BAHÍA DE MANATEE: COMIENZOS

Serie Playera la Buscadora de Tesoros - Precuela

AMY RAFFERTY

ÍNDICE

Lectoras VIP

1. Una carta muy esperada

2. El día de la graduación - Primera parte

3. El día de la graduación - Segunda parte

4. Dieciocho

Epílogo

También por Amy Rafferty

Lectoras VIP

Sobre La Autora

Copyright 2022 <Amy Rafferty> - Todos los derechos reservados.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

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Capítulo Uno

UNA CARTA MUY ESPERADA

HACE TREINTA Y SIETE AÑOS

Annie Williams no podía creer que la hubieran invitado a estudiar en el prestigioso Ballet de la Ópera de París después de graduarse en el instituto. Llevaba toda la mañana flotando en el aire, desde que se enteró era lo único en lo que podía pensar. Su mejor amiga, Dianne Bellamy, iba a estudiar Biología Marina en la Universidad de Florida. El novio que Annie tenía desde hacía cinco años, Roger Davies, iría a Harvard, en Boston. Pero hacía semanas que se habían enterado de que los habían aceptado. Annie había tenido que esperar y llevaba meses caminando con pies de plomo, preguntándose si su audición habría sido lo suficientemente buena. ¿Podría haberlo hecho mejor? ¿La referencia que había escrito su profesor de ballet habría sido lo suficientemente buena?

Se lanzaba al correo cuando llegaba, antes de que sus padres pudieran acceder a él, y luego llegaba aquella horrible sensación de decepción, al comprobar que la carta que esperaba no estaba. ¡Había sido una tortura! Annie había estado a punto de rendirse y cambiar a su plan B: el que tenía por si la escuela de danza no funcionaba. Sus padres le habían dicho que había otras escuelas de danza allí mismo, en Estados Unidos, o incluso más cerca de casa, en Florida, pero no eran la escuela del Ballet de la Ópera de París. Aquella mañana, durante el desayuno, sus padres le habían dicho que necesitaban discutir algo importante con ella. Annie había sentido el temor de que estuvieran a punto de decirle que se iban a divorciar o, peor aún, que el cáncer de mama de su madre había vuelto a aparecer. Se había sentado con miedo, esperando en el mostrador del desayuno a que sus padres bajaran, y entonces su madre había puesto la carta ante sus ojos.

El corazón de Annie dio un vuelco mientras miraba el sobre, aterrada por lo que pudiera decir la carta. Finalmente, su madre la había tomado y abierto para leerla. Mientras su madre leía, Annie agarró inconscientemente la mano de su padre, con fuerza, mientras esperaba lo que su madre fuera a decir. Su madre no era muy buena jugadora de póker, porque tenía unos ojos que lo revelaban todo, así que en el momento que bajó la carta, Annie supo que lo había conseguido.

-¡Estoy dentro! – exclamó Annie, sin dirigirse a nadie en particular, y comenzó a dar vueltas, sin importarle quién la viera o qué pensara de ella.

No pudo evitar la gran sonrisa que se extendió por sus suaves labios rosados, iluminando sus ojos violetas mientras corría por los pasillos de la escuela para llegar a su clase. Contempló el pasillo, con una sensación de irrealidad al pensar que se trataba de sus últimas semanas de clase. Pronto se graduarían para lanzarse al mundo por caminos separados, dando inicio al siguiente viaje de la vida hacia la edad adulta. Aunque la mayoría de la gente perdía el contacto después de la escuela secundaria, Annie estaba segura de que eso nunca les sucedería a Dianne, a Roger y a ella. ¿Por qué tendría que suceder? Los tres habían crecido juntos, desde que nacieron. Sus padres eran grandes amigos desde el colegio. También habían salido de Bahía Manatee, en Florida, para ir a diferentes universidades. Su padre había sido jugador profesional de hockey, pero al final, todos habían regresado a casa, reuniéndose de nuevo en Bahía Manatee.

El corazón de Annie siempre se entristecía un poco al pensar en la siguiente etapa de su vida. Se iba a mudar al otro lado del mundo, a París, para estudiar y, con suerte, convertirse en primera bailarina, lo que la llevaría a bailar en muchos escenarios diferentes del mundo. Annie echaría de menos la bahía, la posada de sus padres y el Santuario de Manatíes en el que había trabajado desde que tenía uso de razón. Todo ello constituía una pieza muy importante en su vida. Pero tenía que recordar que no era más que una parte de ella. Todavía le quedaban otras muchas porciones que llenar. Annie rechazó sus demenciales pensamientos. Hoy se trataba de celebrar que ella también había entrado en el lugar que había elegido para estudiar después del instituto, y no podía esperar a contárselo a sus amigos.

Annie estaba tan sumida en sus pensamientos mientras se apresuraba a llegar a clase, que no vio a Olivia Ingle y tropezó con ella, casi tirándola al suelo en su precipitación. Olivia había sido su mayor enemiga desde el primer curso. También era la abeja reina de la popularidad y la chica mala de la escuela, y no se había alegrado en absoluto cuando Roger eligió a Annie en lugar de a ella la escuela secundaria, hacía ya cinco años.

- ¡Cuidado! - Olivia se burló de Annie - No querrás tener ningún hueso roto antes de ir a Juilliard o donde sea que esperes entrar.

La tropa de admiradoras de Olivia se rio, mofándose de Annie.

- Ha sido un accidente, Olivia - Annie nunca se había dejado dominar por los matones.

Y menos aquel día. Se agachó para recoger uno de los libros que había caído al suelo, pero, al enderezarse, Olivia se lo volvió a quitar de las manos con rencor.

- Mira por dónde vas, bailarina - espetó Olivia con maldad, antes de marcharse, comentando con sus seguidores que Tom Howard se había lesionado y que volvía a casa para recuperarse.

Annie sacudió la cabeza y suspiró. Conocía a Tom Howard. Su padre solía entrenarlo antes de que fuera seleccionado para un gran equipo de hockey y se convirtiera en una estrella del deporte de la noche a la mañana, como la que él mismo había sido. El día que Tom fue seleccionado, el padre de Annie compartió su orgullo con su madre y con ella.

- ¡Qué bien! - murmuró Annie, mientras se inclinaba para recoger su libro, chocando de nuevo con alguien que se había agachado para ayudarla - ¡Ay!

Annie se agarró la cabeza, se puso en pie de un salto, y estuvo a punto de caer de bruces al sentirse mareada por levantarse demasiado rápido.

- Tranquila, chica - se rio una conocida voz masculina, y su mano la estabilizó agarrando su hombro - Siento mucho haber estado a punto de noquearte con mi gran cabeza.

Annie miró los ojos verdes de nada menos que la celebridad local, Tom Howard.

- Está bien - aseguró Annie rápidamente, sin dejar de sostener su cabeza - No hay daños.

- Salvo, tal vez, una leve conmoción cerebral - continuó Tom, mirando fijamente la mano con la que se sostenía la cabeza - ¿Puedo echar un vistazo para asegurarme de que no estás sangrando y de que no te ha empezado a salir un bulto en la cabeza? Ya sabes, como el coyote de los dibujos animados.

- El Coyote - Annie no sabía por qué había dicho eso y sintió que sus mejillas se calentaban.

- ¡Eso es! - Tom sonrió

- Creo que no tengo ni siquiera un pequeño bulto - le aseguró Annie - Pero sí necesito que me devuelvas mi libro - Miró fijamente el libro que Tom apretaba contra su pecho – Si no me doy prisa, llegaré tarde a clase.

- ¡Oh, claro! - exclamó Tom, mirando el libro que tenía en sus manos - Lo siento. Aquí tienes, y una vez más, lo siento mucho.

Annie le dedicó una pequeña sonrisa antes de recuperar su libro y salir corriendo hacia la clase. Se sentía un poco desanimada. Debido a sus encuentros con Olivia y Tom, no había tenido tiempo de compartir las buenas noticias con sus amigos, ya que llegó a la puerta de clase con el tiempo justo.

* * *

Annie estaba sentada en su última clase antes de la comida, viendo pasar el reloj con dolorosa lentitud. No podía esperar a salir disparada del aula para encontrar a Roger y Dianne y contarles lo de París. Por qué el tiempo parece ir tan lento cuando esperas para hacer algo, se quejó para sí misma. Para tratar de superar su impaciencia, Annie se dedicó a dibujar, además de esforzarse en escuchar la lección. Por lo general, le encantaba la historia, pero aquel día no podía importarle menos lo que había sucedido en el pasado. Mientras dibujaba, pensaba en Roger y en lo que esto significaría para su relación. ¿Funcionaría realmente una relación a distancia? Todas las películas que había visto sobre ellas decían que no y que las parejas rompían rápidamente, al sentirse frustrados el uno con el otro. Annie frunció el ceño. No quería sentir que Roger le caía mal o guardarle rencor. Era un chico estupendo, con un corazón de oro. Alto, guapo y atlético, además de amable y considerado. Tenía todo lo que se podía desear en un novio.

Annie miró por la ventana con el ceño fruncido. Dianne siempre había dudado acerca de Roger y ella como pareja. Estaba convencida de que Roger estaba más enamorado de Annie que ella de él. Dianne le había advertido muchas veces que, si no tenía cuidado, le rompería el corazón. Annie nunca haría eso, porque quería demasiado a Roger, que además era uno de sus mejores amigos. Muchas veces, Dianne le había preguntado a Annie si Roger hacía que su corazón se sintiera como si fuera a salirse del pecho. O si lograba que sintiera su estómago como si hubiera tragado miles de mariposas vivas. O si hacía que su aliento se quedara atrapado en su garganta cada vez que la besaba o entraba en su campo de visión. Annie no podía responder a ninguna de esas preguntas con un sí. Lo que pasaba, según ella, era que Dianne era demasiado romántica. Todas aquellas novelas románticas que leía le estaban transmitiendo una visión distorsionada de lo que era el amor.

Annie sabía que le gustaba estar cerca de Roger y se sentía cómoda con sus inocentes besos. Se cogían de la mano cuando salían o se abrazaban bajo el árbol de picnic. Roger nunca olvidaba su cumpleaños ni su aniversario y amaba la Navidad tanto como Annie. Se conocían muy bien, habían crecido juntos, y ella confiaba en él y se sentía segura a su lado. Esas eran todas las cosas que Annie consideraba importantes en una relación. Al igual que la de sus padres, que siempre le decían a Annie que el secreto de una relación feliz era poder confiar en la persona que amabas y sentirte seguro con ella. Por supuesto, sus padres también seguían tan locamente enamorados como el día en que se habían conocido. Pero Annie dudaba de que ni siquiera sus padres sintieran todo lo que Dianne pensaba que debía ser el amor.

Además, el único amor verdadero de Annie era el ballet. Ese era el amor que hacía que su corazón se sintiera como si pudiera flotar fuera de su cuerpo. Nada en el mundo la hacía sentir como se sentía cuando bailaba. Dianne también era bailarina, pero lo hacía más como una actividad extracurricular y no sentía lo mismo que Annie. Nunca había podido entender las horas de trabajo que Annie dedicaba a su entrenamiento. Por supuesto, a Annie le encantaría ser la mejor bailarina del mundo. Sabía todos los sacrificios que había que hacer para llegar a la cima y bailar en los ballets que quería. La disciplina y las horas de práctica eran para ella un pequeño precio a pagar para ganarse la vida haciendo lo que le gustaba. Annie estaba locamente enamorada del ballet.

