Kate no quiere que la historia se repita, no quiere perder a más gente a la que ama, y ella ama a Vincent. Él, que ha esperado siglos para encontrarla, ha visto como el futuro de ambos se ensombrecía por culpa de alguien a quien los dos consideraban su amigo. Y ahora que esa persona les ha traicionado, Kate ha vuelto a perderle. Su enemigo está decidido a reinar sobre los inmortales de Francia y, para lograrlo, hará estallar la guerra si hace falta.

Kate tendrá que enfrentarse entonces a una realidad: Vincent no está a su lado, pero se encuentra en alguna parte y ella debe hacer todo lo que esté en su mano para recuperarlo. Ahora, sin embargo, ¿cómo podrá Kate recuperarlo sin poner en peligro todo lo que él representa?

Amy Plum

Si diera mi vida

Revenants - 3

ePub r1.1

Titivillus 19.10.2018

Título original: If I Should Die

Amy Plum, 2013

Traducción: Irene Prat Soto

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Lucía. Fuerza. Alegría. Amor.

Dulce mi Amor, a él amo y no alcanzo,

Dulce mi Amor, a él amo y por él suspiro,

¿Algún día me amarás y suspirarás por mí,

Amor, a quien amo y por quien quiero morir?

CHRISTINA ROSSETTI, Mariana (1881)

Primera parte

Capítulo 1

La media noche me encontró sentada en un puente sobre el Sena, contemplando un ramo de lirios blancos pisoteados que flotaba en dirección a la torre Eiffel iluminada. Me esforcé por entender las palabras que me parecía acabar de oír. Las palabras de un chico muerto, del fantasma de mi novio. Habría jurado que un segundo antes me había hablado. Imposible.

Pero ahí estaban de nuevo; sus palabras volvieron a aparecer en mi mente. Las sílabas me atravesaron, tan nítidas y claras como el chasquido de un látigo.

«Mon ange».

El corazón me latía con fuerza.

—¿Vincent? ¿Eres tú? ¿De verdad? —pregunté con un hilo de voz.

«Kate, ¿me oyes?».

—Vincent, estás volante. ¡Violette no ha acabado contigo!

Me levanté de un salto y miré ansiosa a mi alrededor intentando entreverle aunque sabía que no había nada que ver. Estaba sola en el Pont des Arts. Las pequeñas olas del río danzaban y se ondulaban bajo mis pies, como el lomo de una gigantesca serpiente oscura; las luces titilantes de las orillas del río se reflejaban en la agitada superficie. Me estremecí y me arrebujé en mi abrigo.

«No, Violette no ha destruido mi cadáver… de momento».

—Santo cielo, Vincent, estaba segura de que ya era demasiado tarde —dije. Me enjugué una lágrima de la mejilla, pero a la primera la siguió un torrente. Pocos minutos antes había abandonado toda esperanza de volver a oír a Vincent; convencida de que había desaparecido para siempre y de que su enemiga había incinerado su cuerpo. Pero ahí estaba. No lo entendía. Intenté contener el llanto.

«Kate. Respira», urgió Vincent. Exhalé lentamente.

—No me puedo creer que estés aquí, hablando conmigo. ¿Dónde te has despertado? ¿A dónde se ha llevado tu cuerpo?

«Estoy inerte en el castillo de Violette, en el valle del Loira. Hace apenas unos minutos que he recuperado la conciencia. En cuanto he comprendido lo que estaba haciendo, he acudido a ti».

Las palabras de Vincent sonaban tristes, desesperanzadas. Saqué el teléfono móvil del bolsillo con manos temblorosas.

—Dime exactamente dónde estáis. Voy a llamar a Ambrose, organizará una partida de rescate e irán a por ti de inmediato.

«Es demasiado tarde para rescatarme, Kate. Violette ha estado esperando a que mi mente se despertara. Ahora que estoy volante, quemará mi cuerpo. Cuando me he ido, varios de sus secuaces estaban avivando una hoguera mientras ella llevaba a cabo algún tipo de ritual antiguo; dice que servirá para aherrojar mi espíritu al suyo una vez me haya reducido a cenizas. Solo dispongo de unos minutos, quiero pasarlos contigo».

—Nunca es demasiado tarde —insistí—. Podemos intentar detener lo que sea que esté haciendo Violette. Estoy segura de que a tus semejantes se les ocurrirá alguna distracción. Tenemos que intentarlo —continué. ¿Por qué se había rendido tan fácilmente?

«Kate, basta —suplicó—. Por favor, no desperdicies el poco tiempo que me queda llamando a Ambrose, es imposible que lleguéis a tiempo. Créeme, no hay manera».

La convicción de su voz me hizo dudar, pero seguí con los ojos fijos en el teléfono y un nudo en la garganta. Si no había nada que hacer, significaba que era inútil seguir albergando esperanzas. En lugar de mi sorpresa inicial solo quedaba la gélida comprensión de un hecho: el chico al que amaba iba a arder en una hoguera en pocos minutos.

—¡No! —exclamé, deseando que aquel horror desapareciera.

Vincent se quedó callado, esperando a que asimilara la verdad. Iba a perder a mi amado. Para siempre. Si Violette destruía su cuerpo, no podría volver a tocarle. No volvería a sentir sus labios sobre los míos. No volvería a sostenerle entre en mis brazos.

«Pero no desaparecerá del todo, ¿verdad?», pensé entonces. Tenía que asegurarme.

—Al menos estarás volante, ¿no? —pregunté, con la voz quebrada—. Si Violette te hubiera quemado antes de que te despertaras, te habría destruido para siempre, en cuerpo y alma.

«Ojalá lo hubiera hecho —contestó, amargamente—. Ha dicho que necesitaba que mi espíritu estuviera presente para llevar a cabo el traslado de poder. —Pasaron varios segundos antes de que volviera a oírle—. Ante la perspectiva de ayudar a Violette a adquirir el poder necesario para destruir a mis semejantes, creo que preferiría dejar de existir».

Yo no opinaba lo mismo. Vincent seguía existiendo, aunque su cuerpo hubiera ardido. El muchacho al que amaba desesperadamente no había desaparecido del universo. «Algo es algo», pensé, de nuevo esperanzada. Pero entonces recordé la realidad: «No volveré a verle. O a sentir su piel sobre la mía cuando me acaricie la mano. O sus labios. Jamás».

Mis esperanzas se desvanecieron. En mi interior, la rabia luchaba contra la pena.

—¿Por qué tenías que ser tú? —pregunté—. ¿Por qué eres tú el que posee el poder por el que Violette mataría?

«Si no fuera yo, sería otro».

—Ojalá fuera así —repliqué, egoísta—. Ojalá pudieras seguir con tu vida mientras todo esto le ocurre a otro —insistí. Pero sabía que él no pensaba lo mismo. Su existencia entera consistía en sacrificarse por los demás. Daría su vida sin pensarlo para salvar a uno de sus semejantes.

Miré hacia el agua ondulante e imaginé que Vincent se materializaba ante mí: el suave color negro de su pelo, el brillo de zafiro en sus ojos oscuros, su cuerpo alto y fuerte. Su fantasma flotó durante un momento, suspendido sobre las olas, brillando con una luz tenue y transparente bajo la luna, y se disolvió para convertirse de nuevo en algo que solo formaba parte de mi imaginación.

«Cuando queme mi cuerpo, no quiero verlo».

Su voz estaba cargada de miedo. Vincent había pasado por muchas muertes violentas, pero esta era la definitiva. Quería darle la mano. Ansiaba tocarle, consolarle, pero solo disponía de palabras.

—No vuelvas. Quédate aquí conmigo, hasta el final —dije. Intenté sonar valiente, pero estaba temblando—. Te quiero.

Pronuncié las palabras mientras me obligaba en silencio a contener las lágrimas. En ese momento, lo último que le hacía falta era verme llorar.

«Eres mi vida entera, Kate. He luchado contra mi destino para estar contigo y ahora, después de todos nuestros esfuerzos, soy incapaz de hacer nada. No puedo detener a Violette».

No respondí. Si hubiera abierto la boca, solo habría podido chillar. Iban a separarme durante el resto de la eternidad de la persona a la que amaba; me sentía como si me estuvieran arrancando el corazón. El muchacho por el que había entregado tanto, por el que había desoído mi sentido de autoprotección, me estaba siendo arrebatado por una adolescente con delirios de grandeza y nadie podía impedirlo. Fui incapaz de contenerme y me eché a llorar una vez más. Pero no por tristeza, las mías eran lágrimas de rabia e impotencia.

«¿Podrías transmitirle un mensaje a Jean-Baptiste y a los demás de mi parte?».

—Claro —contesté, intentando hablar con claridad pese al nudo que la rabia me había atado en la garganta.

«Recuérdales que, puesto que no me he ofrecido a Violette de manera voluntaria, no recibirá todos mis poderes. Es lo único bueno de esta situación».

«Pídele disculpas a JB de mi parte. Por no haberle creído», continuó. «Ojalá me hubiera percatado a tiempo de lo que estaba sucediendo».

—Sí, se lo diré.

Mi aliento se condensaba en nubes que flotaban por el aire helado y me froté los brazos con energía. Salté el escalón del puente y eché a andar hacia La Maison dando largas zancadas; sabía que el espíritu de Vincent me acompañaría. Aunque fuera demasiado tarde para salvarle, tenía que avisar a los demás de lo que estaba ocurriendo.

«Kate, quiero que sepas que volví a la vida cuando te vi».

Había conseguido reunir la serenidad necesaria para llevar a cabo la monumental tarea de poner un pie delante de otro, pero una declaración de amor de la persona a la que estaba a punto de perder era demasiado. Las lágrimas me empañaron los ojos.

«Algo en mi interior, que había estado quieto y en silencio desde mi primera muerte, chisporroteó de repente y me revivió. Sabía que había algo diferente en ti. Tenía que descubrir lo que era».

—¿Cuándo fue la primera vez que me viste? —pregunté, intentando distraerme y no sufrir un ataque de nervios allí mismo, en la orilla del río—. ¿El día del café Sainte-Lucie?

«No», contestó riendo. «Ya te había visto por el barrio mucho antes. Nuestros caminos se cruzaron varias veces, pero pasaron semanas antes de que te dieras cuenta de mi existencia. No podía evitar preguntarme quién eras y por qué parecías tan atormentada, tan apenada. Tenía la esperanza de que tu hermana o tus abuelos pronunciaran tu nombre. Nos limitábamos a llamarte “la chica triste”».

—¿Os limitabais? ¿Tú y quién más? —pregunté, aflojando el paso.

«Ambrose, Jules y yo».

—Entonces, el día de la cafetería debieron de reconocerme —dije, sorprendida por esta nueva perspectiva de nuestra historia. Su silencio fue respuesta suficiente.

«Me intrigaste desde el primer momento. Y sigues haciéndolo. Eres tan diferente. Quería dedicar el resto de tu vida a descubrir quién eres, pero ahora…». Su voz de desvaneció, pero volvió con renovada intensidad. «Kate, te prometo que encontraré la manera de escapar de las garras de Violette y volver a tu lado. Aunque sea demasiado tarde para nuestra relación, quiero que sepas que siempre estaré a tu lado. Siempre estaré velando por ti».

Me quedé inmóvil, estupefacta.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunté. Me sentía como si me hubieran dado un puñetazo en la barriga.

«Kate, en pocos minutos mi cuerpo dejará de existir. Desde ahora, lo único que puedo hacer es intentar mantenerte a salvo. Una humana y un revenant… ya era todo un desafío. Pero ¿una humana y un fantasma? Mon amour, nunca te desearía algo tan…».

Y eso fue todo. Esas fueron las últimas palabras que me dijo Vincent antes de desaparecer y dejarme sola, a la orilla del río y sin más compañía que los susurros del viento invernal.

Capítulo 2

Mientras corría, me sentí como si el río se hubiera desbordado y las olas me lamieran los tobillos. Tenía la sensación de estar moviéndome bajo el agua, luchando contra una fuerte corriente y esforzándome por impulsarme hacia La Maison.

Finalmente, llegué a la verja, introduje el código de seguridad y eché a correr hacia el interior del edificio. Abrí la puerta de golpe y miré a mi alrededor desesperada, con el estómago revuelto.

Gaspard y Arthur estaban bajando por las escaleras, concentrados en las páginas de un enorme libro que sostenían entre los dos. Se detuvieron al verme. Gaspard le entregó el libro a Arthur de sopetón y se apresuró escaleras abajo.

—¿Qué ha pasado, Kate? —preguntó, agarrándome por los hombros.

—Vincent —jadeé, intentando recuperar el aliento—. Ha venido a verme. Pero se ha ido.

—¿Se ha ido? ¿A dónde? —insistió.

—Le han quemado —balbuceé—. Se ha despertado, ha venido a verme volante y ha dicho que Violette estaba a punto de quemarle. Entonces su voz ha desaparecido, sin más.

Gaspard enlazó su brazo con el mío y me agarró la mano con fuerza.

—Reúne a todo el mundo —ordenó.

Arthur se puso en marcha inmediatamente, avisando a las varias docenas de revenants que habían venido a La Maison desde todos los rincones de París y que estaban a la espera de noticias sobre Vincent.

Entonces Gaspard me guio amablemente desde la sala de estar hasta el gran salón.

—Tienes las manos heladas, tesoro —dijo. Me hizo sentarme delante del fuego crepitante y me cubrió los hombros con una frazada de lana.

Pese al calor refulgente y la cálida manta, no podía dejar de temblar. Las llamas me recordaban otra hoguera, una que ardía en el sur, a horas de distancia y que me había arrebatado a Vincent para siempre.

Oí pasos por detrás que se me acercaban corriendo y me encontré envuelta por cien kilos de músculo.

—Mary Kate, ¿estás bien? —preguntó Ambrose, con actitud protectora. Retrocedió un poco y me miró a los ojos. Sacudí la cabeza, insensible a todo, y volvió a abrazarme con fuerza.

Me quedé cobijada entre sus brazos durante unos minutos, mientras iba llegando todo el mundo. Jean-Baptiste se colocó en un taburete delante del fuego, Gaspard se quedó en pie a su lado y Arthur se acomodó delante de mí, sentado en la alfombra. El resto de revenants se repartió a mi alrededor. Todas las miradas estaban posadas en mí. Carraspeé para evitar que me temblara la voz y los presentes se quedaron en silencio.

Les dije que Nicolas, el numa, me había seguido hasta el Pont des Arts para transmitirme el mensaje de Violette: que había transportado el cuerpo de Vincent a su castillo en el valle del Loira y que lo destruiría cuándo y cómo le viniera en gana. Entonces me había revelado el motivo por el que los numa habían depositado su confianza en Violette: había convencido a su antiguo líder, Lucien, de que poseía el secreto que le permitiría capturar el poder del Paladín y usarlo contra los bardia. A continuación, les repetí el mensaje de Vincent.

—Y eso ha sido todo —terminé—. Su voz se ha desvanecido sin más, a media frase.

«Mejor que crean que sus últimas palabras han sido para sus semejantes», pensé. Las de verdad habían sido demasiado personales, por no decir dolorosas, como para compartirlas.

Hubo un segundo de silencio horrorizado, tras el cual la sala se sumió en un vocerío preocupado. Ambrose me liberó de su abrazo de oso, se puso en pie y añadió su voz a las de los demás.

—Bueno, ¿a qué estamos esperando entonces, muchachos? ¡Vamos a tomar el castillo!

Jean-Baptiste sacudió la cabeza solemnemente.

—Es demasiado tarde —declaró, levantando la voz para hacerse oír. Sus palabras acallaron la multitud tan eficazmente como los golpecitos de una cuchara en una copa de vino—. Para cuando lleguemos Vincent no será más que cenizas y su espíritu estará aherrojado a Violette.

—Pero ¿qué significa eso de «aherrojar», exactamente? —preguntó Ambrose, acomodándose de nuevo a mi lado. Como de costumbre, nos volvimos todos hacia Gaspard a la espera de una aclaración.

Ahora que se habían calmado los ánimos, Gaspard había vuelto a su estado nervioso y sembrado de tics habitual. Se toqueteaba el cuello de la camisa, con el pelo desaliñado formando un halo oscuro alrededor de su cabeza. Levantó un dedo tembloroso.

—Un espíritu errante, es decir, un alma en estado volante que no dispone de cuerpo físico al que volver, es un fenómeno muy poco común —empezó—. Cuando nuestros enemigos consiguen eliminar a un revenant, suelen destruir el cuerpo de inmediato y el alma desaparece junto con este. No hay ningún motivo por el que esperar a que esté volante antes de destruirlo y, por lo tanto, condenarle a ser un espíritu errante; a excepción, quizá, de casos de venganza contra alguien en particular.

»Pero un espíritu errante que se vea aherrojado a su captor es algo tan inusual que no conozco ningún caso en la historia reciente. Lo cual es comprensible si tenemos en cuenta el extremo sacrificio personal que un numa debe realizar para atrapar con éxito el espíritu de un bardia —explicó, haciendo una mueca.

—¿Extremo sacrificio personal? —repetí, con un nudo en la garganta. Su expresión de repugnancia me ponía los pelos de punta.

Se quedó callado durante unos segundos inquietantes. Entonces, eligiendo las palabras con cuidado, continuó:

—Deben incinerar una parte de sí mismos junto al cuerpo de aquel al que estén aherrojando.

—¿A qué te refieres? ¿A cosas como pelos y uñas? —pregunté, arrugando la nariz.

—No. Debe ser un ofrecimiento de carne y hueso —replicó Gaspard.

«¡Puaj!», pensé, expulsando de mi mente las imágenes grotescas que aquello inspiraba.

—Menuda tontería de sacrificio —dijo Ambrose, a mi lado—. Lo que sea que Violette se rebane volverá a crecerle en su siguiente estado inerte.

Gaspard sacudió la cabeza.

—Aparte del dolor físico causado por «rebanarse» una parte del cuerpo, como tú lo llamas, ahí está el sacrificio: lo que se quema con el cadáver del revenant desaparece para siempre. Cuando se aherroja un espíritu, no hay regeneración posible.

Me apoyé en Ambrose, resistiendo la sensación de nausea que me invadía. ¿Violette iba a amputar una parte de su propio cuerpo para aherrojar el espíritu de Vincent? Sabía que le había matado para hacerse con su poder, pero ¿mutilarse de manera permanente? Todos los siglos de vivir según un destino que no había elegido le habían costado a la vetusta revenant la cordura.

—Ahora le pregunto —murmuró Ambrose, y levantó la voz—. Jules quiere saber si el estar aherrojado a Violette significa que Vincent debe obedecerla.

No había sido consciente de la presencia de Jules hasta entonces, pero saber que estaba cerca me consolaba un poco.

—Si Violette solamente necesita el espíritu de Vincent para absorber el poder del Paladín —respondió Gaspard—, nos queda la esperanza de que le deje libre cuando consiga su objetivo. Pero aunque decida mantenerlo unido a ella, no se puede obligar a un espíritu errante a actuar contra su voluntad.

—Si me permites contradecirte —intervino Arthur, en tono pesaroso—, existen ejemplos de coerción en la historia.

—¿Como cuáles? —insistió Jean-Baptiste.

—Nuestros semejantes en Italia tienen documentado un caso de la época del Renacimiento —empezó Arthur—. Habla de un líder numa que asesinó a una bardia recién reanimada y aherrojó su espíritu volante; tiró su mano izquierda a la hoguera en la que estaba incinerando el cuerpo. A base de amenazar a la familia mortal de la bardia, consiguió manipularla para que sirviera a su voluntad y, con la fuerza de su espíritu esclavizado, se convirtió en un ser extremadamente poderoso.

—Entonces es una suerte que a Vincent no le queden parientes vivos —dijo Ambrose, triunfalmente—. No hay mortales que nuestra emperatriz del mal pueda usar contra… —Ambrose se dio cuenta de lo que estaba diciendo, se calló y se llevó las manos a la cara.

Ni siquiera me miró. No hizo falta.

Ya me miraban todos los demás.

Capítulo 3

—Que Violette utilice… a un mortal que le importe a Vincent para hacerle chantaje —dijo Gaspard, sin mirarme a la cara—, es, francamente, muy poco probable. Puede que ni siquiera conozca esta historia tan antigua. Y aunque la conociera, dudo que, una vez haya absorbido el poder del Paladín, necesite los servicios de un espíritu revenant debilitado.

Solo había dicho eso para que me sintiera mejor y, hasta cierto punto, funcionó. Era un discurso muy racional. Pero Violette ya se había beneficiado de mí en una ocasión para llegar hasta Vincent. La idea de que pudiera hacerlo de nuevo, esta vez para obligarle a actuar en contra de su voluntad, me parecía insoportable.

Jean-Baptiste se volvió hacia la multitud. Su postura recordaba al líder militar napoleónico que había sido siglos atrás: erguido como un palo, con el pecho hinchado y las manos enlazadas a la espalda.

—Ya hemos discutido lo suficiente acerca de situaciones hipotéticas. El cuerpo de uno de nuestros semejantes, mi segundo, ha sido destruido. Debemos actuar ahora para salvar su espíritu y truncar los planes de Violette.

Tras eso, empezó a organizar a todos los presentes. Arthur fue designado líder de un contingente que acudiría al castillo de Violette, en Langeais; había vivido allí durante siglos y podría introducir un grupo de espías que nos informara de los movimientos de nuestra enemiga. Puesto que Jules estaba volante, les acompañaría, entraría e intentaría comunicarse con el espíritu de Vincent. A Ambrose le encargaron ocuparse de la estrategia defensiva frente a los numa que quedaban en París.

—Para empezar —le dijo Jean-Baptiste—. ¿Puedes acompañar a Kate a su casa y asegurarte de que llegue sana y salva?

—¿A casa? —pregunté. Me levanté de un salto para encararme al líder de los revenants—. ¡Ni hablar! Quiero ayudar. Debe de haber alguna cosa que pueda hacer.

Jean-Baptiste comprendió cómo me sentía.

—Kate, querida, no pretendo ser condescendiente. Seamos realistas, no hay nada que puedas hacer a estas horas, excepto irte a casa, descansar y estar preparada para cualquier noticia que tengamos por la mañana.

Escéptica, examiné su expresión, pero parecía sincero. No se trataba de menospreciar a la débil humana sin poderes sobrenaturales. Pero no estaba de acuerdo con él, había algo que podía hacer, alguien con quien podía hablar y que quizá poseyera información valiosa acerca de lo que estaba ocurriendo. Y, cuanta más tuviera, más capaz sería de ayudar a Vincent.

Cuando Jean-Baptiste pasó a dirigirse al siguiente equipo de revenants, le pedí a Ambrose que me concediera un momento antes de irnos. Me senté dándole la espalda y busqué el número de Bran en mi teléfono móvil. La llamada fue directa al buzón de voz.

—Bran —dije, en voz baja—. Soy Kate. —Respiré hondo y cerré los ojos con fuerza—. Violette me ha dicho que sus hombres mataron a tu madre. Si es cierto, lo siento muchísimo. Pero hay algo que puedes hacer para ayudarnos a derrotar a los numa. Necesito hablar contigo. Por favor, llámame cuando recibas este mensaje, no importa la hora que sea —dije, añadí mi número de teléfono y colgué.

Ambrose me estaba esperando, observándome con curiosidad, pero no hizo ninguna pregunta. Cuando me levanté, me dio un apretón cariñoso en el hombro e hice una mueca.

—Lo siento, hermana, se me había olvidado que Violette te obsequió ayer con una fisura en la clavícula.

—No pasa nada —dije, apoyando la cabeza en su hombro mientras cruzábamos la puerta—. El dolor es algo bueno. Significa que todavía soy capaz de sentir algo.

Ambrose sostuvo mi abrigo para que me lo pusiera.

—De acuerdo —respondió a alguien que yo no oía. Me pasó la mano por los hombros con cuidado—. Jules dice que no te preocupes por nada —dijo mientras cruzábamos el patio y la verja—. Y que Violette tiene mejores cosas que hacer que usar a Vincent de títere y a ti de anzuelo.

—Si se supone que eso tiene que hacerme sentir mejor, gracias. Pero la idea de que Violette pueda irrumpir en París como una supernuma cargada hasta las cejas de poderes de Paladín no me tranquiliza —admití.

Avanzamos en silencio por la calle oscura y cruzamos el boulevard Raspail. Las campanas de una iglesia tañeron dos veces dos notas graves y tristes que repicaban en la lejanía. Un taxi solitario pasó a toda velocidad; a estas horas, el boulevard estaba vacío. Empezó a caer una fina llovizna y me subí la capucha para cubrirme el pelo. Pero cuando se me resbaló de la cabeza, no volví a intentar ponérmela. Me gustaba la sensación de las gotas de agua helada sobre la piel, otro recordatorio de que era capaz de sentir algo, de que yo, al menos todavía, tenía un cuerpo.

Llegamos a mi casa. Levanté la vista para observar a Ambrose con los ojos entornados y las pestañas mojadas por la lluvia.

—No me preocupa demasiado que Violette quiera manipular a Vincent. Es solo una posibilidad de entre muchas, puede que no ocurra. Lo que es seguro es que su cuerpo ha sido destruido y que no podrá recuperarlo. Está atrapado. —Me falló la voz por la emoción—. Será un fantasma para siempre.

Me estremecí y Ambrose me sujetó por los hombros con fuerza.

—Lo sé —dijo, y la tristeza en su voz me comunicó todas las emociones que su cara ocultaba. Inclinó la cabeza, escuchó y asintió.

—¿Qué ha dicho Jules? —pregunté.

—Ha utilizado un lenguaje que no puedo repetir delante de una señorita de buena familia como tú, Mary Kate —admitió.

—¿Refiriéndose a Violette?

—Sí.

—Así me gusta. Se lo merece, es una hija de puta nefasta.

Ambrose se echó a reír y me plantó un beso en la frente. Nos detuvimos ante el edificio de mis abuelos.

—Jules ¿serás capaz de acercarte a Vincent lo suficiente como para hablar con él sin que Violette se percate de tu presencia? Quiero decir, si está unido a ella… o lo que sea —le pregunté al aire.

Ambrose escuchó con atención durante un momento.

—Dice que hará todo lo que pueda. Pero no sabemos demasiado acerca de este asunto del aherrojamiento.

—Si consigues hablar con él, dile que estamos haciendo todo lo posible. Y que no voy a abandonarle —dije, tan calmadamente como me fue posible.

Ambrose suspiró, me tomó las manos y se agachó para mirarme a los ojos.

—A estas alturas ya te conozco un poco, Mary Kate. Sé que quedarte en casa cruzada de brazos te va a volver loca. Pero Jules y yo te mantendremos al día, te lo prometo —dijo. Me dedicó una sonrisa—. Chiquilla, ya he visto la cara que has puesto cuando JB te ha dado la orden, pero la verdad es que estoy de acuerdo con él. Lo mejor que puedes hacer ahora es intentar dormir, así estarás preparada para lo que pueda ocurrir mañana.

Sus palabras funcionaron como por arte de magia en mi sobrecargado sistema nervioso y, de repente, mi ansiedad se convirtió en una fatiga tan extrema que podría haberme echado a dormir allí mismo, en las escaleras. Ambrose se dio cuenta y se le llenaron los ojos de compasión.

—Ha sido un día muy largo —dijo.

Con cuidado, para no hacerme más daño en el hombro, me envolvió en un abrazo de oso a la manera estadounidense. Y di gracias al cielo por ello. A veces, los dos besos de los franceses no bastaban.

Ambrose me soltó, carraspeó y se frotó las manos, como si pudiera aplastar el dolor de ambos entre sus palmas.

—Bueno, hermanita, te llamaré por la mañana —declaró, y se fue.

Subí las escaleras dando traspiés, exhausta y con un millón de escenas de todo lo que podría estar pasando en el castillo de Langeais dándome vueltas por la cabeza. El corazón me dio un vuelco cuando pensé (y cuando intenté dejar de pensarlo) que el fantasma de Vincent estaba unido al de una Violette recién mutilada. La imagen me provocaba nauseas.

Tenía que hacer algo. Bran volvió a mis pensamientos. Como guérisseur de los revenants, era el único que podría saber más que los bardia acerca de sus rituales arcanos. La solución a nuestros problemas podría estar en sus manos.

«Le llamaré otra vez por la mañana», pensé mientras abría la puerta.

No me di cuenta de que al otro lado me esperaba una emboscada. Mi hermana y mi abuela estaban sentadas en el comedor; Georgia estaba tumbada en el sofá y se despertó a medio ronquido. Mi abuela se levantó de un salto. Echó una ojeada a mi expresión y no le hizo falta preguntar nada más.

—Bueno, señoritas, ¿pensáis contarme qué está pasando aquí? Georgia, tú llegas contándonos que un desconocido te ha pegado una paliza y tú, Katya, entras en casa con los ojos rojos e hinchados, a las dos de la madrugada, sabiendo que mañana tienes clase.

Sin hacer caso de Mamie, Georgia llegó a mi lado como un rayo y me agarró por las muñecas. Su cara amoratada era un terrible arcoíris de amarillos, rojos y violetas, y tenía una mejilla hinchada.

—¿Le han encontrado a tiempo? —susurró.

Sacudí la cabeza.

—No.

Las emociones que había estado reprimiendo desde que la voz de Vincent se había desvanecido sobre el río, la desesperación que había estado escondiendo durante las dos últimas horas para seguir funcionando, construir frases coherentes y poner un pie delante del otro, todo ello salió a la superficie.

—Dios mío, Georgia. —Me atraganté con mis propias lágrimas y mi hermana me envolvió en sus brazos—. Le he perdido. Esta vez de verdad.

Apoyé la cabeza en su hombro y empecé a llorar.

—Vamos —dijo Mamie en voz baja.

