - Eso tiene sentido - Tomó un sorbo de su café.

- Cuando era pequeña, no estaba tan mal - sonrió Vale - Hay muchos niños a los que les va muy mal en la vida - Tragó saliva - De todos modos, volveré a la historia de querer encontrar a mi madre.

- Y a tu obsesión por ir al instituto -. Reece apoyó los codos en la mesa y le sonrió.

- Después de mi cuarta o quinta pelea con mi padre por asistir a un instituto normal, decidí escaparme e irme a vivir con mi madre - Vale respiró profundamente - Bueno, ese plan no funcionó tal como yo pensaba.

- Cuéntame - la animó Reece.

- Conseguí que uno de mis guardaespaldas reuniera información sobre mi madre unos meses antes de elaborar mi gran plan de huida – explicó Vale - Sabía que se había casado con un abogado y que vivían en un bonito barrio de mi ciudad.

- ¿Cuál es tu ciudad natal? - le preguntó Reece.

- Houston - reveló Vale - Aunque solo estábamos allí unos cuatro o cinco meses al año, porque papá viajaba.

- Qué bonito - asintió Reece - Crecí en las afueras de Houston… teníamos un rancho de ganado.

- Ya sabía yo que había un vaquero en ti - se burló Vale – Toda esa confianza y soltura con la que te desenvuelves no puede ser más que de un vaquero.

- No estoy seguro de cómo debo tomarme eso - Los ojos de Reece se entrecerraron -De todas maneras, nos mudamos de Texas hace muchos, muchos años.

- ¿Cuántos exactamente? - Vale no le dejaría salirse con la suya tan fácilmente.

- Tenía dieciocho años - le dijo Reece - Así que hace mucho tiempo - Tomó otro sorbo de su café antes de continuar - Me estabas contando tus planes de huida para ir con tu madre.

- No creas que no voy a volver a la historia de tu vida como tejano - le advirtió Vale.

- Estoy seguro de que volverás, sí - Reece se rio – Pero deja de dar rodeos y céntrate en tu historia.

- Claro - suspiró Vale - Resumiendo, hice las maletas y me escapé del rancho cuando todos se habían ido a la cama. Llamé a un taxi, le pedí que me esperara al final del camino, me subí y me dirigí a Houston, donde reservé en un hotel para pasar la noche.

- ¿Cómo una niña de trece años se ha alojado en un hotel?- Reece levantó las cejas.

- Una de las cosas buenas que tiene ser un Huxley en Texas es que disfrutas de privilegios. Le dije al gerente que estaba allí para recibir a mi padre, que llegaba a primera hora de la mañana - Vale se encogió de hombros - No era la primera vez, así que sabía que el del hotel ni siquiera pestañearía, y me dieron mi suite habitual.

- Qué bonito - dijo Reece.

- A la mañana siguiente, cogí un taxi para ir a casa de mi madre - Vale dejó caer los ojos para contemplar su chocolate caliente - No fue el reencuentro madre-hija que siempre había soñado. En su lugar, una mujer que apenas recordaba abrió la puerta. Se mostró rígida y fría y ni siquiera pestañeó cuando le dije quién era.

- Lo siento, Vale - Reece tocó su mano una vez más.

- Siempre supe que nos había abandonado, pero nunca me había molestado en preguntarle a mi padre por qué - Vale sacudió la cabeza – Creí que era porque ella y mi padre ya no se querían - Tragó saliva, mientras se le formaba un nudo ardiente en la garganta - Pero aquel día lo descubrí. Su familia la obligó a casarse con mi padre, bajo amenaza de dejarla sin herencia. La única razón por la que me tuvo fue para poder salir por fin de su matrimonio sin amor y casarse con el hombre con el que siempre había querido casarse.

La mano fuerte y cálida de Reece se cerró sobre la suya y entrelazó sus dedos. Vale sabía que era un gesto de consuelo y no un avance personal sobre ella. Una vez más, se sintió segura y con alguien sólido en quien apoyarse. Le miró a los ojos, que volvían a brillar con compasión y una pizca de ira, dirigida a su madre.

- No todas las mujeres han nacido para ser madres, Vale - las palabras de Reece la envolvieron como un cálido consuelo - Pero eso no las excusa ni les da derecho a infligir heridas tan profundas en el alma de sus hijos.

- Fue un shock - reconoció Vale - Ni siquiera me invitó a entrar, ni me preguntó cómo me iba. En cambio, sí me explicó con pelos y señales por qué nos había abandonado a mi padre y a mí, allí mismo, en su puerta.

- ¡Vaya! - Reece parecía sorprendido – Qué actitud más fría. ¿Tenía otros hijos?

- No - respondió Vale - Ella nunca quiso tener hijos.

- Qué mujer tan horrible - concluyó Reece – Al parecer, estabas mucho mejor sin ella en tu vida.

- Bueno, salí de allí en estado de shock y me encontré con mi guardaespaldas, Ernie, que me había seguido desde el rancho la noche anterior – se rio Vale - Me dio el espacio que necesitaba. También descubrí que mi padre sabía cuáles eran mis planes desde el principio.

- ¿Por qué te dejaría enfrentarte a tu fría madre por tu cuenta? - preguntó Reece, con el ceño fruncido.

- Mi padre me dijo que no le correspondía calumniar a mi madre, y que formar mi opinión sobre ella era algo que debía realizar por mi cuenta cuando llegara el momento - le explicó Vale - Mi padre era fuerte y premonitorio y podía gobernar su reino con puño de hierro. Pero siempre era justo y amable y también te escuchaba.

- ¿Era? - Reece frunció el ceño.

- Mi padre ha fallecido - la voz de Vale descendió, al igual que sus ojos, antes de volver a mirar a Reece - Ahora te toca a ti contarme tu historia.

- Supongo que es justo – Reece retiró su mano de la de Vale al mismo tiempo que el camarero se acercaba para preguntar si querían algo más. Reece pidió un chocolate caliente y animó a Vale a pedir otro para ella.

- Mi madre era muy parecida a la tuya en algunos aspectos - comenzó Reece, sorprendiendo a Vale.

- Vaya - Vale se inclinó hacia adelante sobre sus codos.

- Sí, solo tuvo hijos porque era su deber tenerlos, igual que había sido su deber casarse con mi padre, para poder unirse finalmente los ranchos Tanner y Bradbury. Reece se recostó en el respaldo de la silla mientras el camarero le ponía el chocolate en la mesa - Mi madre no era la más cariñosa del mundo. Mi padre y ella se peleaban constantemente. Puedes imaginar el ambiente cálido y cariñoso en el que crecimos mi hermana y yo.

- ¿Has dicho rancho Bradbury? - Vale le miró con los ojos muy abiertos.

- Sí - asintió Reece, frunciendo el ceño - ¿Por qué?

- Eh… - Vale tragó saliva, mientras su corazón daba un vuelco – Nada, es solo que me suena.

- Sí, no estaba al nivel de Huxley, pero la carne y los caballos del rancho eran bastante conocidos en todo el país. Estábamos bien a nivel económico - Reece removió su chocolate - Mi abuela materna, Mary, nos crio a Amber y a mí. Si no fuera por ella, creo que mi camino vital habría sido muy diferente.

- Me alegro de que hayas tenido un adulto cariñoso en tu infancia - comentó Vale.

- Mi padre lo intentó. Al menos, siempre intentaba venir a los partidos de béisbol y a los recitales de mi hermana y se aseguraba de que nos iba bien en el colegio - Reece se encogió de hombros - Nos enseñó a gestionar el rancho y cómo montar a caballo, en bicicleta, etc. Pero era un hombre ocupado, con dos ranchos que dirigir.

- Muchas personas tienen problemas con su padre. Parece que nosotros dos los tenemos con mamá - dijo Vale con una cálida sonrisa.

- Entré en la universidad antes de tiempo, pero dos semanas antes de salir, toda mi vida dio un vuelco - Reece sacudió la cabeza - Me desperté una mañana con una nota de mis padres. Se habían ido y no volverían. Más tarde, ese mismo día, nuestra casa fue invadida por los federales y confiscaron los dos ranchos.

- ¿Qué? - Vale sintió que sus ojos se abrían de par en par, mientras miraba sorprendida a Reece.

- Resulta que mis padres eran investigados por evasión de impuestos - La voz de Reece contenía un deje de amargura - En lugar de decírnoslo o de afrontar las consecuencias, huyeron y nos dejaron a mi abuela, a mi hermana y a mí para que hiciéramos frente a las consecuencias.

- ¿Tus padres se largaron y os abandonaron a tu hermana y a ti? - El corazón de Vale empatizó con Reece.

- Sí, y lo perdimos todo, excepto una casa de playa en la costa de Florida que pertenecía a los padres de mi abuela - Reece se aclaró la garganta y volvió a inclinarse hacia delante - Mi abuela Mary tenía un poco de dinero ahorrado y, por suerte, mis padres no pudieron tocar el dinero para el fondo universitario de mi hermana y mío.

- ¿Así que os mudasteis a Florida? - Preguntó Vale, completamente cautivada por la historia de Reece.

- Eso es - confirmó Reece - Mi hermana tenía siete años por aquel entonces y yo sabía que el dinero de mi abuela no duraría para siempre. Así que me alisté en la guardia costera y estudié con ellos para ser Técnico en Ciencias Marinas.

- Así es como entraste en Biología Marina - concluyó Vale.

- Y en Ingeniería Naval - le dijo Reece - No fue fácil, ni mucho menos. Pero al menos, me pagaban y se ocupaban de mi educación. Y eso significaba que mi fondo universitario podía utilizarse para que mi abuela y a Amber vivieran bien. También garantizaba que el fondo de mi hermana no se viera afectado.

- ¿Estabas destinado cerca de donde vivías en Florida? - Vale tomó un sorbo de su chocolate.

- El padre de mi abuela estaba en la guardia costera y su casa estaba cerca de la base donde yo estaba destinado - le sonrió Reece - Así que podía regresar a casa después de un duro día de trabajo - Colocó ambas manos alrededor de su taza - La casa en la que vivíamos era increíble. Era confortable y mi abuela se aseguraba de que siempre hubiera comida caliente en el fogón.

- ¿Qué pasó con tus padres? - Vale observó cómo la emoción revoloteaba por los ojos de Reece.

- No estoy seguro - le respondió Reece - Desaparecieron y nunca más supimos de ellos ni de los federales - Sacudió la cabeza – Lo único que les agradezco es que hayan esperado a que yo tuviera dieciocho años y pudiera cuidar de mi hermana y también doy gracias a que mi abuela fuera una mujer tan fuerte.

- Lo siento, Reece - dijo Vale con compasión - No me extraña que parezcas entender lo que es haber sido abandonada por un padre.

- Mi hermana se lo tomó pero - admitió Reece - Pero esa es otra historia.

- Así que te convertiste en su padre - Vale sintió de repente un nuevo respeto por Reece. Había cambiado su vida para asegurarse de estar ahí para su hermana y su abuela.

- Por supuesto, no podría haberlo hecho de otra manera -respondió Reece – Aunque no fue nada fácil, especialmente en los años de adolescencia - Sus ojos se abrieron de par en par y negó con la cabeza - Y no me hagas hablar de los chicos…

- Mi padre y guardaespaldas, Ernie, simpatizarían contigo en eso - Vale se rio - Las mujeres podemos hacer la vida muy difícil a los hombres, incluso sumamente incómoda.

- Oh, sí, podría escribir un libro sobre eso - El pecho de Reece retumbó con su risa.

Antes de que Vale pudiera decir algo más, Nancy y su acompañante se acercaron a su mesa.

- Bueno, hola a los nuevos huéspedes de la posada Bahía Cody - les saludó Nancy.

Reece y Vale saludaron a Nancy, que les presentó a su pareja, el Dr. Andrew Stein. Después de unas cuantas galanterías, Nancy se disculpó para ir a su mesa con Andrew. Reece miró su reloj.

- Creo que voy a darme un baño y luego me meteré en la cama – le dijo, llamando al camarero.

- Ha sido un día largo, y creo que yo haré lo mismo - a Vale le gustaba la idea de darse un baño caliente.

Aquel día había utilizado músculos que ni siquiera sabía que tenía y empezaban a dolerle. Además, tenía que ir a buscar a su gato, Sebastián, que seguramente estaría enfadado con ella por haberlo todo el día dejado solo.

Reece firmó la factura y acompañó a Vale hasta las escaleras del vestíbulo de la posada.

- Me lo he pasado bien esta noche - Reece se inclinó hacia delante y la besó en la mejilla - Estás llena de sorpresas, Valentine Huxley – le sonrió mientras se apartaba.

- Vaya, gracias, vaquero - se burló Vale - Yo también he pasado una gran noche. Y gracias por contarme tu historia. O al menos parte de ella… - Enarcó una ceja y le dirigió una mirada que le decía que sabía que había mucho más en él.

- Gracias por confiarme tu historia – asintió él, haciéndole una pequeña reverencia - Buenas noches, señorita Huxley. Que tenga felices sueños.

Vale contempló a Reece mientras se daba la vuelta y se alejaba. No pudo evitar admirar la forma en que rellenaba sus vaqueros y los músculos que se perfilaban en su espalda a través de la ajustada camiseta que llevaba. Vale estaba a punto de subir las escaleras cuando se acordó de Sebastián. ¡Caramba! ¿Qué me pasa? Sacudió la cabeza, disgustada consigo misma por haberse olvidado casi de su bebé, y se dirigió a la cocina para ir a buscar a Connie.

Capítulo Seis

SALVANDO VIDAS

Reece sentía el viento frío en la cara mientras el fresco escozor del rocío del mar golpeaba su piel. Vio el yate volcado para el que habían solicitado su ayuda a solo unas millas de distancia. El vigía de su barco confirmó que había ocho adolescentes en la embarcación. Reece no podía creer que los padres dejaran a sus hijos adolescentes salir a navegar en un yate sin supervisión.

Se le revolvieron las tripas de angustia al pensar en los padres de aquellos adolescentes que ahora se acurrucaban en el costado de un yate que se hundía en unas aguas repletas de tiburones en aquella época del año. Reece aceleró el barco de rescate cuando el vigía gritó que había visto una aleta de tiburón cerca del yate. Cuando se acercaron al barco, el vigía corrió hacia Reece.

- Señor, creo que debería ver algo - El hombre le pasó a Reece los prismáticos y se hizo con el timón.

Reece se llevó el instrumento a los ojos y escaneó a los adolescentes del barco. Se le heló la sangre al identificar una cara conocida, que no debería estar allí. Reece divisó al tiburón, que ahora rodeaba el barco, y vio que algunos de los chicos estaban un poco sumergidos en el agua.

- Toma - Reece le devolvió los prismáticos al vigía y luego aceleró.

Al acercarse al yate, aceleró el barco, apuntando deliberadamente al tiburón, para desviarlo de su rumbo. La embarcación salió disparada al chocar con el tiburón, que era mucho más grande de lo que parecía en un principio. Rebotó y provocó una ola que sacudió el yate y tiró al agua a dos de los adolescentes.

- ¡Señor! - Uno de los tripulantes de Reece gritó - El tiburón está regresando - Señaló al agua, al lugar en el que se encontraban los dos adolescentes, incluido el que él conocía

- Maldita sea - juró Reece en voz baja - ¡Toma el timón! - ordenó a su segundo al mando y corrió hacia la cubierta.

- Jax, coge el arpón y cúbreme - ladró Reece, antes de dirigirse a otros dos miembros de la tripulación - Sacad inmediatamente a esos dos chicos del agua y traed a los demás a bordo - Se quitó la camiseta y cogió la boya salvavidas.

- Señor, ¿qué está haciendo? - Antes de que el hombre pudiera terminar su frase, Reece ya se había lanzado por la borda del barco y estaba chapoteando en el agua.

Al salir a la superficie, ascendió pateando y chapoteando, con la intención de desviar la atención del tiburón de los adolescentes que estaban en el agua, y funcionó. La tripulación consiguió subir a bordo a uno de ellos. Un miembro de la tripulación se puso de pie, con el arpón apuntando al tiburón que ahora se dirigía a Reece. Mientras subían al segundo adolescente, el chico se resbaló en el costado del barco y el miembro de la tripulación perdió el equilibrio. El adolescente cayó al agua justo en la trayectoria del tiburón.

Todo parecía acelerarse y ralentizarse al mismo tiempo. El corazón de Reece casi se detuvo en su pecho al oír el grito del joven mientras caía al agua. El grito se hizo aún más sangrante cuando vislumbró la aleta que se dirigía hacia ellos. Reece aún no estaba seguro de cómo había conseguido llegar hasta el adolescente tan rápido y agradeció la certera puntería de su tripulante, que consiguió arponear al tiburón mientras éste golpeaba al adolescente. Reece llegó al lugar al mismo tiempo que el gran tiburón sentía el arponazo y salía del agua. Cuando volvió a caer en ella, Reece lanzó la boya a su cabeza, con toda la fuerza que pudo, logrando golpearle en el ojo.

El bote inflable rígido del equipo de rescate se detuvo junto a Reece - Señor, tenemos que sacar al chico del agua ahora - el hombre señaló hacia el adolescente, y el corazón de Reece se encogió, al ver el charco de sangre que le rodeaba.

Reece sabía que no debía dejarse llevar por el pánico y normalmente estaba tranquilo en ese tipo de situaciones, pero en aquel momento comprendió por qué los médicos evitaban operar a sus seres queridos o a personas que conocían bien. Comenzó a nadar hacia el chico, pero fue detenido por uno de sus tripulantes, que le indicó que él también estaba sangrando y que estaba contribuyendo a cebar las aguas.

Le costó hacer de tripas corazón permitir que su segundo al mando se hiciera cargo mientras él se arrastraba por la borda del barco. El corazón le latía con fuerza en los oídos, mientras veía cómo el hombre agarraba al adolescente, justo antes de que éste se desmayara y estuviera a punto de hundirse bajo el agua. Pero una vez que el chico estuvo a bordo, Reece ya no pudo quedarse quieto. No le importó que un lado de su brazo tuviera un trozo de carne arrancado. A decir verdad, ni siquiera lo sentía, ya que la adrenalina recorría su cuerpo al comprobar el estado de la pierna del adolescente.

- Señor, necesitamos que se siente para poder atenderle, por favor - el hombre señaló el costado de Reece - Está usted muy malherido.

- ¡No! - gritó Reece, al ver que el joven rostro de la adolescente palidecía cada vez más, mientras sus hombres luchaban por detener la hemorragia.

- Necesita sangre - oyó decir Reece a uno de ellos.

- ¡Tomad la mía! - Reece extendió su brazo mientras se acercaban a la orilla en la embarcación más pequeña.

- No podemos hacer eso – le respondió el hombre - Usted también ha perdido mucha sangre

- ¡Tomadla! - gritó Reece.

- ¡Tomadla! – volvió a gritar, mientras se sentaba erguido en la camilla.

El cuerpo de Reece estaba cubierto de sudor y su corazón latía con fuerza contra su caja torácica. Tardó unos segundos en orientarse y darse cuenta de que solo había sido una de las muchas pesadillas atormentadoras que plagaban sus noches. Aunque hacía más de diez años que no tenía aquella. Seguramente la habría provocado el ataque del tiburón del día anterior. Reece miró el reloj de cabecera. Eran casi las seis de la mañana.

Respiró profundamente unas cuantas veces para calmarse, antes de levantarse de la cama y dirigirse a la cocina a por un vaso de agua. S acercó a las puertas correderas de cristal, las abrió y salió al patio. El amanecer se abría paso a través del oscuro horizonte y proyectaba vetas doradas sobre el agua y el cielo. Respiró profundamente el aire fresco y otoñal de la mañana.

Terminó su vaso de agua y supo que ya no volvería a dormirse. Decidió salir a correr por la playa. Cuando volviera, haría un poco de entrenamiento en el pequeño gimnasio de la posada, antes de desayunar. Se puso la ropa de correr y se dirigió a la playa. A la vuelta, se encontró con Vale corriendo hacia él, flanqueada por su gran gato, tres perros más grandes y dos cachorros.

- Hola - saludó Vale - No esperaba verte tan temprano por aquí.

- Suelo estar - admitió Reece – Me he tomado unas pequeñas vacaciones de todo, incluyendo el entrenamiento.

- Lo entiendo - Vale le sonrió.

El enorme perro corrió hacia él y le olió la mano. Reece le frotó las orejas

- Hola - Se puso a cuatro patas y, antes de que se diera cuenta, estaba rodeado de todos los animales, incluido un enorme gato que rebotó en su regazo y estuvo a punto de derribarlo.

- Sebastián - Vale saltó hacia adelante para agarrar al gato, pero éste se zafó del regazo de Reece. Ella tropezó y cayó hacia delante sobre Reece, tirándolo a la arena y cayendo encima de él.

- ¡Auf! - Reece golpeó la arena y se estiró para agarrarla.

Vale levantó la cabeza y sus ojos se cruzaron con los de Reece. Eran del color violeta más asombroso que jamás había visto. Reece se sintió atraído por ella. Empezó a levantar la cabeza mientras Vale bajaba la suya. Justo antes de que sus labios se encontraran, una lengua húmeda y descuidada recorrió el lado de la cara de Reece.

- Agghhh - balbuceó Reece.

Vale se echó a reír y se levantó de un salto - Creo que le gustas a alguien.

Reece se sentó y pronto se vio emboscado por todos los animales, que saltaban sobre él y lo besaban. Se rio y trató de acariciarlos a todos a la vez, mientras Vale saltaba para apartar a los perros.

- Ya está bien, chicos - Vale llamó a los perros - Dejad que Reece se levante.

- Gracias - dijo Reece, mientras se levantaba y se sacudía la arena – Menuda horda de perros llevas.

- Son los perros de Cody – le explicó Vale - Les gusta venir a correr conmigo por las mañanas y a mí me gusta su compañía.

- Es estupendo que estén contigo - respondió Reece y se estremeció cuando una brisa fresca sopló desde el océano y lo envolvió.

- ¿Tienes frío? - le preguntó Vale.

- Creo que es por bajar el ritmo sin enfriar primero - Reece miró su reloj - Será mejor que regrese. Tengo que prepararme para el trabajo.

- Vale, seguro que nos veremos más tarde – se despidió Vale, saludando a Reece antes de darse la vuelta y dar un silbido, al que los perros, y curiosamente su gato, respondieron, para irse trotando con ella.

Reece la observó durante unos minutos antes de volver hacia la posada. Cuando llegó a su bungalow, entró, se duchó y se preparó para ir a trabajar. Al llegar a desayunar, se dio cuenta de que Vale no estaba allí. Se sorprendió al darse cuenta de que se sentía un poco decepcionado por no coincidir con ella. Sacudió mentalmente sus pensamientos y atribuyó la peculiar sensación que tenía en las tripas a lo mucho que había disfrutado de su compañía en la cena de la noche anterior.

Mientras salía de Bahía Cody para dirigirse al Centro de Vida Marina, sonó su teléfono. Pulsó el botón de respuesta del volante y la voz de Lana resonó en el coche.

- Hola, Reece, perdona que te pille de camino al trabajo, pero ¿crees que podrías pasarte por la cala? Unos bañistas han encontrado una extraña criatura marina - le dijo.

- De acuerdo, ¿en qué dirección está la cala? – le preguntó Reece. Lana le dio una dirección, no sin antes admitir que era una inútil con las direcciones.

Reece introdujo la dirección en su GPS y, diez minutos después, entraba en el aparcamiento cercano a la cala. Sacó la bolsa de la cámara y el equipo del maletero, antes de dirigirse rápidamente a las piscinas de roca de la playa, donde cuatro personas estaban de pie vertiendo cubos de agua sobre lo que parecía una anguila gigante. La criatura intentaba nadar, pero estaba atascada en la gruesa arena, encima de una roca. Cuanto más se acercaba Reece a la criatura, más se le aceleraba el corazón, ya que comenzaba a percibir que no se trataba de una anguila de metro y medio.

- Hola, soy Reece Tanner, del Centro de Vida Marina - se presentó al encontrarse con las cuatro personas que intentaban mantener viva a la criatura - ¡Oh, cielos! - Reece lanzó un silbido. Era lo que pensaba que era.

- ¿Es uno de estos? - Una mujer mostró su teléfono a Reece – Al ver que estaba viva, he buscado a la criatura en Google .

- Sí - respondió Reece, sacando los guantes de su equipo y poniéndoselos. Sacó su teléfono y llamó a Lana.

- ¿Has logrado llegar? - le preguntó Lana por teléfono.

- Sí - Reece no podía contener su emoción - ¿Puedes enviar el camión con el tanque? Tenemos un pez remo vivo.

- ¿Un qué? - Lana respiró a través del teléfono - ¿Has dicho un pez remo?

- Así es. Gracias a estos buenos ciudadanos que nos han avisado, todavía está vivo, pero tenemos que movernos rápidamente ya que no sé cuánto tiempo ha estado fuera del agua - le advirtió Reece - Voy a examinarlo. Por lo que veo, su aleta caudal está dañada.

- Voy de camino con el tanque - le dijo Lana y colgó.

- ¿Puedes ayudarme a levantar suavemente al pez hasta donde podamos dentro de la piscina de agua? - le preguntó Reece al hombre que estaba con las tres mujeres.

- Claro - el hombre aceptó ayudar y se acercó.

- ¿Tienes una toalla? - le preguntó Reece.

Una de las mujeres sacó una toalla de su bolsa de playa y se la entregó a Reece.

- Gracias… ¿te importa si la utilizo para levantar al pez? – le preguntó Reece.

- Es una vieja toalla de playa – sonrió ella, dándole su consentimiento - ¿Cómo podemos ayudar?

- Necesito que alguien sostenga las toallas junto al pez - Reece inmovilizó hábilmente al pez, que trataba de agitarse - Voy a enrollarlo en la toalla.

Las dos mujeres sostenían la toalla, mientras Reece y el hombre lo hacían rodar suavemente sobre ella. Al pez no le gustó y empezó a agitarse. Reece cogió rápidamente un extremo de la toalla, mientras el hombre agarraba el otro y conseguía deslizar la cabeza del pez en la piscina, hasta las branquias.

El pez yacía jadeante en el agua, tratando de deslizarse más adentro, pero el resto de su cuerpo era demasiado largo. La señora del cubo siguió echando agua sobre el resto del cuerpo del pez hasta que llegó Lana con un equipo y el camión. El gran tanque fue sacado de la parte trasera del camión y arrastrado hasta la playa. Con la ayuda del equipo del Centro Marino, Reece y el hombre de la playa lograron introducir al pez en el tanque de agua de mar.

Lana dio las gracias a las cuatro personas, les dio pases gratuitos para el Centro de Vida Marina y les hizo fotos junto al tanque con el pez remo que habían ayudado a salvar. Las revelaría y las pondría en el muro del Buen Samaritano del centro. Reece pudo ver que Lana estaba tan emocionada como él por tener un pez remo vivo bajo su custodia. Parecía una niña a la que le hubieran regalado su primer poni por Navidad. Reece siguió al camión de vuelta al Centro de Vida Marina.

Lana y Reece llevaban cinco minutos en el centro y estaban organizando la entrada del tanque cuando Carter, el marido de Lana y director del centro, salió volando del edificio.

- ¿Dónde está? - preguntó Carter, tan emocionado como lo había estado su esposa - ¡Guau! - Se acercó a los tanques, haciendo que la tripulación esperara para moverlo mientras él miraba el pez remo de metro y medio de largo - Es una belleza.

- Esperemos que sobreviva - comentó Lana e indicó a la tripulación que lo llevara al centro.

- Echo de menos poder hacer cosas interesantes como ir a misiones de rescate - Carter cruzó los brazos sobre el pecho y suspiró.

- Ah, mi pobre bebé - Lana puso una cara triste y le besó en la mejilla - Ahora tienes que hacer otras cosas geniales, como dirigir el Centro de Vida Marina.

- ¡No es lo mismo, y lo sabes! - Carter agarró a su mujer y la besó en los labios – Buen trabajo, Reece - Se inclinó y estrechó su mano - Solo es tu segundo día y ya has visto mucha acción.

- Aburrido no ha sido - sonrió Reece.

Observar la interacción entre las parejas de Bahía Cody estaba empezando a devolverle la fe en el amor. Por alguna razón, se le vino a la cabeza una descarada de ojos violáceos. Reece volvió a sacudir sus pensamientos, tratando de quitársela de la cabeza. No solo era demasiado viejo para Vale, sino que además pertenecían a dos mundos diferentes. Además, su fe en el amor acababa de ser restaurada. Estaba en la fase de sumergir la punta del pie en el agua para volver a tener una relación. Para su disgusto, la cara de Vale volvió a aparecer en su cabeza.

- ¿Reece? - dijo Lana con el ceño fruncido.

- Lo siento, estaba pensando en el proyecto de ampliación y en construir un tanque de rehabilitación - mintió Reece a medias. Había tenido aquella idea, pero no en aquel momento.

- Es una gran propuesta - admitió Lana - Tendría que ser una que pudiéramos ajustar para imitar diferentes ambientes, dependiendo de la criatura marina.

- Sí, hay un montón de factores que habría que tener en cuenta a la hora de diseñar el tanque o los tanques - explicó Reece - Definitivamente, me encantará tener una lluvia de ideas contigo sobre esta parte del proyecto cuando sea necesario.

- Tú avísame y yo organizaré mi agenda - le prometió Lana.

- Perdona, ¿qué me decías cuando estaba en mi mundo? - Reece desvió la conversación hacia lo que decía Lana.

- Oh, quería saber cómo ibas a llamar a nuestro último invitado del Centro - se refería al pez remo.

Antes de que Reece pudiera responderle, les interrumpió la voz ronca de Vale, que hizo que el pulso de Reece se acelerara, al recibir una sacudida en el corazón. Sentía como si rebotara alrededor de su pecho.

- Oh, Dios mío, ¿ eso que acaba de traer el equipo de rescate es un pez remo? - Vale se detuvo frente a Reece, Lana y Carter.

- Lo es - confirmó Lana - Fue un hallazgo de Reece, después de atender una llamada en la cala,,- .

- Tienes mucha suerte de haber salido en esa llamada - le dijo Vale .

- Reece estaba a punto de ponerle un nombre al pez - comentó Carter.

- No tengo ninguno - admitió Reece - No se me da bien nombrar cosas.

- ¿Qué tal Baboso? - sugirió Vale, mirando a Reece.

- Me parece bien - Reece se encogió de hombros.

- Entonces se llamará Baboso - dijo Lana, antes de que su atención se desviara al zumbido del teléfono de Carter.

- Rayos, tengo una reunión - Carter besó a Lana y se excusó del grupo antes de comenzar a caminar hacia las oficinas.

El resto salió por la puerta trasera, hacia la parte trasera del centro.

- Tengo que ir a la clínica y echar un vistazo a Baboso – Lana utilizaba ya el nombre del pez remo, mientras se alejaba hacia la clínica.

Reece observó que se preocupaba de ceñirse al camino del fondo, para evitar las travesuras de Pícara.

- Realmente te estás divirtiendo mucho aquí - dijo Vale, mientras Reece y ella se dirigían al laboratorio.

- Ha sido un hallazgo emocionante - admitió Reece - No todos los días se encuentra un pez remo vivo en la playa.

- ¿No hay una leyenda sobre los peces remo que acuden a la orilla cuando hay mal tiempo o terremotos o algún tipo de problema? - preguntó Vale.

- No es más que eso- le respondió Reece, sacando la tarjeta SD de su cámara – Una leyenda.

- No lo sé - los ojos de Vale se entrecerraron, su ceño se frunció y sufrió un pequeño estremecimiento – Le he oído decir a Cody decir que habían sucedido cosas extrañas en los alrededores de Nantucket.

- ¡Oh, no, tú también no! - Reece suspiró y puso los ojos en blanco - Mi hermana me pidió que les reservara a ella y a su marido la posada durante dos semanas en octubre con motivo de no sé qué leyenda.

- Cody me ha dicho que este mes de octubre la posada se encuentra casi al completo, al igual que la mayoría de los hoteles de Nantucket – le aseguró Vale.

- Por Dios - Reece sacudió la cabeza - Te aseguro que el hecho de que apareciera un pez remo en la orilla no tiene ningún significado. El pobre pez tuvo la mala suerte de quedar atrapado en la marea alta.

- En una marea inusualmente alta - especificó Vale.

Reece volvió a suspirar y sacudió la cabeza

- Me encantaría quedarme a debatir sobre la existencia de extrañas maldiciones, señales de un apocalipsis y demás, pero tengo que llevar estas imágenes al laboratorio y luego iré a ayudar a Lana con Baboso.

Vale se apartó y dejó que Reece entrara en el laboratorio fotográfico. Él se sintió desilusionado al verla darse la vuelta y marcharse, en lugar de seguirle al laboratorio. Una vez más, sacudió la cabeza e ignoró los sentimientos que se agitaban en su interior.

Capítulo Siete

TOMA DE POSESIÓN HOSTIL DE UN BUNGALOW

Vale volvió a la posada a las doce del mediodía. Había regresado del centro antes de tiempo, ya que tenía que atender unos asuntos personales. Fue recibida por Cody, que salía de su despacho al mismo tiempo que Vale entraba en la posada.

- Hola, Vale - sonrió Cody con calidez - Me alegro de haberme encontrado contigo. Quería decirte que el bungalow que está junto al de Reece ha quedado disponible, por si quieres mudarte allí.

- ¡Anda, gracias, Cody! – exclamó Vale - Me gustaría mucho.

- Haré que mi equipo lo solucione por ti - le prometió Cody - ¿Quieres que el personal de limpieza te ayude a empaquetar y desempaquetar?

- No - Vale negó con la cabeza. - Puedo hacerlo sola. ¿Cuándo puedo mudarme al bungalow?

- Ahora mismo, si quieres - Cody se dirigió a la recepción y le pidió la llave a una joven del servicio – Aquí tienes la llave. Deja la de tu habitación actual en la recepción cuando estés lista - Se marchó.

Vale se quedó mirando durante unos segundos la llave que tenía en la mano, mientras un plan se dibujaba en su mente. Una sonrisa malévola se dibujó en sus labios, antes de darse la vuelta y subir las escaleras de dos en dos, para llegar a su habitación. Se dejó caer en la cama y le envió un mensaje a Reece.

Hola, Reece, tengo una propuesta

para ti. Me han dado el bungalow más grande,

el que está al lado del tuyo,

porque acaba de quedar disponible.

Me preguntaba si me lo cambiarías por

el tuyo, que es más pequeño.

Mientras Vale esperaba a que Reece leyera y contestara el mensaje, Sebastián se descolgó por el balcón, dándole un susto.

- Santo cielo, Sebastián - gimió Vale mirando a su gato, mientras se sujetaba el pecho y sentía el rápido latido de su corazón bajo las yemas de sus dedos – Me has dado un susto de muerte.

El gran gato maulló y se frotó contra la puerta antes de deslizarse por la habitación y saltar sobre la cama. Vale se sentó junto a él durante unos minutos, acariciando su suave pelaje.

- Bueno, amigo mío, estoy esperando a ver si nuestro nuevo amigo, Reece, me cede el bungalow más pequeño - le confió a Sebastián.

A continuación, se levantó y miró su teléfono. Reece no había leído el mensaje. Vale terminó de hacer la maleta y estaba guardando el teléfono cuando vio que Reece acababa de leer su mensaje y estaba escribiendo una respuesta.

La excitación le subió al estómago. Seguro que hará el intercambio, pensó Vale. Esperaba conseguir por fin el bungalow. Pero su entusiasmo se apagó pronto con el duro mensaje de Reece.

¡No! ¡Y no vuelvas a preguntar!

La ira hervía en su interior, mientras sus ojos se entrecerraban. Había sido amable y se lo había pedido. Ahora era el momento de jugar sucio. Vale miró su equipaje con el ceño fruncido. Sabía exactamente lo que tenía que hacer. Lo único que necesitaba era encontrar a alguien que la ayudara a hacerlo.

* * *

Vale caminaba por el Paseo de la Viuda mientras esperaba a la persona con la que iba a reunirse. Según su fuente en la posada, era la mejor para el trabajo, y también le aseguraron que podría serle de ayuda para encontrar cualquier cosa que le faltara. Miró su reloj. No era muy puntual. Ya habían pasado diez minutos de la hora de la reunión.

Vale se giró y miró el mar

- No te preocupes, papá, no te defraudaré, cueste lo que cueste - dijo suavemente - Estoy a punto de entrar en el bungalow.

- Hola - la voz surgió detrás de ella, haciéndola saltar.

Vale se dio la vuelta, inclinándose demasiado sobre balcón.

- Ten cuidado - Nancy extendió la mano y la sostuvo - Cielos, lo siento, no quería asustarte. Creí que me habías oído llegar.

- Lo siento, estaba a kilómetros de distancia - respondió Vale con una sonrisa temblorosa.

- Me dijeron que necesitabas mi ayuda - comentó Nancy.

- Sí - asintió Vale - ¿Te importa que vayamos junto al columpio, para no tener un accidente que me lleve a la muerte?

- Estoy de acuerdo - se rio Nancy - Casi me da un ataque al corazón hace un momento.

Se sentaron en el gran columpio del porche, mientras Vale le contaba a Nancy lo que sucedía.

- Hum - dijo Nancy - Quiero ayudarte, Vale, pero no puedo evitar sentir que no me lo estás contando todo. Parece mucho esfuerzo solo para cumplir los últimos deseos de tu padre - Los ojos de Nancy se entornaron - Si eso era todo lo que había en tu historia, ¿por qué no se lo has explicado a Reece?

Vale se sorprendió gratamente de que la hubiera pillado en su media verdad. Su contacto tenía razón: Nancy era muy lista. Hacía meses que Vale se había dado cuenta de que no podía hacer esto sola, pero el problema era encontrar a alguien en quien pudiera confiar. Y su instinto le decía que podía confiar en Nancy.

- Eso es porque la señorita Huxley no te lo ha contado todo - la voz masculina dio un susto a Vale y Nancy.

- ¿Qué estás haciendo aquí? - preguntó Nancy mordazmente - ¿Y cuánto tiempo llevas ahí parado?

- ¿Quién es? - El corazón de Vale latía con fuerza en su pecho. Prácticamente, le había contado a Nancy toda la verdad.

- Soy Trent Newton – se presentó Trent, dando un paso adelante y tendiéndole la mano, que Vale tomó y estrechó de mala gana - El jefe de seguridad de la posada.