Miró la imagen que acababa de dibujar, de su profesor de historia dando la lección, y sonrió. Se la daría cuando terminara la clase. El dibujo y el arte estaban muy cerca del ballet en sus sentimientos. Sin embargo, ahora que se iba a París, no tendría que recurrir a su segunda opción de ir a estudiar arte en Harvard con Roger. Annie seguiría dibujando durante toda su vida, porque la relajaba y la ayudaba a pensar. Era su pasatiempo favorito. El sonido del timbre la sacó de sus profundos pensamientos, y su corazón dio un vuelco al pensar en ir a compartir sus noticias con Dianne y Roger. Antes de salir por la puerta, dejó el dibujo que había hecho en el escritorio de su profesor de historia.

* * *

Annie se dirigió a la cafetería para buscar a Dianne y Roger. Ya estaban sentados en su mesa habitual. Se sentía tan emocionada que no se molestó en ir a buscar el almuerzo y se apresuró hasta ellos.

- ¿No vas a comer hoy? - Roger la miró preocupado - Sé que tienes que mantener tu peso y llevar una dieta estricta, pero sabes que saltarse una comida no es bueno para ti, ¿no?

- Tomaré algo en un momento - respondió Annie, deslizándose en su silla frente a la mesa - Tengo noticias.

- ¿Tu padre ha accedido a que haga prácticas en el Santuario de Manatíes? - Dianne miró a Annie con esperanza.

- ¡Sabes que te dejará hacerlo! - Annie se rio del comentario de su amiga - No, esto es otra cosa.

- ¡Por fin has recibido tu carta de la escuela de Ballet de la Ópera de París! – exclamó Roger, con algo de brusquedad.

Un poco sorprendida por la reacción de Roger, los ojos de Annie volaron hacia los suyos. Se sorprendió al ver la decepción en sus ojos antes de que pudiera mostrar lo que Annie sabía que era una sonrisa falsa.

- ¿Estás dentro? - preguntó Dianne a Annie con entusiasmo.

- ¡Lo estoy! - Annie prefirió ignorar la reacción de Roger a sus noticias y centrarse en cambio en el entusiasmo de Dianne. Al menos ella estaba realmente emocionada por Annie - Me voy a París.

La voz de Annie sonó con emoción y alegría. Ella y Dianne se abrazaron con júbilo.

- ¡Felicidades! - dijo Dianne, con los ojos llenos de genuina felicidad por Annie y brillando de orgullo. Como Annie había esperado que hubiera sucedido con Roger - Estoy muy feliz y orgullosa de ti. Nunca he dudado que lo conseguirías, ni un minuto. Eres una bailarina increíble. Como dijo la señora McDuling, tienes un talento natural, uno entre un millón.

- Gracias - Annie no pudo evitar sonreír. Estaba muy contenta.

Hasta que miró a Roger, que contemplaba fijamente su comida, aunque no la estaba comiendo. Annie frunció el ceño.

- ¿Va todo bien, Roger? - le preguntó, sintiéndose decepcionada porque él ni siquiera la había felicitado. Se limitaba a estar allí sentado, mirando su comida con gesto taciturno.

- Estoy bien - respondió Roger, dedicándole una sonrisa tensa antes de tomar su bandeja y levantarse - ¿Podemos hablar? - Miró a Dianne - ¿En privado, fuera junto a las gradas?

- Eh… - Annie miró de él a Dianne, que se encogió de hombros – Claro - Su ceño se frunció.

-Nos vemos allí - Roger se dio la vuelta y se marchó sin decir nada más, tirando su comida a la papelera antes de salir de la cafetería.

- ¿Qué ha sido eso? - Dianne miraba a Roger salir de la habitación.

- No lo sé - Annie miró a su amiga - ¿Pero has visto que no parecía alegrarse por mí?

- Tampoco te ha felicitado - señaló Dianne - Annie, te dije que esto iba a pasar desde que empezasteis a salir. Los sentimientos de Roger por ti son mucho más profundos que los tuyos por él.

- Eso simplemente no es cierto, Di - negó Annie - Amo a Roger, y tú lo sabes.

- Sí, Annie, pero no como Roger quiere que lo ames - respondió Dianne suavemente - Él no entiende que tu única y verdadera pasión y amor es la danza. Sé que lo ha intentado, pero creo que es porque sigue esperando que un día te des cuenta de que él es tu gran amor.

- ¡Solo tenemos diecisiete años! - Annie negó con la cabeza - Ambos tenemos nuestros estudios por delante, y él sabía desde el principio a dónde me dirigía.

- Lo sé, tal vez solo necesites recordárselo - Dianne le dio un rápido abrazo - Ahora tengo que ir al Club de Protección de Manatíes - Se levantó y le dio a Annie su manzana y su yogur - Toma, vas a necesitar algo de comer.

- Gracias - Annie aceptó la comida y se levantó con Dianne - Será mejor que vaya a averiguar qué es lo que pasa con Roger.

- Cuéntamelo después de la escuela - le hizo prometer Dianne - Me reuniré contigo en el lugar habitual para volver a casa juntas.

Annie y Dianne se separaron en el pasillo. Mientras caminaba hacia el campo de fútbol, no podía evitar la sensación de que las cosas estaban a punto de cambiar para siempre.

Capítulo Dos

EL DÍA DE LA GRADUACIÓN - PRIMERA PARTE

Annie sabía que debería estar triste por su ruptura con Roger, pero, en lugar de eso, se sentía libre y aún más emocionada por su futuro. Después de todo, Dianne había acertado. Annie amaba a Roger, pero era más bien como un mejor amigo. Después de su charla en las gradas hacía cuatro semanas, decidieron que lo mejor era terminar el instituto como buenos amigos. Annie estaba un poco dolida y decepcionada con él. Se había alegrado mucho y le había apoyado cuando se enteró de que había entrado en Harvard, que estaba en Cambridge, Massachusetts. Lo que más hiriente era que Roger le había dicho que esperaba que no entrara en la escuela de ballet de Francia.

Roger esperaba que ella fuera a Harvard con él. Annie tuvo que contenerse para no soltar las palabras de rabia que brotaban en su mente. Especialmente cuando él le dijo que, mientras el ballet la consumiera, estaría sola, porque ningún hombre querría quedar por detrás de un pasatiempo. ¡El ballet no era un pasatiempo para ella! Annie comenzó a enfurecerse una vez más y tuvo que reprimirse y calmarse. Era el día de la graduación. Roger se marchaba a Cambridge nada más terminar la ceremonia. Ni siquiera se iba a quedar para la fiesta de dieciocho años del viernes, que los tres habían estado planeando durante meses. Se suponía que los tres amigos iban a pasar su último verano juntos en Bahía Manatee.

Como Dianne había recibido una invitación para trabajar en el Centro de Vida Marina de Orlando durante el verano, se quedaría sola en Bahía Manatee. Annie también había pensado en ir a París antes, pero no sabía cuándo volvería a ver a sus padres, así que decidió no hacerlo. En su lugar, ayudaría a su madre con la posada y a su padre en el Santuario de Manatíes durante el verano. Iba a estar bien, tendría mucho más tiempo para pasar con ellos. Y, al menos, Dianne estaría en su fiesta de cumpleaños.

Pronunciaron el nombre de Olivia para recibir su certificado y aquello sacó a Annie de sus profundos pensamientos. Ahora estaba sentada sola entre el público, porque ya habían llamado a Dianne y a Roger. El nombre de Annie era siempre el penúltimo, porque su apellido empezaba por W. Observó cómo Olivia subía las escaleras y recogía su certificado, montando un espectáculo. Annie puso los ojos en blanco. Por Dios, Olivia era una exhibicionista. Sus ojos se entrecerraron al verla soplar besos a la multitud. En lugar de ocupar su lugar, se colocó junto a Roger, no sin antes captar deliberadamente la atención de Annie y lanzarle una mirada de suficiencia. Una persona de Bahía Manatee que Annie no iba a echar de menos era Olivia Ingle.

Por fin dijeron el nombre de Annie, que subió a buscar su certificado. Un nombre más y la ceremonia estaría casi terminada. Annie no podía esperar a despojarse de la túnica, arrojar su sombrero y salir de la escuela para el resto de su vida. Le había gustado su paso por ella, pero estaba ansiosa por empezar el siguiente capítulo de su vida, en el que sus días estarían llenos de baile. Cerró los ojos e imaginó cómo sería vivir en París. Paseando por el Sena en su tiempo libre y bebiendo vino en un café de la calle. Tal vez fuera a París una semana antes de lo previsto. Sus padres lo entenderían. Antes de que pudiera reflexionar más sobre ello, la ceremonia había terminado por fin y el instituto había terminado oficialmente.

* * *

- ¿Cómo te sientes? - le preguntó Dianne mientras caminaban hacia su casa, que formaba parte de la Posada y el Santuario de Bahía Manatee.

- Emocionada y asustada al mismo tiempo - admitió Annie - Y no puedo creer que también vayas a dejarme la semana que viene.

- Lo siento, pero ¿sabes cuánto tiempo llevo queriendo trabajar en el Centro de Vida Marina? - Dianne le dedicó una sonrisa melancólica - ¡Todavía tenemos los próximos ocho días y tu fiesta de cumpleaños!

- No es una fiesta tan grande, ¿verdad? - Annie suspiró - Realmente debería haber escuchado a Roger y hacer una fiesta más grande - Miró al mar mientras caminaban junto a él - Aparte de los bailes escolares y las salidas, nunca socializamos realmente con los otros chicos de nuestro año mientras estábamos en la escuela.

- Eso es porque Roger siempre estaba haciendo fotos o filmando cosas. Yo siempre estaba en alguna cruzada para salvar animales, y tú tenías tu ballet - le recordó Dianne - Teníamos grupos y una vida social fuera de la escuela, con gente que se ajustaba más a nuestros intereses.

- Pero es muy triste - Annie se detuvo y se giró para inclinarse sobre la barandilla que separaba la acera de la playa y el mar, no muy lejos de ellos - Si algún día volvemos para un reencuentro, ¿tendremos algo que decirnos?

- No lo sé - Dianne se encogió de hombros y puso cara de circunstancias – Algo del tipo “¿qué tal, qué es de tu vida?” O, “¡vaya, no has envejecido nada!” - Sonrió ante la cara que puso Annie - Puede que nunca vayamos a una reunión - Se colocó al lado de Annie - Tú serás una gran primera bailarina que recorrerá el mundo. Yo seré una gran bióloga marina viajando por todo el mundo. Y Roger estará filmando o fotografiando alguna cosa.

- Me siento mal por Roger - comentó Annie suavemente - Pero tenías razón sobre mis sentimientos por él.

- Perdona, ¿cómo dices? - Dianne se llevó la mano a la oreja - ¿Acabas de admitir por fin que no estás tan enamorada de él como él de ti?

- ¡No te pases! - Annie negó con la cabeza a su amiga - ¿Has visto cómo Olivia se acercó a él en la ceremonia?

- Solo estaba tratando de meterse bajo tu piel una vez más - afirmó Dianne - Sabes lo celosa que está de ti, porque sabes bailar y ella no.