Nos empujó suavemente a las dos y nos hizo salir del recibidor, recorrer el pasillo y entrar en mi habitación. Todavía llorando, me quité la ropa y me puse el pijama. Mamie y Georgia se sentaron a ambos lados de la cama y me sentí como si hubiera viajado en el tiempo, como si hubiera vuelto al verano anterior cuando había decidido no volver a ver a Vincent: yo llorando en la cama y mi hermana y mi abuela consolándome. Excepto que esta vez era un millón de veces peor. La última vez habíamos roto, algo que me rompía el corazón, pero que era reversible. Esta vez se trataba de un adiós definitivo. Para siempre.

Me llevé las rodillas al pecho y sollocé sobre los brazos cruzados, mientras Mamie y Georgia me masajeaban la espalda y me acariciaban el pelo.

—¿Vas a contarme lo que está pasando o no? —preguntó Mamie cuando, finalmente, mi llanto se hizo más débil.

—¿Qué sabe Mamie de todo esto? —le pregunté a Georgia, que se masajeaba la mandíbula amoratada con cuidado.

—Lo único que le he dicho es que había ocurrido algo horrible y que tendríamos que estar preparadas para apoyarte en cuanto llegaras a casa —respondió, mirando a mi abuela de reojo y con cautela.

—¿Qué pasa, Katya? —insistió Mamie—. Cualquiera diría que ha muerto alguien.

Otro sollozo escapó de mi pecho y tuve que cubrirme la boca con la mano para evitar estallar en sollozos de nuevo. Mi abuela entornó los ojos, confundida.

—Tenemos que contárselo, Kitty Cat —dijo Georgia—. Papy ya lo sabe. Y nos vas a necesitar a las dos para recuperarte.

—Habla —ordenó Mamie con suavidad. Empecé por el principio.

La siguiente media hora la pasé revelándole la historia a mi abuela, con lentitud y poco dramatismo, para evitar conmocionarla. La expresión de Mamie era de recelo, sabía que estaba preparando el terreno para decirle algo malo. Pero cuando llegué a la parte en la que descubrí lo que Vincent y sus semejantes eran, mi abuela alzó una mano para detenerme.

—Eso es imposible —declaró en ese momento, como si aquello pusiera fin a la discusión—. Niñas, si de verdad os creéis algo así, es que habéis perdido la cordura.

—Papy lo cree, Mamie —dije—. Por eso me prohibió volver a ver a Vincent.

—¿Que te prohibió qué? —exclamó mi abuela—. ¿Cuándo?

—Ayer.

Mamie se quedó pensando un momento.

—Por eso ayer se acostó tan tarde y esta mañana se ha levantado tan temprano. Estaba evitándome. Me habría dado cuenta de que sucedía algo raro —comentó. Entonces dejó de hablar consigo misma y me miró a los ojos—. No es posible que Antoine se haya creído este cuento. Si ni siquiera es supersticioso, ¡por el amor de Dios!

—Ya sé que es difícil de creer —respondí, tomándola de la mano—. Muchas veces me parece estar viviendo en una novela fantástica de lo más complicada. Pero Mamie, intenta… no sé, reprimir la incredulidad de momento. Luego puedes hablar de todo esto con Papy. Pero, por favor, déjame terminar.

Mamie hizo todo lo posible por no interrumpirme, aunque iba añadiendo comentarios de vez en cuando («sí, sí, ya me acuerdo. Ahora tiene sentido, claro»), según conectaba la historia a momentos que reconocía: mi ruptura del verano pasado, la subsiguiente reconciliación y el estallido de Vincent acerca de Lucien durante la cena.

Intenté saltarme la parte en la que Vincent tomó posesión de mi cuerpo para matar a Lucien, pero Georgia no pudo evitar relatar lo que yo callaba, para horror de mi abuela. Cuando terminé, Mamie tenía las palmas de las manos pegadas a las mejillas y su expresión era de sorpresa y resignación.

—Y ahora los… numa ¿verdad? —preguntó. Asentí—. ¿Tienen el cuerpo de Vincent?

—Lo tenían. Pero lo han quemado.

Pronuncié las palabras sin sollozar, pero las lágrimas empezaron a deslizarse por mis mejillas cuando vi el horror en los ojos de Mamie y Georgia.

—Pero ¿su espíritu sigue existiendo? ¿Todavía puedes hablar con él? —quiso aclarar Mamie.

—Sí, si consigue alejarse de Violette.

—Siempre supe que era una retaca depravada —masculló Georgia, mordisqueándose la uña del dedo gordo.

—¿Y qué pasa con tu exnovio malvado? —la regañó Mamie—. Tras esta historia sobre Lucien, ¡ya veremos si alguna vez vuelvo a dejarte tener novio! —Se volvió hacia mí y suspiró—. Oh, Katya, no sé qué puedo decirte.

—Pero ¿nos crees? —pregunté, observándola atentamente.

—No me queda más remedio que creeros. La alternativa es asumir que estáis locas o que os han lavado el cerebro. O que os drogáis —dijo, con un tono que sugería que quizás hubiera preferido esas opciones—. ¿Y dices que Antoine estaba al tanto de todo esto?

—Se enteró ayer —aclaré.

Mamie suspiró.

—Odio tener que decírtelo, pero no culpo a Papy por haberte prohibido ver a Vincent.

Se me cayó el alma a los pies, pero Mamie levantó una mano para que la dejara terminar.

—Acabas de contarme tu historia, por favor, déjame responderte. Estoy buscando la manera de decirte lo que pienso sin herir tus sentimientos.

—¿Qué? —pregunté, mientras automáticamente se me formaba un nudo en la garganta.

Contemplé una serie de expresiones cruzar la cara de mi abuela: lástima, indecisión y, finalmente, indignación. Pero entonces echó una ojeada a mi cara húmeda e hinchada y su burbuja de rabia explotó.

—Oh, Katya —suspiró—. Aunque me digas que Vincent y los suyos son los buenos de la historia, es como si me hubieras dicho que estás saliendo con Superman. ¿Quién quiere que su nieta se convierta en Lois Lane? ¿Que esté bajo amenaza constante de los enemigos malvados de su novio? En vez de enamorarte de un héroe, no puedo evitar pensar que sería mejor que amaras a alguien normal. Un estudiante amable y prudente, por ejemplo. —Echó un vistazo a Georgia—. Incluso un músico en una banda de rocanrol sería más fácil de digerir.

Mi hermana se acordó de repente de que sus uñas eran de lo más interesantes.

Tras darme un achuchón final, mi abuela se levantó lentamente y fue hacia la puerta. Se detuvo en el umbral, se cruzó de brazos y cerró los ojos un momento, como si intentara eliminar mentalmente lo que había oído en la última media hora. Entonces, tras abrirlos y ver que Georgia y yo seguíamos allí sentadas, suspiró.

—En primer lugar, por la mañana llamaré al instituto y les diré que os excusen de asistir a clase. Así tendréis tiempo de asimilar lo ocurrido. Y de recuperaros —añadió, mirando a Georgia.

»En segundo lugar, Katya, creo en la veracidad de tu cuento descabellado, aunque no haya oído nada parecido en toda mi vida. Papy y yo haremos todo lo posible para ser comprensivos, aunque no siempre te daremos el visto bueno. De ahora en adelante, Vincent y sus semejantes son un tema de conversación abierto en esta casa. No nos esconderéis nada más. Estamos de vuestro lado; queremos ayudaros a tomar decisiones inteligentes y bien informadas, ya sea acerca de malas notas o de los no muertos.

Arrugó la nariz ante la última frase. Aunque estaba intentando ser práctica, sabía que le era difícil pronunciar aquellas palabras.

—De acuerdo, Mamie —prometí.

—Estoy aquí para apoyarte, cariño. En esta familia ya conocemos el dolor. Siempre puedes acudir a mí en busca de consuelo sabiendo que te comprenderé.

Asentí y Mamie salió de la habitación, satisfecha. Un segundo más tarde oímos que la puerta de su dormitorio se abría y se cerraba de golpe. Su voz nos llegó a través de la puerta cerrada.

—Ya veo que estás dormido, Antoine. Pero más te vale ir despertándote, porque tenemos cosas de las que hablar.

Georgia y yo cruzamos una mirada e, incluso a través de las lágrimas, no pude evitar sonreír.

Capítulo 4

Me sumí en un sueño tan superficial que cada crujido del antiguo edificio y cada vehículo que pasaba por la rue du Bac me despertaba. Incluso cuando mi mente se perdió en un sueño sobre Brooklyn lleno de nostalgia, estaba esperando oír la voz de Vincent. Me desperté con la sensación de no haber dormido casi nada, aunque el reloj marcaba las once de la mañana. Me quedé tumbada en la cama, contemplando el techo e incapaz de moverme o, más bien, reticente a ello.

Me parecía que los sucesos del día anterior le habían ocurrido a otra chica, en otra vida. Pero apenas veinticuatro horas antes mi hermana y yo nos habíamos enfrentado a Violette en Montmartre. A esa hora del día anterior habíamos descubierto su plan de convertirse en líder de los numa y utilizar a Vincent para alcanzar su objetivo.

Violette le había engañado para que siguiera el camino oscuro. Vincent había pasado dos meses absorbiendo la malévola energía de los numa a los que mataba para poder resistir el impulso de sacrificarse. Por mí. Le había debilitado tanto que Violette le habría capturado y matado fácilmente si no hubiera sido porque Vincent le había ahorrado el esfuerzo: se había lanzado en mitad de nuestra pelea y se había caído por un precipicio. Para él, la muerte no era permanente. Pero que incineraran su cuerpo haría que sí lo fuera.

En los últimos nueve meses, una parte de mi corazón se había convertido gradualmente en un espacio dedicado a Vincent y ahora, de repente, aquel espacio estaba vacío. El resto de elementos de mi corazón —mi amor por mis padres, mi hermana y mis abuelos, mi pasión por la literatura y el cine— se mantenían cautelosamente en una esquinita, negándose a ocupar el hueco dejado por la desaparición de mi novio. Nada ni nadie podrían reemplazarlo.

Ya había llorado lo suficiente. Lo intuía. Allí tumbada, sentí una determinación feroz por volver a llenar aquel espacio vacío y decidí asegurarme, al mismo tiempo, de mantener a salvo lo poco que quedaba de Vincent: un «espíritu errante», como lo había llamado Gaspard.

Me incorporé con cuidado e hice una mueca al sentir dolor por duplicado en el torso: dolor por la pérdida de Vincent y una fisura en la clavícula, ambos cortesía de Violette. Saqué el teléfono móvil y vi que había recibido un mensaje de Ambrose media hora antes. Lo abrí, ansiosa, pero cuando leí lo que decía se me cayó el alma a los pies: «Solo escribo para darte el parte. No hay noticias. Jules sigue en el castillo buscando a Vin. Ánimo, Mary Kate».

Iba a dejar el teléfono móvil en la mesilla cuando me percaté de que tenía una llamada perdida; alguien había intentado comunicarse conmigo durante la noche pero no había dejado ningún mensaje. Reconocí el número, era Bran.

Me levanté de la cama de un brinco. Le llamé mientras daba pasos nerviosos de puntillas pero el contestador automático saltó de inmediato.

—Bran, soy Kate. He visto tu llamada de anoche. Ponte en contacto conmigo en cuanto puedas, por favor.

Apreté la venda que me había puesto el médico y, tras echar un vistazo en la cocina y encontrar una nota de Mamie, fui al baño a lavarme la cara con agua fría. Me incliné hacia el espejo y palpé con cuidado las bolsas hinchadas que tenía bajo los ojos. Saqué una barra antiojeras y me puse manos a la obra para recuperar el aspecto de persona normal. Un par de minutos más tarde entré de puntillas en la habitación de Georgia; la contemplé mientras dormía, tirada en la cama y roncando, y le di unos golpecitos para despertarla.

—Georgia. Levántate.

—¿Eh? …jame en paz —murmuró. Abrió un ojo brevemente y se cubrió la cabeza con la almohada.

—Georgia, son casi las doce. Papy está en la galería y Mamie ha salido. Necesito que me acompañes a un sitio. Pero tenemos que irnos antes de que vuelva Mamie, o querrá saber a dónde vamos.

Mi hermana siguió tumbada y se escondió bajo las mantas cuando volví a darle golpecitos. Al final, se levantó y lanzó la almohada al suelo.

—Pero ¿qué pasa contigo? ¿No ves que estoy gravemente herida?

Con los ojos todavía cerrados, Georgia alzó la barbilla para mostrarme su cara. Sus cardenales se habían consolidado en medias lunas de color violeta oscuro y negro bajo los ojos, y una de sus mejillas estaba hinchada como una manzana. Mi hermana parecía una boxeadora después de ser noqueada. O un mapache atropellado.

Me dolía en el alma verla tan maltrecha, pero sabía que sus heridas eran solo físicas. Había cosas más importantes en la cuerda floja.

—Georgia, necesito que me acompañes a buscar a Bran. Puede que tenga una solución para el problema de Vincent.

Georgia pestañeó varias veces; no como una muchacha flirteando, sino porque tenía los párpados pegados por las legañas.

—Creo que me he quedado ciega —se lamentó. Saqué una toallita limpiadora de su tocador y se la entregué. Georgia la usó para limpiarse las pestañas y me miró con los ojos entornados. Cuando vio mi expresión, se despertó de golpe—. Lo siento, Kate. No te preocupes por mí. Cuéntame cuál es tu plan.

—¿Te acuerdas de que te hablé de unos guérisseurs especiales? ¿Unos curanderos especiales que se ocupan de los revenants? Necesito ir a Saint-Ouen para encontrar a uno de ellos.

Se apretó el puente de la nariz con los dedos para despejarse.

—De acuerdo. Pero es viernes, tenemos clase.

—Mamie ha llamado al instituto para decirles que hoy no iríamos, ¿recuerdas?

—Es verdad —dijo Georgia, que seguía con los dedos puestos en el puente de la nariz y los ojos cerrados—. Así que tú y yo nos escabulliremos…

—Mamie no está. Le dejaremos un mensaje diciendo que hemos salido unos minutos.

Georgia se soltó la nariz y me miró fijamente.

—Vamos a dejarle un pósit que diga que sus dos nietas, que ayer se vieron involucradas en una batalla entre criaturas sobrenaturales, una de las cuales sufrió múltiples lesiones y a la otra le mataron el novio, salen un minutillo a la calle, sin supervisión, ¿para…?

—Dar con el miembro de una antigua familia de curanderos con el objetivo de obtener información para proteger al fantasma de mi novio muerto.

Georgia esbozó una sonrisa.

—De acuerdo, cuenta conmigo —dijo. Se levantó de la cama y empezó a vestirse—. ¿Qué hacemos si nos encontramos a Mamie de camino a la calle? —preguntó desde debajo de la camiseta que se estaba poniendo. Hice una mueca al ver las señales que tenía en las costillas, donde había recibido las patadas de Violette. No eran tan graves como las de la cara. Georgia no hizo caso de sus lesiones y me sonrió.

—Le diremos que vamos a comprar el pan —contesté.

—La única excusa que una francesa jamás cuestionaría. ¡Baguettes o muerte! —exclamó mi hermana, y huimos del apartamento antes de que mi abuela volviera.

Ya habíamos cruzado la mitad de París cuando me di cuenta de que me había dejado el teléfono móvil en casa.

—He traído el mío —dijo Georgia, dando palmaditas al bolsillo de su abrigo.

—Ya, pero Ambrose me ha dicho que me mantendría informada de lo que pasara.

La ansiedad era como un peso enorme que me constreñía el pecho. Aquel no era el mejor día para estar desconectada.

—Llámale —sugirió Georgia, ofreciéndome su teléfono.

—No, no importa. Ya hemos llegado —anuncié, señalando hacia el oscuro escaparate de Le Corbeau.

Georgia escudriñó con recelo el viejo cartel de madera gastado con el dibujo del cuervo, que se balanceaba crujiendo con el viento.

—¿Estás segura de que este sitio ha estado abierto alguna vez? Parece de la época medieval —dijo, arrebujándose en el abrigo.

Di unos golpecitos en el cristal de la puerta, pero era obvio que no había nadie dentro.

—¿Es eso un diente gigante? —preguntó Georgia, acercando la cara al escaparate.

—Es una reliquia. Seguramente el hueso del dedo de algún santo —contesté, apoyando todo mi peso en el pomo de la puerta. A continuación contemplé, pasmada, cómo se abría con suavidad—. ¡No han echado la llave! —exclamé, cruzando el umbral.

—¿Para qué molestarse? —comentó Georgia, siguiéndome al interior de la tienda—. ¿Quién quiere robar… «un rosario del siglo XVII con una astilla de la Vera Cruz en cristal de Bohemia»? —dijo, leyendo una etiqueta. Devolvió el rosario a su sitio descuidadamente—. Raro de narices. Ya podrían contratar a un limpiador, aquí hay tanto polvo que creo que me está dando asma hasta a mí.

Nos adentramos en la oscura sala, arrastrando los pies por el estrecho espacio que quedaba entre las vetustas estatuas de santos de medio metro con cuchillos en la cabeza y los mostradores llenos de souvenirs fluorescentes del Papa. Uno de mis pasos hizo crujir el parqué e, inmediatamente, oímos un golpe debajo de nuestros pies.

—¡Chis! —susurré a Georgia—. ¿Has oído eso?

—Dios santo —murmuró, con los ojos abiertos como platos—. Tienen una mazmorra.

El ruido volvió a empezar: tres golpes rítmicos desde debajo del suelo. Sonaba como si alguien estuviera golpeando el techo del piso de abajo al ritmo del código morse de SOS. Como si alguien necesitara ayuda. Solo podía ser una persona.

—¡Rápido!

Eché a correr hacia la puerta que daba a las escaleras. En vez de subir al apartamento en el que había conocido a Gwenhaël, bajamos hasta alcanzar una puerta oxidada. Se abrió con un chirrido agudo cuando la empujé con la cadera.

Irrumpí en un sótano de techo bajo y me vi de repente sumergida en un hedor tremendo a moho y humedad. Una reja de hierro que iba desde el techo hasta el suelo aislaba un rincón y la puerta estaba cerrada con un candado. Tras esta había pilas de cajas; seguramente aquel fuera el lugar más seguro de la tienda y lo usaran para guardar los objetos más valiosos. Junto a ellas, maniatado y amordazado en una silla, estaba Bran.

Capítulo 5

—¿Qué ha sucedido? —grité, corriendo hacia la puerta.

Bran sacudió la cabeza. Su cuerpo delgado temblaba bajo las cuerdas, golpes recientes le deformaban la cara y uno de sus ojos estaba tan hinchado que no era más que una rendija. Tenía la cara empapada por las lágrimas y el sudor y, puesto que le habían cubierto la boca con cinta adhesiva, resoplaba fuertemente por la nariz para respirar.

—¡Oh, Bran! —exclamé, llevándome una mano a la boca.

Se las había ingeniado de alguna manera para agarrar un palo de escoba y golpear el techo cuando oyó que Georgia y yo andábamos por el piso superior. Cuando la soltó, el sonido hueco que provocó al caer al suelo rompió el silencio.

—¿Sabes dónde está la llave? —pregunté, tirando del candado. Bran volvió a sacudir la cabeza, negando—. De acuerdo, encontraremos algo con que romperlo. ¿Georgia? —dije. Mi hermana permanecía inmóvil, observando a Bran con los ojos muy abiertos—. Ayúdame a encontrar algo pesado.

Georgia pasó a la acción y agarró un enorme candelabro de bronce que había apoyado contra la pared.

—¡Perfecto! —dije. Ayudé a mi hermana a arrastrarlo hasta la puerta—. Sujétalo bajo el brazo derecho —indiqué. Levanté mi extremo del candelabro y, al notar una oleada de dolor en la clavícula, hice una mueca y cambié de postura—. Vamos a estampar esto contra el candado como si fuera un ariete, pero desde el lateral. No creo que rompamos el candado, pero la anilla de la que cuelga parece bastante oxidada, así que ese será nuestro objetivo.

Retrocedimos unos pasos, crucé una mirada con Bran y me di cuenta de que estaba contemplando el candelabro con pena.

—Es una pieza carísima, ¿verdad? —pregunté, sin poder reprimir una sonrisa nerviosa.

Bran asintió y se encogió de hombros.

—¡Ahora! —grité.

Georgia y yo echamos a correr y estrellamos el extremo afilado de nuestra improvisada arma de asedio contra el candado. No cedió ni un milímetro, pero una hoja de bronce decorativa del candelabro salió volando por los aires. Bran hizo una mueca.

—Otra vez —dije. Me ajusté la venda que llevaba debajo de la camiseta y palpé con cuidado mi hombro dolorido. Entonces retrocedimos, corrimos a toda velocidad contra la verja y, en esta ocasión, destrozamos la anilla oxidada. El candado cayó al suelo con un ruido metálico y la puerta se abrió. Irrumpí en el espacio vallado y, aunque se trataba de Bran —el raro de Bran, el que parecía un espantapájaros—, me detuve un segundo para darle un abrazo rápido antes de ponerme a inspeccionar sus ataduras. Los atacantes habían usado cinta adhesiva negra para atarle a la silla y cubrirle la boca.

—No quiero hacerte daño —dije, titubeando y Bran puso los ojos en blanco, como queriendo decir: «A estas alturas ¿qué más da?».

Levanté una esquina de la cinta adhesiva con la uña, lo justo para poder agarrarla con los dedos, apreté los dientes y arranqué el resto con un movimiento rápido. Bran abrió la boca y tomó grandes bocanadas de aire, mientras lágrimas de dolor y alivio se deslizaban por sus mejillas. Intentó zafarse de la cinta que le mantenía atado a la silla, pero no sirvió de nada.

—Tienes que apresurarte, niña —instó—. Hace horas que se han ido, podrían volver en cualquier momento.

—¿Quiénes? —pregunté. Me incliné para oírle mejor, ya que Bran respiraba con dificultad y hablaba en resuellos.

—Los numa. Me han dejado aquí encerrado hasta que su querida jefa llegue para interrogarme.

«¿Su querida jefa?», pensé.

—¿Me estás diciendo que Violette está en camino?

—Sí —contestó Bran. Estaba intentando mantener la calma, pero la urgencia en su voz delataba el miedo que le apremiaba—. ¿Crees que podrías…? —Me mostró las muñecas atadas.

—¡Venga, Georgia, busca algo afilado! —grité.

—He sido más rápida que tú —dijo mi hermana a mis espaldas. Me di la vuelta y la vi con un cúter en la mano. Extrajo la cuchilla de la funda y me lo entregó.

A los pocos minutos, Bran ya estaba de pie, sacudiendo las piernas, tembloroso, y estirando los brazos para que la sangre volviera a circularle con normalidad.

—Mis gafas —dijo con la voz ronca—. Se me cayeron.

Encontré sus gafas de culo de botella a pocos metros de la silla, pero estaban dobladas y los cristales se habían agrietado. Hice lo que pude por devolverles su forma original y se las pasé. Aunque apenas podía abrir los ojos, una vez se las puso el hombre apaleado se transformó y recuperó su magnífico y extraño porte. Dio un paso hacia mí y volvió a dejarse caer sobre la silla. Me lancé a ayudarle.

—¿Serás capaz de andar?

—Me temo que los intrusos me han dejado algo maltrecho —respondió—. Puede que necesite un poco de ayuda.

—Tenemos que llevarte a La Maison —dije. Puse su brazo alrededor de mis hombros y tiré de él hasta que se puso en pie. Georgia nos abrió la puerta y Bran y yo la cruzamos trastabillando—. Allí estarás a salvo, al menos… —empecé a decir. Sin embargo, antes de que pudiera terminar, el ruido de la puerta de la tienda y el de los pasos en el piso superior me hicieron callar.

—No estarás esperando a algún cliente, ¿no? —preguntó Georgia con la voz más aguda de lo normal y los ojos muy abiertos.

—¡Rápido! ¡Por aquí! —susurró Bran, gesticulando hacia el otro lado de la sala, donde al final de un tramo de escaleras de piedra de aspecto antiquísimo se habría una puerta diminuta. Georgia se colocó al otro lado de Bran y, entre las dos, le arrastramos a toda prisa hacia la puerta. Bran desenterró una llave de un agujero en la pared y la insertó en la cerradura.

Desde arriba nos llegó una voz que reconocí de inmediato. La voz de una niña pequeña.

—¿Dónde está? —exigió Violette. Un estruendo nos indicó que había abierto la puerta de las escaleras de un golpe. El ruido de pasos se acercó.

—¡Por el amor de Dios! ¡Que no tenemos todo el día! —masculló Georgia mientras Bran peleaba con el cerrojo. La puerta se abrió hacia dentro, nos agachamos para pasar por debajo del dintel y nos adentramos en el espacio oscuro y cavernoso que había más allá. Solo tuve tiempo de ver el reflejo de un curso de agua que discurría a nuestro lado antes de que Bran cerrara la puerta y echara la llave de nuevo. Al momento nos envolvió un olor agrio y el sonido del agua corriente.

—Utiliza esa barra para atrancar la puerta —dijo Bran. Apoyó todo su peso en Georgia, que se tambaleó un poco al recibirlo. Algo de luz se colaba entre la puerta y el marco, la justa para permitirme ver que sobre el dintel yacía una pesada barra de hierro. La descolgué de la pared y la deslicé entre los soportes que había a ambos lados de la puerta.

—¡Por aquí! —indicó Bran. Georgia y él desaparecieron, titubeantes, en la oscuridad. No pasó mucho tiempo hasta que gritos de sorpresa y furia estallaron al otro lado de la puerta.

Entonces, una voz resonó en mi cabeza; la que había deseado oír desde que desapareció sobre el río.

«¡Kate, corre!».

¡Vincent estaba allí! Había sobrevivido a la quema de su cadáver o, por lo menos, su espíritu lo había hecho. El alivio me cubrió como si se tratara de un tsunami y me dejó mareada y desorientada.

—¡Vincent, eres tú! —susurré.

«Estoy aherrojado a Violette, que está a pocos metros de ti, al otro lado de la puerta. Todavía no saben por dónde ha huido Bran. Más vale que salgáis de aquí, antes de que se den cuenta de lo que ha ocurrido y echen la puerta abajo».

—¿Estás bien? —pregunté, sin hacer caso de sus advertencias. Tenía la boca tan seca que apenas pude pronunciar las palabras.

«El traslado de poder no ha funcionado, así que Violette no va a dejar que me vaya. Necesita a Bran para averiguar por qué ha salido mal. Ahora, Kate… ¡huid!».

—Antes, dime qué puedo hacer para ayudarte a…

«¡Ya!».

—¡Kate, vamos! —insistió Georgia, a varios metros de distancia—. ¿Qué haces ahí parada?

Tuve que echar mano de todas mis fuerzas para alejarme de aquella puerta y de la posibilidad de estar cerca del espíritu de Vincent. Una vez me decidí, eché a correr para alcanzar a Bran y a mi hermana.

—No veo nada —dije, tras unos segundos.

—Yo tampoco —respondió Georgia—. Ayuda a Bran.

Me coloqué bajo su hombro derecho y puse el brazo alrededor de su cintura, para asegurarme de que le tenía bien sujeto y ayudarle a seguir andando. Era tan liviano que, si no fuera por mis lesiones, seguramente le podría haber llevado en brazos.

A nuestra espalda, una fuerte luz se encendió e iluminó el espacio ante nosotros. Me volví para contemplar el rectángulo brillante que Georgia sostenía en alto.

—Aplicación de linterna para iPhone —dijo, orgullosa.

—Rápido —urgió Bran. Nos hizo doblar una esquina y nos llevó por otro pasaje.

Mientras nos esforzábamos por seguir adelante con la ayuda de la linterna contemplé lo que había a nuestro alrededor. Estábamos avanzando por un espacioso túnel abovedado construido con ladrillos. Un riachuelo corría por el centro y, a ambos lados, había aceras lo suficientemente anchas como para que dos personas caminaran a la vez. Aunque era la primera vez que entraba, supe exactamente dónde estábamos: las alcantarillas de París. Una red de cientos de miles de kilómetros por la que pasaban las aguas pluviales, las de los desagües y, efectivamente… las residuales de toda la ciudad.

—Si veo un zurullo pasar flotando, me arranco los ojos con el cúter —exclamó Georgia a mis espaldas.

No le hice caso y cambié de postura para sostener mejor a Bran y poder andar más rápido. Finalmente, me permití pensar en Vincent.

El traslado de poder no había funcionado. «Buenas noticias», me aseguré a mí misma. «Violette no ha averiguado cómo hacerse con el poder del Paladín».

Pero mi burbuja de esperanza estalló cuando me acordé de que su ceremonia de aherrojamiento sí que había tenido éxito. El espíritu de Vincent estaba atrapado, incapaz de abandonarla.

Y allí estaba yo, huyendo de ambos. La frustración y la rabia me daban ganas de empezar a gritar. Pero casi todos los edificios de París tenían un acceso a las alcantarillas. Una vez Violette se diera cuenta de cómo había escapado Bran, solo tendría que irrumpir en el sótano de cualquier edificio cercano para venir a por nosotros.

Bran nos guio por los túneles, doblando en varias esquinas. Resultaba obvio que no era la primera vez que pasaba por allí, sabía exactamente a dónde iba.

Tras treinta minutos de medio correr y medio trastabillar junto al agua fétida, apretujarnos por pasajes estrechos y arrastrar los pies por túneles de techo bajo, llegamos a otra puerta cerrada. Bran apartó un ladrillo de la pared a la derecha y sacó una enorme llave maestra. La usé para abrir la puerta y Georgia le ayudó a cruzarla.

—Cierra por dentro —me dijo Bran. Georgia le ayudó a sentarse en una silla, y él se quedó resollando.

