ESCAPADA NAVIDEÑA A NANTUCKET

Romance de Vacaciones y Segundas Oportunidades

LIBRO 3

AMY RAFFERTY

ÍNDICE

Lectoras VIP

Libro Gratis

1. Llegada a Altas Horas de la Noche

2. Un Encuentro Conmovedor

3. Las Múltiples Caras de Stephen

4. El Poder de un Abrazo

5. El Intruso Encerrado en la Despensa

6. Una Manada de Renos

7. Recuperando el Diálogo

8. Nuevas Tradiciones Navideñas

9. Bolas de Nieve y Muros Helados

10. Dos Semanas Antes de Navidad — Primera Parte

11. Dos Semanas Antes de Navidad — Segunda Parte

Epílogo

¿Qué sucederá ahora?

También por Amy Rafferty

Lectoras VIP

Libro Gratis

Sobre La Autora

© Copyright 2022 <Amy Rafferty> — Todos los derechos reservados.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en un sistema de recuperación, o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, de fotocopia, de grabación o de otro tipo) sin el permiso previo por escrito del propietario del copyright.

La autora reconoce la condición de marca registrada y a los propietarios de las marcas de varios productos a los que se hace referencia en esta obra de ficción, que se han utilizado sin permiso.

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Capítulo Uno

LLEGADA A ALTAS HORAS DE LA NOCHE

DOS SEMANAS ANTES DE NAVIDAD – AÑO ACTUAL — ALBERGUE ESPERANZA, NANTUCKET

Cassie seguía sin creerse que su marido, que aquella primavera cumplía cincuenta y cinco años, pudiera haberse visto envuelto en un caso de acoso laboral. Otra gran sorpresa fue enterarse de que su padre era el abogado de Seth. A Cassie le parecía todo demasiado absurdo para ser cierto. El acoso y el hostigamiento eran por lo general problemas asociados a la generación más joven. Bueno, al menos unos diez años más joven que el grupo al que pertenecían, de cincuentones o más.

Cassie, Maggie, Holly y Seth estaban sentados alrededor de una de las mesas del comedor del Albergue Esperanza. El suelo estaba lleno de comida, a causa de la pelea que habían tenido antes. La mesa de enfrente también estaba sucia, al igual que Maggie, Cassie, Holly y Seth. Se habían limpiado lo mejor que habían podido con las servilletas y el agua de la mesa.

Cassie sabía que Seth tenía todas las pruebas que demostraban su inocencia. Se sentía orgullosa de él por el valor que había mostrado al pedir ayuda a un terapeuta y, sobre todo, al padre de Cassie. Y también admiraba su valentía para sincerarse y contarle lo que estaba ocurriendo. Sabía que ahora dependía de ella decidir qué hacer con aquella información. La torpe e indirecta disculpa con la que había empezado antes de contarles todo por lo que había estado pasando era realmente dulce. Tuvo que admitir que le había sacudido el corazón y casi había derretido toda la rabia que llevaba dentro. En cierto modo, sabía que él creía estar protegiéndoles a Zak y a ella. Los estaba separando del horror de su situación. Ella había visto los estragos que el acoso causaba a la víctima y a sus familias.

El acoso era una forma de intimidación entre adultos, y Cassie odiaba a los acosadores. No les importaban las consecuencias de sus actos. Y, por alguna razón, la mayoría de ellos se creían por encima de las consecuencias. A Cassie se le calentaron las terminaciones nerviosas, por la rabia que sentía al pensar en lo que aquella mujer había infligido a su marido y a su familia. No podía creer que hubiera tenido la osadía de acercarse a su hijo. Se enfadó aún más al pensar en las fotos que les habían hecho a sus amigos y a ella sin su conocimiento.

¿Qué clase de persona puede hacer algo así? se preguntó Cassie y se estremeció, tirándose de la bata por el cuello. Odiaba sentir que se entrometían en su intimidad, sentirse insegura en su mundo. No se dio cuenta de que la habitación se había sumido en un profundo silencio hasta que Harry entró corriendo en el comedor, haciendo que todos dieran un respingo, asustados.

Eran más de las once y media de la noche. La nieve se amontonaba fuera, envolviendo el salón en un brillo mágico mientras cubría las ventanas. El salón delantero tenía el aspecto que Cassie imaginaba para un chalet suizo en Navidad. Todo estaba brillantemente iluminado con alegres luces centelleantes, que parpadeaban a través de las ventanas cubiertas de nieve, mientras el fuego brillaba con ámbares rojos en la chimenea del oscuro salón.

Casey inclinó la cabeza hacia un lado para mirar la estancia.

Holly tiene razón. Este salón necesita un árbol de Navidad. No había problema, mañana iremos a la granja de árboles de Navidad. Cassie vio cómo Holly se levantaba de la mesa y se quedó helada cuando a Harry se le pusieron los pelos de punta. Levantó la cabeza y las orejas y se volvió hacia la puerta principal. Sintió que un cosquilleo nervioso le recorría la espalda y apenas pudo contener un grito cuando Harry empezó a gruñir y soltó un fuerte ladrido. Pocos segundos después, el timbre de la puerta sonó y fue seguido por un montón de ladridos rápidos de Harry, que se lanzó corriendo hacia el vestíbulo. Holly pensó que el corazón se le iba a salir del pecho. Le latía fuertemente a causa del susto. Los cuatro se quedaron inmóviles y con los ojos muy abiertos, mirándose interrogantes.

- ¿Esperáis a alguien tan tarde? - preguntó Seth, mirando a las tres mujeres que estaban alrededor de la mesa - ¿Quizá un huésped que se ha registrado tarde?

- No - dijo Maggie, negando con la cabeza y apartando la silla para ponerse de pie - No hay huéspedes esta temporada. Estamos cerrados por reformas.

- Quizá se trate de alguien que no se ha dado cuenta de ello - sugirió Holly, pero nadie se movió para abrir la puerta, excepto Harry, que ahora estaba ladrando como un loco - A lo mejor es Papá Noel que ha venido a gritarnos por no tener el árbol montado todavía.

La indirecta lanzada sobre la falta de árbol de Navidad no pasó desapercibida para ninguno de ellos. Holly estaba poniendo realmente todo su empeño para recuperar el espíritu navideño. Era la enésima vez que mencionaba la compra del árbol de Navidad y Cassie sabía que hasta que no lo hicieran, seguiría lanzando sus poco sutiles indirectas al respecto. Siempre era la primera cosa que tenía que hacer en su lista de tareas navideñas. Una vez más, Cassie fue sacada de sus cavilaciones, porque el timbre de la puerta sonó varias veces, indicando que quienquiera que estuviese allí fuera necesitaba ayuda urgente. O, pensó Cassie, también podría tratarse de alguien que quería entregarle algo, como las fotos que había recibido aquel día con la intención de separarla de Seth.

Los pensamientos de Cassie se vieron interrumpidos una vez más por los ding-dongs, ahora aún más urgentes, que sonaban en rápida sucesión.

- Ya abro yo - Cassie se levantó - ¡Otra vez! - Miró acusadoramente a Maggie y Holly, que le dedicaron una dulce sonrisa.

- No, yo lo haré - se ofreció Seth y se levantó.

- Iremos todos - sugirió Maggie – Así, al menos uno de nosotros, tal vez dos, podrá escaparse en caso de que no sea Papá Noel o una otra persona amistosa quien llama en la puerta.

- Vaya! - exhaló Cassie, caminando con Maggie hacia la puerta, mientras Harry no paraba de saltar contra ella, lloriquear y luego ladrar - Harry parece querer llegar hasta quienquiera que esté al otro lado.

- Le dejaré en la sala de televisión - Holly agarró el collar de Harry y tiró de él.

Holly forcejeó con el perro, porque este no quería que se lo llevaran y seguía girando su largo cuerpo hacia la puerta - Harry, vamos, chico - Holly intentó tirar de él, pero caminaba unos pasos y luego intentaba volver corriendo hacia la puerta.

- Deja que te ayude, Holly - se ofreció Seth. En lugar de intentar obligar al perro a caminar, se agachó y lo levantó con cuidado - Ven, tú - Seth y Holly desaparecieron con Harry por la esquina.

Sin intentar averiguar quién llamaba a la puerta tan tarde, Maggie se dispuso a abrirla. Cassie alargó la mano inmediatamente y la detuvo, impidiéndoselo.

- Siempre se pregunta primero quién es, si no hay mirilla - la amonestó.

- Claro, porque una persona con malas intenciones entra anunciándose - Maggie sonrió - Hola, soy una ladrona y he venido a robar. Ahora abre, o resoplaré y te volaré la casa - Se rio, burlándose de Cassie - Solo hay una forma de saber quién está al otro lado – Se dirigió a la puerta y, antes de que Cassie pudiera protestar y decirle que esperara a Seth, la abrió de un tirón, borrándosele instantáneamente la sonrisa de los labios.

Cassie, que había aspirado un suspiro en cuanto Maggie abrió la puerta, exhaló aliviada al ver que, más o menos, conocía a las personas que estaban al otro lado. Se trataba de Stephen Connors, el hombre cuya empresa contratista estaba remodelando el Albergue Esperanza para Maggie, para que luego pudiera venderla. Una hermosa joven le acompañaba, con una larga cabellera pelirroja que sobresalía por debajo de un gorro de lana color crema y le caía por los hombros. Medía unos cinco centímetros más que el metro setenta de Maggie. la joven llevaba un largo abrigo color crema, a juego con el sombrero, y guantes de cuero. Sus ojos verde joya brillaban bajo sus largas y espesas pestañas, y una sonrisa fácil y amistosa se dibujaba en sus labios rosados en forma de lazo. Además, su piel de porcelana estaba salpicada de pecas en su pequeña nariz recta.

La mujer se agarraba posesivamente al brazo de Stephen y estaba acurrucada cerca de él. Con el otro brazo rodeaba el hombro de una adolescente, que guardaba un ligero parecido con la mujer. Sin embargo, esta tenía el pelo castaño oscuro, colgándole de los hombros bajo un gorro de lana de color rosa pálido. Tenía la misma forma de ojos azules, nariz y boca que la mujer que la rodeaba con el brazo. Cassie supuso que sería Isabell, porque la saludó con la mano.

Se apretó más la bata, sintiéndose poco vestida. Maggie, Holly y Seth vestían vaqueros y jerséis, mientras que ella llevaba pijama, bata, calcetines térmicos y zapatillas de piel de oveja. ¡Al menos va combinado! pensó Cassie, antes de mirar hacia abajo y ver manchas de pastel por toda la bata.

¡Caramba! Giró la cabeza y no se sintió tan mal al descubrir que el jersey y los vaqueros de Maggie también estaban manchados de pastel y pegamento. Al igual que Holly y Seth, que se habían llevado la peor parte en la pelea por la comida.

Maggie llamó la atención de Cassie cuando le devolvió el saludo a Isabell. Al mirar a la adolescente, su gesto se suavizó instantáneamente y sus hombros se relajaron un poco. Pero en cuanto levantó la cabeza para mirar a Stephen, sus ojos se entrecerraron. Cassie vio cómo, antes de mirar nuevamente a Stephen, la mirada de Maggie se deslizaba hacia la joven que se aferraba al brazo del hombre como una parra a una valla.

- ¿Qué haces aquí tan tarde? - Las palabras brotaron de la boca de Maggie, haciendo a Cassie estremecerse a través de su cómodo forro polar. ¡Eran tan frías! - Te das cuenta de lo tarde que es, ¿verdad?

- Yo también me alegro de verte - la saludó Stephen Connors. Cassie tuvo que morderse el labio para contener una sonrisa. No le caía muy bien aquel hombre arrogante, pero su amiga se lo merecía. La mirada entrecerrada de Maggie bastaba por sí sola para detener a una manada de hombres. El tono de voz que utilizaba solía hacer que se dieran cuenta de que aquel era su tono de peligro, de alejamiento. Pero esto no sucedía con Stephen Connors. Holly ya le había contado que aquel hombre no se asustaba de la hermosa pero dura e impulsiva Maggie Bridger - Me doy cuenta de que es tarde, y me disculpo por…

- ¿Stephen? - Seth asomó la cabeza por encima de Cassie y Maggie, tendiéndole la mano.

Holly se colocó al otro lado de Maggie para saludar a los recién llegados. Cassie notó que se le iluminaban los ojos cuando vio a Isabell y un destello de lo que sospechosamente parecía decepción cuando pasó la cabeza por delante de ellos como si estuviera buscando a otra persona. ¡Interesante!

- Hola, Seth - Stephen le devolvió el saludo mientras le estrechaba la mano. Cassie notó que sus hombros, que se habían puesto rígidos cuando Maggie se dirigió a él, se relajaban mientras sonreía a Seth - ¿Qué haces aquí? Creía que no volverías hasta año nuevo.

- He venido a ver a Cassie, mi mujer. Se aloja en el Albergue Esperanza con sus amigas durante las vacaciones - Seth se apretujó entre una Maggie molesta y una Cassie desconcertada.

Desconcertante. Cassie frunció el ceño, pensativa. Algo debe de estar pasando entre Maggie y Stephen.

La atención de Cassie volvió a centrarse en sus visitantes nocturnos, a los que Maggie aún no había invitado a pasar. En lugar de eso, permanecía de pie en medio de la puerta. Su mirada pétrea y su rígida postura la hacían parecer una estatua de mármol que bloqueaba la entrada.

- Hola, Rachel - Seth saludó a la hermosa mujer con una cálida sonrisa, se acercó y la besó en la mejilla. Una oleada instantánea de celos se desbordó en la olla de ira que Cassie llevaba dentro. Sabía que era irracional, pero en cuanto él besó a la hermosa joven en la mejilla, las imágenes de él con May y Daniella la atormentaron - Oye, Isabell, ¿soy yo o has crecido desde la última vez que te vi?

Para asombro de Cassie, Seth se las arregló para saludar a la adolescente por señas antes de darle un beso en la cabeza. Rachel e Isabell le sonrieron, mostrando sus perfectos dientes, blancos como perlas. Cassie tuvo que sacudirse mentalmente y respirar con calma.

Por Dios, Cassie, contrólate. Se obligó a sonreír y trató de concentrarse en sus visitantes. Hizo todo lo posible por ignorar la agitación de los acontecimientos del día, que se arremolinaban en su interior.

- Hola a todos - Rachel soltó el brazo de Stephen para presentarse - Soy Rachel, la hija de Stephen – Cassie no fue ajena a la sorprendida reacción de Maggie ante la información. Rachel se frotó las manos enguantadas.

- Hola, Rachel, soy Holly - Holly pasó junto a Maggie para saludar a Rachel y sonrió a Isabell - Hola, Isabell - Se volvió hacia Rachel - Parece que a mi amiga se le han congelado los modales. Esta es Maggie y esta es Cassie.

Holly se las presentó a Rachel, quien, a su vez, las saludó cortésmente antes de decir: - Gracias por abrir la puerta. No sabíamos si habría alguien. Llevamos algo más de una hora atrapados en una zanja, a un kilómetro y medio de la carretera, en medio de la nieve.

¡El tío Stephen no quería molestarlos tan tarde en la noche! Dijo Isabell por señas, mientras Maggie tradujo para ellos. Pero se le agotó la batería en el teléfono móvil. A Rachel y a mí no nos dejan llevar el nuestro cuando salimos a cenar con mi tío y mi padre.

- ¿Cassie? - Stephen enarcó las cejas, sorprendido - ¿Tú eres la Cassie de la que siempre habla Seth, su mujer?

A Cassie no le gustaba cómo enfatizaba la palabra "mujer", ni cómo la miraba acusadoramente. Su ira ya había comenzado a desatarse cuando Seth besó a Rachel. Tuvo que apretar los puños para no devolver la agresión.

- ¿Cómo lo sabes? Cassie es un nombre muy común - le dedicó una dulce sonrisa inocente - Sobre todo en esta parte del mundo, creo.

Le sonrió dulcemente, sabiendo que él creía que ella había pasado la tarde con Dan. Afortunadamente, la imitación de lobo de Harry atravesó el aire en un aullido lastimero.

- Yo iré a por él - se ofreció Cassie, deseosa de alejarse de la arrogante y sentenciosa presencia de Stephen Connors.

A continuación, dejó salir de la sala de televisión a un exuberante Harry, que casi la derriba en su loca carrera por saludar a los visitantes. Consiguió esquivar por los pelos al misil peludo, antes de darse la vuelta y deslizarse escaleras arriba para ponerse unos vaqueros y un jersey. Al parecer, iba a ser una noche muy larga.

Capítulo Dos

UN ENCUENTRO CONMOVEDOR

Holly miró a Maggie, observando que no se había movido de su sitio bloqueando la puerta, mientras tres personas permanecían congeladas en el umbral de la posada. Puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza, suspirando. El día estaba siendo física y emocionalmente agotador. Holly intentó apartar a Maggie sutilmente con el codo, pero ella no cedió. Los ojos de Holly se entrecerraron al mirar a su amiga, que tenía el rostro pétreo, antes de empujarla sin contemplaciones a un lado y recibir una mirada mordaz de su parte. Holly le sonrió dulcemente antes de volverse hacia sus invitados.

- Por favor, pasad – ofreció, asegurándose de mantener a Maggie a un lado y dando un paso atrás para dejarles entrar en la cabaña - En el salón de delante hay un fuego muy agradable - le lanzó una mirada penetrante a Seth - Seth, ¿puedes encender la luz y hacer pasar a nuestros invitados, por favor?

- Claro - Seth asintió y acompañó a Rachel, Isabell y Stephen, que se detuvo delante de Holly y Maggie, porque sintió la necesidad de lanzar una puya.

- Gracias, Holly - Stephen sonrió cálidamente - Es bueno saber que algunas personas de la ciudad tienen buenos modales a la antigua y la cortesía que es de esperar con los que necesitan ayuda - Su mirada se dirigió a Maggie. Se quitó la gorra, sujetándosela humildemente contra el torso, dedicándole a Maggie una leve reverencia y una fingida mirada de agradecimiento. Holly sintió que los hombros de esta se ponían rígidos. La miró y vio que la ira ardía en el fondo de sus ojos - Gracias por su hospitalidad, señorita Bridger. - continuó burlonamente, haciéndole saber a Maggie que no había pasado desapercibido el hecho de que les hubiera dejado en el frío durante tanto tiempo.

En lugar de dejar las cosas así y marcharse, Stephen soltó una pequeña carcajada y le guiñó un ojo a Maggie, antes de alejarse despreocupadamente, dejando el eco de su suave risa a su paso. Totalmente imperturbable por la rudeza de Maggie o por el hecho de que acababa de encender una cerilla en una corta mecha de un barril de pólvora.

- Por qué tendrás que… - Maggie siseó en voz baja, y Holly saltó delante de ella, sin defender a su amiga, ya que había sido ella la que había empezado la pelea de comida antes para atacar al hombre.

- ¡Maggie! - le advirtió Holly, levantando las manos.

- ¿No has visto lo grosero que es? - Maggie trató de defenderse.

- Para ser justos… - razonó Holly – Le has tenido a la puerta unos diez minutos, con su sobrina y su hija, los tres helados.

- Yo… - tartamudeó Maggie - Estaba esperando a que nos dijera por qué habían venido.

- Holly sabía que solo estaba avivando el fuego de la ira que Stephen había encendido. Pero Maggie no se comportaba de manera normal desde que habían llegado a la isla - ¿Por qué estás tan enfadada con Stephen? - ¡Oh, oh!, pensó Holly al ver que se convertía de repente en el blanco de la ira de Holly. Pero no pudo evitar que las siguientes palabras escaparan de sus labios - Por lo que yo he visto, no ha sido más que educado y servicial contigo, a pesar de lo grosera que tú te muestras con él.

- ¿Disculpa? - se indignó Maggie. Bajó la barbilla y se echó ligeramente hacia atrás - ¿De parte de quién estás? - Señaló hacia la puerta del salón, por la que Stephen había desaparecido. Una mancha roja de ira apareció en sus mejillas - Aún no se ha disculpado por el incidente del ascensor.

Cruzó los brazos sobre el pecho y bajó la mirada, como si acabara de señalar al mundo una grave injusticia.

- ¿Por eso eres tan hostil y fría con él? - Holly tuvo que contener la risa, que le brotó ante lo absurdo de la defensa de Maggie - ¿Se trata de un incidente que ha tenido lugar hace semanas? - Se llevó la mano a la boca porque no podía evitar que la sonrisa se le abriera en los labios.

- ¿Crees que esto es gracioso? - Los ojos furiosos de Maggie despertaron su incredulidad - Los hombres como él se creen con derecho a pavonearse, burlándose de las normas básicas de convivencia. Algo que suele estar naturalmente arraigado en la naturaleza de la gente normal, solo porque cree que puede hacerlo.

- ¡Vaya! - Holly enarcó las cejas y negó con la cabeza – Te ha tocado la fibra sensible, ¿no es así? - Sacudió la cabeza y suspiró. Holly sabía que cuando Maggie echaba humo por la cabeza, como en aquel momento, le tocaba a ella hacerla entrar en razón. También sabía que su siguiente pregunta sería como golpear un avispero. Pero alguien tenía que señalar lo obvio a Maggie - Mag, ¿te has disculpado con él por el incidente del ascensor?

- ¿Por qué iba a pedirle disculpas, si ha sido él quien me lanzó a mí por los aires? - siseó Maggie entre dientes apretados y la mandíbula tensa.

- Porque, cariño… - comentó Stephen por encima del hombro de Holly, sobresaltando a ambas mujeres - …has sido tú la que chocó conmigo.

Holly soltó un suspiro, cerró los ojos durante unos segundos y sacudió la cabeza, sabiendo que lo más seguro e inteligente era hacerse a un lado y dejar que resolvieran solos sus asuntos. Pero probablemente aquello significara que tuviera que dedicarse a recaudar dinero para pagar la fianza de Maggie, por infligirle graves lesiones. Holly estaba a punto de preguntarle a Stephen cuánto tiempo llevaba escuchando su conversación a escondidas, pero entonces su atención fue captada por el sonido de unas patas golpeando la alfombra. Levantó la cabeza, a tiempo para ver a Harry precipitándose hacia ellos, justo antes de que Holly fuera empujada hacia un lado.

- ¡Cuidado, Holly! - le advirtió Maggie.

Maggie se había adelantado para salvar a Holly de Harry, que aún se creía lo bastante pequeño como para saltar a los brazos de la gente o subirse a sus regazos. El perro se había lanzado hacia Holly y Stephen, en su afán por saludar a su nuevo invitado. Pero chocó con Maggie y rebotó en su pecho, estampándola contra Stephen. Los brazos de él la rodearon de inmediato, y ambos estuvieron a punto de caer por la puerta principal, aún abierta. Finalmente, Stephen se las arregló para sostenerlos a ambos.