- ¿Cómo ha llegado a ser la jefa de las animadoras con esa falta de ritmo? - Annie abrió los ojos y sacudió la cabeza con consternación.

- Su padre ha donado dinero para una nueva biblioteca y un nuevo campo de fútbol y es el principal patrocinador del equipo de fútbol - Dianne comenzó a enumerar la exhibición de dinero de los Ingle - ¿Quieres que siga?

- Oh, no, por favor - Annie levantó la mano – Ya he tenido bastante historia de los Ingle.

- ¿Sabías que tu padre ha invitado a los Ingle a tu fiesta de cumpleaños del viernes? - le preguntó Dianne.

- ¿Qué? - Annie miró a Dianne de reojo - Por favor, dime que no acabas de decir que Olivia y sus padres van a venir a mi decimoctavo cumpleaños.

- No estoy segura de que vayan a ir, pero han sido invitados - Dianne dio una palmadita a Annie en la espalda, en señal de apoyo - No te preocupes, te cubriré las espaldas si Olivia viene, cosa que dudo, porque es demasiado guay para salir con nosotras.

- Nunca me ha molestado que se crea por encima de nosotras. Pero ahora mismo, me siento muy agradecida por ello - Annie sonrió – Ni muerta vendría a una de las funciones de mi familia.

- Exactamente - Dianne se mostró de acuerdo - No vamos a estropear nuestro primer día de libertad y el comienzo de nuestro nuevo viaje hacia la edad adulta dejando que Olivia lo ensombrezca una vez más.

- Estoy de acuerdo - asintió Annie - Sin embargo, estaba tratando de recordar si alguna vez ha sido una persona agradable.

- ¡No! - Dianne sacudió la cabeza y comenzó a caminar, mientras Annie la seguía - Creo que ha nacido con una coronita en la cabeza y esa mirada rencorosa.

- ¡Recuerdo haber visto eso en una de sus fotos de bebé! - Annie y Dianne se rieron, enlazando los brazos mientras caminaban alegremente el resto del camino hacia la posada de Bahía Manatee - ¡Me muero de hambre!

- Yo también. Espero que el chef haya preparado hoy sus sándwiches de pan de molde, jamón y queso - Dianne se relamió los labios.

- Sabes que hay muchas más cosas en el menú, ¿verdad? - Annie puso los ojos en blanco ante su amiga mientras abría la puerta principal.

- Hola, chicas – Greta, la recepcionista, las saludó con una sonrisa - ¿Cómo ha ido el último día de clase?

- ¡Ha sido el mejor día de nuestra vida! - Annie sonrió.

- ¿Vais a ir a la fiesta de la playa y a la hoguera esta noche? - Greta miró a Annie y a Dianne.

- No lo sé - Annie negó con la cabeza - No me apetece mucho ir a una fiesta, especialmente sin Roger.

- ¡Oh, vamos! - Dianne trató de persuadirla - ¿Tú vas a ir, Greta?

-Por supuesto - asintió Greta – Incluso, he conseguido convencer a ese chef de pacotilla, Gordon, para que venga conmigo.

- ¡Por fin! - exclamó Annie, levantando los ojos y gesticulando con las manos - Tú y nuestro apuesto chef os habéis estado poniendo ojitos desde que llegasteis aquí, hace dos años.

- No es una cita - insistió Greta – Simplemente, no quiero ir sola, y él se ofreció a acompañarme.

- ¡Qué detalle! - suspiró Dianne - Si fuera mayor, competiría contigo por la atención del chef Gordon.

- Estoy segura de que tú también le gustarías - coincidió Great con ella – Las dos, porque sois preciosas.

- Vaya, gracias, Greta - Dianne le hizo una reverencia simulada - Ahora eres oficialmente mi persona favorita.

- ¡Qué voluble! - Annie sacudió la cabeza - Vamos, subamos a cambiarnos para quitarnos los últimos rastros de la escuela.

- Sabes que estamos sin uniforme, ¿verdad? - señaló Dianne.

- Lo sé, pero me siento sucia - aseguró Annie.

- Bien, vamos a cambiarnos – cedió Dianne - Greta, ¿te importaría que nosotras dos os acompañáramos a ti y al guapo chef esta noche?

- Por supuesto que no - le aseguró Greta - Cuantos más, mejor.

- ¡No iremos de carabina a la cita de Greta! - siseó Annie – No sería justo.

- No es una cita, Annie - trató de asegurar Greta una vez más - Vamos como amigos. No hay absolutamente nada entre nosotros.

- ¡Claro! - dijo Dianne, sin convencimiento - Si tú lo dices…

- ¡Deja a Greta! - Annie apartó a Dianne antes de que pudiera interrogarla sobre Gordon.

- Son algo más que amigos o, mejor dicho, quieren serlo - Dianne dejó que Annie la llevara al comedor del brazo - El otro día, cuando estaba ayudando a Gordon en la cocina, me preguntó qué pensaba de Greta.

- Quieres decir que estabas haciendo que Gordon te preparara un sándwich y a cambio le dabas información sobre Greta - corrigió Annie con una carcajada.

- Eso es lo que he dicho - Dianne sonrió, deslizándose en una silla en su mesa favorita, cerca de la ventana con vistas al Santuario de Manatíes y al Océano Atlántico - Independientemente de quién hiciera qué, Gordon está completamente enamorado de Greta.

- ¿Enamorado? - Annie la miró con las cejas levantadas, tomando una silla frente a Dianne - En serio, creo que es hora de que te aísles de cualquier película, programa de televisión o libro romántico – comentó, negando con la cabeza.

- ¡Soy una romántica! - Dianne se encogió de hombros, tomando uno de los menús.

- Uh, uh - exclamó Annie, ojeando también el menú – Para ser tan romántica, no estás muy disponible emocionalmente.

- Yo no diría eso - respondió Dianne – Lo que pasa es que no he conocido a nadie con quien quiera estar emocionalmente disponible.

- ¿Qué van a tomar estas dos encantadoras damas hoy? - El chef Gordon se acercó a su mesa. Sus cálidos ojos marrones se desplazaron de Annie a Dianne. Medía 1,80 metros, tenía el pelo rubio y un cuerpo delgado y tonificado, con piernas largas - Parece que estáis teniendo una intensa conversación.

- Estábamos hablando de Di, la romántica que no está muy disponible emocionalmente – le explicó Annie.

- Tal vez Di no ha encontrado a esa persona especial que apreciará su romanticismo - comentó Gordon, defendiendo a Dianne.

- Gracias, Chef - Dianne le dedicó a Annie una sonrisa de suficiencia - Ves, al menos él me entiende.

- Solo le gustas porque alimentas su vanidad culinaria - apuntó entonces Annie, sonriendo ante la aguda mirada que le dirigió Gordon.

- Eso no es cierto - Gordon le guiñó un ojo a Dianne - Es por su buen gusto en la comida por lo que entiendo a Di.

- Claro - asintió Annie - Tomaré la ensalada de salmón sin…

- Sin cebolla y solo con aceitunas verdes sin hueso - Gordon terminó su pedido - También quieres agua sin gas con una rodaja de limón, pepino, jengibre rallado y una pizca de canela.

- ¿Por qué le pones canela al agua? - Dianne sacudió la cabeza con asco y se estremeció - La canela es para los bollos pegajosos y el pastel de Navidad.

- Deberías probarla - sugirió Annie – Te encantará.

- Gracias, pero creo que tomaré un té con leche y miel, por favor - Dianne bajó el menú – También me gustaría una hamburguesa con esas pieles de patata crujientes y llenas de queso.

- ¿Quieres una ensalada verde con eso? – le sugirió Gordon a Dianne.

- Mmm, déjame pensarlo… - Dianne puso cara de circunstancias - Hoy no, pero podrías poner unos pepinillos en mi plato, por favor.

- Entonces, ¿vais a tomar lo de siempre? - Gordon tomó sus menús - No os llenéis demasiado, porque la madre de Annie ha preparado una fiesta sorpresa para las dos.

- Oh, por favor, dime que ha hecho su tarta de queso Ferrero Rocher con glaseado de caramelo - Dianne le miró esperanzada.

- No puedo decirlo - Gordon fingió cerrar los labios – Voy a preparar vuestro pedido, y felicidades a las dos, por haber completado la escuela secundaria.

- Después de todos estos años, sigo sin entender cómo puedes comer como lo haces y mantenerte tan delgada - Annie se inclinó hacia delante en la mesa.

- Excelente metabolismo, supongo - Dianne se encogió de hombros - Estás tan delgada o más que yo.

- Bailo muchas horas durante el día - señaló Annie - También tengo que seguir una dieta cuidadosa.

- Y mira qué buenos resultados te da - A Dianne le llamó la atención que Jim Williams entrara en el comedor.

Jim estaba hablando con un hombre alto y robusto que sobrepasaba el metro ochenta de Jim por unos cuantos centímetros. El joven tenía el pelo castaño oscuro, enmarcando unos pómulos fuertes, una barbilla cuadrada y unos labios carnosos que sonreían en un par de hoyuelos. Cuando se volvió hacia Annie y Dianne, sus ojos verdes brillaron con reconocimiento.

- Ese no es… - Dianne miraba fijamente al hombre.

Capítulo Tres

EL DÍA DE LA GRADUACIÓN - SEGUNDA PARTE

- Tom Howard - terminó Annie por Dianne, respirando profundamente y preguntándose si podrían colarse rápidamente en la cocina sin que nadie lo advirtiera - Mi padre dijo que había vuelto a la ciudad por una lesión de hockey o algo así.

- Ahora es un jugador profesional - Dianne miró fijamente a Tom.

- Creo que sí - asintió Annie sin mucho interés, mientras intentaba encontrar una ruta de escape rápida.

- ¿Soy yo, o está más guapo que nunca? - Dianne miró a Annie con el ceño fruncido – Por lo que veo, sigues sin ser una admiradora suya.

- A mí me parece que está igual. Aunque él podría pensar que sí, ya que siempre ha sido un engreído - Los ojos de Annie se abrieron de par en par cuando su padre se giró por algo que había dicho Tom, dándose cuenta de que estaban sentadas a la mesa - ¡Oh, maldición! ¡Rápido, mira hacia otro lado! Tal vez así no se acerquen.

- No seas grosera - susurró Dianne - ¿Crees que me dejará hacerme un selfie con él?

- ¿Por qué? - preguntó Annie, mirando a Dianne con disgusto - No es más que un deportista con un sueldo demasiado alto y nada más que una educación secundaria.

- ¡Vaya! - Dianne la miró con las cejas levantadas - Eso no es justo. Sobre todo, cuando no sabes nada de él - Señaló - Podría estar jugando al hockey para pagarse la universidad.

- Sé lo suficiente sobre él para saber que no quiero saber mucho más - Annie suspiró - Además, sus padres son la segunda familia más rica de la isla, así que dudo que tenga que jugar al hockey para pagarse los estudios.

Antes de que pudiera decir algo más, su padre y Tom llegaron a su mesa.

- Ah, ahí estáis los dos - Tom les sonrió - ¿Os acordáis de Tom? Solía entrenarlo cuando todavía estaba en la escuela - Se dirigió a Tom - ¿Recuerdas a mi hija y a su mejor amiga, Dianne?