Encontré un encendedor y una linterna de cristal con una vela. La encendí y, cuando la luz titilante iluminó el lugar, Georgia apagó su teléfono. Estábamos en una habitación pequeña, amueblada con dos catres, un par de sillones viejos y estanterías repletas de material de primeros auxilios y comida en lata.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—En un viejo escondrijo de la Résistance, creado por mi abuelo —respondió Bran, sin aliento—. Desde la guerra, mi familia lo ha mantenido como refugio para casos de emergencia. Nunca nos había hecho falta hasta la semana pasada, cuando mi madre lo usó para esconderse de los numa y esa maldita revenant. Pero no deberíamos permanecer aquí demasiado tiempo, si se enteran de que estamos aquí abajo y regresan con refuerzos, podrían encontrarnos.

—Deberíamos llevarte a La Maison —dije—. Pero está en el séptimo arrondissement, al otro lado de la ciudad. Si seguimos por las alcantarillas, tardaríamos horas en llegar. Y, teniendo en cuenta tu estado, no sé si lo lograríamos.

—No puedo caminar mucho más —contestó Bran, sacudiendo la cabeza—. Y, aunque pudiera, solo conozco los túneles que se encuentran en el subsuelo de nuestro barrio. No sería capaz de llevaros al otro lado del río.

—Tendremos que volver a la superficie —dije.

Un zumbido empezó a sonar en el abrigo de Georgia. Mi hermana sacó el teléfono móvil del bolsillo y miró la pantalla.

—Arthur. Otra vez.

—¿Qué quieres decir con «otra vez»? —pregunté, mirándola.

—Ha estado dejándome mensajes toda la mañana, preguntando cómo estoy —contestó ella, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué no le respondes? —pregunté, incrédula. Mi hermana hizo una mueca.

—No quiero parecer demasiado interesada. Solo le espantaría —replicó. Parecía tan ofendida como si hubiera sugerido que se casaran inmediatamente.

Le quité el teléfono de las manos y respondí a la llamada.

—¿Arthur? Sí, soy Kate. Violette y un puñado de numa andan tras nosotros, necesitamos ayuda. Estamos escondidos en las alcantarillas… —Me volví hacia Bran—. ¿Dónde estamos, para ser exactos?

—Bajo el extremo norte del cementerio de Montmartre —respondió Bran—. Puedes decirles que se reúnan con nosotros junto a la puerta norte del camposanto.

—Dice —comenté mientras devolvía el teléfono a Georgia—, que estarán aquí en veinte minutos y que permanezcamos escondidos hasta que nos avisen.

Bran asintió, apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y cerró los ojos, exhausto.

—¿No ha añadido nada más? —preguntó Georgia, mirándome con atención.

Puse los ojos en blanco. Incluso en un escondrijo subterráneo, corriendo el riesgo mortal de que nos descubrieran un montón de no muertos malvados, Georgia estaba pensando en chicos.

—¿Y bien? ¿Sí o no? —insistió.

—Ha preguntado cómo estabas —admití, suspirando.

Mi hermana se dejó caer sobre uno de los catres con una sonrisa de satisfacción y contempló el techo, ensimismada.

Capítulo 6

Cuando finalmente recibimos un mensaje de texto de Arthur, salimos del escondite con cautela y subimos por unas escaleras cercanas. Bran me indicó que abriera la trampilla de madera que había en lo alto y, al salir, nos encontramos en un mausoleo; tumbas de mármol enmarcaban la pequeña habitación.

—Esto no podría ser más Buffy ni aunque lleváramos estacas en los bolsillos —dijo Georgia, sosteniendo a Bran mientras yo apartaba las telarañas para poder salir al cementerio.

Ambrose nos estaba esperando al lado de la puerta. En cuanto nos vio, corrió hacia nosotros y levantó a Bran del suelo.

—Daos prisa —dijo—. ¡Esto está sembrado de numa!

Ambrose descargó a Bran en el asiento trasero del automóvil a la vez que Georgia y yo nos apresuramos a sentarnos una a cada lado. Cuando nuestro amigo se hubo colocado en el asiento del copiloto, Arthur pisó a fondo el acelerador y nos alejamos.

—Justo a tiempo —comentó, mirando por el espejo retrovisor. Me volví y vi a un grupo de numa que acababan de torcer en la esquina y estaban cruzando la puerta por la que habíamos salido minutos antes.

—Parece que nuestra emperatriz del mal tiene a la mitad de los numa de París haciéndole de guardaespaldas —comentó Ambrose secamente—. Mandamos a Henri y a unos cuantos más a tu tienda, justo después de hablar con Kate —continuó, observando a Bran—. Pero no había ni rastro de ellos. Habían destrozado la puerta que da a las alcantarillas, así que puede que sigan ahí, barriendo la dimensión retrete de París en vuestra búsqueda —añadió. Entonces se dio la vuelta en el asiento para dedicarme una mirada de enfado—. ¿Y tú quién te crees que eres? ¿Wonder Woman?

—Yo diría que Kate es más Catwoman —comentó Georgia—. Más formidable, auténtica, ya sabes, no una réplica de ideas ya existentes.

—¿Cómo diablos se te ha ocurrido salir de paseo después de que te mandara tres mensajes diciéndote que no te movieras porque habíamos visto a Violette y sus numa viniendo hacia París? —preguntó Ambrose, sin hacer caso a Georgia—. ¿Desde cuándo «quédate en casa» significa «ve directamente al lugar donde es más probable que vaya tu enemigo»?

—No he recibido tus mensajes —admití, algo avergonzada—. Me he olvidado el teléfono en casa.

—Te voy a comprar una funda para el teléfono móvil que se encadene a la muñeca —dijo Ambrose, soltando un largo suspiro y sacudiendo la cabeza, abatido—. Vincent me asesinaría si se enterara de que he permitido que Violette se te acercara tanto.

—Esto… Vincent ya lo sabe —dije.

—¿Qué? —exclamaron todos menos Bran.

—¿Quién es Vincent? —preguntó.

—El revenant sobre el que te hablé el otro día, por teléfono —expliqué entonces.

—¿El que sospechas que es el Paladín? —preguntó.

Asentí y me dirigí a los demás.

—Me ha hablado cuando estábamos al lado de la puerta del sótano de Bran.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Arthur, dando un volantazo de repente para evitar un semáforo en rojo.

—Ha dicho que estaba aherrojado a Violette. Que ella había venido en busca de Bran porque el traslado de poder no había funcionado.

—Bueno, eso explica por qué esos bestias me han apresado —dijo Bran—. Aunque, sabiendo que mataron a mi madre, no sé qué les hace pensar que estoy dispuesto a ayudarles.

—Bueno, imagino que por eso te han pegado una paliza —comentó Georgia amablemente—. La gracia de la coacción es que no hace falta que estés de acuerdo.

—Aun así, nunca habrían conseguido la información por mí —insistió Bran con tozudez. Entonces, tras hacer una mueca causada por alguna lesión invisible, apoyó la cabeza en el reposacabezas y cerró los ojos.

—Así me gusta —dijo Ambrose. Alargó el brazo y le dio unas palmaditas cariñosas en la rodilla. Luego se volvió hacia Arthur—. A ver, ¿esta chatarra no puede correr más o qué? —dijo en voz baja—. El guardián de la cripta se nos está quedando tieso.

Contemplé a Bran un momento, muerta de ganas de preguntarle por Vincent, por si sabía algo acerca de los espíritus incorpóreos. Su madre había mencionado los archivos de la familia cuando le había pedido que le ayudara a resistir la muerte. Me había dicho que sus antepasados sanadores habían poseído algunos de los secretos de los revenants y que consultaría sus escritos para ver si podía echarnos una mano. Me pregunté si Bran sabría tanto como su madre. Pero, viendo el cansancio y el dolor reflejado en su rostro, supe que no era el momento adecuado.

En diez minutos, un tiempo récord, llegamos al patio de La Maison. Un comité de bienvenida nos esperaba ante la puerta principal. Jean-Baptiste y Gaspard estaban de pie a ambos lados de Jeanne, que parecía muy preocupada y se precipitó hacia el vehículo en cuanto nos detuvimos.

Georgia y yo ayudamos a Bran a bajar del automóvil. Ambrose y Arthur le sujetaron, pasándose los brazos de Bran por los hombros, y mi hermana y yo les seguimos hacia la casa. Llegaron a la puerta principal, donde aguardaba Jean-Baptiste.

—Podéis soltarme, no pasa nada —aseguró Bran a sus acompañantes. Ambrose y Arthur le soltaron con cuidado, y Bran le ofreció la mano a JB.

—Bonjour —empezó a decir, pero cuando sus dedos rozaron la mano del revenant, una luz brillante, como el flash de una cámara, estalló entre los dos. Todos nos cubrimos la cara, pero, hasta que no parpadeé varias veces, no conseguí deshacerme de los puntos de luz que veía y darme cuenta de que Bran se había quedado paralizado. Soltó un gemido profundo, la cabeza se le cayó hacia delante y se desplomó, inconsciente.

—¿Qué te pasa? —exclamó Gaspard, corriendo al lado de JB. El revenant mayor parpadeó varias veces y se sacudió la mano.

—¿Qué diablos ha sido…? —empezó Georgia, pero fue interrumpida por Jeanne, que había pasado automáticamente al modo «emergencias».

—¡Arriba! ¡Levantadle del suelo! —ordenó.

Ambrose levantó el cuerpo inerte de Bran y le llevó a la habitación de Vincent en brazos; allí, le dejó con cuidado sobre la cama. Jeanne apareció a su lado en un instante y empezó a cubrirle con paños húmedos la frente y las muñecas. A los pocos segundos, Bran abrió los ojos.

—¿Dónde estoy? —murmuró.

Jeanne le entregó sus gafas, que habían caído al suelo al mismo tiempo que él. Bran se las puso con las manos temblorosas y examinó las caras que le rodeaban con nerviosismo; cuando llegó a mí, se llevó un susto tremendo.

—¿Qué pasa? —pregunté, mirando a mi alrededor, por si había otra cosa que le hubiera sobresaltado. Me preocupaba su mirada asombrada, como si no me reconociera tras haber pasado dos horas recorriendo las alcantarillas de París juntos.

Se quedó mirándome fijamente durante unos segundos más, parpadeando con el ojo bueno.

—Nada, niña —suspiró al final, recostándose sobre la almohada.

—¿Está mejor así? —preguntó Jeanne, arropando el cuerpo tembloroso de Bran con una manta.

—¿Puedo asumir que esta residencia está a salvo de los malhechores? —preguntó Bran, sin hacer caso de la pregunta de Jeanne.

—Este sitio es la osti… esto, sí —dijo Ambrose, corrigiéndose sobre la marcha—. Siempre y cuando te quedes aquí, con nosotros, estarás a salvo de los numa.

—A salvo —exhaló Bran—. Nadie estará a salvo hasta que el Vencedor triunfe.

—¿El Vencedor? —preguntó Arthur.

—Se refiere al Paladín —aclaré.

—Siento informarle, querido aliado, de que el Paladín ha sido capturado —intervino Gaspard—. Está en manos de nuestros enemigos.

Bran tomó esas palabras en consideración.

—Sí, vuestra Kate me ha informado de ello —respondió al fin—. Pero Violette todavía no tiene sus dones. Y, si no es capaz de entender cómo funciona el proceso para trasladar su poder, no seré yo quien se lo explique. Esto, al menos, nos permite ganar tiempo.

Jeanne dio un paso adelante.

—Monsieur…

—Tândorn.

—Monsieur Tândorn, ¿necesita atención médica?

—Non. Merci, chère madame. Esos bestias se concentraron en mi cara. Siento que el resto de mi cuerpo está algo magullado, pero no tengo nada roto. Sencillamente, estoy débil. No he dormido ni comido desde que mataron a mi madre.

La expresión de Jeanne se transformó hasta convertirse en algo digno de una tigresa feroz cuyos cachorros estuvieran siendo amenazados por cazadores. No era la primera vez que la veía y sabía lo que significaba. Su talento residía en su habilidad para cuidar de los habitantes de la casa. Salió de la habitación, decidida, y a los pocos segundos oí ruido de ollas y sartenes; Jeanne ya estaba planeando el asalto contra el estado de debilidad de Bran.

—¿Cómo tienes la cara? —preguntó con timidez Arthur, acercándose a Georgia y levantando la mano para acariciarle la mejilla morada.

—¿Sabes qué? Tras este terrorífico encontronazo con los numa, me sentaría maravillosamente una taza de té bien cargado. ¿Crees que Jeanne tendrá? —preguntó con tono inocente, esquivándole con agilidad.

—Por supuesto —respondió Arthur, irguiéndose y recuperando su aspecto habitual. Condujo a Georgia educadamente hacia el pasillo.

La mayoría de los presentes salió de la habitación tras ellos. Jean-Baptiste sin embargo se quedó atrás un segundo, como si quisiera decir algo pero dudara.

—Tenemos mucho de lo que hablar, monsieur Tândorn, pero le dejaré reposar. ¿Me permitiría visitarle esta tarde? —dijo al fin.

—Por supuesto —respondió Bran, débil.

—¿Te gustaría estar solo o prefieres que me quede? —pregunté.

—Quédate, niña —respondió.

Acerqué una silla a la cama y me acomodé.

—Siento mucho lo de tu madre —dije, tras un momento de silencio.

—Sí —respondió—. Era una persona excepcional. Una madre cariñosa. Una mujer sabia.

Dudé antes de continuar, pero a Bran no parecía importarle charlar.

—¿Tuvo tiempo de entregarte sus dones antes de que… la perdiéramos? —pregunté.

Bran respiró hondo y se puso un cojín que estaba cerca tras la espalda; de esa manera, al recostarse, quedaba casi incorporado. El ojo hinchado tenía el color de una ciruela madura y el otro estaba ampliado por sus gafas gruesas, de manera que parecía una castaña en tres dimensiones. Me miró brevemente, con los ojos entornados, y apartó la vista con rapidez. Me pasé una mano por el pelo, preguntándome si tenía telas de araña o polvo de los túneles en la cabeza.

—Sí. Sí que tuvo tiempo —respondió—. He heredado sus dones y, ahora, soy un guérisseur.

Sonreí con tristeza; sabía que sus recién adquiridos poderes no le compensarían por haber perdido a su madre. Con sus dedos largos y huesudos me tocó el brazo y esbozó una sonrisa con sus delgados labios.

—Es una lástima que no sufras de migrañas, no puedo demostrarte cómo se tratan. Aunque, como era el caso de mi madre, mis dones no se limitan a los mortales.

Bran se subió la manga y me mostró un tatuaje reciente en el interior de la muñeca; la piel alrededor de la tinta todavía estaba rosada. Era un triángulo con llamas alrededor de las tres puntas, encerrado dentro de un círculo.

—El signum bardia —susurré. Me saqué la versión de oro y zafiros que me había regalado Vincent de debajo la camiseta y lo sujeté en alto para que lo viera.

—Tenemos algo en común, niña. Los revenants confían en ambos. Y, ¡mira lo bien que nos ha ido!

Sonrió débilmente. Me soltó el brazo, apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos. Al parecer, la conversación había terminado.

—Bran, quería preguntarte algo —dije. Él abrió un ojo y me miró parpadeando. Estaba exhausto. No era el momento de interrogarle, pero no sabía cuándo volvería a tener oportunidad de hacerlo—. Si tu madre te entregó sus dones, ¿significa eso que también tienes sus conocimientos?

—Me ha relatado nuestras historias desde que era un niño pequeño —respondió, cansado.

—Bueno, hace unas semanas me dijo que tu familia conocía secretos acerca de los revenants —continué, sintiéndome culpable por seguir presionándole—. Me preguntaba si sabías algo sobre lo que los bardia llaman «espíritus errantes». Ese es el estado en el que Vincent se encuentra ahora, puesto que Violette ha destruido su cuerpo. Quería saber si habría alguna manera de…

De pronto, unos golpecitos en la puerta me interrumpieron. Gaspard asomó la cabeza.

—Discúlpame, Kate, pero tienes una visita.

—¿Una visita? —pregunté, confundida.

La puerta se abrió de golpe. Gaspard se hizo a un lado y una anciana vestida con un traje de Chanel rosa, tacones de tres centímetros y una expresión de pura furia entró en la habitación.

Que Dios nos ayudara.

Mamie estaba en La Maison.

Capítulo 7

Al ver a Mamie irrumpir en la estancia, sentí que mis dos realidades chocaban. Era cierto que había compartido mi secreto con Georgia meses atrás y que ella había visitado La Maison varias veces, pero aquello no minimizaba el trauma de ver a otro ser querido adentrándose en el peligroso universo de los revenants. Por mi culpa. Ahora que Mamie estaba allí, sentía que su protección era responsabilidad mía; una expectativa ridícula, ya que la seguridad y los revenants no iban de la mano, precisamente.

—¿Qué haces aquí? —pregunté. La voz me temblaba tanto por el miedo que sentía al pensar en su bienestar como por el que ella misma me provocaba.

La mirada de Mamie se posó en el cuerpo maltrecho de Bran, tumbado en la cama. Le observó con los ojos muy abiertos antes de volverse hacia mí hecha una furia.

—Cuando llamé al instituto para daros un día libre y que tuvierais tiempo de recuperaros, mi intención no era que volvierais a lanzaros de cabeza al peligro del que escapasteis por los pelos ayer. Me habéis dejado una nota diciendo que salíais y que volveríais «enseguida». Lo que haya sucedido durante las horas que habéis pasado fuera de casa —dijo, haciendo un gesto de cabeza hacia Bran— lo considero una traición directa a mi confianza.

Por encima del hombro de Mamie vi que Jean-Baptiste se apresuraba a entrar en la habitación. Gaspard cerró la puerta tras él. JB cruzó una mirada conmigo y se pasó los dedos por los labios, como quien cierra una cremallera, a la par que sacudía la cabeza en señal de advertencia. Estaba claro que quería que le dejara a él las explicaciones.

—Ma chère madame —empezó. Mamie se volvió bruscamente hacia él. Jean-Baptiste le dedicó una reverencia directamente llegada del siglo XVII y mi abuela le obsequió con una breve inclinación de la cabeza. Bajo su peinado caro y su traje remilgado, Mamie era una fuerza de la naturaleza.

Mientras la observaba, me percaté de que bajo su rabia lo que se escondía era terror. Y entonces me acordé de lo mucho que me había asustado al descubrir lo que era Vincent y la comprendí mejor. Mi abuela acababa de adentrarse en las fauces del lobo… por mí.

—Bonjour, monsieur Grimod —dijo mi abuela—. Discúlpeme por haberme presentado en su casa sin haber sido invitada, pero estoy aquí para llevarme a mis nietas.

—Por supuesto, madame. Sencillamente había supuesto que, dadas las presentes y peligrosas circunstancias, preferiría que sus nietas se alojaran aquí, bajo nuestro amparo, en vez de mandarlas de nuevo al mundo público, donde estarán desprotegidas.

—¡Desprotegidas! —exclamó Mamie, al tiempo que se le ponía la cara de color rojo intenso. Sus ojos se posaron en Gaspard, que asintió solemnemente, mostrando su acuerdo con Jean-Baptiste. Mi abuela se volvió hacia mí y me dedicó una mirada de lo más peligroso y, entonces, exhaló un suspiro con los labios fruncidos e intentó recuperar la compostura.

—Monsieur Grimod, por favor, intente ponerse en mi lugar. Anoche mis nietas volvieron a casa tras participar en una pelea violenta durante la que ambas podrían haber perdido la vida fácilmente. De hecho, al novio de Kate le asesinaron, aunque comprendo que ese tipo de incidente pueda parecer que no es tan serio para la gente como usted, puesto que sus muertes no son permanentes —dijo secamente.

»Pero, puesto que su cuerpo ha sido incinerado, ahora flota por el mundo en forma de fantasma y está prisionero en un castillo, donde le ha encerrado una zombi de la Edad Media que está loca. La misma zombi loca que le causó un traumatismo en la cabeza a una de mis nietas y que le ha estado mandando flores a la otra durante dos meses… a nuestra casa… porque SABE DÓNDE VIVIMOS. —El rostro de Mamie tenía ahora un tono púrpura, causado por su debate interno entre la buena educación y sus auténticos sentimientos.

»Y ahora me preguntan si mi nieta puede volver al meollo de esta situación. A no ser que hubiera perdido el juicio del todo, mi respuesta a tal petición solo puede ser un no rotundo.

—Pero, mi querida señora, ese es precisamente el motivo por el que debería dejar que sus nietas se quedaran con nosotros. Porque el caso es que, por desgracia, las circunstancias son tal y como usted las ha descrito. Los numa saben dónde vive. Violette sabe dónde vive. Me gustaría ofrecerle a usted y a sus nietas nuestra protección, así que es una suerte que haya venido y que podamos discutir el asunto.

Mamie dudó.

—Perdí a mi hijo hace un año y medio por culpa de un conductor borracho. Me niego a perder a otro miembro de mi familia, o a dos, por motivos igual de vacuos.

—La batalla entre el bien y el mal no tiene nada de vacuo, ma chère dame —respondió Jean-Baptiste—. Y esta es, precisamente, la posición en la que nos encontramos. Por favor, acompáñeme.

Jean-Baptiste le ofreció el brazo y esperó. Cuando Mamie lo aceptó al fin, hizo una mueca al rozarle con los dedos que Jean-Baptiste fingió no ver.

—Nos retiraremos a la sala de estar, donde Jeanne nos servirá café. ¿O preferiría tomar un té? Si le parece bien, mandaremos a Kate con su hermana a la cocina, para que podamos hablar usted y yo.

Salí de la habitación tras ellos y Gaspard cerró la puerta a nuestras espaldas, para así dejar descansar a Bran que estaba muy mal, casi inconsciente.

—Veo que ya ha conocido a Gaspard, mi compañero desde hace muchos años —continuó Jean-Baptiste con una sonrisa—. Opina que soy la peor persona para dar explicaciones, así que le pediré que venga con nosotros.

Levanté una ceja, sorprendida. Jean-Baptiste acababa de salir del armario ante de mi abuela, cuando yo nunca le había oído mencionar su relación con Gaspard a nadie. No era un secreto, pero, puesto que ambos venían de épocas algo más antiguas, no eran demasiado dados a las demostraciones públicas de afecto y resultaba fácil olvidar que eran pareja. Oírlo de su propia boca fue toda una revelación. Significaba que quería demostrarle a mi abuela que lo estaba poniendo todo a su disposición, incluyendo información personal sobre su vida, para ganarse su confianza. Mientras meditaba todo esto, JB se volvió ligeramente y cruzó una mirada conmigo.

«Merci», articulé, y él asintió.

—Mi querida señora, permítame que le diga que es un auténtico placer recibirla en nuestro hogar —decía Gaspard. Su nerviosismo habitual se había reducido a un ligero temblor, y le dedicó a mi abuela una combinación de reverencia y beso en la mano que supe que le ayudaría a ganarse el corazón de Mamie.

—Katya, no salgas de esta casa —dijo mi abuela, volviéndose hacia mí—. Iré a recogeros a tu hermana y a ti cuando haya terminado de hablar con estos caballeros. —Mamie agarró el brazo de Jean-Baptiste y acompañó a los dos revenants pasillo abajo.

Al entrar en la cocina me encontré con una discusión táctica sobre la estrategia para encontrar a Violette que se desarrollaba alrededor de una comida italiana. El intenso olor de los ajos se mezclaba con el tranquilizador aroma a queso fundido.

—¿Así que no la habéis encontrado? —pregunté.

Los presentes se volvieron hacia mí y Ambrose sacudió la cabeza.

—Acabamos de recibir noticias de Henri y su equipo. Ha vuelto a desaparecer.

A su lado, una cabeza se movió y un par de ojos verdes que me resultaban familiares me observaron.

—¡Charlotte! —grité, envolviéndola entre mis brazos mientras mi amiga se levantaba para saludarme—. ¡Has vuelto!

—¡Pues claro, Kate!, hemos tomado el tren en cuanto nos hemos enterado de lo ocurrido. —Charlotte dejó que Geneviève me saludara con un achuchón antes de volver a su silla—. Siéntate a mi lado —prosiguió. Su pelo largo caía en mechones trigueños junto a su cara—. Siento mucho lo de Vincent.

—Yo también —contesté, tragándome el nudo que se me había hecho en la garganta.

Miré al otro lado de la mesa, hacia Georgia.

—¿Te has enterado de que Mamie está aquí?

Mi hermana se atragantó con lo que estaba comiendo. Arthur se levantó de un salto para ir a buscarle un vaso de agua. Georgia dio un buen trago y, tosiéndole a la servilleta, consiguió hablar:

—¿Cómo se te ocurre gastarme una broma así, Kate? Un poco más y me muero —dijo. Se dio unos golpecitos en el pecho y tosió un poco más.

—No es una broma —repliqué—. Está conversando con Jean-Baptiste y Gaspard y, en cuanto termine, vendrá a buscarnos.

—¡Me cago en todo! —soltó mi hermana y apartó su plato.

—Apenas has tocado la lasaña —la reprendió Arthur con suavidad.

—Ya no tengo hambre —respondió mi hermana. Cruzó los brazos sobre el pecho y se quedó allí sentada, con aspecto nervioso.

Charlotte cambió de tema.

—Geneviève y yo hemos estado barajando la posibilidad de regresar a París desde que vinisteis a visitarnos.

Me di cuenta, asombrada, de que hacía menos de una semana que Vincent y yo habíamos estado en el sur de Francia, sentados en un acantilado que daba al mar, hablando sobre el futuro. Solo hacía seis días que él me había hablado sobre lo que era el camino oscuro y su plan de matar numa para resistir el impulso a morir. Y ahora ya no estaba.

Jeanne dejó la bandeja que estaba preparando para mi abuela y me dio dos besos firmes y cariñosos.

—Comerás algo de lasaña con nosotros, ¿verdad, Kate? —preguntó.

—La verdad es que no tengo hambre. Pero gracias, Jeanne —dije.

—Tonterías —replicó. Agarró un plato, lo llenó con un pedazo cuadrado de pasta humeante con salsa y lo puso delante de mí.

—Nunca le digas que no a Jeanne —susurró Ambrose, dándole un mordisco considerable al pan de ajo—. Sobre todo cuando se trata de una de las recetas de su abuela italiana. No es que se ofenda, es que se lo toma como un desafío. Observa —dijo. Ambrose hizo un gesto hacia su plato vacío—. Jeanne, la lasaña estaba para chuparse los dedos. Estoy tan lleno que no puedo ni pensar en comer más.

—No digas bobadas —dijo Jeanne. Acercó la fuente a la mesa y le sirvió otro trozo de lasaña gigantesco—. Con la de acción que os espera, necesitáis calorías.

Ambrose levantó una ceja, me dedicó una sonrisa triunfal y dirigió una mirada hacia Geneviève, que estaba al otro lado de la mesa.

«Oh, no», pensé. Al parecer, no había superado aún su enamoramiento por la revenant recién enviudada. Y eso debía de estar partiéndole el corazón a Charlotte. Mi amiga bajó los ojos para concentrarse en la comida y fingió no haber visto la mirada de anhelo de Ambrose.

—¿Cómo está Charles? —pregunté, para distraerla.

—Oh, está bien —dijo. Se le iluminaba la cara al pensar en su hermano gemelo—. Bueno, no le he visto desde que se fue a Alemania, pero me ha estado mandando correos electrónicos y llamándome casi cada día.

—Se han instalado un sistema de rastreo por GPS en los teléfonos, así siempre saben dónde está el otro —añadió Geneviève, con una sonrisa traviesa. Charlotte puso los ojos en blanco.

—Gracias por contarles a todos los detalles de nuestra triste codependencia de gemelos —se quejó, pero sonrió—. Es increíble lo que ha cambiado en tan poco tiempo —continuó—. Está siempre hablando de lo que siente acerca de «nuestro destino» y de que estamos en la tierra para restituirle algo a la humanidad. Esta mañana se ha ido con sus semejantes alemanes a una especie de retiro espiritual en las montañas.

Charlotte desbloqueó el teléfono móvil y echó un vistazo a un mapa digital que mostraba Francia y Alemania, una al lado de la otra. Sobre París había una lucecita roja parpadeante, y sobre Alemania se veía una línea verde que salía de Berlín hacia el oeste y terminaba en un signo de interrogación.

—No debe de tener cobertura en la montaña, no sale en el mapa.

—Sí, yo lo llamaría codependencia —dije, con una sonrisa pícara y ella me dio un codazo en broma.

—Oh, basta ya. Esto solo lo entienden los gemelos. Qué más da —dijo, y guardó el teléfono en el bolsillo de su cárdigan.

—Voy a llevarles un tentempié a vuestra abuela, Gaspard y Jean-Baptiste —dijo Jeanne, saliendo de la cocina afanosamente con la bandeja. La cocina quedó en silencio y todos nos concentramos en la deliciosa comida que estábamos disfrutando hasta que volvió a los pocos minutos.

—¿Cómo están las cosas? —le pregunté.

—Tu abuela se lo está tomando todo con dignidad. No parecía exultante, precisamente, pero estaba escuchando a Gaspard y a Jean-Baptiste —contestó Jeanne, poniéndose el delantal de nuevo.

—¿De qué estaban hablando? —insistí.

—Han sugerido un plan que según parece consiste en que alguien os acompañe a ti y a tu hermana a todas partes —respondió como si nada, y concentró su atención en el horno. Georgia y yo intercambiamos una mirada de preocupación.

—Ya sé que estamos esperando órdenes de Jean-Baptiste —dijo Arthur, apartando los ojos de mi hermana—. Pero, ya puestos, podríamos cambiarnos para estar listos cuando termine de hablar con madame Mercier. No me cabe duda de que nos mandará a una misión de exploración en cuanto le informemos de que el equipo de Henri ha perdido la pista a Violette.

Ambrose se levantó, llevó su plato a la encimera y le apretó los hombros cariñosamente a Jeanne.

—¿Sin postre? —le preguntó al revenant.

—No, Jeanne, gracias. Estoy a dieta —contestó Ambrose. Se dirigió a la puerta mientras Jeanne reía a carcajadas—. Si vamos a quedarnos aquí encerrados, no me vendría mal pasarme por el gimnasio. ¿Alguien se apunta a un duelo con espada? —preguntó.