- Todavía no sé cómo has convencido a Cody de que necesitaba un jefe de seguridad – le respondió Nancy con una ceja levantada, negando con la cabeza – Lo preguntaré una vez más, ¿qué estás haciendo aquí, Trent?

- He visto a la señorita Huxley con aspecto sospechoso mientras se escabullía hacia la azotea, así que esperé a ver quién iba a acompañarla - Trent sonrió - Unos minutos después, no me decepcionó ver a Nancy Drew, residente de la posada, seguir a la señorita Huxley.

- Así que decidiste seguirnos y espiar nuestra conversación - Nancy escupió - ¿Cuánto tiempo has dicho que llevas ahí parado?

- No lo he dicho - señaló Trent - Pero llevo aquí el tiempo suficiente para saber cuáles son vuestros planes. Como jefe de seguridad, estoy obligado a informar del crimen que se va a cometer en estas instalaciones.

- No estamos cometiendo un crimen - Los ojos de Vale se abrieron de par en par mientras miraba a Nancy en busca de ayuda.

- ¿Qué quieres, Trent? - Los ojos de Nancy se entrecerraron mientras lo miraba fijamente.

- Ayudar - Trent sorprendió a Vale diciendo - Señorita Huxley, sé lo de su padre y puedo ayudarla - Sonrió a Vale - Quiero ayudarla.

- Eh… -Vale se giró para mirar a Nancy interrogativamente - ¿Nancy?

Nancy suspiró y negó con la cabeza - Por mucho que Trent pueda ser un incordio, en realidad es excepcionalmente digno de confianza y excelente en su trabajo.

- ¿Pero no es el jefe de seguridad de la posada? - Vale frunció el ceño. Se preguntaba cómo un guardia de seguridad sería capaz de ayudarla con su situación.

- Ser el jefe de seguridad de Bahía Cody es más bien un favor para Cody, después de todo lo que pasó este verano - explicó Nancy.

- ¿Qué ha pasado durante el verano? - Vale pudo sentir que sus ojos se abrían aún más.

- Es una larga historia… quizá te la cuente algún día - se desentendió Nancy, volviendo a la conversación - Trent se ofreció a reforzar la seguridad de la posada mientras estuviera aquí.

- Tengo otro trabajo más encubierto - le confesó Trent a Vale - Desgraciadamente, eso es todo lo que puedo decirte, aparte de que trabajo para los buenos.

- Eso es discutible y depende de qué lado estés - Nancy le lanzó una mirada negra.

- Nancy - Vale irrumpió en la discusión entre Trent y ella - Siento que puedo confiar en ti, así que necesito saber si te sientes cómoda involucrando a Trent para que nos ayude.

- En primer lugar, gracias por el voto de confianza y por tu confianza - Nancy sonrió a Vale y le apretó la mano - En segundo lugar, por mucho que odie admitirlo, puedes confiar en Trent, y puede que vayamos a necesitar todas sus habilidades especiales.

- Pero primero, señorita Huxley, - Trent se sentó en el columpio al otro lado de Vale - tiene que contarnos lo que realmente está pasando o, al menos, todo lo que sabe.

Vale miró a Nancy y a Trent, mientras se recostaba en el columpio y desviaba su vista hacia el océano. Llevaba meses arrastrando aquellos secretos y cargas. Vale había utilizado todos los recursos que tenía y había seguido las pistas hasta que se habían agotado y lo había hecho todo por su cuenta, porque sabía que la estaban vigilando.

Nancy le había preguntado por qué no le había explicado a Reece los últimos deseos de su padre. La razón era que Vale no quería arriesgar la seguridad de nadie más. Pero ahora no tenía otra opción. El tiempo se agotaba y no podía acudir a las autoridades. No es que fueran a servir de nada, de todos modos. Cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz. No quería llevar más problemas a la posada y por eso necesitaba entrar rápidamente en el bungalow de Reece.

- ¿Srta. Huxley? - La profunda voz de Trent la sacó de su ensueño.

- De acuerdo - Vale suspiró - Pero tenéis que saber que estoy poniendo toda mi confianza en vosotros. También tengo que advertiros de que probablemente me estén vigilando y que, una vez que sepáis la verdad, es posible que comencéis a correr peligro.

Vale observó la mirada que cruzaron Nancy y Trent

- Necesito saber que lo entendéis, y si estáis dentro, que puedo confiar en que esto no va saldrá de nosotros tres - Tragó saliva y pensó en Ermie, sintiendo que las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

- Yo me apunto - aceptó Nancy, sin dudar un instante más y sin haber oído el resto de la historia - Tienes mi palabra. No diré ni una palabra sobre esto.

- Y yo igual - le dijo Trent, dedicándole una sonrisa de ánimo - Y tampoco diré nada.

- Hay una última cosa que debéis saber antes de que os lo cuente todo - Vale se aclaró la garganta y mordió el nudo que le quemaba la parte posterior de la misma - La última persona que intentó ayudarme se encuentra en estado crítico en el Hospital General de Nantucket- .

- Señorita Huxley, eso no me asusta – le aseguró Trent - He visto muchos barriles cargados. Estoy aquí para ayudarla.

- Yo también - afirmó Nancy con convicción.

- Gracias - pronunció Vale con voz temblorosa, mientras se secaba una lágrima perdida - Ah, y Trent, por favor, llámame Vale.

Trent sonrió y asintió - Tomo nota.

Vale respiró profundamente. El corazón le martilleaba en el pecho mientras dejaba que su mente volviera al principio de la precaria situación en la que se encontraba. Pero cuando terminó de contarle a Nancy y a Trent su historia, sintió que se había quitado un gran peso de encima y pudo respirar un poco mejor.

* * *

-¡Maldito delfín - murmuró Reece, mientras empujaba la puerta corredera de cristal de su bungalow y se deslizaba hacia el interior, quitándose las zapatillas empapadas en la puerta.

Reece no prestó mucha atención a lo que le rodeaba mientras se quitaba la camiseta mojada y se dirigía al baño, donde tiró la camisa a la bañera. Se desabrochó el botón superior de sus vaqueros. Estaba a punto de quitarse los incómodos pantalones mojados de las caderas cuando alguien carraspeó detrás de él.

Reece se giró para ver a Vale, vestida con una bata y una toalla envuelta en el pelo, de pie, mirándole con las cejas levantadas.

- ¿Qué haces en mi casa? - le preguntó Reece, abrochándose rápidamente los vaqueros.

- Debería preguntarte yo a ti por qué estás en mi casa - respondió Vale - ¿No has leído la nota en la puerta?

- ¿Qué nota? - Las cejas de Reece se juntaron - ¿Y de qué diablos hablas cuando dices que esta es tu casa?

- Te envié un mensaje, y dejé una nota en la… - Vale se giró y miró hacia la puerta corredera de cristal, que estaba abierta - Diablos, pensé que había cerrado con llave.

- Mira, Vale - se quejó Reece. Tenía frío y sus vaqueros le resultaban cada vez más incómodos - Necesito tomar una ducha caliente y cambiarme de ropa.

- Entonces tienes que ir a tu bungalow, el de al lado, donde está toda tu ropa, y hacer justo eso que dices que quieres hacer - Vale batió sus pestañas - Ahora, vete - Intentó despedirlo.

Una oleada de ira hirviente recorrió a Reece. Ya había tenido su buena ración de tratos con señoritas remilgadas como Valentine Huxley. No estaba dispuesto a aguantar sus tonterías. De hecho, estaba seguro de que no iba a aguantar las travesuras de aquella princesita taimada.

Reece se movió como una astuta serpiente y agarró a Vale por la muñeca - Ya está bien, princesa - arremetió - Voy a llamar a la policía - Buscó su teléfono, antes de recordar que lo había dejado en un cubo de arroz en el Centro de Vida Marina - ¿Puedo usar tu teléfono?

- ¡No! - Vale retorció su muñeca y tiró de ella con fuerza, liberándose - Ahora sal de mi bungalow, antes de que te haga arrestar por exhibicionismo indecente y allanamiento de morada.

- Cariño, este es mi bungalow, y ahora mismo, tú serías arrestada, no yo - suspiró Reece.

Empezaba a dolerle la cabeza y sentía que los vaqueros se estaban convirtiendo en parte de su piel. Se acercó al teléfono fijo, lo descolgó y llamó a la oficina de Cody.

- Hola, Cody, ¿podrías venir a mi bungalow? - le preguntó Reece.

- Claro, iba a pasar a pedirte que firmaras el nuevo contrato para el más grande - le respondió Cody a través del auricular.

- ¿Perdón? - Reece se sentía confundido.

- Necesito que firmes tu cambio de bungalow – repitió Cody - ¿Reece? ¿Estás bien?

- ¿Puedes venir ahora al bungalow más pequeño?- le preguntó Reece antes de colgar.

Se giró para mirar a Vale, que le contemplaba con los ojos muy abiertos

- ¿Qué has hecho?

- Yo… - Vale comenzó a retroceder hacia el dormitorio - Escucha, Reece, tú…

Antes de que pudiera decir algo más, llamaron a la puerta. Reece se acercó a ella y la abrió de un tirón.

- Hola - Cody sonrió a Reece - ¿Hay algún problema?

- Sí - Reece se hizo a un lado para dejar entrar a Cody - Parece que me han trasladado a otro bungalow en contra de mi voluntad, o de mi conocimiento.

- No entiendo - respondió Cody, mirando a Reece con el ceño fruncido - Me llamaste esta tarde para decirme que estabas contento con el cambio.

- No - le corrigió Reece – Yo no he sido - Cruzó los brazos sobre el pecho y miró a Vale con la cara roja – Tuve una oferta, pero la rechacé.

- ¿Vale? - Cody se volvió para mirarla - ¿Es eso cierto?

- Sí - Vale levantó los brazos dramáticamente, antes de echarse a llorar – Realmente, necesitaba quedarme en este bungalow. En él se alojó mi padre la última vez que estuvo aquí, ya sabes… antes de… antes de…

- Oh, cariño - exclamó Cody, acercándose a consolarla.

¡Pequeña manipuladora!, pensó Reece al ver la mirada que Vale le lanzó justo antes de que Cody la llevara al sofá.

- Tengo que ir a ponerme algo de ropa seca - Reece salió enfadado del bungalow y entró en el de al lado, al que Vale había llevado todas sus cosas.

Cuando entró en él, se detuvo y miró a su alrededor. Era mucho más grande que el que él tenía. Era luminoso, cálido y, por alguna razón, se sentía como en casa. Le gustaban las líneas limpias del sofá de color crema, la televisión de pantalla grande en la pared del salón y la mesa baja de centro de cristal.

Reece frunció el ceño, preguntándose por qué alguien como Vale preferiría el bungalow que acababa de tomar, literalmente, de forma hostil. Estaba decorado con tanto gusto como éste, pero no era tan lujoso ni espacioso. Se dirigió a la cocina abierta y descubrió un frigorífico de doble puerta, una cocina más grande e incluso una cafetera más grande. Había tres habitaciones, dos con baño, y un baño familiar completo. Cada habitación tenía un televisor de buen tamaño, una chimenea de gas que funcionaba y aire acondicionado.

Reece entró en el dormitorio principal y comprobó que todas sus pertenencias estaban bien guardadas en los armarios y que sus artículos de aseo se encontraban en el cuarto de baño. Y era un cuarto de baño impresionante. Tenía una gran bañera de patas de garra, con un respaldo alto en un extremo y chorros de spa.

- Algo no cuadra aquí - se dijo Reece, mientras se quitaba el resto de la ropa mojada y se secaba con una toalla limpia y esponjosa, que enrolló alrededor de su cintura. Volvió a entrar en el dormitorio para ponerse ropa seca y se detuvo en seco cuando Vale entró corriendo en su habitación.

- Reece, estoy tan… - Vale se detuvo en la puerta del dormitorio. Tenía los ojos y la boca muy abiertos.

- ¿Puedo ayudarte? – de repente, Reece se sentía cohibido y muy mal vestido - ¿Vuelves a querer este bungalow?

- Eh… - Vale tartamudeó – No - Sacudió la cabeza - ¿Puedes ponerte algo de ropa, por favor?

- Precisamente, estaba a punto de hacerlo - señaló Reece – Pero tú me has interrumpido nuevamente, al irrumpir como un obús en el bungalow.

- Yo… - Las mejillas de Vale se tornaron rosadas – Yo… - Tragó saliva.

Reece podía ver que la estaba poniendo nerviosa. Por alguna razón, eso hizo que su pulso comenzara a acelerarse - ¿Puedes irte, por favor? - le preguntó, con demasiada brusquedad.

- Sí, definitivamente puedo hacerlo - Vale se giró tan rápido que casi chocó con el marco de la puerta, antes de salir corriendo de la habitación.

- ¿Qué demonios? – Reece, enfurecido, se dirigió al armario, lo abrió de un tirón y sacó ropa seca.

Cinco minutos más tarde salía de la habitación y estaba a punto de volver al bungalow más pequeño para arreglar las cosas cuando fue detenido por Vale. Estaba de pie en el salón y se retorcía nerviosamente las manos.

- ¿Sigues aquí? - Los ojos de Reece se entornaron con enfado - Pensé que estarías empaquetando tus baúles para venir a sacarme de este bungalow, ahora que lo has visto realmente,,- .

- ¿Qué? - Vale lo miró, confundida - No. No quiero este bungalow.

- Mira, deja de actuar, Vale - Reece se dio cuenta de repente de que había vuelto a permitir que una mujer jugara con él. Vaya, realmente eres un idiota cuando se trata de mujeres, Reece, se reprendió a sí mismo - Tienes dos minutos para decirme por qué quieres realmente el bungalow más pequeño, o voy a presentar cargos - le advirtió.

- Soy consciente de que lo que he hecho es egoísta y también de que podría parecer algo arrogante . comenzó a decir Vale.

- ¿Un poco arrogante? - Reece arremetió contra ella - Has estado intentando engatusarme y manipularme desde el momento en que te diste cuenta de que tenía ese bungalow – Señaló a su alrededor - Estabas empezando a gustarme y me sentía fatal por haberte juzgado mal, como otra niña rica mimada.

- Reece, yo… - empezó a decir Vale, pero Reece la cortó fríamente.

- No - Reece negó con la cabeza - No quiero escuchar tus mentiras, ni pequeñas historias entre sollozos, ni las falsas disculpas que tengas que decir. Quiero que te vayas de aquí. Puedes quedarte con aquel bungalow, agradece a tus estrellas de la suerte que me guste este.

- Reece, por favor, escúchame… - Vale dio un paso adelante para extender la mano y tocar su brazo.

Reece se apartó de ella como si quemara - Ya tienes lo que querías. Aléjate de mí y apártate de mi camino. Agradece que me cae bien Cody y que no quiero arrastrar a la posada a ninguna mala prensa por culpa tuya, así que no presentaré cargos.

- ¡Reece! - suplicó Vale – Yo…

- ¡Fuera! - Reece le indicó la puerta - Iré a arreglar la transferencia del bungalow con Cody.

- Yo pagaré por la actualización - Vale se acercó nerviosa a la puerta - Por favor, sólo necesito que…

- No quiero nada de ti, y no tengo tiempo para escuchar lo que tienes que decir - Reece se acercó a la puerta - Ahora, por favor, vete.

Los ojos de Vale se clavaron en él. Reece sintió que algo le estrujaba el corazón cuando vio el dolor en los hermosos ojos violetas de Vale, iluminado por el brillo de las lágrimas. Tragó saliva y cerró las manos, apretando los puños a ambos lados de su cuerpo. No se dejaría engañar por las mentiras de otra mujer ni por su mirada vulnerable. Ya le había pasado por aquello y no podía creer que, una vez más, se viera arrastrado por los planes de otra.

- Estaré aquí al lado cuando estés dispuesto a escucharme - susurró Vale, limpiándose una lágrima en la mejilla - Siento que pienses que…

- ¡Fuera! - ladró Reece, ignorando la vocecita de su cabeza que le decía que no estaba siendo razonable.

Vale saltó y se precipitó por la puerta. Volvió a saltar cuando Reece la cerró de golpe y echó el cerrojo. Se apartó de la puerta. Reece siempre se conmovía cuando veía llorar a una mujer. Odiaba ver lágrimas o dolor y siempre intentaba aliviar lo que fuera que las causara. Y lo que más odiaba era ser la fuente de esas lágrimas o dolor.

Pero se negaba a creer que se había equivocado o a reconocer que había causado las lágrimas de Vale. Se las había buscado ella misma, al comportarse de manera furtiva, solapada y manipuladora para conseguir lo que quería. Valentine Huxley no era más que una mocosa mimada con problemas con su madre. No podía aceptar un no como respuesta porque probablemente nunca le habían negado nada en su vida.

Sin embargo, había reconocido el dolor sincero en sus ojos, y sabía que nunca debería haberle dicho aquellas cosas. Sinceramente, no sabía por qué lo había hecho ni por qué no había podido evitar comportarse así. Algo se había roto dentro de él cuando sintió que ella había estado jugando con él para conseguir lo que quería.

- ¡Maldita sea! - siseó Reece, golpeando la encimera de la cocina - Necesito salir de aquí.

Buscó sus llaves

- ¡Maldición! - gritó - ¡Qué mala suerte! - Sabía dónde estaban sus llaves. Se encontraban en la encimera de la cocina del bungalow más pequeño, donde las había lanzado antes.

Reece respiró hondo y estaba a punto de salir por la puerta para ir a buscarlas cuando vio a Cody acercarse a las puertas correderas de cristal. Le saludó, mostrándole sus llaves y algunos documentos.

- Hola - Reece respiró aliviado cuando Cody le entregó las llaves del coche.

- ¿Asumo que vas a quedarte con el bungalow? – le preguntó Cody.

- Supongo que sí - confirmó Reece, tomando los documentos que ella le tendía - Los firmaré y te los devolveré más tarde, si te parece bien. Tengo que volver al Centro - Era una pequeña mentira piadosa. En realidad, necesitaba alejarse de la Bahía y de Vale por un tiempo.

- Cuando quieras - le respondió Cody - Le he dado tus zapatillas y tu camiseta al servicio de limpieza, para que te las laven. Deja el resto de tu ropa mojada en la recepción.

- Gracias, Cody - le sonrió Reece.

- Oh, y Reece - Cody lo miró - Siento el malentendido. Sé que Vale se ha equivocado en el camino, pero su corazón estaba en el lugar correcto.

- No te preocupes - le respondió Reece - No voy a presentar ningún cargo y no te considero responsable.

- No pensé que fueras a hacerlo - dijo Cody y le dirigió una mirada cómplice - Que tengas una buena tarde, Reece.

Reece vio como Cody se daba la vuelta y se iba. Se quedó contemplando el bello y brillante océano Atlántico durante unos segundos, antes de que se levantara una suave brisa y le envolviera. Reece se estremeció y cerró la puerta, pero mientras se alejaba, le pareció oír un susurro. Se volvió para mirar la habitación, pero estaba vacía. Se le puso la piel de gallina y se estremeció. Sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco.

- Se te va la olla, tío – exclamó, riéndose de sí mismo, antes de salir del bungalow.

Las palabras de su hermana y los extraños y vívidos sueños que había tenido últimamente le estaban dando vueltas en la cabeza, por no mencionar la tensión e irritación añadidas a causa de la señorita Valentine Huxley.

Capítulo Ocho

LA X MARCA EL LUGAR

Pasaron dos días desde que Vale trasladó a Reece a la fuerza del bungalow más pequeño al más grande. Él había tratado de evitarla todo lo posible, pero cuando se cruzaban o se encontraban, Reece la trataba como a cualquier desconocido de la calle. Vale se sentía muy culpable por lo que le había hecho, y sabía que debería haber pensado mejor el plan. Pero se le estaba acabando el tiempo, así que no había podido permitirse aquel lujo Vale se sentía como si estuviera improvisando y dejándose llevar por su instinto, tomando decisiones rápidas sobre la marcha, sin importar lo malas que fueran.

Nunca había tenido la intención de engañar, manipular o herir a nadie en su búsqueda. Pero había mucho en juego. Su padre solía decir que a veces una persona no tenía más remedio que seguir adelante y hacer lo que tuviera que hacer, ya habría tiempo para disculparse más adelante. Si quemaba puentes, entonces no eran lo suficientemente fuertes y algunos puentes debían quemarse. Se volverían a construir mejores, más fuertes y relucientes. Pero Vale tenía la firme sospecha de que Reece no daba segundas oportunidades, que era del tipo que movía barrancos en lugar de parchearlos con puentes endebles.

Reece era el tipo de hombre con el que las jóvenes soñaban, un héroe fuerte y apuesto con el que sabías que siempre estarías a salvo y que caería sobre una espada antes que traicionarte. Era el tipo de hombre con el que al padre de Vale le habría gustado verla. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta al pensar en su padre. Él también era un tejano alto, guapo y fuerte, con buenos valores sureños.

A los sesenta y tres años, James Huxley parecía más joven de lo que era, y se mantenía en buena forma física. Había dado prioridad a su hija desde el mismo día en que Vale nació y se había asegurado de que estuviera siempre con él, en cualquier lugar del mundo. Vale estaba segura de que su padre había tenido relaciones a lo largo de los años, pero nunca había conocido a ninguna de sus amigas. Su padre no quería que creciera viviendo sus diferentes relaciones, con mujeres entrando y saliendo de su vida. James consideraba que aquello no era justo para Vale y por eso nunca había tenido una relación seria.

Su abuela paterna le había dicho que James no creía en las relaciones amorosas de “fueron felices para siempre” y que se había enamorado de la madre de Vale, la reina de hielo. Creyó que podría hacer cambiar de opinión a Miranda, la madre de Vale, y que con el tiempo ella sentiría lo mismo por él. Pero eso no ocurrió. Según la abuela de Vale, el tiempo solo había hecho que Miranda odiara más y más a James. Sin embargo, Miranda lo había intentado después del nacimiento de Vale. Vale nunca pudo entender que una madre pudiera levantarse un día y alejarse de su hijo. Pero jamás había escuchado a su padre decir una mala palabra sobre Miranda. Lo único que le dijo una vez fue que su madre no sentía con ella el vínculo que él sentía. Aun así, James aseguraba que era culpa suya, porque él había sido el primero en sostener, consolar y dar el biberón a Vale, cuando ésta nació por medio de una cesárea programada.

La madre de Vale decidió que ni siquiera sudaría o soportaría un poco de dolor para dar a luz a su hija de forma natural. Miranda, ahora Arnold, no era una mujer agradable, y a Vale no le importaba mucho lo que le sucediera. En cambio, su padre lo era todo para ella y se veía capaz de mover cielo y tierra por él. De hecho, eso era lo que estaba haciendo en aquellos momentos, aunque le doliera haber herido y traicionado a Reece de la forma en que lo había hecho. Vale sabía que, si le dieran a elegir, lo volvería a hacer, porque aquel hombre había sido a la vez su madre y su padre. Un hombre que había dejado toda su vida amorosa, incluso su vida social, en suspenso por su hija, para asegurarse de que fuera la única dama de su vida.

Vale sonrió, pensando en todas las cenas y actos a los que había ido con su padre. Si la cena o función no era imprescindible para los negocios, o Vale no podía asistir, James tampoco lo hacía. Las noches, los fines de semana y las vacaciones eran tiempo de familia para James. No se había perdido muchos.

Así que si el Sr. Reece Tanner pensaba que estaba siendo una mocosa malcriada y manipuladora, podía irse al diablo. Vale apaciguó su conciencia culpable y su corazón apesadumbrado. Reece había empezado a gustarle de verdad y en más de una ocasión se había encontrado soñando despierta con él. Bueno, hasta que Reece la echó tan bruscamente de su nuevo bungalow más grande, sin molestarse en escucharla. Aquel hombre era demasiado testarudo. Vale respiró hondo cuando su irritación con Reece empezó a estresarla de nuevo. Se aclaró la cabeza y se preguntó cómo demonios había acabado pensando en Reece de nuevo. Sacudió sus pensamientos. No tenía tiempo para soñar despierta. Necesitaba encontrar aquella estúpida pista, o lo que fuera que su padre le había dejado.

- Lo siento, Vale - dijo Nancy al entrar en el salón - He desmontado cada pequeño rincón de este bungalow, y no encuentro nada marcado con una X o algo que se parezca a ella.

Un golpe en el techo hizo que tanto Vale como Nancy levantaran la cabeza - ¿Estás bien ahí arriba, Trent? - Preguntó Vale, pero Trent no respondió - ¿Crees que deberíamos subir a ver cómo está?

- No - Nancy se encogió de hombros y se desentendió - Seguro que está bien. Si no es así, las ratas tendrán comida fresca.

- Te he oído - dijo Trent mientras se deslizaba por la abertura en el techo sobre la sala de estar. Cerró la tapa y la atornilló en su sitio - No hay nada ahí arriba. He pasado por encima del techo.

- No hay nada que tenga una X marcada - dijo Nancy, mirando alrededor de la sala de estar - Hemos pasado por encima de este lugar.

- ¿Podemos ver el mensaje de tu padre? - preguntó Trent.

- Sí - Vale sacó su teléfono y buscó la foto – Toma - Le dio el teléfono a Nancy y Trent se inclinó sobre su hombro para leer.

Recuerda tu historia favorita

sobre el mar, imagina el mapa,

y en mi lugar favorito de vacaciones,

donde siempre me alojaba,

encontrarás la X que marca el lugar.

- ¿Así que el lugar de vacaciones favorito de tu padre era aquí, en Bahía Cody, y siempre se quedaba en este bungalow? - Preguntó Nancy.

- Sí - confirmó Vale - Este era el lugar de vacaciones especial de mi padre. Una o dos veces al año, venía a pasar una semana aquí.

- ¿Sin ti? - preguntó Nancy, con cara de asombro – Creía que te llevaba a todas parte.

- Lo hacía, pero necesitábamos descansar el uno del otro de vez en cuando - rio Vale. - Empezó a tomarse estas vacaciones solo mi primer año de universidad.

- ¿Y estás segura de que este es el único lugar al que iba? - Trent miró a Vale.

- Sí - Vale asintió - Creo que tenía un amor aquí, alguien que conoció cuando vino a Nantucket.

- ¿Por qué dices eso? - preguntó Nancy.

- Su jefe de seguridad - Los ojos de Vale recorrieron la habitación - Es increíble lo que se aprende de una persona que conoces de toda la vida cuando lo necesitas.

- Parece que has descubierto cosas que no te gustaban de tu padre - dijo Trent mientras él también miraba la habitación.

- ¿Cuál era tu libro favorito, Vale? - preguntó Nancy mientras miraba un cuadro en la pared del salón.

- Era un libro de piratas chiflado que mi abuela escribió cuando mi padre era joven - le respondió Vale.

- ¿De qué se trataba? - Nancy inclinó la cabeza.

- Eran dos piratas que habían robado al pirata más feroz de alta mar y escondieron su tesoro en los cocoteros - Vale sonrió, recordando la historia - Era extraño porque ahuecaban los cocoteros y escondían el tesoro en ellos. Los piratas sabían de qué árboles se trataba porque los árboles eran tan pesados que se inclinaban unos hacia otros…

- Formando una X - Nancy se acercó al cuadro de una isla tropical que tenía dos palmeras inclinadas la una sobre la otra.

- Sí - Vale frunció el ceño al ver que Nancy se volvía hacia Trent y hacia ella.

- Mira las dos palmeras de la foto - Nancy se alejó del cuadro.

Los ojos de Vale se abrieron de par en par al ver las dos palmeras - ¿Crees que…

- Que lo que sea que haya dejado tu padre está en algún lugar del cuadro o… - Trent se acercó al gran cuadro y lo descolgó de la pared - Detrás de él.

- No hay nada en el marco ni alrededor del cuadro - suspiró Trent, decepcionado.

- ¿Qué es eso? - Nancy miró la pequeña marca de la pared, marcada con más fuerza que la otra que había a su lado - Creo que esto no debería estar aquí.

- Es una pista de mi padre - Vale se adelantó y pasó la mano por la escritura.

- ¿Cómo lo sabes? - le preguntó Trent.

- Está pintado con un rotulador permanente azul marino con purpurina dorada - respondió Vale con una sonrisa – Era mi color favorito, y estos rotuladores fueron hechos especialmente para mí - Se giró y vio la mirada de Trent y Nancy.

- ¿Qué? - Vale se encogió de hombros- Estaba pasando por una fase brillante.

- No es la purpurina lo que nos tiene boquiabiertos como peces de colores - explicó Trent - Es el hecho de que tu padre mandara hacer marcadores permanentes de purpurina especiales para ti.

- Oh - Vale frunció el ceño - Fue un regalo de cumpleaños - Antes de que Nancy o Trent pudieran llevar la conversación más allá, volvió a centrar la atención en la marca de la pared.

- ¿Qué crees que significa el símbolo? - Nancy utilizó su teléfono para hacerle una foto - Parece una h invertida con un signo “mayor que”.

Vale se quedó mirando el símbolo durante unos segundos antes de caer en la cuenta. – No - Vale se rio y se volvió hacia Nancy y Trent - Es un cuatro - dijo emocionada - Así es como mi padre escribía sus cuatros.

- Oh, guau - Nancy abrió los ojos al mirar la imagen en su pantalla - ¿Así que se trata de algo mayor que cuatro?

- ¿Y si el signo no es “? - Trent frunció el ceño.

- ¿Entonces…? - Nancy miró interrogativamente a Trent.

- ¡No! - Vale se dio cuenta de por dónde iba la teoría de Trent – Ah-ah - Sacudió la cabeza - Eso no es posible - Su cabeza se giró hacia la derecha, para mirar la pared.

- Oh - los ojos de Nancy se abrieron de par en par al darse cuenta de lo que Vale y Trent estaban pensando - ¿Creéis que hay otra X marcando el lugar real del bungalow número cuatro?

- Sí – asintió Trent.

- No - Vale negó con la cabeza.

Nancy miró a la asombrada Vale y se echó a reír - Lo siento, Vale - dijo, levantando la mano - No me río de ti, sino de la ironía de la situación.

Vale se sintió totalmente desanimada durante un rato, antes de morderse el labio, al darse cuenta de lo absurdo que era, y empezó a reírse. Vale y Nancy no tardaron en estallar en carcajadas.

Trent se quedó mirando a las dos mujeres, apoyadas la una en la otra mientras reían, y puso los ojos en blanco - Cuando terminéis de reíros histéricamente…. - Golpeó su reloj - Recordad que tenemos un horario. Por lo que dice Vale, es uno muy estricto.

- Mm - Vale se limpió las lágrimas de los ojos. No se había reído tanto en mucho tiempo - Lo siento, tienes razón - Apretó los labios, tratando de detener la risa que aún le hacía cosquillas en la boca del estómago - Pero Nancy tiene razón. Esto es una locura.

- Es un karma para ti - Trent alzó las cejas -¿Cómo vamos a entrar ahora en el bungalow de al lado?

- No tengo opciones - Vale levantó las manos.

- Tengo una llave, y sé que el ocupante no está allí, y diría que tenemos… - Nancy miró el reloj de la pared - Unas tres horas.

- ¿A qué estamos esperando? - Trent volvió a colocar el cuadro en la pared.

- Espera, no podemos entrar en el bungalow de otra persona - argumentó Vale.

- Vale, ¿no es eso precisamente lo que has hecho para conseguir este? - le preguntó Trent.

- Sí, pero… - Vale sintió que sus mejillas se calentaban.

- No es allanamiento de morada si tienes una llave y trabajas en la posada - Nancy miró a Vale y a Trent - Creo que puedo oler una fuga de gas procedente de la puerta de al lado.

- Sí, y como soy responsable de la seguridad de todos en la posada, tengo que comprobarlo con Nancy - Trent sonrió.

- Y tú, Vale, eres la vecina preocupada que lo ha denunciado - Nancy guio a Vale hacia las puertas correderas de cristal - Es más fácil por aquí, y no nos verán desde la posada.

Se escabulleron por el patio hasta la puerta de cristal del bungalow número cuatro. Nancy sacó las llaves de repuesto que tenía para los bungalows y abrió la puerta – Vamos - indicó con la cabeza y entró sigilosamente en la casa.

- Esto no va a terminar bien - Vale tuvo un terrible presentimiento en sus entrañas - Sabes que ya estoy en la lista negra de Cody y Reece - susurró.

- No te preocupes por eso - dijo Nancy - Cody no es así.

- Pero Reece sí - siseó Vale.

- Vale, ahora mismo no tenemos más opciones ni pistas – Trent trataba de razonar con ella - Tenemos que seguir esta pista - Le sonrió alentadoramente - Lo que haga falta, ¿recuerdas?.

- Lo que haga falta - Vale suspiró y entró en la habitación que le había asignado Nancy.

Dos horas más tarde, habían revisado la cocina, el salón, dos de los tres baños y dos de los tres dormitorios. Habían quitado todos los cuadros de la pared, movido todas las alfombras, felpudos y espejos.

- Nada hasta ahora - Nancy suspiró - Lo que significa que lo que sea que estamos buscando está en el dormitorio principal, en el baño o en el techo.

- Yo me encargo del techo - Trent sacó sus herramientas.

- Yo iré al baño principal - se ofreció Vale.

- Y yo al dormitorio principal - Nancy entró en la habitación junto a Vale - No te preocupes… todavía tenemos algo de tiempo.

- Lo sé, es solo que… - Vale no había terminado su frase cuando escucharon una llave girando en la cerradura – Rayos - Sus ojos volaron hacia los de Nancy.

- Rápido, a un armario - Nancy se metió en el más cercano a ellas, y Vale se dirigió al que estaba enfrente del de Nancy. Esperaba que Trent hubiera logrado subir al techo.

* * *

-Es tan bonito como dijo Amber, abuela - comentó Reece al teléfono, entrando en su bungalow - Te prometo que estoy comiendo bien y durmiendo lo suficiente - Dejó caer las llaves sobre la encimera de la cocina - Estoy muy ocupado en este momento, pero prometo intentar ir a Florida para Navidad. Sabes que no me perdería tu boda por nada del mundo.

Reece se quitó las zapatillas deportivas al lado de la puerta que acababa de atravesar - Tengo que irme, abuela. Te llamaré en unos días - Empezó a desabrocharse la camisa mientras balanceaba el teléfono entre la oreja y el hombro - Yo también te quiero. Cuídate.

Reece colgó y dejó el teléfono sobre la encimera. Estaba a punto de pasar a su dormitorio cuando se dio cuenta de que la puerta corredera estaba ligeramente abierta. Frunció el ceño y se dirigió hacia ella para cerrarla. Al oír un ruido, ladeó la cabeza. Se giró cuando oyó un suave clic procedente del pasillo.

¿Hay alguien en mi bungalow? El ceño de Reece se frunció. Estaba a punto de dirigirse al pasillo cuando oyó un suave rasguño en el techo. Levantó la cabeza y sus ojos se posaron en la escotilla de acceso al techo. Estaba cerrada. Sus ojos se entrecerraron y ladeó la cabeza para escuchar, pero no oyó nada. Reece se dirigió en silencio por el pasillo hasta su dormitorio, donde se detuvo y miró alrededor de la habitación. Mientras sus ojos escudriñaban los armarios, se fijó en un trozo de material brillante que sobresalía ligeramente de la puerta.

Reece respiró profundamente y sacudió la cabeza. ¿En serio? Se dirigió en silencio hacia el armario con el material que sobresalía de él y abrió la puerta de un tirón. Los ojos de Reece se encontraron con unos inmensos ojos violetas.

- ¿Estás de broma? - Reece siseó - ¿Tengo que pedir una orden de alejamiento? - La sacó del armario.

- Reece… - Vale levantó las manos a la defensiva - Por favor, escúchame.

A Reece le hirvió el estómago. Aquello estaba yendo demasiado lejos. Primero, la mujer se había apoderado de su cómodo bungalow y lo había echado, y ahora la encontraba en su armario. Sacó su teléfono del bolsillo trasero y empezó a marcar el 9-1-1.

- Ya te he dicho que no quiero oír tus excusas - Reece estaba a punto de pulsar enviar - Voy a llamar a la policía.

- Si yo fuera tú, no lo haría - una voz profunda sonó a la espalda de Reece - Tienes que escucharnos.

Reece se giró para ver a Trent - ¿Qué estás haciendo en mi casa?

- Estábamos buscando algo - respondió Nancy, saliendo del otro armario.

- ¿Qué demonios? - Reece se giró para mirar a Nancy - Mira, no sé a qué clase de juego estáis jugando - Su pulgar se posó sobre el botón de marcar de su teléfono.

- Reece, por favor, escúchame - Vale se puso delante de él - Te lo explicaré todo… - Reece observó cómo los ojos de Vale se abrían de par en par mientras miraba algo a su lado.

- ¡Otra X! - Se dio la vuelta y miró a Trent y Nancy, antes de lanzarse hacia delante y saltar sobre el tocador – Diablos, soy demasiado baja.

- Trent, creo que tú podrás llegar - Vale miró a Trent, que se acercó a donde estaba ella y la ayudó a bajar.

- ¿Qué estáis haciendo? - Preguntó Reece, mientras su medidor de molestia empezaba a subir la escala hasta explotar - Apartaos de mi tocador.

Reece se adelantó dispuesto a arrancar a Trent del mueble, cuando vio con asombro cómo éste abría el respiradero de latón, metía la mano en el pequeño túnel y sacaba un tubo de plástico grueso, redondo y sellado, marcado con el nombre de Valentine Huxley.

- ¿Qué demonios? – exclamó Reece con los ojos muy abiertos cuando Trent saltó del tocador y le entregó el tubo a Vale – Está bien - siseó - Si alguno de vosotros no empieza a hablar ahora mismo, llamaré a la policía.

- Vale, cálmate - Trent miró a Reece con un gesto de advertencia - Vale, ¿por qué no se lo cuentas tú?

- Reece, siento mucho todo esto - Vale lo miró - Pero no quería involucrar a más gente de la necesaria.

- El padre de Vale ha desaparecido hace tres semanas - le dijo Trent a Reece, antes de que Vale pudiera continuar.

Las cejas de Reece se juntaron y miró a Vale, que asintió y habló:

- Es la verdad.

Capítulo Nueve

DESENMASCARANDO LA VERDAD

Reece tuvo que hacer grandes esfuerzos para no quedarse con la boca abierta mientras contemplaba a Vale con asombro. De todas las excusas que podría haber escuchado sobre por qué estaban los tres en su bungalow, la última que se le habría ocurrido era que el padre de Vale había sido secuestrado. Reece se quedó mirando a Vale, Nancy y Trent, sintiéndose como si estuviera viviendo una pesadilla.