- ¡Harry! - gritó Holly cuando su excitado perro quiso participar en los abrazos, y consiguió agarrarle del collar cuando iba a saltar de nuevo sobre Maggie - ¡Siéntate! - le ordenó y, como perro bien adiestrado que era algunas veces, se sentó obedientemente - ¡Quédate quieto! - Harry la miró con adoración, moviendo la cola furiosamente mientras la obedecía y no se movía del sitio.

Holly se volvió hacia Stephen y Maggie, y observó que Stephen seguía abrazado a ella, aunque ahora los dos estaban firmes sobre sus pies y miraban a Harry con recelo.

- Siento mucho lo de Harry - Holly se disculpó por los malos modales de su perro - A veces se excita tanto que el adiestramiento y los buenos modales se le escapan de la cabeza.

- ¿Lo ves? - Stephen inclinó la cabeza hacia delante para susurrar directamente al oído de Maggie - Así es como se disculpa una persona cuando está a punto de tirar a otra.

¡Oh, no! - Holly suspiró resignada por lo bajo. El hombre es tan poco oportuno como Maggie a la hora de soltar las cosas.

Maggie se soltó de los brazos de Stephen, que aún la rodeaban por la cintura. Holly vio que sus ojos violetas se tornaban de un tono más oscuro. La leve mancha roja que había salpicado sus pómulos ahora inflamaba sus mejillas. Maggie se giró para mirar a Stephen, con su largo cabello castaño salpicado de rubio arena desplegado como un abanico de seda girando al compás de su cabeza.

¡Esto no va a acabar bien! La idea acababa de venirle a la cabeza cuando vio con horror cómo Maggie empujaba a Stephen unos metros a través de la puerta abierta en la que se encontraba. Los ojos de Stephen se abrieron de sorpresa y luego de incredulidad, al ver que Maggie agarraba la puerta y se la cerraba en las narices. Giró la cerradura, se quitó el polvo de las manos y pasó junto a Holly con la cabeza bien alta.

- ¿Qué era lo que venía ahora? - Maggie se detuvo de pie, hombro con hombro con Holly, mientras ambas miraban en direcciones diferentes, y le dijo al oído: - ¡Ah, sí! Ha sido una grosería, culpa mía, pero ha merecido totalmente la pena - Se detuvo otro segundo, volviéndose hacia Holly - Y no esperes que me disculpe - Exhaló un suspiro de satisfacción y se dirigió al salón, altiva como una reina.

- ¡Vaya, chico! - Holly sacudió la cabeza - ¡Vaya día, Harry! - Le acarició la cabeza, mientras él seguía sentado obedientemente y esperaba a que ella le dijera que podía ir a saludar a los demás invitados - Pero hay una cosa buena… - Le frotó la cabeza - No me siento tan sola, incluso con todo el drama. Emocionalmente ha sido un buen día para mí. - Sonrió - ¿Te parece raro?

Harry ladró un poco y le lamió la mano. Su cabeza se giró hacia la puerta, y sus orejas se enderezaron cuando oyeron un suave golpe en la puerta principal.

- ¿Crees que deberíamos dejarlo entrar? - le preguntó Holly - Sé que Maggie está siendo más testaruda de lo normal e inusualmente injusta con él. Pero él no es del todo inocente, porque la presiona deliberadamente.

- ¿Holly? - llamó Stephen a través de la puerta - ¿Estás ahí? No tengo el abrigo ni los guantes puestos…

Harry ladró e intentó arrastrarse hacia delante, tirando con las patas delanteras para no desobedecerla, para luego levantarse y salir corriendo.

- Tienes razón - Holly se inclinó hacia Harry - Aunque sea un instigador, no tendré la conciencia tranquila si dejo que se muera de frío o agarre una pulmonía - Se puso de pie.

- ¿Holly? - Stephen volvió a llamar a la puerta.

Holly se dio cuenta de que no quería llamar al timbre, por miedo a que fuera Maggie la que abriera la puerta. Soltó una suave carcajada y se dirigió hacia la puerta.

- Vamos, Harry -Le dio una palmada en el muslo y él corrió a su lado.

Holly abrió la puerta de golpe y se quedó mirando a Stephen, que se frotaba los brazos y se movía de un lado a otro en el sitio, para mantener la sangre fluyendo.

- Hola - Stephen la miró inocentemente y la saludó con la mano - ¿Te importa si entro?

Holly le sacudió la cabeza con incredulidad.

-No podías dejarlo estar, ¿verdad?

- Ha sido Maggie quien… - Stephen se estremeció y volvió a frotarse los brazos, deteniendo lo que iba a decir cuando Holly levantó la mano, silenciándolo – Es que es tan grosera y…

Holly levantó la mano, por si él no la había visto la primera vez.

- Shh. – se colocó un dedo sobre los labios - Deja de irritar a mi amiga, o te echaré a Harry encima - Le advirtió, conteniendo una sonrisa cuando sus ojos se abrieron de par en par y bajaron hacia el ahora obediente perro, que permanecía sentado a su lado - ¿Por qué estabas espiando nuestra conversación?

¡No estaba espiando! - Stephen se defendió, se estremeció y volvió a frotarse los brazos – Me había acercado para preguntarle a Maggie si sabía dónde están las llaves de la grúa que su padre guarda en el granero.

- ¿Te refieres a la gran grúa amarilla y naranja que el padre de Maggie utilizaba para despejar los caminos de entrada y salida del albergue? - Las cejas de Holly se alzaron sorprendidas - ¿Aún existe ese viejo camión?

- Sí, sigue por ahí, en buen estado y en uso. Y la necesito para sacar mi furgoneta de la zanja - explicó Stephen, volviendo a estremecerse - Por favor, ¿puedo entrar?

- ¡Oh! - Holly se apartó y Harry se movió con ella para permitir que Stephen entrara en la cabaña - Lo siento.

- Gracias - dijo Stephen, deslizándose dentro.

Holly estaba a punto de cerrar la puerta cuando Harry ladró de nuevo. Sus orejas se agudizaron y salió corriendo por la puerta principal, antes de que Holly pudiera detenerlo. Holly y Stephen se miraron y luego volvieron a mirar al perro. Salieron por la puerta principal para intentar detenerlo. El corazón de Holly dio un vuelco cuando escuchó la profunda risa de Max al saludar a Harry.

- ¡Ups! - la cara de Stephen se arrugó - Casi me olvido de mi hermano.

- ¿Dónde estaba? - preguntó Holly estúpidamente, mientras miraba a Stephen, quien se encogió de hombros y puso otra cara de culpabilidad - ¿Has dejado a tu hermano en la furgoneta?

- Sabe de coches y estaba intentando ponerla en marcha - explicó Stephen, levantando las manos a la defensiva - Esa es otra de las razones por las que, sin querer, espié vuestra conversación. Se suponía que tenía que dejar a las chicas en la posada y regresar al coche - Bajó la mirada hacia ella - Será mejor que vaya a buscar esas llaves.

- Creo que pueden estar en la cocina, junto a la puerta trasera, en el gancho para llaves - explicó Holly – He visto un montón de ellas allí.

- Gracias. - Stephen estaba a punto de largarse cuando se detuvo y la miró - ¿Puedo dejar a Max contigo?

- No soy un perro, Stephen - Max, que le había oído, se rio, deteniéndose al pie de la escalera para agacharse y acariciar a Harry una vez más - Ve a buscar las llaves para que remolquemos tu furgoneta. Se está haciendo tarde.

Stephen asintió y se escabulló hacia la cabaña para buscar las llaves, dejando solos a Holly y Max.

- Hola - Max saludó desde el final de las escaleras, con Harry de pie a su lado. Su apuesto rostro miraba a Holly, iluminado por el foco que colgaba sobre su cabeza.

- Hola - balbuceó Holly, aclarándose rápidamente la garganta.

Los ojos de Max y Holly chocaron. El corazón le latió con más fuerza en el pecho, como si quisiera empujarla hacia él. La conexión que había sentido la primera vez que lo había visto, aquel mismo en el ferry, se había intensificado, como si fuera creciendo cada vez que se encontraban. Holly vio que no había imaginado la profunda mirada atormentada en sus ojos que había visto ese mismo día. Era la misma mirada que veía en sus propios ojos cada vez que se miraba en el espejo. Mientras se miraban fijamente, sintió que el tiempo se congelaba durante unos segundos. Una suave brisa sopló junto a ella, acariciándole la nuca, recordándole a Chris, ya que a él le encantaba provocarla con sus fríos dedos haciéndole cosquillas en aquella zona.

Se sentía tan real, que la mano de Holly voló hacia arriba para tratar de agarrar la mano de su marido, pero no había nada más que aire y un suave susurro que cruzaba junto a ella. Levantó la cabeza y vio que Max echaba la cabeza hacia atrás, fruncía el ceño y se tocaba la mejilla, y supo que el viento también lo había acariciado a él. Su mano se detuvo en su mejilla al mismo tiempo que Holly se palpaba la nuca, y sus ojos volvieron a encontrarse. Durante unos instantes, la inundó una sensación abrumadoramente cálida, de un modo que no podía explicar. Cuando vio que la profunda tristeza desaparecía de los ojos de Max durante unos segundos, supo que él había sentido lo mismo. La experiencia no duró más de uno o dos minutos, hasta que el tiempo se aceleró y los devolvió a la realidad. El momento había llenado un poco el vacío que la muerte de Chris había dejado en su corazón.

Por primera vez en un año, Holly no se sentía tan sola, y la agonía en la que había estado sumida se había atenuado ligeramente, como una herida que cicatriza poco a poco. El reloj del pasillo sonó y sus ojos se abrieron de par en par. Miró su reloj de pulsera y comprobó que era medianoche. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Levantó la cabeza y descubrió que Max había subido las escaleras. Ahora estaba de pie frente a ella. Esta vez sus ojos estaban llenos de compasión y una profunda comprensión.

- ¿Estás bien, Holly? - Los ojos de Max buscaron los suyos. Su voz era suave y ronca.

- Hoy hace exactamente un año - susurró Holly, con las lágrimas escapándosele por el párpado y salpicándole la mejilla.

- Max sacó un pañuelo del bolsillo y le secó suavemente la lágrima. - ¿Tu marido? -Sus ojos miraron fijamente la mano izquierda de ella, con el anillo de casada puesto.

Holly asintió, y fue entonces cuando se dio cuenta de que él también llevaba alianza. No podía creer que no se hubiera dado cuenta antes.

- ¿Tu esposa? - Holly resopló mientras otra lágrima caía por su mejilla, y Max la limpió pacientemente mientras asentía.

- Murió de cáncer, ayer hizo un año - Max se aclaró la garganta de nuevo. Holly lo miró, sin sentirse sorprendida por aquella revelación. De alguna manera, había sabido desde el primer momento en que se habían encontrado que él había perdido a alguien.

- También a mi marido - la cara de Holly empezó a arrugarse, aspiró entrecortadamente y las lágrimas empujaron la barricada que ya no podía mantener en su sitio.

Max la atrajo hacia sí y la rodeó con sus largos y musculosos brazos, apoyando cómodamente la barbilla en su cabeza. Los brazos de Holly se colaron alrededor de su cintura por su propia voluntad, mientras se inclinaba hacia él. Los dos se aferraron el uno al otro, aprovechando la fuerza del otro, purgando parte del dolor, la ira y la soledad del último año.

Capítulo Tres

LAS MÚLTIPLES CARAS DE STEPHEN

Holly miró a Maggie, al darse cuenta de que no se había movido de su sitio y estaba bloqueando la puerta, por lo que tres personas esperaban ateridas en el umbral de la puerta. Puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza, suspirando. Este día está siendo agotador, física y emocionalmente. Intentó apartar a Maggie sutilmente con el codo, pero ella no cedió. Los ojos de Holly se entrecerraron al mirar a su amiga, que mantenía el rostro pétreo, antes de empujarla sin contemplaciones a un lado, por lo que recibió una mirada fulminante de su parte. Holly le sonrió dulcemente, antes de volverse hacia sus invitados.

- Por favor, pasad – ofreció, asegurándose de mantener a Maggie a un lado y dando un paso atrás para dejarles entrar en la cabaña - En el salón de delante hay un fuego muy agradable - le lanzó una mirada penetrante a Seth - Seth, ¿puedes encender la luz y hacer pasar a nuestros invitados, por favor?

- Claro - Seth asintió y acompañó a Rachel, Isabell y Stephen, que se detuvo delante de Holly y Maggie porque sintió la necesidad de lanzar una puñalada.

- Gracias, Holly - Stephen sonrió cálidamente - Es bueno saber que algunas personas de la ciudad tienen buenos modales a la antigua y la cortesía necesaria para los que piden ayuda - Su mirada se dirigió entonces a Maggie. Se quitó la gorra, sujetándosela humildemente contra el torso, dedicándole una leve reverencia y una fingida mirada de agradecimiento. Holly sintió que los hombros de Maggie se ponían rígidos. La miró y vio que la ira ardía en el fondo de sus ojos - Gracias por su hospitalidad, señorita Bridger - finalizó Stephens burlonamente, haciéndole saber a Maggie que no le había pasado desapercibido el hecho de que les hubiera dejado parados en el frío durante tanto tiempo.

En lugar de dejarlo ahí y marcharse, Stephen soltó una pequeña carcajada y le guiñó un ojo, antes de alejarse despreocupadamente, dejando el eco de su suave risa a su paso. Totalmente indiferente a la rudeza de Maggie y al hecho de que acababa de encender una cerilla sobre una pequeña mecha en un barril de pólvora.

- Por qué serás… - Maggie siseó en voz baja, y Holly saltó contra ella, ya que era quien había empezado la pelea de comida antes.

- ¡Maggie! - le advirtió Holly, levantando las manos.

- ¿No has visto lo grosero que es? – se defendió ella.

- Para ser justos… - razonó Holly - Lo has dejado en la puerta junto a su hija y su sobrina, helándose durante unos diez minutos.

- Yo… - tartamudeó Maggie - Estaba esperando a que nos dijera por qué están aquí.

- Te respondieron y aún así les dejaste fuera - Holly sabía que estaba avivando el fuego de la ira que Stephen había encendido. Pero Maggie no se comportaba como era ella desde que habían llegado a la isla - ¿Por qué estás tan enfadada con Stephen? ¡Oh, oh!, pensó, al advertir que estaba convirtiéndose en el blanco de la ira de su amiga. Pero no pudo evitar que las siguientes palabras escaparan de sus labios. - Por lo que he podido ver, él siempre ha sido educado y servicial contigo, a pesar de lo grosera que has sido tú con él.

- ¿Disculpa? - se indignó Maggie. Bajó la barbilla y se echó ligeramente hacia atrás - ¿De parte de quién estás? - Señaló hacia la puerta del salón por la que Stephen había desaparecido. Una mancha roja de ira apareció en sus mejillas - Aún no se ha disculpado por el incidente del ascensor.

Cruzó los brazos sobre el pecho y bajó la mirada, como si acabara de señalar al mundo una grave injusticia.

- ¿Por eso te muestras tan hostil y fría con él? - Holly tuvo que contener la risa, que brotaba espontánea ante lo absurdo de la defensa de Maggie - ¿Por ese incidente ocurrido hace semanas? - Se llevó la mano a la boca, porque no podía evitar que la sonrisa se le abriera en los labios.

- ¿Crees que esto es gracioso? - Los ojos furiosos de Maggie se abrieron con incredulidad - Los hombres como él se creen con derecho a pavonearse, burlándose de la más elemental etiqueta básica. Algo que suele estar naturalmente arraigado en la naturaleza de la gente normal, que es lo que él aparenta ser.

- ¡Vaya! - Holly enarcó las cejas y negó con la cabeza – Realmente te ha llegado al alma, ¿no es así? - Sacudió la cabeza y suspiró. Sabía que cuando Maggie echaba humo por la cabeza, como en ese momento, necesitaba hacerla entrar en razón. También sabía que su siguiente pregunta sería como dar un golpe a un avispero. Pero alguien tenía que señalarle lo que era obvio - Mag, ¿te has disculpado tú con él por el incidente del ascensor?

- ¿Por qué iba a pedirle disculpas, si fue él quien me lanzó por los aires? - bramó Maggie entre dientes apretados, con la mandíbula tensa.

- Porque, cariño… - comentó Stephen por encima del hombro de Holly, sobresaltando a ambas mujeres – Fuiste tú quien tropezó conmigo.

Holly soltó un suspiro, cerró los ojos durante unos segundos y sacudió la cabeza, sabiendo que lo más seguro e inteligente era hacerse a un lado y dejar que los dos resolvieran sus asuntos. Pero sabía que probablemente acabaría teniendo que buscar dinero para pagar la fianza de Maggie por causarle lesiones graves a Stephen. Estaba a punto de preguntarle al hombre cuánto tiempo llevaba escuchando su conversación a escondidas cuando su atención fue captada por el sonido de unas patas golpeando la alfombra. Levantó la cabeza a tiempo para ver a Harry precipitándose hacia ellos, justo antes de sentirse empujada hacia un lado.

- ¡Cuidado, Holly! - le advirtió Maggie.

Maggie se había adelantado para salvar a Holly de Harry, que aún se creía lo bastante pequeño como para saltar a los brazos de la gente o subirse a su regazo. En aquel momento se lanzaba hacia Holly y Stephen, ansioso por saludar a su nuevo invitado. Pero chocó con Maggie y rebotó en su pecho, estampándola contra Stephen. Los brazos de él la rodearon de inmediato, y los dos estuvieron a punto de caer por la puerta principal aún abierta, pero Stephen se las arregló para sostenerlos a ambos.

- ¡Harry! - gritó Holly cuando vio que su excitado perro corría a participar en los abrazos, logrando agarrarle del collar en el momento en que iba a saltar de nuevo sobre Maggie - ¡Siéntate! - le ordenó y, como perro bien adiestrado que se mostraba a veces, se sentó obedientemente - ¡Quédate quieto! - Harry la miró con adoración, moviendo la cola furiosamente mientras la obedecía y permanecía en el sitio.

Holly se volvió hacia Stephen y Maggie, y observó que Stephen seguía abrazado a ella, aunque ahora los dos estaban firmes sobre sus pies y miraban al perro con cautela.

- Siento mucho lo de Harry - Holly se disculpó por los malos modales de su perro - A veces se excita tanto que se olvida del adiestramiento y los buenos modales.

- Lo ves… - Stephen inclinó la cabeza hacia delante para hablar directamente al oído de Maggie - Así es como alguien se disculpa por haber estado a punto de tirar a una persona al suelo.

¡Oh, no! - Holly suspiró resignada. Este hombre es tan inoportuno como Maggie a la hora de soltar las cosas.

Maggie se soltó de los brazos de Stephen, que aún la rodeaban por la cintura. Holly vio que sus ojos violetas de Maggie se oscurecían algo más. La leve mancha roja que había salpicado sus pómulos ahora inflamaba sus mejillas. Se giró para mirar a Stephen, con su largo cabello castaño salpicado de rubio arena desplegado como un abanico de seda girando con su cabeza.

¡Esto no va a acabar bien! La idea acababa de venirle a la cabeza cuando vio con horror cómo Maggie empujaba a Stephen unos metros a través de la puerta abierta en la que se encontraba. Los ojos de Stephen se abrieron de sorpresa y luego de incredulidad, al ver que Maggie agarraba la puerta y se la cerraba en las narices. Giró la cerradura, se quitó el polvo de las manos y pasó junto a Holly con la cabeza bien alta.

- ¿Qué venía ahora? - Maggie se detuvo, hombro con hombro con Holly, mientras miraban en todas direcciones, y le dijo al oído: - ¡Ah, sí! ¿Ha sido una grosería, culpa mía, pero ha merecido totalmente la pena! - Se detuvo otro segundo, volviéndose hacia Holly - Y no esperes que me disculpe - Exhaló un suspiro de satisfacción y se dirigió al salón, altiva como una reina.

- ¡Oh, cielos! - Holly sacudió la cabeza - ¡Vaya día, Harry! - Le acarició la cabeza, mientras él seguía sentado obedientemente, esperando a que ella le permitiera ir a saludar a los demás invitados - Pero hay una cosa buena… - Le frotó la cabeza - No me he sentido tan sola, incluso en medio de todo este drama. Ha sido un buen día para mí, emocionalmente hablando. - Sonrió - ¿Te parece raro?

Harry ladró un poco y le lamió la mano. Su cabeza se giró hacia la puerta principal, y sus orejas se enderezaron cuando oyeron un suave golpe en ella.

- ¿Crees que deberíamos dejarlo entrar? - le preguntó Holly - Sé que Maggie está siendo más testaruda de lo normal e inusualmente injusta con él. Pero él no es del todo inocente, porque la presiona deliberadamente.

- ¿Holly? - llamó Stephen a través de la puerta - ¿Estás ahí? No tengo el abrigo ni los guantes puestos…

Harry ladró e intentó arrastrarse hacia delante tirando con las patas delanteras para no desobedecerla, para luego ponerse de pie y salir corriendo.

- Tienes razón - Holly se inclinó hacia el perro - Aunque sea un instigador, tendré la conciencia tranquila si se muere de frío o sufre una pulmonía - Se puso de pie.

- ¿Holly? - Stephen volvió a llamar a la puerta.

Holly se dio cuenta de que no quería llamar al timbre, por miedo a que fuera Maggie quien se acercara a abrir la puerta. Soltó una suave carcajada y se dirigió hacia allí.

- Vamos, Harry -Le dio una palmada en el muslo y él corrió a su lado.

Abrió la puerta de golpe y se quedó mirando a Stephen, que se frotaba los brazos y se movía de un lado a otro en el sitio, para mantener la sangre fluyendo.

- Hola - Stephen la miró inocentemente y la saludó con la mano - ¿Te importa si entro?

Holly le sacudió la cabeza con incredulidad.

-No podías dejarlo estar, ¿verdad?

- Ha sido Maggie quien… - Stephen se estremeció y volvió a frotarse los brazos, deteniendo lo que iba a decir cuando Holly levantó la mano, silenciándolo – Es que es tan grosera y…

Holly alzó de nuevo la mano, por si él no la había visto la primera vez.

- Shh - Se puso un dedo sobre los labios - Deja de irritar a mi amiga, o te echaré a Harry encima - Le advirtió, conteniendo una sonrisa cuando vio que sus ojos se abrían de par en par y descendían hacia el ahora obediente perro, sentado a su lado - ¿Por qué estabas espiando nuestra conversación?

¡No estaba espiando! - se defendió Stephen, estremeciéndose y frotándose los brazos - Venía a preguntarle a Maggie si sabía dónde están las llaves de la grúa que su padre guarda en el granero.

- ¿Te refieres a la gran grúa amarilla y naranja que el padre de Maggie utilizaba para despejar los caminos de entrada y salida del albergue? - Las cejas de Holly se alzaron sorprendidas - ¿Aún está aquí ese viejo camión?

- Sí, sigue por ahí, en buen estado y en uso. Y la necesito para sacar mi furgoneta de la zanja - explicó Stephen estremeciéndose una vez más - Por favor, ¿puedo entrar?

- ¡Oh! - Holly se apartó, y Harry se movió con ella, para permitir que Stephen entrara en la cabaña - Lo siento.