—¿Cómo rechazar tal invitación? —respondió Charlotte. Le dio las gracias a Jeanne por la comida y salió de la cocina en pos de Ambrose.

—¡Me uno a la pelea! —exclamó Geneviève. Arthur se levantó para ir con ella.

—Yo me quedaré de público —murmuró Georgia, más pálida de lo habitual. Sonreí; preferir esconderse antes que enfrentarse a la furia de Mamie era muy propio de mi hermana.

—Ya me ocupo yo de los platos, queridos míos, id a desfogaros un poco —dijo Jeanne, apartando a Arthur y Geneviève de la mesa y empujándoles hacia la puerta.

—Iré enseguida —declaré. Todavía estaba mareando la lasaña, intentando redistribuir los trozos por el plato para que Jeanne pensara que había comido.

—No se me escapa lo que pretendes, mon petit chou —dijo, dándome la espalda desde el fregadero. Dejé el tenedor sobre la mesa.

—Me has pillado —contesté.

Jeanne se dio la vuelta y vi cómo sus labios esbozaban una sonrisa llena de compasión.

—¿Sabes qué? Tengo algo para ti. Algo que puede que te sirva de consuelo en estos tiempos difíciles.

Me tomó de la mano y me guio desde la cocina hasta su habitación, situada al final del pasillo. Era la que usaba en las pocas ocasiones en las que se quedaba toda la noche en La Maison, yo nunca había visto el interior.

Caminando sobre el suelo enmoquetado Jeanne cruzó la estancia, encendió una lámpara que tenía una pantalla de flecos y tomó un objeto. Volvió a mi lado y me lo puso en la mano. Era un relicario en forma de corazón, hecho de plata y cristal.

Acaricié el pequeño colgante. En una cara había un ramo de flores grabado; rocé con el dedo la plata delicadamente labrada.

—Es un nomeolvides —dijo Jeanne, y me sentí como si un puño me apretara el corazón con fuerza. El cuerpo de Vincent ya no existía, pero yo no le olvidaría. ¿O sí? ¿Empezaría a desaparecer su cara de mis recuerdos, igual que me había ocurrido con mis padres? ¿La reemplazaría por las imágenes conservadas en fotografías?

Le di la vuelta al colgante. A través del cristal transparente, vi que había algo oscuro en el interior y lo levanté para verlo a contraluz. Era un solitario mechón de pelo negro como la noche.

Capítulo 8

—¿Es de Vincent? —susurré. Jeanne asintió—. ¿De dónde lo has sacado? —Impresionada, hice rodar el relicario entre mis manos.

—Es de la colección de memento mori de Gaspard —respondió Jeanne—. Me ha dado permiso para entregártelo.

—No, digo esto —insistí, levantando el relicario y señalando a lo que había dentro de la prisión de cristal—. ¿Por qué tienes un mechón de pelo de Vincent?

Jeanne se quedó pensando un momento.

—Será más fácil si te lo muestro —dijo al fin. Señaló hacia una mesa esquinera que exponía una selección de preciosas cajitas de plata y esmalte grabadas, además de unos candelabros con sus velas del mismo metal.

—Es un ritual que me enseñó mi madre cuando ocupé su lugar. Una práctica que heredó a su vez de su madre. Siempre nos hemos sentido responsables de nuestros revenants. Nos hace sentir mejor el pensar que podemos contribuir a su supervivencia. No soy una mujer religiosa, Kate, pero cada noche rezo por ellos.

Tomé una cajita de la parte delantera y abrí la tapa labrada. Un mechón de pelo rojo reposaba sobre el forro de terciopelo azul intenso.

—Charles —murmuré.

—He estado pensando mucho en él, últimamente —dijo Jeanne, sacudiendo la cabeza con pena—. Nunca he visto a un muchacho que necesitara con tanta urgencia que le pusieran una vela —añadió. Acarició una caja cubierta con un mosaico de hojas azules y verdes—. Esta es la de Vincent —dijo. La abrí y vi el interior vacío—. Ahora que te he entregado mi recuerdo de Vincent, tendrás que ocuparte tú de decir una oración por él cada noche.

—Así lo haré —prometí.

Satisfecha, Jeanne hizo un gesto de cabeza hacia la parte de atrás de la mesa, donde docenas de delicadas cajitas estaban colocadas en pilas bien ordenadas.

—No soy capaz de deshacerme de sus cajas, ni siquiera cuando ya no están. A mi madre y a mi abuela les pasaba lo mismo.

Me estremecí. Aquellas pilas debían de representar a los semejantes de Jean-Baptiste que habían sido destruidos por los numa.

—Vincent sigue en este mundo, dulzura —continuó Jeanne—. Aunque solo sea en espíritu. Tienes que ser valiente.

«Aunque solo sea en espíritu». Esas palabras, acompañadas por la expresión de lástima y tristeza de Jeanne, incidieron en que aquel mechón de pelo era el único resto mortal de Vincent. Ahora era un espíritu. Inmaterial. ¿Qué podía deparar el futuro para una chica y su novio fantasma? El enorme vacío que sentía en el pecho me dolía, y seguiría haciéndolo hasta que pudiera volver a tocarle; «que será nunca, porque su cuerpo ya no existe», me recordé a mí misma.

¿Acaso no era eso lo que Vincent me había intentado decir antes de desaparecer? Había tenido razón, excepto por su conclusión: «Siempre estaré a tu lado. Siempre estaré velando por ti. Desde ahora, lo único que puedo hacer es intentar mantenerte a salvo».

Me llevé una mano al pecho, como si aquello fuera a aliviar el dolor. Con la otra mano apreté el relicario con fuerza. «No. Me niego a aceptar el escenario que Vincent ha descrito. Nada de continuar mi vida como si no existiera mientras él me contempla como un ángel de la guarda acosador. Me niego a representar tal tragedia», pensé.

De repente, mis pensamientos se desviaron hacia mis padres y el grandísimo amor que habían compartido. Prácticamente lo irradiaban, su felicidad se contagiaba a todos los que les rodeaban. Llenaban a la gente de esperanza.

Habría podido compartir un amor así con Vincent. Lo había sentido en mi interior. Nuestra relación había tenido algo especial. Cuando estábamos juntos, era como una de las raras y auténticas bellezas de la naturaleza; como un rayo de luz imposible penetrando nubes tormentosas, bañando la tierra ante tus ojos en oro. Juntos, habíamos creado algo precioso.

Y, con ese pensamiento, algo tomó forma en mi interior. Un rechazo. Una negación a aceptar el destino que se me estaba imponiendo. Aunque no tenía ni idea de los detalles, encontraría una solución. Tenía que existir una solución.

Me llevé el relicario a los labios. Deshice el nudo del cordel de cuero que sostenía el signum bardia que me había regalado Vincent, añadí el nuevo colgante al antiguo símbolo de los revenants y volví a esconder ambos bajo la camiseta.

Oímos unos golpecitos en la puerta y Jeanne y yo nos volvimos; Gaspard estaba asomando la cabeza, con el pelo de punta en todas las direcciones, como una explosión.

—Ah, sí… siento interrumpir —dijo. Bajó los ojos, como si quisiera darnos privacidad para terminar la conversación.

—No pasa nada, Gaspard. Ya he terminado de enseñarle mis cajas a Kate.

—Sí, sí, perfecto —asintió Gaspard, tirando de los bajos de la americana, para estirar lo que ya había sido planchado perfectamente—. Tu abuela está lista para irse, Kate, y quisiera que te fueras con ella.

Le di dos besos a Jeanne y seguí a Gaspard hacia la armería para recoger a Georgia. A continuación recorrimos el largo pasillo hasta el vestíbulo.

—Estamos yendo a la horca —dijo mi hermana—. No creo que vuelva a dejarnos salir del apartamento.

—Yo no me preocuparía por eso —murmuró Gaspard, pero no añadió nada más.

Nos encontramos a Mamie frente a la puerta principal, de mucho mejor humor.

—Oiga, quisiera saber… —le estaba preguntando a Jean-Baptiste—… aquel retrato de su antepasado que restauré para usted, ¿era en realidad un retrato suyo?

—Oui, madame —admitió Jean-Baptiste. Mamie asintió, escudriñando la cara del revenant.

—Bueno, aunque ya sé que es cosa de magia, debo decir que estoy tremendamente impresionada por la buena forma en la que se encuentra —comentó en tono de admiración. Al oírnos llegar, se volvió hacia nosotros—. Ah, ahí estáis, mes enfants —dijo, recuperando la expresión estricta—. Venid aquí. Hablaremos de todo esto con vuestro abuelo cuando lleguemos a casa.

Gaspard sostuvo la puerta abierta y Georgia y yo salimos a la calle, con Mamie andando detrás como una gallina clueca. Una vez fuera, nos tomó a las dos del brazo y se volvió para despedirse.

—Espero poder conocer a su marido algún día —dijo Jean-Baptiste.

—Dudo que él piense lo mismo —replicó Mamie, con un brillo travieso en los ojos—, pero tendré que hablar con él y ver cómo van las cosas. Mientras tanto, gracias por ofrecernos su protección. Ya hablaremos.

—Como desee, madame —respondió Jean-Baptiste—. Tiene usted todo el control en lo que a las relaciones entre nuestras familias concierne. Solo debe decírmelo y yo me ocuparé de proporcionarle lo que pida.

—Merci, cher monsieur —dijo Mamie con un elegante gesto de cabeza. Entonces se dio la vuelta y nos llevó hacia la verja.

Supe que nos habíamos salido con la nuestra cuando pasamos al lado de la fuente y Mamie, sin poder contenerse, alzó un dedo para señalar el ángel y su preciosa acompañante.

—¿Has visto este espectacular ejemplo de escultura del romanticismo, Katya? La delicadeza de los pliegues del vestido de la mujer solo la podría haber esculpido uno de los grandes maestros. No creo que fuera Canova en persona, pero nunca se sabe. En cualquier caso, es realmente exquisita.

La furia de Mamie había pasado.

—Sí, Mamie. Ya me había fijado.

Capítulo 9

Papy estaba esperándonos en la cocina cuando llegamos a casa, toqueteando ansioso una taza de té que no había probado.

—Ya va siendo hora de que todos hablemos —anunció Mamie antes de que Georgia y yo pudiéramos salir huyendo a nuestros dormitorios. Mamie nos empujó hacia el salón y señaló las sillas en las que quería que nos sentáramos.

No había visto a Papy desde que habían comenzado todos estos líos. Me miró colérico; la expresión de su cara transmitía enfado, miedo y decepción.

—Decir que estoy furioso sería quedarse corto —dijo, estrujando los brazos del sillón.

—Lo siento muchísimo, Papy —dije con total sinceridad.

Se quedó sentado y ofendido un rato más y, de repente, se desinfló como un globo. Se recostó en su butaca y cerró los ojos, pasando en un segundo de «fuerza de la naturaleza» a «anciano cansado». Abrió los ojos y los fijó en mí.

—Cuando te prohibí que volvieras a ver a Vincent, lo hice por tu bien. No para que te lanzaras de cabeza a la lucha en mitad de una guerra sobrenatural.

—No fue solo por mi relación con Vincent, Papy —expliqué—. Sus semejantes estaban en peligro y creía saber quién les estaba traicionando.

—Sus semejantes se pueden ir al infierno —declaró Papy de manera concisa, enfadándose otra vez.

—Vincent ya no es lo importante, Papy —dijo Georgia, rompiendo el silencio—, ha quedado reducido a un espectro, más o menos.

Se me hizo un nudo en la garganta cuando mi hermana dijo eso. Aunque estaba plenamente informada de la situación, oírlo de una manera tan cruda me resultó muy duro.

—Ya le he contado a tu abuelo lo que ocurrió ayer —aclaró Mamie.

Papy resopló para indicar que, aunque estaba al tanto, seguía sin aprobar la situación, pero su expresión severa se suavizó un poco.

—Muy bien —concedí—. Quitemos a Vincent y a sus semejantes de la ecuación. Hablemos de esta casa. De mí —continué. Me obligué a seguir hablando de manera calmada; ponerme a llorar no me ayudaría a convencer a Papy.

»Si te acuerdas, Papy, los numa que se presentaron en la galería no buscaban a Vincent. Me buscaban a mí, porque alguien les había contado que había sido yo la que mató a su líder. Estaba segura de saber quién me había delatado, y Georgia y yo intentamos demostrarlo.

—Yo nunca sospeché de Arthur —empezó a decir Georgia, pero una mirada de Mamie la hizo callar.

Mi abuelo sacudió la cabeza, incrédulo.

—¿Por qué diablos decidisteis que era responsabilidad vuestra demostrar algo así?

—Porque Vincent no me creía —respondí.

—Es cierto que Kate descubrió a la traidora. Nadie sospechaba de Violette —añadió Georgia.

Las manos venosas de hombre mayor de Papy se cerraron en puños y golpearon los brazos de la butaca.

—El resultado final no importa. Quería que te mantuvieras lejos de ellos, Kate, no que te involucraras aún más en sus conflictos.

Podría haber dado una docena de réplicas distintas, pero pensé que, llegados a ese punto, lo más inteligente era mantener la boca cerrada.

Mamie dejó que el silencio del ambiente se relajara un poco antes de intervenir.

—Bueno, Antoine, ya has dado tu opinión. Kate, ya has oído a tu abuelo. Aunque estrictamente hablando no le desobedecieras yendo al encuentro de Vincent a sus espaldas, tus acciones te pusieron en peligro mortal. Y, sin saber si Violette habría conseguido capturar a Vincent más adelante o no, fueron tus acciones las que le condujeron a la muerte.

—¡Mamie! —exclamó Georgia con un grito ahogado, mientras mis ojos se llenaban de lágrimas. Pero, aunque me doliera, las palabras de Mamie solo sirvieron para echar más leña al fuego de dudas que amenazaba con convertirse en una auténtica hoguera en mi interior. Aunque Violette había planeado matar a Vincent y derrotar a los revenants, todo lo que había ocurrido había sido consecuencia directa de mis acciones.

Nadie lo había mencionado en La Maison. Para los revenants, la única culpable de la muerte de Vincent era Violette. Pero no podía evitar preguntarme cómo habrían acabado las cosas si no hubiera precipitado su enfrentamiento. Tendría que vivir sin saberlo, con mi sentimiento de culpa a cuestas.

Al ver mi expresión, Mamie se levantó de su silla y apoyó una mano en mi brazo para consolarme.

—Lo siento, cariño, no quería decirlo así —admitió—. Pero ahora estamos todos en el mismo barco. Los numa saben quiénes somos y dónde vivimos —dijo. Calló un momento y se volvió hacia Papy—. Por eso me parece que ordenar a nuestras nietas que se alejen de sus amigos revenants, en estos momentos, sería más inseguro que lo contrario.

—Pero ¡Emilie! ¿Cómo puedes decir algo así? —exclamó Papy, levantándose de su asiento.

—Porque acabo de volver tras mantener una larga discusión con el líder de los bardia de Francia, monsieur Grimod de la Reynière.

—¡Así que eso es lo que estabais haciendo! —exclamó con las cejas disparadas hacia arriba. Nos miró a Georgia y a mí, sin poder creérselo. Parecía que no podría soportar muchas revelaciones más.

—Y los dos —Mamie continuó como si no la hubiera interrumpido—, junto con su compañero sentimental, un profundo conocedor de la historia, hemos discutido la manera más prudente de seguir adelante.

Mi abuelo se volvió a sentar en la butaca, con la misma expresión que si le acabaran de dar un bofetón.

—¿Que sería…? —dijo.

—Resulta que monsieur Grimod ya había diseñado un sistema de seguridad para escoltar a Kate a donde fuera. Sin embargo, Georgia y Kate eludieron esas medidas de seguridad; salieron del instituto cuando los revenants pensaban que estaban en clase y a salvo —explicó Mamie. Me lanzó una mirada de desaprobación, pero yo ya había alcanzado los límites de la tristeza y culpabilidad que era capaz de sentir—. Él también cree que, si los numa no supieran nada de Kate o de Georgia, la mejor manera de proceder sería mantenerlas apartadas de los revenants.

Ahora era a mí a quien le tocaba sentirse como si le hubieran dado un bofetón.

—¿Cómo puede decir eso? ¡Si fue él quien me pidió que volviera a hablar con Vincent cuando rompimos!

—Eso también lo ha admitido, Kate —respondió Mamie—. Ha dicho que había sido un error de juicio por su parte; que solo había pensado en Vincent, porque nunca antes le había visto tan desconsolado; que uno piensa en los suyos en momentos así y que no tener en cuenta tu seguridad fue un acto de negligencia por su parte.

Papy resopló una vez más para expresar su indignación.

—En cualquier caso, lo hecho, hecho está, y ambos estamos de acuerdo en que ahora es más seguro que mantengáis el contacto con los revenants que lo contrario. De hecho, eso es aplicable a todos nosotros. Monsieur Grimod dice que, en estos momentos, Violette está decidida a desatar una guerra y que consideran que todos sus aliados y contactos corren cierto riesgo; aunque duda de que ella siga interesada en Kate y Georgia ahora que ya tiene a Vincent.

Así que Jean-Baptiste no le había dicho a Mamie que Violette podía usarme como cebo para hacer que Vincent la obedeciera. Bajo mi punto de vista, eso era lo que me preocupaba de verdad, y el único motivo por el que Violette podría seguir interesada en mí.

—Monsieur Grimod me ha prometido que Kate y Georgia tendrán a los revenants vigilándolas las veinticuatro horas del día —dijo, y se volvió hacia nosotras—. No os preocupéis, queridas, ni siquiera os daréis cuenta.

—¿Les va a asignar guardaespaldas a tiempo completo a las dos? —preguntó Papy, confundido.

—Créeme, Antoine, monsieur Grimod dispone de los servicios de muchos revenants. Vigilar a nuestras nietas apenas mermará sus números. ¿Qué te parece?

Papy nos miró a las tres, se cruzó de brazos y soltó un largo y triste suspiro.

—Ma princesse —dijo, volviéndose hacia mí—. Ya sé que Vincent y sus semejantes están aquí para ayudar a la humanidad. Que son los buenos de la película. Si no fuera porque estar cerca de él y de los que son como él significa ponerte en peligro, consideraría que es un honor estar relacionado con ellos. Pero tu bienestar lo es todo para mí y eso lo cambia todo —explicó. Se quedó callado un momento, pensando, y prosiguió—. Si te pidiéramos que renunciaras a estar con Vincent y sus semejantes, ¿lo harías? —me preguntó.

No pude mirarle a la cara. Me masajeé la frente con las yemas de los dedos durante unos segundos.

—No —admití.

—Una respuesta honesta —dijo Mamie—. Por eso es por lo que preferiría colaborar con Jean-Baptiste para mantenerte a salvo antes que prohibirte verlos, como hizo Papy. —Mi abuelo empezó a protestar, pero Mamie levantó una mano en señal de paz—. Algo muy razonable, querido, y no te culpo por ello en absoluto. Pero esa decisión llevó a Kate a su lado sin que nosotros lo supiéramos.

Papy se recostó en la butaca, vencido.

—Aunque es lo contrario a mis instintos —continuó diciendo mi abuela—, me parece que lo mejor es que te quedes bajo la protección de los revenants, siempre y cuando sepamos dónde estás a todas horas —dijo. Se volvió hacia mi abuelo—. Antoine, ¿crees que puedes llegar a estar de acuerdo conmigo?

Mi abuelo se quedó allí sentado, con aspecto desgraciado.

—No me gusta, pero tiene sentido. No hay duda de que ellos pueden proteger a nuestras niñas mejor que nosotros. Doy mi consentimiento a todo esto, solo como solución a corto plazo. Pero quiero que sepáis que lo he decidido porque no tengo otra opción y no es, en absoluto, lo que yo querría.

—Somos conscientes de ello —admitió Mamie, antes de dirigirse a nosotras—. Entonces, ¿tenemos vuestra palabra de que no volveréis a deshaceros de los escoltas como lo hicisteis ayer? ¿Y de que no volveréis a salir del apartamento como hoy, a no ser que vayáis acompañadas?

Georgia y yo asentimos.

—Bueno, pues entonces hemos llegado a un entendimiento.

Fui a darle un abrazo a mi abuela y, cuando me incliné, le susurré «lo siento, Mamie» al oído.

—Yo también, querida Katya —replicó ella. Supe por su mirada que no se refería a mis acciones. Lamentaba que hubiera perdido a Vincent, pero aún lamentaba más que le hubiera conocido.

Capítulo 10

Me levanté pensando «segundo día». El segundo día de Vincent como espíritu incorpóreo y no estábamos más cerca de liberarlo.

Mierda. Violette. Su nombre me ponía enferma, una palabra que evocaba a una pequeña y delicada flor morada; sin embargo, con cambiar solo unas pocas letras, resultaría «violenta» o «violar». La sed de venganza crecía en mi interior. Quería hacerle daño. Que pagara por la traición y la muerte que había infligido a los revenants y a mí.

Me tragué el nudo de amargura que tenía en la garganta y el sabor a bilis. A lo largo de mi vida, nunca había odiado a alguien de verdad. Siendo justos, había odiado a la mujer que había matado a mis padres, una conductora borracha, pero no había sido más que una persona anónima y abstracta a la que nunca había conocido. Ahora, el objeto de mi odio tenía cara, una identidad. Notaba el veneno correr por mis venas.

Honestamente, me gustaba la sensación. Cuando me concentraba en la venganza, podía olvidarme de mi desgracia. El terrible vacío en mi interior, el desconsuelo que había estado sintiendo al saber que ya no podría acariciar la mano de Vincent, su cara o su boca, que nunca más oiría su voz grave llamándome por sus motes cariñosos; todo esto quedaba temporalmente sumergido bajo el odio que sentía por la persona que lo había causado.

«Ya basta», me ordené. Dar rienda suelta a mi odio no le serviría de nada a Vincent, solo a mí. Y, aunque consiguiera vengarme de esa malvada revenant, nadie me restituiría mi pérdida. Tenía que penar más allá de mi rabia.

El día anterior, en la habitación de Jeanne, había decidido encontrar una solución. Tenía que existir algo que yo pudiera hacer, algún secreto que pudiera desenterrar para liberarlo. Tal vez incluso podría devolverle su cuerpo. Las ideas daban vueltas por mi cabeza, ¡todavía quedaba esperanza para Vincent! ¡Y para nuestra relación!

A la misma velocidad que se me había ocurrido todo aquello, un momento «Kate, pon los pies en la tierra» me devolvió a la realidad y me robó el optimismo. Los revenants eran capaces de regenerar partes de su cuerpo heridas o amputadas, pero no un cuerpo entero. Además, si existiera alguna manera de hacerlo, los semejantes de Vincent la conocerían.

«O no», pensé. Quizá Bran poseía información de la que los bardia no disponían. Por lo menos, debía de haber una manera de liberar a Vincent de su aherrojamiento a Violette. Iba a intentarlo. La determinación me impulsó a levantarme de la cama y vestirme y, cuando recibí el mensaje de texto de Jules, ya estaba lista:

Vuelvo a estar en mi cuerpo y a poder informarte de novedades. Por desgracia, no las hay. JB cree que es mejor que G y tú paséis el día aquí. Yo me voy a buscar a Vincent. Tu escolta te espera abajo.

Llamé a la puerta de Georgia.

—Entrez —exclamó ella. Para mi sorpresa, estaba levantada, vestida y maquillada. La hinchazón de la cara se le había bajado bastante y, con el trabajo experto que había llevado a cabo con el corrector, lo único que se le veía eran algunas marcas amarillas en la mejilla y la mandíbula.

Hice un gesto de cabeza hacia su reloj.

—Las ocho de la mañana. De un sábado. Cualquier otro día pensaría que acabas de llegar a casa tras una noche de fiesta, pero, puesto que fui testigo de que estabas en casa y en pijama anoche…

—Vamos a La Morgue, ¿no? —preguntó. Mirándose en el espejo de su tocador, se echó una bola de espuma en la mano y se la aplicó en el pelo.

—¿La Morgue? —pregunté.

—Quería decir La Maison, claro —dijo, con una sonrisa pícara—. Ha sido un despiste de nada. Con todos esos tipos muertos dentro, ya sabes.

—Pues, de hecho, es allí adonde vamos —contesté, sacudiendo la cabeza sorprendida—. Jules me ha enviado un mensaje de texto. Dice que JB cree que deberíamos pasar el día con ellos.

—Mmm, sí, ya me lo imaginaba —dijo Georgia. Se dio un último toque de colorete y se volvió hacia mí—. Bueno, ¿vamos?

Mamie estaba esperándonos en la cocina. Levantó una ceja cuando vio que nos sentábamos a la mesa vestidas y arregladas.

—Asumo que habéis oído que estamos invitados a La Maison, como la llamáis vosotras —dijo. Se sirvió una taza de café, dejó la cafetera sobre la mesa y se sentó.

»Vuestro Papy ha ido temprano a la galería, monsieur Grimod acaba de llamar. Los dos estamos de acuerdo en que es mejor que paséis el día bajo la protección que su casa ofrece; al menos mientras Violette siga suelta por París, claro —dijo.

Mi abuela hablaba con calma, pero sostenía la diminuta taza de café exprés con tanta fuerza que era un milagro que el asa no se hubiera roto. Mamie sabía que estaba haciendo lo correcto, pero no le gustaba nada. La abracé brevemente y me bebí un vaso de zumo de pomelo de un trago; Georgia optó por una taza de café solo.

—¿Te importa si nos llevamos un par? —pregunté, sosteniendo un cruasán.

—Adelante. Os acompañaré hasta abajo —dijo Mamie. Se levantó, se alisó la falda energéticamente y nos condujo a la puerta.

—¿No te importa quedarte aquí sola? —pregunté. Su calma deliberada y exagerada empezaba a preocuparme.

—Monsieur Grimod también me ha invitado a mí, pero prefiero quedarme aquí a trabajar en vez de estar todo el día cruzada de brazos en una casa ajena. Me ha asegurado que tiene a sus hombres vigilando este edificio y la galería de Papy, así que no tienes por qué preocuparte por nosotros —contestó.

Ambrose y Arthur nos esperaban en la calle.

—Bonjour, madame Mercier —saludaron los dos, y mi abuela les dedicó una sonrisa elegante.

—Qué muchachos tan educados —dijo, satisfecha. Se quedó en la puerta observándonos hasta que doblamos la esquina y la perdí de vista.

Arthur le ofreció el brazo a Georgia, pero mi hermana fingió no darse cuenta; señaló hacia el cartel de una película que colgaba de un quiosco y se dedicó a charlar con él acerca de los últimos éxitos de Hollywood. Ambrose se rio por lo bajo y me guiñó un ojo.

—Tu hermana le está volviendo loco, al pobre.

Le hincó el diente al cruasán que Georgia le había dado y devoró la mitad de un mordisco.

—Sí, es su fuerte —comenté secamente—. Bueno, desembucha. Jules me ha mandado un mensaje diciendo que no había nada nuevo, pero quiero los detalles de esta falta de noticias —dije. Mordisqueé la punta de mi bollo y me lamí las migas de los labios.

—Hemos estado toda la noche fuera, peinando la ciudad en busca de Violette y compañía. No ha habido suerte —contestó, preocupado—. Parece que se hubiera desvanecido. Jules sigue en ello, eso sí, junto con Charlotte, Geneviève y el resto de revenants de París.

—Excepto Arthur y tú —apunté.

—Y Frank, que está volante —añadió Ambrose, señalando al aire sobre ambos—. Sí, a los tres nos han encargado que os vigilemos y defendamos La Maison en caso de «ataque sorpresa» —dijo, representando las comillas con los dedos al pronunciar las dos últimas palabras. Era obvio que no le gustaba haberse quedado apartado de la acción.

—Bueno, una vez dejemos a Georgia en La Maison, puedo ir contigo y unirme a la búsqueda. Estoy segura que, con la de seguridad que tenéis, Arthur podría guardar el castillo él solo.

—Bueno, mejor que le preguntes a Gaspard —dijo Ambrose, dudando. Claramente, le parecía mala idea.

—¿Así que Gaspard no ha salido con las partidas de búsqueda? —pregunté sorprendida.

—No, JB y él están interrogando al guardián de la cripta —replicó—. Están intentando encontrar una manera de desaherrojar a Vincent de Violette y, ya que están, sonsacarle tantos secretos al guérisseur como sea posible.

Así que JB y Gaspard estaban pensando lo mismo que yo: quizá Bran sabía algo que podría ayudar a Vincent. Una burbuja de esperanza empezó a hincharse en mi pecho. Tenía ganas de echar a correr hasta llegar a La Maison, pero Arthur y Ambrose se comportaban como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

No habíamos recorrido ni dos manzanas cuando Arthur se detuvo de repente y miró hacia atrás.

—Numa —dijo—. Frank dice que había dos en el parque delante de vuestra casa. No se ha dado cuenta hasta que han empezado a seguirnos.

—No mires atrás —dijo Ambrose, mientras yo hacía exactamente eso. Un par de jóvenes vestidos con sudaderas, de aspecto completamente normal a excepción del aura numa en blanco y negro que les rodeaba, estaban doblando la esquina de la rue du Bac. Ni siquiera intentaron ocultar que nos estaban siguiendo y cruzaron una mirada decidida conmigo.

—¿Retirada o ataque frontal? —le preguntó Ambrose a Arthur, con una ancha sonrisa. Se dio unas palmaditas en la vaina de cuero que llevaba a la cintura, bajo el abrigo.

Una mujer mayor, apoyada del brazo de un asistente uniformado, pasó tambaleándose a nuestro lado, en dirección a los numa. Arthur alzó una ceja.

—¿Ante testigos humanos? No me digas que no conoces la respuesta —respondió—. O empezamos a andar deprisa para evitar una confrontación, o nos esperamos a ver qué quieren.