- El día que ocurrió, me llamó a casa el ama de llaves de nuestro rancho principal- explicó Vale - Cuando llegué, me dijo que unos hombres que decían ser federales habían venido y se habían llevado a mi padre, por evasión de impuestos - Vale tragó saliva - Eso fue un completo shock para mí, porque sé que el declaraba los impuestos todos los años, sin falta.

- ¿Qué? - El corazón de Reece empezó a latir. Aquella historia le resultaba muy familiar.

- Vale llamó inmediatamente a la empresa de contabilidad que realiza las auditorías anuales de su padre. La pusieron directamente en contacto con el director - continuó Trent - Todo lo que le dijo a Vale fue que las cuentas de su padre habían sido embargadas y estaban bajo investigación.

- Los que se presentaron como federales no solo se llevaron a su padre, sino que destrozaron el lugar - siguió Nancy, sacudiendo la cabeza con disgusto - Eso fue lo que desencadenó las primeras sospechas de Vale sobre la falsedad de las denuncias de evasión de impuestos.

- El rancho no fue la única propiedad que destrozaron - la voz de Vale contenía un matiz de ira - Todas las propiedades de Texas, así como sus apartamentos en Nueva York, Boston y Los Ángeles, fueron saqueados.

- ¿Por qué iban a destrozar los federales el rancho de tu padre, aunque estuviera acusado de evasión de impuestos? - Reece frunció el ceño, mirando a Vale - ¿Qué buscaban realmente?

- Supongo que lo que hay aquí - Vale levantó el grueso tubo de plástico - Al principio, no me di cuenta de lo que estaba pasando. Estaba totalmente confundida y en estado de shock por el hecho de que se hubieran llevado a mi padre y que estuvieran registrando y confiscando todas nuestras propiedades.

- Congelaron todas las cuentas bancarias de su padre y cerraron las oficinas de Huxley mientras las registraban también - Nancy negó con la cabeza.

- Fue una pesadilla - Vale cerró los ojos y respiró profundamente - Mi guardaespaldas, Ernie, había pertenecido a los servicios secretos, así que hizo algunas llamadas discretas - Se aclaró la garganta, y su voz era temblorosa - Ernie aseguraba una y otra vez que lo que estaba ocurriendo no podían ser obra de los federales. Pero yo estaba tan preocupada por mi padre que no pensaba bien y al principio no le escuché.

Reece pudo ver que luchaba por contener las lágrimas. La fibra sensible de su corazón se despertó. Vale introdujo la mano en el bolsillo de su jersey y sacó un pequeño teléfono plegable.

- Vale intentó llamar a la empresa auditora, pero ya no contestaban a sus llamadas - dijo Nancy – Cuando Ernie se enteró de lo que había sucedido, el administrador del edificio de apartamentos de Houston llamó a Vale para decirle que su apartamento había sido saqueado por agentes federales.

- Cuando Vale y Ernie llegaron al apartamento, Vale encontró un teléfono plegable, que habían dejado para ella. Debían de estar vigilándola porque acababa de entrar en el lugar cuando sonó el teléfono - continuó Trent el relato de Nancy.

- Este es el teléfono que me dejó quien destrozó mi apartamento - Vale se lo mostró a Reece - Ernie descubrió que mi padre no era buscado por los federales, pero que había estado trabajando con ellos para investigar a la empresa auditora.

Los ojos de Nancy brillaron al retomar la historia - El padre de Vale no llevaba mucho tiempo con esta empresa de contabilidad. La que había utilizado durante años había sido absorbida por esta nueva firma, y él tenía un contrato con ellos por dos años más.

- Esta historia me resulta inquietantemente familiar – comentó Reece, cruzando los brazos sobre el pecho mientras escuchaba a Vale, Nancy y Trent.

- Mi padre empezó a notar algunas anomalías en su contabilidad - continuó Vale - Preguntó a la empresa, pero no le gustaban las respuestas que recibía. O eso me dijo un agente de los federales. Mi padre conocía a alguien en el FBI y le llamó cuando descubrió que no era el único negocio que encontraba anomalías. Fue entonces cuando se involucró con ellos.

- ¿Qué quería quien dejó el teléfono en tu apartamento? - Reece retrocedió en la conversación hasta el teléfono desechable que Vale había encontrado en su apartamento.

- Cuando contesté al teléfono, había una voz distorsionada al otro lado, que me decía que mi padre les había robado una información y que la querían recuperar - Vale volvió a aclararse la garganta y Reece pudo ver que sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas - Me dijeron que tenía cuatro días para encontrar los documentos y entregarlos en una dirección de Houston, o el cuerpo de mi padre aparecería flotando en un río.

- Vale… - A Reece se le cortó la respiración en la garganta y su corazón se aceleró - Eso debe haber sido un shock…

- Mi guardaespaldas Ernie me dijo que pidiera una prueba de vida y me enviaron una foto de mi padre con el periódico del día sostenido junto a su cara - continuó Val - Les dije que más valía que me demostraran que mi padre seguía vivo cada día, o yo misma iría a los federales.

- Vale, ¿por qué te enfrentas a ellos? - Reece sintió pequeños escalofríos recorriéndole el cuerpo.

- Tienen a mi padre - exclamó Vale con énfasis. Sus ojos se abrieron de par en par, llenos de ira y dolor - Necesitaba saber que cumplirían su parte del trato. Supongo que también he visto demasiadas películas policíacas - Intentó bromear, pero Reece se dio cuenta de lo afectada que estaba.

- El guardaespaldas de Vale, Ernie, con la ayuda de un amigo, consiguió localizar a la persona que estaba al otro lado del teléfono - Trent señaló el teléfono desechable en la mano de Vale - Le dispararon y actualmente sigue en el hospital. Pero no encontró al padre de Vale.

- Tres días después de que se llevaran a mi padre, me entregaron un sobre - dijo Vale - Era de mi padre. Me di cuenta de que había sido enviado el día después de que se lo llevaran. Dentro había una nota críptica escrita por él y en el interior del sobre había una cita de una de sus películas favoritas - Vale le mostró a Reece la foto que había tomado de la cita con su teléfono.

No voy a tomar medidas contra usted, por ahora. Este es su primer día aquí, y ha habido mucha estupidez y descuido…¡por ambas partes!

- Es de la película La gran evasión - Los ojos de Vale se dirigieron a su teléfono mientras hacía clic en la pantalla de la imagen. Reece vio una foto de Vale y un hombre, que sabía que era James Huxley. Tocó la pantalla, pasando los dedos por la cara de James - Fue entonces cuando supe por qué Ernie no había encontrado a mi padre cuando localizó al criminal. Mi padre había logrado escapar y estaba en Boston, desde donde había enviado la carta.

- Vale, con la ayuda de uno de los miembros de la seguridad de su padre, fue a Boston para intentar encontrarle - Trent miró a Reece - Pasaron otros cinco días de callejones sin salida antes de que volvieran a contactar con ella.

- Me agradecieron que los guiara hasta donde estaba mi padre, ya que habían podido atraparlo de nuevo - Vale cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz - Me enviaron una foto suya y de todo el personal del rancho de Houston, donde los tienen a todos como rehenes.

Vale hojeó su teléfono y mostró una foto a Reece. Se le heló la sangre.

- Hay niños pequeños allí - la voz de Reece era suave y mostraba incredulidad - Retenidos por hombres armados.

Vale no pudo decir nada mientras sus ojos se llenaban de lágrimas, que se enjugó con una mano temblorosa - Dijeron que si volvía a acudir a las autoridades o era ayudada por algún miembro de la seguridad de mi padre, todos acabarían peor que Ernie, que actualmente lucha por su vida.

- Esto no es culpa tuya - Reece se acercó a Vale, la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia él. Podía sentir cómo su cuerpo temblaba.

- Lo es - resopló Vale - Si hubiera hecho lo que me dijeron al principio y no hubiera intentado encontrar a mi padre, como me aconsejó su jefe de seguridad, habría estado a salvo.

- Vale… - Reece la apartó suavemente de él para poder mirar sus ojos violetas - No puedes cargarte esta responsabilidad encima. Te ayudaremos a descubrir qué hay en ese tubo y a ayudar a tu padre y a todos los demás.

- Le han dado tres días más - explicó Trent a Reece.

- Deberías haber sido sincero conmigo desde el principio - Reece miró a Vale - Habría dejado con gusto que desmontaras el bungalow para encontrar lo que necesitabas.

- Reece, Vale no sabía en quién confiar, ni quería involucrar a nadie más - la defendió Nancy - Trent y yo tuvimos que sonsacarle esto cuando nos pidió que la ayudáramos a entrar en el bungalow más pequeño.

- ¿Por qué pensaste que ese tubo estaría en este bungalow? - preguntó Reece.

- Por la pista que encontramos en el bungalow más pequeño - Nancy sonrió ante la cara de perplejidad que Reece sabía que debía tener.

- ¿Podemos ver qué hay en el tubo? - Reece miró a Vale.

- Ábrelo tú - Vale le entregó el tubo a Reece.

- De acuerdo - Reece tomó el tubo. Estaba a punto de salir de su habitación cuando algo lo detuvo - Tal vez deberíamos hacer esto en mi habitación.

- De acuerdo - dijo Trent, cerrando la puerta del dormitorio. Se acercó al televisor y lo desenchufó de la pared antes de acercarse a la anticuada radio y encenderla. Encontró una emisora con música y subió un poco el sonido - Bien.

Reece se sentó en un lado de la cama y los demás se unieron a él. Abrió el tubo y lo inclinó. Los documentos se deslizaron, junto con un collar que incluía un colgante de oro de medio corazón y una llave con un número.

- ¿Reconoces este collar? – le preguntó Trent a Vale mientras lo recogía - Tiene Mar y Jam grabados por detrás .

- No - Vale negó con la cabeza - Nunca lo he visto - Se lo quitó a Trent para examinarlo.

- ¿Y esta llave? - Nancy la alzó - Tiene un código con un número.

- No - Vale volvió a sacudir la cabeza - Nunca he visto esta llave en particular, pero sí he visto otras similares - Sacó su largo collar de debajo de la camisa - Es la llave de una caja de seguridad - Les mostró la que tenía.

- ¿De dónde es la tuya? - preguntó Trent a Vale.

- Es de mi banco, en Houston - Vale tiró de la cadena sobre la cabeza y se la entregó a Trent.

- Estos papeles son una lista de empresas, nombres y ranchos… - Los ojos de Reece recorrieron la lista de ranchos, y se le heló la sangre cuando un nombre conocido le saltó a la vista - ¡No puede ser!

- ¿Qué? – exclamaron Vale, Trent y Nancy al mismo tiempo, antes de rodear a Reece para mirar los documentos.

- Este es el rancho de mi padre - Reece señaló el nombre de su rancho familiar.

- ¿El rancho que fue confiscado por los federales? - El rostro de Vale palideció.

- ¿Qué crees que son esos números al margen? - Trent señaló el número al lado del rancho de Reece - ¿Significa algo para ti el 042494?

- El veinticuatro de abril de mil novecientos noventa y cuatro fue el día en que el rancho fue confiscado y mis padres desaparecieron - la voz de Reece era ronca.

Reece se tragó la conmoción y la cruda emoción que aquellas palabras todavía le producían, incluso después de veintisiete años. Levantó la vista y vio los ojos de Vale. Reece tuvo que reprimir el impulso de extender la mano y atraerla hacia él cuando vio el dolor reflejado en sus ojos.

- ¿Puedo verlos? - preguntó Trent y tomó los documentos que le entregó Reece - ¿Te importa contarnos lo que sucedió con el rancho de tus padres? - le preguntó, mientras hojeaba las listas.

Reece dudó un momento. Odiaba contarle a la gente lo que habían hecho sus padres. Vale era una de las únicas cuatro personas a las que se lo había contado de buen grado. Pero ¿y si sus padres se habían visto envueltos en la misma trama que el padre de Vale? Tal vez podría limpiar el nombre de sus padres y averiguar por fin qué les había pasado. Un escalofrío le recorrió su columna vertebral al pensar en ellos. ¿Qué pasaría si… Se sacudió aquel oscuro pensamiento y otro sentimiento le invadió: la culpa. Reece había estado tan enfadado y disgustado con sus padres que ni siquiera se había molestado en intentar encontrarlos o hacer preguntas. Sabía que su padre tenía problemas con el juego, y su madre… bueno, a ella le gustaban las cosas buenas de la vida, así que los había juzgado y descartado.

Reece miró a Vale. Había movido cielo y tierra para encontrar a su padre y se estaba poniendo en peligro tratando de liberarlo. Puede que los padres de Reece no fueran los mejores en la crianza de los hijos, pero ¿qué clase de hijo había sido él? Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Reece les debía a sus padres averiguar si ellos también habían sido falsamente implicados y sus tierras ilegalmente confiscadas y vendidas al mejor postor en una subasta. Ni siquiera se había molestado en averiguar quién había comprado la casa familiar, que había pertenecido a la familia Tanner durante generaciones. Simplemente, le había dado la espalda para proteger a su hermana y a su abuela.

- De acuerdo - Reece suspiró y miró a Trent y Nancy, que le observaban atentamente - La historia de mis padres es muy similar a la del padre de Vale.

Reece les contó cómo sus padres habían perdido su rancho en Texas. Cuando terminó de contar la historia, descubrió que Trent había buscado a los actuales propietarios del rancho Tanner. A Reece no le gustó su mirada.

- Hobbs International es la propietaria - Trent giró su teléfono para que todos lo vieran - La compañía se especializa en el desarrollo y es dueña de muchos ranchos en todo Texas.

- ¿Coincide alguno de los ranchos que poseen con los nombres de las listas? – le preguntó Nancy, recogiendo los documentos que estaban sobre la cama.

Reece y Vale observaron cómo Nancy y Trent repasaban la lista de ranchos de Hobbs International.

- Sí, muchos coinciden - dijo Nancy.

- ¿Cuál era el nombre de la empresa de contabilidad? – le preguntó Reece a Vale.

- Contabilidad e Inversiones Hobbson - Vale ofreció la información.

- ¿De verdad? - preguntó Nancy, con los ojos muy abiertos - Trent, ¿puedes conseguir alguna información sobre quién es el dueño de Hobbs International?

- Barry Hobbs fundó inicialmente la empresa a finales de los ochenta, pero parece que su hijo se hizo cargo de ella a finales de mil novecientos noventa y tres - Trent leyó la información de lo que había investigado sobre la empresa.

- ¿Inversiones Hobbson forma parte de Hobbs International? – le preguntó Reece.

- No lo dice - frunció el ceño Trent - Puedo investigar más sobre las empresas, pero voy a necesitar mi portátil para investigar.

- Vale, ¿quién era el tipo con el que hablaste en Hobbson? – le preguntó Nancy a Vale.

- Leonard Bryant – respondió Vale.

- ¿Leonard Bryant? - Reece frunció el ceño - Ese nombre me suena mucho.

- ¿Crees que podría haber sido el agente que investigó la supuesta evasión de impuestos de tus padres? - le preguntó Nancy - Mira estas cartas después de las fechas de las listas. Las iniciales LB están junto al rancho de tus padres y en bastantes más lugares.

- Podría ser - Reece se encogió de hombros. Tendría que buscar en las cajas de las cosas de sus padres, que había guardado y estaban almacenadas en el ático de su casa de Florida.

Nancy cogió distraídamente el tubo y lo golpeó contra su barbilla mientras miraba la lista. Le dio un golpecito a Trent en el brazo con el tubo y estaba a punto de decirle algo cuando un papel doblado salió de él.

- ¿Qué es eso? - Vale se agachó y recogió el papel antes de que nadie más pudiera hacerlo. Lo desdobló y frunció el ceño - Todo lo que dice es “encontrar la otra mitad” - Se lo mostró al resto.

- ¿La otra mitad de qué? - preguntó Reece.

- Tal vez haya más pistas en la caja de seguridad que abre con esa llave - Vale señaló la llave que estaba sobre la cama.

- Primero tenemos que averiguar de dónde es - señaló Nancy.

- Veré lo que puedo encontrar - les dijo Trent - ¿Te importa si me quedo con la llave y los documentos?

- Tómalos - Vale le dio permiso a Trent - Me quedaré con el collar, si te parece bien.

- Claro - dijo Trent - Aquí está tu otra llave de la caja de seguridad. Aunque creo que deberías ponerla en la caja fuerte de tu habitación y no llevarla colgada del cuello.

- Buena idea - aceptó Vale.

- Oh, rayos - Nancy saltó de la cama - Mira la hora. Tengo que ir a ayudar a mi madre en la cocina.

- Será mejor que yo también me vaya - dijo Trent - Quiero empezar a averiguar lo que pueda sobre Hobbson y ver si puedo encontrar el banco al que pertenece esta llave .

Reece acompañó a Nancy y a Trent a la salida y encontró a Vale en el salón, esperándole.

- Reece, sólo quería disculparme de nuevo por lo que te hice - dijo Vale.

- Puede que no me haya gustado o que no esté de acuerdo en cómo lo has hecho - le respondió Reece - Pero lo entiendo.

- Gracias - Vale le sonrió - La verdad es que es un alivio sacarlo todo a la luz, pero sigo siendo cautelosa porque no quiero que nadie más salga herido.

- Creo que Trent hará todo lo posible para asegurarse de que eso no ocurra – le aseguró Reece - He oído que ha participado en una operación encubierta para los militares.

- Yo también lo he oído, pero no lo admite - dijo Vale.

- Supongo que no puede - Reece miró el reloj de la pared - ¿Tienes planes para cenar esta noche?

- No - Vale negó con la cabeza.

- ¿Te gustaría venir conmigo? Me muero de hambre – la invitó Reece.

- De acuerdo - Vale sonrió- ¿Puedo cambiarme rápidamente?

- Por supuesto, nos vemos en el vestíbulo de la posada en veinte minutos.

- Diez - dijo Val. - Yo también me muero de hambre.

A Reece le impresionó que solo necesitara diez minutos para cambiarse y la dejó salir por la puerta de cristal, antes de ir a ponerse algo más abrigado. Se había levantado una brisa fría y sabía que había avisos de tormenta para la noche.

* * *

Vale se encontró con Reece en el vestíbulo de la posada. Su corazón dio un vuelco cuando lo vio de pie esperándola. Estaba guapísimo con sus vaqueros claros, su jersey negro y su chaqueta de cuero negra.

Se acercó a él y se alegró al ver que su rostro se rompía en una sonrisa en cuanto la vio.

- Eres una traidora para las mujeres de todo el mundo - bromeó Reece.

- ¿Por qué? - le preguntó Vale.

- Creía que era un código femenino lo de tardar al menos veinte minutos en cambiarse - le sonrió - Pero aquí estás tú, luciendo como si hubieras salido de la portada de una revista, y todo en menos de once minutos.

- No sé si eso es un cumplido o tu forma de hacerme saber que llego un minuto tarde – se rio Vale.

Antes de que Reece pudiera responder, Carla Newton y su prometido Steven Stanford entraron en la posada.

- Buenas noches - les saludaron Steven y Carla – Es increíble lo rápido que está bajando la temperatura ahí fuera.

- Hay avisos de tormenta para esta noche - les dijo Reece.

- Qué collar más bonito - comentó Carla sobre el collar de medio corazón que llevaba Vale - Hace años que no veo uno así - Se giró y sonrió a Steven - ¿Recuerdas el que me regalaste?

- Claro - Steven asintió - Mi madre tiene uno también y todavía lo lleva. De hecho, creo que nunca la he visto quitárselo.

- Tal vez se lo haya dado tu padre comentó Carla.

- Tal vez, pero mi padre era más de joyas llamativas que hacían una declaración - Steven suspiró y puso los ojos en blanco - Si nos disculpas, tenemos que comer algo y volver al hospital.

- Dr. Stanford, antes de que se vaya - Vale detuvo a Steven - ¿Tiene alguna noticia sobre el estado de Ernie?

- Lo siento, Vale - Steven la miró con una sonrisa triste - Nada ha cambiado. Pero tengo a mis mejores médicos, incluida Carla, en su caso.

- Gracias - dijo Vale - Por favor, salvadlo, cueste lo que cueste- .

- Haremos todo lo posible - le aseguró Carla, antes de que los dos médicos se excusaran y se fueran.

- No sabía que Ernie estaba en el General de Nantucket - dijo Reece.

- Hice que lo trajeran aquí como medida de precaución - le explicó Vale.

- Bueno, has tomado la decisión correcta - asintió Reece - Vamos a cenar algo.

Vale se estremeció cuando una brisa entró por la puerta principal de la posada y la azotó. Frunció el ceño y se sobresaltó cuando creyó sentir que alguien le rozaba el hombro.

- ¿Estás bien? - Reece la miró con curiosidad.

- Sí - dijo Vale y le dedicó una sonrisa tranquilizadora - Creo que estoy tan al límite que hasta la brisa me hace saltar.

Vale frunció el ceño ,al ver que Reece la miraba con extrañeza antes de girar la cabeza para mirar la puerta.

- Toma - Reece se quitó la chaqueta y la colocó alrededor de sus hombros - Esto te mantendrá caliente.

Vale se sintió al instante cálida y segura y ambos entraron en el comedor.

Capítulo Diez

ENCONTRAR LA OTRA MITAD

A la mañana siguiente temprano, Reece se despertó por unos golpes en la puerta. Miró el reloj que había junto a la cama y vio que eran casi las seis de la mañana. Reece no recordaba cuándo había sido la última vez que había dormido tan profundamente y sin ser molestado. Cogió el teléfono cuando empezó a zumbar y se incorporó al comprobar que era Vale quien le llamaba.

- ¿Hola? - Reece se levantó de la cama y se puso la ropa antes de que Vale pudiera contestar.

- ¿Dónde estás? - Preguntó Vale - Llevamos diez minutos golpeando tu puerta.

- ¿De verdad? - preguntó Reece, asombrado. Normalmente tenía un sueño tan ligero que el más mínimo ruido le despertaba - Voy para allá - Cuando colgó, un dolor sordo comenzó a latir en sus sienes.

Aquello era extraño. Nunca le dolía la cabeza, a menos que tuviera gripe o estuviera enfermo. Reece lo ignoró y fue a abrir, para que Vale, Nancy y Trent pudieran entrar en su bungalow.

- Es un poco pronto para una visita, ¿no crees? - saludó Reece con sarcasmo.

- Hemos encontrado el banco al que pertenece la llave y queremos llegar temprano a Boston - le explicó Trent - Tienes unos minutos para despertarte y ponerte algo de ropa - Señaló el atuendo actual de Reece.

- ¿Boston? - preguntó Reece, un poco sorprendido.

- Eso es lo que ha dicho Trent - Nancy miró hacia la cocina - Iré a preparar café y unas tazas para llevar.

- Gracias - dijo Reece agradecido - Por suerte, hoy no trabajo.

- Lo sabemos - dijeron juntos Nancy, Trent y Vale - Lo hemos comprobado, porque la mejor furgoneta es la tuya.

- Gracias - Reece puso los ojos en blanco - Voy a cambiarme. Vosotros, como si estuvierais en vuestra - Se dio la vuelta y se marchó.

- He pedido el desayuno para llevar - comentó Nancy tras él - Lo recogeremos de camino a tu furgoneta.

- Genial - exclamó Reece por encima del hombro , antes de entrar en su habitación.

Diez minutos después, salía duchado y vestido. Nancy le entregó su café antes de acompañarle fuera de la casa y hacer una parada en la posada, donde recogieron su comida.

- ¿Pensáis comer eso en mi coche? - Reece los miró con aprensión.

- Tenemos servilletas – exclamó Nancy como un torpedo, saltando al asiento del copiloto antes de que nadie más pudiera hacerlo.

- Bien, pero por favor, tened cuidado – les rogó Reece - Acabo de hacer limpiar la furgoneta.

- Claro, Sr. Calzoncillos - respondió Nancy y deliberadamente dio un gran bocado a su pegajoso sándwich de queso a la parrilla frente a Reece.

- ¿Quieres ir en la plataforma de la furgoneta? - Reece amenazó a Nancy.

- Oooh, ¿puedo? - Los ojos de Nancy se iluminaron con genuina emoción - Siempre he querido hacer eso.

- No - Reece negó con la cabeza – Absolutamente, no.

- Entonces, ¿por qué sugerirlo? – comenzó a discutir Nancy.

- Creo que Reece lo ha dicho como una amenaza, porque no sabe aún que eres una buscadora de emociones- comentó Trent desde el asiento trasero.

- Oh - Nancy miró a Reece - Te ha salido el tiro por la culata - Sonrió.

- ¿Sabes que todo ese queso pegajoso goteando de tu sándwich va a obstruir tus arterias? - siseó Reece.

- Tal vez a tu edad tengas que preocuparte por esas cosas - Nancy le miró con una dulce sonrisa en la cara - Pero yo estoy en forma, soy joven y puedo manejar este sándwich atómico.

- Nancy - llamó Trent desde atrás - Deja de meterte con nuestro conductor.

- ¿A qué banco vamos? - Reece cambió de tema.

Trent le dijo que en realidad había dos y le explicó cuál iban a revisar primero.

Cinco horas después, se detenían frente al primer banco.

- Tal vez sea mejor que entremos únicamente Vale y yo - sugirió Trent - Yo haré de guardaespaldas de la señorita Huxley, mientras que Reece y Nancy pueden ser los vigilantes.

- No vamos a robar el banco, Trent - le dijo Nancy sin tapujos.

- No creo que se refiera a eso - comentó Reece. Después de cinco horas de estar en el coche con Trent y Nancy, le había quedado claro que los dos apenas se toleraban - ¿Por qué no aparcamos y luego tú y yo nos tomamos un café y nos sentamos en los bancos frente al banco, para vigilar si aparece alguien sospechoso?

- Eso suena como un plan - Nancy estuvo de acuerdo con Reece.

Reece dejó a Vale y a Trent en la puerta del banco, antes de dirigirse al aparcamiento más cercano.

* * *

-¿Estás bien? - le preguntó Trent a Vale mientras se adelantaba para abrirle la puerta del banco.

- Me siento mucho mejor contigo a mi lado, Trent - asintió Vale, observando el atuendo de Trent, con su traje negro, su impecable camisa blanca, su corbata negra y sus gafas oscuras. Parecía un auténtico guardaespaldas.

- Bien - sonrió Trent - Vamos a averiguar qué hay en esa caja.

Nada más entrar en el vestíbulo del banco, Vale fue recibida por un conserje.

- Buenos días. ¿En qué puedo ayudarle hoy? – le preguntó a Vale la mujer bien vestida.

- Me gustaría ver mi caja de seguridad – le respondió Vale.

- Por supuesto - la mujer asintió - ¿Puedo ver su llave y alguna identificación, por favor?

Vale asintió y sacó de su bolso la llave y su carnet de conducir, que entregó a la mujer.

- ¿Señorita Huxley? - Los rasgos de la mujer cambiaron al levantar la cabeza para mirar a Vale - ¿Quién es usted? - preguntó la mujer a Trent.

- Este es mi guardaespaldas, Trent Newton - Vale siguió las sugerencias de Trent para el caso de que la interrogaran sobre él.

- Me dijeron que su guardaespaldas se llamaba Ernie – susurró la mujer, mirando alrededor del banco con nerviosismo.

- Ernie está en el hospital – le explicó Vale - Puede llamar al General de Nantucket y preguntar por el doctor Steven Stanford, que se lo confirmará - Miró a Trent - El señor Newton ha llegado muy recomendado por el jefe de seguridad de mi padre - respondió Vale con altanería - Ahora, ¿puede mostrarme la caja, por favor?.

- Por supuesto - dijo la mujer - Supongo que tienes las dos llaves.

- Mi padre nunca me habló de una segunda llave - respondió Vale, con los ojos entornados - Me dio ésta y me dijo que sacara el contenido de la caja.

- ¿No tienes tú la otra llave? - preguntó Trent a la mujer.

- Me temo que no - respondió la mujer, con cara de disculpa - Vas a tener que buscar a Mary, creo que ese era el nombre de la amiga de tu padre.

- ¿Mary? - Vale frunció el ceño.

- Sí - confirmó la mujer - Mary y tu padre son los dos únicos poseedores de la llave -

- Tu collar - dijo Trent, señalando el medio corazón que Vale aún llevaba - Ma podría representar a Mary.

- Y Jam es James - concluyó Vale con entusiasmo - ¿Sabes cuál es el apellido de Mary?

- No, lo siento, no lo sé - la mujer negó con la cabeza - Pero sí puedo asegurarte que tiene la otra mitad de ese collar.

- ¿Lo llevaba puesto cuando vino aquí con mi padre? - preguntó Vale a la mujer.

- Sí - los ojos de la mujer se entrecerraron.- ¿Dónde está tu padre?

- Ya no está con nosotros - respondió Vale rápidamente.

- Lamento escuchar eso - comentó la mujer, negando con la cabeza - Dijo que si su hija Vale se presentaba aquí, eso significaba que no lo había logrado - Se inclinó y le preguntó a Vale en voz baja - ¿Sabes si alguien más se está haciendo cargo del caso? ¿Mary tal vez?

- ¿Caso? - preguntó Vale a la mujer.

- Sí, tu padre estaba ayudando a mis padres a intentar recuperar su rancho y salvar a mi hermano mayor - le dijo la mujer a Vale - Mary le ayudaba, porque creo que también habían robado el rancho de una buena amiga suya.

- ¿Sabe el nombre del rancho de la amiga de Mary? - le preguntó Trent.

- Ella lo mencionó una vez - comentó la mujer, tratando de pensar en ello - River Bend o River End. Era algo con un río.

- ¿Cuál es el nombre del rancho de tus padres? - preguntó Trent.

- Rancho Double Star, en Alabama - les dijo la mujer - Simon y Gertie Manning.

- Gracias… - Vale miró a la mujer.

- Julia - se presentó ella - Lo siento, debería haberme presentado antes.

- Julia, buscaré a Mary para conseguir la segunda llave, y volveremos – le aseguró Vale.

- Toma - Julia sacó una tarjeta del bolsillo de su chaqueta - Mi número de teléfono móvil está en la tarjeta. Llámame cuando tengas la llave, para que pueda estar aquí cuando vuelvas.

- Gracias - dijo Trent. Se despidieron de Julia y salieron del banco.

- Esto no ha salido demasiado bien - exclamó Vale, sintiéndose exasperada - Tengo dos días más para encontrar los documentos que exigen los secuestradores.

- En realidad, ha sido muy instructivo- le respondió Trent – Vamos - La condujo hacia el banco en el que vio sentados a Nancy y Reece.

- ¿Cómo ha ido? - preguntó Reece mientras se acercaban.

- No muy bien - suspiró Vale - Necesitamos otra llave, y la tiene quien tenga la otra mitad de este collar.

- Pues encuentra la otra mitad - sonrió Nancy - Por eso el collar y la nota estaban en el tubo con los documentos. Era una pista.

- Hemos averiguado que la otra llave la tiene una mujer que puede llamarse Mary, les informó Trent sobre la conversación que habían mantenido con Julia Manning.

- Tenemos que llamar a los Manning y averiguar si saben quién es Mary - dijo Reece.

- O encontrar el nombre del rancho que pertenece a los amigos de Mary. Ellos serían nuestra mejor opción para saber quién y dónde está Mary - concluyó Nancy.

- Exactamente - Trent coincidió con Nancy - Vamos a comer a casa de mi madre, que no está muy lejos de aquí, y repasaremos la lista.

- ¿La tienes contigo? – le preguntó Vale a Trent.

- No, tengo una copia fotografiada en mi tableta - sonrió Trent - Yo no llevaría documentos así conmigo – le aseguró a Vale.

Vale, Nancy, Reece y Trent fueron a la casa de la madre de Trent, donde pidieron comida para llevar y comenzaron a trabajar para localizar a la misteriosa Mary. Trent encontró tres ranchos en la lista que incluían la palabra “río” en su nombre. No tardó en localizar a los propietarios de los ranchos.

Vale se sentía un poco decepcionada después de colgar el teléfono tras llamar al tercer nombre de la lista, solo para descubrir que ninguna de las tres personas con las que había hablado sabía quién era Mary.

- Creo que al menos deberíamos probar con los padres de Julia - sugirió Reece.

- Estoy con Reece - dijo Vale.

Trent le dio a Vale el número de contacto de los Manning, pero tampoco sabían quién era Mary, aunque sí conocían el nombre del rancho de su amiga. Era el rancho Summer Springs. Trent averiguó quiénes eran los propietarios y consiguió su número para Vale.

Vale miró a Nancy, Trent y Reece

- Esta vez será la buena - dijo - Tengo un buen presentimiento - Pulsó el botón de marcación del teléfono y activó el altavoz mientras sonaba.

- ¿Hola? - respondió una voz femenina.

- Hola, ¿es la señora Sutton? - preguntó Vale.

- ¿Quién es? - preguntó la mujer con suspicacia.

- Me llamo Vale Huxley. Creo que puede haber conocido a mi padre, James Huxley – le respondió Vale.

- Vale, sí, conozco a tu padre - afirmó la mujer.

- ¿Es usted la señora Sutton? - preguntó Vale de nuevo.

- Así es, sí – confirmó la Sra. Sutton - ¿Tiene tu padre noticias para nosotros? - preguntó esperanzada - ¿Sabe dónde han llevado a mi marido? - Su voz sonaba temblorosa, como si estuviera a punto de llorar - Hace semanas que no sé nada de tu padre. Me estaba preocupando mucho. Esa gente volvió aquí hace dos días.

- Lo siento mucho, señora Sutton - la consoló Vale - Pero todavía no tengo ninguna noticia para usted. Sin embargo, esperaba que pudiera ayudarme a encontrar a alguien que creo que conoce.

- ¿Quién? - Preguntó la señora Sutton - ¿Y por qué me llamas a mí y no a tu padre? -

Vale miró a Trent de forma interrogativa.

- Dile la verdad - aconsejó Reece - Tenemos que encontrar a Mary.

- Sra. Sutton, creo que la misma gente se llevó a su marido se llevó a mi padre, y él me dejó algunas pistas sobre una información que necesito llevar a los verdaderos federales. Pero nos encontramos en un callejón sin salida, porque necesitamos encontrar a su amiga Mary - explicó Vale.

- ¿Mary? - Preguntó la Sra. Sutton - ¿Se refiere a mi prima Mary Berkley? Ella estaba ayudando a James y a … - Se interrumpió - Esa es la única Mary que conozco.

- Sí, debe ser ella - Los ojos de Vale se abrieron de par en par mientras miraba a Trent, que asintió y estaba a punto de buscarla cuando Nancy lo detuvo.

- Pregúntale si se refiere a Margaret Berkley - La cara de Nancy adoptó un aspecto estruendoso.

- ¿Te refieres a Margaret Berkley? - Vale frunció el ceño ante la oscura mirada de Nancy.

- ¿Margaret? Eso tiene sentido - La señora Sutton se rio, haciendo que Vale frunciera el ceño - Perdón por la confusión, pero aquí no llamamos a Margaret por su nombre. Dice que la hace sonar como una vieja bruja.

- ¡Eso es porque es una vieja bruja ! - susurró Nancy a Vale.

- Tengo el número de mi prima, si lo necesitas - la señora Sutton le dio a Vale el número de teléfono - Siento lo de tu padre, Vale. Por favor, mantenme informada de lo que ocurra.

- Lo haré - prometió Vale antes de despedirse y colgar - ¿Por qué no te gusta Margaret Berkley? - le preguntó a Nancy.

- Porque es el diablo - escupió Nancy - La mujer ha aterrorizado a Nantucket desde siempre.

- Pero la señora Sutton parece creer que Mary es una especie de santa – la contradijo Vale.

- Bueno, entonces, tal vez hay dos Margaret Berkley - concluyó Nancy - Porque la Margaret Berkley que conozco es una arpía horrible, que vendería a su propia madre si tuviera que hacerlo - Se levantó y comenzó a caminar - ¿Cómo es que tu padre estaba mezclado con Margaret?

- No lo sabremos si no vamos a hablar con ella - respondió Vale - Si la conoces, eso nos facilitará mucho las cosas.

- Oh no - Nancy negó con la cabeza - He tenido varios encontronazos con esa mujer y ninguno de ellos ha terminado con té y galletas.

- Nancy, por favor - imploró Vale - Se me acaba el tiempo.

- Bien - suspiró Nancy - Sé dónde vive aquí en Boston y creo que está en la ciudad.

Vale respiró aliviada. Tal vez Mary, o Margaret, tuviera por fin alguna respuesta para ellos, así como la segunda llave de la caja de seguridad de su padre.

Capítulo Once

LAS PERSONAS SON COMO LAS CEBOLLAS

Nancy contempló la imponente casa de piedra rojiza. No podía creer que estuviera de nuevo frente a aquella casa. La última vez que la había visto tenía catorce años. La madre de Nancy la había hecho ir hasta allí para disculparse por haber insultado a Margaret.

Nancy esperaba que Margaret no estuviera en casa cuando se acercó a tocar el timbre con Vale, Trent y Reece apoyándola. Aunque siempre se enfrentaba a la terrible mujer, en secreto la aterrorizaba, sobre todo ahora que Nancy sabía la verdad sobre sus padres biológicos.

- Buenos días, señorita Honey - respondió a la puerta Sybil, el ama de llaves de Margaret - ¿Qué has armado esta vez? - Sybil sonrió a Nancy.

- Hola, Sybil, ¿está en casa? - A Nancy siempre le había gustado Sybil.

- Sí - asintió Sybil - ¿Tienes una cita con ella?

- No, pero puedes darle esto - Nancy le entregó a Sybil el collar de medio corazón - Dile que mis amigos y yo necesitamos hablar con ella urgentemente.

- Lo haré - Sybil se hizo a un lado - Entra.

- Sybil, estos son Vale, Reece y Trent - le presentó Nancy.

Todos saludaron a Sybil mientras se amontonaban en el salón delantero.

- Volveré en unos minutos; ¿puedo traerles algún refresco? - les preguntó Sybil.

- No, estamos bien, gracias, Sybil - respondió Nancy por todos.

- ¿A qué se refería cuando te preguntó que qué habías armado esta vez? - le preguntó Reece a Nancy.

- Oh, nada - Nancy sintió que sus mejillas se calentaban - Margaret y yo hemos sido rivales desde que era una niña.

- Esa no es la palabra que yo usaría, señorita Honey - la voz de Margaret llamó la atención de todos.