- Gracias - asintió Stephen, deslizándose dentro.

Holly estaba a punto de cerrar la puerta cuando Harry ladró de nuevo. Sus orejas se agudizaron y salió corriendo por la puerta principal, antes de que ella pudiera detenerlo. Holly y Stephen se miraron y luego volvieron a mirar al perro. Salieron por la puerta principal para intentar detenerlo. El corazón de Holly dio un vuelco cuando escuchó la profunda risa de Max al saludar a Harry.

- ¡Ups! - la cara de Stephen se arrugó - ¡Casi me olvido de mi hermano!

- ¿Dónde estaba? - preguntó Holly estúpidamente, mientras miraba a Stephen, que se encogía de hombros y ponía nuevamente una mueca de culpabilidad - ¿Has dejado a tu hermano en la furgoneta?

- Sabe de coches y estaba intentando ponerla en marcha - explicó Stephen, levantando las manos a la defensiva - Esa es otra de las razones por las que, sin querer, espiaba vuestra conversación. Se suponía que tenía que dejar a las chicas en el albergue y volver al coche - Bajó la mirada hacia ella - Será mejor que vaya a buscar esas llaves.

- Tal vez estén en la cocina, junto a la puerta trasera, en el gancho para llaves – le indicó Holly. – He visto un montón de llaves allí.

- Gracias - Stephen estaba a punto de largarse cuando se detuvo y la miró. - ¿Puedo dejar a Max contigo?

- No soy un perro, Stephen – se rio Max, que le había oído, deteniéndose al pie de la escalera para agacharse y acariciar a Harry una vez más - Ve a buscar las llaves para que remolquemos tu furgoneta. Se está haciendo tarde.

Stephen asintió y se escabulló hacia la ca baña para buscar las llaves, dejando solos a Holly y Max.

- Hola – saludó Max desde el final de las escaleras, con Harry de pie a su lado. Su apuesto rostro miraba a Holly y estaba iluminado por el foco que colgaba sobre su cabeza.

- Hola - balbuceó ella, aclarándose rápidamente la garganta.

Ambos cruzaron una mirada. El corazón le latió con más fuerza en el pecho, como si quisiera empujarla hacia él. La conexión que había sentido la primera vez que lo había visto ese mismo día en el ferry se volvía más fuerte, como si cada vez que se encontraban se intensificara. Holly comprobó que la profunda mirada atormentada que había visto antes en sus ojos no era producto de su imaginación. Era la misma mirada que descubría en sus propios ojos cada vez que se miraba en el espejo. Mientras ambos se miraban fijamente, Holly sintió que el tiempo se congelaba durante unos segundos. Una suave brisa sopló junto a ella, acariciándole la nuca, recordándole a Chris, a quien le encantaba provocarla con sus fríos dedos, haciéndole cosquillas en la nuca.

La sensación era tan real que la mano de Holly voló hacia arriba, para tratar de agarrar la mano de su marido, pero allí no había nada más que aire y un suave murmullo al soplar junto a ella. Levantó la cabeza y vio que Max echaba la suya hacia atrás, fruncía el ceño y se tocaba la mejilla, por lo que supo que el viento también lo había acariciado a él. Su mano se detuvo en su mejilla, mientras Holly se palpaba la nuca, y sus ojos volvieron a encontrarse. Durante unos instantes, la inundó una sensación abrumadoramente cálida que no podía explicar. Cuando vio que la profunda tristeza desaparecía de los ojos de Max durante unos segundos, supo que él también la había sentido. La experiencia no duró más de uno o dos minutos, hasta que el tiempo se aceleró de nuevo y los devolvió a la realidad. El momento había llenado un poco el vacío que la muerte de Chris había dejado en su corazón.

Por primera vez en un año, Holly no se sentía tan sola, y la agonía en la que había estado sumida se había atenuado ligeramente, como una herida que cicatriza poco a poco. El reloj del pasillo sonó y sus ojos se abrieron de par en par. Miró su reloj de pulsera y comprobó que era medianoche. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Levantó la cabeza y descubrió que Max había subido las escaleras. Ahora estaba de pie frente a ella. Esta vez sus ojos estaban llenos de compasión y comprensión.

- ¿Estás bien, Holly? - Los ojos de Max buscaron los suyos. Su voz era suave y ronca.

- Hoy hace exactamente un año - susurró Holly, con las lágrimas escapándosele por el párpado y salpicándole la mejilla.

- Max sacó un pañuelo del bolsillo y le secó suavemente la lágrima de la mejilla - ¿Tu marido? - Sus ojos miraron fijamente la mano izquierda de ella, en la que aún llevaba su anillo de casada.

Holly asintió, y fue entonces cuando se dio cuenta de que él también llevaba alianza. No podía creer que no se hubiera dado cuenta antes.

- ¿Tu esposa? - Holly resopló mientras otra lágrima caía por su mejilla, y Max la limpió pacientemente mientras asentía.

- Murió de cáncer, ayer hizo un año - Max se aclaró la garganta de nuevo. Holly lo miró, sin sentirse sorprendida por aquella revelación. De alguna manera, desde el mismo momento en que se habían encontrado por primera vez, había sabido que él también había perdido a alguien.

- También mi marido - la cara de Holly empezó a arrugarse, aspiró entrecortadamente y las lágrimas empujaron la barricada que ya no podía mantener en su sitio.

Max la atrajo hacia sí y la rodeó con sus largos y musculosos brazos, y ella apoyó cómodamente la barbilla en su cabeza. Los brazos de Holly se colaron alrededor de su cintura por su propia voluntad, mientras se inclinaba hacia él. Los dos se aferraron el uno al otro, aprovechando la fuerza del otro, purgando parte del dolor, la ira y la soledad del último año.

Capítulo Cuatro

EL PODER DE UN ABRAZO

Holly y Max se mantuvieron abrazados, sin que ninguno de los dos hiciera el primer movimiento para soltarse. Durante esos instantes, obtuvieron fuerzas y consuelo el uno del otro, como solo sucede entre dos personas que han compartido una experiencia común que les ha cambiado la vida. Cuando por fin se separaron, se dirigieron al columpio del porche, sincerándose sobre la lucha de sus cónyuges contra el cáncer. Resultaba espeluznante lo parecidas que eran sus historias.

- ¿Cómo os conocisteis tu mujer y tú? – le preguntó Holly.

- Nos conocimos cuando visitaba a mi mejor amigo en el hospital – respondió Max - Sam y mi amigo tenían leucemia.

- ¡Oh, no! - El corazón de Holly se estremeció por Sam - ¿Cuántos años teníais?

- Los dos teníamos quince años – le dijo Max, haciéndola fruncir el ceño mientras un pensamiento la golpeaba.

- ¿Dónde la conociste? - le preguntó.

- Oh, perdona, creía que te lo había dicho - Max se pasó una mano por el pelo - Los tres crecimos aquí, en Nantucket, y la conocí en el Hospital General de Nantucket.

Los ojos de Holly se abrieron de par en par, y su mente empezó a dar vueltas cuando cayó en la cuenta de algo.

- ¿Tienes frío? - Max la miró preocupado - Puedes quedarte con mi manta si quieres.

- No, estoy bien - le aseguró ella, mientras pequeños escalofríos hacían zapping en sus terminaciones nerviosas y sonaban pequeñas campanas de alarma. Tragó saliva mientras se le secaba la garganta, y su voz se hizo un poco áspera al preguntar:

- ¿Cómo se llamaba tu mejor amigo?

- No me vas a creer si te lo digo- Max tomó aire y alzó las cejas.

- Creo que puedo adivinarlo- la voz de Holly era suave. Se mordió el labio inferior, frunciendo el ceño - ¿Era Chris Wells?

Los ojos de Max se abrieron de par en par, sorprendido

- ¿Cómo…? - Sus cejas se entrecerraron por un momento, cuando le llegó la revelación de lo que implicaba que Holly supiera el nombre completo de su mejor amigo de la infancia - ¡No!

Holly observó con desesperación como las facciones de Max palidecían de nuevo y sus ojos se oscurecían, brillando con la amenaza de las lágrimas. Con esto, a ella no le quedó ninguna sombra de duda que Max era el amigo del que Chris siempre hablaba, solo que él no llamaba Sam a la esposa de Max. Siempre la llamaba Pícara.

- Tú eres el Max que le dio fuerza la primera vez que fue golpeado por el cáncer a la edad de quince años - Holly se aclaró la emoción de la garganta y se limpió la lágrima perdida que le hacía cosquillas en la mejilla - Por eso nos sentimos tan conectados la primera vez que nos vimos en el ferry.

- Lo siento mucho, Holly. Yo… - Max se pasó una mano temblorosa por la cara y bajó la voz, quebrándose con pena - ¿Cómo no he sabido que Chris estaba nuevamente tan enfermo?

- Sam y tú estabais librando vuestra propia batalla - Holly le puso una mano reconfortante en el brazo.

- Aun así, debería haberlo sabido - Max carraspeó – Él sí sabía lo de Sam. Echó la cabeza hacia atrás.

- ¿Chris llamaba Pícara a Sam? - Le preguntó Holly, al recordar que Chris le había pedido que enviara flores a sus amigos porque ella estaba enferma. Aunque no se había referido a la gravedad.

- Sí - Max soltó una suave carcajada, secándose las lágrimas de los ojos - Chris la llamaba Pícara Sam - Tragó saliva, mirando hacia el banco - Decía que había sido su descaro lo que los había librado a ambos de la leucemia - Max miró a Holly con una sonrisa mientras recordaba - Y así fue - Se enjugó los ojos, intentando controlar sus emociones - Ambos eran audaces, fuertes y valerosos. Conectaron al instante cuando se conocieron en una sesión de quimioterapia. Siempre estaban ahí el uno para el otro, apoyándose mutuamente - Bajó la mirada y las lágrimas cayeron sobre su manta.

- Lo siento mucho, Max - Holly intentó luchar contra sus propias lágrimas para consolarlo, porque mientras ella había perdido a su marido, Max había perdido a su mujer y a su mejor amigo.

- Debería haberlo sabido - Max respiró hondo, cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.

Holly sintió que se le pasaba la conmoción inicial al oír la noticia de la muerte de alguien cercano. Odiaba haber sumado más dolor al que ya lo atormentaba. Max se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos. Holly podía ver que estaba luchando contra el dolor y la pena, ya que lo que acababa de descubrir lo abrumaba.

- Creo que Sam lo sabía - Holly se inclinó hacia delante y le rodeó la espalda con el brazo - Porque unas semanas después de que Chris empezara otra ronda de tratamiento contra el cáncer, recibió flores y una tarjeta de sus amigos Pícara y Max.

- ¿Por qué no me diría Sam que lo sabía? - Max se cubrió los ojos con las manos, balanceándose ligeramente - ¿Cómo lo supo ella?

Max se giró y miró a Holly. Sus largas y espesas pestañas estaban lisas y húmedas.

- No puedo responder a ninguna de esas preguntas - Holly le dio un pequeño abrazo - Pero sí creo que han sido ellos los que, de alguna manera, nos han guiado hasta aquí - Miró hacia arriba y hacia la noche, que resaltaba por las blancas bocanadas de nieve en el suelo, y soltó una suave carcajada - No quería venir aquí estas vacaciones. Estaba de pie en la cocina, a punto de llamar a Maggie para dar una disculpa, cuando la puerta trasera se abrió de golpe. Tenemos un tablero de recuerdos en la cocina que se cayó de la pared. Cuando lo recogí, todas las fotos seguían en él, excepto la de la posada donde habíamos pasado nuestra luna de miel.

- Recuerdo cuando Chris me dijo dónde iba a llevar a su nueva novia. Era la misma posada donde Sam y yo celebramos nuestra boda, aquí en Nantucket - Los ojos de Max una vez más se abrieron de sorpresa, y se sentó.

- ¡Así es! - recordó Holly - Chris tenía una invitación para tu boda, pero yo no pude asistir porque tenía mi examen final. Tu invitación de boda con la foto de la posada fue suficiente para convencerme de pasar parte de nuestra luna de miel aquí, en Nantucket.

- Es extraño, siempre hemos echado de menos conocerte, Holly - las cejas de Max se entrecerraron pensativamente - Sam y yo vivimos en Inglaterra la mayor parte de nuestra vida de casados.

- Las amistades tienden a distanciarse cuando se vive tan lejos - relató Holly - Diablos, incluso se alejan cuando vives a pocos minutos de distancia el uno del otro. Las vidas se complican y, cuando por fin puedes tomarte un respiro, no puedes creer que hayan pasado años desde la última vez.

- Debería haberme dado cuenta de quién eras en cuanto vi a Seth pasar por delante de nosotros con Stephen en la grúa. - Max sacudió la cabeza - Mi mente ha estado en una nebulosa desde que Sam murió. Es como si hubiera apartado todos los recuerdos y pensamientos no esenciales, para concentrarme en las cosas importantes del día a día. Como cuidar de Isabell, negociar la venta de nuestra empresa e intentar no derrumbarme para poder estar ahí para mi hija.

- Por eso Chris insistió en traerme a Harry como regalo anticipado de Navidad el año pasado - Al oír su nombre, Harry, tumbado a sus pies, levantó la cabeza y los miró con curiosidad. Holly sonrió y le acarició la cabeza - Quería que tuviera una razón para levantarme cada día y seguir adelante, en lugar de rendirme y marchitarme con el corazón roto.

- Eso es lo único que Sam me hizo prometer que no haría - la voz de Max descendió - Marchitarme con el corazón roto y aislarme del mundo. Sabía que tenía que ser fuerte por Isabell, que me serviría de excusa para escudar mi propio dolor - Soltó un suave bufido - Que es exactamente lo que empecé a hacer. Por dentro, al menos.

- Mientras que, por fuera, te ponías la máscara de "estoy bien", esperando que nadie se diera cuenta de que funcionabas con el piloto automático en todas las facetas de tu vida - Holly relató cómo se sentía ella misma.

- ¡Exacto! - Max asintió, antes de admitir: - Yo también estuve a punto de no venir a Nantucket esta Navidad.

Fue el turno de Holly de mirar a Max con sorpresa.

- ¿Ah, sí? - Sus cejas se alzaron - ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

- Dos cosas – respondió él – Una, que Stephen nos dijo que la hija de Cirus, que ahora sé que es Maggie, estaba arreglando la cabaña para venderla. Isabell estaba triste porque quería celebrar su cumpleaños aquí, donde nació, en memoria de Sam, y yo no podía defraudarla.

- Por eso Stephen y tú os mirasteis como lo hicisteis cuando Maggie se ofreció a celebrar el cumpleaños de Isabell en la posada - recordó Holly.

- Sí, nos sorprendió gratamente que Maggie se ofreciera a ser la anfitriona del cumpleaños, ya que pensábamos pedírselo - Max le dedicó una sonrisa - Isabell, por supuesto, estaba encantada.

- ¿Y cuál fue la segunda razón? - le preguntó Holly.

- Una vez más, no me creerías si te lo dijera - Max soltó un suspiro.

- Max, hoy ha sido un día de lo más extraño - le recordó Holly - Y desde que recogí esa foto de la posada donde Chris y yo pasamos la luna de miel, estoy empezando a creer de nuevo que nuestros seres queridos nos cuidan incluso cuando ya no están.

- En eso tengo que darte la razón - asintió Max - Porque lo que ha sellado finalmente estas vacaciones para mí fue cuando Isabell vino y me preguntó si había sido yo quien había puesto en su diario la foto de la posada en la que Sam y yo nos casamos.

- ¡No puede ser! - Holly se quedó boquiabierta.

- Puedes preguntarle a Isabell - sugirió Max - Cuando vi aquello y supe lo de la posada, supe que era una señal de Sam. En cuanto subí al ferry, fue como si la sintiera a mi lado.

- Yo sentía lo mismo por Chris - Holly apretó la mandíbula, luchando contra las lágrimas, mientras una emoción abrumadora la inundaba ante la idea de que sus cónyuges los hubieran guiado hasta donde estaban en aquel momento - Querían que nos conociéramos.

Mientras Holly decía eso, una brisa burlona volvió a enredarse alrededor de ellos, antes de hacer crujir los grandes pinos del bosque que tenían delante. Los dos se sumieron en un silencio cómplice, mientras contemplaban los acontecimientos que los habían llevado hasta donde se encontraban en aquel momento. Ambos observaron cómo los grandes árboles se mecían y agitaban, espolvoreando un poco de nieve en polvo de sus agujas de pino.

Entonces se miraron y dijeron al mismo tiempo:

La cabaña necesita un árbol de Navidad.

Se miraron asombrados durante unos segundos, antes de reírse.

- ¡Vaya! Eso ha sido raro - Fue lo único que se le ocurrió a Holly para definir el momento.

- Normalmente me encanta la Navidad - admitió Max - Es mi época favorita del año.

- ¡A mí también! - Holly negó con la cabeza - Y déjame adivinar… - Sus ojos se entrecerraron - ¿Has perdido tu espíritu navideño al enfermar Sam.

- Algo así - confirmó Max - Supongo que tú también…

- Sí - asintió Holly.

Max la miró contemplativo durante unos minutos antes de levantar una ceja,

- ¿Qué tal si hacemos algo al respecto? - Sugirió.

- ¿Qué tienes en mente? - Holly lo miró con curiosidad.

- Cirus, el padre de Maggie, tiene su propia granja de árboles de Navidad en la parte trasera de la cabaña - le informó Max - Todos los años sacaba de allí los árboles de Navidad para las cabañas. Luego, el primer día de primavera, plantaba el doble de lo que se había cortado el año anterior.

- Qué bonito - suspiró Holly - Pero ¿cómo sabemos que alguien plantará los árboles que vamos a talar? Porque estás sugiriendo que talemos un árbol de Navidad, ¿verdad?

- Sí, eso es lo que estoy sugiriendo - confirmó Max - Haremos planes para asegurarnos de que alguien vuelva a plantar. Pero eso es un problema para otro día. Ahora mismo, tenemos que ir a buscar el hacha que Suzie guarda en la cocina y unas linternas que tiene en la despensa.

- Los ojos de Holly se abrieron de par en par.

- ¿Quieres ir ahora mismo?

- ¿Qué mejor manera de recuperar nuestro espíritu navideño que siendo espontáneos? - Max sonrió, y las sombras empezaron a desaparecer de sus ojos por primera vez desde que ella lo conocía.

Holly lo pensó durante unos segundos, y la emoción burbujeó en su estómago. Hacía mucho, mucho tiempo que no iba a buscar un árbol de Navidad. Su idea de conseguir un árbol vivo desde que ella y Chris se casaron era ir a un lote de árboles de Navidad en Boston.

- Claro, ¿por qué no? - decidió Holly entusiasmada, dejando que Max la ayudara a levantarse, para seguirle en busca del equipo necesario.

Diez minutos después, ambos caminaban por la nieve, rememorando sus recuerdos, tradiciones y pasatiempos navideños favoritos. Se acercaban a los graneros cuando se fijaron en los grandes focos de la grúa.

- ¿Deberíamos saludar? - le preguntó Holly.

- No - Max negó con la cabeza - O me veré obligado a ayudar a desenganchar la furgoneta de Stephen y nunca podremos cortar ese árbol.

- Entonces, será mejor que nos escabullamos rápidamente, antes de que la furgoneta doble la esquina y nos vean - los ojos de Holly brillaron con picardía, provocando una sonrisa en Max. Este la cogió de la mano y empezaron a correr hacia el bosque, pero en ese momento un grito desgarrador rompió la noche. Los detuvo en seco y los hizo girar, para mirar hacia la cabaña. Holly y Max se miraron con una mezcla de preocupación y miedo.

- Creo que era Maggie - exclamó Holly, antes de emprender la huida hacia la cabaña con Max, que había soltado el hacha y corría a su lado.

Capítulo Cinco

EL INTRUSO ENCERRADO EN LA DESPENSA

El grito de Maggie y la trituradora de queso que salió volando sobresaltaron e impidieron que el intruso cargara contra Maggie. Eso le dio tiempo suficiente para cerrar la puerta de la despensa y echar el cerrojo. Un golpe en la puerta de la despensa la hizo retroceder de un salto. Su mano se estiró y agarró lo primero que encontró en uno de los dos mostradores que la flanqueaban.

- ¡Maggie! - Cassie entró volando en la cocina con Rachel e Isabell detrás - ¿Estás bien? ¿Qué está pasando?

Maggie se asustó tanto que lanzó el objeto que había cogido de la encimera en dirección a la voz de Cassie- En ese momento Stephen entraba en la cocina y le dio en el pecho.

¡Ay! - Stephen gritó - ¿Qué ha sido eso? - Sus palabras se interrumpieron cuando Cassie, Rachel e Isabell pasaron volando a su lado para llegar hasta Maggie, que tenía la cara blanca y ni siquiera le miraba a él, sino a la puerta de la despensa.

La puerta golpeó un par de veces más mientras Seth entraba seguido de Holly y Max, tras haberles contado sin aliento lo que estaba pasando cuando los había visto correr hacia la cocina.

- ¿Qué demonios…? - preguntó Seth, corriendo hacia donde estaban las cuatro mujeres, abriéndose paso hasta situarse junto a Maggie. Los cinco se sobresaltaron cuando los golpes contra la puerta se hicieron más frenéticos. - Maggie, ¿quién o qué hay en la despensa?

- Eh… - Maggie tragó saliva. Sentía la garganta seca y áspera por el grito que acababa de dar y le había desgarrado la garganta - La puerta trasera estaba abierta -señaló hacia la puerta y vio a Stephen de pie junto a ella - ¡Has sido tú! - Maggie señaló a Stephen y luego a Seth - Y tú, que dejaste la puerta de atrás abierta - Sus ojos se entrecerraron con rabia, mientras su asombro se convertía en ira - Tú dejaste entrar aquí al intruso - La voz de Maggie se elevó, un poco histérica - ¡Podrían habernos herido a todos!

- ¿Por eso me has tirado un colador de té? - Stephen la miró con incredulidad - ¿Porque nos culpas de haber dejado la puerta trasera abierta?

- ¿Colador de té? - Maggie lo miró, confusa, sin recordar que tuviera un colador de té en la mano - ¡Oh, claro! - Cuando la niebla del susto se disipó de su cerebro y el vapor furioso que brotaba de él se despejó, recordó haberse asustado con el grito de Cassie - Eso no iba por ti. Creí que había otro intruso.

- ¿Creías que podías noquear a un intruso con un colador de té? - Stephen levantó las cejas y sonrió satisfecho.

- ¿Crees que esto es divertido? - Los nervios de Maggie, ya de por sí crispados, avivaron la rabia que le había provocado el hecho de que la puerta trasera se quedara abierta - Isabell y Rachel podrían haberse topado con el intruso. ¿Te reirías entonces? - Se llevó las manos a los costados.