Arthur y Ambrose se dieron la vuelta y se quedaron hombro con hombro, formando una barrera protectora delante de nosotras. A la misma velocidad, los numa cambiaron de dirección, cruzaron la calle y se desviaron por un callejón estrecho, actuando como si no nos hubieran visto. Pero, antes de desaparecer tras la esquina, uno de ellos se volvió, sonrió y nos saludó.

—¿Y eso? —dijo Ambrose, contemplando el callejón, perplejo.

—Era una advertencia —dijo Arthur—. Solo querían que supiéramos que están vigilándonos. Vamos.

Arthur volvió a ofrecerle el brazo a mi hermana y, esta vez, Georgia lo aceptó. Ambrose me pasó un brazo por el hombro en gesto protector y nos apresuramos a llegar a La Maison.

Gaspard nos estaba esperando en la puerta.

—Frank se ha adelantado para informarnos de la visita sorpresa —dijo, haciéndonos pasar al interior—. ¿Quién sabe a qué están jugando los numa? Su líder no se ha puesto en contacto con nosotros ni ha dado señales de vida.

Entramos en el recibidor y Ambrose se quedó junto a la puerta, con los brazos cruzados y el ceño fruncido, demostrando su descontento por haber quedado excluido de la acción. Le entendía perfectamente, yo sentía lo mismo.

—Gaspard —dije, apartando al revenant de los demás—. ¿Habéis descubierto si Bran sabe algo que pueda ayudar a Vincent?

—Por desgracia, no, Kate —respondió, sacudiendo la cabeza—. Pero no damos el asunto por zanjado.

Mi burbuja de esperanza estalló y se desvaneció. Pero todavía no iba a rendirme.

—Ya sé que prometiste a mis abuelos que nos protegerías —continué—. Pero opino que la mejor manera de hacerlo es dejar que me una a los equipos de búsqueda con Ambrose. Dos personas más podrían ser de ayuda —dije. Gaspard sacudió la cabeza, pero insistí—. Ya sabes que soy capaz de defenderme. Me pondré el traje protector, por si las moscas, y prometo que si ocurre algo me mantendré al margen de la acción.

—Si Kate va, yo también. Estoy segura de que puedo pelear tan bien como ella —aportó Georgia.

Ambrose se quedó mirándola con los ojos como platos durante un momento y, entonces, empezó a reír con tal entusiasmo que se le saltaron las lágrimas. Un rubor intenso empezó a asomar en la cara de mi hermana.

—¿Qué? —exclamó Georgia.

—Lo siento, pero eso es lo más gracioso que he oído en mi vida —respondió Ambrose, casi sin aliento. Le dio un puñetazo juguetón en el hombro—. ¿Tú? ¿Peleando? Me desternillo.

—Pues, de hecho, iba a preguntarle a Gaspard si sería tan amable de entrenarme —replicó mi hermana, cruzándose de brazos y poniendo cara de pocos amigos.

Eso le provocó otro ataque de risa a Ambrose. Cuando vio que Georgia estaba enfadándose de verdad, se cubrió la boca y le dio la espalda.

—Sería un honor entrenarte, cariño —contestó Gaspard—. Pero ahora no es el momento de empezar. Tengo asuntos más urgentes que atender y, de hecho, necesito que Kate me acompañe —dijo. Me miró y levantó una ceja—. Bran ha estado preguntando por ti en particular, querida. Al parecer, tu presencia le resulta reconfortante. Puesto que conocías a su madre, te ve como una especie de conexión viviente con ella.

—Si Georgia está dispuesta a aceptar a un maestro inferior para su primera sesión de entrenamiento —intervino Arthur—, sería un placer para mí ocuparme de su instrucción.

—Una idea excelente —contestó Gaspard. Se dio la vuelta y empezó a subir las escaleras, en dirección a la biblioteca. Me dispuse a seguirle, pero me detuve cuando oí a Ambrose riéndose a carcajadas.

—Yo esto no me lo pierdo —dijo. Le dio una palmada juguetona en la espalda a mi hermana y la sacudió en broma—. ¿Te importa si voy a verlo?

—¿Acaso lo habéis decidido todo sin mi consentimiento? —preguntó Georgia, en tono gélido—. Se lo he pedido a Gaspard. Él es el maestro experto en lucha.

Algo brilló en los ojos de Arthur, que hincó la rodilla en el suelo, delante de Georgia, y tomó sus manos.

—Ma chère mademoiselle, sería para mí un placer que me eligiera para introducirla en el arte del combate. Lo consideraría un honor.

Georgia levantó los ojos hacia las escaleras, donde yo estaba, y me miró con las cejas en alto, como pidiéndome mi opinión. Me encogí de hombros, disimulando la risa.

Devolvió la mirada al revenant que se arrodillaba ante ella y le contempló dudando durante un momento para, a continuación sonreír.

—Ah, maldita sea, si me lo pides así, ¿cómo te voy a decir que no? —dijo mi hermana. Le invitó a ponerse en pie y apoyó ligeramente una mano en el brazo de Arthur.

—¡Anda que no sabe este! —murmuró Ambrose contemplando a Arthur, y les siguió en dirección al gimnasio.

Capítulo 11

Bran estaba incorporado en la cama de Vincent, con un montón de cojines tras la espalda, mientras Jeanne se ocupaba de la bandeja que reposaba junto a él.

—Mi querida señora, le aseguro que me encuentro perfectamente —decía Bran cuando entramos.

—Ha mejorado desde ayer, pero todavía está demasiado débil para levantarse —insistió Jeanne.

Bran se volvió hacia Jean-Baptiste, que estaba sentado a un lado de la cama, en busca de ayuda.

—No espere que sea yo quien le lleve la contraria a madame Degogue —dijo con una sonrisa, levantando las manos en gesto de indefensión—. Si ella ha dicho que tiene que quedarse en la cama, le recomiendo que le haga caso.

Bran cerró los ojos, frustrado, y se recostó sobre los cojines.

—Kate está aquí —anunció Gaspard mientras nos aproximábamos. Acercó dos sillas a la cama para que nos sentáramos.

—Gracias por venir —dijo Bran, mirándome con los ojos entornados.

«¿Por qué cada vez que me mira pone esa cara?», pensé. A veces parecía que le diera asco, y otras me daba la sensación de que querría adoptarme como sobrina favorita.

—Monsieur Grimod, monsieur Tabard y yo nos disponíamos a compartir lo que sabemos acerca del Paladín. He querido que estuviera presente, puesto que estamos hablando de su… —Bran dudó.

—Novio —dije, terminando su frase; Bran me dedicó una sonrisa extraña. Una vez más, me estaba mirando como si fallara algo. Me pasé los dedos por el pelo y, al comprobar que no tenía nada pegado a la cabeza, me conformé con cruzarme de brazos.

—Sí. En fin, estábamos comparando la versión que tienen los bardia de la profecía con la que me ha transmitido mi familia. Es básicamente igual —dijo. Cerró los ojos y empezó a recitar de memoria—. En la tercera era, las atrocidades de la humanidad serán tales que el hermano se volverá contra el hermano, los numa superarán en número a los bardia y la expansión de la guerra oscurecerá el mundo de los hombres. En esta era un bardia se alzará en la Galia y será un líder entre los suyos…

Estaba escuchando las extrañas y anticuadas frases cuando, de repente, sentí otra presencia en la habitación.

«¡Kate, estás aquí!».

Las palabras crepitaron en mi mente como rayos.

—¡Silencio! —grité. Bran cerró la boca inmediatamente y los tres hombres se me quedaron mirando—. Es… es Vincent. ¡Está aquí! —balbuceé, atónita. El corazón me palpitaba con tanta fuerza que me dolían las costillas—. Gracias a Dios, Vincent. Has conseguido escapar —dije, atragantándome con mis palabras.

«No, mi amor, no lo he conseguido. Solo tengo un minuto antes de que Violette me reclame de nuevo. Habla con el guérisseur por mí».

—Quiere que hable con Bran —expliqué a mis sorprendidos acompañantes, y empecé a transmitir el mensaje de Vincent palabra por palabra—. Violette quiere saber si conoces el secreto del traslado de poder: la transmisión del poder del Paladín a aquel que le haya derrotado.

—Sé que los archivos de mi familia contienen información al respecto —confirmó Bran, fijando la mirada en un punto a la derecha de mi cabeza.

Miré hacia arriba para ver qué estaba mirando, pero el espacio a mi lado estaba vacío. Vincent volvió a hablar, y yo transmití su mensaje.

—¿Puedes conseguirle esa información?

—Necesitaría unos cuantos días para hacerlo —contestó Bran.

Y así, sin más, la voz de Vincent desapareció.

—¿Qué acaba de ocurrir? —preguntó Jean-Baptiste, con aire perplejo.

—Ha dicho que solo tenía un momento —expliqué—. Que pasado un minuto Violette le obligaría a volver.

—¿Quién era ese fantasma con el que estabas hablando? —preguntó Bran, confundido.

—Era Vincent.

—Le he visto —replicó Bran, hablando lentamente.

—¿Cómo que le has visto? —solté.

—He visto su aura. Estaba flotando al lado de tu hombro —dijo, indicando con la cabeza al punto al que había estado mirando—. ¡Increíble! ¡He visto un espíritu volante de verdad!

La habitación se sumió en un silencio absoluto, todos estábamos impresionados ante aquel milagro aparente. Entonces, sin previo aviso, Vincent volvió.

«Mon ange, aquí estoy», me llegaron sus palabras.

—Ha vuelto —dijo Bran mientras sus ojos volvían a toda velocidad al espacio al lado de mi cabeza.

Asentí.

—Dice que Violette te concede tres días para encontrar una solución al traslado de poder. Va a permitir que Vincent se quede con nosotros y vea lo que ocurre, pero le obligará a regresar a su lado tan a menudo como quiera.

—¿Este es el revenant cuyos poderes ansía Violette? —insistió Bran.

—Sí —afirmó Gaspard—. Como le hemos contado, tras asesinar a su madre, Violette le mató y quemó su cuerpo para hacerse con el poder del Paladín.

Bran se recostó sobre los cojines.

—Bueno, eso explica por qué no ha funcionado el traslado de poder —dijo en voz baja.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jean-Baptiste.

—Es muy sencillo. Ese joven no es el Paladín.

Jean-Baptiste, Gaspard y yo intercambiamos miradas, sin palabras. Bran continuó.

—Tal y como mi madre y yo sospechábamos, resulta que soy el Descubridor del Vencedor. El guérisseur de mi familia que ha sido elegido para identificar al Vencedor… al que vosotros llamáis Paladín.

—Pero ¿cómo lo sabes? —pregunté, incrédula—. La semana pasada me dijiste que no estabas seguro.

—Ah, pero es que acaba de ocurrir —dijo Bran, sonriendo débilmente y posando la mirada sobre Jean-Baptiste—. Desde el momento en el que ayer usted, el líder de los revenants, y yo, el guérisseur, estrechamos las manos, sus auras han cambiado ante mis ojos.

—Así que eso es lo que ocurrió —dijo JB. Bran asintió.

—Sentí que el poder me poseía y… —Dudó un momento y eligió las palabras con cuidado—. Sé, sin lugar a dudas, que soy el que identificará a vuestro salvador. Y este espíritu volante que nos acompaña no es el elegido. Estoy seguro de ello.

—Pero ¿cómo…? —empezó Gaspard, pero Bran le interrumpió.

—No me pregunte cómo, mi nuevo amigo. He accedido a ayudarles tanto como pueda, pero hay secretos que estoy obligado a guardar.

Se hizo el silencio en mi mente cuando Vincent habló directamente con Gaspard.

—Sí, estoy de acuerdo —dijo Gaspard, asintiendo ante algo que Vincent había dicho. Se volvió hacia Jean-Baptiste—. Vincent dice que, si lo que dice el guérisseur es cierto, no podemos permitir que Violette salga de su error. Cuanto más tiempo dedique a sus infructuosos planes, más tardará en traernos la guerra a la puerta.

—Pero si intentamos ganar tiempo, ¿no significa eso que te ponemos en peligro? —le pregunté a Vincent. Cuanto más la veía en acción, más miedo me daba Violette.

«Violette ya no es capaz de herirme», respondió Vincent en tono tranquilizador. Pero la manera en la que había pronunciado la frase sugería que él no era el único que corría peligro.

—Si aprovechamos el período de tres días que nos ha concedido Violette, puede que tengamos la oportunidad de encontrar al auténtico Paladín, ahora que tenemos al hombre que le puede identificar —dijo Jean-Baptiste, haciendo un gesto de cabeza hacia Bran—. Podríamos convocar a todos los revenants de Francia, para que pueda comprobar si se encuentra entre nosotros.

—Haré lo que pueda —dijo Bran.

—Le pediré a Ambrose que organice de inmediato una reunión de los bardia de París —dijo Gaspard, y se apresuró a salir de la habitación.

—Vincent, ¿posee Violette suficiente poder sobre ti como para obligarte a contarle lo que estamos haciendo si te llama a su lado? —preguntó Jean-Baptiste. Escuchó unos momentos y desvió la mirada hacia mí, con expresión oscura—. Dice que no puede forzarle a actuar contra su voluntad —explicó—. Sin embargo, tal y como sospechábamos, planea usar a alguien cercano a él para conseguir que obedezca sus órdenes.

Jean-Baptiste se quedó un momento en silencio.

—Te lo prometo, Vincent. En los próximos tres días, no dejaré que Kate se escape de mi vista.

Capítulo 12

La puerta se abrió de golpe y Jules irrumpió en la habitación.

—Acabo de ver a Gaspard —jadeó—. ¿Es verdad lo que dice? ¿Ha vuelto Vincent? —preguntó. Se quedó callado un segundo, escuchando, y prácticamente me saltó encima, hablando con Vincent y asfixiándome de un abrazo simultáneamente—. No sabes cuánto me alegro de tenerte aquí de nuevo.

—¡Jules! —chillé—. ¡Oxígeno!

—Lo siento, Kate —dijo, soltándome—. Es que me alegro de teneros a ambos aquí, y tú eres la única a la que puedo abrazar.

Me eché a reír y me alisé la camiseta.

—No pasa nada.

Bran, Jean-Baptiste y Gaspard empezaron a hablar con mucha seriedad sobre la profecía, el Paladín y lo que podrían hacer una vez le identificaran. Jean-Baptiste apartó la mirada un momento.

—Por supuesto, Vincent —dijo—. Pero no tardes en volver. Debemos hacerte más preguntas acerca de Violette y sus planes.

—Ahora mismo no nos necesitan —dijo Jules, con los ojos brillándole como si acabara de ganar la lotería—. Vince, vamos a mi habitación, ¿de acuerdo?

Él debió de estar de acuerdo, porque Jules me tomó de la mano, me condujo por el pasillo, escaleras arriba y a través de una puerta que había al lado de la salida a la terraza de la azotea. Contemplé asombrada una sala que no había visto antes. La habitación de Jules era el desván. Pero, en vez de ser oscuro y polvoriento, estaba inundado de una luz impresionante que penetraba el espacio a través de un enorme ventanal de cristal esmerilado que había en el tejado.

Los dibujos a carboncillo y lápiz llenaban la habitación, amontonados sobre todas las superficies o enrollados en tubos que reposaban contra las paredes. En una esquina había una cama, con más dibujos apilados encima. La habitación olía a almizcle y a arte, como una mezcla de colonia de hombre, papel, tinta y lápices de grafito.

Jules me condujo a un sofá tapizado en pana de color rojo situado bajo el tragaluz.

—Bueno ¿cómo estás? —preguntó. Me quedé en silencio, sin saber exactamente a quién se dirigía. Pero, por la manera en que se quedó callado, escuchando, supe que Vincent estaba respondiendo a su pregunta—. ¿Y tú, Kate? —me dijo, tomándome de la mano.

—Estoy bien. Gracias por el mensaje que me has mandado por la mañana. Estos últimos dos días han sido un infierno —respondí. Seguí hablando dirigiéndome al aire—. Vincent, ¡he estado tan preocupada por ti!

«Y yo por ti».

Sus palabras eran como una caricia, pero solo me dejaban con ganas de más.

—¿Estás bien? ¿Violette no te ha hecho daño? —pregunté.

«¿Qué puede hacerme que sea peor que destruir mi cuerpo? Aparte de mantenerme apartado de ti», respondió Vincent. Fui a contestar, pero dudé. «¿Qué?».

—¿Te resulta extraño pensar que no eres el Paladín? —pregunté cautelosamente—. Quiero decir, ¿estás decepcionado? ¿Disgustado?

«Si te digo la verdad, no podría sentirme más aliviado», contestó, tras un momento de silencio. «Si el destino me hubiera deparado ser el Paladín, lo hubiera aceptado. Me habría esforzado por cumplir con mi deber. Pero era solo una complicación más para nuestra relación. Algo que convertía nuestra situación en una todavía más precaria. Así que, siendo egoísta, me alegro de que el título sea para otra persona».

Jules, que solamente había oído mi parte de la conversación, se unió al diálogo.

—Nunca pensé que diría esto, amigo, pero yo me alegro de que al final seas un revenant corriente y moliente. Si no, Violette ya estaría pisoteando las calles de París como un cruce de numa y Hulk. Bueno, la situación presente no es que sea precisamente ideal.

Nos quedamos en silencio un momento, y entonces oí a Vincent.

«Daría cualquier cosa por sostenerte entre mis brazos».

—Yo también —susurré. La tristeza me invadió cuando recordé, una vez más, que ya nunca podría volver a tocar a Vincent. Me envolví a mí misma en un abrazo.

«¿Te parecería bien…?». Vincent calló un momento. «¿Podría usar a Jules para abrazarte?».

Sus palabras me chocaron y me llenaron de sentimientos contradictorios. Yo no quería a Jules, quería a Vincent. Pero ansiaba tocarle con tanto anhelo que estaba dispuesta a llegar a un acuerdo. Sin embargo, el hecho de que el flirteo de Jules a veces pareciera más que una broma solo complicaba las cosas. La idea de que el contacto físico que ansiaba con Vincent lo mantuviera con él, disparaba señales de alarma en mi cerebro. ¿Y si se lo tomaba de la manera equivocada? Si era completamente sincera, sabía que Jules sentía algo por mí. Aunque también era verdad que nuestro amigo estaba enamorado de la mitad de la población femenina de París.

Viendo la sonrisa que se dibujaba en la cara de Jules, supe que Vincent le había preguntado lo mismo.

—Bueno, Kate —dijo Jules, levantando una ceja y reprimiendo una sonrisa descarada—. ¿Me aceptas como repartidor de abrazos suplente?

Su sonrisa desapareció cuando me vio la cara, y me di cuenta de que sus bromas apenas disimulaban el dolor que le causaba la pérdida de su mejor amigo.

—¿Crees que algún día te recuperaré? —le pregunté al aire.

«Ya me has recuperado, mon ange».

No me había referido a eso y Vincent lo sabía. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

«Tenemos mucho sobre lo que pensar. Por ahora, deja que te abrace», dijo la voz de Vincent.

Asentí y Jules se estremeció como si de repente tuviera frío. Entonces, fue como si hubiera dos chicos mirándome. En la cara juvenil de Jules asomaban los ojos de mi leal amigo y los de mi amor verdadero. Incapaz de soportarlo, aparté la mirada y me dejé caer entre sus brazos.

Me pareció estar con Vincent. La manera que tenía de agarrarme fuerte y atraerme hacia sí. Conocía su manera de tocarme; era Vincent, sin duda. La misma presión exacta que usaba al masajearme la espalda con los dedos; esos movimientos me resultaban familiares, eran los de Vincent.

Mientras nos abrazábamos, oí las palabras de mi novio pronunciadas con la voz de mi amigo.

—He pasado tanto miedo, Kate. Pensaba que no volvería a verte. Que quedaría aherrojado a Violette para toda la eternidad y que nunca podría volver a tu lado. Que siempre nos separaría una distancia que sería incapaz de salvar.

Mis palabras fluyeron como un río, abandonando mis labios incluso antes de formarse del todo en mi cabeza.

—Te echo de menos. Te necesito. Temía haberte perdido.

Moví la mano que tenía apoyada en la parte baja de su espalda a su nuca, le pasé los dedos por el pelo y le acerqué a mí. Uní mis labios a los suyos y le besé mientras las lágrimas se deslizaban por mis mejillas y se mezclaban con el beso. Sentí el sabor de la sal mientras nuestro beso se hacía más profundo.

Era el beso con el que no me había atrevido a soñar en las últimas noches. El beso del reencuentro. Un inicio dulce que iba adquiriendo pasión, inundando mis sentidos con todo el amor. Sus labios suaves y su boca cálida buscando, explorando, conociéndome de nuevo. Sus manos en mi pelo y su pecho contra el mío. El sonido de su respiración entrecortada, mientras sus ansias por mí se hacían obvias a través de cada centímetro de su piel en contacto con la mía. Me sentí como si estuviéramos al borde de consumirnos el uno al otro, en cuerpo y alma. Sentí que, si seguíamos con aquella fuerza, nos fundiríamos en un solo ser.

Entonces noté que se encogía y abrí los ojos.

Y, aunque Vincent seguía mirándome a través de aquellos dulces ojos castaños, Jules también estaba presente. Me detuve contra mi voluntad, resistiendo las ganas de no hacer caso al mundo real y ahogarme en mi fantasía. Le pasé los dedos por el pelo una última vez, le solté y contemplé como el cuerpo de Jules se echaba a temblar. De repente, solo quedó un chico mirándome. Y en sus ojos no había afecto, sino dolor.

—Lo siento mucho, Jules —balbuceé, tomándole de la mano—. No pretendía… se me ha olvidado que…

Apartó la mano y la usó para apretarse los ojos. Respiró hondo, se inclinó hacia mí y se cruzó de brazos.

—Si dejas de hablar ahora, Kate, todavía me lo puedo tomar como un cumplido —bromeó. La vergüenza me ardía en las mejillas. Tenía ganas de echarme a llorar, pero estaba demasiado horrorizada por mis acciones y solo fui capaz de quedarme mirando cómo Jules se levantaba del sofá. Se metió las manos en los bolsillos y me dio la espalda para ocultar lo alterado que estaba—. En serio, Vinnie, deja de disculparte —le dijo al aire. Cruzó la habitación, se apoyó en el marco de la ventana y se quedó mirando a través del cristal.

Me sentía como si hubiera saltado en paracaídas desde un avión en llamas y hubiera aterrizado en un lugar desconocido: no tenía puntos de referencia, no sabía siquiera en qué dirección caminar para volver a la civilización.

Tras unos momentos de silencio, Jules se dio la vuelta; su expresión había vuelto a la normalidad. Se me acercó y me acarició con el dedo la línea de la mandíbula, haciendo que me estremeciera.

—Tengo que irme —dijo en voz baja—. Pero no quiero que te preocupes por esto. En lo que a mí respecta, está olvidado. Me alegro de haber podido ayudaros a reconectar. Los dos sois muy importantes para mí —concluyó. Pero, mientras se alejaba, su voz se volvió más ronca—. ¿A dónde crees que voy? —le respondió a Vincent—. Si no es Giuliana, será Francesca. O Brooke. ¿Qué más te da? Tú quédate aquí y preocúpate por Kate.

Entonces salió, cerró la puerta y desapareció.

Capítulo 13

—¿Vincent? —le llamé. No estaba segura de si se había ido tras Jules.

«Aquí estoy Kate», me llegaron sus palabras. Apoyé la cabeza en las manos.

—Madre mía, menudo desastre.

«¿Tú crees?».

—Bueno, no ha sido un desastre en parte porque me ha parecido increíble volver a tener la sensación de tocarte, pero… no he podido evitar ir más lejos. Era como si fueras tú.

«Es que era yo. Por desgracia, también era Jules».

—No pretendía besarle —añadí. Me hice una pelota en el sofá, rodeándome las rodillas con los brazos. Me hubiera gustado rebobinar la tarde y corregir la escena del beso poseído.

«Pretendías besarme a mí».

—Sí. A ti, no a Jules. Santo cielo, un poco más y le arranco la ropa.

«No parecía importarle. Además, la cosa ha terminado a tiempo».

Me llevé los dedos a las mejillas ardientes, para refrescarme.

—No voy a volver a hacer nada parecido.

«Puede que sea la mejor decisión».

—Pero, entonces ¿cómo podemos…?

«No te preocupes, mon ange. Aunque este experimento no haya sido un gran éxito…».

—Más bien un fracaso rotundo.

«Podemos conectar de otras maneras».

—Sin llegar a conectar de verdad, claro —dije. Me quedé callada. Mi rubor ardía como si me hubiera quemado tomando el sol—. Quiero decir… —balbuceé—. No me refería al sentido anatómico de la palabra. Aunque, bueno, no, supongo que eso es exactamente lo que quería decir. —Sacudí la cabeza—. Esta es una de las conversaciones más incómodas que he tenido jamás.

«Eso es porque este asunto no debería formar parte de una conversación. Es un problema al que no tendríamos que enfrentarnos. Cuando nos vemos obligados a pensar de manera práctica en cosas como… ¿cómo puede un fantasma hacerte sentir lo que un hombre de carne y hueso te haría sentir? Se mata un poco el romanticismo».

Sonreí con picardía, sus palabras habían evocado imágenes de lo más interesantes.

—¿Y cómo, exactamente, pretende este fantasma hacerme sentir lo mismo que un novio de carne y hueso? —pregunté. Conseguí pronunciar las palabras sin enterrarme bajo los cojines del sofá, seguramente porque estaba intrigada de verdad por las ideas que tuviera Vincent acerca de ese asunto.

«Bueno, puesto que mi plan A se ha ido al traste, tendrás que darme algo más de tiempo para que se me ocurra un plan B. Pero, Kate…».

—Dime, Vincent —dije, titubeante. Había algo en aquel «pero» que me ponía nerviosa.

«Plan A. Plan B. Solo son soluciones temporales. Tú y yo no podremos…», dijo, y la pausa que siguió duró un siglo. «No podremos estar juntos así, mon amour. No es viable que tengas un novio fantasma. Necesitas algo más. Te mereces algo más».

—No quiero nada más, Vincent, te quiero a ti —dije.

«No puedo tocarte. No puedo abrazarte, traerte flores ni llevarte a navegar por el Sena en barca de remos».

—No necesito nada de eso —insistí.

«Kate, no me estás escuchando, lo único que puedo hacer es hablar contigo». Vincent se quedó callado un momento. «¿Notas esto? ¿O esto?».

No notaba nada.

«Estaba acariciándote la cara y el pelo. ¿No te das cuenta, Kate? No puedo llegar a estar contigo de verdad. Lo que sí que puedo prometerte es que siempre estaré de tu lado; siempre te apoyaré y me aseguraré de que estés a salvo. Y de que seas feliz».

Un volcán de rabia empezó a humear en mi interior.

—¿Así que quieres que encuentre a otro? ¿A un humano?

«Sería lo mejor para ti, mon ange. Alguien de carne y hueso, que te pueda ofrecer una vida feliz. Una vida normal».

—Y tú te dedicarás a flotar a mi alrededor como un guardaespaldas invisible y a contemplar cómo amo a otra persona —espoleé, intentando controlar el tono de voz.

«No digo que vaya a disfrutar con eso. Pero no puedo tenerte. Y no puedo abandonarte. ¿Qué elección me queda?».

—¡Menuda sarta de imbecilidades! —grité—. Para empezar, ¿quién eres tú para decidir lo que es mejor para mí? ¿Y si da la casualidad de que no quiero a alguien de carne y hueso? ¿Y si no quiero una vida normal? ¿Y si todavía tengo la esperanza de seguir a tu lado? Violette ha sido capaz de encontrar un hechizo arcano de hace siglos para aherrojarte, quizás haya más hechizos que no conozcamos. Ya te has rendido y ni siquiera hemos empezado a buscar respuestas.

»Así que no vengas a decirme lo que tengo que hacer, o lo que tengo que sentir. Puede que me hayas robado el corazón, pero el cerebro sigue siendo mío. ¡Y pienso seguir usándolo hasta que dé con una solución, mierda!

Me quedé allí sentada, echando chispas, deseando ser capaz de saber dónde estaba flotando Vincent para poder dedicarle miradas de furia. Durante un buen rato se hizo el silencio y, entonces, oí algo que sonaba sospechosamente parecido a unas carcajadas.

—¡Más vale que no estés riéndote de mí! —gruñí.

«No me estoy riendo de ti, chérie», me dijo su voz. Vincent sonaba como si se estuviera conteniendo la risa.

—Estás riéndote de mí de manera descarada, Vincent Delacroix.

«Es que eres tan ador… quiero decir, tan increíblemente atractiva y seductora… cuando te enfadas y dices palabrotas», replicó, reprimiendo las carcajadas.

Mi rabia se derritió en un segundo y no pude evitar sonreír.

—Vincent, así no hay quién discuta —murmuré, y empecé a reírme yo también. Me dejé caer sobre el sofá, sonriendo como una loca y escuchando las risotadas de Vincent.

Estiré los músculos, apoyé la cabeza en un cojín, dejé que mis zapatos cayeran al suelo y me tapé con una manta de cachemira hasta los hombros. Me quedé esperando por si Vincent quería romper el silencio, pero parecía conformarse con flotar por la habitación.

—¿Sigues ahí? —pregunté al fin.

«Estoy tan cerca de ti como me es posible».

Abracé un cojín con fuerza y deseé que fuera él.

Tras aquello, Vincent permaneció callado mucho rato. Saboreé el silencio sabiéndole cerca. Cuando cerré los ojos, me imaginé su cuerpo delgado y fuerte tumbado junto a mí Al cabo de un rato, me parecía tan real que casi sentía el peso de su brazo y el contacto de su cabeza junto a la mía. Era como el amante fantasma de una trágica historia victoriana. Pero, a diferencia de las protagonistas de esos cuentos y sus tendencias a desmayarse y suspirar, yo me sentía fortalecida por mi decisión de evitar que nuestro destino se limitara a eso.