- Hola, Tom - Dianne le dedicó una gran sonrisa - He estado siguiendo tu carrera. Lo has hecho increíblemente bien. Tus padres deben estar muy orgullosos. Como lo estamos todos aquí, en Bahía Manatee.

- Por supuesto, me acuerdo de las dos - Tom le dedicó a Dianne una deslumbrante sonrisa, que mostraba sus dientes blancos nacarados, y estrechó la mano que Dianne le tendió - Y gracias por tus amables palabras.

Annie estaba segura de que la mayoría de sus dientes no eran suyos, a estas alturas de su carrera como jugador de hockey. De cerca, se podía ver que su nariz tenía un ligero bulto en el centro, como si se la hubiera roto.

- Sí, definitivamente estamos muy orgullosos de ti, Tom - coincidió Jim con Dianne. Luego miró con atención a Annie.

- Hola - Annie saludó de mala gana a Tom a instancias de su padre, pero no estaba dispuesta a alimentar su ya de por sí exagerado ego.

- Me alegra volver a verte, Annie - Tom vio que ella no iba a darle nada más, así que metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

Gordon aprovechó ese momento para entrar con la comida de Annie y Dianne.

- Ah, Gordon, justo el hombre que estaba buscando - Jim y Tom se apartaron para que Gordon pudiera servir a las chicas - ¿Te importaría que Tom y yo comiéramos algo rápido? - Parecía arrepentido - Sé que estás a punto de cerrar la cocina.

- No hay problema - aceptó Gordon, volviéndose para estrechar la mano de Tom - Soy un gran admirador tuyo.

- Siempre es un placer conocer a mis fans – le respondió Tom.

- Tomad asiento y os traeré los menús - sugirió Gordon, antes de darse la vuelta para volver a la cocina.

Jim se giró y miró la pequeña mesa donde estaban sentadas Annie y Dianne.

- ¿Por qué no nos acompañáis en la mesa familiar? - sugirió Jim.

Dianne estaba a punto de aceptar, pero Annie se apresuró a decir:

- Si no te importa, papá, Dianne y yo estamos discutiendo algunas cosas de chicas.

- ¡Oh! - exclamó Jim, con gesto decepcionado - Vale, os dejamos con vuestra charla de chicas.

- Gracias, papá - Annie le cogió la mano y le dio un pequeño apretón.

Cometió el error de levantar la vista y se cruzó con la mirada de Tom. Él esbozó una lenta sonrisa ladeada, antes de asentir levemente con la cabeza y seguir a su padre hasta la mesa más grande.

- ¿Por qué has hecho eso? - preguntó Dianne con sorna.

- Por favor, Di, es un gran día para nosotras. Lo último que quiero es que se estropee por tener que estar en compañía de Tom Howard - Annie se estremeció - Además, no creo que a ella le hubiera gustado vernos en la mesa con su novio.

Annie señaló la puerta del comedor. Dianne se volvió para ver entrar a Olivia Ingle y a su padre. Los dos se dirigieron directamente a la mesa de Tom, sin ni siquiera mirar hacia ellas.

- ¿Qué demonios están haciendo aquí? - Dianne se volvió para mirar a Annie.

- No lo sé, y no me importa - Annie empezó a recoger su plato y el agua - Vamos a sentarnos en la cocina. De repente huele mal aquí.

- Estoy de acuerdo contigo - Dianne recogió su almuerzo y siguió a Annie.

- ¿Y eso? - Gordon levantó la vista mientras se dirigían a una de las cabinas de la cocina, donde el personal solía comer.

- No quería perder el apetito ni dejar que un mal sabor me estropeara la comida - le respondió Dianne.

- Déjame adivinar, ¿la malvada bruja del oeste ha entrado con sus monos voladores? -Gordon se rio.

- Algo así - confirmó Annie, deslizándose en una cabina.

- Siempre podemos poner pimienta de cayena en su comida - Dianne se deslizó en la cabina frente a Annie.

- No permitiré que estropeéis mi comida por ningún motivo - les advirtió Gordon - Puedes ponerla en su bebida si quieres.

- Por mí vale - sonrió Dianne.

- Creo que la mejor manera de enfrentarse a los matones y a las chicas malas es ignorarlos – les aconsejó Gordon - No darles la satisfacción de sentir que pueden intimidarte o molestarte. Buscan una reacción de tu parte, y no les importa de qué tipo sea, mientras sepan que se están metiendo en tu piel o haciéndote daño.

- ¿Así que ahora eres terapeuta? - Greta entró en la cocina y se deslizó en la cabina junto a Annie, que se desplazó hacia ella.

- Yo… eh… - Gordon se limpió las manos nerviosamente en su delantal - Será mejor que lleve estos menús a la mesa de Jim.

Con eso, se dio la vuelta y se fue. Apenas había salido por la puerta de la cocina cuando Dianne se echó a reír.

- ¡Dianne! - Annie siseó con advertencia - Eso no está bien.

- ¿Viste lo nervioso que se ha puesto Gordon en cuanto Greta le habló? - Dianne cortó su hamburguesa - ¿Cómo demonios te las has arreglado para pedirle que fuera a la hoguera contigo esta noche?

- Me hizo falta todo el valor que tenía, y básicamente tuve que acorralarlo para que hablara conmigo - admitió Greta - Me sentí como una loca acosadora.

- Apuesto a que se sintió aliviado de que finalmente hicieras el primer movimiento - Dianne tomó otro tenedor lleno de su hamburguesa.

- ¿Ya habéis decidido si venís con nosotros? - Greta miró a Annie y luego a Dianne – La noche sería mucho menos incómoda, tanto para Gordon como para mí.

- De acuerdo - decidió Annie de repente. ¿Qué diablos? Era un día especial.

- ¿Lo dices en serio? - Dianne se detuvo con el tenedor a medio camino de la boca para mirar a Annie con sorpresa.

- Sí, ¿por qué no? - asintió Annie - Hoy cerramos la puerta de un capítulo de nuestras vidas. Yo digo que probemos cosas nuevas mientras estamos en el pasillo entre nuestro pasado y nuestro futuro.

Annie levantó su vaso de agua en forma de saludo.

- Vaya, brindo por eso - Dianne dejó su tenedor lleno de hamburguesas para levantar lo que quedaba de su té y chocar su taza contra el vaso de Annie - Por nuestras muchas aventuras en el entretiempo.

Greta no tenía un vaso, así que utilizó el porta azúcar de cristal de la mesa.

- Por el entretiempo - repitió Greta, con el dispensador de azúcar en la mano.

* * *

Dos horas más tarde, Annie entró en el estudio de baile que su padre había construido para ella detrás de la posada. Dianne se había ido a casa a por su ropa, para poder quedarse con Annie, que vivía a un paso de la playa principal de Bahía Manatee, donde iba a ser la hoguera. Mientras Dianne regresaba, Annie quería practicar un poco de ballet con una clase que le había enviado una amiga de su madre, que también había sido bailarina y había estudiado en Juilliard. Una de sus mejores amigas se había ido a estudiar a la Escuela de Ballet de la Ópera de París y ahora daba clases allí. Ella había sido la que había animado a Annie a hacer una prueba para entrenar allí.

Tras un buen calentamiento y un poco de trabajo de barra, cambió la música por una de sus piezas favoritas: La Danza de los Mirlitones de Tchaikovsky. Las pasadas Navidades había interpretado el papel de Clara en la representación del Cascanueces que habían montado en el teatro local. Se habían agotado las entradas para las cuatro representaciones, y fue esa actuación la que la hizo entrar en la escuela de ballet de la Ópera de París. Se colocó en su sitio y, mientras esperaba que empezara la canción, estiró los pies. La música comenzó. Annie cerró los ojos y contó los tiempos hasta que le llegó el turno de empezar a bailar. Le encantaba la forma en que su coreógrafo había adaptado la versión de este baile. Pronto Annie se perdió en la danza, y el mundo que la rodeaba se desvaneció. De repente, estaba de nuevo en el escenario entre el decorado del Cascanueces.

* * *

Tom oyó la música procedente del estudio y dudó. Jim le había dicho que Annie estaría allí, ensayando, y que le preguntara si quería ayuda. La madre de Annie le había sugerido que entrenara con ella una hora al día. A él le iría bien para su rehabilitación, trabajando su velocidad, flexibilidad, fuerza, resistencia, equilibrio y coordinación. También le ayudaría a prevenir nuevas lesiones y a reconstruir su musculatura. Tom había preguntado a Bev si no podía ayudarla ella, ya que no quería interferir en la rutina de Annie, especialmente ahora que se iba a una lujosa escuela de ballet de París y sabía lo mucho que tenía que entrenar. Tom entendía la disciplina y la cantidad de trabajo que implicaba ser el mejor en algo. También sabía que, por alguna razón, no le caía simpático a Annie Williams.

Tom se quedó escuchando la música familiar, que sabía que era del Cascanueces. El ballet navideño favorito de su difunta abuela. Sonrió al pensar en ella y respiró hondo, preparándose para la helada recepción que sabía que iba a recibir de Annie. Empujó la puerta del estudio, entró silenciosamente y se quedó inmóvil. La música cambió a una inquietante orquesta. La actuación de Annie se transformó sin esfuerzo aparente y se deslizó por el suelo. Estaba magnífica. Tom no tenía palabras para describirla mientras la inquietante música cambiaba. Una vez más, Annie giró sobre la punta de los pies sin perder el ritmo, dio un paso, giró y luego saltó sin esfuerzo en el aire como si estuviera flotando. Tom no se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que se sintió al borde del desmayo.

Tenía que admitir que no sabía casi nada de ballet, pero pudo reconocer algunos movimientos de pies bastante sorprendentes, que ella realizaba mientras su rutina de baile cambiaba dos veces más. Estaba completamente hipnotizado. Annie ponía tanta pasión y emoción en su baile que era como si él pudiera sentir, más que ver, lo que ella estaba expresando a través de sus movimientos. Cuando la música finalmente se detuvo y Annie terminó de bailar, él sintió como si le hubieran arrebatado algo importante. Tom tuvo que contenerse para no rogarle que continuara. Podría pasarse todo el día contemplándola. Se dio una sacudida mental y respiró profundamente, llenando de aire sus agitados pulmones. Entonces se congeló una vez más: los ojos de la chica se abrieron de par en par al sorprenderle observándola, de pie en la puerta.

- ¿Te has perdido? - Los ojos de Annie se entrecerraron, convirtiéndose en fríos trozos de hielo. Apagó la música y tomó una toalla.

Tom sabía que debía parecer un acosador espeluznante, pero no podía apartar los ojos de ella. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de que Annie se deslizaba con una gracia natural y elegante, incluso cuando caminaba?

- ¿Vas a quedarte ahí mirándome, o vas a decirme qué estás haciendo en mi estudio de danza? - Annie se secó el cuello y la cara con la toalla.

- Yo… - La voz de Tom salió casi como un ronco graznido. Se aclaró la garganta. ¡Contrólate, hombre! - Lo siento, tu madre y tu padre me han sugerido que te preguntara si podía entrenar contigo.

- ¿Por qué, ahora te vas a convertir en una bailarina de ballet? - Annie se sentó en el suelo y empezó a quitarse las zapatillas de punta.