- Holly intervino, viendo que los hombros de Stephen se ponían rígidos, sabiendo cómo iba a acabar aquello. Max y ella caminaron hacia el mostrador, pero se quedaron en el lado más cercano a la puerta trasera. - Maggie, ¿has llamado a los servicios de emergencia?

- No - Maggie frunció el ceño y estuvo a punto de preguntar por qué tenía que llamarlos - ¿Ayudan en estas situaciones?

- ¿Te has dado un golpe en la cabeza? - Stephen se agachó para examinar a Maggie.

- Te juro, Stephen, que si no apartas tu cara de la mía… - Maggie siseó una advertencia.

- Estaba preocupado por ti - gruñó Stephen apretando los dientes - Creí que te habías hecho daño y habías perdido la memoria. Porque hasta un niño de cuatro años sabe que hay que llamar a los servicios de emergencia cuando hay intrusos - Sus ojos se entrecerraron - ¿A quién más crees que deberías llamar en esta situación? - ¿A los Cazafantasmas?

Me quedaré al lado de papá y Holly, habló Isabell por señas, despacio, retrocediendo hasta ponerse a salvo al lado de su padre.

- Buena idea, Isabell - Rachel estuvo de acuerdo con ella y fue a ponerse al lado de Max.

- ¡Vale, vosotros dos, ya basta! - Cassie utilizó su voz de madre, que podía hacer que todo un equipo de fútbol adolescente se quedara helado.

- ¿Nos acabas de poner voz de madre? - Maggie miró a Cassie con los ojos muy abiertos.

- Sí, para evitar que esto acabe en otra pelea a tiros - Holly miró a su alrededor, donde estaban los cuatro -Y ya que solo hay ollas pesadas y utensilios peligrosos al alcance de la mano, me permito sugerir que le demos a Maggie la oportunidad de explicar lo que ha pasado - Sus ojos se entrecerraron en dirección a Stephen, que levantó las manos en señal de rendición.

- Maggie, ¿has llamado a los servicios de emergencia? - Seth tomó el relevo, observando la puerta con curiosidad, al comprobar que los golpes habían cesado en cuanto se alzaron sus voces. Sus ojos se entrecerraron - ¿Por qué el intruso no ha gritado ni ha dicho nada? - Miró a Maggie con desconfianza.

- Porque, ¿cuándo fue la última vez que te habló un ciervo? - se burló Maggie con sarcasmo, lanzándole a Seth una mirada poco halagadora.

- ¡¿Un ciervo?! – exclamaron sorprendidos Seth, Cassie, Max, Holly y Rachel

Rachel le explicó a Isabell lo que sucedía con señas y esta miró a Maggie y luego preguntó: ¿Es un ciervo grande o un ciervo bebé?

- Bueno - las cejas de Maggie se arrugaron al pensar en ello - No estoy muy segura de lo grandes que llegan a ser los renos. Pero éste era grande.

- Querrás decir un ciervo de cola blanca - Stephen la corrigió y recibió una mirada mordaz de Maggie y una de advertencia de Holly. Levantó las manos en señal de rendición, añadiendo rápidamente: - Aunque los dos pertenecen a la misma familia.

- Gracias por ese apunte de información, Planeta Animal - Maggie hizo una mueca - ¿Puede alguien decirme, por favor, cómo vamos a sacar a Rudolph de mi despensa y llevarlo fuera sin dañar demasiado la cocina?

- Buena pregunta - asintió Seth - No soy un experto en animales - admitió - Pero creo que lo mejor sería cerrar todas las puertas que dan a la cocina y dejar la trasera abierta.

- Yo abriré la puerta y me colocaré detrás, para que salga corriendo - añadió Maggie al plan de Seth.

- ¿Estás segura, Mag? - le preguntó Seth en voz baja. Él sabía lo que ella sentía por la vida salvaje. Maggie no tenía nada en contra de los animales. De hecho, le fascinaban y veía canales de fauna todo el tiempo. Solo que no le gustaba acercarse a ellos. Seth lo sabía porque sus familias habían ido juntas de acampada muchas veces cuando eran jóvenes.

- Me esconderé detrás de una puerta - le susurró Maggie - Parece el mejor lugar para mí.

- Cierto - Seth le dio un apretón alentador en el brazo - Estaré cerca, al otro lado del mostrador.

- Gracias. Maggie le sonrió.

- Los demás arrearemos a los ciervos hacia la puerta - dijo Holly.

No creo que debamos quedarnos cerca. les dijo Isabell. Los ciervos son impredecibles y suelen evitar a los humanos, pero este se encuentra atrapado y está realmente asustado y enfadado. Podría ser peligroso.

- Isabell tiene razón - coincidió Cassie - Creo que deberíamos abrir la despensa. Maggie puede esconderse detrás de la puerta.

- Podríamos hacer ruido entre todos para ahuyentarlo - sugirió Maggie.

- Es un ciervo, no un oso - Stephen negó con la cabeza - Salid todos de la cocina y dejad la puerta de atrás abierta.

Cassie, Holly, Max, Rachel e Isabell hicieron lo que él les pedía.

- No hace falta que me lo digas dos veces - exclamó Rachel, saliendo de la cocina y tirando de Isabell con ella.

- Yo cerraré la puerta que da al pasillo - Cassie se giró y fue a cerrar la puerta.

- Holly y yo cerraremos las puertas plegables del comedor - decidió Max, siguiendo a Holly para ir a cerrar las anchas y pesadas puertas plegables.

- Creo que deberíamos llamar a control de animales, puesto que ya no se mueve - sugirió Maggie - Podría estar herido, ¿y qué haremos entonces?

- No haremos nada - negó Seth, tirando del brazo de Maggie - Vas a salir por la puerta del pasadizo mientras yo ayudo a Stephen con el ciervo.

Antes de que Seth pudiera apartar a Maggie, Stephen se inclinó junto a ella para abrir la puerta de la despensa.

- ¿Qué haces? - le espetó Maggie - ¿Estás loco? Ya has oído lo que ha dicho Isabell. Pueden ser peligrosos para los humanos, sobre todo cuando están enfadados. Por cierto, ese reno estaba rebuscando en la despensa. No sólo está enfadado, sino también hambriento.

- ¿Y qué? - Stephen levantó las cejas - ¿Crees que va a intentar comerme? - Soltó un bufido – Una vez más, confundes un ciervo con un oso. No son tan grandes, y ya me he enfrentado a uno antes, logrando echarlo de mi jardín trasero.

Todos se sobresaltaron cuando la puerta trasera se cerró de golpe.

- ¡Vaya! - exclamó Seth – Voy a abrir, buscaré algo con lo que apuntalarla - Sea lo que sea que vayas a hacer, será mejor que lo hagas rápido- Señaló, cuando el ciervo empezó a golpear de nuevo contra la puerta de la despensa, mientras Seth se alejaba para ocuparse de la puerta trasera.

Maggie y Stephen estaban tan encerrados en su propia guerra que ni siquiera se dieron cuenta de que Seth se alejaba.

- Te digo que es un reno - aseguraba Maggie, apretando los dientes - y no es precisamente pequeño – De hecho, es mucho más grande de lo que crees.

- Claro - asintió Stephen, siguiéndole la corriente - Porque tenemos muchos renos corriendo por Nantucket.

El sarcasmo burlón de Stephen avivó las brasas enfurecidas del interior de Maggie, hasta convertirlas en un rugiente pozo de fuego de ira fundida.

- Muy bien, sabelotodo - se mofó Maggie - Antes de que Stephen se diera cuenta de lo que estaba pasando, ella se colocó en una posición segura, donde la puerta la cubriera, y la abrió de un tirón - Saluda a Papá Noel de mi parte cuando Rudolph te arrastre con él de vuelta al Polo Norte.

Maggie vio cómo Stephen se paralizaba y sus ojos se abrían de par en par al ver a la bestia furiosa. Una punzada de culpabilidad le sacudió el corazón cuando oyó que el animal patinaba sobre los objetos del suelo. Los segundos siguientes se ralentizaron, cuando la gran cornamenta del animal despejó la puerta. Maggie supo que iba a embestir a Stephen. Empujó la puerta con todas sus fuerzas, tratando de obligar a la enorme criatura a volver a la despensa, pero ésta embistió contra la puerta, sacudiendo a Maggie contra la pared. Consiguió evitar que la puerta se estrellara contra ella. El gran ciervo estaba a medio camino de la despensa, y solo la puerta lo separaba de Maggie. Maggie, queriendo evitar que la criatura hiriera gravemente a Stephen, dio otro fuerte empujón a la puerta con todas sus fuerzas contra el furioso animal.

- ¡Maggie! - gritó Stephen, lanzándose hacia ella cuando vio que el gamo giraba su cuerpo de dos metros de largo, inclinando la cabeza, dispuesto a cargar contra la puerta.

Ella se asustó tanto con el grito de Stephen que no tuvo tiempo de pensar, encontrándose de repente encerrada en el férreo abrazo de Stephen, que tiraba de ella hacia abajo y la metía debajo del mostrador. En cuanto lo hizo, vio que se estremecía cuando la puerta se estrelló contra la pared y Maggie lo rodeó con el brazo, acercándose a él con miedo. Levantó la vista justo a tiempo de ver cómo unas piernas largas, esbeltas y poderosas volaban sobre ellos, cuando el ciervo despejó sin esfuerzo la encimera de la cocina.

- ¿Ves? Te dije que era un reno - concluyó Maggie con suficiencia, mientras comenzaba a sentirse conmocionada por lo que acababa de ocurrir.

- ¿Maggie? - Stephen la miró con preocupación - ¿Estás herida?

- No lo sé - La cabeza de Maggie empezó a palpitar por el golpe que se había dado contra la pared - ¿Y tú? - La culpa había apagado las llamas de su ira y ahora la atormentaba.

Apartó una mano de la espalda de Stephens para frotarse la cabeza y sintió un gran chichón. También tenía los dedos pegajosos.

- Estoy bien - intentó asegurarle Stephen.

Pero Maggie podía ver que mentía e intentaba no demostrarlo. Además, había advertido que la puerta le golpeaba en la espalda justo antes de salvaguardarse debajo del mostrador. Apartó la mano de la cabeza y vio sangre.

- Estás sangrando - Stephen le pasó las manos suavemente por la nuca.

¡Ay! - Maggie se estremeció cuando le tocó el chichón.

- Menudo chichón - la voz de Stephen se había enronquecido por la preocupación - Pero no te sangra la cabeza - Stephen le mostró a Maggie sus dedos limpios.

A Maggie empezaban a darle calambres en las piernas, le dolía el cuello que se había sacudido antes y se le iban a magullar las nalgas de tanto golpearse contra el suelo de baldosas. Estaban sentados longitudinalmente bajo el mostrador. Sus torsos estaban girados el uno hacia el otro. Los brazos de Stephen la habían rodeado por los hombros y la cabeza, acercándola para protegerla del impacto, mientras que los de Maggie le habían rodeado la cintura y la espalda. Ella seguía rodeándolo con un brazo y tenía una mancha húmeda y pegajosa bajo los dedos en la espalda.

- Eso es porque no estoy sangrando. Eres tú - Maggie apartó el brazo de él para ver sangre en sus dedos. Sus ojos se entrecerraron acusadoramente - ¡Estás herido!

- No son más que unos rasguños - Stephen la ignoró y se pasó un dedo por los labios - Parece que todo se ha tranquilizado. Voy a ver si el cie…

- R-e-n-o - le cortó Maggie, que enunció la palabra y le dedicó una dulce sonrisa.

- Vale, admito que se parecía mucho a un reno - admitió Stephen, saliendo de debajo del estrecho mostrador y enderezándose. Su mano salió disparada y se agarró a la encimera mientras se balanceaba, pero se estabilizó rápidamente.

- Te has hecho daño – volvió a decir Maggie, poniéndose ágilmente sobre manos y rodillas para salir a gatas de debajo del mostrador.

Se estiró y se volvió para ver a Stephen examinando la puerta. Maggie se asomó por la esquina para ver si el reno se había ido y se quedó helada.

- Seth - gritó Maggie, empujando a un sorprendido Stephen, que se dio la vuelta mientras ella corría alrededor del mostrador y se arrodillaba junto a Seth, que estaba tirado en el suelo y no se movía.

Capítulo Seis

UNA MANADA DE RENOS

Cassie, Max, Holly, Rachel e Isabell estaban escuchando detrás de las puertas plegables que separaban el comedor de la cocina. A Cassie se le aceleró el corazón cuando oyó a Maggie gritar el nombre de Seth y supo al instante que algo iba mal. Antes de que nadie reaccionara, Cassie abrió las puertas de un tirón y entró corriendo en la habitación. El miedo se apoderó de su corazón al descubrir a Maggie y a Stephen inclinados sobre el cuerpo sin vida de Seth, que estaba tumbado en el suelo.

- ¡Seth! - exhaló Cassie, corriendo hacia delante para dejarse caer junto a Maggie. Le temblaban las manos cuando le tendió la mano. Sus ojos eran oscuros charcos de miedo y pánico mientras buscaba información en Maggie.

- Respira y tiene pulso - le respondió Stephen - ¿Alguien tiene una linterna pequeña?

- No, pero yo tengo esta - Holly le entregó la linterna más pequeña que había cogido junto con la más grande de la despensa.

- Suzie guarda linternas de todos los tamaños en la despensa - le informó Maggie.

- Iré a buscar una – respondió Holly.

- Yo te ayudo - se ofreció Max – He encontrado esa linterna más pequeña para ti en uno de los estantes más altos - sonrió tranquilizadoramente a Cassie antes de seguir a Holly - No te preocupes, Cassie. Con mi hermano, Seth está en buenas manos.

Cassie frunció el ceño al ver a Stephen examinar a Seth, comprobando que no tuviera heridas ni huesos rotos. Por la forma en que lo hacía, parecía que no era la primera vez que atendía a un herido.

- No parece tener ningún hueso roto - comentó Stephen, levantando la vista cuando Holly y Max regresaron con una linterna.

- Realmente, Suzie tiene linternas de casi todos los tamaños en la despensa - aseguró Holly asombrada, entregándole la linterna a Stephen.

Stephen comprobó las pupilas de Seth y se mostró satisfecho con los resultados.

- Max, ¿puedes ayudarme a ponerlo de lado, por favor?

- ¿Qué haces? - preguntó Cassie.

- No tiene ninguna herida que yo pueda encontrar. Tiene buen pulso, las vías respiratorias están abiertas y respira - le explicó Stephen - Le han dejado inconsciente y apuesto a que eso se debe al golpe en la mandíbula - señaló el lado derecho de la mandíbula de Seth, que estaba de un rojo púrpura furioso.

- ¿Cómo demonios se ha golpeado Seth la mandíbula? - Maggie miró a Stephen, asombrada – Estoy segura de que ni siquiera los renos voladores mágicos saben dar un uppercut con la pezuña.

Es una suposición, pero yo diría que se golpeó con la puerta. Señaló Isabell. Está justo al lado. Tal vez el ciervo…

- Reno - corrigieron Maggie y Stephen a Isabell simultáneamente, mirándose con curiosidad al darse cuenta de lo que acababan de hacer.

Vale, reno. se corrigió Isabell. Es posible que estuviera de pie ligeramente detrás de la puerta, esperando a cerrarla tras el reno. Miró a Maggie y a Stephen antes de continuar. Seguramente, el reno golpeó la puerta contra él.

- Es una buena teoría de detective - dijo Maggie y añadió por señas: - Tendremos que preguntárselo cuando se despierte.

Como si se tratara de una señal, Seth empezó a despertarse. Intentó incorporarse, se agarró un lado de la boca e hizo una mueca de dolor. Abrió los ojos lentamente. Al levantar la vista descubrió siete pares de ojos que le contemplaban expectantes.

- ¡Seth! - Cassie soltó un suspiro de alivio y le agarró la mano con fuerza.

- Hola, colega - Stephen hizo rodar suavemente a Seth sobre su espalda - ¿Cómo te encuentras?

- Como si me hubiera peleado con un boxeador de primera - respondió Seth, tocándose la barbilla palpitante, aspirando y haciendo una mueca de dolor - ¿He boxeado contra Mike Tyson? - Sus cejas se arrugaron, mientras sus ojos recorrían las caras que lo miraban - ¿Tenéis que mirarme como si me hubiera convertido en un sapo?

- Todos nos alegramos mucho de que estés bien - le aseguró Cassie, frotándole la mano que tenía entre las suyas - Cuando oí a Maggie gritar tu nombre… - lanzó un suspiro - Me has dado un susto de muerte. ¿Qué ha pasado?

- Estaba a punto de cerrar la puerta cuando otro reno irrumpió por ella y me dejó inconsciente - Seth relató lo que pudo recordar.

- Siento interrumpir, pero tengo que hacer unas cuantas pruebas más - les informó Stephen.

Cassie dio un paso atrás y dejó que Stephen continuara con lo que tenía que hacer para asegurarse de que Seth estaba bien. Le hizo unas cuantas preguntas a Seth y le obligó a realizar unos cálculos básicos. Se alegró de que Seth estuviera bien, pero le sugirió que no durmiera durante un mínimo de tres horas.

- Ahora te toca a ti, deja que te miremos la espalda - le espetó Maggie sin rodeos - Tu camisa tiene una mancha oscura bastante grande.

- Te prometo que solo es un rasguño - Stephen trató de rechazarla, volviendo a centrar su atención en Seth - ¿Crees que podrás mantenerte en pie?

- Sí - Seth asintió.

Max y Stephen volvieron a poner a Seth en pie. Se balanceó un segundo, pero se estabilizó.

- Podemos sentarnos en el salón - sugirió Cassie - Yo lo vigilaré.

- Yo te ayudaré - prometió Stephen, rodeando el cuello de Seth con el brazo mientras lo acompañaba al salón y lo sentaba en el sofá - Bebe mucha agua e intenta mantenerte despierto. Volveré a ver cómo estás en las próximas tres horas.

- ¿Cómo es que tienes tan claro lo que hay que hacer? - le preguntó Maggie con curiosidad.

- Eso es porque mi hermano pequeño era médico en Boston, hasta que lo dejó para criar a su hija en Nantucket y hacerse cargo del negocio de nuestro padre - Soltó Max antes de que Stephen pudiera contestar.

Cassie oyó a Maggie jadear y leyó la sorpresa en su cara.

- ¿Eres médico? - balbuceó Maggie con las mejillas enrojecidas.

- Soy contratista - la corrigió Stephen - Y médico jubilado - Sus ojos se entrecerraron - Ahora, ¿me dejarás ver ese bulto que tienes en la cabeza?

- Está bien - insistió Maggie - Así que, mientras me criticabas por ser una snob de altos vuelos, eres tú quien tiene un lujoso título de médico - Sus ojos se entrecerraron - Y déjame adivinar dónde has sacado el título…

- ¿Y qué si soy licenciado en medicina por Harvard? - Stephen se encogió de hombros - Eso no me hace mejor que nadie. Simplemente, me da la capacidad de ayudar en situaciones como ésta con Seth, y podría ayudar a salvar una vida. Eso no me hace especial - sacudió la cabeza - Y yo no quiero que me definan por mi carrera o por el título que pueda tener en una universidad de prestigio, sino por lo que soy.

- Por lo que he podido deducir en el poco tiempo que he tenido la desgracia de conocerte - la voz de Maggie volvía a estar cargada de ira y sus ojos ardían - Tendrás más suerte con la gente que exhibe tu título de fantasía. Maggie miró a todos los que estaban de pie en la habitación, mirándolos fijamente - He bajado aquí a preparar bocadillos y cacao. Ahora voy a prepararles comida a Isabell y Rachel.

Maggie dio media vuelta y salió de la habitación, dejando a todos en un silencio atónito. Excepto Stephen, que estaba a punto de salir corriendo tras ella, cuando su hermano lo detuvo.

- Iremos a ayudar a Maggie - se ofreció Rachel y le hizo una seña a Isabell, que asintió y ahogó un bostezo mientras la seguía a la cocina.

- Yo la dejaría calmarse un poco - le aconsejó Max a un furioso Stephen.

- ¿Por qué has tenido que soltarle eso a todo el mundo? - Tengo que terminar de desenganchar mi coche de la grúa.

- Iré contigo… - Las palabras de Max se interrumpieron cuando vio la sangre en la parte trasera de la camisa de Stephen - Pero primero tenemos que revisarte la espalda - Miró a Holly - ¿Sabes si hay un botiquín de primeros auxilios?

- Sí, hay uno en la pequeña enfermería de la oficina principal - asintió Holly - Vamos, también hay una camilla y algunos instrumentos médicos allí.

- Estoy bien - insistió Stephen.

- No lo creo, hermanito - Max impidió una vez más que Stephen se marchara enfadado – Tú mejor que nadie deberías saber que hasta el corte más pequeño puede convertirse en un gran problema cuando hay animales salvajes cerca.

- Max tiene razón. Nunca se sabe qué desagradables gérmenes pueden haber entrado en la herida - Holly estuvo de acuerdo con Max.

- Está bien, así al menos me libraré de vosotros - Stephen irrumpió en la sala de estar.

- ¿Soy solo yo? - Cassie observó a Stephen salir de la habitación con una nube negra sobre su cabeza - ¿O hay mucha tensión entre Maggie y Stephen?

- Sí. Holly suspiró - Es porque son tan parecidos que ni siquiera se dan cuenta.

Holly y Max fueron a buscar a Stephen, dejando a Cassie sola en el salón con Seth. Este se encontraba recostado en el sofá, frotándose las sienes. Los ojos de Cassie captaron las luces de Navidad parpadeando en las ventanas cubiertas de nieve. Sabía que ella y Seth tenían mucho de qué hablar, pero no tenía ni idea de por dónde empezar ni de si ése sería el mejor momento para hacerlo. Seth tenía una herida en la cabeza y estaba segura de que no querría tener la conversación que ambos sabían que se avecinaba. En aquellos momentos, Cassie ni siquiera sabía lo que quería.

- ¿Te duele la cabeza? – le preguntó.

Él la miró y esbozó una pequeña sonrisa.

- Un poco. Lo que más me duele es la mandíbula.

- El moratón se está poniendo cada vez más morado - observó Cassie - Voy a traerte hielo.

- Estaba a punto de traérselo yo -Rachel entró con una bolsa de hielo. Se la dio a Cassie.

- Gracias – sonrió esta, tomando la bolsa.

Rachel volvió a la cocina y Cassie se acercó al sofá y se sentó junto a Seth.

- Aquí tienes - Cassie le colocó la bolsa de hielo en la mandíbula con cuidado - Intenta dejártela puesta unos minutos cada vez.

- Gracias - Seth se encargó de sujetar la bolsa de hielo mientras Cassie retiraba la mano y se recostaba contra los mullidos cojines.

- Nos has dado a todos un susto de muerte cuando te vimos tirado en el suelo, mortalmente pálido e inmóvil - le informó Cassie.

- Ha sido una estupidez por mi parte intentar espantar a los renos de la cocina -admitió Seth - El que había quedado atrapado dentro saltó por la puerta trasera. Así que me apresuré a cerrarla, pero entonces me encontré cara a cara con un reno aún más grande.