- ¿Enemigos mortales entonces? - Nancy miró a Margaret y puso una cara divertida.

- Siempre has sido una jovencita muy dramática - suspiró Margaret - Ahora, preséntame a tus amigos - Margaret se deslizó en la habitación como una reina.

- Estos son Reece, Trent y Vale - les presentó Nancy - Creo que conoces al padre de Vale, James Huxley - Se complació al ver que Margaret palidecía y contemplaba a Vale con asombro.

- ¿Valentina? - Margaret miró a Vale - Tu padre me ha hablado tanto de ti que es como si te conociera.

- ¿Cómo conoces a mi padre?- le preguntó Vale.

- Conozco a tu padre desde que era joven y vino a Boston a estudiar – le respondió Margaret, sorprendiendo a Vale y Nancy - Mi familia conocía a los padres de tu padre. James se alojó con nosotros en esta casa mientras estudiaba Derecho en Harvard.

- ¿Es ese el collar con la otra mitad del corazón? - le preguntó Nancy a Margaret.

Margaret sacó el collar de debajo de su camisa para mostrárselo – No. El mío es de otro conjunto de corazones. - Sus ojos se ensombrecieron de emoción durante un segundo.

Nancy se levantó para examinar el colgante de medio corazón de Margaret - ¿Quién es… Jeff?

Antes de que Margaret pudiera responderle, fueron interrumpidos.

- ¿Qué eras tú para mi padre? - soltó Vale.

- Tu padre es un querido amigo y me ha salvado literalmente la vida en más de una ocasión - le sonrió Margaret.

- ¿Erais amantes? - le preguntó Vale sin reparos.

- No, querida - negó Margaret con paciencia, y su voz se suavizó.

Nancy frunció el ceño ante la actitud de Margaret. Parecía diferente a su habitual estilo estirado y horrible, de bruja

- ¿Te estás muriendo? - le preguntó Nancy.

Margaret miró a Nancy. Estaba claramente sorprendida por la pregunta - No, ¿por qué preguntas eso?

- ¿Quién eres realmente, entonces? - Los ojos de Nancy se entornaron - ¿Eres una hermana gemela de Margaret que no conocemos?

- Nancy - le susurró Vale - ¿Qué demonios te ha pasado?

- Te digo que esta no es la Margaret que conozco - susurró Nancy - Es como si los extraterrestres se hubieran apoderado de ella o algo así.

- Puedo oírte, ¿sabes? – comentó Margaret.

- Todos podemos - señaló Trent – No se os da muy bien susurrar.

- Lo siento mucho, Nancy ha sido maleducada - Reece fulminó con la mirada a Nancy, que estaba a punto de contradecirle de alguna manera - Necesitamos urgentemente su ayuda, señorita Berkley.

- Por favor, llámame Margaret. No he sido la señorita Berkley desde que me casé. Margaret se rio - ¿Tiene algo que ver con este collar? - Margaret sacó el collar de medio corazón de su bolsillo y lo levantó. Una vez más, una oscura sombra emocional revoloteó por sus ojos.

- Sí - Reece retomó la conversación - Tenemos que encontrar la segunda mitad del collar y una segunda llave de una caja de seguridad en el Banco de Boston - Miró a Vale. - Muéstrale la llave a Margaret.

- Si esa no es la otra mitad del colgante de mi padre, ¿dónde está la otra mitad? – le preguntó Vale a Margaret - ¿Todavía la tienes junto con la llave?

- Lo siento, pero no tengo la otra mitad de ese colgante. No estoy segura de por qué creías que la tendría yo - dijo Margaret con el ceño fruncido - Tampoco tengo la otra llave de la caja de seguridad de tu padre.

- El conserje del banco dijo que la amiga de mi padre, Mary, tenía la otra llave – Vale le explicó que era lo que les había llevado a su puerta.

- Ah - asintió Margaret y sonrió. - Eso tiene sentido.

- Sabía que nos habíamos equivocado de Mary - dijo Nancy con alegría - Ahora, ¿podemos salir de aquí y volver a llamar a la señora Sutton para preguntarle si tenía más amigas con ese nombre?

- Eso no será necesario, señorita Honey - la voz de Margaret cortó el aire como un látigo.

- Ahí estás - los ojos de Nancy se entrecerraron al mirar a Margaret - Sabía que no podías mantener el numerito de mujer risueña por mucho tiempo.

- No, señorita Honey, no era una actuación. Pero estoy bastante cansada de tus constantes improperios - la mirada de Margaret hizo que Nancy se tragara su réplica - Sé lo que todos en Nantucket, incluyendo a mis propios hijos, piensan de mí. Pero ya es hora de que aprenda, señorita Honey, que las cosas no son siempre lo que parecen, y las personas somos como las cebollas. Tenemos muchas capas.

- ¿De qué estás hablando? - Nancy frunció el ceño. El corazón le latía con fuerza en el pecho y volvía a sentirse como aquella adolescente asustada que tenía que llamar a la puerta de la Bruja Mala del Oeste.

- Vale, querida, tu padre James y yo pudimos haber sido los mejores amigos. Pero su corazón pertenecía a otra. No puedo decirte más que eso, porque se trata de su historia de amor y no de la mía - dijo Margaret, sorprendiendo a Nancy. Nancy pensó que a Margaret le encantaba causar problemas - Pero puedo hablarte de la mujer que buscas. Incluso puedo ayudarte con la llave y el collar.

- ¿Conoces a Mary? - le preguntó Vale.

- Antes de responder a tus preguntas, tengo que hacerte las mías - Margaret se inclinó hacia adelante y tocó una pequeña campana que estaba sobre la mesa - ¿Os apetece té, café o algún refresco? Puede que estemos aquí un rato.

- No tenemos tiempo - respondió Nancy - Tenemos un plazo muy ajustado.

- Nancy, tendremos que partir de cero, lo que nos llevará tiempo, de todos modos. Será mejor que escuchemos a Margaret - Vale miró a Nancy suplicante.

- Bien - miró a Margaret - Tomaré un poco del agua de frutas casera de Sybil.

- Eso suena refrescante - afirmó Vale - Yo también quiero un vaso, por favor.

Trent y Reece pidieron café, y Margaret un poco de té y unos bocadillos a Sybil, que se había colado silenciosamente en la habitación.

- Empecemos por ti, joven - Margaret miró a Trent - Me resultas familiar. Háblame un poco de ti.

- Soy originario de Boston, pero he vivido en Inglaterra la mayor parte de mi vida, porque mi madre es médico y mi padre es productor y director de cine - Trent le proporcionó a Margaret con un poco de su historia familiar.

- ¿Cuál es tu apellido ?- Margaret sonrió y dio las gracias a Sybil cuando les trajo los refrescos.

- Newton - le respondió Trent. Nancy notó la sorpresa en los ojos de Margaret.

- ¿Eres pariente de Brandon y de la Dra. Barr? - Margaret se inclinó hacia delante y exprimió un poco de limón y miel en su té.

- La doctora Barr es mi madre, y Brand es mi hermano mayor - confirmó Trent.

- Conozco bien a tu madre - dijo Margaret - Déjame adivinar. Eres ex militar. Probablemente has pertenecido a alguna división encubierta y ahora trabajas para una agencia gubernamental o de seguridad privada.

Nancy, Reece, Vale y Trent se quedaron boquiabiertos ante la acertada valoración de Margaret sobre Trent.

- Sí, señora - Trent fue el primero en recomponerse y contemplar a Margaret con un respeto renovado.

- Reece, ¿verdad? - Margaret miró a Reece.

Nancy advirtió que Reece se sentaba más erguido en su silla. Margaret tenía ese efecto en la gente cuando se dirigía a ella. Era como enfrentarse a un director de escuela.

- Sí - Reece equilibró su café con ambas manos y miró a Margaret - Reece Tanner. Soy originario de Houston pero me he mudado a Florida. Soy ingeniero marino y biólogo, he trabajado en todo el mundo.

- Tanner… - Los ojos de Margaret se entrecerraron - Conocí a Denise Bradbury de Houston, que se casó con Colin Tanner.

- Esos eran mis padres - Las cejas de Reece se fruncieron - ¿Cómo…?

- Mi padre se dedicaba a la importación, exportación, distribución y transporte - explicó Margaret a Reece - El marido de su hermana tenía un rancho considerable en Alabama y convenció a mi padre para que empezara a distribuir carne de vacuno desde Texas. Por eso conozco también al padre de Vale.

- ¿Por qué tu padre, de entre toda la gente, se haría amigo de los rancheros tejanos? - se burló Nancy.

- Señorita Honey, ¿no le he dicho hace unos minutos que no todo es lo que parece? - Margaret levantó las cejas mirando a Nancy - También hay siempre más de un lado en cada historia que has escuchado.

- Lo que sea - Nancy se sentó y tomó otro sorbo de su agua con infusión de frutas.

- Hubiera creído, Srta. Honey, que a usted más que a nadie, ya que le encanta cazar la verdad, le encantaría descubrir la mía - Margaret tomó un sorbo de su té.

- ¿Y por qué iba a querer hacer eso? - Nancy fulminó a Margaret con la mirada – Durante toda mi vida me he enfrentado a tu maldad y condescendencia, te encantaba degradarme.

- No, señorita Honey, se equivoca - la voz de Margaret se suavizó y suspiró -Valentine, es un nombre muy bonito. Recuerdo cuando tu padre te lo puso.

- ¿Estabas allí? - preguntó Vale a Margaret.

- Sí, lo estaba - dijo Margaret, sonriendo a Vale - Estaba atendiendo unos asuntos para mi padre en Houston. Tu madre no estaba muy contenta de que tuvieras que nacer tres días antes de lo previsto.

- No lo sabía - Vale sonrió a Margaret - Mi madre me dijo que le habían hecho una cesárea programada, así que siempre supuse que había elegido ese día en particular para que yo naciera.

- No, querida - corrigió Margaret a Vale - Tu madre debía estar en un retiro con su amiga pero tuvo que cancelarlo porque decidiste que querías nacer unos días antes.

- Su retiro de San Valentín – adivinó Vale en voz baja.

- ¿Naciste el día de San Valentín? - le preguntó Reece, mientras Vale le miraba, sonreía valentía.

- Eso tiene sentido- continuó Nancy, mirando a Vale - Me preguntaba el porqué de tu nombre.

- Era uno de los días favoritos del año para mi padre - los ojos de Vale se ensombrecieron cuando mencionó a su padre.

- James estaba tan encantado de que su hija naciera el día de San Valentín que decidió que ese sería tu nombre y no hubo manera de hacerle cambiar de opinión - Margaret se rio - A tu madre no le hizo ninguna gracia. Quería llamarte Heather.

- ¿Heather? - Vale casi se atragantó con su agua - ¿Como su madre?

- Sí - asintió Margaret - Pero tu padre no quiso ni oírlo.

- Gracias a Dios – exclamó Vale.

- Sé un poco sobre ti, Vale - continuó Margaret - Sé que estudiaste biología marina y que luego te convertiste en veterinaria. Tu padre me dijo que habías participado en una expedición al Círculo Polar Ártico para estudiar las ballenas, hace seis meses.

Nancy y Reece miraron a Vale con los ojos muy abiertos - Nunca lo has mencionado - comentó Reece, antes de que Nancy pudiera responder.

- Nunca surgió el tema - dijo Vale. Nancy pudo ver que Vale se sentía incómoda, y sus mejillas estaban rosadas - La expedición fue agotadora, fría, pero al mismo tiempo muy educativa y triste.

- Me lo imagino - asintió Margaret, tomando otro sorbo de té - Nuestro mundo está cambiando, pero no para mejor.

- Es aterrador y mortificante ver el daño que los humanos han causado a nuestro medio ambiente - comentó Vale, sorprendiendo a Nancy, Reece y Trent. Ninguno de ellos habría pensado que Vale, con su ropa de diseño y sus uñas perfectamente cuidadas, se habría enfrentado al Ártico.

- Hay que felicitarte por todo lo que haces para intentar salvar el planeta, Vale - dijo Margaret - Supongo que la razón por la que estás aquí es que te encuentras en otra misión.

- Sí - asintió Vale. Miró a Nancy, luego a Reece y a Tanner - Mi padre ha desaparecido hace unas semanas - Vale le contó a Margaret la historia de lo que le había ocurrido a su padre.

- Margaret, si sabes algo, por favor dínoslo - Nancy miró a Margaret.

La paciencia de Nancy con Margaret estaba disminuyendo rápidamente. Por supuesto, no conocía aquella faceta tan… Nancy no podía encajar la palabra agradable en la misma frase que Margaret.

Margaret dejó su taza de té vacía en la bandeja y se sentó, mirando a los cuatro, antes de mirar el reloj de la pared. Se inclinó y tocó la campana una vez más. A Nancy no le gustaba esa campana y le parecía un poco arcaica. Nancy la había robado cuando era más joven, pero tuvo que devolverla cuando Connie se dio cuenta de lo que había hecho.

- Ah, Sybil - Margaret miró a su alrededor cuando Sybil entró en la habitación - Puedes preparar mi maleta de viaje y avisar a la cocinera de que no estaré en casa para cenar esta noche?

- Por supuesto, Margaret - sonrió Sybil y salió de la habitación.

- ¿A dónde vas? - le preguntó Nancy.

- Vaya, de vuelta a Nantucket, con vosotros cuatro - sonrió Margaret ante las cuatro caras de sorpresa.

- No hay espacio para ti en la camioneta - respondió Nancy rápidamente.

- ¿Quién dijo que íbamos a Nantucket en vehículo motorizado? - Margaret se levantó - Si me disculpáis unos minutos, necesito cambiarme y luego volveremos a Nantucket.

- Eh… - Nancy miró de Reece a Vale y luego a Trent. Todos se quedaron atónitos y en silencio, al ver que Margaret cambiaba sus planes sobre la marcha - Margaret, tenemos que entrar en la caja de seguridad del banco. Hoy mismo .

- ¡No, lo que tenéis que hacer es encontrar a Mary hoy! - Margaret corrigió una vez más a Nancy – Y yo sé dónde puedes encontrarla.

- ¿En Nantucket? - le preguntó Vale preguntó.

- Ese es el último lugar donde he oído que estaba - les dijo Margaret - Ahora, tengo que ir a cambiarme si queremos llegar a Nantucket a una hora decente - Se dio la vuelta y salió de la habitación.

- Pensé que habías dicho que Margaret era una bruja total - Vale miró a Nancy -Parece agradable y servicial.

- Ya, te dije que debía de haber algo malo en ella porque normalmente es bastante odiosa e hiriente - dijo Nancy.

- ¿No te parece extraño que conozca a todos nuestros padres? - Las cejas de Trent se juntaron.

- Es una vieja entrometida - Nancy miró a Trent.

- ¿Crees que Carla la conoce? - le preguntó Trent.

- ¿Me estás tomando el pelo? - Nancy miró a Trent como si fuera un completo idiota. - Ella ha sido una de las principales instigadoras en la ruptura de Carla y Steven - La ira ardía en la boca del estómago de Nancy.

- No entiendo… Creí que había sido… - Los ojos de Trent se abrieron de par en par - ¿Es Margaret Stanford? ¿La madre de Steven?

- Ding, ding - respondió Nancy con sarcasmo - ¿No estabas prestando atención? - Señaló algunas fotos en la pared.- Justo ahí, junto a ti, en la pared, hay fotos de sus tres hijos: Steve, Lance y Christopher.

- No he mirado alrededor - admitió Trent - Eso convierte a Margaret en tu…

- Abuela - concluyó Margaret desde la puerta, haciendo saltar a los cuatro.

- ¿Abuela? – exclamaron Vale y Reece al mismo tiempo.

- Es una larga historia - asintió Nancy - Tampoco es muy interesante.

- A la señorita Honey no le gusta admitir que está emparentada conmigo o con el doctor Baxter, su abuelo materno - explicó Margaret a Reece y Vale - Solo reconoce a los Honey y a la familia de Connie.

- ¿Me culpas? - Nancy se levantó. Ya estaba harta de las insinuaciones de Margaret y de que actuara con dulzura. Estaba tramando algo.

- Tenemos que irnos - les dijo Margaret - Mi chófer nos está esperando en la puerta. Si le das a Sybil tus llaves, Reece, se asegurará de que tu camioneta esté de vuelta en Nantucket por la mañana.

- Gracias - Reece sacó sus llaves del bolsillo y se las entregó a Sybil.

- Espera, el collar - exclamó Nancy, entrando de nuevo en el salón para cogerlo.

Cuando Nancy levantó el collar de la mesa, se inclinó y vio algo en la parte de atrás. Mientras seguía a todos fuera de la casa y hacia el coche negro de la ciudad, lo alzó para examinarlo.

- ¿Pasa algo? - le preguntó Vale a Nancy, mientras se deslizaba en el coche junto a ella.

- ¿Has visto estos cinco números en el collar? Uno, nueve, ocho, cero, cero. El último número está cortado - Nancy se lo mostró a Vale.

- No, no lo había advertido - negó Vale, tomando el collar de Nancy para echar un vistazo a los números - Tal vez sea un sello de joyería - comentó, mirando el collar en las manos de Nancy.

- Tenemos que encontrar la otra mitad, porque creo que este collar nos dirá más de lo que pensamos - Nancy frunció el ceño, pensando en aquellos números.

* * *

-¿Tienes tu propio jet? - Nancy miró a Margaret.

- Creía que lo sabías - Margaret pasó por delante de Nancy y subió las escaleras para entrar en el jet.

- Esto es genial - exclamó Trent, siguiendo a Nancy, Vale y Reece hasta el avión.

- Al menos llegaremos a Nantucket mucho más rápido - afirmó Reece, tomando asiento junto a Vale y abrochándose inmediatamente el cinturón.

- ¿Champán? - les ofreció uno de los tripulantes de cabina.

- Claro, ¿por qué no? - aceptó Nancy y tomó un vaso del burbujeante líquido.

- Margaret, ¿cómo es que conoces a Mary? - preguntó Vale, tomando una copa de burbuja.

- Creo que la mujer que estáis buscando es Marie-Anne, mi hermana menor - Margaret consiguió sorprender una vez más a las cuatro personas que la acompañaban.

Capítulo Doce

LA CASA DE LOS STANFORD

Vale se sentía ansiosa en el vuelo de Boston a Nantucket. Siempre había tenido la sospecha de que su padre tenía una mujer en su vida. Pero una sospecha aún da lugar a que uno se equivoque. Pero ahora que sabía que su padre había tenido una amante, Vale no sabía muy bien cómo reaccionar ante la información. Por supuesto, ella quería que su padre fuera feliz, pero había vivido treinta y ocho años de atención exclusiva de su padre. Por ello, no sabía cómo afrontar sus emociones al tener que compartirlo.

Sabía que estaba haciendo el ridículo. Tenía treinta y ocho años, no ocho. Pero mientras el avión aterrizaba, quiso retroceder unas horas y poder prepararse mejor para conocer a Mary. Una mujer que acababa de descubrir que había tenido una relación con su padre desde antes de que ella naciera. ¿Qué iba a decirle ahora? Teniendo en cuenta lo que había sucedido mientras creía que Margaret había sido el amor de su padre… De repente, Vale había soltado el freno y comenzado a formular preguntas como una loca.

- ¿Vale? - Nancy rompió sus profundos pensamientos - Estamos saliendo del avión. ¿Te encuentras bien?

- Sí, creo que sí - sonrió Vale a Nancy y se desabrochó el cinturón de seguridad.

- ¿Te preocupa conocer a Mary? - Adivinó Nancy.

- Ya has visto cómo reaccioné cuando pensé que Margaret era la novia de mi padre - asintió Vale, exasperada.

- Te entiendo perfectamente – le aseguró Nancy, contándole la historia de la búsqueda de sus padres biológicos. - No te preocupes… te ayudaré a no pasarte de la raya - Le guiñó un ojo.

- Mira lo bien que ha funcionado la última vez – se rio Vale, sintiéndose un poco más segura al saber que Nancy la respaldaba.

- Vas a estar bien – la animó Nancy - Recuerda por qué estamos haciendo esto.

- Lo sé - suspiró Vale - Me encantaban los programas de misterio. Pero es cierto lo que dicen. Cuando empiezas a indagar un poco más en la vida de la gente que quieres y en la que confías, descubres más de lo que esperabas. Es una sensación extraña cuando te das cuenta de que nunca conoces de verdad a nadie.

- Es como lo que dijo Margaret cuando se comparó con una verdura - dijo Nancy - Las personas son como las cebollas. Tienen muchas capas y nada más que aire en el centro.

- Me gustaría creer que la gente tiene algo más que aire en su interior - respondió Vale, siguiendo a Nancy fuera del avión.

- Entonces, no te desnudes demasiado - le advirtió Nancy.

- Puede ser usted muy profunda, señorita Honey - se burló Vale.

- Has pasado demasiado tiempo con la Bruja Mala del Oeste - Nancy se rio y se dirigió hacia la limusina que les esperaba.

- No es tan mala, Nancy – le dijo Vale mientras subía a la limusina antes que ella.

- Espero que hayáis disfrutado del vuelo - comentó Margaret cuando los cuatro estaban sentados en la limusina. Miró su reloj de pulsera - He pedido a mi cocinera que prepare la cena. Habéis tenido un día muy largo.

- Gracias, Margaret, eso sería genial - respondió Vale amablemente, aceptando la invitación para los cuatro - ¿Nos dirigimos hacia Mary?

- Sí - asintió Margaret - Creo que sí.

- ¿Así que Mary es tu hermana? - Los ojos de Vale se entornaron - ¿Qué edad tiene? – Nada más realizar aquella pregunta, Vale se arrepintió de su tono de voz.

- Mi hermana tiene sesenta años – Le respondió Margaret - Teníamos un hermano que era el mediano, pero falleció a los catorce años.

- Oh - exclamó Vale, con los ojos muy abiertos – Lo siento mucho.

- Fue hace mucho tiempo - los ojos de Margaret se oscurecieron de emoción - Veo que han avanzado en la limpieza del terreno para la ampliación del Centro de Vida Marina - observó Margaret, mientras pasaban por delante del centro y alejaba el tema de su familia.

- Sí - afirmó Reece - Estamos ocupados con la planificación, y una vez que la parcela esté completamente despejada, podremos abarcar mejor la expansión.

- Me alegra ver que el centro se está ampliando por fin - Margaret miró a Reece - Ha tardado mucho hacerlo.

- ¿No eras tú la que impedía el avance? - Nancy alzó las cejas y miró a Margaret.

- ¿Por qué no me sorprende que eso sea lo que piensa, señorita Honey? - Margaret puso los ojos en blanco y negó con la cabeza - No soy una villana todo el tiempo, señorita Honey. Hay muchos otros actores en esta historia.

- Sí, eso ya lo has dicho - le recordó Nancy.

La limusina se detuvo frente a unas puertas de hierro forjado de intrincado diseño, que se abrieron y permitieron que el coche avanzara por el largo camino arbolado de entrada. Al cabo de uno o dos minutos, el coche se detuvo frente a una gran mansión señorial. En ese momento, el conductor salió y abrió primero la puerta trasera del lado de Margaret antes de abrir la de Vale.

- Tu casa es preciosa, Margaret - Vale admiró la casa.

- Gracias, pero ya no es mía. Ahora pertenece a mi hijo menor, Christopher - Margaret se volvió y miró la casa - No sé lo que va a hacer con este lugar. Sobre todo ahora que he oído que él y la señorita Moore vuelven a estar juntos.

- Tal vez vengan a vivir aquí - comentó Vale con entusiasmo, tratando de ocultar sus nervios, ya que estaban a una puerta de conocer a Mary.

- Sí, cuando los cerdos vuelen - susurró Nancy, para que solo Vale lo oyera.

Vale lanzó una mirada de advertencia a Nancy

- ¿Puedes por favor portarte bien hasta que tengamos la llave?

- Lo haré - prometió Nancy - Nunca me ha gustado esta casa. Es espeluznante.

- No, no lo es - negó Vale, mientras Margaret les invitaba a entrar.

Las baldosas de mármol brillaban y resplandecían, gracias a la suave luz que se reflejaba en la gran araña de cristal que colgaba sobre ellas. Una amplia escalera ascendía por el lateral de cada pared hasta un rellano superior. La escalera también se doblaba hacia atrás y bajaba al nivel inferior de la casa.

- ¡Escalofriante! - Trent sufrió un pequeño escalofrío.

- Ves, te lo dije - le dijo Nancy a Vale.

- Es hermoso - comentó Reece, mirando a su alrededor - Aunque me siento como si hubiera entrado en un plató de cine del siglo XVIII.

- Esto no es mobiliario del siglo XVIII, ni siquiera los azulejos - negó Trent y les sonrió - ¿Qué? Me gusta la arquitectura y veo muchos canales sobre casas.

- Qué raro - murmuró Nancy y puso los ojos en blanco – Vamos… será mejor que sigamos a la dueña de la mansión.

- Podéis acomodaros en el salón informal - Margaret los condujo a la parte trasera de la casa - Iré a buscar a Mary.

Se sentaron en un luminoso salón con puertas plegables de cristal que daban al patio trasero, donde había modernas tumbonas y asientos alrededor de fuentes de agua lenta.

- Esas fuentes desperdician mucha agua - comentó Vale negando con la cabeza.

- Utilizan el agua de lluvia de los grandes tanques de la parte trasera - una voz profunda y familiar resonó en la habitación.- ¿Nancy?

Nancy se dio la vuelta

- ¿Christopher? ¿Qué estás haciendo aquí?

- Yo te he preguntado primero - Los ojos de Christopher se entrecerraron - ¿Qué has armado esta vez?

- ¿Por qué todo el mundo asume que he hecho algo sólo porque estoy en casa de Margaret? - siseó Nancy.

- ¿Porque esa es la única manera de que te pillen desprevenida en su presencia? - preguntó Christopher – Utilizando tus propias palabras.

- Estamos aquí para ver a Mary - le respondió Vale antes de que Nancy pudiera decir nada más.

- Ah - asintió Christopher.

- Christopher, ¿los conoces a todos? - le preguntó Nancy.

- Conozco a Trent - Christopher entró en la habitación.

- Ah, claro, ella es Vale y él es Reece - les presentó Nancy.

- Ah, tú eres el nuevo biólogo marino del Centro - Christopher estrechó la mano de Reece - Y tú eres nuestra nueva huésped en la posada - Le dedicó a Vale una cálida sonrisa cuando le estrechó la mano.

- Oh, tú eres el novio de Cody y el hijo de Margaret - comentó Vale, sonriendo a Christopher. Era guapísimo, igual que su hermano Steven.

- Culpable - se rio Christopher - Entonces, ¿para qué necesitáis ver a la tía Mary?

- Es asunto clasificado - le dijo Nancy con una ceja levantada.

- Nancy, por favor, dime que no estás metida en algo peligroso otra vez - Christopher se cruzó de brazos y la miró fijamente.

- No - mintió Nancy y negó con la cabeza - Solo estamos aquí para conocer a Mary, que resulta que es amiga del padre de Vale. Lo único que hacemos es ayudar a Vale a cumplir los deseos de su padre.

- Es muy amable de tu parte - respondió Christopher con los ojos entrecerrados. Vale tuvo la sensación de que no se había creído ni una palabra de la historia de Nancy -Bueno, si me disculpáis, tengo que irme.

Christopher les deseó buenas noches y salió de la habitación. Vale le observó mientras se alejaba. Unos minutos después de que se fuera, Margaret entró en la habitación.

- ¿No está Mary aquí? - Preguntó Vale cuando advirtió que Margaret estaba sola.

- Bajará en un minuto – le aseguró Margaret - Pero, cariño, hay algo más que debes saber.

Antes de que Vale pudiera preguntar, una mujer alta y hermosa, vestida con vaqueros y una camiseta, entró en la habitación. Llevaba el pelo largo y pelirrojo trenzado, y su rostro estaba desprovisto de maquillaje. Pero Vale no tuvo tiempo de inspeccionar a la mujer, porque una figura alta y conocida entró en la habitación detrás de ella.

- ¡Tú! - Vale sintió que la sangre le subía a la cara. Miró a Margaret - ¿Esto es una especie de broma? - Miró fijamente a Margaret - Estoy empezando a pensar que Nancy tenía razón sobre ti - Vale se volvió hacia Reece, Nancy y Trent, que la miraban interrogativamente - ¿Podemos salir de aquí, por favor? Margaret no sabe nada. Todo lo que ha hecho es perder nuestro precioso tiempo.

- Claro - dijo Reece, acercándose inmediatamente a Vale.

- Por supuesto - Trent miró a Nancy - ¿Vienes?

- Definitivamente - asintió Nancy.

Vale y sus amigas estaban casi atravesando la puerta del salón cuando la voz de Margaret restalló en el aire como un látigo - Deteneos ahora mismo - Su tono de voz no admitía discusiones y estaba impregnado de una orden férrea - Jovencita, querías mi ayuda y la de mi hermana. Yo diría que la necesitas porque, sin ella, no vas a conseguir lo que necesitas para ayudar a tu padre.

- Prefiero arriesgarme con los secuestradores - siseó Vale. Apretó los puños a los lados para evitar que le temblaran las manos antes de volverse hacia Trent.- Por favor, ¿puedes llamar a un taxi?

- Estoy en ello - sonrió Trent, animando a Vale.

Vale no se molestó en volver a mirar a Margaret y empezó a guiar a Reece, Trent y Nancy hacia la puerta principal.

- Valentine - la mujer con el pelo rojo caminó tras ellos - Detente, por favor. Escúchanos.

Vale se detuvo y cerró los ojos para controlarse, para no explotar ni soltar el primer comentario mordaz que se le ocurriera. Estaba muy alterada y tan decepcionada por haber llegado a otro callejón sin salida que sabía que era capaz de arremeter contra ella.

- Vale, al menos averigüemos quién es - razonó Nancy - Y luego puedes decirnos quién es el profesor Plum.

- ¿Profesor Plum? - preguntaron Vale, Reece y Trent a Nancy al mismo tiempo.

- Sí, ya sabes, ese del jersey de punto sin mangas de color ciruela, camisa de negocios a rayas y como quiera que se llamen esos pantalones - sonrió Nancy, mientras una sonrisa crispaba los labios de Vale - Es el aspecto que siempre me he imaginado del profesor Plum en Cluedo.

- ¡Oh, sí, ya lo veo! - Reece miró por encima del hombro de Vale - Sobre todo con esas gafas redondas. ¿Quién es? ¿Un contable?

- En realidad, es un abogado - respondió Trent - y su nombre es…

- Richard Arnold - siseó Vale y respiró profundamente.

- Y no nos gusta porque… - Nancy miró a Vale de reojo.

Antes de que Vale pudiera decir nada más, la mujer, el profesor Plum y Margaret llegaron a su altura.

- Es un placer conocerte por fin, Vale - habló la mujer pelirroja. Su voz era suave, gentil, melódica y muy familiar para Vale.

- ¿Te conozco? – le preguntó Vale, frunciendo las cejas.

- Formalmente no, pero yo te conozco a ti desde que naciste - los ojos de la mujer se empañaron de lágrimas - Soy Mary, la hermana de Margaret y una buena amiga de tu padre.

Ese sentimiento de posesividad sobre su padre volvió a atravesar a Vale. Sus ojos se entrecerraron, y antes de que pudiera detenerse, estalló

- Un buen… - Pero antes de que Vale pudiera soltar algo más, Nancy intervino.

- Hola, soy Nancy, este es Reece, y este es Trent - Nancy presentó a Mary al resto del equipo - No sabía que Margaret tenía una hermana.

- ¿Nancy? - Mary miró a Margaret en busca de claridad. Margaret asintió. Vale observó la conmoción y casi el horror en el rostro de Nancy cuando Mary se abalanzó hacia adelante y arrastró a Nancy en un abrazo de oso - He querido conocerte desde que Margie comenzó a hablarme de ti.

- ¿Margie? - Nancy hizo una mueca y se revolvió como una muñeca de trapo, mientras Mari empujaba a Nancy a la distancia de sus brazos extendidos, para poder contemplarla, y luego la acercaba para fundirla en otro abrazo.

- Bienvenida a la familia, cariño – saludó Mary - Estoy deseando conocerte.

Nancy se desenredó del abrazo de Mary y dio un paso atrás. Para asegurarse de que no volviera a envolverla en un abrazo, se colocó ligeramente detrás de Trent.

- ¿Me estás usando como escudo humano? - susurró Trent.

- Sí - Nancy no lo negó - Eres un soldado, estás acostumbrado a estar en primera línea.

- ¡Gracias! - Trent negó con la cabeza y puso los ojos en blanco.

- ¿Qué hace el profesor… ? - Vale se detuvo y sacudió la cabeza. Oyó una risita y se volvió para mirar a sus tres amigos, a los que les había hecho gracia su principio de desliz. Vale tuvo que morderse el labio para detener su propia risa nerviosa - ¿Qué hace Richard aquí?

- Valentine, sé que soy la última persona a la que deseas ver - se adelantó Richard. Vale se dio cuenta de que estaba pálido y que parecía no haber dormido en días - Pero he venido a pedirle ayuda a Mary, porque la gente que tiene a tu padre se ha llevado a Miranda y a Heather.

- Oh, eso tiene que ser horrible para ti - las tripas de Vale se apretaron, y sintió que su corazón daba un vuelco ante la mención de que se habían llevado a Miranda - ¿Pero qué te hace pensar que se trata de la misma gente? Tal vez haya regresado a su palacio de hielo - No pudo evitar la última burla.

- Valentine… - le imploró Richard - Por favor, si tienes alguna pista que pueda ayudarme a recuperar a mi familia…

- Espera - Vale frunció el ceño al contemplar a Richard, mientras caía en la cuenta de algo - ¿Has dicho Heather? - Sus cejas se juntaron más - ¿Qué ha sucedido, los secuestradores han desenterrado los huesos de la madre de Miranda?

- ¿Heather? - preguntó Nancy, llamando la atención de Vale - Miranda es tu madre, así que eso hace que Richard sea su marido - Vale observó que Nancy miraba a Richard.

- Miranda no es mi madre. Solo es el recipiente que me ha dado a luz- respondió Vale con maldad, pero se arrepintió inmediatamente en cuanto las palabras salieron de su boca. ¿Qué me está pasando? Vale no era una persona desagradable ni vengativa. Pero aquellas emociones amargas la invadían desde que se había enterado de que hacía mucho tiempo que su padre tenía una amante.

- Valentine - la amonestó Mary – Eso no ha sido muy agradable.

- Está bien, Mary - comentó Richard - La entiendo - Miró a Vale.

- ¿Quién es Heather? - le preguntó Vale a Richard. Antes de que se lo dijera, Vale ya sabía la respuesta.

- Heather es nuestra hija… tiene veintiocho años - respondió Richard.

Capítulo Trece

¿QUIÉN ES EL SR. DUDLEY?

-¿Vuestra hija? - graznó Vale mientras se le secaba la garganta y sentía como si alguien la hubiera apuñalado en el corazón - ¿Hija? - Levantó la voz, mientras un torrente de furiosas emociones la inundaba - ¿Es adoptada?

- No - Richard negó con la cabeza.

- ¿Has contratado un vientre de alquiler? - Vale sintió que su histeria aumentaba a medida que la herida, la rabia y el dolor comenzaban a hervir.

- No. Miranda dio a luz de forma natural en mil novecientos noventa y tres - Richard se aclaró la garganta.

- ¿La abandonasteis para que la criaran los lobos o la disteis en adopción? - Vale sabía que estaba siendo irracional e hiriente, pero nunca había conocido tanto dolor -Vete al infierno - Se tragó el nudo ardiente en la garganta y luchó contra las lágrimas.

Vale miró a sus amigos, que contemplaban atónitos a Richard.

- ¿Podemos salir de aquí, por favor? - susurró Vale, consciente de lo tambaleante y rasposa que sonaba su voz y sabiendo que estaba a punto de romper a llorar.

- Por supuesto - aseguró Reece, rodeando sus hombros de forma protectora.

- Valentine, por favor - se adelantó Richard, pero Reece la apartó del hombre.

- No puede ser, señor - dijo Trent, de manera educada pero contundente, mientras se interponía entre Richard y Vale - Nos pondremos en contacto con usted - Miró más allá de Richard, hacia Margaret y Mary - Gracias por la hospitalidad y la información. Estaremos en contacto.

Vale estaba agradecida por la forma en que Trent, Reece y Nancy la habían protegido. Ella no tenía muchos amigos. Bueno, en realidad ninguno, si excluía a sus guardaespaldas y al personal de la casa. Estaba agradecida a sus nuevas amistades y sabía que su padre no se había equivocado al asegurar que Bahía Cody era un lugar especial, que reunía almas afines.

- Trent, espera - Margaret fue tras ellos.

Vale vio que Trent se detenía y se dirigía a Margaret, después de haber ayudado a Nancy, Vale y Reece a entrar en la parte trasera del taxi. Nancy conocía al taxista, Alex. Era el dueño del principal negocio de taxis de Nantucket, que había heredado de su padre. Vale se giró para ver qué retenía a Trent y vio que Margaret le metía algo en el bolsillo. Trent asintió y se dio la vuelta para subir al taxi.

- ¿Qué ha sido eso? – le preguntó Nancy - ¿Nos ha lanzado un maleficio?

- Os lo explicaré cuando estemos de vuelta en Bahía Cody - respondió Trent.

Vale cerró los ojos, tratando de estabilizarse y calmar sus pensamientos acelerados. Reece la rodeó con el brazo y la acercó a él. Vale se acurrucó y apoyó la cabeza en su pecho, sintiéndose segura.

* * *

Nancy estaba furiosa con Margaret y su misteriosa hermana por lo que acababan de hacerle pasar a Vale. Ya era bastante malo que el padre de Vale estuviera retenido. Pero recientemente, se había enterado de que su padre tenía una novia de mucho tiempo a sus espaldas. Además, descubrir que tienes una hermanastra de esa manera tan insensible, especialmente con la situación entre Vale y su madre, era cruel.

- Estamos aquí para ti, Vale - Nancy tomó la mano de Vale entre las suyas – Para cualquier cosa que necesites.

- Gracias - los ojos de Vale se empañaron de nuevo, y esta vez dejó que las lágrimas rodaran por sus mejillas - Sé que esto es estúpido - Resopló - Pero me duele saber que yo no era lo suficientemente buena para mi madre.

- Oye - Nancy limpió las lágrimas de las mejillas de Vale - Ella no era lo suficientemente buena para ti. Mírate, piensa en todo lo que has hecho sin su ayuda.