La observó fascinado, mientras ella flexionaba y frotaba los dedos de los pies y el empeine. Se levantó y se puso unos pantalones de chándal, antes de calzarse un par de zapatillas mullidas.

- No - respondió Tom, casi olvidando de qué estaban hablando cuando ella se llevó la mano a la nuca y comenzó a extraer las horquillas. Tragó saliva, tratando de humedecer su garganta, repentinamente seca cuando su melena dorada y sedosa cayó alrededor de sus delicados hombros - Necesito fortalecerme.

¿Acabo de decir eso? Tom podría haberse dado una patada a sí mismo y tuvo que sacudir de nuevo sus pensamientos. Por Dios. ¿Qué me está pasando?

- ¿Fortalecerte? - Annie frunció el ceño, mientras metía su toalla y sus zapatos en una pequeña bolsa de deporte, cerrando la cremallera y echándose la correa al hombro antes de tomar una botella de agua.

- Eh… - Tom perdió todo pensamiento mientras ella caminaba hacia él, y se dio cuenta de que sus ojos tenían el tono de violeta más sorprendente que jamás había visto.

- ¿Estás bien? - Annie frunció el ceño - Pareces un poco desorientado.

- Eh… - Tom no podía creer que ese fuera el único sonido que podía salir de su boca en aquel momento. Volvió a tragar saliva - Sí, estoy bien - Se aclaró la garganta de nuevo - Lo siento, no estoy acostumbrado a pedir ayuda.

Eso no era exactamente una mentira. Tom rara vez pedía ayuda, pero sí intentaba aceptar consejos cuando los necesitaba. Ahora mismo, parecía que nunca debería haber seguido los consejos de los padres de Annie, porque lo habían convertido en un idiota sin sentido, al parecer con un vocabulario limitado.

- Por supuesto que no - Annie le miró con desagrado.

Por alguna razón no le gustaba y Tom necesitaba saber por qué. No tenía ni idea de por qué su aversión por él le hacía sentir tan mal o por qué de repente era tan importante para él gustarle a ella.

¿Qué me pasa? se preguntó una vez más. A Tom nunca le había importado lo que nadie pensara de él hasta ese momento con Annie.

- ¿Qué se supone que significa eso? - Soltó Tom antes de poder contenerse. Era como si otra persona se hubiera apoderado del uso de su boca - ¿He hecho algo para ofenderte?

- ¿Podemos volver al motivo por el que estás aquí? - Annie comenzó a caminar hacia adelante, con la intención de sacarlo del estudio - Tengo que reunirme con mis amigos en unos minutos.

Tom la miró a los ojos y supo que no iba a conseguir nada de ella en aquel momento. También sabía que haría lo que fuera necesario para averiguar por qué parecía no gustarle a Annie. Se retó a sí mismo a hacerla cambiar de opinión al respecto porque, por alguna razón, era importante para él que lo hiciera.

- Está bien - Tom salió del estudio y se hizo a un lado, para que Annie pudiera salir a cerrar - Olvídalo. Sabía que no iba a funcionar y que era una idea tonta. No te ofendas, sé que tus padres solo intentaban ayudar, pero realmente no creo que el ballet me ayude, de todos modos. Mi deporte es mucho más duro y necesita más entrenamiento de tipo de combate, para ayudarme a ser más rápido, más delgado, más equilibrado y flexible.

- ¿Perdón? - Annie se dio la vuelta y le miró fijamente - El entrenamiento de combate solo te convertirá en alguien más torpe y corpulento.

- ¿Has probado el entrenamiento de tipo de combate? - Tom tuvo que ocultar su sonrisa.

- No - admitió Annie - Pero conozco las técnicas de entrenamiento que utilizan, y no son tan buenas para el tipo de rehabilitación que necesitas.

- ¿Cómo sabes qué tipo de formación necesito? - le preguntó Tom. Su corazón se aceleró cuando Annie empezó a relajarse y se dejó arrastrar para explicárselo.

Tom siguió a Annie, que empezó a caminar de nuevo hacia la casa de los Williams, que estaba unida a la posada. La escuchó atentamente, mientras ella le contaba lo mucho que el ballet podía hacer por él, o cómo el entrenamiento de ballet podía beneficiar a la mayoría de los atletas.

- ¿En serio quieres probar el ballet para mejorar? - Annie se detuvo en su puerta trasera.

- Sí - Tom había dudado de ello antes, pero ahora estaba totalmente seguro.

- Bueno, si es así y puedes, estate aquí mañana al mediodía - le indicó Annie. - Hablaré con mis padres sobre tu entrenamiento y les pediré que me ayuden a elaborar un plan para ti.

- ¿De verdad? - Tom tuvo que contenerse para no hacer un baile triunfal.

- Sí – asintió Annie - Sé que el ballet ha ayudado a mi padre cuando se lesionó jugando al hockey. Mi madre lo entrenó.

- Tu padre me ha dicho lo mismo, por eso me han sugerido que hablara contigo - le dijo Tom.

- De acuerdo. Bueno, supongo que te veré mañana al mediodía - Con eso, Annie se despidió, se dio la vuelta y entró en su casa.

Tom no pudo evitarlo. Cerró el puño y tiró del brazo hacia abajo, diciendo “¡Sí!” y dándose la vuelta para volver a casa. Cuando miró su reloj, Tom descubrió que solo tenía una hora para encontrarse con algunos de sus antiguos amigos del instituto. Habían vuelto a casa para acompañar a un hermano menor en la graduación, o simplemente para el verano, y todos iban a la hoguera.

Capítulo Cuatro

DIECIOCHO

Annie miró su reloj de pulsera. Llevaban casi dos horas en la hoguera y no era lo mismo sin Roger. Dianne estaba hablando con un grupo de sus amigos del grupo de conservación. Greta y Gordon por fin habían empezado a hablar entre ellos. Se habían ido por ahí, a dar un paseo a la luz de la luna. Eso dejó a Annie sentada mirando el océano, completamente sola. Suspiró y subió las rodillas para abrazarlas. Annie iba a echar de menos la visión de la gran luna descendiendo para rozar el oscuro mar con sus suaves rayos plateados. Y el sonido del océano cuando la arrullaba cada noche, con su sonido suave y relajante.

- ¿Puedo unirme a ti? - El sonido de la voz de Tom la hizo saltar - Lo siento, no quería asustarte.

Le miró, frotándose los brazos. Hacía un poco de frío.

- No pasa nada. Estaba a kilómetros de distancia, pensando en París - Annie no sabía por qué había dicho eso, ni por qué estaba entablando una conversación con Tom.

- Tienes frío - señaló Tom y se quitó la chaqueta - Toma.

Antes de que Annie pudiera protestar, Tom le había puesto la chaqueta, todavía caliente por el uso, alrededor de los hombros. Annie sintió como si Tom la abrazara, sintiendo su aroma alrededor. Su corazón se aceleró y una extraña sensación de aleteo en el estómago la hizo perder el aliento cuando él se sentó a su lado. Estaba tan cerca de ella que sus hombros se tocaban.

- Gracias - La voz de Annie sonó un poco agitada.

- Eres una hermosa bailarina, Annie - La voz de Tom era suave y atrajo su atención hacia él.

- ¡Oh! - exclamó Annie, sorprendida.

- Se nota lo mucho que te gusta bailar - Sonrió cuando sus ojos se encontraron a la luz de la luna – Pude sentir tu pasión y cada expresión mientras te deslizas con gracia por la pista de baile - Su voz se volvió un poco más gutural - Podría pasarme el día viéndote bailar.

Annie parecía haber perdido la voz y lo único que podía hacer era mirar fijamente sus ojos verdes mientras él hablaba. No entendía por qué de repente le importaba tanto que a él le gustara verla bailar. Se sentaron mirándose el uno al otro y el tiempo se perdió en el mar. Durante esos momentos, no había nadie más en la playa que ellos.

- Aquí estás - la voz de Olivia Ingle fue como un cubo de hielo golpeándola en la cara y devolviéndola a la realidad.

- ¿Qué quieres, Olivia? - Los hombros de Tom se habían puesto rígidos al escuchar la voz de Olivia.

- A ti, por supuesto - Olivia se dejó caer al otro lado de él, enlazando sus brazos con aire posesivo - ¿Por qué estás sentado aquí? - Miró con rencor a Annie - ¿Te está aburriendo la chica bailarina con su historia de ir a París? - preguntó.

- ¿Perdona? - Annie recordó lo que Gordon había dicho sobre el manejo de personas como Olivia ese mismo día. Lo mejor era no darles nada ni responder a sus pinchazos.

Annie se puso de pie, tratando de controlar sus piernas temblorosas. Necesitaba alejarse lo más posible de ellos en aquel mismo momento. O, mejor dicho, de Tom, porque sabía que la agitación en su interior y el hecho de que su cuerpo se sintiera como un amasijo de gelatina no tenían nada que ver con Olivia.

- No tienes que irte - le dijo Tom. Fue a extender la mano hacia ella, pero Olivia le detuvo.

- Oh, déjala ir. No necesitamos una carabina rondando por aquí - se burló Olivia y le dirigió a Annie una mirada de suficiencia, junto con una sonrisa desagradable - Deja que la chica bailarina se vaya dando vueltas.

- Tengo que levantarme temprano para ensayar - Annie no tenía ni idea de por qué les estaba explicando nada.

- Annie, espera - Tom la miró. Una emoción que ella no pudo identificar oscurecía sus ojos.

- Adiós, bailarina - la voz de Olivia sonó como si estuviera espantando a Annie.

Sin decir nada más, Annie se dio la vuelta y se alejó, esperando que Tom no se diera cuenta de lo insegura que estaba. No fue hasta que llegó a donde estaba Dianne que se dio cuenta de que aún llevaba puesta la chaqueta de cuero de Tom.

¡Oh, rayos! Annie se volvió para mirar hacia donde había estado sentada con él. Tom seguía allí, con la cabeza cerca de la de Olivia. Annie no podía volver ahora a devolvérsela, ya que parecía estar compartiendo un momento íntimo con ella. Rechazó las tontas emociones que comprimían su pecho al pensar en ello. Se merecen el uno al otro, resolvió Annie, quitándose rápidamente la chaqueta a Tom para intentar que Dianne no la viera.

- Di - llamó Annie para llamar la atención de su amiga.

- Hola - Dianne se acercó a Annie con una sonrisa de felicidad - Lo siento, estaba charlando sobre la recaudación de fondos para salvar a las tortugas.

- Bueno, no te detengas por mí - le dijo Annie - Estoy cansada y tengo que levantarme temprano, porque tengo ensayos de baile para el espectáculo del festival de fin de verano.

- Por supuesto, déjame ir a dar las buenas noches y nos iremos - Dianne estaba a punto de irse, pero Annie la detuvo.

- No, no lo hagas. Todavía es pronto y ya sabes dónde está la llave de la casa - Annie sonrió a su amiga - Ve y disfruta.

- ¿Estás segura? - Dianne la miró con escepticismo - Porque me parece que algo está pasando contigo.

- Estoy bien, te lo prometo - le aseguró Annie.

Se pasó un rato tratando de convencer a Dianne de que estaba bien, y de que podía irse sola a casa. Después de ducharse y realizar su rutina nocturna, Annie se dejó caer en la cama. Pero un par de ojos verdes la atormentaban cada vez que intentaba cerrar los ojos. Se dio la vuelta por millonésima vez y esponjó la almohada, cuando su mirada se posó en la chaqueta de Tom. Annie aún podía sentirla a su alrededor, cálida y reconfortante, como si fueran sus brazos.