Capítulo 14

«Mon amour, Gaspard viene a buscarnos. Requieren mi ayuda».

La hora que habíamos pasado en la habitación de Jules me había parecido unos segundos. Tras no saber si volvería a estar alguna vez con Vincent, quería quedarme más tiempo a su lado. Apenas había satisfecho mis ansias de estar junto a él. Era como darle un pedacito de chocolate a alguien que se está muriendo de hambre.

Vincent pareció leerme la mente.

«Esta noche volveré a verte. Te lo prometo».

—Más te vale —contesté, preguntándome cómo podía ser tan desagradecida ante el milagro de recuperarle.

«Es porque sabes que la situación no es permanente y quieres protegerte de un desengaño», me advirtió la parte de mi cerebro que siempre me aguaba la fiesta. Era como tener a mi madre viviendo en mi cabeza; siempre ahí, dispuesta a darme consejos sensatos, los atendiera o no. Sabía que debería escuchar la voz de la razón, pero en aquel momento solo quería acallarla.

Me encontré a Gaspard por las escaleras y nos dirigimos a la habitación de Vincent. Jeanne acababa de echar a Jean-Baptiste de su silla junto a la cama de Bran para permitirle comer en paz.

Al entrar, los ojos del guérisseur se fijaron de nuevo en un punto al lado de mi cabeza. Contempló el fantasma de Vincent durante un momento y se volvió hacia Gaspard.

—Dígame, ¿pretenden intentar una rematerialización o dejarán a Vincent en este estado para que les ayude en su batalla contra la revenant malvada?

Jean-Baptiste y Gaspard contemplaron primero a Bran y luego intercambiaron miradas de confusión.

«¡Lo sabía!», pensé, con el corazón palpitándome a toda velocidad. Había albergado la esperanza de que Bran poseyera información de la que los bardia no dispusieran, y había acertado.

—¿Qué es una rematerialización? ¿Cómo funciona? —le interrogué.

Jean-Baptiste acercó una silla a la cama.

—No creo que lo comprenda, monsieur Tândorn. El cuerpo de Vincent ha sido destruido. ¿Cómo pretende que le consigamos uno nuevo? Vincent no puede invadir el cuerpo de otro revenant sin más; estamos unidos a nuestro espíritu hasta nuestra destrucción, así que compartir el cuerpo de un revenant, lo que llamamos «cohabitación», es peligroso para la psique del huésped si se produce durante un período largo de tiempo.

Continuó hablando con paciencia pero de manera respetuosa, como si Bran no pudiera comprender cómo funcionaban los revenants.

—En lo que a usar el cuerpo de un humano muerto se refiere, es cierto que un espíritu volante puede poseer un cadáver recién fallecido, ha ocurrido en situaciones excepcionales, pero la posesión no detiene el proceso de descomposición natural que se produce en el cuerpo. Una vez el rigor mortis aparezca, el cuerpo quedará inservible.

Aunque el cuadro que pintaba Jean-Baptiste me revolvía el estómago, escuché con atención para entender cada una de las palabras que decía. Quería conocer todas las normas que dictaban la existencia de los revenants.

—Pero es que no me refiero a la posesión. —Bran parpadeó un par de veces antes de seguir hablando—. Estoy hablando de crear su propio cuerpo de nuevo.

Nadie se movió.

—Monsieur Tândorn, nunca hemos oído hablar de este tipo de… milagro —dijo Gaspard al fin—. Si en efecto existiera un método para la rematerialización, como usted la llama, sería algo completamente nuevo para nosotros. ¿Es lo que dice realmente posible?

—Sí, sí que lo es —respondió Bran, asintiendo—. ¿Es cierto que no disponen de referencias o menciones a la rematerialización en sus archivos? Había asumido que…

—No —confirmó Gaspard—. Parece ser que la separación de los revenants y los guérisseurs a lo largo de los siglos ha llevado a la pérdida de lo que me imagino solía ser información compartida por ambos grupos.

Bran se frotó la frente con los dedos y nos miró, titubeante, como si estuviera sopesando si debería decir algo más.

—Los archivos de mi familia han sido protegidos con tesón para evitar que sean descubiertos tanto por aquellos que no pertenecen a nuestro clan como por los revenants. Siempre supuse que era para evitar que los numa utilizaran la información en nuestra contra. O contra ustedes. Pero asumía que los bardia tenían los mismos conocimientos, al menos en lo que respecta a tradiciones tan importantes. Quizá ya haya dicho demasiado. Pero, en este caso, creo que mi indiscreción está justificada —dijo. Se aclaró la garganta antes de proseguir—. El asunto de la rematerialización está documentado en uno de los archivos de mi familia; uno de mis antepasados, de muchas generaciones atrás, escribió sobre ello. Detalló que, para los revenants cuyo cuerpo es destruido contra su voluntad y quedan condenados a ser espíritus errantes, hay una solución. Su cuerpo puede volver a ser creado y su espíritu puede introducirse en él. No conozco el proceso exacto que debe seguirse. Solo sé que la solución existe.

Cuando comprendí lo que estaba diciendo Bran, casi me mareé. Hasta entonces, Vincent se había mantenido en silencio.

«No te emociones demasiado, Kate. Lo más probable es que sea solo una leyenda, un cuento».

Pero no podía evitarlo. Ese débil rayo de esperanza ya había disipado mi tristeza. Podía existir una manera de recuperar a Vincent. La oportunidad más remota era suficiente para darme fuerzas.

—Estos archivos ¿todavía existen? —le preguntó Jean-Baptiste.

—Sí. Son los mismos que guardan la información que Violette está buscando. Pero debo advertirle que, aunque recuerdo a mi madre leyéndome una historia acerca de la rematerialización, no estoy seguro de que describa con detalle los pasos necesarios para el ritual. Es posible que el documento no nos conduzca a ninguna parte.

—No importa. Cualquier tipo de información de la que disponga ya es más de la que poseemos nosotros. Podemos enviar a alguien a buscar sus documentos inmediatamente —dijo Jean-Baptiste, dirigiéndose ya hacia la puerta—. ¿Dónde los guarda?

—En un lugar al que los revenants no pueden acceder —respondió tras un titubeo. JB se volvió hacia él, con una expresión que mezclaba la sorpresa y la indignación.

—¿Y los humanos? —pregunté—. Puedo ir yo.

«No», dijo Vincent. No le hice caso y seguí mirando a Bran.

—Cariño, estamos intentando mantenerte al margen del peligro, no en medio —dijo Gaspard.

—De hecho, puesto que Kate posee el signum bardia, se le permitiría entrar a los archivos de mi familia —dijo Bran, pensativo. Se rascó la barbilla, en la que asomaba una barba incipiente, mientras lo meditaba.

—Vincent dice que se opone enérgicamente a que Kate vaya sola —dijo Gaspard, alzando un dedo en gesto de advertencia.

—Podéis mandar a alguien que la acompañe hasta la puerta —sugirió Bran—. Pero, una vez dentro, les aseguro que ella estará completamente a salvo.

—Pienso ir, Vincent —dije en dirección a la habitación en general—. Si existe la posibilidad de recuperarte, por remota que esta sea, no vas a detenerme.

«Pero, mon ange…», empezó a decir.

—¡No! No quiero ni oírte. Jean-Baptiste, ¿mandarás a alguien que me acompañe?

—Por supuesto, cariño —respondió inmediatamente.

—Bran ha prometido que estaré a salvo una vez entre y tendré escolta hasta que llegue. No puedes negarte ante estas condiciones y, aunque lo hicieras…

«¡De acuerdo, Kate! Tú ganas. Pero yo también iré», dijo.

Satisfecha, me volví hacia Bran.

—¿Cuándo podemos ir?

—Tendrás que esperar algunas horas, hasta que caiga la noche. La entrada está en un lugar muy transitado durante el día.

Aunque Bran había dejado claro que un revenant no podría acceder a los archivos de su familia, parecía agradecer que me hubiera presentado voluntaria. Fue entonces cuando me di cuenta de que confiaba en mí y la idea me alegró de manera inexplicable.

—Me muero de curiosidad, ¿dónde está? —pregunté. Conocía París como la palma de mi mano, no era capaz de imaginarme dónde podría esconderse el lugar secreto.

—Ha estado en París desde la época romana —respondió Bran—. Se construyó como un añadido a las viviendas de los guérisseurs; los que se ocupaban de los humanos, quiero decir. ¿A dónde iría un soldado romano que pretendiera sanarse y relajarse? —me preguntó con una sonrisa cansada.

—A los baños romanos —respondimos Gaspard y yo al unísono. Bran asintió.

—Los archivos de mi familia se encuentran en una cueva debajo de los baños romanos, lo que actualmente es el Museo Cluny —continuó. Con una sonrisa, añadió—, escondido en uno de los lugares más ajetreados de París: el Barrio Latino.

—Voy a buscar a Arthur y Ambrose —dijo Gaspard—. Si pudiera proporcionarles la información necesaria para acceder a los archivos de su familia, acompañarían a Kate para protegerla. —Gaspard se volvió hacia mí—. ¿Te importaría sustituir a Arthur en la instrucción de tu hermana?

Ahora que teníamos un plan, solo quería ponerme en marcha, no desperdiciar las horas siguientes esperando a que oscureciera.

«Vamos. No quisiera perderme la oportunidad de ver a Georgia blandiendo una espada», dijo la voz de Vincent.

—Eso es porque a ti ya no puede rebanarte el pescuezo —repliqué. Ver que Vincent estaba de humor para bromear me había animado. Aunque no hubiera dicho nada, él también debía de albergar esperanzas de que entre los secretos familiares de Bran encontráramos una solución o, al menos, una pista que le permitiera escapar de su destino como espíritu errante.

—Yo, sin embargo —continué—, corro un serio peligro físico. Georgia con una espada…

«Podría ser lo suficientemente peligrosa como para resultar de ayuda contra los numa», dijo Vincent, y su voz se desvaneció con una risita mientras bajábamos las escaleras, hacia el gimnasio.

Capítulo 15

—Muy bien hecho —dijo Arthur; su arma había caído al suelo levantando un gran estruendo. Georgia sonrió y, con una mano en la cintura, trazó círculos con la espada en ademán victorioso, haciendo que Arthur tuviera que agacharse para no resultar seriamente herido.

—¡Hola, Kitty Cat! —exclamó cuando me vio bajar por las escaleras—. ¿Sabes qué? ¡Resulta que soy buenísima con la espada! ¡Ya verás cuando mis detractores me vean hacer esto…! —añadió, lanzándose hacia delante con una floritura alocada al estilo de los tres mosqueteros; Arthur tuvo que apartarse de un salto para evitarla.

—¡Vincent ha vuelto! —anuncié, incapaz de reprimir una sonrisa—. O, al menos, ha vuelto su fantasma. Parece que Violette le ha liberado durante tres días.

—Oh, Kate, ¡fantástico! —chilló Georgia. Tiró la espada al suelo y saltó sobre mí.

—Es aún mejor —continué cuando mi hermana dejó de dar brincos y me soltó—. Bran ha oído hablar de la posibilidad de que un espíritu errante como Vincent recupere su cuerpo. Bueno, no es más que una historia que oyó hace años, pero van a empezar a investigar de inmediato. —No mencioné que la que iría en busca de los documentos un par de horas más tarde sería yo; Georgia querría venir conmigo, sin lugar a dudas.

—Son unas noticias estupendas —comentó Arthur—. Me muero de ganas de charlar con Vincent.

—Acabo de mandar a Ambrose a la biblioteca para hablar con Jean-Baptiste —le dije a Arthur—. «Se requiere tu presencia» —añadí, citando literalmente a JB.

—Te ruego que me disculpes —se dirigió Arthur a Georgia, haciendo una pequeña reverencia.

—Solo si prometes darme más… —dijo mi hermana, con una sonrisa traviesa. El rostro de Arthur se volvió de color rosa chicle y al revenant se le atragantaron las palabras—. Más lecciones de esgrima, quiero decir. —Arthur balbuceó y la sonrisa de mi hermana se ensanchó.

—Es urgente —le dije a Arthur.

—Sí, sí, por supuesto —dijo él. Se alejó a toda velocidad, subiendo los escalones de dos en dos.

—Bueno ¿dónde está tu Romeo? —me preguntó Georgia.

—Arriba, hablando con Jean-Baptiste y Gaspard —contesté—. Cosas de revenants.

—Entonces ¿quieres entrenar conmigo? —preguntó Georgia. Apoyó la punta de la espada sobre el pie y retrocedió de un salto cuando la hoja atravesó el zapato—. ¡Au!

—Sí, están bien afiladas, es lo que tienen. ¿Por qué no usas una de las de punta roma para practicar? —dije.

—Venga ya, por favor —replicó Georgia—. No soy una nenaza.

—Bueno, pues yo no soy una idiota —dije. Abrí el armario y saqué mi traje de kevlar, que era más difícil de cortar que las telas normales—. Si tengo que acercarme a ti mientras sostienes esa espada, quiero estar protegida. Aunque ya te aviso de que no podré hacer mucho, por culpa de mi herida de guerra —dije, llevándome la mano a la clavícula.

—No te preocupes, seré benevolente —dijo Georgia. Se dedicó a blandir la espada salvajemente por el aire mientras yo me cambiaba de ropa y elegía un arma. Cuando vio que me acercaba adoptó la posición de guardia, sosteniendo su espada ligera con la mano derecha mientras se inclinaba hacia delante, con la rodilla doblada.

—Buena postura —la animé. Tomándomelo con calma y exagerando mis movimientos, dejé que Georgia golpeara mi arma, desplazándome adelante y atrás para seguir sus torpes movimientos.

—¿Lo ves? —dijo tras unos minutos, jadeando por el esfuerzo—. Arthur me ha dicho que tenía un talento natural para la lucha con espada. Estoy al mismo nivel que tú ¡y eso que llevas meses entrenando!

Sacudí la cabeza, me lancé hacia delante con rapidez y blandí la espada delicadamente, con cuidado de no forzar el hombro herido; golpeé el arma de Georgia cerca de la empuñadura y la mandé volando por los aires. La espada chocó contra la pared y cayó al suelo con gran estrépito. Mi hermana se enderezó y apoyó las manos en las caderas.

—¿Qué diablos ha sido eso? —exclamó.

—Georgia, no se te da bien… todavía. Arthur te ha dicho que eras un genio porque está enamoradísimo de ti —respondí. La cara de mi hermana reflejó su decepción—. Sin embargo, eso no significa que no vayas a mejorar si sigues entrenando —añadí a toda prisa al ver su expresión. Su sonrisa reapareció.

—Otra vez —dijo, yendo a recuperar su espada.

—Georgia —dije, pasándome la espada de una mano a la otra, notando su peso en las manos y disfrutándolo—. ¿A qué viene todo esto? El entrenamiento, quiero decir. ¿Es una estrategia para acercarte a Arthur? Porque te prometo que no es necesario que llegues a estos extremos. El pobre muchacho está coladito por ti.

—Pues claro que no. No me hace falta ponerme en ridículo para llamar la atención de un hombre —declaró mi hermana, a la defensiva.

—¿En serio? —dije. Me mordí el labio para no echarme a reír—. ¿Y qué me dices del acento de Scarlett O’Hara que pones cuando ves a alguien que te gusta?

Georgia sacudió la mano libre, para indicar que aquello no era nada. Entonces pareció desanimarse.

—Sinceramente, Kate, recibir una paliza a manos de una adolescente zombi pirada me hace sentir bastante vulnerable, por no decir débil. Y esas son dos cualidades que desprecio de verdad.

Sentí una oleada de cariño por mi hermana. Esta era la faceta de Georgia por la que la seguiría no solo a París, sino al fin del mundo. Además de ser el alma de la fiesta, no tomarse la vida en serio y en ocasiones volverme loca, aquello también formaba parte de su personalidad. Aquel era el lado de ella que la mayoría de gente no llegaba a ver: su fuerza, su bondad y su lealtad.

—¡Ese sí que es un buen motivo para entrenar! —dije. Georgia volvió a sonreír.

—¿Así que crees que tus habilidades a lo Kill Bill podrán conmigo? —se burló.

—Ten piedad de mí —respondí riendo, y alcé la espada.

Al final, no tuve que escabullirme para evitar a Georgia. Sabiendo que Mamie no le permitiría salir de fiesta e incapaz de soportar la idea de estar alejada de sus amigos, mi hermana les había invitado a todos a casa. A las cinco Arthur la acompañó a casa y, cuarenta y cinco minutos más tarde, Ambrose, Vincent, Arthur y yo llegamos al Museo Cluny de Historia Medieval.

—Justo a tiempo —dije, acercándome a la puerta y leyendo el cartel de información—. Hora de cierre: seis menos cuarto de la tarde.

El museo se encontraba en el interior de una gigantesca abadía del siglo XV, que ocupaba casi una manzana entera y había sido construida al lado de las ruinas de los baños públicos galo-romanos, del siglo I, los antecesores de los balnearios de hoy en día. Los muros medio derruidos se alzaban hasta una altura de tres pisos sobre la hierba, los techos y los suelos habían desaparecido siglos atrás. En lo alto de las paredes, unos arcos monumentales de ladrillo rojo recorrían la piedra blanca, siguiendo las formas de las estancias por las que los soldados romanos habían pasado en su camino desde la piscina termal al baño frío o a la sauna.

En la oscuridad difusa del atardecer, la abadía parecía un castillo encantado y las ruinas a su alrededor sus mazmorras desenterradas. Me alegré de llevar escoltas armados. Como si me hubiera leído el pensamiento, Ambrose sonrió y dio unas palmaditas a la empuñadura de la espada que llevaba bajo el abrigo.

—¿Algún numa por la zona, Vin? —preguntó y, aparentemente satisfecho con la respuesta que recibió, se relajó un poco.

«Te veo nerviosa, mon ange», me dijo Vincent.

—¿Nerviosa? ¿Yo? —contesté—. Jamás —añadí. Lo cual era una mentira como una catedral. Estaba a punto de adentrarme en una cueva, en las profundidades de la tierra. Nunca le había hablado a Vincent de mi claustrofobia, no había surgido el tema.

Bajar a las alcantarillas no me había importado. Eran amplios pasillos construidos por personas, justo debajo de las calles. Pero no cabía duda de que la cueva de Bran sería distinta; amenazaba con despertar mi mayor terror infantil y paralizarme una vez estuviera en su interior.

Cuando era pequeña, había ido con mi familia a ver las cascadas subterráneas de Ruby Falls, en Tennessee. En mitad de la visita turística, el guía apagó las luces para que viéramos lo oscuro que puede llegar a ser un lugar al que nunca llega la luz del sol. Entré en pánico y, una vez fuera, mi madre tardó una hora en conseguir que me calmara. Desde entonces, el mero hecho de pensar en la espeleología ya me hacía sudar. Pero no iba a admitirlo ante Vincent. Un ligero caso de claustrofobia no importaba nada cuando nos estábamos jugando cosas tan graves. Como su existencia física, por ejemplo.

Me sequé la frente con la palma de la mano e intenté parecer relajada.

—El curandero ha dicho que la entrada se encontraba en la esquina sudoeste del monumento —dijo Arthur, señalando las ruinas del otro lado de la verja.

—¿Cómo vamos a entrar? —pregunté, observando la valla de hierro forjado de seis metros de altura que recorría el perímetro del museo.

—Que no cunda el pánico, Zombi Man está aquí —anunció Ambrose. Agarró dos de las barras de hierro con las manos y empezó a tirar de ellas, como si quisiera separarlas. Las soltó tras un segundo, se volvió hacia mí y guiñó el ojo—. Es broma —dijo—. Doblar barras de hierro, por desgracia, no forma parte de mi currículum de superhéroe. Sugiero que lo intentemos por allí —añadió, señalando hacia una puertecita metálica cerrada con un candado. Tras ella estaban las escaleras que llevaban a los restos arqueológicos.

—Seguramente sea la entrada de los vigilantes —dije al acercarnos.

Arthur sacó un llavero y repasó las ganzúas hasta que dio con una pequeña y plateada. En un segundo, abrió el candado. Tras esperar a que no hubiera transeúntes mirándonos, nos colamos por la puerta y entramos en la zona ajardinada, escondiéndonos entre las sombras hasta estar seguros de que nadie se había percatado de nuestra entrada ilegal.

Entre las ruinas hacía más frío, como si al haber descendido al antiguo laberinto de salas abiertas hubiéramos sido transportados a otra época y lugar, por ejemplo, Siberia en pleno invierno. Me arrebujé en mi abrigo y me puse a la cabeza del grupo para guiar a los demás entre aquellos oscuros muros, en la dirección que había señalado Arthur. Tras un minuto, nos encontramos ante una esquina de lo más corriente, la conexión de dos paredes de unos cinco metros de altura. No había ninguna puerta tallada a un lado, ni grietas sospechosas, ni signos de una entrada.

—¿Qué te parece si usas tus habilidades volantes para ver el futuro, hermano? Así nos dices dónde buscar —sugirió Ambrose. Tras un segundo, asintió—. Vin dice que en unos minutos Kate habrá desaparecido y estaremos esperándola, pero que no ve ni adónde ha ido ni cómo ha ocurrido. Este sitio debe de estar repleto de raros conjuros guérisseurs que bloquean los poderes de los revenants. Lo que significa que estamos en el lugar correcto.

Un escalofrío me recorrió la espalda y me pregunté cómo de poderosos, exactamente, debían de ser Bran y su gente. Parecían tan… normales. Especialmente su madre, una ancianita de lo más común haciendo ganchillo junto al fuego.

—Bueno, supongo que tenemos que hacerlo a la vieja usanza —dijo Ambrose. Se arrodilló y empezó a palpar el suelo, dando golpecitos en los sitios en los que no había hierba—. No parece que haya trampillas ni huecos —declaró. Arthur y yo nos acercamos cada uno a una pared y empezamos a recorrerlas con las yemas de los dedos.

—¿Qué es lo que te ha dicho el guérisseur, exactamente? —preguntó Arthur mientras buscábamos.

—Lo mismo que a ti —respondí—. Solo ha mencionado que la entrada estaba en la esquina sudoeste de las ruinas y que podría acceder al interior usando el signum —dije. Saqué el colgante de debajo de la camiseta y, cuando me pasé el cordel por la cabeza para quitármelo, el pequeño relicario de cristal tintineó.

«¿Qué es eso que llevas colgado con el signum?» preguntó Vincent inmediatamente.

—Un mechón de tu pelo —respondí. Arthur y Ambrose se volvieron hacia mí, intrigados, pero enseguida reanudaron su labor. Por enésima vez pensé en lo raro que debía de ser para ellos vivir constantemente rodeados de espíritus volantes y solo oír las partes de las conversaciones que iban dirigidas a ellos—. Me lo dio Jeanne —continué, cohibida.

Al toquetear el signum y darle vueltas, la luz de una farola que teníamos encima brilló sobre el oro y se reflejó en algo brillante que había incrustado en el muro. Me acerqué para verlo mejor y descubrí un objeto metálico encastrado en la piedra cubierto por completo de polvo blanco, por lo que era imposible verlo a más de un par de metros de distancia. Cuando limpié el polvo, descubrí un signum bardia dorado, del mismo tamaño que el mío.

—¡Esta es nuestra Kate! —se jactó Ambrose.

«Ve con cuidado, más allá de este momento no soy capaz de ver el futuro», me advirtió Vincent.

—Te lo prometo —dije. Me volví hacia Arthur, que estaba inspeccionando el signum de cerca, inclinado. Dio un paso atrás y me indicó con la cabeza que continuara.

—Vamos a ver lo que es capaz de hacer esta preciosidad —dijo Ambrose, ansioso.

Levanté mi colgante y lo apreté contra el símbolo que había en la pared; el triángulo envuelto en un círculo encajó perfectamente y mi zafiro tallado en forma de cabujón presionó un botón en el centro del símbolo. Arthur, Ambrose y yo nos quedamos inmóviles, a la espera de algún indicio de movimiento.

—Bueno, me he sentido muy Indiana Jones —dije, tras un momento—. ¿Qué pasa ahora?

En ese instante el suelo retumbó bajo nuestros pies, como si el metro estuviera pasando justo por debajo, y una sección de la pared se abrió hacia la oscuridad.

—¡Excelente! —exclamó Ambrose, alzando las cejas.

«Nada de excelente. Ni de lejos», pensé, echando un vistazo a la oscuridad absoluta que se habría tras la puerta. Me di cuenta de que había una linterna colgando de un gancho en la pared, justo al lado de la entrada. Alargué la mano cautelosamente para hacerme con ella y tiré con rapidez. La encendí y dirigí la luz hacia el pasillo.

Un túnel estrecho excavado en la piedra apareció bajo el rayo de luz amarillenta artificial. El pasillo seguía recto durante un buen trecho para después empezar a descender hasta que se torcía a la derecha y desaparecía de mi vista. La ansiedad me oprimía el pecho; aquello no parecía una cueva, sino una tumba.

«No quiero que entres sola», dijo Vincent.

—Ya, bueno, a mí tampoco me importaría que me acompañaras —admití, secándome las manos húmedas en los pantalones. «¿Quién hubiera dicho que las palmas de las manos pueden sudar tanto?», pensé.

«Acabo de intentar entrar y no puedo. Es como si hubiera un muro invisible ante la puerta que me quema cuando lo toco», dijo Vincent.

—Vincent dice que no puede entrar —expliqué. Arthur me puso una mano en el hombro.

—Deberíamos inspeccionar el pasaje inicial antes de que entres. Iré yo —declaró, galante. Puso un pie en el túnel oscuro y una luz intensa destelló a la altura de su cabeza. Con un aullido de dolor, Arthur se apartó de un salto, frotándose la cara frenéticamente. Algo olía a merengue quemado.

—Déjame ver —dije, apartándole las manos de la cara—. ¡Te has chamuscado las cejas y el flequillo! —exclamé.

Ambrose estaba conteniendo la risa y se había puesto rojo. No lo soportó más.

—¡Me muero! —balbuceó entre carcajadas, con lágrimas en los ojos—. ¡Tendrías que haberte visto la cara!

—¿Por qué no lo intentas tú? —le desafió, mientras se sonrojaba tanto como Ambrose, pero no se reía.

—Mi melena es sagrada —declaró, dándose unas palmaditas protectoras sobre el pelo corto. Entonces, dando un cauteloso paso hacia atrás, alargó el brazo hacia el interior del pasillo. Una chispa anaranjada saltó en la punta de su dedo índice—. ¡Au! —gritó, y se metió el dedo quemado en la boca.

—¿Lo ves? —dijo Arthur, más apaciguado.

«No puedes meterte ahí», dijo Vincent.

—He sido capaz de meter la mano y alcanzar la linterna, así que opino que te equivocas —repliqué—. Y supongo que voy a hacerlo puesto que en tu visión del futuro estaba ausente.

«Pero, Kate», dijo Vincent mientras me adentraba, ilesa, en la boca de la cueva. Un rancio olor a yeso húmedo me envolvió; olía como si el túnel estuviera recién excavado, aunque las paredes y el techo habían acabado ennegrecidos por el humo de las antorchas a lo largo de los siglos.

Me volví hacia Arthur y Ambrose, que me contemplaban desde la puerta, tan cerca como se atrevían.

—¿Cerramos la puerta de la cueva? —pregunté, señalando hacia el signum, que seguía en la pared.

—¡No! —exclamaron ambos a la vez.

—Nos vamos a quedar aquí. No va a entrar nadie más —me aseguró Ambrose.

«Ve con cuidado». Las palabras de Vincent me llegaron como si estuviera a una gran distancia.

Dirigí la luz de la linterna hacia la oscuridad, tragué saliva y, antes de que me invadieran las dudas, eché a andar túnel abajo.

Capítulo 16

A medida que el camino descendía el túnel se hacía más estrecho y más bajo, así que pronto me vi obligada a agachar la cabeza y encorvar los hombros. El espacio se iba reduciendo y yo me ponía más y más nerviosa. Cuanto más descendía, más insistente se hacía la presión que sentía en el pecho, hasta que me pareció como si los pulmones me fueran a explotar.

Finalmente, llegué a un punto en el que no podía avanzar más. El corazón me palpitaba con tanta fuerza que me parecía sentirlo en los oídos. Me apoyé contra la pared del túnel y me deslicé hasta el suelo. Aferrándome con fuerza a la linterna, intenté convencerme a mí misma de no sufrir un ataque de pánico.

«Cierra los ojos e imagina que estás en otro lugar», me había dicho mi madre en las profundidades de Ruby Falls.

«De acuerdo, mamá», pensé. «¿Dónde podría estar?». Entonces me acordé de la azotea de La Maison, a donde Vincent me había llevado el mes pasado. A nuestros pies se extendía una panorámica nocturna de París que centelleaba como si la hubieran decorado con un millón de luces de Navidad.

Vincent me había dado un beso allí, en el lugar más romántico del mundo. Nos habíamos tumbado en un diván, besándonos y riéndonos y, durante unos momentos llenos de felicidad, nos olvidamos de que el destino conspiraba contra nosotros. Durante un instante, nos amamos el uno al otro sin que nos importara nada más. Había sido en aquella azotea donde Vincent me había dicho que me quería. Que no podía imaginarse una vida sin mí.

Entonces, en mi fantasía, Vincent desapareció y me quedé sola en el tejado. El delicioso calor había desaparecido y, repentina y violentamente, el frío de la noche invernal me hería la cara y las manos. Y recordé nuestra situación en el presente: el cuerpo de Vincent había sido destruido, su espíritu unido a una lunática y yo estaba a pocos metros de una posible solución.

Abrí los ojos sin pensármelo dos veces volví a ponerme en pie encorvada como una anciana, y seguí recorriendo el túnel cada vez más estrecho. A esa altura había tantas curvas que la linterna solo iluminaba unos pasos por delante de mí; me encontraba a tal profundidad que notaba la humedad al tocar las paredes de roca con los dedos.