- Estoy de acuerdo con Nancy - Reece le dio un abrazo - Cada día me sorprendes más y no en el mal sentido. En un sentido más bien guay - Le besó la parte superior de la cabeza - Eres increíble - susurró.

- Respaldo lo que han dicho Nancy y Reece - Trent se dio la vuelta y le dedicó a Vale una cálida sonrisa - Confía en mí, Vale. La familia Arnold no es lo que parece.

- Gracias - resopló Vale y se limpió las lágrimas de las mejillas - No puedo creer que estéis haciendo todo esto por mí.

- Oye, ya eres de la familia, chica - Nancy dio otro apretón a la mano de Vale.

- Lo siento, no quería escuchar a escondidas - añadió Alex - Pero ¿quién es ese hombre de ahí atrás?

- ¿Te refieres al profesor Plum? - le preguntó Nancy.

- ¿Se llama así? - Alex miró a Nancy a través del espejo.

- No, se llama Richard Arnold - Trent puso los ojos en blanco ante Nancy.

- Pensé que lo había reconocido - dijo Alex, sacudiendo la cabeza - Nunca olvido una cara. Pero estaba seguro de que se llamaba Sr. Dudley.

- ¿Sr. Dudley? - Nancy frunció el ceño - ¿De qué lo conoces?

- No le conozco a nivel personal. Pero lo recuerdo por su peculiar equipaje cuando lo recogí del ferry y tuve que llevarlo al aeropuerto, tan tarde en la noche - Alex se rio - Por aquel entonces, el aeropuerto cerraba mucho antes que ahora. Recuerdo que pensé que debía de ser alguien importante, para que un avión privado lo recogiera tan tarde.

- ¿Antes? - preguntó Trent antes de que Nancy pudiera hacerlo.- ¿De cuánto tiempo atrás estás hablando?

- En 1992 - respondió Alex. El año llamó inmediatamente la atención de Nancy -Recuerdo la mayoría de mis viajes de aquella época, porque mi padre estaba enfermo, así que tuve que asumir también sus tareas durante unos días - Sacudió la cabeza - Fue una semana muy ajetreada, ya que los Stanford organizaban algún gran evento para su hijo, el que murió.

- Lance - comentó Nancy, con los hombros rígidos - ¿Fue la noche de la fiesta del decimonoveno cumpleaños de Lance Stanford?

- Sí, creo que sí. Tuve que recoger y llevar a muchos de sus invitados por todo el lugar. Pero recuerdo que la última vez que vi al señor Dudley fue la noche de aquel terrible accidente en el que murieron Lance y los Moore - Alex volvió a mirar a Nancy en el espejo - Los Moore eran buena gente.

- Alex, ¿cuándo llegó exactamente el Sr. Arnold a Nantucket en aquel entonces? - Nancy sintió que sus entrañas empezaban a enfriarse.

- El día antes de la función. Tuve que recogerlo en el ferry y recuerdo que pensé en lo extraño que era el apellido Dudley - Alex soltó un bufido - Es decir, uno espera que sea un nombre de pila, ¿no?

- ¿Dónde se alojaba en la isla? - Nancy le preguntó a Alex.

- En la posada Bahía Cody - respondió Alex - Me dijo que sólo se iba a quedar una noche, dos como máximo.

Alex entró en Bahía Cody y detuvo el coche frente a la posada.

- Alex - Nancy se desabrochó el cinturón de seguridad y se inclinó hacia delante en su asiento - ¿Por casualidad sabes cuándo dejó Nantucket el Sr. Dudley?

- Sí - Alex asintió y se volvió para mirar a Nancy - Me llamó a la noche siguiente a las doce y cuarto, para que lo recogiera y lo llevara al aeropuerto. Me quedé un poco descolocado, porque ya estaba en casa y a punto de meterme en la cama.

- ¿Por qué tenía que ir al aeropuerto? - preguntó Nancy a Alex - Cierra a las diez de la noche.

- Se lo mencioné. Pero insistió y se ofreció a pagarme el triple de mi tarifa – le respondió Alex - Dijo que había un avión privado esperándole, ya que tenía una emergencia que atender.

- ¿Fue la noche del accidente? - Nancy contuvo la respiración, esperando la respuesta de Alex.

- Sí - asintió Alex – Esa es otra de las razones por la que recuerdo a ese hombre tan claramente.

- ¿Dónde recogiste al señor Dudley para llevarlo al aeropuerto? - Nancy miró a Alex con el ceño fruncido y una sensación de excitación mezclada con temor en el estómago.

- Aquí - le dijo Alex - En la posada. Me estaba esperando en el desvío - Frunció el ceño - Pero fue muy extraño.

- ¿Por qué? – le preguntaron los cuatro pasajeros a la vez.

- No llevaba equipaje- Alex frunció el ceño - Cuando lo fui a buscar la primera vez, tenía unas cuantas bolsas de aspecto extraño y una bolsa de traje - Sacudió la cabeza - Eran todas maletas caras, de marca de diseño también.

- Gracias, Alex - Nancy le dio una palmadita en el hombro - Trent, paga a Alex y dale una buena propina.

- Claro… - Trent frunció el ceño ante Nancy.

- Saluda a tu mujer de mi parte y dile que no falte a su cita en la clínica la semana que viene – se despidió Nancy de Alex, bajándose del coche.

Vale y Reece descendieron, mientras Trent pagaba el taxi. Nancy se quedó mirando y esperando a que Trent bajara del coche.

- Te estás mordiendo las uñas - Trent se dirigió hacia el lugar donde le esperaban Nancy, Vale y Reece - Eso suele significar que estás maquinando o tramando algo.

- Acompañadme - Nancy ignoró la observación de Trent y condujo a los tres hacia la posada.

- ¿A dónde vamos? - preguntó Vale.

- A los archivos de la posada Bahía Cody - respondió Nancy, llevándolos hacia la cocina y deteniéndose en la puerta que había justo primero.

- ¿Por qué vamos a los archivos? - La voz de Christopher hizo que todos saltaran y se giraran.

- ¿Quieres dejar de acercarte sigilosamente a nosotros? - Nancy golpeó a Christopher en el brazo.

- ¡Ay! - gimió Christopher - ¿No me has oído caminar hacia ti?

- No - Nancy negó con la cabeza y cambió de tema. Su corazón latía con emoción y un poco de temor - Necesito averiguar en qué habitación se alojó el señor Dudley en el Bahía en mil novecientos noventa y dos.

- ¿Quién es el señor Dudley y por qué necesitas averiguar dónde se alojó antes de que tú nacieras? - Los ojos de Christopher se entrecerraron mientras miraba fijamente a Nancy.

- ¿No tienes que ir a ningún sitio? - Nancy miró a Christopher expectante.

- No - Christopher le dirigió una sonrisa de suficiencia - Estoy libre esta noche y este parece el lugar perfecto para asegurarme de que no vas a meterte en problemas.

- Bien - aceptó Nancy, encogiéndose de hombros - Necesitamos tantos ojos en los que podamos confiar como sea posible.

- Entonces te dejaré entrar en los archivos - sonrió Christopher - Tu llave no funcionará.

- ¿Qué? - Nancy miró fijamente a Christopher.

- Es culpa mía - admitió Trent – He cambiado todas las cerraduras.

- Gracias por decírmelo - Nancy le dirigió a Trent una mirada gélida - Bueno, ¿a qué esperas? ¿Una invitación? - Miró a Christopher - Abre la puerta de una vez.

- ¿Es un sótano? Los ojos de Vale se abrieron de par en par mientras miraba las oscuras escaleras.

- Sí - Nancy se volvió para mirarla - ¿Estás bien? No tienes que venir si no quieres.

- No - Vale negó con la cabeza - Quiero averiguar quién es Richard.

- Un abogado que tiene una gran lista de clientes - les dijo Trent - Y no precisamente inocentes.

- ¿Quieres decir que defiende a los cabrones? - preguntó Reece, siguiendo a Vale.

- Sí - asintió Trent – Podré averiguar algo más cuando pueda esté en mi habitación con mi equipo.

- Sería útil averiguar si Richard Arnold tiene algún alias conocido, si es que existió antes de ser el señor Dudley - afirmó Nancy mientras buscaba los antiguos cuadernos de visitas en las estanterías.

- Eso es suponer que Richard Arnold y el señor Dudley son la misma persona - señaló Trent.

- Sé que esto va a sonar egoísta - dijo Vale - Pero ¿cómo va a ayudarme a conseguir lo que quieren los secuestradores?

- ¿Secuestradores? - Christopher balbuceó y miró a Nancy - Nada peligroso, ¿eh?

- Eh… - Vale miró a Nancy, disculpándose - Lo siento. Ha sido un día muy largo.

- Ahora vas a tener que explicarle a Christopher lo que está pasando, o se interpondrá en nuestro camino - Nancy sacudió la cabeza – Aunque también podríamos atarlo y dejarlo aquí abajo.

- Oye - dijo Christopher, pareciendo herido.

- Me quedo con la primera opción - Vale sonrió a Christopher y le puso al corriente de lo que ocurría.

Mientras le contaba lo que estaban haciendo, Nancy, Trent y Reece se dedicaron a buscar en los libros de visitas que Nancy había encontrado en una caja en una estantería.

- Tengo algo - Reece levantó el libro que estaba revisando - Aquí, el Sr. Norman Dudley. Reservó en la posada y pagó en efectivo por adelantado siete noches - Frunció el ceño.

- ¿Qué es? - Nancy se acercó a donde estaba Reece apoyado en una de las muchas estanterías alineadas como una biblioteca en la sala del sótano.

- ¿No dijo Alex que había recogido al señor Dudley el día antes del accidente? - Reece miró a Nancy - ¿Qué día fue eso?

Christopher les dijo la fecha exacta y se acercó a donde estaban ahora los cuatro, tratando de ver qué era lo que tenía a Reece tan desconcertado.

- Según el libro de visitas, el señor Dudley se registró en Bahía Cody cinco días antes y pagó en efectivo siete noches - El ceño de Reece se frunció - ¿Qué significa NB-WI?

- No hay reserva ni entrada - respondió Nancy y se acercó a Reece para mirar el libro. - Le dieron… - Entrecerró los ojos al ver el número de la habitación, que había sido tachado, y el BGL 2 escrito encima de aquel número.

- ¿Qué es el BGL 2? - Reece miró a Nancy.

- BGL es el código que usamos para los bungalows, y esa R, que está tachada, significa una habitación - Nancy acercó la nariz al libro para intentar ver el número que estaba garabateado.

- ¿Así que el Sr. Dudley se quedó en el bungalow dos? - Christopher frunció el ceño. - Espera, levantó la mano. Estamos investigando al señor Dudley porque crees que es la misma persona que Richard Arnold, ¿verdad?

- No - respondió Nancy sin mirar a Christopher, mientras intentaba averiguar el número de la habitación - Reece, ¿crees que el número de la habitación es el dos o el tres?

- Me parece un uno - dijo Reece – O tal vez un dos - Miró a Nancy.

- Si no estamos investigando al señor Dudley porque está relacionado con la búsqueda del padre de Vale… - continuó Christopher, quitándole el libro de Reece y alejándose de Reece y Nancy.

- Oye – le gruñó Nancy, tratando de agarrar el libro - Necesitamos eso.

- Dime qué diablos está pasando aquí, Nancy - le advirtió Christopher - O llamaré a tu madre.

- Nancy, ¿qué está pasando? - Vale se puso al lado de Christopher - ¿Hay algo que no nos estás contando?

- Nancy cree que el señor Dudley es el tirador que disparó a la rueda de los Stanford la noche del accidente mortal que acabó con la vida del hermano de Christopher y los padres de Cody - les dijo Trent - Y puede que tenga razón.

El rostro de Christopher palideció

- ¿Es esto cierto, Nancy?

- ¿Cómo has deducido todo eso? - Nancy siseó a Trent.

- No ha sido difícil, pero también es mi trabajo - Trent se encogió de hombros -Supongo que también piensas que esto se relaciona de alguna manera con el momento en que empezaron las confiscaciones de tierras.

- ¿Crees que el hecho de que mi hermano fuera el objetivo tiene algo que ver con la incautación de tierras? - Christopher parecía confundido.

- ¿Crees que el marido de mi madre ha tenido algo que ver con ese accidente? - Vale parecía tan sorprendida como confundido Christopher.

- Sí – afirmaron Nancy y Trent a la vez.

- Creo que los dos tenéis que explicarnos qué es lo que está pasando - Reece miró a Nancy y a Trent.

- Te diré lo que creo - Nancy miró a Trent - Pero, primero, necesito ver ese libro.

- Te diré lo que tengo una vez que nos hayas dado el libro a Nancy y a mí - recalcó Trent a Nancy, para hacerle saber que ahora estaban juntos en aquello.

- Bien - Christopher le entregó el libro a Nancy - Ese número que intentabas descifrar es un tres, y es la letra de Connie - Abrió el libro por la página - Ella escribe su tres con un fondo plano.

- Tienes razón - Nancy volvió a mirar el número tachado - Es la letra de Connie. Ella fue quien registró a Norman Dudley.

- Otra cosa - señaló Christopher a Nancy y Trent - No hay bungalow dos.

Nancy levantó la cabeza para mirar a Christopher - Tienes razón otra vez – exclamó, con los ojos muy abierto. - No hay bungalow uno ni dos. Empiezan desde el número tres hasta el siete.

- Eso es porque los bungalows uno y dos se quemaron hace muchos años - Connie entró en la habitación y Nancy escondió inmediatamente el libro a su espalda - ¿Puedo preguntar por qué estáis husmeando los cinco en la sala de archivos?

Capítulo Catorce

BUNGALOW DOS

El corazón de Vale bombeaba en su pecho como si hubiera corrido una maratón. Connie le había dado un gran susto. Vale odiaba los sótanos, la ponían nerviosa incluso cuando sus nervios no estaban ya destrozados, como en las últimas semanas. Se sentía como si estuviera atrapada en una novela de Agatha Christie. Cada vez que descubrían una pista, se abría una nueva lata de gusanos que tenían que vadear para encontrar la siguiente pista en el fondo.

- Eh… - Nancy miró a Trent y luego a Christopher, en busca de ayuda.

- Buscamos registros de la estancia del padre de Vale aquí - explicó Christopher a Connie - No estábamos seguros de cuándo había comenzado a venir a Bahía Cody, así que nos remontamos todo lo que pudimos, y tropezamos con unas cuantas entradas del bungalow dos.

- ¿Cómo se llama tu padre, Vale? - preguntó Connie a Vale con una cálida sonrisa -Llevo trabajando en Bahía Cody desde los diecisiete años.

¡Oh oh! pensó Vale. No deseaba su ayuda en esos momentos. Por alguna razón, Connie la asustaba. Era como si la mujer tuviera ojos de rayos X, que podían ver a través de su alma, y a ella no se le daba bien mentir, ni siquiera en el mejor de los casos.

- ¿De verdad? - Nancy miró a Connie con las cejas levantadas, quitándole presión a Vale - ¿Por qué creía que habías empezado a trabajar aquí después del fallecimiento de tu marido, Sam?

¡Uf! Vale dio un suspiro mental de alivio. Había estado cerca. Cuando se sentía examinada, era capaz de soltar todo lo que se le ocurriera. Por eso Vale nunca había podido mentir a su padre. Tenía la misma mirada intensa de rayos X y detector de mentiras que Connie.

- Porque nunca me lo habías preguntado - le respondió Connie – Trabajé sobre todo en la recepción, hasta que me abrí camino en la cocina. Recuerdo a muchos de nuestros huéspedes habituales - Volvió a centrar su atención en Vale.

- Mi padre se llamaba James Huxley - Vale no pudo evitarlo. Le soltó el nombre de su padre a Connie antes de continuar nerviosamente su explicación - Sé que le encantaba venir aquí e intentaba hacerlo al menos una vez al año, o cada dos años.

- ¿James? - preguntó Connie y Nancy captó el destello de emoción que pasó por sus ojos - ¿Eres la hija de James?

- Sí - Vale asintió - Me hizo prometer que vendría aquí - Tuvo que hacer grandes esfuerzos para no retorcerse las manos. Contrólate, Vale. Recuerda que tienes treinta y ocho años, no ocho.

- Tu padre comenzó a venir por aquí cuando era joven, con sus padres - le dijo Connie - Los Huxley eran amigos o socios comerciales de los Berkleys, que introdujeron a los Huxley en Bahía Cody.

- ¿La familia de Margaret introdujo gente en Bahía Cody? - Nancy parecía escéptica.

- Mi madre no es tan mala como crees, Nancy - respondió Christopher, defendiendo a Margaret.

- Claro - comentó Nancy con sarcasmo - Seguro que Hansel y Gretel pensaban lo mismo de la bruja de la casa de golosinas.

- ¡Nancy! - amonestó Connie - Christopher tiene razón. Hay vida más allá de Margaret.

- Lo siento - interrumpió Vale, antes de que las cosas estallaran en una disputa familiar - ¿Dices que mi padre venía aquí desde que era joven?

- Sí - Connie asintió y sonrió a Vale - Conocí a James el primer día que empecé a trabajar aquí. Así que debía tener unos catorce años.

- No lo sabía - comentó Vale, sorprendida - Mi padre me dijo que siempre se alojaba en el bungalow tres. ¿No habría sido demasiado pequeño para mis abuelos y para él?

- Oh, siempre se quedaban en el bungalow uno, querida - le explicó Connie - Era una casa grande de cuatro habitaciones - Suspiró - Entonces sólo había dos bungalows. Eran grandes barcos convertidos en casa.

- ¿Se quemaron los dos en el incendio? - Preguntó Vale.

- Lamentablemente, sí - confirmó Connie - Los bungalows eran muy populares entre las familias que veraneaban frecuentemente en la bahía.

- Entonces, ¿por qué no hay bungalows uno y dos? - Nancy le hizo a Connie la siguiente pregunta que Vale pensaba hacer.

- La abuela de Cody creía que nunca había que resucitar lo que se había ido. En lugar de eso, rebuscaba en los escombros, rescataba lo que podía como recuerdo y luego empezaba de nuevo - les dijo Connie - Decidieron hacer seis bungalows más pequeños, dos de un dormitorio, dos de dos dormitorios y dos de tres dormitorios.

- ¿Mi padre se quedó con el bungalow tres porque se levantaba donde había estado el bungalow uno? - Vale miró a Connie interrogativamente.

- Creo que le gustaba la posición del bungalow en el que se alojaba cuando era más joven - Connie frunció el ceño e inclinó la cabeza para ver lo que Nancy tenía a sus espaldas - Es curioso, tu madre volvió aquí por su cuenta unos cinco años después de que tus padres pasaran la luna de miel en Bahía Cody.

- ¿Mis padres tuvieron una luna de miel? - Vale frunció el ceño. La información que estaba recopilando sobre su padre era como abrir la caja de Pandora: nunca sabía lo que iba a salir y golpear entre los ojos… ¡o a destruir el mundo! - ¿Vinieron aquí en su luna de miel?

- ¿No te lo han contado? - Las cejas de Connie se juntaron.

- No… - Vale negó con la cabeza - Mis padres no eran precisamente una pareja feliz, ya que su matrimonio era más bien un negocio.

- Para ser honesta, lo sabía. La hermana de Margaret trabajó aquí durante algunos veranos, y creo que estaba enamorada de James - Connie miró a Vale disculpándose - Lo siento, cariño. No pretendía molestarte.

- No, no lo has hecho - aseguró Vale a Connie - He descubierto que mi padre y Marie-Anne Berkley eran más que amigos desde antes de que mis padres se casaran.

- ¿Tu padre nunca te habló de Mari? - Fue el turno de Connie de parecer sorprendida.

- No - Vale le dedicó a Connie una sonrisa tensa - ¿Mis padres se alojaron en el bungalow número uno en su luna de miel?

- No, estaba en reparación, así que tuvieron que quedarse en el bungalow dos- le explicó Connie - Después de eso, cada año volvían en su aniversario y se quedaban en el mismo bungalow.

- ¿Volvían en su aniversario? - Vale casi se atragantó.

- Sí -, asintió Connie - Te trajeron una vez. Creo que tenías dos años.

- Jamás imaginé que pudieran celebrar su aniversario, porque mi madre no veía el momento de divorciarse de mi padre, para poder huir y casarse con Richard Arnold -Vale no pudo evitar la amargura que se coló en su voz.

- ¿Tu madre se casó con Richard Arnold? - Las cejas de Connie se fruncieron.

- ¿Lo conoces? - Los ojos de Vale se abrieron de par en par - ¿Vinieron juntos a la Bahía?

- No, no lo hicieron - Connie negó con la cabeza - Pero tu madre comenzó a venir por aquí al menos dos veces al año después de su visita inicial en solitario - Miró su reloj - Lo siento, pero tengo que irme - Connie estaba a punto de irse cuando se volvió y añadió - Si miras en los registros de huéspedes entre mil novecientos noventa y dos y noventa y seis, creo que podrás saber todas las veces que tu madre ha venido por aquí.

- Gracias, Connie - los latidos de Vale volvieron a acelerarse. ¿Qué hacía mi madre aquí? No conocía a nadie en Nantucket… ¿O sí?

- ¿A dónde vas?- Los ojos de Nancy se entrecerraron sospechosamente.

- Oh, acabo de acordarme de que mañana voy a hacer pastel de pastor y no sé si tengo suficiente carne picada - respondió Connie antes de excusarse y salir corriendo.

- Está tramando algo - susurró Nancy, cruzando los brazos e inclinando la cabeza, mientras contemplaba a Connie subiendo las escaleras.

- ¿Por qué, porque quiere comprobar si tiene suficiente carne picada? - Trent arrugó la cara en una expresión de incredulidad.

- Conozco a mi madre - le dijo Nancy con una mirada condescendiente - En cuanto Vale mencionó a Richard Arnold, mi madre empezó a ponerse nerviosa.

- Yo también lo noté - Vale respaldó la observación de Nancy - Connie se sentía muy cómoda hablándome de mi padre, hasta que mencioné su nombre.

- ¿Crees que Connie va a hablar con el Comité? - Christopher mantenía una expresión incrédula.

- O con Mari - añadió Nancy.

- También podría ir a Margaret - concluyó Trent – Ella fue quien me metió esto en el bolsillo antes de salir de su casa - Sostuvo la otra mitad del colgante de corazón, una llave y una nota con Connie escrita en ella.

- ¿Connie? - Nancy miró el collar, la llave y el papel - ¿No hay nada más en la nota?

- No - Trent negó con la cabeza y luego miró su teléfono, que estaba emitiendo un pitido – ¡Oh! - exclamó.

- Supongo que eso significa que tienes algo para nosotros - Nancy miró a Trent con las cejas levantadas.

- Parece que Richard Arnold es realmente Richard Arnold - comentó Trent - Es abogado en un gran bufete de Houston. Obtuvo su título a través del ejército.

- ¿Sabes qué sección del ejército? – le preguntó Christopher.

- No, su biografía solo dice que es militar, pero no debería ser muy difícil para mí averiguar algo más - dijo Trent - Tengo que ir a mi otro ordenador para poder profundizar. Hay algo raro en ese tipo.

- ¿Por qué dices eso? – le preguntó Vale – No tiene ni una infracción de tráfico.

- Tal vez Trent piense que Richard está demasiado limpio - Nancy frunció el ceño mientras se acercaba al carnet de conducir de Richard - ¿Sabíais que se sacó el carnet de conducir en mil novecientos noventa y tres?.

- ¿Y qué hay de raro en ello? - Vale miró a Nancy - Conozco a mucha gente que no tiene carnet de conducir.

- Sí, pero es gente que tiene chófer – Trent sonrió a Vale para quitar hierro a sus palabras - Richard Arnold no es de esa clase de rico. También hay algunas otras irregularidades que tengo que comprobar - Miró su teléfono.

- ¿Así que crees que hay algo más en él? - Christopher miró a Nancy y a Trent -¿Sigues pensando que Richard y Norman Dudley son el mismo hombre?

- Definitivamente – respondieron Nancy y Trent, una vez más al mismo tiempo.

Vale ocultó una sonrisa. Eran muy parecidos y había mucha química entre ellos, pero todavía tenían que averiguar por qué se tenían tanta animosidad. Por alguna razón, Vale miró a Reece, que había estado escuchando su conversación mientras revisaba los libros de visitas. El corazón de Vale dio una sacudida. Era guapísimo, fuerte y además, Vale estaba descubriendo que bajo su áspera apariencia escondía un corazón de oro.

Siempre que él estaba cerca, Vale se sentía segura y protegida. Su mente se remontó a la sensación de su fuerte brazo alrededor de ella y al beso en su cabeza, que le había provocado corrientes eléctricas. Las mariposas comenzaron a hacerle cosquillas en el estómago y se desbordaron cuando él levantó la vista y la sorprendió mirándolo. Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro y le indicó con la cabeza que se uniera a él. Vale le devolvió la sonrisa y se acercó.

Reece había apilado unos cuantos cuadernos de bitácora de invitados y los había abierto en una página determinada - Mira lo que he encontrado - señaló.

Reece hojeó el primer libro - Dijiste que tu padre tenía sesenta y tres años, así que he rastreado los cuadernos de visitas hasta el año en que tenía catorce años - Reece se lo mostró - He empezado a reconstruir las fechas de las vacaciones de la familia de tu padre en Bahía Cody.

- Reece, esto es impresionante - Vale ojeó los libros que había apilado a un lado.

- He localizado el año en que tus padres te trajeron aquí - , continuó Reece - También he encontrado algo más - Cogió uno de los cuadernos de bitácora fechados en abril de mil novecientos noventa y dos y hojeó unas cuantas páginas - Mira los nombres de las listas de invitados de Bahía Cody - Reece le entregó el libro a Vale - ¿Reconoces alguno de ellos?

- ¡Caramba! - Vale llevó el libro a Nancy y Trent - Tenéis que ver esto.

- Esto fue dos meses antes del accidente - Christopher miraba por encima del hombro de Vale.

- Espera - dijo Reece - Hay más nombres conocidos entre los huéspedes de la posada que se remontan a… - Abrió otro libro - Enero de mil novecientos noventa y dos - Frunció el ceño.

Vale ojeó la lista de nombres de huéspedes de junio de mil novecientos noventa y dos, y se le heló la sangre cuando se fijó en uno de los tachados para el bungalow dos. Junto al nombre estaba escrito: cancelación.

- No hay manera de que esto sea una coincidencia - Nancy dio un silbido bajo -¿Tienes la otra mitad del corazón? - Miró a Vale.

Vale asintió y les mostró que lo tenía puesto. Reece se acercó para ayudarla a desabrocharlo. Sus cálidos dedos rozaron el cuello de Vale, provocando un cosquilleo en su columna vertebral. Por primera vez desde que había cambiado el tiempo, Vale se alegró de llevar manga larga, o todo el mundo habría visto la piel de gallina en sus brazos.

- Ahí tienes - la voz de Reece era suave y un poco ronca.

Vale giró, sin darse cuenta de lo cerca que estaba de él, y se estrelló contra su pecho. Los brazos de Reece se alargaron para sujetarla, y ella dejó caer accidentalmente la cadena. Tanto Vale como Reece se agacharon para recoger el colgante al mismo tiempo y sus cabezas chocaron.

- Lo siento mucho - Reece volvió a extender la mano y evitó que se cayera hacia atrás - ¿Estás bien?

- Estoy bien - Vale se rio, sujetando su cabeza y dejando que Reece recuperara el collar.

- Tu collar – le sonrió Reece.

- Veamos qué obtenemos cuando los unimos - Nancy tomó los collares y los unió.

Cuando los corazones se juntaron, pudieron leer:

Marie-Anne

&

James

Nancy dio la vuelta a los collares y miró los pequeños números que había en la parte inferior del colgante:

- ¿Crees que este número podría ser una fecha? - Nancy inclinó la cabeza mientras examinaba el colgante.

- ¿Podría ser una fecha de nacimiento o un aniversario? - Vale frunció el ceño - Pero no es el cumpleaños de mi padre, ni su aniversario… - Sus ojos se abrieron de par en par - Pero mil novecientos ochenta es el año en que mi padre y mi madre se casaron.

- ¿Sabes la fecha de su boda? - Nancy miró a Vale.

- Sí - asintió Vale - Sé que suena triste, pero así es. Cuando empecé a ser consciente de que mi madre no estaba, quise saber por qué. Así que comencé a reunir todos los datos que pude acerca de la vida de mis padres - Sacudió la cabeza - Se casaron el 7 de noviembre de ese año .

- Aquí marca el 7 de junio, cinco meses antes - observó Nancy.

- El cumpleaños de mi tía Mari es el 6 de julio – les descubrió Christopher - Quizá el colgante fue un regalo de James para su cumpleaños ese año, y la fecha está en formato año-día-mes.

- Me pregunto por qué tu padre quería que encontraras la otra mitad del colgante - Nancy se quedó mirando el corazón de oro.

- Tal vez quería que me pusiera en contacto con Mari- razonó Vale,, entrecerrando los ojos ante el collar en señal de contemplación.

- ¿Y qué pasa con el equipaje perdido? - preguntó Trent, alejando el tema del collar - Alex comentó que el señor Dudley no llevaba equipaje cuando le recogió para llevarlo al aeropuerto.

- Alex lo había recogido también el día anterior en el ferry, con unas maletas - añadió Vale - Pero sabemos que se había registrado unos días antes. ¿Crees que llevaba equipaje cuando se registró? O tal vez fue un viaje de última hora a la isla y tuvo que volver a por su ropa?

- Hay una forma de averiguarlo - exclamó Nancy - Podemos ir a preguntarle a mi madre, que, como sabemos ahora, fue quien registró al señor Dudley cuando llegó.

- Creemos que Connie lo registró – le corrigió Christopher.

- ¿La posada tiene un depósito para objetos perdidos y equipajes abandonados? - preguntó Trent.

- Sí - Nancy asintió y señaló las filas de taquillas contra las paredes - Todos los artículos no reclamados se guardan en las taquillas.

- ¿Están almacenados en un orden particular? - preguntó Trent con esperanza - ¿O tenemos que buscar entre años de cosas sin reclamar?

- No estoy segura - respondió Nancy con sinceridad - Nunca he guardado los artículos.

- Dividamos y conquistemos - sugirió Christopher - Somos cinco, así que juntos deberíamos ir mucho más rápido.

- Yo me ocupo de estas tres taquillas - Vale se dirigió a un lado de la habitación - Son muy grandes.

- Sí - asintió Nancy, haciéndose con las tres taquillas que había al lado.

- ¿No sería más fácil si fuéramos a preguntarle a Connie si se acuerda del señor Dudley? - preguntó Reece – Es posible que recuerde lo que sucedió con su equipaje.

Cuatro pares de ojos se volvieron hacia Reece.

- Esa es una de las mejores ideas que he escuchado en toda la noche - Vale sonrió a Reece antes de mirar a Nancy - Creo que deberíamos ir a buscar a tu madre.

- De acuerdo - aceptó Nancy, lanzando un gran suspiro de alivio - No tenía ganas de pasar por años de cosas.

- Hay un montón - Christopher miró los artículos ordenados en la taquilla que había abierto - ¿Por qué no se deshace Cody de ello?

- Porque los Moore creen que la Bahía devolverá algún día a sus legítimos propietarios - Nancy sonrió a Christopher, que puso los ojos en blanco.

- ¿Qué hay de la gente que se quedó aquí hace más de cien años? - preguntó Trent, mirando en la taquilla abierta.

- A veces perdemos cosas para que otros las encuentren cuando más las necesitan - recitó Nancy - La señora Moore siempre me decía eso cuando me enfadaba por perder algo.

- Eso es muy cierto y algo romántico - comentó Vale - ¿Pero cómo sabría la Sra. Moore si un miembro de la familia legaba a la Bahía?

- La señora Moore aseguraba que la Bahía siempre sabía y encontraba la manera de devolver el objeto a la persona adecuada - Nancy se rio - No sabes cuántas veces fui a la playa a preguntarle a la Bahía cuándo iba a devolverme lo que fuera que había extraviado.

- Hmm - Trent parecía escéptico - ¿Crees que podría indicarnos la ubicación de las bolsas del señor Dudley?

- No te burles, Trent – le reprendió Nancy – Sobre todo en esta época del año.

- Olvidaba que eras tan supersticiosa como los Moore - comentó Trent, negando con la cabeza.

- ¿Puedes echarme una mano aquí? - le preguntó Christopher a Trent - Esta taquilla no cierra. La manilla se atasca por alguna razón, y vuelve a abrirse.

- Claro - Trent empujó las puertas de las taquillas, mientras Christopher giraba la manilla para cerrarlas.

- Ya está - suspiró Christopher y se apartó, quitándose el polvo de las manos - Gracias.

Cuando Trent y Christopher se alejaron, se oyó un clic y las puertas de la taquilla se abrieron de golpe, haciendo que los cinco ocupantes dieran un salto y se giraran para mirar hacia allí. Cuando la puerta se abrió, una pequeña mochila cayó al suelo.

- ¡Genial! - Trent y Christopher se miraron - Debe estar rota.

- ¿O la Bahía estaba intentando devolver un objeto a su legítimo propietario? - Nancy se agachó y recogió el objeto - Es un precioso bolso de cuero y tiene un nombre grabado en la piel. ¿Te resulta familiar? - le preguntó a Trent y le entregó la cartera.

- ¿Reeva Barr? - El ceño de Trent se frunció - Eso es imposible.

- ¿Conoces a Reeva Barr? - Vale se acercó a Trent. Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

- Sí, era mi abuela - el ceño de Trent se frunció - Murió cuando mi madre era una adolescente.

- Ábrelo - sugirió Nancy - Veamos qué hay dentro.

- Um… - Trent parpadeó, con cara de inseguridad. Era la primera vez que Vale le veía vacilar - ¿Tal vez debería llevárselo a mi madre?

- No - exclamó Christopher, negando con la cabeza - Estoy de acuerdo con Nancy. Deberías abrirlo.

Trent miró a Nancy y a Christopher antes de abrir la cartera. La manzana de Adán que tenía en la garganta se agitó cuando tragó y miró dentro. Sacó un diario, una vieja cámara fotográfica en su estuche de cuero, un álbum de fotos y una caja de madera intrincadamente tallada.

Nancy y Vale habían tomado los primeros objetos de Trent, mientras éste terminaba de deshacer la maleta. Trent entregó la mochila vacía a Christopher, para examinar la caja.

- He visto fotos de esta caja – les explicó Trent. Sus ojos brillaban de asombro - Era el joyero de mi abuela. Mi abuelo lo talló para ella - Miró a la cámara - Mi madre dijo que estos dos objetos habían desaparecido de la herencia de mi abuela - Miró a los demás en la sala - Estaba destrozada, porque quería la cámara de su madre. La afición de mi abuela era la fotografía. Deberíais ver algunos de sus increíbles trabajos.

- De acuerdo – le interrumpió Nancy con impaciencia - Abre la caja.

- Bien - Trent volvió a mirar la caja que tenía en la mano. Le dio la vuelta, encontró la llave en el compartimento oculto y la abrió, aspirando al ver el contenido - Son todas las joyas valiosas de mi abuela - Sacó dos alianzas de oro - Incluyendo las alianzas de mi abuelo y suya.

- Oh, guau - suspiró Vale, mirando la caja cuando Trent la puso en un estante para poder examinar los anillos - Este anillo de diamantes es increíble y enorme.

Trent miró a Vale mientras sacaba el anillo de la caja

- Es el anillo de compromiso de mi abuela - Sonrió - Brand se va a poner muy contento.

- ¿Qué? - Nancy miró a Trent con las cejas levantadas.

- Brand es el hermano mayor, así que se llevará el anillo - explicó Trent.

- No funciona así - le dijo Christopher a Trent - Lo que Nancy está a punto de decir es que la Bahía quería que encontraras esto por una razón, así que estos objetos estaban destinados a ti.

Reece y Christopher empujaron la taquilla para cerrarla y, para su sorpresa, encajó sin problemas y se mantuvo cerrada. La mirada de sorpresa entre Reece y Christopher no pasó desapercibida para Vale, que reprimió un escalofrío. Ahora más que nunca, quería salir de aquel sótano.

- Esto es absurdo - se rio Trent y volvió a meter los objetos en el joyero y luego en la cartera de cuero - Vamos a hablar con Connie.

- ¿Sigues pensando que es una superstición? - Nancy le dedicó a Trent una sonrisa de suficiencia.

- Coincidencia - argumentó Trent.

- Claro - Nancy sacudió la cabeza, suspiró y siguió a Vale hasta las escaleras.

Vale fue la primera en subir por ellas, seguida de Nancy, Trent, Reece y Christopher.

Capítulo Quince

JUNIO DE 1992 – PRIMERA PARTE

Simon Moore llevaba el cubo de conchas que él y su hija de diez años, Cody, habían recogido en la playa. Eran casi las siete de la mañana y la posada seguía en silencio. Simon recorrió el vestíbulo con la mirada y su corazón se llenó de tristeza. Simon había crecido en Bahía Cody. Había sido su hogar y refugio desde el día de su nacimiento. Miró a su hermosa y entusiasta hija. No podía creer que al día siguiente fuera a cumplir once años. Sonrió a Cody.

- Menudo alijo de conchas hemos conseguido hoy - le felicitó por su colección.

- Sí, pero me hubiera gustado que mamá hubiera venido a recogerlas con nosotros - Cody miró a su padre con preocupación - ¿Crees que está bien?

- Mamá tiene un poco de malestar estomacal - le respondió Simón - Estoy seguro de que se pondrá bien para tu cena especial de cumpleaños.

- Ojalá no tuviéramos que irnos hoy – se lamentó Cody, con tristeza - Es el primer año que no podré pasar mi cumpleaños en Bahía Cody - Jackie no puede hacer la cena esta noche, y va a ser extraño no tener a mi mejor amigo conmigo tampoco.

- Bueno, cariño, empiezas una nueva y emocionante aventura en tu día especial - intentó aplacar Simon a su hija.

- ¿Cuánto tiempo vamos a estar fuera de Nantucket? - le preguntó Cody.

No era la primera vez que le hacía esa pregunta a él o a su mujer, Bella. La verdad era que no tenían una respuesta para ella porque no sabían si podrían volver alguna vez. Simon odiaba tener que decirle a Cody medias verdades y ser evasivo. Pero cuanto menos supiera, mejor sería para su hija, y Bella quería que Cody tuviera una vida normal. Si Cody sabía la verdad sobre quién era realmente, su vida se complicaría y se volvería peligrosa.