- ¡Oh, no! - murmuró Annie para sí misma - No estás pensando en Tom Howard. Él no es para ti, Annie Williams - Se dio un sermón a sí misma.

La puerta de su habitación se abrió, haciendo que Annie diera un salto y se diera la vuelta.

- Lo siento - susurró Dianne - No quería despertarte.

- Estaba despierta - le dijo Annie - ¿Cómo fue el resto de la hoguera?

- Sin incidentes para mí - le dijo Dianne - Pero Olivia parecía estar pasándoselo bien colgada del brazo de nada menos que el rompecorazones del hockey Tom Howard.

Annie aspiró y tuvo que evitar doblarse cuando las palabras de Dianne le hicieron sentir como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago mientras alguien le estrangulaba el corazón.

¡Oh, no! pensó Annie. ¿Es posible enamorarse de alguien en pocos minutos? Cuando se dio la vuelta para intentar dormir un poco, se dio cuenta de que llevaba más tiempo sintiendo algo por Tom del que le gustaría admitir. Annie supo que tenía que endurecer su corazón una vez más hacia él. No era para ella. Además, estaba con Olivia. Annie y Tom eran de dos mundos completamente diferentes. No tenían nada en común, excepto que ambos iban a dejar Bahía Manatee después del verano para perseguir sus sueños.

* * *

La semana siguiente fue una tortura porque, por mucho que lo intentara, los padres de Annie no la dejaban salirse del compromiso que había adquirido para ayudar a Tom en su rehabilitación. Todos los días al mediodía, Annie tenía que pasar una hora tortuosa en una sesión de entrenamiento con él. Una hora en la que no tenía más remedio que acercarse a él, sobre todo cuando tenía que ayudarle en una posición. Cada vez que se tocaban, sentía como si hubiera recibido una descarga estática.

En su mayor parte, Annie logró esquivarle. Hasta el día de su decimoctavo cumpleaños. Tom llegó al estudio antes de tiempo, mientras ella seguía ensayando con su profesora de ballet para el espectáculo del festival. Arnold, su compañero de ballet para el espectáculo, también estaba allí. Annie había estado tan distraída y cohibida al tener a Tom mirando que había estropeado una elevación. Arnold se había caído y se había hecho daño en la muñeca. Fue entonces cuando la señora McDuling insistió en que Annie perfeccionara la elevación e hizo que Tom sustituyera a Arnold.

- No sabe nada sobre elevaciones de ballet - objetó Annie.

- Annie, no fue Arnold el que estropeó la elevación: tú estabas dando vueltas como un pez fuera del agua - La señora McDuling no la escuchaba - Joven, ¿crees que serías capaz de hacer el levantamiento que acabas de ver hacer a Arnold?

- Puedo intentarlo - respondió Tom – No puede ser tan difícil.

- ¡Mucho más difícil de lo que parece! - siseó Annie - ¿No podemos dejarlo por hoy? - Miró esperanzada a su profesora de ballet.

- No - la Sra. McDuling no estaba dispuesta a cambiar su decisión.

La profesora dedicó unos momentos a explicarle a Tom la jugada. Luego le hizo levantar a Annie. En el primer intento, ella se sintió tan temblorosa que no pudo mantener la línea y se deslizó de las manos de Tom. Hicieron falta otros seis intentos para que él pudiera levantarla y sostenerla. El segundo levantamiento fue mucho más íntimo, y cuando Tom finalmente lo dominó, la levantó. Tuvo que tirar de ella hacia sí y luego envolverla en sus brazos. Luego la giró hacia fuera y volvió a atraerla en un abrazo emocional. Cuando Tom la estrechó contra él, sus ojos se encontraron y clavaron la mirada. Los de él se oscurecieron de emoción y Annie sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho.

- Eso estuvo mucho mejor - La voz de la Sra. McDuling rompió el hechizo entre ellos.

Annie se apartó de él tan rápido que casi perdió el equilibrio. La mano de él salió disparada para atraparla, enviando otra corriente eléctrica por su brazo y directamente a su corazón. Annie supo en ese momento que había perdido la batalla contra su corazón y su alma. Se había enamorado de Tom Howard.

* * *

Annie llevaba tiempo temiendo su fiesta de dieciocho años. No iba a ser un gran acontecimiento, solo unos pocos amigos de su escuela de ballet, Dianne, algunos de los amigos de sus padres y ellos. Iban a hacer una barbacoa, con algo de música y tal vez un poco de baile. Annie se encontró conteniendo la respiración cuando llegaron los invitados. Por mucho que intentara mentirse a sí misma, sabía que cada vez que oía llegar a alguien, se apresuraba a ver si era Tom.

- ¿Te has enterado? - Dianne sirvió un poco de ponche para Annie y para ella - Olivia Ingle se ha ido de Bahía Manatee con su madre ayer a primera hora de la mañana - Le entregó a Annie el vaso lleno y tomó un sorbo del suyo - Al parecer, a ella no le hizo ninguna gracia. Alguien en el club de campo le escuchó teniendo una gran discusión con su padre hace unos días. Él le dijo que debería haber tomado mejores decisiones porque, si lo hubiera hecho, no estaría en el lío en el que se encuentra.

Annie frunció el ceño mirando a la chica que contaba la historia, preguntándose qué significaba eso

- ¿Olivia ya no está en Bahía Manatee?

- No - Dianne sacudió la cabeza - Me pregunto en qué clase de problemas se habrá metido esta vez.

- Realmente no me importa - dijo Annie, sin querer sonar rencorosa, pero Olivia siempre se esforzaba por convertir su vida en una miseria cada vez que tenía la oportunidad de hacerlo.

- Atención - susurró Dianne, tomando otro sorbo de su ponche - Adivina quién acaba de entrar.

Los ojos de Annie se abrieron de par en par cuando las mariposas que parecían anidar en su estómago comenzaron a excitarse y a aletear dentro de su vientre. Se le cortó la respiración cuando sintió, más que oyó, que el sujeto de la conversación de Dianne se acercaba por detrás de ella.

- Hola - la voz de Tom hizo que su corazón se detuviera durante unos segundos antes de volverse loco.

Se giró para saludarle, pero Dianne se le adelantó.

- Hola - Dianne le sonrió dulcemente - Estamos muy contentas de que hayas podido venir.

- No me lo habría perdido por nada del mundo - Los ojos de Tom buscaron los de Annie. - Esto es para ti.

Extendió una caja cuadrada envuelta en papel dorado con un lazo azul alrededor.

- Gracias - dijo Annie tomando el regalo. Sus manos se rozaron, y ella estuvo a punto de dejar caer la caja cuando el familiar rayo de electricidad atravesó las yemas de sus dedos.

Tom tomó sus manos entre las suyas para estabilizarla, se acercó a ella y la besó en la mejilla, diciendo suavemente:

- Feliz cumpleaños, Annie.

El corazón de Annie estuvo a punto de estallar en su pecho. Se sintió un poco abrumada por los sentimientos que él provocaba en su interior. Dio un paso atrás, retiró sus manos de las de él y metió la caja en el bolsillo de sus vaqueros.

- Gracias por el regalo. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? - le preguntó Annie - Tenemos todos los zumos, refrescos y sabores de agua que se te ocurran.

- Claro, voy a echar un vistazo a lo que hay - dijo Tom.

- Perfecto - asintió Annie, volviéndose para dirigirle hacia la cocina, donde sabía que su madre había dejado un tazón fresco de ponche.

No había nadie en la habitación cuando llegaron. Annie se acercó al estante donde estaban los vasos para bajar uno cuando sintió que Tom se acercaba por detrás de ella. Se dio la vuelta, para encontrárselo a pocos metros de ella. Sus ojos se cruzaron una vez más y se sostuvieron. Tom se acercó a Annie.

- ¿Vas a abrir tu regalo? - Tom le sostuvo la mirada con la suya.

Annie asintió. Dejó el vaso en la encimera a su lado y sacó el regalo de su bolsillo. Con manos temblorosas, se las arregló para desenvolverlo. Era un joyero de una de las joyerías de la calle principal. Annie abrió la caja y se le cortó la respiración. Era una cadena de oro con un corazón, y en el centro del corazón había una bailarina.

- Es precioso - La voz de Annie era ronca mientras levantaba la vista hacia él, sintiéndose repentinamente tímida.

- ¿Puedo? - le preguntó Tom, tomando la cadena de sus manos.

Annie asintió con la cabeza y él le colocó el collar en el cuello. Cuando se adelantó, sus ojos se cruzaron una vez más. Tom bajó la cabeza y Annie la levantó instintivamente, y sus labios se encontraron con los suyos. Él alzó las manos para sujetar su rostro y acercarla, mientras los brazos de ella se enroscaban en su cuello. Annie no estaba segura de cuánto había durado el beso, pero supo que nunca había querido que terminara.

Cuando finalmente salieron a tomar aire, Tom puso su frente contra la de ella, con las manos todavía ahuecadas sobre sus mejillas.

- No sé cómo es posible – le dijo - Pero creo que me estoy enamorando perdidamente de ti, Annie Williams.

Al principio, Annie creyó no haber escuchado bien. Sus ojos buscaron los de él y sus labios volvieron a reclamar los suyos en un beso, llena de emoción por el amor recién descubierto. El corazón de Annie se sintió como si tuviera alas e intentara volar fuera de su cuerpo, para unirse al de él. Nunca antes había sentido algo tan poderoso, excitante y estimulante. Era una sensación incluso más poderosa que la que había tenido la primera vez que perfeccionó la pirueta. También fue el mejor cumpleaños que Annie había disfrutado en su vida.

* * *

Las dos semanas siguientes pasaron volando. Annie y Tom decidieron mantener su relación en secreto. Eso hizo que su romance fuera aún más emocionante para Annie. Cuando no estaban entrenando o Annie no estaba ensayando, pasaban juntos todo el tiempo que podían. Al final de su segunda semana, Tom la llevó a un picnic en la playa.

- Esto es tan romántico - dijo Annie al ver la manta que él había colocado con una cesta de mimbre y un ramo de rosas rojas encima de esta. - Son preciosas - Se arrodilló para cogerlas y olerlas.

- Es una ocasión especial - dijo Tom, poniéndose de rodillas frente a ella - Tengo algo para ti, pero necesito que cierres los ojos.

- De acuerdo - asintió Annie, lanzándole una mirada de sospecha antes de hacerlo.

Annie pudo oír a Tom moverse y sintió que se arrodillaba de nuevo frente a ella.

- Puedes abrir los ojos, Annie, amor de mi vida - la voz de Tom estaba llena de emoción.

Annie abrió lentamente los ojos. Su corazón se detuvo en la garganta cuando vio una pequeña caja de terciopelo azul en la mano de Tom.

- Tom, ¿qué está pasando? - preguntó Annie estúpidamente. Su corazón latía tan fuerte que apenas podía oír nada.

- Annie Williams, me dejas sin aliento. Te amo con todo mi corazón y mi alma - Tom abrió la caja para revelar un hermoso anillo de diamantes - ¿Quieres casarte conmigo?