- ¿Eran dos? - preguntó Cassie, asombrada.

- En realidad, había una manada -le informó Seth.

- Me pregunto qué estarán haciendo en la isla - Cassie frunció las cejas - Que yo sepa, no son autóctonos de esta zona.

- Alguien podría haberlos traído para las fiestas - Seth se quitó la bolsa de hielo de la barbilla - Y tampoco son renos normales - Sus ojos se abrieron de par en par - Son más grandes que todos los que he visto en mi vida.

- ¿Cuántos eran? - preguntó Cassie, preguntándose si Seth no se habría golpeado en la cabeza antes de desmayarse al estrellarse contra la puerta trasera.

- No he tenido ocasión de contarlos - señaló Seth - Estaba demasiado ocupado enfrentándome al más grande del grupo. Pero a ojo de buen cubero, diría que unos nueve o diez.

- ¿O quizá ocho? - se burló Cassie.

- Ja, ja, ¡muy gracioso! - Seth la fulminó con la mirada - Pero Maggie tenía razón. Definitivamente, eran renos, y grandes.

- Me sorprende que Maggie no fuera la primera en huir de la cocina cuando sugeriste abrir la puerta y dejarlo salir - Cassie soltó un bufido - Tiene pánico a cualquier criatura que no esté domesticada.

- Excepto a las iguanas - le recordó Seth.

- Oh, sí, excepto las iguanas - Cassie sacudió la cabeza - No me puedo creer que Maggie huya gritando de una cría de pollo, pero no tenga el más mínimo miedo a atrapar una iguana.

- Maggie siempre ha sido un poco rara - Seth se rio y luego hizo una mueca de dolor en la mandíbula.

- Vas a tener problemas para masticar durante un tiempo - le advirtió Cassie, observando la mandíbula hinchada de color azul violáceo de Seth.

Este volvió a colocarse la bolsa de hielo sobre el hematoma y ambos se sumieron en un incómodo silencio. La tristeza se apoderó del corazón de Cassie mientras se miraba los dedos. Sabía que probablemente no era el momento ni el lugar, pero ¿cuándo lo había sido realmente? Su madre siempre decía que el único momento adecuado era el actual, porque nunca sabías si volverías a tener otra oportunidad.

- ¿Cómo hemos pasado de conocernos tan bien y de no tener nunca estos silencios incómodos a convertirnos en extraños hablando de tonterías? Se giró y se encontró con los ojos de Seth, nublados por la emoción.

- En el momento en que me di cuenta de lo hipócrita que había sido y de que estaba haciendo lo mismo que intenté evitarle a mi mejor amiga - Seth inspiró, cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz - Estaba tan avergonzado de mí mismo que no podía enfrentarme a ti, porque no soportaba la idea de haceros daño a Zak o a ti…

Capítulo Siete

RECUPERANDO EL DIÁLOGO

- ¿Y por eso nos alejaste? - Aunque la voz de Cassie era baja y controlada, no cabía duda de la rabia y el dolor que contenía - Así que tenía razón… - Se tragó el nudo que tenía en la garganta, porque estaba decidida a no dejarle ver cómo sus palabras estrujaban su dolorido corazón - No nos lo contaste todo antes, cuando nos lo confesaste todo.

- Esto es entre tú y yo, Cas - Seth tendió una mano hacia la suya, pero ella la retiró y se deslizó más hacia el sofá, para poner más espacio entre ellos – Cas… - Su voz estaba ronca por la emoción, mientras la miraba como si ella lo hubiera abofeteado.

- No - Cassie luchó por mantener la calma, clavándose las uñas en la palma de una mano, mientras gesticulaba con el índice de la otra – Has sido tú quien rompió nuestra relación hace más de año y medio - tragó saliva, levantando ligeramente la barbilla - Ahora no puedes intentar reconstruirlo - Cassie se señaló el pecho - Yo decidiré si queda algo que salvar o… - Bajó la mirada. Su voz apenas era un susurro, pero Cassie sabía que Seth aún podía oírla - … o si quiero intentar salvarlo.

Cassie oyó la aguda respiración de Seth y alzó la vista, para ver el brillo de la sorpresa en sus ojos, que se habían oscurecido por un dolor mucho más profundo que el físico. Por un momento, sintió una punzada de culpabilidad, al ser consciente del dolor que le habían causado sus palabras. Su primer instinto fue tenderle la mano y disculparse. Pero aplastó el impulso. Se dejó llevar por el hervor de todo el dolor, la desilusión, la traición y la ira que había estado acumulando durante dieciocho meses.

Durante todo aquel tiempo, Cassie había sido devorada por dentro. Se había quedado pensativa y vacilante entre la duda sobre su propia responsabilidad y el horrible miedo que acompañaba a la constatación de que algo iba mal en su relación. Se había sentido como una extraña en su propia vida, a medida que sus rutinas diarias y la vida que Seth y ella habían forjado parecían evaporarse en el aire. Tras haberse quedado sola en un extraño país extranjero, sin la ayuda ni el apoyo de su marido, éste seguía esperando que ella se encargara de su vida cotidiana. Se esforzó en ocultar la confusión, la agitación y el dolor, exhibiendo una falsa sonrisa. Tenía que asegurarse de que su hijo no se enterara de lo que ocurría entre sus padres. Su vida se había convertido en un oscuro pozo de mentiras y subterfugios para ocultar la verdad.

- Cassie - la voz gutural de Seth la sacó de sus oscuros pensamientos - Por favor, ¿podemos hablar?

- Toc, toc - llamó Maggie desde la puerta del comedor, con una bandeja llena de sándwiches y dos tazas humeantes de cacao - Siento interrumpir - Entró en la habitación y dejó la bandeja en la mesita, frente a ellos - Voy a dejar esto aquí y me iré para que podáis continuar - Volvió hacia el comedor - Rachel e Isabell se han ido a la cama. Voy a buscar a Holly. Si nos necesitáis, gritad. Maggie miraba a Cassie.

- Gracias, Maggie - Cassie esbozó una falsa sonrisa, para lo cual se había convertido en toda una profesional. Se inclinó hacia delante y cogió una taza de cacao.

Maggie le dedicó otra sonrisa de apoyo y cerró las puertas del comedor, para darles intimidad.

- Quiero saber qué ha pasado - Cassie mantuvo el rostro alejado de Seth y dio un sorbo al dulce cacao. No tenía hambre ni sed, pero la taza caliente la tranquilizaba y la bebida de chocolate la reconfortaba un poco. Se volvió hacia él y entrecerró los ojos - Esta vez quiero toda la verdad. No importa lo culpable o avergonzado que te sientas - Me lo debes.

Seth dejó la bolsa de hielo sobre la mesa y tomó la segunda taza de cacao, acunándola entre las manos mientras la miraba con ojos entornados - ¿Qué quieres saber? - Su voz era grave, rasposa y resignada.

- Cuándo y cómo surgió eso que tenías por… - El nombre de la mujer se le olvidó durante unos segundos, perdido en el tormentoso mar de emociones que se agitaba en su interior.

- May - Le recordó Seth - May Hayes. Entró en la empresa en febrero, hace dos años.

- Hace dos años - resopló Cassie.

- Sí - asintió Seth, y Cassie se dio cuenta de que decía la verdad - La asignaron a mi equipo y mi jefe me pidió que me asegurara personalmente de que se pusiera al día de las operaciones, proyectos y demás asuntos de la empresa.

- Claro que tenías que hacerlo - asintió Cassie, con la voz cargada de ácido sarcasmo - Porque eso es lo que tienen que hacer los jefes de departamento.

Seth apretó los labios y asimiló las réplicas mordaces y acusadoras que Cassie le lanzaba. Ella era consciente de lo desagradable que estaba siendo, además de cortante y cruel. Pero, aunque ahora sabía la verdad, seguía doliéndole tanto que, si hubiera estado de pie, se habría caído de rodillas. La única forma de no derrumbarse en un charco de lágrimas era arremeter contra la fuente de su dolor y convertir el dolor en ira.

Aparte del tic del músculo lateral de su mandíbula, que ella veía apretada, Seth continuó su relato con calma, encajando los golpes verbales que Cassie le lanzaba, como un condenado a aceptar su castigo. Le contó cómo May y él habían colaborado estrechamente. Algunas noches trabajaban hasta tarde y comían algo antes de volver a casa. Como sabía que Zak y ella estarían durmiendo, aquello le parecía lo más justo. No se había dado cuenta de las vibraciones que debía de estar enviándole, pero el caso es que May comenzó a enviarle mensajes, con la excusa de que necesitaba un amigo en una ciudad extraña.

- Muy amable por tu parte - asintió Cassie - ¿Y por qué las clases de cocina? - Su ceño se frunció al pensar en algo - ¿Quién te ha enseñado a cambiar la funda del edredón? O a hacer la cama, como has estado haciendo últimamente - Sus cejas se alzaron al darse cuenta, seguida de una ira explosiva – Ha estado en nuestra casa - La voz de Cassie era áspera y sonaba como si la hubieran destrozado.

- ¿Qué? - Seth se atragantó - Puede que sea culpable de haber cenado o tomado unas copas en un bar después del trabajo con May. Pero nunca la he invitado, ni ha venido nunca, a nuestra casa.

Cassie se sintió un poco sorprendida por la ira que había en sus ojos.

- ¿Tan bajo ha caído tu opinión o tu confianza en mí que crees que llegaría tan lejos con otra mujer? Cassie, puede que sea culpable de haber disfrutado de su compañía al principio. Era relajante poder olvidarme de mi vida real durante un rato.

- ¿Tu vida real? - balbuceó Cassie - ¿Te refieres a tu mujer y a tu hijo?

- No, Cassie - la voz de Seth restalló como un látigo, deteniendo más ataques verbales - Me refería a mi verdadera vida. Sus ojos pasaron de turbios a tormentosos - Sabía que Chris estaba enfermo antes de que él y Holly fueran a ese médico que se lo confirmó. Chris lo sabía ocho meses antes de decírselo a Holly. Estaba seguro de que podría superarlo de nuevo y no quería volver a arrastrarla por todo aquel trauma.

- ¿Qué? - Cassie sintió un cosquilleo en los dedos por la conmoción que le causaron las palabras de Seth.

- Nunca hemos tenido secretos entre nosotros - Seth suspiró e inclinó la cabeza hacia el techo - Pero de repente, tengo más que un cubo lleno de ellos. Sin embargo, no son míos. Los guardaba por Holly, Chris y Sam.

- ¿Sam? - Cassie frunció el ceño - ¿Quién es Sam?

- La amiga de Chris y difunta esposa de Max, a quien acabas de conocer - Seth soltó un suspiro y tomó aire más tranquilo, como si, después de contarle por fin a Cassie lo que tenía, pudiera respirar de nuevo.

- Ocho meses. Eso quiere decir que lo has sabido más o menos a principios del mismo año en que May se incorporó a tu empresa - aclaró Cassie - El año anterior a la muerte de Chris.

- Así es - confirmó Seth - Por favor, créeme, no intento excusar mi comportamiento. Nunca debería haber ido a cenar o a tomar una copa a solas con May. Pero nunca pasó de una conversación, hasta la pasada Nochevieja.

- ¿Te refieres al año nuevo en que Zak tenía fiebre, al igual que yo, y en vez de quedarte en casa para ayudarme a cuidarlo, no podías esperar a salir por la puerta para ir a aquella fiesta?

- ¿Recuerdas cómo te sentías el día que explotaste contra mí? - le preguntó Seth.

- ¿Te refieres a la noche del sábado en que volví a casa después de haber aceptado un trabajo extra para aumentar nuestros ingresos y que pudieras montar tu propio negocio al año siguiente? Solo para descubrir que la casa estaba hecha un desastre. Nadie se había molestado en poner la colada en los cestos ni en llevarla al sótano. El lavavajillas no había sido recogido. Los platos estaban amontonados en el fregadero y ni siquiera se habían enjuagado… - Sus ojos se entrecerraron - ¿Te refieres a ese día?

- Sí – mantuvo el control - Al día siguiente era el Día de la Madre, y después del desayuno especial que Zak y yo te llevamos a la cama, fuiste tú quien se levantó y limpió el desastre que habíamos generado.

- ¿Adónde quiere llegar? - Cassie cruzó los brazos sobre el pecho - Porque espero que esto no sea para echarme la culpa de tu infidelidad.

- Por favor, escúchame. - Seth respiró - Ese fue el día en que me di cuenta de lo tonto y egoísta que estaba siendo. Dices que la vida es un guijarro que tienes desde el principio y que tienes que empujar por la colina de tu existencia para llegar a tu destino. Y a medida que avanzas en la vida y tus responsabilidades aumentan, el guijarro se va haciendo más grande, hasta que te encuentras empujando una roca.

- ¿Qué quieres decir? - Cassie lo miró con impaciencia.

- Se supone que debemos ayudarnos los unos a los otros como pareja, familia o amigos, para aligerar la carga y ayudarnos a llegar a la cima. Aquel domingo me di cuenta de que, en lugar de ayudarte con la carga que llevabas, yo me había convertido en parte de ella - la voz de Seth volvió a ser suave y carrasposa.

- ¿Por qué demonios pensabas que eras una carga para mí? - le preguntó Cassie, sorprendida.

- Porque tenías razón. Estaba deprimido y encerrado en mi caparazón de desesperación. Sintiéndome como si fuera yo el que cargaba el mayor peso sobre los hombros. Pero lo tuyo era mucho peor - confesó Seth - Fue entonces cuando supe lo idiota que había sido. Así que busqué unas clases de cocina y a alguien que me enseñara las cosas que se suponía que debía saber. Como hacer la cama según tus pautas. Hacer la colada sin cambiar el color de la ropa e incluso colocar correctamente el lavavajillas.

- ¿Por qué no contaste todo esto? - preguntó Cassie.

- Porque cuando me di cuenta de lo mucho que te había alejado de mí no tenía ni idea de cómo arreglarlo, y de repente me encontré sin trabajo y enredado en un pleito por acoso laboral - Seth se pasó la mano por el pelo - Fue entonces cuando Daniella y su marido me hicieron una propuesta de negocio. Pensé que empezaba a brillar algo de luz.

- Pero yo seguía siendo una nube oscura en tu horizonte. - A Cassie se le cayó el corazón al pecho cuando se dio cuenta de que ambos habían estado tan al límite que se habían alejado el uno del otro.

- Lo siento mucho, Cassie - la voz de Seth estaba llena de emoción y sus ojos brillaban de amor por ella – Zak y tú sois mi mundo, mi corazón y mi alma. Intentaba consolidarme antes de hablarte de mi nueva aventura empresarial. Además, tu padre no me dejaba contarte lo del juicio - tomó aire - Pensé que tendríamos dos semanas durante las fiestas, mientras Zak estaba fuera, para solucionar todo esto. Quería sorprenderte con mis increíbles habilidades culinarias y domésticas. – Soltó una suave carcajada - Habilidades que me enseñó Suzie.

- ¿Suzie? - Cassie lo miró, sorprendida - ¿Suzie, la que dirige el Albergue Esperanza?

- La misma - confirmó Seth, frotándose las sienes - Cas, siento mucho haber sido tan tonta y haber causado este desastre - Alcanzó la bolsa de hielo y se la puso en la barbilla. - Nunca quise hacerte daño, ni tampoco buscaba perderte.

Las emociones de Cassie estaban a flor de piel, sumida en un torbellino de confusión. Aunque sabía que Seth hablaba en serio, estaba convencida de que había compartido algo más que un beso y un baile con May. Aún quedaba el hecho de que él había salido a sus espaldas, llevándose a May a cenar y de copas. Cassie llevaba a algunos de sus clientes a cenar y a tomar copas, pero la diferencia era que Seth siempre estaba al tanto y era invitado si la cena o las copas eran por la noche. En cambio, Seth no le había hablado de May. Cuando llegaba tarde a casa, le decía que ya había comido. Le había mentido, asegurando que había pedido comida para llevar o que se había tomado una cerveza en el bar con los compañeros de trabajo.

Permanecieron sentados en silencio durante unos minutos. Ambos estaban sumidos en sus pensamientos. Cassie echó un vistazo a su reloj de pulsera y se dio cuenta de que eran casi las dos de la madrugada. Miró a Seth mientras dejaba la bolsa de hielo y tomaba un bocadillo. El corazón le latía en el pecho, como siempre que lo miraba. A sus cincuenta y seis años, seguía siendo un hombre apuesto que había envejecido bien. Pero no era solo su aspecto. Se trataba del hombre que era por dentro, que brillaba a través de sus ojos y se realzaba bajo su genuina y cálida sonrisa. Era ferozmente protector cuando lo necesitaba, pero por lo demás, rezumaba amabilidad, era desinteresado y gentil como pocos. A Cassie se le cortó la respiración cuando él le sonrió y, esta vez, cuando le tendió la mano, permitió que la tomara.

Cassie miró sus manos enlazadas y sonrió. La primera vez que se habían peleado tenían diecisiete años. Estuvieron a punto de separarse, pero Holly y Maggie intervinieron. Sus amigas les habían hecho sentarse juntos, obligándoles a cogerse de la mano mientras hablaban de sus problemas. Si todavía sentían algo el uno por el otro, no podían soltarse de la mano hasta que el problema estuviera resuelto. Pero si ya no sentían lo mismo, podían soltarse una vez que hubieran escuchado a la otra persona y se hubieran explicado. Había sido una solución de adolescentes, muy sencilla. Pero Seth y Cassie continuaron haciéndolo durante todo su matrimonio. Mientras sus manos permanecieran unidas, ellos también lo estarían, y eso significaba que aún había esperanza para su relación.

- Gracias por decírmelo, Seth - Cassie lo miró y le dedicó una pequeña sonrisa - Creo que los dos necesitamos tiempo para reflexionar y plantearnos qué hacer a partir de ahora - Seth le dio un apretón alentador en la mano - Todavía te quiero - le aseguró Cassie - Es solo que no sé cómo superar esto y hasta que no lo sepa, mentiría si dijera que te he perdonado o que comprendo todo lo que ha sucedido.

- No esperaba menos de ti, Cas - asintió Seth, con la comprensión brillando en sus ojos - Mi último juicio es a finales de esta semana.

- ¿Tan cerca de Navidad? - Cassie se sorprendió al oírlo.

- Sí - asintió Seth - Aún queda mucho trabajo por hacer en los proyectos del hospital - le sonrió - Aunque ya tengo socios.

- La cara de Cassie se desencajó y contuvo la respiración.

- Stephen y su hija - le informó Seth.

- ¿Te refieres a los Stephen y Rachel que están aquí con nosotros en el hotel?

- Sí - asintió Seth - Stephen tiene una empresa de construcción y Rachel es su arquitecta.

- Seth, eso es estupendo. La mente de Cassie daba vueltas - Pero ¿qué significa esto para nuestra… situación vital? Su negocio está aquí, en Nantucket.

- Esperaba que por fin hablaras con tu padre sobre la posibilidad de abrirte camino por tu cuenta con un pequeño bufete de derecho de familia - Seth levantó las manos a la defensiva, antes de que ella volviera a enfadarse - Sin presiones. Estoy más que dispuesto a desplazarme. Boston no está tan lejos de Nantucket.

- Son unas cuantas horas - Cassie sintió que su corazón se dilataba al pensar que él haría eso por Zak y por ella. La idea de abrir su propia consulta le atraía, y Nantucket le encantaba. Se dio una sacudida mental. Tranquilízate, Cassie. Tienes mucho que pensar - se reprendió - Lo pensaré durante las fiestas - prometió.

- Cas, tómate todo el tiempo que necesites para resolver las cosas - asintió Seth - No voy a irme a ninguna parte - Se rio - Excepto ahora por la mañana, que tengo que volver a Boston porque tu padre quiere que me siente en su segunda silla y repasemos el caso.

- ¿Un sábado? Cassie negó con la cabeza - ¿Quieres que hable con él? Podrías tener una conmoción.

- No, estoy bien. – le aseguró Seth - Y me vendrá bien pasar tiempo solo.

- Gracias por entenderlo. - Cassie sonrió - Va a ser la primera Navidad que pasemos separados desde que teníamos dieciocho años.

- Lo sé. La voz de Seth volvió a enronquecerse – Sin Zak ya es bastante duro sin Zak. Voy a sentirme muy perdido sin ti.

Una vez más se hizo el silencio entre ellos. Pero no era incómodo, sino reconfortante.

- Así que… sobre esos ocho renos - Cassie sonrió ante la mirada que Seth le dirigió - A lo mejor Holly tiene razón y Papá Noel ha enviado a sus renos a averiguar por qué la posada aún no tiene árbol de Navidad.

Seth se rio y se enderezó, para que Cassie pudiera apoyar la cabeza en su regazo, mientras hablaban de su nuevo negocio y lanzando algunas ideas por si ella decidía montar su propio negocio en Nantucket. Los minutos se convirtieron en horas y para cuando amaneció, Cassie y Seth habían vuelto a recuperar el diálogo.

Capítulo Ocho

NUEVAS TRADICIONES NAVIDEÑAS

EL DÍA DE NOCHEBUENA

Holly tenía las mejillas enrojecidas por el frío de primera hora de la mañana, pero a pesar de que se le estaban congelando los dedos, se sentía animada por primera vez en mucho tiempo. Arrastró el trineo por el terraplén cubierto de nieve que se levantaba al lado del Albergue Esperanza. Mientras ascendía la colina para hacer otra carrera de práctica antes de la competición de descenso en trineo que se celebraría ese mismo día, reflexionó sobre la semana que acababan de pasar.

Los primeros días habían estado repletos de incidentes. Empezando por la pérdida del ferry por parte de Cassie y todo el asunto entre Seth y ella. Lo cual parecía haberse solucionado después de que apareciera la misteriosa manada de renos y los dos se sentaran a charlar durante el resto de la noche. Cassie y Seth aún tenían mucho trabajo que hacer en su matrimonio. Pero Holly había visto cómo ambos se enviaban mensajes de texto a diario, como dos adolescentes arrebatados. Holly y Maggie habían tenido largas charlas con Cassie sobre su matrimonio. Se sentía muy bien al tener a sus amigas de vuelta y tan unidas como antes. Al menos, habían vuelto a sincerarse y los años que habían pasado encerradas habían salido a la luz.

Seth había ganado el juicio. La indemnización recibida de su anterior empresa era suficiente para que los tres vivieran cómodamente el resto de sus vidas. Maggie y Stephen aún tenían que resolver muchas cosas y eran tan explosivos como siempre. Holly suspiró, pensando en ellos. No podían evitar ponerse de los nervios el uno al otro, incluso cuando tenían que trabajar en equipo. La razón por la que no habían ganado ninguno de los eventos por equipos era por las peleas dentro del suyo. Holly soltó una suave carcajada. Había demasiados capitanes en el equipo de Maggie y Stephen. Maggie aún no había superado el shock de enterarse de que Stephen había tenido una consulta de medicina general en Boston. Descubrirlo había provocado aún más roces entre ellos. Aquella noche era la de la construcción del fuerte y la guerra de bolas de nieve. Iba a ser interesante.