- Todavía no estamos seguros, calabacita - le respondió. Al menos, eso no era una mentira descarada… - Ahora ven, vamos a ver si mamá se siente mejor.

Mientras se dirigían a la recepción, un huésped de la posada entró en el vestíbulo.

- Buenos días - saludó Simon a su invitado.

Norman Dudley había llegado al rancho para una reunión organizada por Margaret Stanford, su hermana y un amigo de ambas.

- Buenos días - Norman les devolvió el saludo - Veo que habéis estado ocupados esta mañana - Miró el cubo de conchas de Cody.

Cody se puso rígida al instante y tomó la mano de su padre. Simon no la culpaba por desconfiar de Norman. A él tampoco le daba buenas vibraciones. Pero era un invitado y Simon no podía ser grosero con el hombre, aunque hubiera algo oscuro en él.

- Sí, nos encanta recoger conchas por la mañana temprano, cuando la playa no está ocupada - asintió Simon - Tú también sales muy temprano.

- Sí, tengo algunos asuntos que atender en Boston - explicó Norman - Esperaba que la recepción pudiera conseguirme un taxi.

- Si me das unos minutos, yo mismo te llevaré en la furgoneta de la posada - se ofreció Simon.

- Eso sería de gran ayuda, eres muy amable - Norman aceptó la oferta de Simon - Iré a tomar un café al comedor mientras espero.

- Volveré en cinco minutos - le aseguró Simon, antes de dirigir a Cody hacia la casa de sus padres, que estaba en la parte trasera de la posada - Vamos, cariño, vamos a casa para que puedas desayunar.

Cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos de Norman, Cody se estremeció y miró a Simón

- Papá, sé que no debería decir cosas malas, pero no me gusta ese hombre.

- No puede gustarnos todo el mundo, cariño - Simon abrió la puerta principal - Para ser honesto, a mí también me hace sentir un poco incómodo.

- ¿Quién te incomoda? - preguntó Bella Moore mientras bajaba las escaleras.

- Mami - Cody corrió hacia su madre. Bella se agachó y abrió los brazos para acoger a su hija - Tienes mucho mejor aspecto.

- Me siento mejor - Bella sonrió a Cody y la besó en la cabeza - Creo que debe haber sido algo que comí anoche.

- Mira las conchas que tenemos - Cody levantó el cubo.

- Ve a ponerlas en el baño, luego lávate y prepárate para el desayuno - Bella se levantó - Las lavaremos después de comer.

- De acuerdo - respondió Cody, antes de subir las escaleras a toda prisa.

- Vamos a tener que decírselo, Bella - Simón se acercó a su mujer y la atrajo hacia sus brazos para darle un beso.

- Mañana es su cumpleaños y nos vamos de Nantucket - Bella se separó suavemente del abrazo de Simon - Creo que deberíamos esperar a contarle lo de su nuevo hermano hasta que estemos instalados en nuestro nuevo hogar - Le besó la mejilla - Puede ser un motivo de nuevas emociones que le hará extrañar menos su hogar.

- Tienes razón, como siempre, mi hermosa esposa - Simon se volvió y se encaminó hacia la puerta principal - Tendréis que empezar el desayuno sin mí. Voy a llevar a un invitado al ferry.

- Está bien - suspiró Bella - Pero Cody se va a decepcionar porque tendrá que comer tortitas normales y no las especiales.

- Se lo compensaré cuando estemos en nuestra nueva casa - Simon le dio un beso a Bella y salió por la puerta.

* * *

Cuando Simon llegó al vestíbulo, Connie estaba guardando su bolso para empezar su turno en la posada.

- Creía que vendrías solo por la tarde – la saludó Simon.

- Yvonne ha enfermado - le explicó Connie - Los médicos están preocupados por ella. Creen que ha sido envenenada.

- ¿Por qué querría alguien envenenar a Yvonne? - preguntó Simon, pensativo. Yvonne era una de las empleadas que trabajaba en la recepción de la posada.

- Yvonne puede ser muy elocuente en su lucha por cualquier causa - respondió Connie - Su padre es uno de los granjeros que están siendo presionados para vender sus tierras al gran consorcio agrícola.

- Pero el rancho del padre de Yvonne está en las afueras de Boston - Simon estaba un poco confundido - Pensé que la convención era sobre los ranchos de Texas que serán absorbidos por alguna compañía de desarrollo.

- Según Marie-Anne, el consorcio y la empresa promotora son la misma cosa. Tratan de presionar a los ganaderos y agricultores de todo el país – le explicó Connie - Yvonne asegura que el consorcio ha plantado deliberadamente semillas transgénicas en la granja de su padre, certificada como ecológica.

- ¿Crees que eso es lo que la ha envenenado? - Las cejas de Simon se fruncieron.

- Sí - la voz de Luis Vern hizo que Simón se girara, para verle entrar en la posada - He oído que Bella estaba enferma.

- Oh, ya está mejor - le aseguró Simón.

- Aun así, tengo que llevarla al Dr. Mann para que le haga un chequeo - le dijo Luis.

- El doctor Baxter ha examinado a Bella antes de irse a su conferencia - le explicó Simon - Empezó a sentirse mal hace una semana.

- ¿Ha hecho análisis para comprobar si ha sido envenenada? - Los ojos de Luis se entrecerraron.

- No es veneno - sonrió Simon - Bella está embarazada, pero hay que mantenerlo en secreto ya que aún no se lo hemos dicho a Cody. Lo haremos cuando estemos instalados en nuestra nueva casa.

- Felicidades - Luis estrechó la mano de Simón y le dio una palmadita en la espalda -Es más importante que nunca que saquemos a tu familia de Nantucket y la reubiquemos.

- Lo sé - asintió Simon, desinflado - Creo que por primera vez entiendo a qué tuvo que renunciar Bella - Miró a Luis – A lo que han tenido que renunciar todos.

- El doctor Baxter, el doctor Vaughn y Luis son de Nantucket - le recordó Connie. - Así que han tenido mucha más suerte que Bella. Al menos, se ubicaron en territorio conocido.

- Aun así, han sacrificado mucho por nosotros - sonrió Simon, agradecido, mirando primero a Luis y luego a Connie - Tú también has jugado un gran papel en ayudarnos, y sé que has renunciado a tu sueño de ser enfermera para estar cerca de Bella y Cody.

- Espero no interrumpir - habló Norman, mientras caminaba hacia ellos - Pero realmente necesito irme, si es que quiero llegar al próximo ferry.

- Sí, por supuesto - asintió Simon – Mientras voy a buscar las llaves, puedes ir yendo hacia la furgoneta.

- ¿Nos conocemos? – le preguntó Luis a Norman - Me resultas familiar.

- No lo creo - Norman negó con la cabeza. Pero a Simón no le pasó desapercibida la sombra que pasó por sus ojos cuando Luis le hizo la pregunta - Me han dicho que tengo cara de profesor, así que podría ser eso.

- Tal vez - fue todo lo que dijo Luis, pero las palabras le parecieron una amenaza velada a Simón – Eso debe ser.

Norman se despidió y se marchó.

- Voy a buscar las llaves del transbordador - Simon se dirigió al despacho de su madre - Por favor, dile a mi madre que he cogido la furgoneta.

- Lo haré - prometió Connie.

* * *

Connie observó a Simón salir de la posada, antes de dirigirse a Luis

- ¿Sabes que es el quinto día consecutivo que encuentras una excusa para venir a la posada?

- ¿Perdón? - Luis frunció el ceño mirando a Connie - Estoy haciendo mi trabajo y cuidando de Bella y su familia.

- Te olvidas, Luis Vern, de que te conozco desde hace mucho tiempo y sé cuándo mientes - le recordó Connie - Ella no va a venir este año, y ese hombre que se fue con Simón tiene su bungalow. Así que aunque viniera, tendría que quedarse en otro sitio este año.

- Te aseguro que no estoy aquí para averiguar si Miranda ha llegado a la Bahía - le dijo Luis - Estoy preocupado por la seguridad de Bella, Cody y Simon.

- Se van por la mañana y están bien protegidos por todos nosotros mientras continúan aquí - le sonrió Connie a Luis - ¿Por qué no vas a desayunar al comedor? Yo te invito…

- Me encantaría, pero me preguntaba si podrías dejarme entrar en la habitación de Yvonne - susurró Luis - Sé de buena tinta que la policía va a traer un equipo de forenses para averiguar cómo y dónde ha sido envenenada.

- Luis, sabes que no puedo hacer eso - siseó Connie.

- ¿Por qué no me dices el número de su habitación y luego te vas a desayunar? - sugirió Luis - Así no tendrás que saber lo que estoy tramando.

- Algún día me vas a meter en serios problemas - le respondió Connie negando con la cabeza – Toma - Le dio la llave de repuesto de la habitación de Yvonne - No tardes mucho.

- No lo haré, gracias - Luis se inclinó y la besó en la mejilla - Sabes que te quiero, ¿verdad? - Connie se sonrojó y negó con la cabeza - Siempre has sido mi mejor amiga y me has cubierto la espalda.

- Bueno, vete y devuélveme esa llave, o no estaré para cubrirte las espaldas cuando me despidan - respondió Connie en voz baja.

Luis tomó la llave y se marchó hacia las dependencias del personal. Connie suspiró, mientras lo veía alejarse. Le dolía el corazón por Luis. Sólo había amado a dos mujeres en su vida y la primera le había roto el corazón al confesarle su amor por otro hombre. Por si fuera poco, Connie no apostaría nada por su último interés amoroso. La mujer era una divorciada, que había abandonado a su hija de cuatro años y su matrimonio para seguir su carrera. ¿Qué clase de mujer podía hacer algo así? Connie no era capaz de entenderlo, sobre todo porque ella daría cualquier cosa por tener un bebé. Pero se había visto obligada a someterse a una histerectomía después de su último aborto, así que no tenía ninguna posibilidad de ser madre.

No obstante, la actitud de Miranda como madre no eran la única razón por la que a Connie no le gustaba aquella mujer. Connie estaba convencida de que había algo raro en ella y cada año que llegaba a la bahía para pasar una semana de vacaciones, Connie trataba de averiguar algo sobre ella. Pero debido a quién era Miranda, a menos que una persona tuviera autorización de alto nivel, no había mucho que encontrar. Luis era un amigo muy especial para Connie y no quería que volvieran a hacerle daño. La última vez que Luis resultó herido, se había alistado en el ejército y su actitud negligente le había puesto en peligro. Luis tenía un corazón de oro y se merecía a alguien que le protegiera de sí mismo, de la misma manera que él protegía a sus seres queridos.

A Connie le llamó la atención la limusina negra que se había detenido junto a las escaleras. Un hombre, vestido con un traje negro y gafas de sol oscuras, salió del lado del pasajero del coche. Se dirigió a la puerta trasera del vehículo y la abrió. Otro hombre bien vestido salió del coche y entró en la posada, seguido por el hombre de negro.

No era muy alto. Solo medía uno o dos centímetros más que el metro setenta de Connie. El hombre de negro se acercó a la recepción.

- El Sr. Donald Stern está aquí para ver a uno de los invitados de la Bahía - dijo el hombre de negro – Al Sr. Dudley.

- Me temo que el señor Dudley no está disponible - Connie miró alrededor del guardaespaldas y se dirigió al hombre, que llevaba un traje que costaba más de lo que ella había ganado en dos años - Ha salido a pasar el día fuera.

El guardaespaldas se volvió para mirar al hombre, que asintió.

- El Sr. Stern desea ver a los propietarios de Bahía Cody, el Sr. y la Sra. Moore - el guardaespaldas volvió a hablar en nombre de Donald Stern.

- Me temo que ellos también están fuera - Connie volvió esquivar al guardaespaldas con la mirada para dirigirse al hombre llamado Donald Stern. Le irritaba que aquel imbécil arrogante no se dirigiera a ella directamente.

Donald colocó la mano sobre el hombro de su guardaespaldas y se adelantó

- En ese caso, ¿podrías asegurarte de que este sobre… - Chasqueó los dedos a su guardaespaldas, que le entregó a Donald el gran sobre que llevaba en la mano- … se le entregue en mano al Sr. Dudley?

- Haré que lo dejen en su habitación - le respondió Connie.

- No, he dicho que el sobre debe ser entregado en mano al señor Dudley - los fríos ojos de Donald se clavaron en los de Connie - ¿Está claro?

- Como el cristal- , los ojos de Connie se entrecerraron. ¿Quién diablos se cree que es? Menudo idiota prepotente…

Sin decir nada más, Donald se dio la vuelta y salió de la posada, seguido por su fiel guardaespaldas.

- ¿Quién era ese hombre tan raro? - Preguntó Cody, entrando en la habitación.

- Oh, nadie - Connie se encogió de hombros - ¿Cómo está nuestra pequeña que pronto tendrá once años? - Sonrió cálidamente a Cody.

- Estoy triste por no poder estar aquí mañana para ello - la cara de Cody mostró su decepción, y sus ojos brillaron con lágrimas no derramadas - Voy a echar de menos a todo el mundo aquí.

- Antes de que te des cuenta, estarás de vuelta – le aseguró Connie - Estoy emocionada por ti y un poco celosa, para ser sincera.

- ¿¡Oh! - Cody miró a Connie con sorpresa - ¿Por qué estás celosa?

- Me gustaría poder correr una gran aventura en un nuevo país - Connie suspiró - Vas a conocer gente nueva, probar comida nueva, ver cosas nuevas…

- Haces que suene muy emocionante - respondió Cody - Pero también suena aterrador, porque mientras mamá y papá trabajan, yo tendré que estar con una niñera -Levantó los brazos - Y no conoceré a nadie.

- Bueno, piensa en tu niñera como en tu primera nueva amiga, yo hablaré con tus padres para asegurarme de que contraten a alguien joven y responsable - prometió Connie.

- Gracias, Connie - la abrazó Cody.- Eres la mejor.

- Venga, vamos a por un poco de zumo - Connie tomó el sobre que Donald había puesto sobre la mesa y lo guardó en el cajón del escritorio.

Capítulo Dieciséis

JUNIO DE 1992 – SEGUNDA PARTE

Simon escuchó desde el fondo de la sala cómo el ranchero contaba la historia de cómo le habían presionado para que vendiera sus tierras a una empresa constructora. Se compadeció de él. Aquellas grandes empresas se estaban apoderando de tierras agrícolas y ganaderas de primera calidad y estaban causando el caos en la cadena alimentaria y los ecosistemas. Los cultivos transgénicos que estaban desarrollando no eran tan saludables como los orgánicos para los humanos, los animales, la tierra y el delicado equilibrio medioambiental.

Sus ojos se encontraron con los helados de Margaret Stanford. Simon suspiró. Hacía un año que Margaret y él habían vuelto a hablarse. Pero ella estaba enfadada de nuevo con él, por no haber querido unirse a su causa y a la de su hermana ,para ayudar a salvar a los rancheros y agricultores. Era una buena causa, pero Simon no podía evitar tener la sensación de que estaban jugando con fuego. A los grandes consorcios no les gustaba que la gente se interpusiera en su camino, y si Connie tenía razón e Yvonne había sido envenenada, bien podría haber sido por las pruebas que había reunido.

Por mucho que Simon quisiera ayudar, no podía. Tenía sus propios problemas y su obligación era proteger a su familia. Miró su reloj. Eran casi las siete de la tarde. Tenía que ir a prepararse para la celebración del pre-cumpleaños de Cody. Se levantó y salió de la habitación, para ir a reunirse con su familia. El día siguiente estaba cada vez más cerca y tenía que despedirse de su hogar de toda la vida por quién sabía cuánto tiempo. Tal vez para siempre. Mientras caminaba hacia la casa de sus padres, sentía una gran opresión en su corazón.

- Papá, ya estás aquí – le saludó Cody desde la puerta principal. Parecía una princesita, con su corona en la cabeza - Ven a ver el pastel que ha hecho la abuela para mí. Es un genio de la repostería.

Simon se rio, mientras dejaba que Cody lo arrastrara hasta la cocina. Su madre, su padre, Bella, Connie y el marido de esta se encontraban allí.

- Algo huele increíblemente bien - comentó Simon y besó a Bella en la cabeza.

Las siguientes cuatro horas pasaron demasiado rápido. Estaban a punto de retirarse a dormir cuando la madre de Simon recordó que no había cerrado la cocina ni su despacho. Simon se ofreció a hacerlo y Connie le acompañó para ayudarle. Connie y su marido se alojaban en la posada aquella noche, así que el marido de Connie se retiró a su habitación mientras ella ayudaba a Simon.

- Connie, tengo que sacar nuestros pasaportes de la caja fuerte que tiene mi madre en su despacho - recordó Simon.

- La llave está en el cajón del medio - le dijo Connie – Toma - sacó la llave del cajón de su bolsillo y se la dio a Simon, antes de dirigirse a la cocina.

Simon se acercó al cajón y lo abrió. Frunció el ceño cuando vio el sobre con Norman Dudley escrito en él. No sabría explicar que le había impulsado a hacerlo, pero sacó el sobre del cajón y lo abrió. En su interior había otros tres sobres. Sacó uno de ellos y frunció el ceño. Llevaba el nombre de Margaret Stanford, así que lo abrió y se le heló la sangre al darse cuenta de lo que estaba leyendo.

- Simon, ¿qué demonios estás haciendo? - La voz de Connie desvió su atención del documento que tenía en la mano.

- Connie, ¿por qué tienes esto? - Simon la miró confundido y con un poco de miedo.

- Eso es para el señor Dudley - Connie se precipitó hacia él. Pero Simon se apartó y tomó un abrecartas que sostuvo defensivamente frente a él - No te acerques más.

- ¿Qué estás haciendo? - Connie se detuvo en el borde del escritorio con los ojos muy abiertos - Le prometí a un imbécil con ropa cara que se lo entregaría en mano al Sr. Dudley.

- ¿Qué imbécil? - Simon la miró con desconfianza.

- Un tal Donald Stern - respondió Connie, molesta - Ahora devuelve eso, tendremos que poner lo que sea en sobres nuevos y esperar que el señor Dudley no se dé cuenta -Frunció el ceño hacia Simon - ¿Por qué intentas apuñalarme con un abrecartas?

- Pensé que estabas implicada en un asesinato a Margaret Stanford - Simon vio que su cara palidecía de sorpresa.

- ¿Qué? - Connie respiró y tomó el documento - ¿Estás diciendo que el Sr. Dudley es un sicario?

- Tengo que ir a avisar a Margaret – le respondió Simon - ¿Por qué propondría alguien un atentado contra Margaret?

- ¿Por esto? - Connie había pasado a la segunda página del documento, que le mostró a Simon - ¿Lo sabías?

- No - Simon sacudió la cabeza y miró a Connie con sorpresa - Tengo que avisarla. ¿Podemos llamar al club?

- Sí, el número está ahí - señaló Connie – Fotocopiaré esto rápidamente antes de devolverlo. No queremos que un sicario sepa que sabemos lo que sucede.

- Aquí está el sobre - Simon llamó al club, pero no hubo respuesta - Connie, voy a hacer que Bella y Cody salgan de aquí esta noche – Los nuevos planes hervían en la mente de Simon - Iré al club. Sé que Luis, el Dr. Baxter y Margaret están allí, ya que es el cumpleaños de Lance.

- No creo que sea seguro - comentó Connie, preocupada – Iré contigo.

- No - Simon negó con la cabeza. – Yo iré al club y mi familia y yo nos iremos esta noche, cuando sepa que Margaret está a salvo. Le pediré al Dr. Baxter que vuelva a la posada para protegeros a mis padres y a ti.

- Simon, no me gusta esto - Connie negó con la cabeza - Realmente no creo que sea buena idea que Bella, Cody y tú os lancéis a la carretera cuando un sicario anda suelto y se avecina una gran tormenta.

- No va detrás de nosotros. Va detrás de Margaret – la contradijo Simon - Estaremos bien y tendré cuidado, lo prometo.

- ¿Qué le vas a decir a tus padres? - le preguntó Connie.

- Que olvidé los pasaportes en casa - Simon se encogió de hombros.

- Pero tu madre sabe que los has guardado en su caja fuerte - señaló Connie.

- Diré que olvidé el de Cody. Están en un sobre, así que no los ha visto - Simon recogió la llave de la caja fuerte y se apresuró a entrar en la oficina - ¿Puedes intentar llamar al club mientras voy a buscar a Bella y Cody?

- Claro, y me encargaré también de este sobre - Connie lo dejó sobre su escritorio, mientras intentaba llamar de nuevo al Club de Campo de Nantucket.

Simon recogió los pasaportes y fue a buscar a su familia. Veinte minutos después, estaba metiendo a Cody y a Bella en el coche, con su equipaje.

* * *

Connie volvió a entrar en la posada, después de despedirse, para dar a los Moore algo de intimidad. Se dirigió a su escritorio y recogió el sobre, que se llevó a la trastienda de la recepción, para introducirlo en un nuevo sobre. Ya había fotocopiado el documento sobre Margaret y lo había guardado. Cuando se dirigió al armario de la papelería, se le cayó el sobre. Tres sobres más pequeños cayeron al suelo. Antes de que pudiera recogerlos, los Moore la llamaron.

Connie arrastró el sobre con los pies, para dejarlo debajo del escritorio, y salió al vestíbulo. Los ojos de la señora Moore estaban llorosos mientras sorbía por la nariz.

- ¿Por qué no os vais a la cama? Yo cerraré - ofreció Connie.

- ¿Estás segura? - La señora Moore volvió a sorber.

- Sí - Dio las buenas noches a los Moore y esperó a que se marcharan para regresar a la habitación.

Connie se agachó y recogió los sobres. Se le heló la sangre cuando les dio la vuelta y vio los nombres en ellos. Tenía que avisar a Simón y a Luis. Pero antes de que pudiera salir de la habitación, algo la golpeó con fuerza en la nuca. Connie se desplomó en el suelo, mientras el mundo se apagaba.

* * *

Simon trataba de actuar con la mayor naturalidad posible. Odiaba tener que mantener a Bella en la oscuridad sobre lo que sabía, pero ella ya tenía muchas cosas de las que preocuparse. Un rayo atravesó el cielo, mientras los truenos hacían retumbar la tierra. Simón tenía una sensación terrible en la boca del estómago, y algo no parecía ir bien en su coche. Se sacudió los pensamientos y siguió adelante. Simon le había dicho a Bella que necesitaba ver a Margaret urgentemente.

- ¿Has visto el corte de pelo de Margaret? - Bella se rio en voz baja, sin querer que Cody oyera de qué estaban hablando - Marie-Anne dijo que Margaret y Lance parecían ahora casi gemelos. Su color de pelo y sus peinados son muy parecidos.

- Lance tiene un extraño parecido con su madre - Simon sonrió y miró a Bella - Siempre has dicho que Lance es demasiado hermoso para ser un varón.

Simon se fijó en la hora - Mira la hora - Señaló el reloj del salpicadero.

- Es medianoche - exclamó Bella - Feliz undécimo cumpleaños, cariño - Se giró en su asiento, para mirar a su hija en el asiento trasero.

- Feliz cumpleaños, princesa - añadió Simon, antes de empezar a cantar.

Bella sonrió, mientras veía a Cody cerrar los ojos – Se está durmiendo - Se giró y miró al frente - ¿Por qué vamos a ver a Margaret en realidad? - preguntó en voz baja.

- Te lo contaré todo cuando estemos… - Simon vio el sedán negro derrapando hacia él.

Trató de dar un volantazo y pisar el freno, pero reaccionó demasiado tarde. Oyó un golpe, el volante dejó de responder y su coche se estrelló contra el sedán. El corazón de Simon dejó de latir y el mundo se ralentizó. Oyó a Bella gritar el nombre de Cody, mientras su coche saltaba sobre el sedán negro y volcaba, para arrastrarse sobre el techo. Lo último que Simon oiría sería a Bella gritando su nombre.

* * *

-Estoy en peligro - dijo Norman Dudley a través del receptor del teléfono.

- ¿Y los paquetes? - preguntó la voz al otro lado.

- Se han perdido - Norman no se inmutó – Han sufrido un desafortunado accidente.

- ¿Cómo ha ocurrido? - preguntó la voz - ¿Quién te ha comprometido?

- El cliente - informó Norman a su contacto - ¿Puedo suponer que se encargará de la situación?

- Sí, me ocuparé de ello - respondió el contacto - ¿Y los cabos sueltos?

- Ya me he encargado de ellos - aseguró Norman a su contacto. Giró la cabeza cuando vio los faros - Viene mi transporte.

Norman colgó y salió de la cabina telefónica que se encontraba cerca de la entrada de la posada. El coche que le había recogido antes en el ferry se detuvo. Echó un último vistazo a la posada, antes de subir al taxi.

- Has llegado bastante rápido - Norman se deslizó en el asiento trasero.

- Cuando un pasajero dice que me pagará el doble por estar fuera de horario - Alex miró a Norman por el espejo - Llego a doble velocidad.

- ¿Cómo está el tráfico en esta carretera? - le preguntó Norman.

- Ha sido un viaje tranquilo - Alex volvió a mirar a Norman por el espejo.

Al pasar con el taxi por delante de la posada, Norman observó el resplandor anaranjado con un embudo de humo negro.

- Parece que los Moore están haciendo su extraña hoguera a la luz de la luna a medianoche - le dijo Alex a Norman.

Los ojos de Norman se entrecerraron mientras miraba la nuca de Alex.

- Tienes suerte de tener un jet privado a tu disposición - charló Alex.

Mientras se dirigían al aeropuerto, Norman escuchaba a Alex parlotear. Cuando se bajó del taxi en el aeropuerto y pagó el precio acordado, se quedó mirando cómo el coche se alejaba y se iba a toda velocidad.

Norman sacó su teléfono y llamó a un número.

- ¿No duermes? - ronroneó la suave voz en el teléfono.

- Necesito que localices una matrícula y un nombre - dijo Norman y facilitó a su contacto la información que buscaba.

- ¿Por qué buscas a este tipo? - le preguntó el contacto.

- Creo que sabe algo - Norman colgó y se dirigió hacia el avión.

Mientras se abrochaba el cinturón, las imágenes del accidente pasaron por su mente. La noche no había transcurrido exactamente como había planeado, y culpó a su arrogante cliente. Norman sabía que se quedaría en el banquillo después de esto, y no quería pensar en lo que iba a pasar con aquel cliente. Era casi como si el hombre hubiera querido comprometer a Norman.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó una alianza de oro lisa, que se colocó en el dedo de la mano. Se asearía en el avión y se cambiaría de ropa cuando estuviera en el aire, camino de Texas

* * *

-¡Connie!

Una voz le atravesó la dolorida cabeza.

A Connie le ardía la garganta y tenía tanto calor que podía sentir el sudor resbalando por su cuerpo. Cada vez que respiraba, le ardía la nariz y se le irritaban los pulmones, provocando un espasmo de tos.

¡Connie, levántate! La voz parecía gritar dentro de su cabeza. ¡Connie, por favor, cariño, levántate!

- ¿Mamá? - Connie graznó e inmediatamente empezó a toser de nuevo.

A Connie le pesaban los ojos, pero se obligó a abrirlos, solo para descubrir que el mundo estaba sumido en una neblina gris y blanca. Parecía que las nubes de humo la envolvían. ¿Estoy flotando en el aire, junto al sol? pensó Connie, mientras se esforzaba en enfocar las cosas. Consiguió obligarse a levantar las manos y frotarse los ojos. Pero la neblina de humo no desapareció.

Connie giró ligeramente la cabeza hacia la fuente del inmenso calor que le hacía sentir que se quemaba, y fue entonces cuando se dio cuenta de que no eran nubes de pelusa. Era humo real y ella estaba tumbada justo en medio de un infierno ardiente.

Algún tiempo después, Connie aún no sería capaz de explicar lo que había sucedido ni cómo había conseguido encontrar la fuerza para arrastrarse por el suelo y salvar algunos objetos del bungalow. Encontró unos paños de cocina en la cocina. Los mojó y se empapó con el agua, mientras se metía una de las toallas en la boca. El agua fría se deslizó por su garganta y calmó la tos. Se puso otra alrededor de la nariz, como si fuera un pañuelo húmedo. Fue entonces cuando descubrió las tres cajas.

Connie se puso una sobre el brazo, la otra sobre el hombro, y tuvo que sacar la tercera a patadas, saliendo del bungalow en llamas. En cuanto llegó al aire fresco, se dejó caer de rodillas y escupió el trapo de la boca. Connie sabía que tenía que llegar al teléfono para llamar al 9-1-1, así que una vez más encontró la fuerza para arrastrarse hacia arriba. Escondió los objetos bajo la gran cubierta que pasaba por delante de los dos bungalows y esperó que no se quemaran. Una vez guardados los objetos, se obligó a entrar en la posada.

Cuando entró, se encontró directamente con la señora Moore, que ya estaba al teléfono llamando al 9-1-1.

- Connie - exclamó el Sr. Moore, dándole un enorme abrazo de oso - ¡No te encontrábamos, estábamos muy preocupados por ti!

- Connie – su marido se precipitó hacia ella y la envolvió en otro abrazo - ¿Dónde estabas…? - Sus ojos se abrieron de par en par cuando ella estalló en un ataque de tos.

- Vi el bungalow en llamas y entré corriendo para ver si había alguien dentro. Me caí y me golpeé la cabeza - mintió Connie.

- El camión de bomberos está a dos minutos. Ha habido un accidente en la carretera de la costa. Han tenido que dar un rodeo - les dijo la señora Moore, mientras colgaba el teléfono.

Connie frunció el ceño cuando vio que la señora Moore se detenía, fruncía el ceño, se estremecía y luego giraba para mirar en dirección a la carretera de la costa.

- ¿Estás bien? - le preguntó Connie, antes de sufrir otro ataque de tos.

- No lo sé - la Sra. Moore frunció el ceño - No puedo sacudirme la sensación de que ha sucedido algo muy malo.

- Los bungalows están ardiendo - respondió el Sr. Moore, mientras corría hacia la puerta al oír llegar el camión de bomberos - No creo que las cosas puedan empeorar mucho esta noche.

Los bomberos tomaron rápidamente el control de la situación. Connie y la Sra. Moore vieron cómo ardían los dos bungalows y como luchaban los bomberos para evitar que el fuego se extendiera hacia la posada. El Sr. Moore y el marido de Connie formaron equipo para evacuar a los huéspedes y al personal de la posada.

- Sra. Moore, creo que es hora de que se vaya y se reúna con su personal y sus invitados – le dijo el jefe de escuadrón.

La Sra. Moore se resistía a abandonar la posada. Antes de que pudieran seguir al bombero a la salida, sonó el teléfono. Connie vio cómo la señora Moore se detenía y lo miraba fijamente. Se estremeció cuando una brisa entró por la puerta principal y rodeó a la señora Moore. El rostro de la señora Moore palideció y las lágrimas afloraron a sus ojos.

- ¿Puedes descolgar tú, por favor? - Preguntó la señora Moore a Connie, con voz temblorosa, sin apartar los ojos del teléfono.

- Claro - asintió Connie, frunciendo el ceño, y tomando el teléfono - ¿Hola?

- ¿Sra. Moore? - Una voz familiar sonó a través del auricular y Connie sintió una sensación de pinchazo en las yemas de los dedos que rodeaban el teléfono.

- No, doctor Manning, soy Connie – respondió, mientras tragaba saliva y el corazón se detenía en su pecho. Connie contuvo la respiración para escuchar lo que el doctor Manning tenía que decir.

- Ha habido un accidente - la voz del Dr. Manning sonaba a malas noticias.

- Puedes decírmelo… - Connie sintió que el mundo se ralentizaba a su alrededor.

El hormigueo en los dedos fue sustituido por el entumecimiento del shock, mientras escuchaba las palabras del Dr. Manning. Connie no recordaba haber colgado el teléfono, pero deseaba no haber cogido la llamada. Ahora tenía que darle a la señora Moore la devastadora noticia sobre su único hijo, su nuera y su nieta.

Connie no sabía cuándo se había unido a ellas el Sr. Moore. Ni siquiera recordaba cómo o qué les había contado a los Moore sobre el accidente. El mundo volvió a centrarse lentamente en el hospital, horas más tarde, cuando las luces de su sala se apagaron y se encontró sola, sola en una cama de hospital, con un gotero en el brazo y el oxígeno filtrándose en sus pulmones a través de una máscara. Connie miró hacia abajo y vio que tenía las manos vendadas, al igual que las espinillas y los pies.

El instinto de lucha o huida de Connie había entrado en acción y la había empujado a través del inmenso trauma de la noche. Tanto, que no se había dado cuenta de que se había quemado. Pero a medida que los últimos restos de adrenalina se iban agotando en su organismo y el cansancio se apoderaba de ella, comenzaba a sentirse atormentada por el dolor físico, emocional y mental. Rompió a llorar y los sollozos le recorrieron el cuerpo hasta el fondo. Las máquinas empezaron a sonar y la puerta de su habitación se abrió de golpe.

Una enfermera entró en la habitación y la revisó, antes de intentar consolarla. Al no poder hacerlo, la enfermera hizo venir al médico de guardia. Este aconsejó a la enfermera que aumentara los medicamentos para el dolor de Connie, lo que la dejaría inconsciente y le proporcionaría un descanso muy necesario. Poco después de que la enfermera le administrara la medicación, Connie se sumió en un agitado sueño.

Capítulo Diecisiete

INTRUSOS

DE NUEVO EN LA ACTUALIDAD

El fuego crepitaba en la hoguera, mientras el mar se agitaba suavemente en el horizonte. La noche era clara y las estrellas brillaban como diamantes prendidos en un manto negro. Una brisa fresca hacía bailar las llamas al ritmo de la suave música que sonaba de fondo. Pero Vale no sentía el frío, al estar envuelta en los fuertes y cálidos brazos de Reece, mientras se balanceaban al ritmo de la música en su terraza.

La mejilla de Vale se apoyó en su sólido pecho. Podía oír el latido constante de su corazón y el eco de su voz profunda mientras tarareaba la melodía. La noche era perfecta, y Vale no podía pensar en un lugar mejor en el que estar. Inclinó la cabeza para contemplar su hermoso rostro. La respiración se le entrecortó en la garganta cuando él bajó los labios hacia ella.

Vale cerró los ojos y levantó la barbilla, para que sus labios se encontraran con los de él. Podía sentir su cálido aliento en la boca. Sus ojos se abrieron de golpe cuando oyó que algo se rompía. Reece y todo lo que le rodeaba empezaron a caer en pedazos y a hacerse añicos en el suelo. El corazón de Vale latía con fuerza, mientras llamaba a Reece e intentaba recoger los trozos, pero estos se convirtieron en agua al entrar en contacto con las palmas de sus manos

* * *

Vale se sentó erguida en la cama. Su pecho subía y bajaba, a causa del susto. Los ojos de Vale recorrieron la habitación, tratando de adaptarse a la oscuridad. Un ruido llamó su atención. Se quedó sentada, escuchándolo durante unos segundos, antes de darse cuenta de que era el sonido de un cristal rompiéndose.

Alguien estaba entrando. Sin pensarlo dos veces, Vale se levantó de la cama y buscó en su habitación algo que pudiera utilizar como arma. Lo único que encontró fue una bufanda, y luego sus ojos se posaron en el reloj despertador. Por suerte, funcionaba con pilas. Vale agarró la bufanda y ató el despertador con ella, para utilizarlo como un tirachinas y poder golpear al intruso.

Armada con el improvisado tirachinas, Vale salió silenciosamente de su habitación, manteniendo su espalda contra la pared. Cuando llegó al salón, se asomó a la esquina. Sus ojos se abrieron de par en par al comprobar que había sido saqueado. Vale se dio cuenta de que la puerta corredera estaba ligeramente abierta. Frunció el ceño y se quedó escuchando durante unos segundos. No se oía nada.

Volvió a asomarse por la pared y vio que el salón estaba vacío. Entró con cuidado en la habitación y se le cortó la respiración cuando se dio cuenta de dónde procedía el ruido de los cristales al romperse. El intruso había descifrado la críptica pista de su padre y la había descubierto.

- ¡Reece! - siseó Vale y salió volando por la puerta corredera de cristal, dirigiéndose al bungalow contiguo al suyo.

Vale se detuvo frente al bungalow de Reece. La pequeña ventana junto a la puerta estaba rota y la puerta ligeramente abierta. Vale vio una figura oscura que caminaba por el pasillo hacia el dormitorio de Reece. El miedo se apoderó de ella al pensar que el intruso podía portar algún tipo de arma. Abrió la puerta sin hacer ruido y se coló en la casa.

Sujetó su honda con ambas manos, mientras se deslizaba sigilosamente hacia el intruso. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio que la figura entraba en la habitación de Reece. Se quedó inmóvil, tan silenciosa como pudo, con el corazón martilleándole en el pecho. Estaba a punto de dar unos pasos hacia delante cuando oyó un gemido, un crujido y un golpe.

¡Oh, no! ¡Reece! Vale preparó su honda y estaba a punto de salir por el pasillo tras el intruso cuando una sombra se cernió sobre la suya desde atrás. El miedo se apoderó de ella, paralizándola durante un segundo, antes de que la adrenalina hiciera acto de presencia y le ayudara a darse la vuelta, balanceándose. La figura que apareció detrás de ella se agachó y el golpe de Vale falló. Antes de que la figura pudiera levantarse, se lanzó hacia delante. Vale oyó un suave crujido y sintió un dolor ardiente, pero estaba llena de adrenalina y su reflejo de lucha o huida se encontraba en alerta máxima. Cuando el intruso se enderezó, Vale lanzó su honda y ésta conectó con las costillas de la persona.

El hombre gruñó de dolor y se tambaleó hacia atrás, agarrándose las costillas. Vale no iba a permitir que se escapara ni a darle la oportunidad de atacarla, así que se lanzó de nuevo. Pero antes de que pudiera golpear al hombre con la honda, unas manos fuertes le agarraron el brazo por detrás. Vale gritó y pataleó, cuando otro brazo la rodeó por la cintura y la levantó del suelo.

- Vale - Reece la atrajo contra su cuerpo, tratando de calmar su feroz lucha - Cálmate. Soy yo, Reece.

- Vaya, Vale, ¿con qué me has golpeado? - El hombre al que había atacado se agarraba las costillas.

La niebla de adrenalina de Vale empezó a despejarse, mientras su ritmo cardíaco descendía y la habitación se inundaba de luz. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio que era Trent a quien acababa de noquear con su arma casera.