Los ojos de Annie se abrieron de par en par mientras miraba a Tom, sorprendida. Apenas podía respirar y su corazón parecía expandirse hasta reventar en su pecho. Todo el cuerpo de Annie cantaba de alegría, mientras que su cerebro se sentía un poco nublado, como si estuviera en un sueño maravilloso. Sabía que era una locura, que solo llevaran dos semanas saliendo, pero solo quedaban otras cuatro semanas de vacaciones de verano. Cuatro semanas, luego ella volaría a París, y Tom volvería a jugar al hockey profesional. Pero si se casaban…

Annie no quería pensar en nada más que en ese momento. Antes de que pudiera razonar sobre ello, la palabra “¡Sí!” salió de su boca.

Tom sonrió con alivio y sus manos temblaron cuando sacó el anillo de la caja para deslizarlo en el dedo de ella, atrayéndola hacia él para darle un beso de infarto.

- Te quiero, Tom Howard - dijo Annie cuando finalmente pudo tomar aire - No puedo esperar a ser la señora Annie Howard - Miró el anillo en su dedo - Pero no olvides que yo me voy a París y tú vuelves al hockey profesional. ¿Cómo vamos a hacer que esto funcione?

- Iré a París contigo - la sorprendió Tom.

- Me encantaría que vinieras a París conmigo - sonrió Annie, sintiendo que su corazón iba a estallar de felicidad – Pero ¿qué pasa entonces con tu carrera de hockey?

¿Por qué tenía que tener una mente tan práctica? ¡Solo tienes que aceptar! El corazón de Annie le gritó. Dile que venga a París.

- Tengo un secreto que contarte - comentó Tom, tirando de ella para que se sentara. Apoyó su espalda contra el árbol y la atrajo a su regazo, abrazándola - No quiero jugar más al hockey.

- ¿Qué? - Annie se incorporó para mirarle, con los ojos llenos de sorpresa - ¿Por qué?

- Nunca ha sido mi primera pasión - admitió Tom - Esto te parecerá una tontería, pero siempre he querido ser ingeniero naval. Me encanta diseñar y trabajar en barcos.

- ¿En serio? - Los ojos de Annie se abrieron aún más. El día estaba lleno de sorpresas.

- Tengo un yate atracado en la lonja de mis padres, en el club de campo. Está justo al lado de la tienda de deportes, e iba a llevármelo para navegar por la costa de Florida. Parando en algunos pueblitos costeros por el camino - Tom volvió a estrecharla entre sus brazos.

- Eso suena muy divertido - dijo Annie, acurrucándose en sus fuertes brazos.

- ¿Por qué no nos casamos en el juzgado en cuanto podamos conseguir una licencia de matrimonio? Entonces podrías venir conmigo, y esa sería nuestra luna de miel – le propuso Tom suavemente al oído.

- ¿Hablas en serio? - Annie se incorporó, se dio la vuelta y se arrodilló frente a él, mirándolo interrogativamente.

- Totalmente - le dijo Tom - Hay un montón de buenas universidades en Europa en las que puedo estudiar ingeniería naval mientras tú estudias ballet.

El corazón de Annie estaba tan lleno de emoción en ese momento, que todo el sentido común y el pensamiento racional salieron volando de su cabeza. Estaba tan enamorada de Tom Howard que lo habría seguido con gusto de todos modos.

- Pero ¿qué pasa con nuestros padres? - Annie le miró de nuevo - Esto no les va a gustar.

- Entonces, no se lo diremos hasta después de casarnos - sugirió Tom - Los dos somos adultos y hemos pasado la edad legal en la que tenemos que obtener su permiso para hacerlo.

Tom tenía razón. Annie tenía ahora dieciocho años y podía tomar sus propias decisiones. Siempre había sido una buena chica, nunca había dado un paso en falso. Annie había sobresalido tanto en la escuela como en el ballet y nunca había dado problemas a sus padres. Ni a sí misma tampoco. Annie no era en absoluto una rebelde, pero Tom tenía razón. Ya tenía dieciocho años y era adulta. La decisión sobre con quién pasar el resto de su vida era suya. Annie estaba tomando esa decisión ahora mismo, porque sabía que Tom era su único y verdadero amor, su alma gemela. Quería pasar el resto de su vida como su esposa.

- ¿Sabes que la carrera que he elegido me llevará por todo el mundo una vez que haya terminado mi formación en el Ballet de la Ópera de París? - le advirtió Annie, y luego se sonrojó al darse cuenta de lo vanidosa que debía parecer - Bueno, eso sí soy lo suficientemente buena. Aquí soy una de las mejores bailarinas, pero allí… - Sacudió la cabeza – Voy a estar con la flor y la nata del ballet.

- Tú, Annie Williams, también eres la flor y nata, así que sí, me doy cuenta de que mi mujer, primera bailarina, deslumbrará algún día al público de todo el mundo - Tom sonrió, sus ojos se llenaron de orgullo mientras se inclinaba hacia delante y le besaba la frente - La carrera que he elegido me permite trabajar en todo el mundo. Así que, vayas donde vayas, estaré a tu lado. Viendo a mi hermosa esposa adornar los escenarios del mundo - le dijo Tom - Seré la envidia de todos los hombres del universo, que caerán cautivados por tu belleza y tu gracia.

- ¿Desde cuándo eres tan romántico? - le preguntó Annie con una gran sonrisa en la cara. Sabía que su amor por él debía brillar con fuerza en sus ojos.

- Desde el día que te vi flotar por la pista de tu estudio de baile y aterrizaste justo en mi corazón - Tom la atrajo hacia él para darle otro beso de infarto - Entonces, ¿qué dices?

- Digo que sí a todo - Annie le besó de nuevo, ignorando las pequeñas alarmas que sonaban en su cerebro. También aplastó la vocecita de su cabeza, que intentaba advertirle de que tomar decisiones con el cerebro nublado por el amor siempre acababa en desastre.

* * *

Annie y Tom solicitaron su licencia de matrimonio al día siguiente. Decidieron no informar a sus padres de su compromiso, por lo que Annie tuvo que esconder su precioso anillo. Como necesitaban testigos, las únicas personas a las que se lo contaron fueron el mejor amigo de Tom, Sam Grimes, y Dianne. Dianne había decidido a los tres días de su trabajo de verano en el Centro de Vida Marina de Florida que no lo estaba disfrutando. Así que había renunciado y regresado a casa, donde iba a trabajar el resto del verano en el Santuario de Manatee. Debido a todo lo que estaba sucediendo en su vida en aquel momento, Annie estaba encantada de tener a su mejor amiga de vuelta en casa.

Aunque Dianne estaba un poco recelosa de los planes de Annie y Tom, siendo tan romántica como era, le siguió la corriente. Cuatro días después, Annie y Tom se casaban en el juzgado de Bahía Manatee. Decidieron no decírselo a sus padres hasta regresar de su luna de miel. Para no levantar sospechas, Tom invitó a Dianne y a Sam a unirse a ellos mientras navegaban por la costa de Florida, y ellos aceptaron. La tarde siguiente a la boda en el juzgado de Tom y Annie, su primera parada fue West Palm Beach, donde atracaron y pasaron dos gloriosos días en su luna de miel secreta.

Dos semanas después, volvieron navegando a la bahía de Manatee. El día que atracaron de nuevo frente a la tienda de artículos deportivos Howards, en su puerto deportivo, no fue un día que Annie quisiera volver a vivir. Tanto los padres de Tom como los de Annie los estaban esperando. Sabían antes de enfrentarse a ellos que sus padres se habían enterado. Bahía Manatee era una isla pequeña y todo el mundo se conocía, así que era solo cuestión de tiempo que el juez que los había casado se encontrara con sus padres, que era precisamente lo que había ocurrido.

- Os cubrimos la espalda - les aseguraron Dianne y Sam.

- No - Tom negó con la cabeza - Esto es algo que Annie y yo tenemos que hacer por nuestra cuenta. Ambos nos habéis cubierto ya las espaldas, y no podemos involucraros en esto más de lo que ya estáis.

- ¿Estás seguro? - preguntó Sam - ¡Tu padre y la madre de Annie parecen bastante enfadados!

- No es nada que no podamos manejar - le dijo Annie a Sam, con más valentía de la que realmente sentía - ¡Juntos! - Sonrió con confianza a Tom.

- Annie tiene razón - dijo Tom, estrechando la mano de Sam y dando un abrazo a Dianne - Os llamaremos más tarde.

- Más os vale - les dijo Dianne - Así podremos estar seguros de que seguís vivos - Sonrió antes de despedirse y salir con Sam para que la llevara a casa.

- ¿Estás preparada? - Tom respiró profundamente y la miró.

Annie asintió. Se dieron la mano y entraron en la tienda de deportes para enfrentarse a cuatro padres enfadados.

* * *

Mientras que el padre de Annie y la madre de Tom se habían mostrado comprensivos, los otros dos estaban lívidos. La reacción de su madre ante la noticia había conmocionado a Annie hasta la médula. El padre de Tom había querido llamar inmediatamente a un abogado para anular su matrimonio. Aquel día había empezado con Annie y Tom todavía flotando en las nubes como recién casados. Había terminado con una pelea a gritos con dos de sus padres. Al final, el padre de Annie y la madre de Tom habían intervenido para pedir un tiempo muerto.

La madre de Annie había intentado exigir que Annie volviera a casa con ellos inmediatamente, y el padre de Tom le había exigido lo mismo a él. Pero Annie y Tom se habían mantenido unidos y se habían negado. Siendo ambos adultos, no había nada que sus padres pudieran hacer, así que Tom y Annie pasaron aquella noche en el barco de Tom. Sus padres tardaron una semana en calmarse y aceptar su decisión de permanecer juntos. La madre de Tom estaba realmente contenta de que él hubiera decidido dejar el hockey para estudiar ingeniería naval. Incluso, había accedido a ayudarle a encontrar una buena universidad en Europa y al fin, la madre de Annie se acercó para disculparse.

- Annie, lo siento, cariño - los ojos de Bev Williams estaban empañados de lágrimas – Ha sido un gran shock cuando nos enteramos de que te habías fugado - Abrazó a Annie - Siempre has soñado con ser una primera bailarina y estabas a punto de hacer tus sueños realidad.

- Mamá, todavía voy a hacerlo - le aseguró Annie - Mis planes para mi carrera no han cambiado, solo se han ampliado para incluir a Tom.

- Oh, cariño, eso espero - Bev suspiró - Solo te pido una cosa.

- De acuerdo - Annie frunció el ceño mientras su madre hablaba, un poco nerviosa.

- Como tú y Tom vais a ir juntos a París - Bev puso su brazo alrededor de los hombros de Annie - Tu padre y yo queremos pasar la última semana del verano contigo. Por favor, ¿podrías darnos tu última semana con nosotros antes de irte?

- Yo… - Los ojos de Annie volaron hacia Tom.

- Creo que es una gran idea - aceptó Tom, ofreciéndole una sonrisa alentadora – Nos espera toda una vida juntos y tus padres esperaban pasar este último verano contigo.

- ¿Estás seguro? - El corazón de Annie se llenó de amor y orgullo por el hombre con el que se había casado. ¿Cómo era tan honorable? - De acuerdo, entonces - aceptó.