Doblé una esquina, mi pie aterrizó sobre una pila de escombros y una piedra salió rodando hacia delante. Desapareció tras la siguiente curva y el eco que me llegó, de docenas de piedras rodando por un espacio amplio, me indicó que finalmente había llegado.

Me agaché para pasar por debajo de un dintel de roca y me encontré en el interior de una caverna del tamaño de una piscina olímpica, con una altura aproximada de cuatro veces la mía. Dirigí el foco de luz hacía las paredes y localicé unas enormes antorchas de madera, colgadas a ambos lados de la puerta. Saqué el encendedor que Bran me había dicho que trajera conmigo y las encendí.

«Acabo de encender una antorcha», pensé, apuntando aquella experiencia a la lista mental de «cosas extrañas que he hecho». Era una lista que se había alargado mucho durante el año anterior.

Las llamas tomaron vida, el humo me hizo toser y tuve que inhalar profundamente el aire enrarecido de la cueva. La oscura superficie de roca de la sala danzaba gracias a la luz parpadeante de las antorchas, dándole un aspecto aún más fantástico.

Las paredes que me rodeaban parecían panales gigantescos. Estaban cubiertas de puertecitas en hileras que llegaban, las unas encima de las otras, hasta el techo. Conté las columnas y, tras un cálculo rápido, estimé que debía de haber unas seis mil.

Letras, flores y formas orgánicas retorcidas que parecían tatuajes, estaban pintadas en las puertas. Todas tenían algo en común: en el centro de cada una, aparecía una mano con pequeños detalles naranjas y rojos en forma de lágrima en las yemas de cada dedo, como si estuvieran lanzando llamas.

Las puertas que me quedaban más cerca, en la pared de la izquierda, tenían un aspecto vetusto. Las piedras se habían desmoronado y solo quedaban tenues vestigios de las pinturas que las habían decorado. A medida que me adentraba en la sala, la condición de las portezuelas iba mejorando hasta que, llegando al final, las puertas eran de madera en vez de piedra y la pintura parecía menos deteriorada.

La pared que se alzaba ante mí, al fondo de la caverna, no tenía puertas con forma de media luna. En vez de eso, estaba completamente cubierta por murales. En la pared que me quedaba a la derecha, las puertas volvían a ocupar el lugar con un aspecto más moderno. Solo había algunas hileras de puertas pintadas y, en el lugar donde terminaban, empezaban otras con los largos espacios vacíos que llegaban hasta donde me hallaba yo de pie.

Pasé los dedos por la boca del agujero que tenía más cerca y enfoqué la linterna al interior: inmediatamente supe que era una tumba. Había visto el mismo estilo de nichos funerarios en varias ruinas romanas. Los romanos excavaban agujeros horizontales en las paredes de roca y dejaban reposar dentro a sus muertos.

Antes de adentrarme en la sala, dirigí la linterna por todos los rincones, por si detectaba alguna trampa. Entonces me acordé de quién me había mandado allí: Bran. Él me habría avisado si hubiera habido algo de lo que preocuparme.

Estaba en los archivos secretos, como los llamaba él, de su familia. «Más bien es un mausoleo», pensé, aunque también se podría considerar un archivo de cadáveres. Confiando en que Bran nunca me pondría en peligro, apagué la linterna y me la guardé en el bolso.

El brillo de las antorchas me permitió ver, al otro extremo de la sala, una mesa sobre la que reposaban pilas de libros y objetos metálicos brillantes. Aquel era el motivo por el que había venido, Bran me había dicho que los libros que necesitaba estaban allí. Al avanzar hacia la mesa, me percaté de que la última puerta de la pared de la derecha estaba decorada con un ramo de flores recién cortadas: rosas, lirios y lilas blancas.

Al acercarme, noté el olor a pintura mezclado con la fragancia de las flores. La puerta también había sido pintada recientemente. Se me hizo un nudo en la garganta cuando me acerqué. Incluso antes de empezar a leer la inscripción que había en la parte de abajo de la puerta, ya sabía el nombre que encontraría.

GWENHAËL STEREDENN TÂNDORN

La madre de Bran. Debía de haberla enterrado aquí un par de días antes. Me arrodillé para observar mejor la tumba, que estaba al nivel del suelo, y admiré la delicada pintura: era una mano con llamas y trazos decorativos a su alrededor. Vi que había una tarjeta atada al ramo y la levanté con los dedos. En letra diminuta y retorcida, rezaba: «Esto es para ti, mamá. Te echaré de menos cada día».

El corazón me dio un vuelco. Me sequé la lágrima que se había deslizado por mi mejilla. Sabía exactamente cómo se sentía Bran. Para mí no era una herida reciente, pero sí una que nunca se cerraría. Echaba de menos a mis padres. Y, aunque había conseguido dejar de pensar en ellos cada minuto de cada día, su recuerdo me seguía causando el mismo dolor.

—Adiós, Gwenhaël —susurré.

Me levanté y me dirigí a la solitaria mesa. Encontré los libros que Bran había mencionado en el lado izquierdo: una pila de tomos encuadernados en cuero. Antes de alcanzarlos, me detuve y mis ojos se desviaron hacia los murales que cubrían por completo aquella pared. Me recordaban un lugar que había visitado en Florencia con mi madre, la basílica de la Santa Cruz. Igual que en las paredes de las muchas de sus pequeñas capillas laterales, el mural estaba dividido en hileras de escenas separadas situadas las unas sobre las otras, como en un tebeo.

En la basílica los paneles mostraban imágenes que describían historias de la Biblia, o de los santos italianos y había sido decorada por un artista. Aquí, los paneles habían sido pintados por artistas diferentes, en estilos distintos y, aparentemente, en períodos también distintos. La pintura deslucida y desconchada de los niveles superiores sugería que aquellos eran los más antiguos, así que empecé por allí, leyendo las imágenes como si fueran historias, tal como me había enseñado mi madre.

El primer panel me recordó al ánfora que había visto en la galería de Papy; mostraba dos ejércitos de hombres desnudos enfrentados que llevaban algo parecido a los cascos griegos antiguos. Uno de los bandos era liderado por un hombre con una aureola roja y dorada, que se alzaba sobre su cabeza como si fueran llamas. El líder el ejército enemigo, sin embargo, tenía una que parecía una neblina de sangre roja y brillante. Un par de figuras en la esquina del panel flotaban sobre cuerpos muertos y mutilados con las manos sobre ellos, como si estuvieran curándolos. Sus aureolas parecían pequeñas chispas de fuego; cinco chispas sobre cada cabeza, como las llamas pintadas en las manos de las tumbas. «Debe de ser el símbolo de los guérisseurs», concluí.

La siguiente imagen me recordó a las pinturas medievales que representaban los martirios de los santos. Hombres vestidos como sacerdotes, con sombreros altos como el del Papa, contemplaban como un puñado de soldados mataba a un grupo de personas con las espadas. Sus víctimas estaban atadas de pies y manos a estacas de madera y tenían las mismas aureolas rojas y doradas que en la primera imagen, mientras que otras lucían las aureolas redondas y amarillas que se veían tanto en las obras de arte religiosas. Bajo el hombre con la aureola dorada ponía «bardia», bajo el de la roja, ponía «numa» y bajo el de la amarilla, «bayata».

Tras ellos, en la distancia, un guérisseur con su aureola de llamas estaba delante de una cueva dentro de la cual se escondía un grupo de los tres tipos de seres. La historia era clara: los revenants y los «bayata», fueran lo que fuesen, estaban siendo perseguidos por la Iglesia, y los curanderos estaban intentando ocultarles.

Los revenants debían de haber experimentado una historia entera paralela a la de los humanos, sin que estos lo sospecharan. Me quedé contemplando el mural asombrada e hipnotizada por lo que aquello significaba. Los seres sobrenaturales habían vivido entre nosotros desde el principio de los tiempos… o, al menos, desde hacía muchos siglos. Y escenas de esta historia secreta estaban documentadas ante mí. La magnitud de aquel descubrimiento me hizo sentir muy pequeña e insignificante pero también muy afortunada.

Entusiasmada, pasé al siguiente panel que mostraba la cueva en la que me hallaba. Trabajadores, todos ellos con las cinco llamas sobre la cabeza, excavaban tumbas y pintaban paredes; una mujer vestida con una túnica blanca sostenía las manos en alto, y de estas salían rayos plateados. En los rayos plateados habían pintado lunas, soles, estrellas, manos con llamas y el signum bardia. Supuse que era algún tipo de guérisseur, armando el hechizo que permitía a algunos entrar pero que cortaba el paso a los revenants, tal y como se había demostrado de manera dramática —e hilarante— en el exterior. Me pregunté qué otras magias protegían esta cueva, ya que había símbolos que no conocía flotando en la explosión plateada de la mujer.

Aquello me recordó que Vincent, Ambrose y Arthur estaban esperándome fuera. Cuanto más rato me quedara allí, más se preocuparían. Eché un vistazo a mi teléfono móvil. Les había dejado cuarenta y cinco minutos antes y, por supuesto, no tenía cobertura, así que no podía llamarles para decirles que estaba bien. Sabía que era el momento de regresar pero no pude resistirme a contemplar un par de imágenes más antes.

Mis ojos saltaron a una de las escenas más antiguas, a juzgar por los ropajes de los personajes, del período romano. En el centro había una figura encogida en posición fetal dentro de una cuba enorme. La figura era del mismo tamaño que las personas, pero no tenía pelo ni rasgos faciales, parecía más bien una burda escultura de mujer a medio terminar.

Alrededor, se veían varias figuras de pie, tanto bardia como guérisseurs a juzgar por sus aureolas y cada uno estaba dedicado a una actividad diferente. Uno se había cortado el brazo y estaba sangrando sobre un recipiente, otro estaba doblado sobre la cabeza de la figura, un tercero parecía estar lanzando un hechizo sobre todos ellos y el cuarto se mantenía a un lado sosteniendo una antorcha y un jarrón. Era obvio que estaban llevando a cabo algún tipo de ritual mágico, pero no era capaz de imaginarme su propósito.

Bajo la imagen se leía una inscripción el latín, y me emocioné al darme cuenta de que era capaz de entender un par de palabras. «Argilla» debía de significar «arcilla» puesto que conocía la palabra francesa, «argile». Sabía que «pulpa» significaba «carne»; se parecía a «pulpo», un animal hecho de carne y sin huesos. Incapaz de traducir el resto, busqué otra escena. «Una más y me voy», pensé; empezaba a sentirme ansiosa por volver con Vincent y los demás antes de que les diera un ataque de apoplejía por la preocupación.

Mi mirada cayó sobre una imagen cerca de la mitad del mural, probablemente porque era la más bonita. Resultaba obvio que algunos artistas guérisseurs tenían más talento que otros. La mayoría de pinturas parecía tener como único objetivo transmitir un mensaje, no demostrar las habilidades del artista. Pero este podría haberlo pintado tanto Rafael como Miguel Ángel: el objetivo del artista había sido mostrar la suntuosa belleza de los personajes.

En la imagen, un grupo de numa con aureolas rojas estaba reunido en la orilla de un riachuelo, ante un grupo de bardia con aureolas doradas que se encontraban en la opuesta. Un numa estaba vadeando el agua transparente, cruzando hacia la orilla de los bardia, mientras otro extendía la mano hacia él. El numa que se encontraba en el agua tenía una aureola roja como la sangre pero, al contrario que el resto de sus semejantes, la suya tenía trazos dorados. «¿Es algún tipo de cruce de revenants?», me pregunté. Quizás, al igual que los bayata, fuera otro tipo de ser sobrenatural. Tenía mucho que aprender. Esa era una idea que me emocionaba tanto como me asustaba. Me moría de ganas de saber más acerca de aquellos que eran como Vincent y, a la vez, me preocupaba por el tipo de horrores que descubriría por el camino.

Mientras me apresuraba a acercarme a la pila de libros que Bran me había pedido y los guardaba con cuidado en el bolso, no pude dejar de pensar en lo que acababa de contemplar. ¿Cuántos humanos más conocían esta cueva? Aparte de los guérisseurs, estaba segura de que el número no sería muy alto. Me sentía asombrada, casi abrumada, por el hecho de que se me hubiera otorgado un privilegio tan poco común. No era más que una chica normal de Brooklyn y estaba en una cueva mágica bajo la actividad frenética de una de las ciudades más importantes del mundo. «Una muchacha a la que tres tipos muertos están esperando ansiosamente en la boca de la cueva», recordé. Mirando una última vez los paneles que no había tenido tiempo de examinar, tomé una decisión en un instante. Saqué el teléfono móvil del bolso y lo levanté para tomar una fotografía del muro pintado.

«Puedo estudiar las imágenes en la seguridad de mi habitación», pensé. No fue hasta que presioné el icono de la cámara cuando recordé, en un momento de pánico, el hechizo que protegía la cueva. ¿Ardería mi teléfono? ¿Ardería yo? Al ver que no ocurría nada, suspiré con alivio y salí corriendo hacia la puerta.

Tomé una herramienta de al lado de la puerta que parecía un apagavelas gigante y lo usé para apagar una de las antorchas. Al acercarme a la otra, me di cuenta de que esa pared también estaba pintada como un cómic, igual que el otro muro. A juzgar por la ropa de los personajes retratados, estas imágenes eran las más recientes, de los dos últimos siglos.

Encendí la linterna antes de apagar la segunda antorcha. Cuando la llama empezó a extinguirse, me fijé en una imagen pintada justo encima de la puerta. Era un grupo de hombres con uniformes decorados con esvásticas, de pie delante de un mapa enorme. En el centro del grupo había un hombre con bigotillo, el pelo aplastado y la raya a un lado, al que reconocí inmediatamente. Justo antes de que se apagara del todo, vi que todos los hombres a su alrededor, los asesores de Hitler, tenían aureolas rojas.

Capítulo 17

Jean-Baptiste estaba esperándonos frente la puerta cuando regresamos.

—Por tu expresión triunfal deduzco que tu misión ha sido un éxito, Kate. ¿Me equivoco? —preguntó ansiosamente.

—Tengo la mercancía —respondí con una amplia sonrisa, dándole palmaditas a mi bolso.

—Excelente —dijo Jean-Baptiste, con un suspiro de alivio—. Ven por aquí. Bran y Gaspard están esperando en la biblioteca.

—Nosotros también estamos bien, JB —murmuró Ambrose—. Gracias por preguntar —añadió y se volvió hacia Arthur—. ¿Te hace una sesión de entrenamiento?

Arthur negó con la cabeza.

—Tenía previsto emplear este tiempo libre para documentarme. ¿No te cansas nunca de las peleas?

—¿No te cansas nunca de ser tan estudioso? —replicó Ambrose. Cuando vio que Arthur parecía ofendido, se echó a reír y le dio un puñetazo juguetón en el hombro—. Es broma —añadió—. Me encantan tus novelas. Sobre todo aquella acerca de ese tipo. Y la mujer. Una gran obra, en efecto —dijo, y se alejó camino al gimnasio.

—¿Me necesitáis? ¿O mejor me acerco más tarde, una vez Bran haya tenido oportunidad de consultar los libros? —le preguntó Arthur a Jean-Baptiste.

—No me cabe duda de que solicitaremos tu ayuda pronto —dijo Jean-Baptiste, excusándole.

—Hasta luego —dijo Arthur. Se colocó un mechón de pelo tras la oreja y me guiñó un ojo antes de alejarse hacia su habitación.

—¿Cómo ha ido tu visita a los archivos? —preguntó Jean-Baptiste entusiasmado mientras subíamos las escaleras—. ¿Tú también los has visto, Vincent? —añadió. Se quedó acariciándose el mentón—. Qué interesante. Protegidos por magia guérisseur. Fascinante. Kate, ¿qué te han parecido?

—Es un lugar increíble —respondí—. Nunca había visto algo así en mi vida. Me siento de lo más afortunada por haber podido contemplarlo.

—Es que eres de lo más afortunada —dijo Jean-Baptiste, con melancolía. El hecho de que un místico tesoro de la historia sobrenatural se encontrara a media hora de su hogar y no pudiera estudiarlo, ni ahora ni nunca, le estaba reconcomiendo. Estaba segura de que Gaspard sentiría lo mismo. Una vez más, me costó creer que el guérisseur hubiera confiado en mí para una misión tan importante.

Bran y Gaspard estaban acomodados en una esquina de la biblioteca conversando. Se volvieron cuando nos oyeron entrar.

—Kate —dijeron ambos a la vez.

—Y Vincent —añadió Bran, mirando hacia un espacio tan cerca de mí que cualquiera hubiera pensado que tenía dos cabezas.

Saqué la pila de libros del bolso y los dejé sobre la mesa, ante los dos. Bran recorrió cariñosamente la portada del primer libro con los dedos y se le iluminó la cara.

—Nunca los había visto todos a la vez y en el mismo sitio, fuera del registro. Mi madre solía traerlos a casa de uno en uno y me los leía. La única vez que yo he entrado en ese lugar fue hace un par de días y… tenía otros asuntos de los que ocuparme —dijo, adoptando una expresión triste.

—He visto el sepulcro de tu madre —dije en voz baja. Acerqué una silla a la mesa y me senté a su lado—. Es muy bonito.

—Gracias, niña —contestó Bran, algo consolado—. Me alegro de que hayas ido. Puede que sea la única oportunidad que tengas.

—¿No había visitado los archivos de su familia antes de esta semana? —preguntó Jean-Baptiste asombrado.

—No. Solo se le permite la entrada al guérisseur activo de la familia. Por eso mi madre traía los libros a casa de uno en uno, tal como dictan nuestras costumbres —dijo. Echó un vistazo a los volúmenes—. Me ha parecido que hoy era un buen día para romper las normas.

—¿Quién escribió estos libros, exactamente? —preguntó Gaspard. Parecía estar echando mano de métodos de autorepresión sobrenaturales para evitar lanzarse sobre ellos y devorar su contenido.

—Mis antepasados —contestó Bran—. Los guérisseurs de la familia Tândorn llevan muchas generaciones haciendo uso de sus talentos. Aunque el que estuviera activo en cada momento haya estado presente en Saint-Ouen desde el medievo, el resto de nuestro clan, los no practicantes, vivía en la Bretaña y se dedicaba a la agricultura.

»Como la mayor parte de los campesinos de aquella época, mis ancestros eran analfabetos. Pasaron sus historias de generación en generación a base de memorizar volúmenes enteros que relataban sus vivencias. En el siglo XIX, la primera Tândorn que aprendió a escribir se dedicó a plasmar en el papel la historia oral de la familia. Tres de estos libros —dijo, haciendo un gesto de cabeza hacia los tomos— los escribió ella. Solo ha habido siete u ocho guérisseurs desde entonces y han añadido sus conocimientos en los dos últimos libros.

Los reorganizó y sacó el de aspecto más antiguo.

—Si mal no recuerdo, este es el que contenía la información que busca la revenant malvada: se menciona el traslado de poder entre el Ven… el Paladín y aquel que le derrote. El relato proviene de fuentes en el extranjero, por supuesto. Como ya sabéis, nunca ha habido un Paladín en Francia.

Gaspard se inclinó hacia mí.

—Los Paladines han aparecido a lo largo de nuestra historia en otros lugares del mundo. Surge uno cada vez que la amenaza de los numa crece de manera desproporcionada en un lugar —me explicó.

Bran empezó a pasar las páginas lentamente. Se detuvo ante un pasaje escrito en diminutos garabatos de color marrón que parecían prácticamente ilegibles desde donde estaba yo.

—Sí, aquí está. El relato de un guérisseur que viajó con una caravana desde la India y conoció a uno de mis ancestros.

—Deja de consultar el futuro, Vincent —dijo Jean-Baptiste—. ¿Por qué diablos iba a asustar a Kate si no es ni siquiera una posibilidad? —añadió, y se volvió hacia mí—. A Vincent no le gusta lo que Bran está a punto de leer, me ha pedido que esperemos a que te hayas ido para discutir el asunto.

—Muchas gracias, Vincent —dije, molesta—. Te veo un poquito demasiado protector, ¿eh?

«Lo siento, mon amour —oí que decía Vincent—. Hay algunas historias que no creo imprescindible que oigas. Y menos cuando tienen que ver conmigo».

—Creo que decidiré yo misma lo que me turba y lo que no —repliqué—. Por favor, Bran, continúa.

Bran leyó la historia por encima y nos la resumió.

—La historia ocurrió en la época medieval en la India, durante la dinastía Tomar. Este Paladín fue destruido y su espíritu quedó atrapado en el cuerpo de un animal, que fue después sacrificado y devorado por el numa que le había derrotado. Así, el poder del Paladín fue trasladado al numa. Hizo falta un ejército de bardia para detenerle y, aun así, solo consiguieron acabar con él cuando ya había usado sus poderes de fuerza y persuasión amplificados para conquistar una ciudad entera.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—De acuerdo, no estoy asustada, pero sí asqueada —dije, con el estómago del revés—. Vincent, ¿es eso lo que Violette intentó hacer contigo? ¿Lo del animal?

«Sí», contestó. Gaspard asintió. Obviamente, Vincent ya le había contado lo ocurrido.

—¿Qué pasó? —pregunté.

«Kate, no es tan importante. No es que piense que no seas capaz de soportarlo, es que…», dijo en un intento de persuadirme.

—Suéltalo ya.

«Violette obligó a mi espíritu a entrar en el cuerpo de un conejo al que mató y se comió crudo. Pero en algún momento del proceso mi espíritu abandonó el animal».

—¿Qué te habría ocurrido si hubiera funcionado, si hubieras sido el Paladín? —le pregunté.

—Violette habría absorbido su espíritu —respondió Bran por él— y este se habría combinado con el suyo propio. Su identidad habría quedado enlazada a la de ella y el poder del Paladín se habría añadido al suyo.

«Pero, obviamente, no ha pasado nada de eso», se apresuró a decir Vincent.

Me dolía la cabeza. Un dolor constante tras las cejas como cuando masticaba hielo. Me llevé la mano a la frente y sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas. Solo pensar en que el espíritu de Vincent pudiera acabar enlazado al de Violette me ponía enferma.

«No te preocupes, estoy aquí», dijo Vincent para consolarme.

—Pero cuando Violette te obligue a volver a su lado, ¿qué le dirás? ¿Que hizo lo correcto, pero que no funcionó porque no eres el Paladín? —pregunté.

—No, le mentirá —replicó Jean-Baptiste—. Urdiremos una ceremonia falsa para que la pruebe con Vincent, lo que nos permitirá ganar algo de tiempo.

—Ganar algo de tiempo no solucionará nada —dijo Bran, ofreciendo su opinión—. Sigue aherrojado a ella y seguirá estándolo hasta que suceda una de las dos cosas.

—¿De qué «cosas» estamos hablando? —pregunté.

—De que Violette sea destruida o de que Vincent recupere su cuerpo.

«Ya la mato yo. Será un placer», pensé. La furia me estaba provocando más náuseas. Sin embargo, se me ocurrió que el que yo acabara con una revenant protegida por una horda de numa no era el escenario más probable, así que me conformé con ser pragmática.

—Entonces más vale que encontremos el documento sobre la rematerialización —urgí.

—Recuerdo que mi madre me lo leyó cuando era un niño pequeño. No lo he visto en persona, así que no tengo ni idea de en cuál de estos libros está —admitió Bran—. Tendré que ir leyendo hasta que lo encuentre.

—Será un placer ayudar —me ofrecí. Alargué la mano hacia uno de los libros, pero la aparté cuando vi la cara de Bran.

—Lo siento, niña, pero estos textos guardan los secretos de mi familia —dijo—. He jurado protegerlos y no mostrárselos a nadie.

El corazón me dio un vuelco. Si Bran tenía que leer todos los libros por sí solo, tardaría muchísimo tiempo. Y el tiempo era algo que no nos sobraba.

—¿Os importaría que me quedara aquí hasta que tenga que irme? —pregunté.

«¿Qué pretendes hacer? —dijo Vincent—. ¿Mirar cómo pasa las páginas? Tú te aburrirás y a él le volverás loco».

—Tengo mucho con lo que distraerme —respondí, señalando hacia las paredes llenas de libros—. No quiero regresar aún a casa.

—Puedes quedarte si así lo deseas —dijo Bran, para mi alivio.

—Vincent y yo aprovecharemos esta oportunidad para charlar —dijo Jean-Baptiste—. Necesito saber todo lo que puedas contarme acerca de Violette y sus planes.

«Volveré, mon ange» prometió Vincent.

Bran pasó la siguiente hora estudiando sus libros con atención mientras Gaspard merodeaba a su lado, nervioso. Mostraba más tics que de costumbre, se retorcía las manos y se estremecía mientras observaba a Bran hacer su trabajo. Sospechaba que su nerviosismo se debía al hecho de que estaba ante una fuente de información arcana que no tenía permitido tocar. Solo pensar en lo que podría estar escrito en aquellas páginas ya era suficiente para maravillarme, y eso que yo no era un historiador del siglo XIX con problemas de ansiedad. Dadas las circunstancias, me pareció que Gaspard estaba aguantando bastante bien.

Me entretuve leyendo un documento de lo más sangriento acerca de los reyes aztecas precolombinos que usaban revenants con el don de la vista para encontrar a los bardia recién renacidos. Les obligaban a servir como guardaespaldas inmortales a base de amenazar a sus seres queridos. Cuando el rey moría sus esclavos bardia eran inmolados con él. Aunque el horror del relato me causaba escalofríos, la perturbadora historia me permitió contemplar nuestra situación desde otro punto de vista: las cosas podrían ser peores.

—Tu abuela ha llamado para informarte de que es hora de cenar y quiere que vuelvas a casa. Jean-Baptiste me ha pedido que te acompañe —dijo Charlotte asomando la cabeza por la puerta—. Sigue interrogando a Vincent acerca de Violette. No ha habido actividades numa desde esta mañana y, puesto que Violette espera obtener algo de nosotros, JB opina que esta noche estarás a salvo en tu propia casa.

—Pero ¿y si…? —empecé, implorándole a Gaspard con los ojos.

—Te llamaremos al instante si encontramos algo —me prometió el revenant.

—Violette le ha concedido tres días —dije, permitiéndome sentir el pánico que reprimía cada vez que levantaba la vista y veía a Bran leyendo los textos a la velocidad de un caracol—. Eso significa…

—Que nos quedan dos días y once horas. Sí, Kate, querida, estoy tan enterado como tú de los límites que se nos imponen —me aseguró Gaspard, apoyando una mano en mi brazo—. Créeme, no hay nada que puedas hacer para ayudar ahora mismo. Que pases la noche en tu casa no hará que Bran lea con más lentitud.

Rechiné los dientes y me di la vuelta para salir de la habitación con Charlotte. Odiaba sentirme impotente. Aunque mi presencia en la biblioteca no sirviera de mucho, estar en casa de mis abuelos tampoco era la solución.

Cuando estaba recogiendo mi abrigo y mi bolso se me ocurrió de repente que quizá Papy se había encontrado con ejemplos de rematerialización en sus investigaciones. Aquello me subió tanto el ánimo que me fui sin protestar más.

Al salir del patio de La Maison y echar a andar hacia mi casa, Charlotte se volvió y saludó con la mano a un par de siluetas oscuras posicionadas al final de la manzana. Los dos bardia empezaron a caminar detrás de nosotras manteniendo la distancia. JB estaba cumpliendo su promesa de vigilarme atentamente.

Un par de motocicletas nos pasaron peligrosamente cerca cuando cruzamos la calle. Enlacé mi brazo con el de mi acompañante y me apreté contra ella.

—Bueno, ¿qué opinas de todo este asunto de la rematerialización? —preguntó—. En casa no se habla de otra cosa, la verdad. ¿Crees que podría ser cierto?

—Creo que, aunque la posibilidad de que sea cierto fuera microscópica, me voy a asegurar de que probemos todos los métodos conocidos y por conocer para llevarla a cabo.

—Esperemos que los libros del guérisseur contengan algo útil —asintió Charlotte.

—Si no fuera así… o incluso aunque haya algo… voy a ver qué puedo averiguar por mi cuenta. Mi abuelo lleva toda la vida dedicado a los textos místicos, ¿sabes? Incluyendo algunos acerca de los revenants.

—Mmm —contestó Charlotte, dudosa.

«¿Por qué nadie cree que un humano pueda ayudar a los bardia?», pensé frustrada. Decidí cambiar de tema.

—Bueno, ¿qué se siente al volver a La Maison, con Ambrose? —pregunté. Cruzamos el ajetreado boulevard Raspail. Era la tercera semana de febrero, hacía un frío helador y los escaparates estaban repletos de ropa veraniega que en aquel instante no podía ni imaginar ponerme. Me arrebujé en el interior del abrigo y nos detuvimos delante de un escaparate.

—Tendrías que ponerte uno de esos —dijo Charlotte señalando con un gesto de cabeza hacia un vestido lencero corto que el maniquí llevaba puesto sobre unos jeans ajustados.

—Ya, cuando me muera y me reencarne te llamo. Estás evitando mi pregunta —respondí apartándola del escaparate y llevándola hacia el paso de cebra conmigo.

—Es difícil. —Se encogió de hombros, derrotada—. La mirada de Ambrose no se aparta nunca de Geneviève. Cuando no está protegiéndote, anda tras ella.

—Así que por eso tenía tantas ganas de ir a buscar a Violette esta mañana —dije, entendiéndolo de golpe.

—Bueno, eso y la posibilidad de meterse en una buena pelea —admitió Charlotte, sonriendo.

—¿Te ha dicho algo más acerca de ella? —pregunté.

—No, solo me habló de este asunto cuando llegamos a Villefranche-sur-Mer. Debió de soltarlo todo durante esa confesión, porque no ha vuelto a mencionarlo desde entonces.

Coloqué un brazo alrededor de sus hombros para envolverla en un abrazo lateral mientras llegábamos a mi calle.