- ¿Trent?- Vale se atragantó, dejando de luchar contra los fuertes brazos que aún la tenían inmovilizada contra una pared de músculos y con los pies levantados del suelo.

- Sí - asintió Trent y se acercó a ella, señalando la bufanda - ¿Puedo?

Vale asintió y se la entregó - Lo siento mucho… - sus ojos se abrieron de par en par, y levantó la cabeza para mirar a Reece - Pensé que el intruso te había atrapado.

- No - Reece negó con la cabeza - Si te bajo, ¿prometes no volver a atacar a Trent?

- ¿Me has golpeado con un despertador envuelto en una bufanda? - Trent la miró, asombrado.

- Lo siento mucho - Vale se acercó a Trent cuando Reece la bajó al suelo - ¿Puedo llamar a Nancy o a la Dra. Newton?

- Sobreviviré - le respondió Trent - Tengo suerte de que no me hayas golpeado en la cabeza, o no viviría.

- Fue lo único que pude encontrar - balbuceó Vale - ¿Dónde está el intruso? - Sus ojos se abrieron de par en par.

- Lo he noqueado - respondió Reece - No he tenido tiempo de ver quién era. Antes de que pudiera quitarle el pasamontañas, se produjo un alboroto en el salón.

- ¿Cómo sabíais que alguien estaba entrando? - Vale miró a Trent y a Reece.

- Los intrusos activaron la alarma silenciosa - explicó Trent - Ya estaba en camino cuando Reece me envió un mensaje. Dijo que se encargaría del intruso en su bungalow, para que yo pudiera llegar al tuyo.

- ¿Había dos intrusos? - preguntó Vale con las cejas levantadas - ¿Quieres decir que yo estaba en mi casa al mismo tiempo que los intrusos?

- Uno de ellos - le dijo Trent, y luego frunció el ceño al mirar su teléfono - Hijo de… -Se giró para salir corriendo por la puerta - Quédate aquí y cierra la puerta.

- Vale - dijo Reece, señalando el suelo donde ella estaba - Tu pie está sangrando mucho.

Apenas le dio tiempo a mirar al suelo, cuando Reece ya la había levantado y llevado al baño, colocándola suavemente al lado de la bañera - Quédate ahí y mantén esto presionado contra tu pie - Le tendió una toalla - Voy a asegurar al prisionero, llamar a Nancy y buscar mi botiquín.

- Estoy bien - objetó Vale - Es solo un pequeño… - Se miró el pie al mismo tiempo que Reece dejaba correr el agua fría sobre él, momento en que empezó a arder.

- Ahora vuelvo. Deja que corra el agua fría - Reece salió de la habitación.

Vale empezaba a sentirse mareada. No le gustaba ver sangre, sobre todo la suya propia. El pie le ardía como si Reece le hubiera echado ácido y no agua. No supo cuánto tiempo estuvo sentada con los ojos cerrados para no ver la sangre, pero le parecieron horas.

- ¿Vale? - La voz de Nancy hizo que sus ojos se abrieran de golpe - Por Dios, ¿por qué te has lanzado a perseguir a los intrusos? - Se arrodilló ante la bañera, cerró el grifo y retiró la toalla que envolvía el pie de Vale - Es un corte muy feo. Voy a tener que asegurarme de que no hay cristales en él y vas a necesitar puntos de sutura.

- Ya estoy aquí - Carla Newton se apresuró a entrar en el baño.

Nancy y Vale se giraron para mirar a Carla. Vale se sintió de repente muy desarreglada y supo que probablemente pareciera que los pájaros habían anidado en su pelo. Carla, a pesar de llevar unos vaqueros y una camiseta, parecía recién salida de la portada de Vogue.

- Bonitos pijamas - sonrió Carla a Nancy y Vale - ¿Habéis tenido una fiesta nocturna?

- Qué graciosa - Nancy sacudió la cabeza - Estaba a punto de ver si le quedaba algún cristal en el pie.

- Vamos a tener que llevarte a la enfermería que hemos montado en casa de Cody - le dijo Carla a Vale.- Ya le he avisado de que íbamos a ir porque, según contó Reece, tu pie colgaba de un hilo.

- En mi defensa - Reece entró en el baño - había mucha sangre. Ya has visto el suelo del salón.

- ¿Puedes ayudarnos a llevar a Vale a casa de Cody? – le preguntó Carla a Reece mientras se acercaba – Tengo todo lo que necesito allí, en la enfermería.

- Claro - aceptó Reece y se acercó a Vale, levantándola antes de que pudiera protestar, como si fuera ligera como una pluma - Haré cualquier cosa por mi héroe - Sonrió a Vale, que ya estaba en sus brazos.

- No puedo creer que hayas entrado a toda prisa para salvar a Reece - sonrió Carla, guiando el camino hacia la puerta corredera de cristal - Pero la próxima vez - dijo, señalando el suelo - Ponte unos zapatos.

- No he tenido tiempo ni de ponerme una bata - explicó Vale.

- Se hizo un arma con la bufanda y el despertador - explicó Reece con orgullo, siguiendo a Carla a la casa de Cody.

- Una auténtica MacGyver - añadió Nancy con una sonrisa - Tu arma ha sido ingeniosa, Vale.

- Para ser sincera, ni siquiera recuerdo haberla hecho. Tenía mucho pánico al saber que había un intruso - admitió Vale.

- Es comprensible - e dijo Carla, deteniéndose ante la puerta de Cody.

Antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió de golpe y Cody les hizo pasar. Reece acompañó a Vale hasta la enfermería y la dejó con cuidado sobre la cama de exploración.

- Tengo que volver al bungalow para ayudar a Trent - le dijo Reece a Vale.

- Gracias, Reece - asintió Vale, dedicándole una cálida sonrisa.

- Os veré cuando hayáis terminado - Reece se despidió de Carla y Nancy, antes de alejarse.

* * *

-Los únicos objetivos eran los bungalows de Vale y tuyo – le dijo Trent a Reece.

La policía había llegado y estaba analizando ambos bungalows.

- Eso significa que los intrusos buscaban algo en concreto - continuó Reece - Encontraron la pista en la pared y luego fueron a mi bungalow.

- No creo que fuera eso - Trent negó con la cabeza - Buscaban algo más específico - Le tendió una foto a Reece - El segundo intruso destrozó el bungalow de Vale buscando algo.

- ¿Tal vez las pruebas que hemos encontrado recientemente? - Reece estaba conjeturando.

- Posiblemente - asintió Trent, pensativo – Durante todo el tiempo que hemos estado hoy con Vale, he tenido la sensación de que ocultaba algo.

- ¿Cómo qué? - Los ojos de Reece se entrecerraron – Yo creía que estaba siendo increíblemente sincera- .

- Por eso - afirmó Trent - Vale ha pasado de ser muy reservada a convertirse en un libro abierto demasiado rápido y algo me dice que Vale es una persona muy discreta.

- ¿Qué estás insinuando? - Reece suspiró.

- La señorita Valentine Huxley no nos lo está contando todo - concluyó Trent.

- Por una vez, estoy de acuerdo con Trent - Nancy se acercó sigilosamente a ellos.

- Creo que ambos sois demasiado desconfiados - protestó Reece. Pero algo dentro de él estaba de acuerdo con Nancy y Trent - Tengo que ir a buscar algo de ropa .

Mientras Reece se daba la vuelta y entraba en su dormitorio, su mente daba vueltas a lo que habían dicho Trent y Nancy.

* * *

-Trent - Nancy se acercó a él - Necesito hablar contigo.

- De acuerdo – Trent la miró de reojo y levantó las cejas - Pero ya conozco esa mirada. Tú no quieres hablar… necesitas algo.

- Sí - asintió Nancy - Necesito tu ayuda.

- Vale… - Trent la miró, esperando que le dijera algo más.

- No puedo hablar aquí - susurró Nancy - ¿Podemos encontrarnos en algún lugar en una hora?

- Claro, ¿qué tal el comedor? – sugirió Trent.

- Estaba pensando más bien en tu suite - ofreció Nancy - Es posible que necesitemos usar algunos de los equipos que has colocado en la mesa del comedor.

- Ah - asintió Trent - Claro.

- Te veré en una hora - Nancy le miró – No hables con nadie sobre esto.

- No lo haré - prometió Trent.

Nancy le dio las gracias con la cabeza y salió del bungalow de Reece.

Capítulo Dieciocho

SECRETOS Y CONFIANZA

Nancy se dirigía a casa de Cody para saber cómo estaba Vale cuando sonó su teléfono. Frunció el ceño, ya que no eran ni las seis de la mañana. Pero sonrió al comprobar que se trataba de Andrew, su apuesto novio médico.

- Hola - contestó Nancy al teléfono - Te has levantado temprano para ser alguien que ha estado operando toda la noche.

- Me han dicho que se había producido un robo en Bahía Cody y que alguien había resultado herido - la voz de Andrew estaba impregnada de preocupación - ¿Estás bien?

- Estoy bien, ¿cómo lo has sabido? - Las cejas de Nancy se juntaron.

- En el hospital entró una llamada sobre alguien herido y una de las enfermeras me lo dijo - explicó Andrew - ¿Qué ha pasado?

- Oh, no ha sido nada - Nancy no recordaba que Trent hubiera pedido una ambulancia - Uno de los invitados se cortó con un trozo de vidrio - No tenía ni idea de por qué sentía la necesidad de no contarle lo que había sucedido realmente.

- Me alegro de que estés bien - respondió Andrew - Como ya te has levantado, ¿quieres que quedemos para desayunar? ¿Voy a la posada?

- No puedo quedar para el desayuno, pero ¿qué te parece para comer? - sugirió Nancy.

- Pensaba dormir unas horas. ¿Qué tal si cenamos temprano? - Andrew se comprometió.

- De acuerdo, una cena temprano - aceptó Nancy.

Acordaron una hora para reunirse a cenar en la posada. La pequeña chispa de sospecha empezó a convertirse en una grande cuando Andrew insistió en cenar allí. Nancy sacudió la cabeza mientras colgaba. Estaba permitiendo que todas las emociones experimentadas en la posada en los últimos meses la hicieran desconfiar. Nancy suspiró, pensando en Andrew. Tenía todo lo que Nancy hubiera deseado en un novio.

Los últimos tres meses juntos habían sido mágicos. Nancy no podía creer lo rápido que había progresado su relación. Andrew le confesó que se había enamorado perdidamente de ella desde el momento en que la había visto. Ninguna chica, incluida Nancy, podía resistirse al guapo, atento, inteligente, amable y cariñoso Dr. Stein.

Nancy respiró hondo y deslizó los dedos sobre el antiguo reloj con medallón que él le había regalado por su aniversario de tres, meses la otra noche durante la cena. Tenía una foto de Andrew en el interior de la tapa. Había mandado reparar el reloj para que Nancy pudiera utilizarlo cuando trabajara. Era mucho más práctico que uno de pulsera, de los que había perdido muchos en los lavabos, al quitárselo para lavarse las manos.

Nancy miró el medallón. Era bastante pesado, pero muchas joyas antiguas lo eran. Había pertenecido a la abuela paterna de Andrew. Tenía una joya rosa en el centro, rodeada de gemas azules. Era realmente hermoso, y desde que Andrew se lo había regalado como muestra de compromiso, Nancy no se lo había quitado, salvo para ducharse. Nancy soltó un suave bufido. No podía creer que estuviera tan enamorada de Andrew como para haberle prometido algo así. Nancy no era una persona muy sentimental, caprichosa o romántica. Era más bien escéptica y siempre buscaba la parte negativa de las cosas.

- ¿Nancy? - La voz de Connie sacó a Nancy de sus cavilaciones - ¿Qué diablos está pasando?

- Hola, mamá – le saludó Nancy, contándole lo que había pasado - ¿A dónde fuiste anoche después de dejarnos en la sala de registros?

- A la cama - Connie le lanzó a Nancy una mirada interrogante - ¿Por qué?

- Fui a buscarte - Nancy pilló a Connie en su mentira - No estabas en casa, y tu coche tampoco.

- Oh, sí, descubrí que no teníamos tocino, así que fui a casa de Jessie, que me abrió la carnicería - Connie sonrió a Nancy - Ha tenido tantos desayunos gratis en la posada que nos lo debe.

- Mamá - Nancy sacudió la cabeza y suspiró - Últimamente estás bastante olvidadiza.

- He tenido muchas cosas en la cabeza, cariño - confesó Connie - Cody me ha pedido que le ayude con la parte de la gestión de la posada y a formar a una nueva cocinera.

- Mamá, es fantástico – se alegró Nancy y abrazó a Connie - ¿Vas a aceptar el trabajo?

- Me lo estoy pensando - admitió Connie - No estoy segura.

- Sabes que te apoyaré, decidas lo que decidas – le aseguró Nancy.

- ¿Por qué me buscabas anoche? - le preguntó Connie.

- Oh, teníamos algunas preguntas sobre unos huéspedes que se alojaron en la posada hace años - Nancy se encogió de hombros - Nada importante.

- ¿Encontró Vale lo que buscaba? - preguntó Connie. Sus cejas se fruncieron al ver el collar de Nancy - ¿De dónde has sacado esto? – preguntó, tomando el reloj medallón entre sus manos - Es precioso.

- Andrew me lo regaló la otra noche en la cena, por nuestro aniversario de tres meses - Nancy abrió el relicario para mostrarle a Connie el reloj y una foto de Andrew.

Le pareció ver un destello cruzando por los ojos de Connie, pero fuera cual fuera la emoción, desapareció antes de que Nancy pudiera definirla.

- Cariño, Andrew parece un buen tipo… - comenzó a decir Connie.

- Oh, ya empezamos - Nancy puso los ojos en blanco - ¿Qué podría estar mal con Andrew, mamá? Es un joven médico de éxito, educado, amable y decente.

- Lo sé, cariño - Connie dio un paso atrás y le dedicó a Nancy una pequeña sonrisa -Todo lo que iba a decir es que no tengas demasiada prisa, eso es todo.

- Oh - Nancy se quedó un poco sorprendida por las palabras de Connie. Lo que se esperaba era el habitual sermón sobre lo que Nancy sabía realmente sobre aquel hombre y bla, bla, bla…

- Tengo que ir a preparar los desayunos - le dijo Connie - Por favor, dile a Vale que me haga saber lo que quiere, y haré que se lo envíen.

Nancy observó a Connie mientras se alejaba con la cabeza ladeada.

- ¿En qué estás pensando ahora? - Trent se acercó a ella por detrás.

- ¡Nada! - Nancy se dio la vuelta, dirigiendo a Trent una mirada molesta - Mi mente le daba vueltas a algo que ha dicho mi madre, eso es todo.

- Vale, no me lo cuentes - Trent se encogió de hombros.

- ¿Cómo sabes que estaba pensando en algo? – le preguntó Nancy.

- Inclinas la cabeza – le explicó Trent - Espero que no juegues al póker, porque probablemente ese sería uno de tus tells.

- ¿Uno de mis tells? - Nancy negó con la cabeza, mirando fijamente a Trent, mientras su nivel de fastidio aumentaba un poco más.

- Tu madre tiene razón - dijo Trent inclinándose hacia delante para alcanzar su collar.

Nancy se estremeció instintivamente y retrocedió.

- Relájate - Trent levantó las manos en señal de rendición – Solo quería ver el collar. Es precioso - A él también se le pusieron los ojos en blanco cuando examinó el reloj relicario.

- ¿En qué tenía razón mi madre? - Nancy empujó el reloj medallón bajo su camisa, sintiéndose cohibida por alguna razón.

- Que no deberías tener demasiada prisa con el Dr. Suavidad - Trent metió las manos en los bolsillos del pantalón - ¿Qué sabes realmente de él?

- Eso no es de tu incumbencia - respondió Nancy con frialdad - Pero te puedo asegurar que conozco a Andrew lo suficiente - Miró fijamente a Trent - Ahora, si me disculpas, debo ir a ver a Vale.

- ¿Todavía quieres quedar conmigo? - le preguntó Trent.

- Sí - asintió Nancy - Aunque no me gusta que te metas en mi vida amorosa, necesito tu ayuda.

- No estaba curioseando – se defendió Trent – Simplemente, trataba de mostrar mi preocupación por alguien que he llegado a considerar un torbellino.

Nancy sonrió ante el término que empleó para referirse a su relación - Bueno, gracias por tu preocupación, pero no es necesaria - le aseguró - Andrew es un brillante ejemplo del hombre perfecto.

- Grandes elogios de Nancy Honey - Trent soltó una suave carcajada - Debo ir a revisar algunas cosas para el trabajo, y te veré en… - Miró su reloj de pulsera - Cuarenta minutos.

- Sí - Nancy asintió, antes de dar la vuelta y alejarse.

Nancy esperaba que Trent no se diera cuenta de lo mucho que le temblaban las piernas de repente. No sabía por qué, pero tenía mariposas en el estómago. Habían echado a volar cuando Trent le confesó que estaba preocupado por ella. Nancy respiró hondo y despejó a Trent de su mente. Pero durante los siguientes cuarenta minutos, él siguió apareciendo entre sus pensamientos en momentos extraños.

- Nancy - Carla la sacó de su ensueño - Has estado en tu propio mundo desde que llegaste a la enfermería.

- Oh, lo siento – se disculpó Nancy – Ha sido una mañana agitada.

- No tendrá nada que ver con alguien cuyo nombre empieza por T, ¿verdad? - Se burló Vale.

- No - negó Nancy, pero pudo sentir cómo el calor se deslizaba por sus mejillas -¿Cómo está tu pie? – preguntó, cambiando de tema.

- De momento, adormecido - le dijo Vale - Tengo cuatro puntos de sutura.

- Tendré que verte en cinco días para quitártelos - le dijo Carla.

- Te ayudaré con el vendaje - prometió Nancy.

- Gracias - Vale se deslizó fuera de la cama - Tengo que coger algo de ropa y cambiarme el pijama - Miró a Nancy - Puede que te interese también un cambio de vestuario - Señaló el atuendo de Nancy.

- Oh, cielos - los ojos de Nancy se abrieron de par en par. Se había olvidado por completo de que todavía estaba en pijama. Qué vergüenza - Cierto, será mejor que vaya a cambiarme - Miró a se ofreció Reece, entrando en la habitación.

- ¿Te parece bien, Vale? - le preguntó Nancy.

- Sí – sonrió Vale - Ve a vestirte.

Nancy salió de la enfermería para ir a vestirse. Cuando llegó a su habitación, se metió en la ducha. Las mariposas empezaron a revolotear en su estómago una vez más, al pensar que se acercaba el momento de encontrarse con Trent.

- ¡Basta, Nancy! - se amonestó, saliendo de la ducha y yendo a vestirse - Estás con Andrew, que es diez veces mejor que el molesto, arrogante y sabelotodo Trent.

Nancy aplastó en su cabeza la vocecita que le susurraba que Trent la había respaldado desde que se conocían, que era fuerte y ferozmente leal. Apretó los ojos y sacudió la cabeza, con la esperanza de sacudir a Trent de su cerebro. Otra vocecita en su cabeza dijo: No es tu cerebro lo que te preocupa que ocupe Trent.

Nancy respiró profundamente, despejó su mente y decidió concentrarse en otra cosa. Tenía que recordar que iba a ver a Trent porque era el único que podía ayudarla. En su corazón, sabía que también era el único en quien confiaba para ello. Pero no iba a examinar ese pensamiento, porque eso arrojaba dudas sobre su relación con Andrew. Sólo estás haciendo lo que siempre haces, buscar defectos en la persona con la que sales por tu miedo al compromiso.

Nancy se miró por última vez en el espejo, se arregló un poco más y salió por la puerta para reunirse con Trent.

* * *

El corazón de Ale latía erráticamente en su pecho, mientras cojeaba junto a Reece. El brazo de él la rodeaba por la cintura y el de ella se cerraba sobre la del chico, mientras se apoyaba en él. Sabía que lo conocía desde hacía poco tiempo, pero también que, en algún momento de sus sesiones de entrenamiento, se había enamorado de Reece, ¡y de manera muy intensa!

- Cody nos ha cedido el uso del bungalow número cinco durante el día - Reece abrió la puerta del bungalow más grande - Creo que te va a gustar - Le sonrió.

- Es hermoso - Vale miró alrededor de la casa, decorada con buen gusto - ¿Cody dijo que había puesto algo de ropa para mí en uno de los dormitorios?

- Sí - asintió Reece - Le dije que podías tener el dormitorio principal. Yo estoy en el de enfrente - La ayudó a entrar en la habitación - Espero que no te importe compartir el bungalow. Era esto o mudarme a una suite familiar al lado de Trent.

- Está bien - aseguró Vale - Sé que la posada está reservada y en reformas.

- Bueno, te dejaré para que te cambies - le dijo Reece, haciendo una pequeña reverencia - Connie está disponiendo que te envíen el desayuno. Iré a organizarlo.

- Gracias, Reece - dijo Vale al salir de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Vale se puso sobre el pie vendado el escarpín de plástico que le había dado Carla. Pero antes de ir a la ducha, recordó que no tenía su teléfono y que lo necesitaba. Saltó a la puerta y la abrió de un tirón para llamar a Reece. Él llegó en un instante.

- ¿Estás bien? - le preguntó, con preocupación en su voz y en sus ojos.

- ¿Hay alguna forma de conseguir mi teléfono, que está en mi bungalow? - Le preguntó Vale - Me preocupa que los secuestradores intenten contactar conmigo de nuevo.

- Hablaré con Trent - asintió Reece.

- Gracias - respiró Vale, aliviada. Reece se alejó por el pasillo y Vale se dio la vuelta para ir a ducharse.

* * *

-Aquí tienes - Trent le entregó a Reece el teléfono de Vale, que acababa de sacar de una escena del crimen activa - Tienes suerte de que esto sea solo una escena de robo.

- Siento tener que pedirte que te cueles ahí y cojas el teléfono - Reece tomó el teléfono que le tendía Trent - Pero entiendo por qué lo necesita.

El teléfono de Vale sonó y Reece lo miró

- ¿Qué… ?

- ¿Qué pasa? - preguntó Trent y se posicionó para poder ver la pantalla del teléfono ,por encima del hombro de Reece.

- Tú y Nancy teníais razón - Reece le mostró a Trent el mensaje en la pantalla - Vale nos está ocultando algo.

- ¿Por qué los secuestradores… - Las cejas de Trent se juntaron - Algo no tiene sentido para mí en la historia de Vale desde el principio.

- ¿Estás llamando mentirosa a Vale? - Reece no sabía por qué, pero inmediatamente saltó a defenderla.

- Cálmate, Romeo - los ojos de Trent se entrecerraron peligrosamente – Escúchame, antes de que dejes que ese gran corazón tuyo se imponga a tu cerebro.

- Ya veo por qué no le gustas a Nancy - Reece cruzó los brazos sobre el pecho y miró a Trent.

- ¿Cuándo le contaste a Vale lo del rancho de tu familia? - le preguntó Trent, sin inmutarse por el golpe bajo que Reece le había lanzado sobre Nancy.

- ¿Por qué es eso relevante? – le preguntó Reece.

- ¿No te parece sospechoso que la historia de su padre fuera casi exactamente igual a la tuya, sólo que en su caso es su padre el secuestrado?- Los ojos de Trent se clavaron en Reece.

- Vimos esa lista de otros ganaderos y agricultores a los que les había sucedido lo mismo - Reece defendió una vez más a Vale. ¿Cuál era el problema de Trent? La ira de Reece comenzó a aumentar. ¿Cómo se atrevía a cuestionar la honestidad de Vale? ¿Por qué iba a mentirles sobre su padre?

- Necesito volver a ver esa foto de su padre cautivo - Trent miró el teléfono de Vale, que Reece tenía en la mano.

- ¡Oh, no! - Reece negó con la cabeza - No vas a entrar en su teléfono.

- ¿Quieres saber la verdad o no? - Trent miró a Reece interrogativamente.

- Esto es una invasión de la privacidad de Vale - siseó Reece. Pero en el fondo, sabía que Trent tenía razón. La vida de otra persona podría estar ahora en peligro por culpa de Vale - Bien. ¿Pero qué le digo a ella?

- Sólo necesito unos minutos. Dile que me han llamado y que se lo llevaré en cuanto termine lo que tenía que hacer - Trent miró su reloj. - Tengo que ponerme en marcha, porque tengo una cita en treinta minutos- .

- Para que conste – le dijo Reece - creo la historia de Vale. ¿Por qué iba a mentir?

- Para ganarse tu confianza y simpatía, al haber compartido una experiencia similar con sus padres - Trent se encogió de hombros - Creo que te necesitaba para algo. Las cosas no son siempre como parecen - Citó a Margaret Stanford.

¡Margaret Stanford! A Reece se le ocurrió algo y miró a Trent - Margaret Stanford - Expresó sus pensamientos.

- ¿Qué pasa con ella? - Trent frunció el ceño.

- Ella dijo exactamente lo mismo que has dicho tú - explicó Reece – “Las cosas no son siempre como parecen”. No miró a Nancy ni a Vale cuando dijo eso. Te miró a ti.

- ¿Y? - Trent se encogió de hombros.

- También te dio el sobre - señaló Reece - ¿Estás seguro de que no dejó caer nada más en tu bolsillo?

- Le di a Vale todo lo que tenía en el bolsillo - le dijo Trent a Reece, antes de que sus ojos se abrieran de par en par - Tengo que ir a mi habitación .

- ¿Qué pasa con Vale? - preguntó Reece.

- Entretenla - Trent estaba a punto de irse, pero se detuvo para decir - ¡No la pierdas de vista!

- No te preocupes, no lo haré - la voz de Reece contenía un punto de ira.

- ¿Estarás bien? - Trent dudó - Porque no puedes entrar corriendo y hacerle un interrogatorio a Vale, o hacerle comprender de alguna manera que hemos visto este mensaje y despertar sus sospechas.

- Mantendré la calma - prometió Reece.

Reece no podía creer que una vez más se hubiera dejado engañar por Vale. Quería entrar en el bungalow y exigirle que le dijera la verdad y luego alejarse de lo que fuera que Vale les había involucrado. Pero sabía que estaba demasiado involucrado en el asunto como para alejarse ahora, independientemente de lo que sintiera por Vale, y no iba a permitir que ella pusiera en peligro la vida de nadie más.

Reece respiró profundamente para calmarse, antes de volver al bungalow que Cody había asignado a Reece y Vale hasta que pudieran volver al suyo.

Capítulo Diecinueve

CONOCIENDO A LA AGENTE DUNN

Vale contempló a Reece con preocupación. Desde que había vuelto de reunirse con Trent, estaba actuando de forma extraña.

- ¿Va todo bien? - le preguntó Vale cuando le entregó la bufanda con su teléfono envuelto en él.

- No - respondió Reece rápidamente - Tengo muchas cosas en la cabeza y Trent quiere que le acompañe a hablar con el joven que entró en mi bungalow.

- Oh - Vale frunció el ceño - ¿Ha dicho la policía quién era el joven? - preguntó, desenredando su teléfono de la bufanda.

- Tommy Green - respondió Reece - Tiene dieciocho años y es de Nantucket.

- Oh, ¿tiene antecedentes por allanamiento de morada? - Preguntó Vale.

Mientras tanto, miró su teléfono y su corazón dio un vuelco. Tenía que ponerse en contacto con Nancy de inmediato. Tenían que hablar.

- No estoy seguro - comentó Reece - Supongo que lo averiguaremos una vez que estemos allí.

- Vale - asintió Vale distraídamente - Creo que voy a acostarme. Me duele un poco la cabeza y me empieza a doler el pie.

- Por supuesto - Reece levantó la vista de su teléfono - ¿Necesitas que te ayude?

- No, estaré bien - Vale se levantó del sofá y empezó a cojear hacia su habitación.

Si necesitaba correr, se encontraría en un aprieto. De todas las veces que se había cortado el pie, aquella era probablemente la peor. Vale dejó escapar un pequeño suspiro, mientras entraba en su habitación y cerraba la puerta. Se sentó en la cama y llamó a Nancy.

- Hola - respondió Nancy después del tercer timbre - ¿Estás bien?

- Sí, tenemos que hablar – le dijo Vale en voz baja - Tengo algo que decirte, y no puede esperar.

- Estoy en la cita que te dije que tenía esta mañana - respondió Nancy crípticamente.

- ¿Puedes venir cuando termines? – le preguntó Vale.

- Tardaré unos quince minutos - le respondió Nancy.

Cuando Vale colgó, se sintió muy mal por todas las mentiras y el secreto que guardaba. Se sentía aún peor por haber utilizado a su nueva amiga, pero había demasiado en juego y Vale había llegado demasiado lejos como para echarse atrás ahora.

Bostezó y se giró para tumbarse en la cama. Realmente, se sentía un poco aturdida. Volvió a bostezar. Sentía el cuerpo pesado, al igual que sus párpados. Había trasnochado y no llevaba mucho tiempo dormida cuando la despertó el intruso. Vale se obligó a abrir los ojos para mirar la hora. Nancy no llegaría hasta dentro de doce minutos, así que podía echarse una siestecita. Le pesaba tanto el cuerpo que apenas podía taparse. Cuando se quedó dormida bajo la suave manta, su último pensamiento fue lo cansada que se sentía de repente.

* * *

-¿Te vas a beber el zumo o lo vas a desperdiciar? - le preguntó Reece a Nancy.

- Quiero que me dejes despertar a Vale - los ojos de Nancy se entornaron - Necesito comprobar su corte.

- Puedes comprobarlo mientras está dormida - señaló Reece - ¿Por qué es tan urgente despertarla?

Nancy giró la cabeza para contemplar su zumo de naranja. Sus ojos se posaron en el vaso de zumo casi vacío que había junto al suyo. Había una suave mancha de brillo de labios rosa en el borde. Un pensamiento golpeó a Nancy y sacudió la cabeza. Hijo de…

Nancy levantó su vaso y se volvió para mirar a Reece - ¿Por qué tienes tantas ganas de que me beba el zumo? - le preguntó.

- Eh… - Reece tropezó con sus palabras, haciendo que Nancy sospechara aún más de él.

- Odia que la gente desperdicie el zumo de naranja fresco – respondió Trent al entrar en el bungalow, salvando a Reece – Yo tomaré un vaso de ese zumo, si no te importa - Miró a Reece.

- Oh, Reece, no te molestes - Nancy se volvió hacia Trent y le dedicó una dulce sonrisa - Trent puede tomarse el mío - Le entregó su zumo a Trent – A mí no me gusta mucho.

- No pasa nada. Puedo traerle a Trent un vaso nuevo - se asustó Reece.

- Oh, no, insisto - Nancy enarcó una ceja mientras miraba a Trent.

- Creo que veo algo flotando en el vaso - Reece se acercó para coger el vaso de Trent.

- Creo que veo algo flotando en este vaso vacío - Nancy cogió el vaso con el brillo de labios en el borde - Mira ese brillo de labios de color melocotón pálido.

Nancy sonrió a los dos hombres altos que se cernían sobre ella.

- Era de Vale. Debería haberlo llevado al fregadero - Reece se agachó para coger el vaso de Nancy, pero ella se lo quitó.

- No, no lo harás - Nancy sostuvo el vaso - Apuesto a que si cogiera este vaso y analizara lo que queda del zumo de naranja, encontraría somníferos en él - Miró fijamente el vaso en la mano de Trent - Del mismo tipo que, probablemente, hay en ese vaso de zumo de naranja.

- Nancy… - Reece se pasó la mano por el pelo y estaba a punto de explicárselo cuando Trent le cortó.

- No eres un buen espía, amigo – se resignó Trent, sacudiendo la cabeza - Estábamos tratando de protegerte.

- ¿Protegerme de qué? - les preguntó Nancy.

- De Vale - dijeron juntos Reece y Trent.

- ¿De Vale? - Las cejas de Nancy se dispararon con incredulidad – Sois vosotros los que habéis drogado a Vale e intentado drogarme a mí - Se puso de pie, sosteniendo aún el vaso de zumo de Vale - Creo que es de vosotros dos de quienes Vale y yo necesitamos protección.

- Nancy, tienes que escucharnos… - dijo Reece, dando un paso adelante.

- Oh, no, no lo hagas - Nancy levantó la mano y retrocedió en la silla.

Estaba a punto de caerse hacia atrás cuando Trent se movió como un rayo y la agarró de la mano. Antes de que ella pudiera reaccionar, Trent la hizo girar y la empujó contra él. Su brazo se deslizó alrededor de su cuello.

- Lo siento, Nancy – se disculpó Trent, mientras empezaba a presionar su garganta para que se desmayara.

- Deja libre a la señora - dijo una suave voz desde detrás de ellos - No me hagas repetirlo dos veces.

Nancy sintió que Trent se ponía rígido y soltaba su agarre de la garganta de Nancy. La soltó y dio un paso atrás. Nancy se giró, sujetándose la garganta y tosiendo, mientras tragaba aire. Vio cómo Trent levantaba las manos en el aire indicando a Reece que hiciera lo mismo.

- ¿Estás loco? - balbuceó Nancy mientras jadeaba - Podrías haberme matado, idiota - En cuanto pudo ponerse en pie, Nancy corrió hacia Trent y le dio un puñetazo tan fuerte como pudo en el estómago. En el momento en que su mano conectó con los sólidos abdominales de Trent, se arrepintió. Se sintió como si hubiera golpeado una pared de ladrillos, especialmente porque su acción apenas tuvo impacto, excepto por un ligero silbido de aliento de Trent.

- ¡Ay! - Nancy gimió y se sujetó la mano - Dame una buena razón por la que no deba ir a la policía y hacer que os arresten a los dos - Levantó la voz.

Nancy estaba tan enfadada que olvidó la razón por la que Trent la había dejado marchar. Miró a los ojos de Trent y vio el miedo en ellos.

- Nancy, ahora no es el… - Trent intentó razonar con ella - Por favor…

Nancy frunció el ceño, al darse cuenta de que el miedo en sus ojos era por ella. ¿Por qué temía por ella cuando acababa de intentar ahogarla? Tragó saliva, mientras el dolor le desgarraba el corazón y su confianza en Trent se hacía añicos, como una bala que atraviesa un cristal.

- Confiaba en ti - susurró.

- Nancy, por favor… - Trent la miró con una emoción que ella no podía precisar -Pon las manos en alto y sígueme la corriente.

- No volveré a hacerte caso . Nancy se agachó y recogió el vaso de zumo de naranja de Vale, que se le había caído.

- Nancy, no sé si eres consciente de ello, pero hay una mujer detrás de Reece y de mí, con una pistola - Trent echó la cabeza hacia atrás, indicando dónde estaba la mujer.

Nancy miró alrededor de Reece y Trent, antes de volver a mirar a Trent. - En realidad, tiene dos armas - Pasó por delante de Trent y se dirigió a la mujer - Has llegado en el momento justo. Estos payasos casi lo arruinan todo.

Trent y Reece se giraron para mirar a Nancy y a la mujer alta y ágil vestida de negro, que bajaba sus armas - ¿La conoces? - preguntó Reece conmocionado.

- No, no personalmente, pero nos hemos presentado antes - Nancy miró a Reece, sin comprender - Y si ambos hubierais confiado en Vale y en mí, os lo habríamos contado todo - Levantó el vaso vacío - Pero después de esta maniobra y de que Trent intentara matarme…

- Era una pequeña asfixia… solo te habrías desmayado – se defendió Trent – Yo nunca te haría daño.

- No, pero cortarías el suministro de sangre a mi cerebro sin pensarlo - argumentó Nancy - ¿Sabes lo peligroso que es eso?

- Nancy, teníamos nuestras razones - Reece estaba a espaldas de Trent - Si nos hubieras escuchado en lugar de contratar a una asesina a sueldo…

- No soy una asesina a sueldo - respondió la mujer con frialdad - Pero podría entender que Nancy quisiera contratar una.

- ¿Quién eres, entonces? - Los ojos de Trent se entrecerraron, mientras miraba a la mujer con desconfianza.

- Soy la agente Dunn - se presentó, antes de mirar a Nancy - ¿Dónde está Vale?

- Durmiendo - Nancy le entregó el vaso a la agente Dunn - Estoy bastante segura de que se ha bebido este zumo con pastillas para dormir - Miró fijamente a Reece y a Trent.

- Por Dios - la agente Dunn se volvió para mirar a Reece y a Tren. - ¿Qué y cuánto le habéis dado a Vale?

Trent les habló de las pastillas que le había pedido a Cody, y Reece les dijo que había machacado una de ellas en la bebida de Vale. La agente Dunn miró interrogativamente a Nancy.

- Son suaves, pero no sé si Vale ha tomado alguna vez somníferos antes de… - Nancy miró a la agente Dunn.

- No - la agente Dunn negó con la cabeza - Puedo decir sin ninguna duda que Vale no toma pastillas para dormir. Ni siquiera una aspirina para el dolor de cabeza.

- ¿Y cómo sabe todo eso? - preguntó Reece a la agente Dunn.

- Porque he velado por Vale y su familia desde el día en que nació - Los ojos de la agente Dunn eran fríos mientras recorría con la mirada a Reece y Trent.

- Espera - exclamó Trent, mirando a la agente Dunn - Reconozco tu nombre. Eres Miranda Dunn - Miró a Reece - La conocerías por su nombre de casada, Miranda Arnold.

- ¿La madre de Vale? - Reece escupió con disgusto - ¿La mujer que abandonó a su hija de cuatro años y nunca miró atrás? - Sus ojos se oscurecieron de ira - ¿Por qué estás aquí? Tu marido ya ha causado suficiente dolor a Vale en los últimos dos días, sin que tú añadas algo más.

- ¿Richard? – las cejas de la agente Dunn se fruncieron, en un gesto de confusión -¿Qué le ha hecho a Vale?

- Tan solo echar sal en sus heridas, al hablarle de su hija de veintiocho años, Heather - Reece miró a Miranda de arriba abajo con desagrado.

- Oh, ya veo – asintió la agente Dunn con calma – Tú debes ser Reece Tanner.

- ¿Cómo lo sabes? - le preguntó Reece.

- Conozco a todo el mundo en la vida de Vale – respondió la agente Dunn - Entonces, ¿qué historia te ha contado Vale sobre mí?

- Agente Dunn, aunque sé que esto debe ser angustioso para usted porque Heather también ha sido secuestrada… - La voz de Nancy se interrumpió al ver la expresión de sorpresa en el rostro de Miranda.