Cuando Annie vio el alivio y la alegría en el rostro de su madre, se alegró de haber aceptado, al ver lo mucho que significaba para ella. Miró a su padre, y un ceño arrugó su frente al ver algo en sus ojos. Annie sacudió eso de su mente y comenzó a hacer planes para volver a casa al día siguiente.

EPÍLOGO

Aquella semana lejos de Tom había sido una tortura. Aunque habían podido verse unas horas al día, sus padres los mantuvieron ocupados el resto del tiempo. Dianne y Sam se convirtieron en su única forma de comunicarse y de poder escaparse para estar juntos. Dos días antes de que Tom y Annie tuvieran que irse a París, se las arreglaron para escaparse una mañana y salir a navegar en el yate de Tom.

- ¡Te he echado tanto de menos esta última semana! - le dijo Tom más tarde, cuando navegaban de vuelta hacia la Bahía de Manatee - No he podido evitar pensar que nuestros padres estaban intentando separarnos deliberadamente.

- No - dijo Annie, enlazando su brazo cuidadosamente con el de él mientras guiaba el yate de vuelta hacia el puerto deportivo - Creo que solo querían pasar todo el tiempo posible con nosotros antes de que nos fuéramos a París. Estaremos bastante lejos, en otro continente.

- Supongo - aceptó Tom y la besó en la cabeza - Pero espero que sepas que, pase lo que pase, Annie, te quiero mucho. Eres mi corazón y siempre lo serás.

- Y yo te quiero tanto que no tengo ni idea de cómo he podido vivir antes de conocerte o si sería capaz de vivir ahora sin ti - Annie le besó en los labios - Esta semana ha sido una tortura para mí.

- Falta un día y medio. Luego iremos a París, para empezar nuestra nueva vida juntos.

- ¡No puedo esperar! - Annie apoyó la cabeza en su hombro mientras entraban en el puerto deportivo.

Antes de separarse esa tarde, hicieron planes para los dos días siguientes. Que sería cuando iban a partir hacia París. Esa noche Annie se fue a la cama con el corazón lleno de amor y pensando en un futuro brillante y feliz con el hombre que amaba, su marido desde hacía casi cuatro semanas.

* * *

Finalmente, llegó el día en que tenían que irse a París. Annie estaba emocionada por comenzar su nueva vida con Tom y estudiar en la Escuela de Ballet de la Ópera de París. Mientras revisaba su armario para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba para aquella ciudad, su cabeza empezó a dar vueltas. Sintió como si una niebla gris y fría surgiera de sus pies, y el mundo a su alrededor se oscureció. Annie se sintió mareada y tuvo que agarrarse a la estantería del armario para no desmayarse. Cerró los ojos y respiró profundamente, como le había enseñado su profesora de ballet. Annie no era ajena a aquel tipo de sensación. Eran los nervios. Le había sucedido bastantes veces justo antes de una gran actuación. Al igual que la sensación de náuseas que le subía del estómago. Tuvo un ataque de miedo escénico o, más bien, de nervios por haber entrado por fin en el nuevo camino de su vida. La oscuridad y la niebla de su cerebro apenas se habían despejado cuando Annie tuvo que darse la vuelta y correr hacia el baño.

Diez minutos más tarde, después de lavarse los dientes, volvió tambaleándose a su dormitorio y se sentó durante unos minutos en su cama. Aquel era el peor ataque de nervios que Annie recordaba haber tenido. Se sintió fatal, como cuando había pasado aquella gastroenteritis.

¡Oh, no! pensó Annie, por favor, no quiero sufrir una gastroenteritis. Se palpó la frente. No estaba caliente, así que debía ser un caso de nerviosismo. Annie miró su reloj de pulsera. Todavía le quedaban unas horas en las que podía acostarse un poco. Annie se acurrucó en la cama y cerró los ojos. Media hora después, unos golpes en la puerta la despertaron. Se había quedado dormida. Volvió a mirar su reloj de pulsera, asustada. Luego suspiró con alivio al darse cuenta de que aún tenía cuarenta minutos por delante, antes de que Tom se fuera. Volvieron a llamar a su puerta.

- Adelante - invitó Annie, levantándose de la cama para alisarse el pelo y la ropa.

- Hola, chica - saludó Greta alegremente - Veo que tienes todo empacado y listo para salir.

- Estoy en ello - respondió Annie con entusiasmo, ignorando las náuseas que volvían a rugir en su estómago - ¿Ha llamado Tom?

Greta negó con la cabeza y luego le entregó a Annie el gran sobre que tenía en sus manos.

- Ha llegado esto para ti, y está marcado como urgente.

- ¡Oh! - Annie frunció el ceño - Me pregunto qué será.

- Te dejo para que lo abras - le dijo Greta - Tengo que volver a la recepción para atender una reserva tardía - Se detuvo en la puerta de Annie - Ven a despedirte antes de irte, ¿vale?

Annie extrajo el documento del sobre, hasta la mitad y se quedó helada al ver que eran papeles legales. Algo cayó al suelo cuando Annie sacó el documento por completo del sobre. No podía creer lo que estaba viendo. Greta volvió a entrar en la habitación de Annie para recoger la carta.

- Annie, ¿qué pasa? - preguntó Greta, al ver que el rostro de Annie palidecía, y sus ojos se abrieron de par en par por la confusión antes de empañarse de lágrimas. Miró el sobre azul más pequeño que sostenía en sus manos y que estaba dirigido a Annie con un garabato en negrita - Toma, se te ha caído…

- Eh… - Annie miró a Greta, sintiendo como si alguien intentara meter la mano en su pecho y sacarle el corazón – Yo… - Su voz se atascó en la garganta.

Greta tomó el documento en la mano de Annie y suspiró al ver de qué se trataba – Entre todas las cosas despreciables…

La voz de Greta se desvaneció en el olvido cuando Annie abrió el pequeño sobre azul, sacando la carta manuscrita de su interior. Su cuerpo ya se revolvía de dolor por haber recibido los papeles de la anulación, pero al leer la carta, cada palabra le desgarraba el corazón y el alma. Al final de la carta, Annie sintió que sangraba por dentro hasta que la conmoción comenzó a asentarse sobre ella y a adormecer el dolor.

- ¡No va a venir conmigo! - Los ojos empañados de Annie se levantaron para mirar fijamente a los de Greta, que estaban muy abiertos por la sorpresa - Se ha ido. Así, sin más, se ha ido.

- Annie… - Greta no llegó a terminar la frase porque una oleada de náuseas golpeó a Annie, y salió volando hacia su baño.

Greta corrió tras ella, sujetando su pelo y frotando la espalda de Annie mientras las náuseas la invadían.

- ¿Qué voy a hacer? - Annie se sujetó el estómago y se sentó de nuevo en el frío suelo del retrete.

- Creo, cariño - le dijo Greta en voz baja – que es hora de que pongas en práctica tu plan B.

Annie la miró confundida durante unos minutos hasta que cayó en la cuenta de lo que Greta estaba insinuando. ¡Oh, no! ¡No puede ser!

- No puedes decírselo a mis padres - siseó Annie - ¡No puedes decírselo a nadie!

- Cariño, después de lo que he oído y de lo que sé… - Los ojos de Greta brillaron de ira. Annie había sido como una hermana pequeña para ella - Hagas lo que hagas, te apoyaré al cien por cien, y tienes mi palabra de que no se lo diré a nadie.

- Gracias - Annie utilizó las fuerzas que le quedaban para levantarse del suelo y abrazar a Greta.

Aquel momento había sido simbólico para Annie. No fue hasta ese momento que Annie se dio cuenta de lo que significaba ser un adulto. El dolor de la traición y la deserción de Tom reverberaba en ella como un incendio forestal, destruyendo todo a su paso. Pero Annie sabía que no era el momento de dejar que la vida la pusiera de rodillas. Todo acababa de descarrilar en más de un sentido, dejando un enorme naufragio en su camino. Annie tenía que pensar rápidamente y pasar del naufragio al plan B.

- ¿Puedes llevarme al aeropuerto de Key West? - preguntó Annie a Greta.

- Por supuesto - aceptó Greta, sin dudar un instante.

- No puedes decirles a mis padres que me he ido hasta que esté bien encaminada - le advirtió Annie.

- No lo haré - prometió Greta - Pero si vamos a hacerlo, tiene que ser ahora. Tus padres todavía están en el santuario de los manatíes.

Diez minutos más tarde, Greta y Annie se encontraban en el ferry que se dirigía a Cayo Hueso. Mientras Annie contemplaba el océano Atlántico, sentía que las lágrimas amenazaban con surgir de nuevo. Las apartó sin miramientos, decidida a no permitir que la presa que contenía sus sentimientos se rompiera, no hasta estar lo más lejos posible de Bahía Manatee y de todos sus recuerdos con Tom.

Diez horas más tarde, Annie se bajaba de un taxi frente a un pequeño edificio de apartamentos, en una casa de piedra rojiza reconvertida. Antes de llegar a los escalones, una figura conocida bajó corriendo hacia ella. Annie miró al hombre que estaba ante ella como un glorioso caballero. Sus ojos se empañaron de lágrimas y el dique finalmente se rompió. Sin mediar palabra ni juicio alguno, su caballero de brillante armadura la recogió entre sus fuertes brazos.

- Todo irá bien, Annie, te lo prometo - le susurró al oído, abrazándola.

- Oh, Roger, lo siento mucho, mucho - La voz de Annie se tambaleó cuando toda la emoción que había reprimido, la conmoción que había recibido y el repentino y abrupto cambio en el curso de su vida salieron a flote.

Annie rodeó con sus brazos el cuello de su amigo de toda la vida y novio del instituto, mientras sollozaba. Sus lágrimas mojaron su camisa, pero a él no le importó. Lo único que hizo fue abrazarla mientras su mundo tocaba fondo, dejando que su corazón y su alma cayeran al suelo y se rompieran en un millón de pedacitos.

- Todo saldrá bien, Annie, ya lo verás - le prometió Roger una vez más - Capearemos esta tormenta juntos como siempre lo hacemos, y finalmente, las nubes se despejarán, permitiendo que el sol vuelva a brillar.

No era así como Annie había imaginado que sería su vida, pero sabía que, como su padre siempre decía, los planes no estaban grabados en piedra, porque solo eran eso. Planes. La vida se vive en el momento y rara vez se ajusta a los mejores planes. Era hora de que Annie cambiara de rumbo y pusiera la vista en el nuevo horizonte que tenía por delante, o más bien, el que ellos tenían. Sorbió por la nariz y esbozó una sonrisa acuosa, colocando la mano suavemente sobre su abdomen.

* * *

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SOBRE LA AUTORA

Amy Rafferty, número uno en ventas en Amazon, es una autora de novelas románticas contemporáneas, llenas de conmovedoras historias en las que el humor y el amor están siempre presentes.

Nacida en Nueva York, anteriormente abogada, ahora vive en San Diego con sus hermosos hijos y gatos.

Además de escribir, publicar y administrar su casa, pasa todo el tiempo que puede visitando las hermosas playas de San Diego y Florida, donde tiene familia y amigos. Llama a San Diego su "Jardín del Edén", lo que le inspira para escribir novelas románticas limpias y saludables, que incorporan misterio, suspense y aventuras para sus personajes mientras hallan la manera de abrir sus corazones y permitir que entre el verdadero amor.

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