El día después del de los renos encerrados en la despensa se habían quedado atrapados en la nieve y la barbacoa se había cancelado. Como estaban todos atrapados en el albergue, habían organizado una pequeña fiesta de cumpleaños para Isabell. Durante la fiesta, decidieron preparar nuevas tradiciones navideñas, para que todos volvieran a encontrar su espíritu navideño. La primera consistió en terminar la caza del árbol de Navidad a medianoche, ya que Holly y Max no habían podido hacerlo la noche anterior. Y aquello derivó en su decoración, convirtiéndose en una competición entre equipos. Holly y Max formaron uno. Cassie necesitaba dos compañeras para equilibrar a los dos hombres del grupo. Así que tenía a Rachel e Isabell en su equipo. Eso implicaba que el otro equipo estaría formado por el dúo enemistado. Maggie y Stephen.

Como se habían inventado todas las nuevas tradiciones navideñas juntos, Rachel, Max, Isabell y, para consternación de Maggie, Stephen, estaban todos los días en la cabaña. Aquello era perfecto para Holly y Max. Se habían acercado desde la noche del incidente con los renos y cada día lo hacían un poco más. Holly había podido abrirse a él, y él a ella. Isabell y Holly también se habían hecho íntimas amigas. La primera estaba enseñando a Holly y a Cassie el lenguaje de signos. Los días previos a Navidad habían estado llenos de aventuras y nuevas tradiciones navideñas, pero Holly, Cassie y Maggie se sentaban todas las noches en el salón alrededor del fuego para tener una buena charla íntima. Aunque su corazón seguía roto y en carne viva por la pérdida de Chris, Holly había encontrado la voluntad necesaria para recomponerlo poco a poco. A cada pedazo de su corazón roto le cosía uno de sus recuerdos más queridos de Chris. Asegurándose de que él estuviera siempre en su memoria.

Pensar en Max siempre traía una sonrisa a los labios de Holly y hacía que su corazón diera un pequeño vuelco. Habían hablado de su incipiente amistad y de a dónde podría llevarlos en el futuro. Pero se lo tomarían con calma, mientras cada uno de ellos crecía más fuerte y más confiado e iba soltando lentamente el férreo control que le ataba al pasado. Holly había disfrutado mucho con Max e Isabell en las dos últimas semanas, desde que los había conocido. Ambos se habían convertido en seres muy queridos para ella. Mientras ella y Max mantenían su relación a nivel de amistad, Max e Isabell querían seguir en contacto regularmente cuando ellas estuvieran de vuelta en Boston. La sonrisa de Holly se hizo más grande al pensar en aquellas vacaciones, de las que no estaba segura ni tenía ganas, se habían convertido en algo que se alegraba de no haberse perdido.

En la última semana, Max y Holly habían ganado la caza del árbol y la decoración. Mientras, el equipo de Cassie se había hecho con el concurso de decoración de galletas gigantes y el del muñeco de nieve más descabellado. Pero Max y Holly habían empatado con el equipo de Cassie al ganar la carrera de huevos de nieve a tres saltos. Holly se rio al recordar aquella carrera. Como todos los miembros del equipo tenían que participar, Cassie, Rachel e Isabel habían quedado empatadas. Holly no recordaba cuándo había sido la última vez que se había reído tanto. Por su parte, Maggie y Stephen habían ganado el concurso del peor pastel de Navidad, cosa que Cassie y Holly sabían que Maggie haría. Ese día tocaba descenso en trineo y a Holly le encantaba. Estaba decidida a ganar la carrera con Max. Se detuvo en lo alto de la colina y se preparó. Isabell y Max llegarían al albergue en dos horas. La construcción del fuerte y la pelea de bolas de nieve de aquella noche serían su última tradición navideña.

Holly se impulsó desde la colina, sintiendo la emoción del trineo deslizándose por la suave nieve en polvo mientras lo guiaba. Su corazón cantaba al deslizarse por la pendiente. Entonces se quedó helada y sus ojos se abrieron de par en par, al encontrarse cara a cara con el mayor de los ocho renos. Lo habían llamado Rudolf porque, obviamente, era el líder de la manada, y su nariz de color rosa brillante. Holly y Rudolf se miraron fijamente, y el miedo se apoderó de ella, enviando un rugido a sus oídos. Para su sorpresa, Holly vio como el reno gigante inclinaba la cabeza hacia ella, antes de darse la vuelta y adentrarse en el bosque. Se quedó sentada mirándolo mientras desaparecía entre los árboles. Holly sabía que aquello era una locura, pero estaba segura de que había ido a despedirse.

- ¡Holly! - la llamó Cassie, caminando hacia ella - Veo que has estado practicando para la carrera de esta noche…

- Solo para asegurarme de que aún conservo mis habilidades con el trineo - Holly sonrió.

¡Ah! - Cassie asintió – Yo estoy ayudando con los preparativos de la comida de Navidad de mañana.

- ¿Seguro que no te importa que Seth se quede? - Holly levantó su trineo.

- Estas dos últimas semanas separados nos han sentado bien - admitió Cassie - El año que viene volveremos a la terapia de pareja - le dijo a Holly - Acabo de hablar por teléfono con mi padre y está dispuesto a ayudarme para abrir una oficina familiar en Nantucket.

- Cassie, eso es increíble, pero ¿qué pasa con la escuela de Zak?

- Es su último año, y no nos mudaremos hasta que esté en la universidad.

- Sabes que siempre estaré ahí si me necesitas - le recordó Holly.

- Lo sé - sonrió Cassie - Dependiendo de cómo vaya el año que viene, puede que acepte tu oferta.

- Cuando quieras - Holly y Cassie regresaron a la posada - ¿Me necesitabas para algo?

- Oh, no - negó Cassie – Solo intentaba salir de la línea de fuego abierta entre Maggie y Stephen.

¿Otra vez? - Holly puso los ojos en blanco - ¿Qué demonios les pasa a esos dos?

- Seth y Rachel nos han sugerido que no nos metiéramos y los dejáramos hacer las paces.

- Bueno, al menos Maggie tenía como mejor amiga a la mejor abogada criminalista de Boston - Holly miró con nostalgia hacia la colina, preguntándose si podría dar una vuelta más.

- Oh, no, ¡no lo harás! - Cassie pasó el brazo por el de Holly y la guio hasta la cabaña - Sabes que Maggie quiere que nos reunamos todos dentro de diez minutos, para darnos una gran noticia.

- Supongo que podemos descartar que la noticia sea que ellos dos se han dado una tregua.

Holly y Cassie se detuvieron ante la puerta de la cabaña. Maggie y Stephen discutían sobre unas u otras medidas para la cocina. Stephen no paraba de agitar la cinta métrica hacia Maggie.

- Diez pavos a que Maggie coge la cinta métrica y se la tira a mi padre - Rachel se acercó por detrás y se quedó mirando la discusión - O al jardín.

- Esperemos que sea al jardín - se rio Cassie - Porque la base en la que rueda la cinta métrica puede hacer daño a un ser humano.

Como si aquello hubiera sido una señal, Maggie siseó:

- ¡Ya basta! - Le arrebató la cinta métrica de la mano y la lanzó. Esta navegó por el aire y se hundió en la nieve.

- ¡Buena decisión! – comentó Holly con Rachel.

- La necesito para terminar de medir la cocina - le gruñó Stephen, con los ojos encendidos de ira.

- No, no la necesitas - gruñó Maggie, acercando la cara a la de él - Porque estás despedido.

Giró sobre sus talones y se marchó furiosa.

- Bien, porque iba a dimitir de todos modos - le gritó Stephen, retrocediendo, mientras ella se detenía y se volvía hacia él.

- Claro que sí - se burló Maggie - He oído que lo hace a menudo, Dr. Connors - Levantó la barbilla y se marchó furiosa, dejando atrás a un furioso Stephen.

- Entonces, ¿cuántas veces ha despedido ya Maggie a Stephen? - le preguntó Holly a Rachel.

- Bueno, llevamos por lo menos cinco veces al día desde el martes. Así que son veinte veces, solo esta semana - contestó Rachel antes de suspirar - Una de nosotras va a tener que sentar a esas dos y hacerles abrir los ojos sobre cuál es su problema de fondo - miró a Cassie y a Holly - Y yo soy la niña. No debería tener que explicarles este tipo de cosas a mis padres. – Les dio una palmadita en la espalda a ambas - Así que buena suerte con eso - remató mientras se alejaba - Tenéis que intervenir pronto, antes de que se maten entre ellos.

Rachel les dedicó una dulce sonrisa antes de entrar en la cocina.

- Tiene razón - Holly estuvo de acuerdo con Rachel.

- Sí, pero ya sabes lo mal que acaban estas conversaciones con Maggie - le recordó Cassie - Creo que tienes al menos tres estatuas destrozadas para mostrar lo que ha sucedido las veces que hemos intentado intervenir en estas situaciones delicadas con ella.

- Lo sé, pero siempre será mejor tener objetos inanimados rotos que la cabeza de Stephen - señaló Holly.

- Eso es cierto. Podemos aplacarla con su botella de vino favorita - sugirió Cassie.

- ¿Sabes lo cara que es su botella de vino favorita?

- Sí, pero es más barata que una fianza - Cassie se encogió de hombros y sonrió.

- Vamos, abogada - Holly tiró de Cassie por el brazo - Vamos a ver si Maggie sigue queriendo anunciar su gran noticia.

Capítulo Nueve

BOLAS DE NIEVE Y MUROS HELADOS

Maggie se apoyó en el lavabo del cuarto de baño de su habitación en el albergue, respirando hondo y tranquilizándose.

¿Por qué todo tiene que ser tan difícil con ese hombre?, pensó con disgusto. Era su cabaña y sabía lo que quería en ella, hasta la última puerta. Miró su reloj de pulsera. Era hora de reunir a sus amigas para el anuncio. Maggie respiró tranquilamente por última vez antes de bajar al salón. Holly, Cassie y Seth la estaban esperando.

- Hola, gracias por reuniros conmigo aquí - Maggie se sentó en uno de los sillones frente a Holly, que estaba en otro sillón, mientras Cassie y Seth se sentaban en el sofá - Como todos sabéis, estoy reformando la casa para venderla, y por eso hemos venido aquí estas últimas vacaciones de Navidad - ¿Y sabéis qué?

- ¿Ya la has vendido? – Holly puso cara de asombro.

- ¡Oh, Maggie! - Cassie parecía tan triste y decepcionada como Holly - Lo hemos pasado genial este año. Si te quedaras con la cabaña podríamos convertirlo en un evento anual.

- Lo he pensado - asintió Maggie con sinceridad - He estado dándole vueltas a qué hacer con la posada desde que llegamos aquí, y me he dado cuenta de que puede que estuviera enfadada con mi padre, pero este lugar era mi refugio - Miró alrededor de la habitación, que ahora tenía un árbol de Navidad alto y brillantemente decorado a juego con todos los demás adornos navideños que abarrotaban la habitación.

- Sabes - comentó Holly, deslizándose hasta el borde de su silla y preparándose para ponerse de pie - No creo que quiera oír esto. Apenas he empezado a recomponer los pedazos de mi corazón roto - Miró con cariño alrededor de la habitación - Este año, el Albergue Esperanza se ha vuelto aún más especial para mí. También se ha convertido en mi refugio y en el lugar donde puedo curarme - Tu padre lo llamó Albergue Esperanza porque quería que ese fuera tu nombre. Pero tu madre no quiso. ¿Sabes por qué quería llamarte así?

- Supongo que, diga lo que diga, vas a responder de todos modos - las cejas de Maggie se alzaron.

- Porque tú eras su esperanza de que había cosas hermosas y mágicas en este mundo - los ojos de Holly se empañaron - Como contigo… - Miró alrededor de la habitación - …tu padre se volcó en cuerpo y alma con el Albergue Esperanza, haciéndolo tan impresionantemente bello y especial como tú. Estaba tan orgulloso de ti que quiso dejarte algo que sabía que sería tu apoyo. Un refugio tranquilo al que escapar cuando las cosas fueran demasiado insoportables. Este albergue era la esperanza que tenía para ti.

- ¿Has pensado alguna vez en escribir discursos? - La voz de Stephens los sobresaltó. Maggie levantó la cabeza y lo vio apoyado en el marco de la puerta del salón.

- Esta es una reunión privada entre amigos - Maggie subrayó la palabra amigos para él, por si no entendía su significado.

- Oh, ¿era ésta la reunión para tu gran anuncio? - Stephen seguía apoyado en el marco de la puerta, cruzado de brazos - ¿Holly tiene razón? - Sus ojos se entrecerraron - ¿Ya has encontrado comprador para la casa?

- ¿No te había despedido? Maggie frunció el ceño.

- Cuatro veces ayer y dos veces en lo que va de mañana - Stephen hizo un recuento de las veces que había sido despedido en los últimos dos días por Maggie.

- Esto no tiene nada que ver contigo - los ojos de Maggie se diluyeron hasta convertirse en rendijas de advertencia - Por favor, sal de mi casa…

Eh… - Seth levantó la mano - Maggie se volvió para mirarlo - Odio tener que decirte esto… - Maggie pudo ver que Seth se debatía sobre si hacerlo o no.

- ¿Decirme qué, Seth? - exclamó con impaciencia.

- ¿No has firmado los papeles de un acuerdo esta mañana?

- Sí - asintió Maggie, y una extraña sensación empezó a recorrerle la espalda.

- ¿Qué papeles de acuerdo? - Los ojos de Stephen también se entrecerraron mientras miraba a Seth, que frunció los labios y enarcó las cejas - ¡Oh, no! - siseó y se volvió para mirar a Maggie y luego de nuevo a Seth - Por favor, dime que no es…

Seth se encogió de hombros y las cejas de Maggie se fruncieron aún más, preguntándose qué demonios estaba pasando entre ellos dos.

- ¿Quieres contarnos a los demás lo que sucede, visto que Stephen parece tener ganas de vomitarlo? - Podría sernos útil si volvemos a cruzarnos en el futuro.

- Sí, Seth - Stephen se apartó del marco de la puerta y fulminó a Seth con la mirada - Pon a todo el mundo al corriente.

Seth suspiró y centró su atención en Cassie y Holly.

- Maggie no va a vender la cabaña.

- ¡Qué buena noticia! - suspiró Holly, y Maggie pudo ver cómo sus dos mejores amigas suspiraban aliviadas.

- Uf, por un momento me he planteado comprarla yo - Cassie se rio.

- Eso es perfecto, Cas - Seth le tendió la mano y la tomó entre las suyas – Porque somos socios de Maggie.

- ¿Qué? - Cassie lo miró, atónita.

- Tú también lo eres, Holly - informó Seth - El padre de Maggie quería que todos invirtiéramos en el albergue. Chris puso algo de dinero en un fondo que yo gestionaba por ti hasta poder invertirlo en la cabaña.

- ¿Chris hizo eso? - A Holly se le llenaron los ojos de lágrimas - Gracias, Seth.

- Sí, pero eso no es todo, ¿verdad? - Stephen miró a Seth, expectante.

- El tercer inversor que he encontrado para terminar la casa de campo y ampliarla como tú quieres es Construcciones KCC - Seth se preparó para la explosión de ira de Maggie – Construcciones y Contratas Kendrick Connors y Connors.

- ¿Eres dueño de parte de mi cabaña? - El interior de Maggie se congeló mientras contemplaba a Stephen con incredulidad.

- Creo que sí - Stephen se encogió de hombros - Pero para ser justos... - Levantó las manos – Hasta este momento no sabía nada de ello.

- ¿Por qué la única mancha en unas fiestas por lo demás perfectas eres siempre tú? -Maggie sacudió la cabeza – En fin, esta era la gran noticia que tenía. Voy a prepararme para las carreras de trineos - Se volvió y miró a Seth - Necesito un compañero - le dijo - ¿Te apuntas?

- Yo… - Los ojos de Seth se dirigieron a Cassie y Holly en busca de ayuda, pero lo único que hicieron ellas fue encogerse de hombros - Acabo de recuperarme de una bronquitis - Reprimió un falso suspiro con la mano - No puedo andar lanzando bolas de nieve ni estar a la intemperie.

¡Genial! - Maggie lo fulminó con la mirada antes de volverse hacia Stephen - Parece que, a menos que quiera renunciar a la diversión de las actividades de hoy, tendré que conformarme contigo. – Sus ojos se entrecerraron, hasta convertirse en rendijas - No llegues tarde, espero que sepas montar en trineo y construir castillos de nieve - Maggie miró a Holly y a Cassie - Voy a prepararme.

A continuación, salió furiosa de la habitación. Tenía las mejillas coloradas de rabia, porque Stephen siempre le robaba el protagonismo. Pasó la siguiente hora en su habitación, hasta que llegó la hora de la carrera de trineos. Entonces se puso el casco, se abrochó la cremallera y fue a reunirse con los demás, que la esperaban en la cocina.

* * *

- Podrías arrastrar el trineo colina arriba al menos una vez - refunfuñó Stephen, mientras Maggie caminaba delante de él colina arriba. Habían terminado la carrera número dos de cinco.

- Creía que a los pueblerinos les gustaba hacer cosas por nosotras, las damiselas delicadas - respondió Maggie burlonamente, agitando las pestañas hacia él.

- Al menos no somos princesitas mimadas - se burló Stephen, dejando el trineo sobre la nieve - ¿No abandonaste el partido de voleibol porque temías romperte una de tus caras uñas?

¡No soy una princesita mimada! - Maggie estaba harta de que la llamara así - Al menos yo no me rindo. Cogió un poco de nieve y se la lanzó.

Stephen soltó un resoplido de sorpresa cuando la nieve le rodó por el pecho. Sus ojos se entrecerraron peligrosamente - ¿Sabes que la carrera de trineos aún no ha terminado? - ¿O es que ninguno de tus ayudantes te ha dicho que hay cinco carreras?

Stephen recogió un puñado de nieve y se lo arrojó.

- Por millonésima vez, no he dejado de ser médico - Stephen recogió otro puñado de nieve-- Me he jubilado, y tengo mis razones para ello. - Le lanzó otra bola de nieve.

- ¿Cuáles? - Maggie le contempló con desprecio, con el pecho subiendo y bajando mientras unos puntos rojos se agolpaban ante sus ojos.

Stephen la esquivó, intentando averiguar cuál sería su siguiente movimiento. Sus ojos se abrieron de golpe cuando Maggie dio un paso adelante y lo empujó. Los brazos de Stephen se agitaron en el aire, y alargó la mano para agarrar lo único que pudo encontrar para intentar evitar tropezar hacia atrás. Por desgracia, eran los brazos de Maggie.

¡Oh, oh! - El resto de los corredores, que los observaban incrédulos, gritaron mientras Stephen y Maggie caían por la colina.

- ¿Creéis que deberíamos llamar al nueve-uno-uno? - preguntó Rachel a los espectadores - Mi padre es el único que tiene formación médica aquí.

Ésas fueron las últimas palabras que oyó Maggie, mientras Stephen y ella rodaban sin freno colina abajo, en una bola de piernas y brazos. Cuando llegaron al final, Maggie aterrizó encima de Stephen con un Uuf. Se miraron durante unos segundos, sorprendidos e incrédulos, antes de que Maggie se levantara, sacudiéndose el polvo de la nieve. Stephen hizo lo mismo.

- Por cierto, estoy bien - siseó Stephen – Pero no gracias a ti - la señaló - ¿Estás loca? -la reprendió, apretando los dientes - Podríamos haber resultado gravemente heridos – gritó la última parte de la frase, apretando los puños a los lados.

- Ya me gustaría a mí - le gritó Maggie - Y no me culpes a mí de esto - se dirigió hacia él, con el dedo índice preparado para darle un puñetazo en el pecho - Si no fueras tan engreído, y todo… todo… - Maggie tuvo problemas con las palabras, así que optó por burlarse de él imitándolo - Soy Stephen Connors. Rezumo encanto y carisma. Todo lo que tengo que hacer es mostrar mi preciosa sonrisa para atraparte, arrastrarte, usarte, hasta que no tengas nada más que dar, antes de escupirte y romper tu corazón en pedazos.

- Oh, ¿es esto lo que estamos haciendo ahora? - Los ojos de Stephen ardían - Oh, mírame. Soy Maggie Bridger. Una editora importante con un despacho en la esquina y una nariz bonita y perfecta para mirar por encima del hombro a los humildes pueblerinos, a los que creo que puedo obligar a cumplir mis órdenes sin tener en cuenta sus sentimientos, porque tengo un bloque de hielo en lugar de corazón.

- ¿Cómo te atreves? - siseó Maggie, recogiendo más nieve - Yo no miro a nadie por encima del hombro - Le arrojó una buena cantidad de nieve, y luego recogió más - No sabes nada de mí. ¿Por qué ibas a saberlo? Los hombres como tú solo saben romper el corazón de las mujeres.

- Oh, no, eso no es cierto, princesa - Stephen recogió un poco de nieve y la lanzó hacia atrás, pero Maggie la esquivó - Nunca le he roto el corazón a nadie, pero sí sé lo que se siente cuando una mujer poderosa y emocionalmente inaccesible como tú me lo rompe a mí. - Le lanzó otra bola de nieve y volvió a fallar.

- Maggie se burló.

- Tu puntería es tan precisa como tu imitación y análisis sobre mi persona - Le lanzó otro puñado de nieve, que esta vez le dio en la cara – En cambio, la mía…

Maggie recogió un puñado gigante de nieve y estaba a punto de catapultarlo hacia él, pero solo pudo resoplar cuando Stephen se lanzó hacia delante, la placó, y aterrizaron en la nieve, él encima de ella. Intentó forcejear, pero él le inmovilizó los brazos. Tenía los ojos desorbitados.

- Deja de lanzarme bolas de nieve - siseó Stephen - ¿Cuál es tu problema conmigo?

- Yo podría preguntarte lo mismo - Maggie lo fulminó con la mirada y luego lo sorprendió utilizando una técnica que había aprendido en su curso de defensa personal para quitárselo de encima.

Maggie se puso en pie al mismo tiempo que él y se miraron fijamente.

- Mi exmujer era igual que tú - le respondió Stephen – Hermosa e inteligente, pero una víbora de piedra con un corazón helado.

- ¡Sonáis como una pareja hecha en el cielo! - Maggie adelantó la cara.

- ¡Al menos me he casado! - Stephen le asestó un golpe bajo.

- ¿Por qué…? - Maggie estaba a punto de abordarlo cuando él extendió la mano para detenerla y ella resbaló.

Estuvo a punto de caer hacia atrás, pero entonces la mano de Stephens se estiró y la atrapó, tirando de ella contra él.

- Ella fue la razón por la que dejé de ejercer la medicina - la voz de Stephen era ronca - Era una científica de una gran farmacéutica, que utilizaba mi consulta para probar sus productos no regulados por la FDA. Tenía en nómina a algunas de mis enfermeras y a mi recepcionista. Yo no sabía nada, pero es la madre de mi hija, así que me echaron la culpa a mí.