- ¿Qué ha dicho Richard exactamente? - El lenguaje corporal de la agente Dunn cambió. Pasó de estar relajada a situarse en alerta máxima, como una serpiente, presintiendo el peligro y preparándose para atacar.

- Que usted y su hija habían sido secuestradas por las mismas personas que tienen al padre de Vale - resumió Trent a la agente Dunn.

La agente Dunn se quedó mirando a Trent durante unos segundos, antes de empezar a ladrar órdenes, empezando por Trent - Tú y tu amigo vais a buscar a Vale. Nancy, tú también vas a tener que venir conmigo.

- No vamos a ir a ningún sitio hasta que nos digas qué está pasando - Trent cruzó los brazos sobre el pecho y se mantuvo firme.

- Realmente, no tengo tiempo para explicar nada - La agente Dunn miró a Trent amenazadoramente - Pero sé que si no nos movemos rápidamente. puede que no tenga la oportunidad de hacerlo después tampoco. Ahora ve a por Vale.

- ¿Así que realmente estoy en peligro? - susurró Nancy.

- Tengo los resultados de tus análisis de sangre - la agente Dunn miró a Nancy, disculpándose - Por eso tenemos que movernos rápido.

- Pero me siento bien - Nancy no sabía a quién intentaba convencer.

- Lo siento, Nancy- la agente Dunn le dio un apretón en el brazo - Cuanto más rápido podamos llevarte a una casa segura, más rápido podrá trabajar nuestro equipo para que te mejores.

- Bien, ¿a dónde vamos? -Reece miró fríamente a la agente Dunn, mientras acunaba a Vale, dormida en sus brazos.

- Por ahí - la agente señaló hacia la cala – Hay un barco esperándonos.

- Vamos - Reece fue el primero en salir por la puerta.

- Necesito todos vuestros teléfonos - la agente Dunn recogió los teléfonos y los dejó en la encimera de la cocina - Lo siento, no podemos arriesgarnos a que os rastreen - Se quedó inmóvil, pero mirando a Trent, con las cejas levantadas - Necesito todos los aparatos.

- Claro - Trent sacó otro teléfono de su bolsillo interior y lo dejó sobre el mostrador -Ahora, ¿podemos terminar con esto?

- Después de ti - indicó la agente Dunn, haciendo una seña para que Trent fuera delante de ella.

* * *

Reece condujo la lancha de la agente Dunn siguiendo sus indicaciones. Su mente estaba llena de preguntas y necesitaba respuestas. A Reece no le importaba para qué agencia trabajaba la formidable agente Dunn. Lo que quería era obtener sus respuestas. Reece se había ofrecido a ayudar a Vale porque creía que a su padre le estaban tendiendo una trampa. Incluso había alimentado la esperanza de que tal vez a sus propios padres les hubiera pasado algo parecido, y no fueran unos egoístas evasores de impuestos.

Ahora no sabía qué pensar. Trent había descubierto que las dos fotos del secuestro del padre de Vale estaban manipuladas. El número que las había enviado resultó ser aún más sorprendente. Pero además, había tres mensajes de voz en el teléfono desechable de Vale que procedían de un número bloqueado y que indicaban que ella no era la única que estaba en peligro. De alguna manera, Vale había conseguido arrastrar a Nancy al lío en el que estaba metida realmente, fuera el que fuera.

- ¡Allí! - la agente Dunn se acercó y le señaló un hermoso y elegante yate, anclado a unas millas frente a ellos.

Cuando se aproximaron, se detuvieron junto a él. Reece calculó que la embarcación tendría unos doscientos cincuenta pies. La tripulación y unos cuantos hombres vestidos de manera informal, que Reece sabía que estaban armados, se reunieron con ellos y les ayudaron a subir a bordo. Puede que Reece aún estuviera un poco enfadado y dolido por lo que consideraba una traición de Vale, pero eso no significaba que fuera a perderla de vista ni un segundo.

Reece insistió en subir a bordo el primero, para que Trent le pasara a Vale. No iba a arriesgarse a que uno de los agentes la llevara a un camarote y desapareciera. La agente Dunn ordenó a los agentes que se retiraran y dejaran que Reece se llevara a Vale.

- Veo que Vale por fin ha encontrado a su príncipe azul - le dijo Miranda a Reece, mientras subía a bordo - Pero debes saber que ella es muy valiosa para un montón de gente poderosa, con la que no te interesa tener problemas.

- No tiene nada de qué preocuparse, agente Dunn - respondió Reece con cierta frialdad. No sabía si era por la desconfianza que le inspiraba aquella mujer o por el asco que le producía, pero le costaba ser cortés con ella - Su hija y yo no somos más que amigos. E incluso eso es discutible.

- Por aquí - señaló uno de los agentes a Reece - Tenemos un camarote preparado para la señorita Huxley.

Reece asintió y siguió al agente. Sus brazos rodearon a Vale de forma protectora, mientras recorría con cuidado las escaleras hasta la sección de camarotes del barco. Era un camarote precioso, observó Reece, mientras tumbaba a Vale con cuidado en la cama.

- Voy a tener que pedirte que me acompañes – le dijo el agente a Reece.

- No - se negó Reece - No voy a dejarla sola.

- Puedo asegurarle, señor, que la señorita Huxley está bastante segura aquí - le informó el agente - Por favor, no me obligue a usar la fuerza, o se le hará abandonar el barco.

Reece miró a Vale. La vio estremecerse y hacerse un ovillo - ¿Hay una manta?

- Por supuesto - el agente se acercó a un armario y sacó un edredón.

- Gracias - Reece cubrió a Vale con él – Volveré - le prometió en voz baja.

- Por aquí, señor. Los demás le esperan en la sala de reuniones - el agente se apartó, para que Reece le precediera.

* * *

El yate se mecía bajo los pies de Nancy. Ella alargó la mano para agarrarse a lo primero que encontró, que resultó ser el brazo de Trent.

- ¿Estás bien? - Las cejas de Trent se fruncieron con preocupación mientras miraba a Nancy - No tienes buen aspecto - Antes de que Nancy pudiera detenerlo, le puso la mano en la frente.- Estás ardiendo.

- Me mareo horriblemente en los barcos - mintió Nancy - Estaré bien una vez que recupere el equilibrio.

- Esto no se parece a ningún mareo que yo haya visto - Trent la miró con escepticismo y Nancy no pudo mirarlo a los ojos. Por alguna razón, siempre le resultaba difícil mentir o engañar a Trent, aunque normalmente se le daba muy bien con todos los demás - Pero tú ya lo sabes, ¿no?

- Llevaré a Nancy a la enfermería para que le hagan un chequeo - intervino la agente Dunn, para evitar que Nancy tuviera que responder a Trent.

- Iré contigo – afirmó Trent con obstinación.

- Me temo que no puedo permitirlo - se acercó a ellos un hombre alto y guapo - Hola, soy el director Max Guilford - Estrechó la mano de Trent – Vosotros debéis ser Trent Newton y Nancy Honey - Sonrió cálidamente a Nancy - Bienvenidos a bordo del Red Mac.

- Es un yate precioso - Nancy miró a su alrededor y luego se agarró el estómago, mientras un dolor al rojo vivo parecía girar a su alrededor - Lo siento, pero realmente necesito acostarme, preferiblemente cerca de un cubo - Sintió que le subía la horrible bilis a la garganta, lo que normalmente llegaba justo antes de…

Nancy se giró y se asomó a la barandilla justo a tiempo para vomitar por la borda.

- ¡Lleva a Nancy a la enfermería, ahora! - ordenó Max a la agente Dunn.

- Sí, señor – asintió la agente Dunn y esperó a que Nancy dejara de tener arcadas para conducirla hacia allá.

- Voy con ella - Trent empezó a seguir a Nancy y a la agente Dunn, pero Max se interpuso en su camino.

- Necesito que me sigas - Nancy oyó a Max decirle aquello a Trent, mientras se esforzaba por caminar con la agente Dunn. El movimiento del barco no era amable con su estado.

Capítulo Veinte

AL FIN LA VERDAD

Reece fue conducido a la cubierta y a continuación, al salón del gran yate. Aunque no estaba seguro de lo que estaba ocurriendo, no pudo evitar admirar la artesanía de la hermosa embarcación.

- Trent, ¿dónde está Nancy? - Reece miró alrededor de la sala, que parecía un centro de operaciones militares.

- La agente Dunn la ha llevado a la enfermería – le respondió Trent, en voz baja.

- ¿Está enferma? - preguntó Reece, preocupado.

- Ella me dijo que estaba mareada, pero parecía más bien que tenía fiebre – le respondió Trent - Estaba húmeda y su respiración era entrecortada.

- ¿Veneno? - Reece parecía un poco alarmado.

- No estoy seguro - negó Trent - La agente Dunn se la llevó demasiado rápido, impidiéndome hacer más preguntas.

- ¿Por qué crees que estamos en este barco? – le preguntó Reece - ¿Por qué tengo la sensación de que nos hemos metido en algo en lo que no deberíamos entrometernos?

- Probablemente porque lo habéis hecho - Max entró en la habitación, seguido por la agente Dunn.

- ¿Dónde está Nancy? - preguntó Reece, antes de que Trent pudiera hacerlo.

- La está atendiendo el mejor médico que existe en la actualidad – les aseguró la agente Dunn.

- Tú debes ser Reece Tanner - Max se acercó a Reece y le tendió la mano - Soy el director Max Guilford, pero por favor llámame Max.

- Max Guilford - los ojos de Reece se abrieron de par en par – Trabajaste en aquel caso de Florida, con mi unidad.

- Así es - Max sonrió a Reece - Me sorprende que dejaras la guardia costera, Reece. Podrías haber llegado lejos. Eras el capitán más joven y estabas bien encaminado en el escalafón.

- ¿Fuiste capitán de la guardia costera?- Trent miró a Reece, asombrado.

- Sí - Max respondió por Reece - ¿Por qué te fuiste, si no te importa que te lo pregunte?

- ¿Por qué has dejado tú el FBI? - Reece devolvió la pregunta.

- Tuve una oferta mejor para la agencia en la que estoy actualmente - respondió Max con sinceridad - Este trabajo me permite estar más a menudo en casa con mi familia.

- Yo me fui para ser biólogo marino - Reece sabía que Max sabía que solo estaba contando la mitad de la historia.

- Un trabajo interesante - asintió Max, antes de girarse para dirigirse a la cabecera de la larga mesa - Toma asiento.

Reece y Trent se sentaron uno frente al otro. Vieron que había refrescos en la mesa.

- Por favor, servíos - Max señaló las bandejas de sándwiches y bebidas - ¿Podéis contarme los dos cómo os habéis mezclado en este caso? - Apoyó los antebrazos en la mesa y juntó las manos.

- ¿Por qué habríamos de confiarte esa información? – le preguntó Trent.

- Porque Max me está ayudando - respondió Vale mientras entraba en la habitación -¿Eso es café?

- ¡Vale! - La agente Dunn se levantó en el momento en que vio a Vale entrar tambaleándose en la habitación.

- ¡Tú! - siseó Vale cuando vio a la agente Dunn. Su cabeza se disparó para mirar a Max - ¿Qué hace esta mujer aquí? - Volvió a balancearse y se apoyó en la pared de la cabina.

- Cálmate, Vale - dijo Max suavemente - Responderé a tus preguntas a su debido tiempo.

Reece salió disparado de su silla, antes de que el agente pudiera llegar a ella - Deja que te ayude - Reece agarró a Vale justo antes de que se cayera.

- Lo siento, todavía estoy aturdida, y nunca me siento estable en los barcos - Vale permitió que Reece la sentara junto a él en la mesa.

- Te traeré un café - le sirvió Reece - ¿Lo tomas con leche y azúcar?

- Sí, por favor - Vale reprimió un bostezo – Perdóname. No sé por qué estoy tan somnolienta.

- Eh… - Reece sintió que sus mejillas se sonrojaban, y estaba a punto de confesar lo que había hecho cuando sus ojos se encontraron con los de Max. Max sacudió la cabeza, advirtiendo a Reece que no dijera nada - Toma, bebe esto. Te ayudará.

Reece le dio el café a Vale y se sentó a su lado, sintiéndose culpable.

- Estabas a punto de contarme tu versión de tu participación en todo esto - Max miró a Trent.

Trent miró a Vale, que asintió, y le contó a Max el papel que había desempeñado en la investigación de la chica. Cuando terminó, fue Reece quien contó su historia.

- Ya veo - asintió Max, sentándose y contemplando a Vale - ¿Quieres contarles a Reece y Trent la verdad, o lo hago yo?

- ¿Qué quieres decir? - Reece miró a Vale, que intentaba esconderse detrás de su taza de café.

- ¿Vale? - una voz profunda llamó frenéticamente desde la puerta.

Todas las cabezas se volvieron para ver al distinguido hombre bien vestido que se encontraba de pie en la puerta.

EPÍLOGO

Vale giró la cabeza. Dejó la taza de café con un golpe sobre la mesa, salió disparada de su silla y corrió hacia la puerta.

- ¡Papá! - Voló a los brazos del hombre.

- ¡Cariño, he estado tan preocupado por ti! - James Huxley aplastó a su hija contra él y la abrazó durante unos instantes, antes de apartarla y mantenerla a distancia - ¿En qué estabas pensando al ponerte en peligro de esta manera? Le di a Ernie instrucciones estrictas de llevarte con tu madre.

- Ernie recibió un disparo cuando atacaron nuestro coche - el pecho de Vale subía y bajaba al recordar el incidente - Consiguió ponernos a salvo, pero estaba malherido, y los hombres que nos asaltaron lograron encontrarnos. Me dieron un teléfono desechable y me dijeron que si no hacía lo que me pedían cuando me lo pidieran, tú serías el siguiente y después vendrían a por mí.

- Cariño - James le dio otro abrazo a Vale - Lo siento mucho. Todo esto es culpa mía.

- No - la voz de la agente Dunn crujió como un látigo en la cabina - Es culpa de los dos, tuya y mía.

- ¿Por qué estás aquí? - Vale se soltó de los brazos de su padre y miró a su madre - ¿Por qué no estás buscando a tu hija, Heather? - se burló.

- Cariño - la voz de James era suave y paciente - Miranda no tiene una hija.

- Sí, papá - Vale se giró y siseó – La tiene, con ese sicario sórdido que es su marido -Se volvió para mirar a Max - ¿Sabías que su marido es un sicario? Mató a los padres de Lance Stanford y Cody Moore.

- No lo creo - los ojos de Miranda se entrecerraron y su ceño se arrugó al mirar a Vale – Richard…

- Agente Dunn - Max impidió que Miranda dijera algo más- Por favor, ¿queréis tomar asiento?

- ¿Puedes decirnos qué demonios está pasando? - preguntó Reece con impaciencia.

- ¿Por qué no se lo cuentas tú a Reece, Vale? - Max miró a Vale, expectante.

- Bien - Vale respiró profundamente - Sabía quién eras antes de llegar a Bahía Cody -Miró a Reece - Llegué deliberadamente el mismo día que tú. Pero no sabía que tú tenías el bungalow en el que yo tenía que estar para encontrar las pistas que mi padre había dejado para… - miró a Miranda y la señaló - ella.

- ¿Sabías quién era yo? - Reece se sintió como si le clavaran un cuchillo en la espalda.

- Y también conozco a tu hermana - Vale sorprendió a Reece una vez más - La conocí hace un par de meses, cuando fui a buscarte a Florida.

- Vale, ¿por qué has hecho eso? - James miró a su hija, sorprendido.

- A principios de verano, un hombre que conoce a mi padre se me acercó en un centro comercial - explicó Vale. Reece se dio cuenta de que no miraba a nadie, en lugar de ello mantenía la vista sobre su taza de café - Me dijo que su empresa estaba interesada en los terrenos de Bradbury, pero que mi padre no se los vendería.

- ¿Dónde estaba Ernie? – preguntó Miranda antes de que James pudiera hacerlo -¿Por qué te dejaron indefensa en un centro comercial?

- ¿Qué te importa? - escupió Vale, mirando con maldad a Miranda.

- Es suficiente, jovencita - siseó la agente Dunn. Sus ojos se entrecerraron con rabia.

- Miranda - la cortó James - Por favor, deja que Vale continúe.

- Le pedí a Ernie que llevara algunos de mis paquetes al coche. Estaba comprando para el hospital infantil - Vale le explicó a su padre dónde estaba Ernie, negándose a mirar a Miranda - Cuando le dije al hombre que no podía hacer nada al respecto, me comentó que mi padre decía que la propiedad no le pertenecía y que solo el legítimo dueño podía venderla.

- ¿Por qué no me lo contaste? - le preguntó James.

- Lo intenté, pero te fuiste de vacaciones a Nantucket y me dijiste que lo discutiríamos cuando regresaras a casa - respondió Vale, sin poder evitar el dolor en su voz - Cuando llegué a casa la noche que te fuiste a Nantucket, encontré un teléfono desechable en la encimera de mi cocina.

- Te estaban acorralando - comentó Miranda. Reece notó la ira que ardía en sus ojos y se dio cuenta de que había algo más en Miranda, que le importaba mucho Vale.

- ¿Eres pariente de Nancy Honey, por casualidad? - le preguntó Reece a Miranda, de improviso.

- ¿Podemos dejar que Vale termine su historia? - interrumpió Max. Su voz era suave, pero contenía un toque de mando férreo.

- Lo siento - A Reece le dieron ganas de escabullirse en su asiento, como si hubiera sido amonestado por el profesor.

- No llevaba mucho tiempo en casa cuando sonó el teléfono desechable - continuó Vale - Era el hombre del centro comercial. Le dije que mi padre se había ido de vacaciones y él me respondió que más valía que averiguara quién era el dueño del rancho Bradbury, o mi padre no volvería.

- Así que algo de lo que nos dijiste era cierto - se burló Reece.

- Reece… - Vale tragó saliva cuando sus ojos violetas se encontraron con los de él -Nunca quise mentirte, pero Nancy…

- ¿Nancy? - Trent se atragantó con el agua que acababa de beber - ¿Ella sabe todo esto?

- Sí - asintió Vale - Ella fue la que tuvo la idea de…

- ¿De qué conocías a Nancy? - le preguntó Reece.

El corazón de Reece se sentía magullado y sus niveles de confianza se habían desmoronado. De hecho, la única persona en la que confiaba en aquel momento era Trent. Habían entablado una amistad instantánea en el momento de conocerse, aunque Trent era mucho más joven que él. Sabía que a Trent también le perseguían los demonios. Demonios que le impulsaban a ponerse en peligro para proteger a los demás sin cuestionar ni prejuzgar, al igual que Reece. Al ser ambos nuevos en Nantucket, no conocían a muchos otros, y ninguno de los dos era demasiado confiado. Aunque, al parecer, ambos habían sido engañados por dos mujeres hermosas, astutas y escurridizas.

- Nos conocimos la primera noche que llegué a Nantucket - admitió Vale - Nancy me pilló intentando entrar en tu bungalow.

- ¿Eso fue antes o después de interrumpir mi cena? - le preguntó Reece. Le hervía la sangre y luchaba por controlar su ira.

- Antes - admitió Vale - Fui para distraerte mientras Nancy entraba en tu bungalow, pero no encontró nada.

- ¿Así que fue entonces cuando planeaste asaltar mi bungalow? - Reece no podía creer lo que estaba oyendo. Miró a Trent - ¿Tú también estabas metido en esto?

- No - Trent negó con la cabeza – Esta parte no la conocía.

- No culpes a Trent - todas las cabezas se volvieron hacia la puerta, para ver a Nancy apoyada en la jamba - Necesitábamos la ayuda de Trent y yo sabía exactamente cómo atraerlo para que nos ayudara.

- ¿A ti qué te pasa? - Los ojos de Trent brillaron al dirigirse a Nancy.

- ¿Qué quieres decir, ahora o en general? - Nancy miró a Trent sin reparo.

- Ahora veo por qué crees que la agente Dunn está relacionada con Nancy - dijo Trent a Reece, antes de volver a mirar a Nancy - ¿Por qué estás tan enferma?

- Me han envenenado - respondió Nancy, sorprendiendo a Reece, a Trent y a James.

- Puedo entender eso - comentó Trent en voz baja.

- Me lo merecía - asintió Nancy, con una suave carcajada, mientras se sentaba junto a Trent.

- ¿Cómo y por qué te envenenaron? - le preguntó James.

- Encantada de conocerle, señor Huxley - Nancy le dedicó a James una débil sonrisa - Vale me ha hablado mucho de usted.

- Por favor, llámame James – respondió él, sonriendo cálidamente a Nancy - ¿Qué tipo de veneno es? - Miró a Max.

- Un pesticida - les explicó Max - Todavía no estamos seguros de cómo se intoxicó Nancy, pero hemos visto este envenenamiento antes en Nantucket.

- ¿Podemos dejar que Vale termine su historia? - Preguntó Nancy - ¿Antes de que el doctor jefe venga a buscarme?

- ¿Te has escapado? - Miranda sonrió a Nancy - El doctor se lo toma como algo personal cuando la gente se libera de su cuidado.

- El doctor mandón y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo - le dijo Nancy a Miranda - ¿Puedo tomar un poco de agua?

Trent le dio a Nancy una botella. Nancy la abrió y se la bebió, y luego pidió otra.

- Volviendo a mi historia - Vale dejó su taza en el platillo - Tuve que averiguar quién era el dueño del rancho, y me quedé en blanco. Así que busqué a los anteriores propietarios, y esto me llevó a Florida, para encontrarte.

- Pero yo no estaba allí. Me encontraba en Europa, ¡así que acosaste a mi hermana! -la acusó Reece.

- No la acosé - suspiró Vale - Le pregunté por el rancho. Me dijo que tendría que hablar contigo y que volverías al final del verano.

- El hombre no tuvo más remedio que esperar porque no pudo contactar con James -continuó Max el relato de Vale - Tampoco podía acercarse directamente a los Tanner, porque ya lo conocían.

- ¿Quién era? - Preguntó Reece.

- Estoy llegando a eso - prometió Vale - Estaba asustada y no sabía qué hacer, así que le conté a Ernie lo que pasaba, y él llamó a Max.

- Ernie trabaja para mí - explicó Max - Todo el equipo de seguridad de James lo hace.

- Mientras estaba en Nantucket, hubo un atentado contra mi vida - les dijo James -Volvía a Bahía Cody después de cenar en el club con un amigo, dos días antes de terminar mis vacaciones. Me dispararon a la rueda.

- Igual que el accidente de los Stanford hace tantos años - frunció el ceño Nancy.

- Exactamente igual que el accidente de Stanford, hasta la curva en la que salió disparada la rueda, y el mismo rifle - les sorprendió Max.

- Richard Norman - dijo Vale, con la voz llena de veneno, mientras miraba a Miranda.

- Oh, por el amor de Dios - Miranda levantó las manos con exasperación - ¿Podría uno de vosotros decírselo, por favor? - Miró a Max y a James.

- Deja que Vale termine su historia primero – respondió Max.

- Debido a que se atentó contra la vida de mi padre, él fue puesto bajo custodia protectora, y yo también - Vale miró a Reece - Solo que, cuando iba hacia allí, mi coche sufrió una emboscada, y fue entonces cuando le dispararon a Ernie - Tragó saliva y sus ojos se empañaron de lágrimas.- La gente que quería el rancho Bradbury pensó que intentábamos huir.

- ¿Por qué se tomarían tantas molestias por un rancho? - preguntó Reece con incredulidad.

- Esta lista que encontraste - Max levantó los papeles que habían aparecido en el bungalow de Reece - Contiene nombres de granjas y ranchos, cada uno marcado para un propósito diferente.

- Comenzó en los años ochenta - explicó James - Una empresa llamada Desarrollos Hobbs empezó a comprar terrenos. Eran muy específicos en cuanto a los que les interesaban. Además, hacían todo lo posible por conseguir todos los terrenos que querían.

- Todo empezó cuando un científico de la NASA inició el pánico al efecto invernadero, que derivó en el pánico al calentamiento global - continuó James - Mi antiguo socio, con el que había cortado lazos una década antes, vio una oportunidad en ello. Predijo que la gente que vivía en la costa empezaría a precipitarse hacia el interior y empezó a buscar propiedades que pudiera convertir en suburbios decentes, lo suficientemente cerca de las grandes ciudades, para facilitar el desplazamiento.

- Hobbs empezó a trabajar en su estado natal de Texas – Mirando retomó el hilo de la conversación - Uno de sus primeros intentos de apropiación de tierras fue en un rancho lucrativo, que sabía que golpearía a James donde más le dolía.

- El rancho Sutton - adivinó Trent correctamente – Aunque yo creía que estaban empezando a forzar las cosas con ese rancho.

- Llevan años detrás de él - les dijo James - Pero siempre pude interponerse en el camino de Hobbs. Hasta hace poco.

- Hobbs tenía propiedades destinadas a la urbanización o a la agricultura - les explicó Max - Hasta que se topó con algo de mayor valor que el desarrollo de viviendas y los cultivos transgénicos.

- Déjame adivinar, gas natural o petróleo - comentó Trent, recostándose en su silla.

- Correcto – asintió James - Había un montón de pequeñas bolsas de gas natural en algunos de los ranchos que había conseguido arrancar a los propietarios por un medio u otro.

- Medios que incluían manipular los libros, conceder préstamos y luego hacer que los propietarios de las tierras no pudieran cumplir, para abalanzarse sobre ellos y confiscar las tierras – concluyó Vale, enfadada.

- Llevaba unos años bloqueando con éxito a Hobbs en los ranchos Sutton, Bradbury y Tanner, hasta que consiguió que se hicieran estudios geológicos de las tierras - James sacudió la cabeza.

- ¿Intentabas evitar que Hobbs se quedara con las tierras de mis padres? - Reece miró a James con incredulidad.

- Así es. Conocía a tus abuelos maternos - le explicó James - Nuestras familias llevaban años haciendo negocios. Eran viejos amigos de mis padres.

- ¿Hobbs encontró gas natural en el rancho Bradbury ?- preguntó Trent.

- Oh, Hobbs encontró algo bueno - respondió James, sentándose de nuevo en su silla - Encontró oro líquido en los ranchos Sutton, Bradbury y Tanner. La mayor concentración está en la tierra de Bradbury.

- ¿Petróleo? - preguntó Reece. Una vez más, su tono era totalmente incrédulo ante lo que estaba escuchando.

- Sí - respondió Max.

- ¿Cuándo se enteró de esto? - preguntó Reece - ¿Fue cuando mis padres hicieron su acto de desaparición? - No pudo evitar la amargura que se coló en su voz.

- No - le respondió James - Tus padres no eran los mejores administrando la tierra o el dinero - Miró a Reece - Después de la muerte de tu abuelo, tu abuela tampoco pudo seguir el ritmo, ya que tenía que cuidaros a tu hermana y a ti.

- Mi padre ni siquiera era bueno en su afición favorita - comentó Reece con disgusto.

- Tu padre tenía grandes deudas de juego y tu madre no ayudaba con su adicción a las compras - asintió James - Lo siento, hijo. Hice todo lo que pude para ayudar a tu abuela.

- Mi padre compró los dos ranchos y pagó los impuestos atrasados – le dijo Vale a Reece - Pero tus padres se quedaron sin el dinero de la familia, porque él intentaba echar mano de tus fondos para la universidad y las herencias.

- Intenté darle a tu padre un trabajo y dejarle llevar mi ganado - James miró a Reece - Pero tanto él como tu madre decidieron intentar conseguir más dinero. Vendieron a Hobbs un rancho que no era suyo .

- ¿Mis padres vendieron los ranchos a Hobbs? - Reece se atragantó.

- Lo intentaron - dijo James - Pero pude demostrarle a Hobbs que tus padres no eran los propietarios de las tierras. Le conté una mentira piadosa y le dije que las granjas estaban a tu nombre y al de tu hermana, bajo la estricta supervisión de tu abuela.

- ¿Así que esos hombres que llegaron a la granja buscando a mis padres no eran los federales? - Preguntó Reece.

- Sí, eran los federales – le respondió Max - Hobbs los había denunciado. Tus padres se las arreglaron para desaparecer por completo.

- ¿Los has encontrado? – le preguntó Reece a Max.

- No - Max negó con la cabeza - Esa es, en parte, la razón por la que os hemos estado vigilando a tu familia y a ti todos estos años.

- Genial - asintió Reece - Entonces, si Hobbs no sabía lo del petróleo por entonces, ¿cuándo se enteró?

- Ya sabía lo del petróleo en el rancho Sutton en mil novecientos noventa y dos, pero no podía hacer mucho al respecto, porque los Sutton me habían cedido su propiedad - le explicó James a Reece – Sin embargo, eso no impidió que Hobbs intentara todas las tácticas sucias del manual para conseguir la tierra. Incluyendo el secuestro de mi hija.

Hubo un silencio de sorpresa en la sala - Vale tenía dos años, y yo llevaba uno en el FBI - Miranda retomó la conversación - Estaba en una misión cuando James me llamó.

- ¿Una misión significa que estabas con Richard? - Preguntó Vale con amargura.

- Vale, tu madre renunció a su placa y abandonó el FBI para encontrarte – le dijo Max, sorprendiéndola.

- Max tiene razón, Vale, puede que tu madre y yo no hayamos tenido un matrimonio perfecto y que nos hayamos visto forzados a estar el uno con el otro, pero seguíamos siendo amigos, y ella te quería - James miró a su hija - Pero después del secuestro, hubo otro atentado contra tu vida, cuando tenías cuatro años. Tu madre tomó una de las decisiones más difíciles de su vida.

- ¿Cuál? ¿Su carrera por encima de su hija? - Vale se burló y miró a Miranda.

- No - Miranda negó con la cabeza - Eso no es cierto. Pero fue imprescindible para acabar con uno de los mayores señores del crimen de Estados Unidos. Sabía que sus hombres no dejarían de perseguirme, así que tuve que alejarme, para manteneros a salvo a tu padre y a ti.

- Bueno, mira cómo ha resultado - Vale miró a Miranda con disgusto - ¿Y tu otra hija? No parecía importarte que estuviera en la línea de fuego.

- No tengo otra hija, Vale - suspiró Miranda y miró a Max, que asintió con la cabeza -Una vez que Hobbs encontró el cargamento de petróleo en las tierras de los Bradbury, tu padre pensó que la forma más fácil de impedir que metiera la mano en el rancho era ponerlo a tu nombre.

- Pero tu madre se negó - continuó James - Fue entonces cuando Margaret Stanford se ofreció a comprarme ambas propiedades. Para asegurarse de que Hobbs nunca pusiera sus manos en ellas, Margaret firmó la escritura de ambas propiedades a favor de su nieto mayor.

- ¿Aiden es el dueño del terreno? - Nancy frunció el ceño.

- No, Nancy - Max negó con la cabeza y sacó una caja de seguridad del suelo, abriéndola.

- Eso es… - Trent señaló la caja.

- Sí, lo recuperamos no mucho después de que vosotros cuatro acapararais nuestra atención - sonrió Max - Ah, y esto te pertenece ahora, creo - Le dio los dos corazones a Vale.

- Lo siento - Miranda se encogió de hombros - Tenía que averiguar en qué andabas metida.

- ¿Entrasteis en nuestros bungalows? - Reece miró a Miranda.

- Sí - asintió Miranda - No te preocupes. Hemos recuperado la custodia del niño -Max empujó la caja de seguridad hacia Nancy - Aquí tienes, ábrela tú.

- ¿Por qué yo? - Preguntó Nancy.

- Sígueme la corriente - respondió Max y sonrió.

Nancy levantó la tapa y todas las cabezas se alzaron para ver lo que había dentro.

- Es una caja fuerte - Nancy miró a Max.

- Ábrela - le animo Max - Creo que es un código de ocho dígitos.

- La fecha del collar - afirmó Nancy, antes de introducir el código. La caja se abrió con un clic y sacó dos escrituras de ella, frunciendo el ceño - ¿Quién es Nancy Heather Stanford, y por qué tiene la misma fecha de nacimiento… - Se detuvo al ver otro papel en la caja. Era un certificado de nacimiento, el verdadero certificado de Nancy, con los nombres de ambos padres y el lugar en que había nacido. Se le empañaron los ojos, anegados en lágrimas, al mirar a James. Él le sonrió.

- ¿Margaret hizo esto? - Preguntó Nancy.

- Sí - asintió Max - Hay muchas cosas sobre Margaret que no sabes, y me temo que no podemos decírtelas.

- Genial, otro misterio que resolver - Nancy suspiró.

- Me temo que no hay más misterios que puedas resolver por un tiempo, Nancy - le advirtió Max - Todavía no sabemos por qué o quién te ha envenenado.

- Pero el médico me aseguró que me recuperaré - señaló Nancy.

- Me recuerdas mucho a tu prima - le dijo Max a Nancy, exasperado, antes de mirar a Miranda.

- ¿Así que eres pariente de Nancy? - le preguntó Reece a Miranda.

- Sí - asintió Miranda - Soy la sobrina de Christopher Stanford padre.

- ¡Todavía no has respondido a la pregunta sobre tu hija! - Vale miró a Miranda.

- Richard y yo no tenemos hijos – le respondió Miranda - Nunca tendría otro hijo. Ya tuve una, a la que amé con mi vida. Heather, nuestra hija, es un nombre en clave para Nancy. Probablemente Richard lo utilizó para sacarte de donde estabas, porque tú y tus amigos os encontrabais en peligro.

- ¿Qué peligro podíamos correr en la mansión Stanford? – le preguntó Vale.

- ¿Sabes cuál de las amas de casa de Margaret estaba de servicio? - Los hombros de Miranda se pusieron rígidos - ¿Dijo Richard algo más?

- No - Vale negó con la cabeza y miró a los otros tres que estaban con ella esa noche. Todos negaron también.

Miranda y Max intercambiaron sus miradas, antes de que Miranda se excusara y se marchara bruscamente.

Reece vio cómo el grupo alrededor de la mesa se disolvía después de eso. En su interior, sabía que aquello estaba lejos de terminar.

* * *

Más tarde, Vale encontró a Reece inclinado sobre la barandilla, mirando fijamente al agua.

- ¿Podemos hablar? – le preguntó.

- Te estaba buscando - admitió Reece, poniéndose de pie y mirándola.

- Siento haberte mentido – se disculpó ella – Ha sido una estupidez, pero creía que eras el propietario de las tierras, y creía que eso te convertía en un objetivo. Así que decidimos que cuanto menos supieras, menos peligro correrías. Esta gente es despiadada, y como ha dicho Max, ninguno de nosotros estará fuera de peligro hasta que atrapen a Hobbs.

- Supongo que la buena noticia es que Max cree que es una buena idea que todos nos quedemos en Bahía Cody - le sonrió Reece.

- Todavía tiene que hablar con Cody y con todos sus protectores - le recordó Vale -¿Pero te parece bien que nos sigamos viendo? - Levantó la vista hacia él, esperanzada.

- Vale - suspiró Reece - Hoy me has hecho mucho daño, al descubrir que nos habías mentido y manipulado, a Trent y a mí.

- Lo siento - Vale se tragó las lágrimas. Sabía que Reece era un tipo honesto y que tenía problemas de confianza. Su corazón se sentía magullado, pero era consciente de que no podía culpar a nadie más que a sí misma - Y lo entiendo. Pero quiero que sepas que…

- Espera… - Reece alzó la mano.- Déjame terminar. A pesar de lo enfadado que estaba por tu engaño, no me atreví a levantarme y abandonarte. La primera vez que vi esos ojos violetas pensé que eras una señorita remilgada, pero aún así, me enganché a ellos.

- ¿Creías que era una señorita remilgada? - Vale lo pensó y se rio - Supongo que podría entenderlo.

Vale tragó saliva, y su corazón se aceleró cuando Reece se acercó y la atrajo hacia él. - Sé que me estoy arriesgando mucho, pero me he enamorado de ti, Valentine, y quiero que seas mi Valentine todos los días del año.

- ¿Cuánto tiempo llevas queriendo decir eso? - Vale se rio y se quedó sin aliento al sentir que él la acercaba.

- Desde el día en que te conocí - la voz de Reece estaba ronca de emoción.

- Yo también estoy enamorada de ti, vaquero - susurró Vale suavemente, cuando los labios de Reece bajaron hacia los suyos - Seré tu Valentine ahora y siempre.

El mundo se desvaneció a su alrededor cuando los labios de Reece se unieron a los suyos.

* * *

-No me extrañaría que hubiera sido tu perfecto Dr. Stein - dijo Trent a Nancy, mientras se sentaba a su lado en la enfermería del yate.

- Andrew no me envenenó - siseó Nancy - Por millonésima vez, Andrew es un pilar de la comunidad.

- Sí, bueno, esos tipos suelen ser los más corruptos de todos - le advirtió Trent.

- ¿Has averiguado algo de lo que estábamos hablando antes de aterrizar aquí? -le preguntó Nancy.

- Sí - asintió Trent – He encontrado el maletín, pero no había más que restos de pizarra en él y alguna otra sustancia que he enviado a un laboratorio de seguridad para que lo analicen.

- ¿No había ningún rifle? - Preguntó Nancy.

- No. Solo había ropa y… - Trent sacó una bolsa de pruebas de plástico de su bolsillo - Esto.

- Vaya - Nancy le quitó la bolsa y miró el objeto que contenía - ¿Es lo que creo que es?

- Si crees que es un diamante rosa muy raro, entonces la respuesta es sí - confirmó Trent.

- ¿Es como los encontrados en la Isla Coswold? - Nancy miró a Trent. Su corazón latía con fuerza.

- Sí, por lo que he podido averiguar – asintió Trent.

- ¿Así que todavía estamos lejos de resolver el misterio del accidente de Moore y Stanford? - Nancy negó con la cabeza.

- Ahora tenemos un sospechoso - afirmó Trent - El marido de la agente Dunn.

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SOBRE LA AUTORA

Amy Rafferty, número uno en ventas en Amazon, es una autora de novelas románticas contemporáneas, llenas de conmovedoras historias en las que el humor y el amor están siempre presentes.

Nacida en Nueva York, anteriormente abogada, ahora vive en San Diego con sus hermosos hijos y gatos.

Además de escribir, publicar y administrar su casa, pasa todo el tiempo que puede visitando las hermosas playas de San Diego y Florida, donde tiene familia y amigos. Llama a San Diego su "Jardín del Edén", lo que le inspira para escribir novelas románticas limpias y saludables, que incorporan misterio, suspense y aventuras para sus personajes mientras hallan la manera de abrir sus corazones y permitir que entre el verdadero amor.

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