Maggie estaba tan sorprendida por lo que acababa de confesarle que lo miró atónita.

- Perdí la consulta y la licencia para ejercer la medicina - Stephen tragó saliva, y sus ojos se oscurecieron con sombras - Estoy seguro de que vas a disfrutar con esta parte - Le dirigió una mirada nada halagadora - Mientras yo lo perdía todo y era el galante y obediente marido, continuaba completa y tontamente enamorado de mi mujer. Pero ella tenía una aventura con el director general de la empresa para la que trabajaba. – Lanzó una carcajada - La única razón por la que dejó ir a Rachel, que entonces tenía ocho años, y me dio la custodia completa fue porque yo ya no tenía nada de valor que ella pudiera exprimirme. Y desde luego, no quería cargar con una niña que ya no le servía para nada.

Las manos de Stephen se aferraban a la parte superior de los brazos de Maggie.

- ¿Qué? - Stephen fingió sorpresa - Pensé que te reirías a carcajadas al oír cómo me arrancaban y pisoteaban mi ingenuo corazón de campesino. Sobre todo, cuando ambas estáis cortadas por el mismo patrón.

- ¿Cómo te atreves? - siseó Maggie. Le puso las manos en el pecho y se zafó de su agarre. Sus ojos estaban furiosos mientras se ponía de puntillas - Tras el amargo divorcio de mis padres, me convertí en un peón en el juego de mi madre, que me utilizó para sacarle todo lo que pudo a mi padre. – comentó, mientras los ojos de Stephen se abrían de par en par - Cuando cumplí dieciocho años, descubrí que todo lo que mi madre me había contado sobre mi padre había sido una mentira para que le odiara, retorciendo así el cuchillo un poco más en mi padre, solo porque se atrevió a comprar la cabaña sin su consentimiento - El pecho de Maggie subía y bajaba con la ira ardiendo en él – Así que me escapé y me fugué con el quarterback vaquero más paleto del instituto. Al igual que tú, rezumaba encanto y carisma, con su sonrisa asesina y sus promesas vacías.

- ¡Maggie! - Oyó respirar a Stephen.

Maggie sintió que sus manos intentaban agarrarla por los brazos. Solo que esta vez no se le clavaron en la carne. Le miró directamente a los ojos, pero él se desvaneció en el fondo, mientras los recuerdos se apoderaban de ella. Maggie nunca le había contado a nadie, ni siquiera a sus mejores amigos, lo que le estaba relatando a Stephen. Pero no pudo evitar continuar con su historia. El genio había salido y no iba a volver a meterse en la botella. Todo lo que podía hacer era continuar y esperar lo mejor.

- Estaba totalmente ciega a sus indiscreciones. Cuando mi padre me congeló el fondo fiduciario, con la esperanza de que recapacitara, conseguí un empleo y me puse a trabajar en una grasienta cafetería, entre diez y catorce horas al día - Maggie sintió el escozor de las lágrimas y la humedad resbalar por sus mejillas, pero no le importó - Estaba tan enamorada y tan necesitada de esa sensación de tener a alguien en mi vida que hice la vista gorda ante todos sus malos hábitos - se frotó el cuello - Pero a los cuatro meses de casados, las cosas se pusieron serias -Su cara empezó a arrugarse y soltó un sollozo - Me quedé embarazada.

Maggie cerró los ojos. No quería ver la lástima o la condescendencia que estaba segura de que se dibujaría en los de Stephen.

- Lo estaba pasando mal con el embarazo, sin embargo, como la chica enamoradiza y necesitada de amor y aceptación que era, trabajaba muchas horas en la cafetería. - Una noche en la que me tocaba trabajar hasta medianoche, mi jefe me mandó a casa porque tenía muchos calambres - Se secó las lágrimas de la mejilla con el dorso de la mano - - Cuando llegué ya se había ido. Me dejó una nota que decía: “Ha sido divertido. Te enviaré los papeles del divorcio. Quédate con el mocoso” - Suspiró y se mordió el labio inferior - Aquella noche perdí al bebé y, debido a las complicaciones, me quitaron cualquier posibilidad de volver a tener un hijo.

Alzó la cabeza. Tenía los ojos llenos de lágrimas, que no dejaban de resbalar por sus mejillas. Sus ojos se encontraron con los de Stephen, pero no había asco ni compasión, sólo ternura, compasión y una ira abrasadora, que Maggie sabía instintivamente que no iba dirigida a ella. | Se quedaron mirándose durante unos segundos. Maggie no estaba segura de quién había dado el primer paso, pero antes de darse cuenta, se encontró atrapada entre sus brazos, con sus labios aplastando los suyos.

Maggie no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban ella y Stephen abrazados.

- Siento que hayas pasado por eso, Maggie - la voz de Stephen era suave y compasiva - Pero quiero que sepas que no me parezco en nada a ese tipo.

- Lo sé - Maggie le rodeó el cuello con los brazos - Supongo que estaba asustada y lo fácil era colocarte en la misma categoría que él.

- Siento haberte hecho lo mismo - asintió Stephen - No te pareces en nada a mi exesposa.

- Y tú no te pareces en nada a mi exmarido - Maggie soltó una suave carcajada - Nunca había dicho esa palabra en voz alta.

- Sé que no es el mejor momento para decírtelo - continuó Stephen – Pero desde nuestro primer choque, perdí mi corazón por ti, y he estado luchando contigo desde entonces para recuperarlo.

- Eso es extrañamente hermoso - Maggie resopló, pero antes de poder secarse las lágrimas, Stephen se las quitó con un beso - Creo que eso es lo que me ha pasado a mí también - Admitió finalmente.

- ¿Te parece bien si dejamos de pelearnos e intentamos confiar el uno en el otro con todo nuestro corazón?

- Creo que es una gran idea - Maggie estuvo de acuerdo - Y siento que hayas pasado por todo lo que me has contado. Me siento mal por Rachel, pero has hecho un trabajo increíble con ella.

- Gracias - Stephen sonrió, sus miradas se cruzaron y sus labios volvieron a reclamar los de ella.

Cuando el mundo que les rodeaba se desvaneció, el suave cosquilleo de los copos de nieve les devolvió a la realidad. Se rieron y levantaron la vista, para contemplar la nieve que empezaba a caer, mientras un silencio calmado se extendía a su alrededor, a medida que la nieve cubría la tierra. Stephen tomó la mano de Maggie y entraron corriendo en la cabaña. Al llegar a la cocina, fueron recibidos por todos sus amigos, que los habían estado observando. Estaban a punto de cerrar la puerta trasera cuando se sobresaltaron al oír el sonido de unas campanas procedentes de un bosque lejano.

Capítulo Diez

DOS SEMANAS ANTES DE NAVIDAD — PRIMERA PARTE

UN AÑO MÁS TARDE— DOS SEMANAS ANTES DE NAVIDAD – NANTUCKET

Holly y Harry esperaban para bajar del ferry, que estaba a punto de atracar en Nantucket.

- Bueno, Harry, ya estamos otra vez en Nantucket para pasar la Navidad - Holly miró a Harry por el retrovisor. Tenía el hocico fuera de la ventanilla, disfrutando del aire fresco de la tarde de invierno - Espero que sea menos dramática que la del año pasado.

Holly miró su teléfono, esperando una respuesta al mensaje que había enviado justo antes de prepararse para salir del ferry. Ya se estaba alejando del puerto del ferry cuando le llegó el mensaje que estaba esperando.

Bienvenida a Nantucket, Holly. Espero verte pronto.

Holly y Harry se dirigieron hacia la ruta costera. Ella se empapó del paisaje mientras serpenteaban por la costa, con el brillante océano Atlántico fluyendo a su lado. Aquella ruta siempre le recordaba a Chris. Habían pasado su primera noche de casados en Nantucket. Chris era originario de allí y le había hablado de una bahía con una posada preciosa y mágica. Cuando Holly vio las fotos de la bahía y la posada, le convenció la idea de pasar unos días en Nantucket.

Pero en lugar de pasar los tres primeros días en la posada, como habían planeado, se quedaron las dos semanas enteras de su luna de miel. La mujer de uno de los amigos del instituto de Chris era la dueña de la posada, y se habían hecho buenos amigos. Si había algo mágico en aquella posada, era la dueña. Holly recuperó el aliento al doblar la curva y descubrir la bahía. Siempre era la vista más impresionantemente hermosa, sin importar la estación en la que estuvieran. Altos acantilados la rodeaban, con la posada mansión de estilo victoriano dominándola.

- Incluso en invierno, este lugar es impresionante, Harry - Holly suspiró al ver una playa de arena blanca. Harry ladró como si estuviera de acuerdo, mientras se detenían en el aparcamiento adyacente a la playa de la bahía. Holly apagó el motor y recogió la correa de Harry del suelo frente al asiento delantero del copiloto, antes de salir del coche.

- Sé que hace un poco de frío, Harry – comentó, abriendo la puerta trasera, para enganchar la correa a su arnés y dejarlo salir del coche - Pero tienes que hacer tus cosas antes de llegar al Albergue Esperanza.

Harry aguzó las orejas y movió la cola con entusiasmo, mientras empezaba a olisquear el suelo. Ella caminó hasta la puerta delantera del pasajero, la abrió de un tirón y sacó la hermosa urna que tenía en el asiento de al lado, sujeta con un cinturón de seguridad.

- Hoy es un hermoso y tranquilo día de invierno - Holly tomó aire mientras cerraba de golpe la puerta del coche.

Con su urna en un brazo y la correa de Harry enrollada en la muñeca del otro, se encaminaron hacia la playa. Avanzaban hacia el embarcadero, a un lado de la playa, cuando se levantó una suave brisa a su alrededor. A Harry se le erizó el pelo y dio unos cuantos ladridos, gimoteó y volvió a ladrar, mientras la brisa revoloteaba entre su pelaje. Una sonrisa levantó las comisuras de la boca de Holly cuando la brisa le acarició suavemente la mejilla y le tocó los labios, mientras le susurraba al corazón, calentándole el alma.

Holly se pasó la mano por la mejilla y se tocó los labios con los dedos. Sonrió, recordando lo que les había dicho un habitante de la bahía a Max y a ella. El viento soplaba alrededor de su nuca, alborotando los mechones de pelo que caían del moño desordenado que llevaba bajo su gorro de lana y donde su bufanda se hundía en la espalda. Cerró los ojos e intentó escuchar lo que el viento le susurraba, mientras recordaba la leyenda de la brisa mágica.

Sabes que tienes a alguien que te cuida desde lejos cuando te toca la brisa. Trae mensajes de los que se han ido de esta vida. Susurros de sus deseos y esperanzas. Deja que te abrace, te guíe y te lleve a donde se supone que debes estar.

- Oh, Chris - suspiró Holly suavemente, tocando su mejilla y caminando hasta el final del paseo - Todavía te echo mucho de menos, y siempre lo haré. Pero creo que ya estoy lista para dejar el pasado atrás y comenzar a mirar hacia el futuro- Susurró - Justo como tú querías que hiciera - Una lágrima rodó por su mejilla. La correa se balanceaba mientras Harry se sentaba obedientemente a su lado, mirando al mar - Por fin puedo cumplir la promesa que te hice y volver a vivir, abrazar la vida, y tal vez incluso volver a dejar entrar el amor.

Holly se secó las lágrimas con el dorso de la mano y miró la urna.

- ¡Holly! - Una voz femenina la llamó desde el lado de la bahía donde estaba la posada.

Se dio vuelta y vio a una hermosa mujer unos años mayor que ella caminando enérgicamente en su dirección.

- Hola - Holly sorbió por la nariz y se deshizo del resto de las lágrimas que le resbalaban por la cara. Esperó a que la mujer se reuniera con ella al final del muelle.

Harry se levantó y movió la cola en señal de saludo.

- Tú debes de ser Harry - la mujer saludó al perro, antes de envolver a Holly en un abrazo - Me alegro de volver a verte, Holly.

- Yo también me alegro, Cody - Holly sonrió a la dueña de la posada Bahía Cody.

Cody Moore y su marido, Christopher, se habían separado durante años, antes de volver a unirse. Cody había sido fundamental para que Holly y Chris volvieran a conectar después de haberse separado cuatro años atrás.

- Siento que Christopher y yo no estuviéramos aquí las pasadas Navidades - se disculpó Cody - Nos quedamos destrozados al enterarnos de lo de Chris.

- Gracias, recibí tus flores y tu cesta de frutas – asintió Holly - Y gracias por ayudarme con esto.

Holly levantó la urna.

- Por supuesto - Cody le tendió la mano - Deja que lleve yo a Harry.

Holly le entregó a Cody la correa de Harry y miró la urna que tenía en las manos.

- Me ha llevado dos años, y aún no estoy segura de poder hacerlo - la voz de Holly era ronca.

La brisa volvió a pasar junto a su mejilla, le hizo cosquillas en el cuello y llegó hasta su oído. Los ojos de Holly se abrieron de par en par, sorprendida, ya que estaba segura de haber oído un susurro que le decía: - Ha llegado la hora.

- Nunca estás preparada para estas cosas. Crees que cada día te aleja más de la pena, pero lo único que hace es acumular las horas y los días que los has echado de menos. - Cody apoyó la mano en la espalda de Holly de forma reconfortante – Sin embargo, se va haciendo más fácil a medida que encuentras cosas para llenar el espacio vacío que han dejado dentro de ti - Abrazó a Holly - No tengas miedo de llenarlo de amor. No significa que estés traicionando a Chris o dejando ir lo que tenías. Simplemente, estás añadiendo algo a tu currículum vital.

Holly se secó las lágrimas, resoplando. Su voz era suave y ronca.

- Gracias, Cody. También dejarme hacer esto. Aquí es donde Chris quería que se esparcieran sus cenizas – concluyó en voz baja.

- Es un honor que amara tanto Bahía Cody como para desear que este fuera su lugar de descanso final - Cody se enjugó una lágrima - Espero que ahora estés en paz, mi viejo amigo. Fue un honor y un privilegio haberte conocido.

Holly se quedó mirando hacia el mar antes de dejar que la brisa se llevara las cenizas para esparcirlas por la bahía y abrazarlas en la calma del océano.

- Gracias por cuidarme, mi amor. Estaré bien, y por primera vez en dos años, lo creo de verdad - Susurró a la brisa, mientras esta la acariciaba por última vez. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

* * *

Holly miraba por el retrovisor mientras la bahía de Cody se desvanecía en la distancia y las señales de Punta Esperanza indicaban que debían continuar hacia delante. Mientras Holly seguía las señales hacia el albergue, pensó en lo simbólico que era dejar atrás su pasado y avanzar hacia una nueva esperanza, hacia un mañana más brillante.

Holly tomó la siguiente salida a la izquierda y no tardó mucho en ver la entrada del Albergue Esperanza.

- Oh, guau, Harry, mira el nuevo letrero y la entrada al albergue - Holly se detuvo en la entrada.

Dos pilares se erguían en vertical a ambos lados de la puerta abierta, de hierro fundido plateado. A ambos lados de los pilares había dos bolas de nieve gigantes. Una mostraba una pequeña imagen de la cabaña y la otra, un trineo volador. De vez en cuando caían copos de nieve sobre ellas, y Cassie le había dicho que se iluminaban con suaves tonos rojos, dorados, plateados y azules. Condujo por el largo camino bordeado de árboles y observó que uno de ellos estaba adornado con una ristra de grandes luces de Navidad. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando el camino dio paso a la fachada de la casa.

- Oh, Harry, parece que Maggie se ha puesto las pilas este año con la decoración navideña – Sus ojos se iluminaron de alegría.

El año pasado su espíritu navideño había regresado a su cuerpo, y ahora podía sentir de nuevo la magia que la temporada festiva dejaba siempre en el aire. Especialmente al ver la aldea de Papá Noel, con sus talleres y duendecillos, que se había erigido en la isla que había en medio del camino de entrada, frente a la cabaña. Holly se detuvo en una plaza de aparcamiento de la casa de campo recién renovada, que Maggie le había dicho que estaba totalmente reservado para su primera temporada de Navidad.

Al salir del coche se dirigió a la puerta trasera del pasajero. Enganchó la correa de Harry antes de dejarlo salir y darse la vuelta para contemplar una panorámica completa del albergue. Maggie, Stephen y Rachel habían hecho un trabajo fantástico con la decoración navideña y la renovación de la cabaña.

- ¡Holly! - Rachel salió corriendo de la cabaña y bajó las escaleras, lanzándose a sus brazos para darle un abrazo, antes de saludar a Harry - Hola, chico guapo - Se rio cuando Harry le mojó la cara con besos de perrito - ¡Me alegro mucho de que por fin estés aquí!

¡Ah! - Holly vio como Rachel lanzaba un suspiro de alivio - Maggie me está volviendo loca - Sacudió la cabeza – Se suponía que planear una boda tenía que ser divertido. Pero desde que soy su ayudante, he aprendido el significado de la palabra "noviecilla".

- ¿Aún no ha llegado Cassie? - preguntó Maggie con una suave carcajada, acercándose al maletero de su coche y abriéndolo. Estaba a punto de sacar las maletas cuando la voz de Suzie la paralizó.

- Ni se te ocurra. Uno de los empleados las llevará – le dijo.

Maggie se dio la vuelta e inmediatamente se vio envuelta en un gran abrazo de la mujer.

- Hola, Suzie, ¿cómo estás? - le devolvió el saludo, mientras Rachel se hacía con la correa de Harry e indicaba a dos de los empleados que llevaran la bolsa de Holly a uno de los chalés cercanos a la casa de Maggie.

- Para responder a tu pregunta - Rachel enganchó su brazo con el de Holly mientras caminaban hacia el chalet - Cassie, Seth y Zak llegaron ayer, pero ella se escapó astutamente con Suzie para ayudar con el menú de la cena de ensayo para esta noche.

- Muy lista, Cassie - sonrió Holly - Vaya, el sitio tiene una pinta fantástica. Ojalá hubiéramos podido quedarnos juntas en la cabaña como el año pasado.

- Maggie no esperaba estar tan ocupada - explicó Suzie - También quería que Cassie y tú tuvierais vuestras propias cabañas aquí, en el Albergue Esperanza. Disponibles para vosotras y vuestras familias siempre que las necesitéis - Sonrió - Entre tú y yo, creo que también quiere convencerte para que te mudes a Nantucket.

- Lo sé. Holly asintió - Lleva insinuándolo desde que dejó su trabajo y se mudó a Nantucket para estar más cerca de Stephen, vigilar la cabaña y montar su propia pequeña editorial.

- Os echa de menos a Cassie y a ti - le dijo Rachel.

- Tengo que volver a la oficina y hacer unas llamadas - se excusó Suzie - Me alegro mucho de que estés aquí, Holly.

Suzie le dio otro abrazo, antes de dejarlas para ir a la oficina.

- ¿Ahora es Suzie la gerente de la posada? - preguntó Holly.

- Sí, pero Maggie y su nuevo socio la ayudan a dirigirla. Sobre todo, porque tienen más planes de expansión para el nuevo año. Van a construir más chalets para huéspedes.

- Oh, vaya, Maggie está realmente implicada en este nuevo negocio – se rio Holly - Hablando de chalets, ¿a dónde vamos, si decíais que iba a alojarme en uno? - preguntó mientras atravesaban la cabaña y entraban en la cocina.

- Cassie quería verte cuando llegaras - explicó Rachel - Antes de llevarte a saludar a Doña Mandona.

- ¿Tan mal lo ha está pasando Maggie? - Holly arrugó las cejas compadeciéndose de lo que Rachel debía de haber soportado en los últimos meses - Siento que hayas tenido que pasar sola por esto.

- Oh, no, Cassie y tú me habéis ayudado mucho, estando disponibles a tan solo una llamada de distancia - le aseguró Rachel - Cassie, ¡está aquí! - gritó, llevando a Holly a la parte trasera de la cocina, donde ahora había un despacho.

- Holly! - Cassie chilló de alegría y se lanzó a los brazos de su amiga - Me alegro mucho de verte.

- Cas, nos vimos la semana pasada - le recordó Holly.

- Voy a sacar a Harry fuera, antes de que nos caiga alguna infracción del código sanitario por tenerlo aquí dentro - Rachel miró a Harry - No te ofendas, chico.

Rachel y Harry se separaron de Holly y Cassie.

- Lo sé, pero parece mucho más tiempo - Los ojos de Cassie se abrieron de par en par y negó con la cabeza - Maggie está muy controladora y estresada - Sacudió la cabeza - Espero no haber estado yo así cuando me casé.

- Antes de contestar a eso, tengo que ver a Maggie - Holly se burló de Cassie - Rachel me ha dicho que querías verme.

- Solo quería saludarte antes de que te metieras de lleno en los preparativos y Maggie te diera tu lista de tareas y tu horario - Cassie sonrió al ver la cara de Holly - Bienvenida al manicomio.

¡Vaya! - Holly suspiró - Ahora sí me estás asustando.

- Vamos – la animó Cassie, pasando el brazo por encima de sus hombros y guiándola – Lo primero es llevarte a conocer tu nuevo hogar lejos de casa. A mí me ha encantado mi chalet y sé que a ti y a Harry os fascinará el vuestro.

Cassie guio a Holly hacia la puerta trasera y la condujo por un camino empedrado con luces estilo antorcha tiki. Los pequeños pinos, que no eran más altos que las luces, se interponían entre cada luz y tenían la misma iluminación navideña que los árboles del camino de entrada. De una luz a otra colgaban ristras de bombillas en forma de estrellas, regalos y adornos.

- Esto debe de estar precioso por la noche - Holly lo admiró.

- Sí, tal vez demasiado brillante, pero mágico, sin duda - Cassie sonrió, y a diferencia del año anterior en la misma época, la sonrisa le llegó a los ojos.

Parecía mucho más feliz que entonces.

- Creo que Maggie tiene un nuevo socio en la posada - insinuó Holly con curiosidad.

- Oh, sí, lo tiene - fue todo lo que Cassie dijo al respecto - Ya estamos aquí – añadió, emocionada - La casa de Seth, Zak y mía está a tu izquierda - Señaló un chalet parecido al suyo - Y la de la derecha es la de Maggie.

- Son preciosas - Holly observó que los tres chalets en los que se alojaban eran los únicos que estaban vallados y tenían sus propios pequeños jardines delanteros.

En el suyo había un pino en el jardín delantero, a un lado de las escaleras que conducían a la puerta principal. Se dio cuenta de que era uno de los pocos que no estaba decorado.

- Bienvenida a tu hogar lejos de casa, Holly - la voz de Maggie llegó desde detrás de ella, haciéndola dar un respingo.

Holly se dio la vuelta para ver a su amiga sonriendo detrás de ella. Se abrazó a ella, ya que en los últimos seis meses solo habían hablado por teléfono.

- Estás increíble - Holly felicitó a Maggie - Esta vida te sienta bien, Mag.

- Gracias - Maggie aceptó el cumplido con amabilidad - Tú también estás estupenda - miró a Holly de reojo - Vamos, me muero por enseñarte el interior.

- ¿Ese chalet es tu nuevo hogar, Maggie? - le preguntó Holly mientras caminaban hacia la puerta principal del que le correspondía a ella.

- Sí - Maggie asintió.

- Parece precioso - Holly subió las escaleras hasta el chalet en el que se alojaba - Estos tres chalés parecen más grandes que los otros del albergue.

- Eso es porque estos tres no son chalés de invitados - le informó Maggie, entregándole las llaves de la puerta principal.

Holly frunció el ceño y enarcó las cejas, sorprendida, cuando se acercó a la puerta principal y vio el nombre del chalé.

El Refugio de Holly

- Ese es de a Cassie, y este… te pertenece a ti, Holly - la sonrisa de Maggie se ensanchó al ver la cara de su amiga.

Capítulo Once

DOS SEMANAS ANTES DE NAVIDAD — SEGUNDA PARTE

- Maggie...- Los ojos de Holly se abrieron de par en par mientras contemplaba asombrada a su amiga - Esto es sumamente generoso de tu parte, pero lo necesitas para el albergue.

- El albergue tiene espacio más que suficiente. Además, es lo que mi padre quería. Un lugar en el que fuera feliz y encontrara mi esperanza - Le dijo Maggie - Espero que mis dos mejores amigas me sigan a esta pequeña isla del Atlántico y sean tan felices como yo lo soy ahora.

- Seth y yo nos mudaremos aquí en año nuevo - Cassie sorprendió aún más a Holly - Voy a abrir aquí una nueva sucursal del bufete de abogados de mi familia y seré la socia principal.

- ¡Oh, Cassie! - jadeó Holly - Me alegro mucho por ti.

- Gracias - sonrió su amiga - Como sabéis, Seth se ha unido a la empresa de Stephen y Rachel. Les han adjudicado el contrato de los siete nuevos hospitales que Daniella, su marido y sus socios gestionan por todo el país.

- ¡Eso es genial! - exclamó Holly, con el corazón henchido de alegría por sus amigos.

Realmente, se alegraba mucho por ellas. Las tres habían aterrizado en una sombría encrucijada en sus vidas el año anterior. Llegaron allí por un mar de situaciones cada vez más agitadas, cada una de ellas pensando que podría manejar por su cuenta la tormenta que se avecinaba. Ninguna quería agobiar a sus amigas ni admitir que tenía un problema. Pero no pedir ayuda las había separado y dejado a la deriva en un bote salvavidas agujereado. Había hecho falta una tragedia para volver a atraerlas, una huida de sus vidas cotidianas a aquella pequeña isla, y un montón de drama para llevarlas hasta donde se encontraban en la actualidad.

- Vamos - Maggie tomó a Holly de la mano y tiró de ella hacia el chalet - ¡Espero que te guste, Holly!

Se detuvieron en el salón, y Holly aspiró profundamente. El lago que habían descubierto cuando fueron a buscar un árbol de Navidad en mitad de la noche centelleaba a lo lejos, a través de las grandes puertas de cristal que daban al salón.

- Has podado los árboles- observó.

- Oh, no- negó Maggie, sacudiendo la cabeza - Stephen y Seth no me dejaron podarlos y yo estoy de acuerdo con ellos. Hicimos que los quitaran debidamente y los replantaran en la nueva arboleda de Navidad.

Maggie giró a Holly por los hombros para mostrarle la colina que se elevaba a un lado de la cabaña y bordeaba el lago.

- Me gusta ese nombre - comentó Holly - ¿Es ahí donde nos darán los árboles esta medianoche? - Preguntó.

- Sí - asintió Maggie - Lo siento, porque el albergue ya tiene dos árboles, pero este año tenemos que encontrar y decorar tres.

- ¿Tres? - Holly frunció el ceño.

- Sí, uno para cada una de nuestras casas - Maggie hizo un gesto alrededor de la habitación - Sabemos lo mucho que te gustaba el concurso de decoración navideña de casas que se celebra cada año en vuestra calle.

- Y no has participado en él en los últimos cuatro años - añadió Cassie.

- Entendemos perfectamente por qué no quieres hacerlo ya - continuó Maggie - Las veces que participaste estabas con Chris y esos son tus recuerdos sagrados.

- El año pasado, las tres iniciamos algunas tradiciones por nuestra cuenta, como el concurso de hacer trineos de jengibre en lugar de casas - le recordó Cassie y sacó del bolsillo una foto del año anterior, pegándola en la repisa de la chimenea.

- La caza del árbol de Navidad a medianoche - añadió Maggie - La competición de descenso en trineo - sacó dos fotos de su bolsillo de cada una de las cosas que habían hecho el año anterior, pegándolas también en la repisa de la chimenea.

- La competición del muñeco de nieve más descabellado- sorprendió Rachel a Maggie mientras entraba en la casa y colocó una foto de aquella competición en la repisa.

- La competición de fuertes de nieve y bolas de nieve, ¡que me han dicho que fue alucinante! - Zak entró y saludó a Holly con un abrazo. Pegó aquel recuerdo también en la repisa de la chimenea - No puedo creer que me lo haya perdido.

- Salto de nieve a tres patas con un huevo en un cucharón de sopa - Seth entró y la saludó, pegando la foto del año anterior en la repisa de la chimenea.

- Y mi favorita personal - Stephen fue el siguiente en cruzar la puerta - El concurso de peores tartas de Navidad - Sonrió y abrazó a Holly - Bienvenida, Holly.

- Gracias, Stephen - Holly sintió el ardor de las lágrimas subiendo por su garganta y escociéndole los ojos, mientras observaba a Stephen colocando la foto en la repisa de la chimenea.

Sabía que sus amigos estaban haciendo aquello por ella, al igual que habían tratado de ayudar en su relación con Max… Holly se mordió el labio, intentando no pensar en Max e Isabell. El año anterior ambos habían admitido sentir una profunda conexión, que se estaba convirtiendo en algo mucho más. Pero ninguno de los dos estaba preparado. Se habían mantenido en contacto durante los seis primeros meses del año. De hecho, al principio se habían visto al menos cuatro o cinco veces por semana. Hasta que Max le confesó que se había enamorado de ella, pero Holly aún no estaba preparada para seguir adelante o empezar una relación seria.

Max había sido muy dulce, comprensivo y paciente. Le dijo que podía esperar hasta que ella estuviera preparada, pero aquello había cambiado su especial amistad, y su tiempo juntos empezó a volverse tenso. Holly sabía que Max no la estaba presionando, pero se sentía forzada a llevar su amistad al siguiente nivel. Por ello, hacía unos tres meses que había decidido alejarse, diciéndole a Max que necesitaba algo de espacio y tiempo para averiguar lo que quería. Aunque él afirmó que lo entendía y le dio el espacio que necesitaba, en el momento en que Max salió por la puerta de su casa de Boston, supo que se alejaba de su vida para siempre.

Holly sabía que le había hecho daño. Aquellos habían sido los tres peores meses de su vida. Porque no solo le había perdido a él, sino también a Isabell. Aquella chica se había colado en el corazón de Holly y se había convertido en la hija que siempre había soñado tener. Las dos habían mantenido el contacto, pero ya no era como antes. Quedaban en el parque una vez a la semana, hablaban o se mensajeaban por teléfono, pero ella sabía que Isabell se sentía incómoda por culpa de su padre.

- ¿Holly? - la voz de Maggie irrumpió en sus pensamientos - ¿Estás bien?

- Sí, es solo que me siento algo abrumada con todo esto - Holly resopló y se secó las lágrimas de los ojos.

- Holly, siempre has sido el pegamento que nos ha mantenido unidas. Incluso cuando estabas pasando por el peor momento de tu vida - Cassie la rodeó con el brazo.

- ¿Llego tarde? - dijo Rachel, haciendo que Holly se dijera que Rachel nunca podría llegar tarde, y su corazón dio un par de saltos.

Isabell estaba de pie junto a Rachel, sosteniendo una foto en la que Holly y ella decoraban galletas gigantes. Y el concurso de decoración de galletas navideñas gigantes.

Isabell dejó la foto sobre la chimenea y se lanzó a los brazos de Holly.

¡Te he echado de menos! le dijo Isabell con lágrimas en los ojos.

¡Yo también te he echado de menos, cariño! Holly le devolvió el gesto y vio cómo en los ojos de Isabell brillaba el orgullo porque Holly había aprendido rápidamente el lenguaje de signos.

Hay una tradición navideña más, ¡y es mi favorita! dijo Isabell.

Los adornos navideños de recuerdos - El corazón de Holly dio un vuelco cuando sus amigos se separaron y descubrió a Max de pie en la puerta principal, con una caja de adornos en la mano.

- Esta es mi tradición navideña favorita. La que tú me has enseñado el año pasado.

EPÍLOGO

- Max!- la voz de Holly estaba ronca de emoción, al ver el amor brillar en sus ojos - También es la mía.

Y este año, empezaremos dos nuevas tradiciones navideñas, expresó Isabell emocionada y mirando a Zak.

Zak e Isabell se habían hecho buenos amigos durante el último año. También le había enseñado a él a comunicarse por señas. A su vez, Zak enseñaba a Cassie y ayudaba a Holly en las ocasiones en que se hacía un lío con los dedos.

- Zak, ajeno a la tensión entre Max y Holly, le tomó la mano. Isabell se puso a su otro lado y para agarrar la otra, antes de arrastrar a Holly hacia la puerta principal.

Max se hizo a un lado galantemente, ofreciéndole a Holly una sonrisa que hizo que se le cortara la respiración mientras pasaban a su lado.

Zak y yo hemos ayudado a la compañía de mudanzas a plantar este árbol aquí para papá y para ti, le dijo Isabell a Holly, señalando el árbol de Navidad que Maggie había visto al entrar en el chalet.

Antes de que Isabell terminara de hablar por señas, Max se les unió junto al árbol, tendiéndole la caja de adornos a Isabell, que extrajo una sin permitir que Holly las viera.

- Este árbol será el que decoremos cada año en memoria de todos los seres queridos que hemos perdido - le explicó Zak - Mamá me ha contado la tradición que había en tu familia de hacer cada Navidad un adorno que representara o recordara a alguien que hubiera dejado una huella en el corazón - Zak miró el adorno que tenía en la mano – También me dijo que podía convertirse en un recuerdo muy entrañable.

Zak miró a Isabell, que sostenía su adorno para que Holly lo viera.

Mi madre se fue hace dos años. Isabell le mostro el adorno que había hecho la Navidad anterior en el Albergue Esperanza, cuando Holly los había introducido en la tradición. Miró a Zak.

- El tío Chris también se ha ido hace dos años y yo también le hice un adorno especial - Zak les enseñó el adorno con una foto de Chris.

- También será el árbol de Navidad oficial del Albergue Esperanza, que decoraremos e iluminaremos cada año - le informó Maggie - Cada huésped recibirá un adorno para decorar y colgar en el árbol cada año en honor a un ser querido que hayan perdido de una forma u otra.

¡Qué detalle más tierno! - Holly se quedó mirando a Maggie, asombrada por lo mucho que había cambiado su amiga.

Atrás había quedado la mujer cerrada que había bloqueado su corazón después de haber sido gravemente herida por el divorcio de sus padres y luego por su primer gran amor. Maggie había vuelto a abrirlo para dejar entrar al amor el año pasado. Al hacerlo, había formado su propia familia. Y el día de Navidad, se convertiría oficialmente en un día especial para la familia Connors, cuando Maggie y Stephen se casaran.

- Y hay una nueva tradición más - Suzie entró por la puerta - El concurso de decoración de casas.

- ¿En serio? - Los ojos de Holly se iluminaron - ¿Cómo vamos a hacerlo?

- ¿Puedo? - preguntó Max, dando un paso adelante - Hola - Bajó la voz y sonrió a Holly.

- Hola - Los ojos de Holly se encontraron con los suyos, y la conexión que habían sentido cuando se conocieron la recorrió con más fuerza que nunca.

- Va a ser un nuevo concurso de decoración de la Casa de Navidad del Albergue Esperanza - le dijo Max, sin apartar los ojos de los suyos - Los invitados se dividirán en tres equipos. Casa Cassie, Casa Holly, y Casa Maggie.

- Habrá tres jueces imparciales - le dijo Suzie – Dan, Will y yo.

- Hola - Dan y Will aparecieron para saludar a Holly.

- Los líderes de los equipos somos, como podréis adivinar - Maggie retomó el juego - Holly, Cassie y yo.

- Papá y yo seremos co-capitanes del equipo de mi madre - le dijo Zak a Holly.

- Mi padre y yo seremos co-capitanes del equipo de Maggie - saludó Rachel.

- Y yo espero que me dejes ser co-capitana de tu equipo, Holly - pidió Isabell.

- Por supuesto. De hecho, iba a pedírtelo - le aseguró Holly, que fue recompensada con un abrazo.

- ¿Te importaría tener un segundo co-capitán? - Max le sonrió - Soy el mejor decorador de casas navideñas del mundo.

- ¡Oh no, no es cierto! - argumentó Stephen y le lanzó una bola de nieve a su hermano.

- ¡Eh! - Max gruñó, se agachó, agarró un puñado nieve y se la lanzó a su hermano.

Pronto empezaron a volar bolas de nieve por todas partes. Cuando nadie miraba, Max tomó a Holly de la mano y tiró de ella, poniéndola a salvo dentro de su nuevo chalet. Corrieron al interior riendo, mientras cerraban la puerta con un ruido sordo de bolas de nieve golpeándola.

- Vaya, eso me recuerda a la pelea de comida que tuvimos por las mismas fechas el año pasado - se rio Holly – Solo que no tan sucia y mucho más fría.

- No recuerdo haber puesto las peleas de comida en la lista de nuevas tradiciones navideñas - Max chasqueó el dedo.

- Quizá sea mejor así - Holly arrugó las cejas - Suzie se puso como una fiera cuando se enteró de lo que había pasado con sus tartas y el estofado, que nos había preparado con tanto cariño.

- Sí, ya lo sé. Te dije que no sabía quién había revelado tu secreto sobre la pelea de comida… - Max puso cara de disculpa - Pero fue Stephen.

- ¿Te estás chivando de él solo porque se ha regodeado de ser mejor decorador que tú? - se burló Holly.

- No voy a contestar a eso - Sonrió, y sus miradas se cruzaron. La sonrisa desapareció lentamente de su rostro.

Holly no sabía quién había dado el primer paso, pero de repente estaban tan cerca que podía sentir el calor del cuerpo del otro.

- Te he echado muchísimo de menos, Holly - Max tiró de ella hacia él, rodeando su cintura con los brazos, mientras los de ella rodeaban automáticamente su cuello.

- Yo también te he echado de menos, Max - la voz de Holly descendió a un ronco susurro mientras le miraba a los ojos – Muchísimo.

- No volvamos a hacer algo así - sugirió Max - Porque no creo que mi corazón pueda soportar otro día o momento sin ti en mi vida.

- Yo tampoco quiero pasar otro momento sin ti, Max - admitió Holly - Siento mucho no haberme dado cuenta antes de lo que había surgido entre nosotros - Las lágrimas se derramaron sobre sus párpados – Estaba muy confundida, y sentía que estaba engañando a Chris, porque hacía tan solo dieciocho meses que me había dejado.

- Shh - Max le puso un dedo sobre los labios y sonrió cariñosamente - Holly, lo entiendo, y por eso me mantuve alejado. Sabía que tenías que aceptar la situación y dejar marchar a Chris, pero solo cuando estuvieras preparada para hacerlo.

- Gracias - susurró Holly, y Max le secó las lágrimas de las mejillas con los pulgares mientras le ahuecaba la cara.

- Si no te importa, me gustaría mucho besarte - los ojos de Max se clavaron en los suyos, atrayéndola, con el amor que sentía brillando a través de ellos.

- Me encantaría - le dijo Holly, antes de que sus labios rozaran los suyos con ternura.

Los brazos de Holly se enroscaron alrededor de su cuello mientras él la acercaba y profundizaba el beso. Todo desapareció, mientras se perdían en su propio mundo, hasta que finalmente se separaron.

- Te quiero, Holly - susurró Max, apoyando la frente contra la de ella - Lo siento si no estás preparada para oírlo, pero yo necesito hacerlo, y no pasa nada si aún no estás preparada para esto. No me iré a ninguna parte.

- Gracias por decir eso - Holly ahuecó su cara en su mano y tiró de su cara hacia atrás para mirarle a los ojos - Pero yo también te quiero, Max. Y puede que parezca una locura, pero creo que Chris y Sam aprueban nuestra relación - Tragó saliva - Creo que lo han hecho desde el día en que nos conocimos.

- Eso no suena a locura en absoluto - le aseguró Max - Porque estoy convencido de que de alguna manera han orquestado esto. Por eso hemos sentido esta conexión entre nosotros desde el mismo momento en que nos conocimos.

- Creo que tienes razón - las palabras de Holly se interrumpieron cuando los labios de Max volvieron a reclamar los suyos.

Una suave brisa pasó junto a ellos, esta vez desapercibida. Se arremolinó suavemente, rompiéndose en dos pequeños remolinos con susurros de alegría, antes de reunirse y desaparecer en la puesta de sol. Encendiéndolo con un resplandor rosa dorado y llenándolo de promesas de un futuro prometedor. Cuando Max finalmente levantó la cabeza, Holly jadeó, deslizando su mirada hacia el pequeño lago y la nueva granja navideña, que se encontraba más allá.

- ¡Max, mira! - Holly dio un paso atrás, señalando hacia el otro lado del lago.

- Han vuelto - Max miró asombrado.

Los ocho misteriosos renos que habían vivido en el Albergue Esperanza durante las dos semanas anteriores a Navidad aparecieron ante su vista. El líder, que era el más grande de todos, se quedó mirándolos, antes de inclinar la cabeza, como en señal de saludo, y guiar a su manada de vuelta al abrigo de los árboles. Durante las dos semanas que Holly y sus amigos habían pasado en el albergue el año anterior, los ocho renos habían seguido acercándose al lugar. Al final empezaron a dejarles comida. Al principio, nadie más en Nantucket los había visto ni sabía nada de renos en la isla. Pero, Sin embargo, desaparecieron al día siguiente de Navidad y nadie pudo encontrarlos ni los había vuelto a ver hasta hoy.

- ¿Tienes la sensación de que han venido a saludarte? - le preguntó Max.

- Sí, y lo siento, pero Isabell tiene razón sobre el líder - Holly frunció el ceño y se mordió el labio en contemplación – Su nariz es definitivamente de un rosa brillante.

- Lo próximo que vas a decirme es que crees que pueden volar - se burló Max mientras caminaban hacia su nuevo hogar.

Más tarde esa noche, Holly y Max se sentaron juntos, acurrucados bajo una manta en el columpio del porche trasero del Chalet de Holly. Las llamas amarillas y naranjas bailaban y crepitaban suavemente en la hoguera que había cerca de ellos. Una suave capa de nieve blanca cubría el suelo y se extendía hacia el lago. Sobre sus cabezas, la noche lucía su más bello vestido de noche, tachonado con un millón de estrellas centelleantes.

- Qué velada tan bonita ha resultado - murmuró Holly - Ojalá pudiera pasar todos los días así.

Se sentía tan tranquila y cálida envuelta en los brazos de Max, con la cabeza apoyada en su hombro mientras disfrutaban de la tranquilidad de la noche. Había sido un día agotador. Pero a pesar de lo cansada que estaba, se resistía a terminar aquella velada.

- No podría estar más de acuerdo - Max le besó la frente y apoyó su cabeza en la de ella - Vaya, ya es medianoche. ¿Dónde se ha ido el tiempo hoy?

Una brisa fría sopló sobre Holly y ella se estremeció.

- Tienes frío - Max le frotó los brazos - Veo que Isabell se ha dejado el abrigo rojo en el columpio. Deja que te lo ponga.

Max fue a por el abrigo y se lo puso por encima.

Holly suspiró, pensando que aquel comienzo de las vacaciones era realmente mágico. Sus ojos empezaron a cerrarse, arrullados por el latido del corazón de Max. La nube de sueños la atrajo suavemente, con el suave sonido de las campanas tintineando en la distancia.

- Holly - susurró Max suavemente. - ¿Recuerdas que hoy me preguntaba si los renos habían venido a saludarte?

- ¿Mm? - murmuró Holly, abriendo los ojos somnolientos mientras el sonido de las campanillas se hacía más fuerte. Miró a Max - Sí, ¿por qué?

- Porque no creo que hayan venido a saludar - señaló hacia el lago, donde la luna llena colgaba baja en el cielo, abrazando las copas de los árboles y proyectando astillas de plata sobre el agua - Creo que han venido a despedirse.

Los ojos de Holly siguieron la dirección que Max señalaba, y un suave jadeo escapó de sus labios. Se quedaron sentados en un silencio atónito, contemplando cómo se marchaban los renos, preguntándose si estarían soñando.

- Me pregunto por qué se van dos semanas antes de Navidad - susurró Holly, acercando el abrigo de Isabell cuando la fría brisa volvió a rozarla. Algo cayó del bolsillo, aterrizando en su regazo - ¿Qué es esto?

Holly tomó el papel doblado. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio que era una carta dirigida a Santa Claus. Se incorporó y se la entregó a Max - Esta carta para Santa se ha caído del bolsillo de Isabell.

- Debe de ser una carta vieja. Hace años que Isabell no escribe a Papá Noel - Max frunció el ceño y la abrió. Se le empañaron los ojos de lágrimas y se le cortó la respiración - Creo que ya sé por qué los renos se han ido antes de tiempo - Max le entregó la nota a Holly, secándose las lágrimas de los ojos - Su trabajo aquí ha terminado.

Holly lo miró con curiosidad mientras cogía la nota. Estaba fechada en diciembre del año anterior. El año en que Holly y Max se habían conocido. Su corazón se hinchó y sus lágrimas cayeron al leerla.

Querido Santa,

Todo lo que quiero para Navidad este año es que mi padre vuelva a encontrar algo de magia en su vida y que repare su corazón roto.

Con amor siempre,

Isabell Connors

* * *

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SOBRE LA AUTORA

Amy Rafferty, número uno en ventas en Amazon, es una autora de novelas románticas contemporáneas, llenas de conmovedoras historias en las que el humor y el amor están siempre presentes.

Nacida en Nueva York, anteriormente abogada, ahora vive en San Diego con sus hermosos hijos y gatos.

Además de escribir, publicar y administrar su casa, pasa todo el tiempo que puede visitando las hermosas playas de San Diego y Florida, donde tiene familia y amigos. Llama a San Diego su "Jardín del Edén", lo que le inspira para escribir novelas románticas limpias y saludables, que incorporan misterio, suspense y aventuras para sus personajes mientras hallan la manera de abrir sus corazones y permitir que entre el verdadero amor.

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