—Pero ¿sabes qué, Kate? —dijo Charlotte cuando llegamos ante mi portal—. Lo estoy llevando bien. Y no lo digo por decir. Cuando os vi a Vincent y a ti juntos tras saber que él llevaba tanto tiempo solo… bueno, me dio esperanzas. Y ver la manera en que te trata me ha ayudado a darme cuenta de que quizá debería elevar el listón. Después de perseguir a alguien que ni me mira…

Levanté las cejas.

—De acuerdo, puede que exagere —confesó Charlotte—. Ambrose me quiere… pero como a una hermana. Es, sencillamente, que veo cómo Vincent se anticipa a todos tus deseos e intenta que se hagan realidad. Cómo, cuando te ve entrar en la habitación, parece transformarse en otra persona que es mejor y más buena que la que había minutos antes. Quiero ser esa persona para alguien. Creo que me lo merezco. Y no voy a perder el tiempo persiguiendo a un tipo que siente eso por otra.

El nudo en la garganta y el dolor afilado que me causaba la tristeza volvieron a toda velocidad cuando Charlotte me recordó cómo era mi relación con Vincent. «Y cómo podría volver a ser», me recordé a mí misma que no podía abandonar la esperanza y, mucho menos, en aquel momento.

—Así que, hasta que mi propio caballero montado en un corcel blanco decida presentarse —continuó mi amiga—. He decidido vivir la vida al completo y ser feliz con lo que tengo. Que está bastante bien si lo piensas, no todas las mujeres consiguen la inmortalidad y la posibilidad de salvar vidas humanas.

Me guiñó un ojo con aquel último comentario y supe que no estaba hablando por hablar. Charlotte creía en lo que decía. La envolví en mis brazos y le di un beso en la mejilla.

—El destino ya te ha otorgado todo esto, Charlotte. No veo por qué no iba a concederte un deseo más.

Capítulo 18

Papy estaba poniendo la mesa cuando llegué a casa. Al oírme cerrar la puerta, levantó la mirada, nervioso.

—Ah, ya estás aquí, princesse, perfecto —dijo.

—¿Ha descubierto algo el curandero? —preguntó mi abuela, asomando la cabeza desde la cocina—. Georgia nos ha puesto al día de lo que ha ocurrido hoy.

—No —contesté, sacudiendo la cabeza—. Bran está estudiando sus archivos familiares. Es mucho material y no está dispuesto a que otra persona lo lea.

—Comprensible —dijo Papy, asintiendo sabiamente—. ¿Aún están los guardaespaldas en la calle? —preguntó.

—Sí. Hay dos bardia sentados en el parque de enfrente sin perder de vista el edificio —confirmé—. Y Charlotte me ha acompañado.

—Parece que nos hayan puesto en la lista de sospechosos de terrorismo —comentó Papy a regañadientes—. Esta tarde me han seguido un par de tipos desde el trabajo hasta casa. No sé yo si necesitamos todas estas medidas de seguridad. Tu hermana y tú sí, por supuesto, pero los numa no tienen ningún interés ni en mí ni en vuestra abuela.

—Tú da las gracias y punto. Con todo lo que está pasando, nunca se es demasiado prudente. De cualquier manera, hay que comer —dijo Mamie desde la cocina—. ¡Georgia, tu hermana ha llegado, es hora de cenar! —gritó. Apareció sosteniendo una bandeja con un enorme hojaldre humeante en forma de pez—. Saumon en croûte, servido con zanahorias y mantequilla al curry —anunció.

—¡Tiene un aspecto magnífico! ¿Lo has hecho tú? —pregunté. Los aromas combinados del hojaldre caliente y el salmón habían logrado que me diera cuenta de lo hambrienta que estaba.

—He estado trabajando todo el día, Katya, cariño —contestó, chasqueando la lengua—. Esto lo ha preparado monsieur Legrande —dijo, refiriéndose al asador de lujo que había calle abajo—. Pero seguro que lo ha cocinado con mucho amor —añadió y me guiñó un ojo.

—Me lo comería aunque lo hubiera cocinado con mucha lujuria —declaró Georgia, entrando en el comedor—. Aunque imaginarme a monsieur Legrande en estado lujurioso… puaj —dijo, arrugando la nariz.

Papy puso los ojos en blanco.

—À table, muchachas.

—¿Alguna novedad en la investigación, Kitty Cat? —preguntó Georgia por pura formalidad en cuanto se sentó. Ella sabía que la habría llamado si hubiera ocurrido algo importante.

Sacudí la cabeza.

—Bueno, aunque no hayáis dado con un remedio, al menos estarás contenta de que Vincent sea libre durante unos días, ¿no? —dijo Mamie. Dejó el plato y rodeó la mesa para darme un abrazo—. Y el curandero parece saber mucho acerca de los revenants. Estoy segura de que encontrará una solución —añadió con ternura.

Ocupamos nuestros sitios alrededor de la mesa y, cuando Mamie nos hubo deseado bon appétit, nos lanzamos a degustar aquella comida deliciosa.

—La verdad es que me preguntaba si, en tus lecturas, has encontrado alguna vez información acerca de la rematerialización —mencioné, con la esperanza de que Papy se aferrara al asunto académico y no tuviera que presionarle. Mi estrategia surgió efecto y enseguida se puso a meditar sobre ello.

—Rematerialización —repitió—. Introducir un espíritu en un objeto inanimado. Esa sí que es una idea interesante. —Se dio unos golpecitos en la barbilla—. Entiéndeme, existen rematerializaciones simbólicas en la Eucaristía cristiana como la transformación de la hostia y el vino en el cuerpo y la sangre de Cristo. Lo que probablemente esté basado en el ritual egipcio realizado por los sacerdotes de Osiris, que incluía «pan divino». Pero no se me ocurren ejemplos en los que haya una reinvención del cuerpo y que este sea poseído por un espíritu.

—¿Y el monstruo de Frankenstein? —sugirió Georgia, con expresión esperanzada.

—Georgia, silencio —dijo Mamie, pinchando una zanahoria y comiéndosela delicadamente, como si estuviera demostrándole a mi hermana lo que debería estar haciendo en lugar de anunciar ideas perturbadoras.

—No, lo digo en serio. Es un ejemplo de un cuerpo que fue creado artificialmente y al que luego electrocutan para darle un espíritu.

—Creo que lo de la electrocución solo servía para animar las partes del cuerpo que Frankenstein había reconstruido —debatió Papy—. No le dio un alma al monstruo.

—Recuerdo claramente que el monstruo iba a jugar al río con una niñita y se echaba a llorar —insistió Georgia—. Tener alma es imprescindible para llorar.

—Perdonad, ¿podemos desviar esta conversación de nuevo hacia la vida real y dejar atrás las películas de terror? —pregunté, dejando mis cubiertos en el plato mientras contemplaba a Georgia llevarse un pedazo de salmón a la boca. Resultaba obvio que pensar en un cuerpo hecho de distintas partes cosidas no afectaba su apetito—. Dudo que los revenants pretendan construir un cuerpo en forma de Vincent y esperar que una tormenta eléctrica lo devuelva a la vida —sentencié.

—No tendrían que ir tan lejos —respondió Georgia, levantando el tenedor para dar énfasis a su argumento—. Seguro que hoy en día se podría hacer con un desfibrilador.

Cerré los ojos, frustrada.

—¿Georgia? —preguntó Mamie.

—Dime.

—Cállate, anda.

—Como queráis —dijo mi hermana y se encogió de hombros, como queriendo decir que luego nos arrepentiríamos de no haberla escuchado.

Me volví hacia mi abuelo.

—Aunque monsieur Tândorn recuerda que los archivos de su familia mencionan el tema, he querido preguntarte a ti de todos modos, como experto que eres en todas las mitologías extrañas que existen en este mundo.

Papy asintió, todavía perdido entre sus pensamientos, para señalar que me había oído.

—En el folclore judío existe el concepto del golem…

Entonces, Papy se lanzó a exponer historias extrañas que —teorizó— podrían haber sido hechos reales escondidos en historias aparentemente fantásticas. El resto de la familia se limitó a escuchar. Yo estaba extasiada; Mamie y Georgia intentaron seguirle, pero perdieron el interés antes de que termináramos el postre.

Después de cenar, seguí a Papy a su estudio, donde se sentó en su escritorio y empezó a rellenar la cazoleta de su pipa con tabaco. Me hizo un gesto para que cerrara la puerta, presumiblemente para que Mamie no descubriera que fumaba, aunque los dos sabíamos que estaba al tanto de ello. Este numerito era un símbolo del agradecimiento que sentía porque mi abuela le permitiera seguir con su poco secreto vicio.

—Cuéntame todo lo que ha dicho ese guérisseur acerca de la rematerialización —me pidió.

—Pues, por la manera en que ha hablado, creo que esperaba que los revenants supieran de qué se trataba. Ha dicho que era algo utilizado para los revenants que eran destruidos contra su voluntad y quedaban atrapados como espíritus errantes.

—Debe de ser una ocurrencia de lo más excepcional, puesto que lo lógico sería que, si los numa atacan a un bardia, le quemen inmediatamente para destruir el cuerpo y el espíritu —dijo Papy. Encendió la pipa y dio varias caladas para que el tabaco prendiera—. A no ser que tuvieran un plan nefasto como el de Violette.

—Eso es exactamente lo que ha dicho Gaspard.

Papy se quedó callado un momento, pensativo.

—¿Qué edad tiene el revenant más antiguo de París?

—Jean-Baptiste es de la época napoleónica, Jeanne me dijo que tenía doscientos treinta años. Pero Arthur, que antes era el compañero de Violette, tiene unos quinientos.

—¿Y Arthur no estaba al tanto de que la rematerialización fuera una posibilidad?

—No —respondí.

—Entonces, si ninguno de los revenants había oído hablar de la rematerialización, podemos deducir que la historia es de antes del año 1500. ¿Cómo de antiguo es el linaje de Bran?

—Bueno, el libro que los numa robaron de tu galería, Amor inmortal, es del siglo X y ya mencionaba a su familia.

—Mmm. Esta estirpe de guérisseurs especialistas en revenants lleva transmitiendo los secretos de la familia de generación en generación desde, al menos, la Edad Media. No me extraña que los numa y los bardia se mueran de ganas de hacerse con sus documentos. Deben de poseer una cantidad de información verdaderamente extraordinaria.

Dio varias caladas a la pipa, se recostó en la silla y me observó con atención.

—Lo que podemos deducir es que, si este proceso de rematerialización para los espíritus errantes existe de verdad, desapareció de la historia oral y escrita de los revenants antes del siglo XVI. Así que debemos buscar ejemplos de esa época, y esa es exactamente mi especialidad. No recuerdo haber leído nada parecido en referencia a los revenants, pero me pondré a ello.

Contemplé cómo apuntaba un par de notas en su libreta encuadernada en cuero y me sentí abrumada por la gratitud. No le había pedido su ayuda, pero mi abuelo no había dudado en lanzarse a la investigación. Porque me quería.

Aunque también sentía un amor desmesurado por buscar tesoros y su favorito era el conocimiento esotérico de los antiguos, como los revenants. Fuera por lo que fuese, me alegraba de que quisiera ayudarme.

—Gracias, Papy —dije, rodeando el escritorio para darle un abrazo.

—No te preocupes por nada, ma princesse. Pero avísame en cuanto sepas lo que dicen los documentos del guérisseur, así podré seguir con mi investigación con tanta información como sea posible.

—De acuerdo —prometí, y dejé a mi abuelo sentado en medio de una nube de tabaco de pipa, cavilando acerca de la inmortalidad.

Capítulo 19

Estaba en la cama esperando dormirme y a la vez era incapaz de dejar de pensar en La Maison y la biblioteca donde Bran buscaba una manera de proporcionarle un cuerpo a Vincent. Me pregunté si al rematerializarle tendría el mismo aspecto y enseguida decidí que me daba igual. La posibilidad de tocarle, verle, volver a tenerle… el envoltorio era indiferente, siempre y cuando estuviera hecho de carne y hueso.

Agarré distraída uno de los libros de la pila que tenía al lado de mi cama y sonreí al ver el título. La princesa prometida. Lo había leído tres o cuatro veces, por lo menos. Lo tomé de la estantería un par de semanas atrás, por un motivo muy concreto. Pero encerrada en la habitación y sin nada más que hacer que obsesionarme sobre algo que no estaba en mi mano cambiar, cualquier distracción era bienvenida. Dejé que las palabras de «S. Morgenstern» me alejaran de la realidad y me trasladaran al cuento de hadas de otra persona.

Había llegado al duelo de espadas con Íñigo Montoya que, en mi opinión, contiene el mejor intercambio de insultos ingeniosos de la historia de los duelos cuando mis pensamientos fueron interrumpidos por las palabras: «¿Qué estás leyendo?».

Cerré el libro de golpe y me incorporé a toda prisa.

—Madre mía, qué susto me has dado —dije.

«Lo siento, mon ange. Pensaba que me estarías esperando».

—Bueno, tenía la esperanza de que vinieras, pero no estaba segura de que te acordaras, con todo lo que ha ocurrido con los archivos —admití incómoda.

«¿Cómo iba a olvidarme de mis ganas de verte? —preguntó. Sus palabras eran como un abrazo—. Kate, ¿por qué estás escondiendo ese libro debajo de la manta?».

Suspiré y lo recuperé. Lo levanté en alto, agitándolo en varias direcciones, ya que no sabía dónde exactamente estaba Vincent.

Se echó a reír.

«No me digas que todavía estás intentando ganar nuestra discusión más larga».

—El libro es mejor que la película, Vincent. Creo que no te gusta porque lo leíste en inglés y no comprendiste la ironía y el humor cínico.

«¿Pretendes seguir con la discusión mientras estoy volante y tienes el libro en la mano? Me parece una ventaja injusta».

No hice caso de su petición de tiempo muerto.

—Es que en la película no salen las historias previas de Fezzik e Íñigo —insistí.

«En el libro no sale Billy Crystal haciendo de Milagroso Max», replicó Vincent.

—Touché —mascullé, incapaz de rebatir aquel argumento—. Pero este debate no termina aquí.

«Te lo prometo».

Sonreí. Dejé el libro sobre la mesilla, me erguí y crucé las piernas, como si estuviera charlando con una persona de verdad que se hubiera sentado delante de mí. Siempre me quedaba la imaginación.

Me concentré en la fotografía enmarcada que estaba sobre la cómoda, nos la habían tomado el día de mi cumpleaños. En la imagen estábamos a punto de irnos a nuestra cita en el Sena y los dos sonreíamos como idiotas. La sensación de opresión en el pecho volvió con todas sus fuerzas, como si le hubiera dado a un interruptor.

—Me cuesta creer que estemos teniendo esta conversación —dije con melancolía—, teniendo en cuenta que esta mañana ni siquiera sabía si volvería a hablar contigo.

«Sé a lo que te refieres», respondió Vincent. «Pero hablar de literatura contigo es una de mis actividades favoritas».

Sonreí, recordando las conversaciones épicas sobre libros que solíamos tener. Estábamos de acuerdo en prácticamente todo, excepto en el asunto de las adaptaciones cinematográficas: yo casi siempre prefería el libro; Vincent, la película.

—¿Me atrevo a suponer que si estás aquí discutiendo conmigo acerca de la ficción del siglo XX es porque no hay ningún progreso en La Maison? —pregunté.

«Así es», dijo Vincent. «Bran está repasando los libros, página por página, para asegurarse de que no nos perdemos nada importante. Los archivos contienen casi tanta información acerca de casos de migrañas y predicciones de género de los fetos como de revenants, si no más. Aun así, ya ha terminado con dos de los cinco libros. Es una lástima que tenga que dormir, pero he aprovechado esta oportunidad para visitar a mi novia».

—Vincent, ¿crees que hay alguna probabilidad —pregunté, recostada contra el cabecero— de que todo esto de la rematerialización funcione?

«Sinceramente, creo que si existiera de verdad ya habríamos oído hablar de ello».

Asentí para beneficio de Vincent pero, por dentro, estaba determinada a investigar todas las posibilidades. Estaba de acuerdo con lo que Mamie había dicho. Mi relación con Vincent no iba a acabar de esta manera.

«Deberías dormir», dijo él.

Me tumbé, me cubrí con las mantas hasta los hombros y cerré los ojos.

—Cuéntame un cuento —pedí.

«¿Quieres que te cuente un cuento de buenas noches?», preguntó Vincent, riendo.

—Sí. Algo para relajarme, para olvidar las preocupaciones. Que me distraiga.

«De acuerdo», dijo. «Me sé uno que mi madre solía contarme cuando era pequeño. Ella lo cambiaba un poco cada vez, pero puedo darte una idea general».

—Perfecto —contesté. Ya sentía el sueño cubriéndome. Había sido un día agotador y no sabía lo que me depararía el siguiente.

«Empieza con un caballero que tiene un sueño en el que ve a una preciosa dama vestida de azul, dormida en una barca flotando río abajo. Una voz le dice que la dama existe y, que si busca por todo el reino, la encontrará. La voz también le advierte de que, si emprende este viaje, se enfrentará a innumerables peligros y quizás incluso a la muerte. A la mañana siguiente, el caballero ensilla su caballo y parte dispuesto a encontrarla».

Y, con la historia de Vincent materializándose en mi cabeza palabra por palabra, caí en un sueño tranquilo.

Me levanté por la mañana, con la misma voz que me había ayudado a dormir.

«Bonjour, mon amour».

—Mmm —contesté, rodando para quedar tumbada boca arriba e intentando abrir los ojos—. ¿Te has ido o has estado aquí toda la noche? —pregunté.

«Volví a La Maison. Ya sé que es temprano, pero creo que deberías saberlo… Bran ha encontrado algo».

—¿Qué? ¿Qué ha encontrado? —pregunté, abriendo los ojos de golpe e incorporándome.

«Una historia. Deberías venir y escucharla. Es un relato muy antiguo, pero resulta creíble y podría proporcionarnos alguna pista».

Mientras Vincent hablaba, ya me había levantado de la cama, me había puesto los jeans y estaba peleándome con una camiseta arrugada.

«Tienes tiempo suficiente para encontrar ropa limpia, mi amor».

—¡No hay tiempo! —exclamé. Me abalancé sobre la cómoda y me eché desodorante—. Bueno, hay tiempo para las necesidades más primarias —admití—. Y la camiseta está limpia, es solo que no la he doblado.

«Ya», dijo Vincent, riendo.

Mamie ya estaba despierta y se estaba tomando su café.

—Bran, el curandero, ha encontrado algo. Tengo que irme.

—De acuerdo, Katya —dijo mi abuela. Parecía preocupada, se apresuró hacia el armario de la entrada y agarró su abrigo—. Bajaré contigo a la calle, así veo quién te acompaña y me quedo más tranquila.

No le había dicho que Vincent ya estaba allí. Habría tardado demasiado en explicárselo y quizá le perturbaría saber que había estado flotando por mi habitación, invisible.

Dos revenants que había visto en la fiesta de fin de año aparecieron de la nada cuando salimos a la calle. Mamie me dio dos besos.

—Tú ve tirando —dijo—. Tu Papy se ha ido temprano a la galería. Cuando puedas, cuéntale lo que habéis descubierto. Tiene muchas ganas de ayudar —añadió, intentando sonar esperanzada.

Cuando llegamos, Gaspard estaba ya esperándome en la puerta de la biblioteca.

—Pasa, pasa —dijo, entusiasmado—. Vincent me había avisado de que estabas en camino —añadió. Me llevó hasta donde Jean-Baptiste y Bran estaban sentados. El guérisseur señalaba una sección escrita con una letra diminuta en tinta negra.

—Ah, aquí está Kate —dijo Bran, mientras Jean-Baptiste se levantaba y me acercaba una silla. El guérisseur levantó la mirada y me observó con la expresión dolorida y los ojos entornados que había estado usando desde que los numa le dieron una paliza. Había empezado a acostumbrarme, pero seguía resultándome incómodo—. Ya les he hecho un resumen a los monsieurs Tabard y Grimod —explicó—. Pero, si lo deseas, te lo puedo leer palabra por palabra.

—Por favor —dijo Gaspard, sacando un lápiz para tomar notas.

Bran empezó a hablar con un espeluznante tono monótono, como si estuviera leyendo un hechizo o algo así, y a seguir el texto con el dedo a medida que leía.

—El cuento del timiaterio, relatado por un miembro de un grupo de los guérisseurs de Dedos Incandescentes…

—¿Qué significa eso? —interrumpió Gaspard.

—¿Lo del timiaterio? No tengo ni idea. —Bran levantó la vista, confundido.

—No, no. Ya sé lo que es un timiaterio. Es un tipo de quemador de incienso antiguo. ¿A qué hace referencia eso de los dedos…?

—Dedos Incandescentes. Así se llaman lo míos, los guérisseurs que se ocupan de los revenants.

«¡Eso explica las pinturas de la cueva!», pensé. Bran continuó.

—Los guérisseurs que se fueron de Bizancio para huir de la peste se convirtieron en curanderos itinerantes —leyó. Nos miró de nuevo—. A juzgar por el orden en el que se transcribieron estos textos, sospecho que se refiere a la peste negra. Ese dato sitúa este relato a mediados del siglo XIV.

—Sí, sí —dijo Jean-Baptiste con impaciencia—. Por favor, continua.

—Justo antes de que estallara la peste, un grupo de bardia de Italia se mudó a Constantinopla llevando con ellos valiosos tesoros etruscos. Poco después, un poderoso numa llamado Alexios mató a la líder del grupo de bardia, Ioanna, y se la aherrojó. Los semejantes de Ioanna destruyeron a Alexios y liberaron al espíritu de Ioanna de sus ataduras con el numa que la había matado.

»Entonces acudieron a Georgios de los Dedos Incandescentes para que llevara a cabo una rematerialización, diciéndole que el proceso se había llevado a cabo varias veces años atrás. Georgios se resistió, pues no sabía que se pudiera hacer tal cosa. Los bardia le explicaron cómo debía usar un timiaterio gigante de bronce que formaba parte de sus tesoros etruscos y que dicho objeto contenía el conocimiento. Siguiendo las instrucciones de los antiguos símbolos grabados en él, Georgios llevó a cabo la ceremonia y reunió al espíritu errante con un cuerpo creado por los hombres que se convirtió en el suyo.

Se me aceleró el pulso. ¡Aquello significaba que había esperanza para Vincent! Me sentí mareada y tuve que reprimir las ganas de levantarme de un salto y abrazar a todos los presentes. En vez de eso, me calmé y me dediqué a escuchar con más atención. No quería perderme ni una palabra.

—Preguntamos a los viajeros qué había sido del objeto mágico. Nos respondieron que, durante el sitio a su ciudad, el timiaterio había salido de las murallas a escondidas, junto con el resto del tesoro de los bardia, pero que después había sido saqueado y desperdigado por la Tierra.

»Esta es la historia, tal y como salió de la boca de Nikephorus de los Dedos Incandescentes, previamente de Constantinopla pero entonces nómada. Nos maravillamos ante la fantástica historia y algunos dudaron de su veracidad. Pero mi abuelo, que todavía no había pasado su don a mi madre, dijo que le daba la impresión de que era cierta. Que ese poder estaba en nuestras manos.

Con cuidado, Bran puso un trozo de papel como punto de libro.

—Como veis, no me equivocaba. Sabía que había oído algo sobre la rematerialización.

«¿Y?», pensé. Eché un vistazo a los demás, que parecían haber reaccionado igual que yo. Todos estábamos esperando algo más.

Jean-Baptiste bajó la cabeza y se frotó las sienes con los dedos.

—Para confirmarlo del todo —dijo entonces, tras un carraspeo—, este es, sin duda, el único documento en tu posesión que habla de la rematerialización. La historia de un grupo de bardia itinerantes del siglo XIV.

Bran arrugó la frente y pareció ponerse a la defensiva.

—Bueno, mi familia consideró que la historia era válida, ya que es una de las que ha sido conservada y transmitida a lo largo de los siglos; una que mi propia madre me contó para hablarme de nuestros poderes, aunque algo así se hubiera hecho pocas veces. Pero parece que el instrumento en sí, el timi… lo que sea, es esencial para la hazaña que nos proponemos.

El corazón me dio un vuelco.

—Para concretar, estamos buscando un quemador de incienso gigante que se perdió hace más de seiscientos años —dije, intentando no sonar cínica.

—Podríamos suponer que existían más objetos como el descrito —respondió Gaspard, pensativo—. Si de hecho era una herramienta mágica importante en otras épocas, imagino que fue creado más de uno. No era tan fácil como volar al otro lado del mundo y asistir a una conferencia, pero en la Antigüedad había comunicación entre culturas de revenants alejadas geográficamente. La información se extendía de manera global entre los bardia.

Una leyenda antigua acerca de un quemador de incienso mágico. No era exactamente lo que esperaba, pero era algo. Para que no se notara mi decepción, saqué una libreta del bolso y le hice un par de preguntas a Bran para aclarar algunas cosas. Gaspard me miró con curiosidad.

—He pensado que mi abuelo podría investigar en sus propias fuentes cualquier información que consigamos —expliqué.

—No quiero faltarle al respeto a tu abuelo, cariño —dijo Gaspard, frunciendo el ceño—, pero dudo que posea algo que nuestra extensa biblioteca no contenga ya.

—Bueno, encontré la copia de Amor inmortal en su galería, y sin aquello nunca habríamos conseguido encontrar a Bran y a su familia —repliqué.

—Eso es verdad —concedió Gaspard—. Pero, sinceramente, creo que será mejor que no molestes a tu abuelo con todo esto. Con los recursos que tenemos aquí deberíamos poder conseguir la información que necesitamos, si es que existe —dijo, agitando la mano para indicar el tamaño de la biblioteca.

—¿Por qué eres tan reticente a incluir a mi abuelo en esta investigación? —pregunté, yendo al grano.

Gaspard soltó varios «mmm» y «esto…», y entonces Jean-Baptiste intervino para salvarle.

—No estamos acostumbrados a incluir a humanos en nuestros asuntos, al menos más allá de un nivel de apoyo básico —explicó, en tono apologético—. Tal vez parezca que seamos un poco cortos de miras, pero nuestro aislamiento tiene un objetivo: la supervivencia. Es, sencillamente, a lo que nos hemos acostumbrado. Con eso no quiero decir que no respete a tus abuelos o que no valore su confianza.

Asentí.

—Pero ahora estamos en una carrera contra el tiempo, ¿no es así? —pregunté. Me levanté y guardé la libreta en el bolso. Gaspard asintió. Tomé mi abrigo—. En ese caso, con vuestro permiso, trabajaré junto a mi abuelo a ver qué encontramos —dije. Fui a salir al pasillo pero antes me di la vuelta, le dediqué una sonrisa competitiva y exclamé—: ¡Veremos quién encuentra algo primero!

Capítulo 20

—Has dicho que se trataba de un timiaterio gigante —confirmó Papy—. ¿Griego antiguo? —preguntó, pasando las páginas de un catálogo de subastas mientras me bombardeaba con preguntas. Estábamos atrincherados en la parte trasera de su galería, sentados entre estatuas a tamaño real de dioses y guerreros.

—No, Bran dijo que los bardia vinieron de Italia —contesté, consultando mis notas.

—Ah, entonces sería etrusco —dijo Papy, dejando ese catálogo y abriendo otro.

—Sí, eso es lo que dijo, etrusco —confirmé—. Cuando Constantinopla estaba sitiada, consiguieron sacar el tesoro de la ciudad, lo escondieron y, más adelante, fue saqueado.

—Me pregunto qué quieren decir exactamente con eso de «gigante» —dijo Papy, abriendo el catálogo por una página doble y mostrándomela—. Aquí tienes un ejemplo de timiaterio etrusco —dijo, señalando la fotografía de una especie de cáliz de arcilla roja. El tallo tenía forma de un hombre que sostenía la parte superior sobre la cabeza.

»Se utilizaban para quemar incienso durante las ceremonias religiosas y normalmente tenían alrededor de medio metro de altura. Los hay hechos de piedra caliza, arcilla…

—Este era de bronce —dije, enseñándole los apuntes de mi libreta. Papy se quedó pensando un rato.

—Algo así sería de lo más valioso. Material de museo. No me he cruzado con nada parecido en mis negocios, pero durante el período de entreguerras hubo colecciones enteras dignas de estar en un museo que salían de Oriente Medio y se vendían en el mercado del arte… bajo circunstancias, digamos, poco claras. El secreto a voces era que provenían de tumbas saqueadas.

»No sé si alguna de estas colecciones incluía objetos relacionados con los revenants… si hubiera sido así, los coleccionistas del tema ya se habrán asegurado de que todas las referencias a esos objetos hayan desaparecido de los archivos públicos. Yo empezaría a buscar por los registros de subastas de aquella época.

—¿Tienes alguno? —pregunté.

Papy se dio la vuelta y se acercó a la estantería, pasó el dedo por los lomos de algunos libros antiguos y señaló uno en concreto.

—Veamos, aquí empieza 1918 —dijo. Bajó dos estanterías y se detuvo ante otro libro—. Y aquí, 1939.

Me quedé boquiabierta; la sección que estaba señalando incluía más de cincuenta libros.

—¿No estarán por casualidad estos registros en Internet?

Papy me dedicó una sonrisa divertida y sacudió la cabeza.

—¿Sabes qué? Yo me ocupo de los que están en alemán, tú hazlo de los que estén en inglés y francés.

Trabajamos toda la mañana y hasta bien entrada la tarde. En un momento determinado, Papy interrumpió mi lectura.

—Ma princesse, eres consciente de que estamos siguiéndole la pista a una corazonada, ¿verdad? Puede que no encontremos nada.

—Ya lo sé, Papy —había contestado—. No hace falta que me ayudes si nos retrasamos demasiado.

Enseguida contestó «n’importe quoi», una frase que venía a significar «no seas tonta». Aunque se levantó para realizar unas cuantas llamadas y atender a un cliente que entró en la galería, se pasó el resto del día a mi lado.

A la una avisamos a Mamie de lo que estábamos haciendo y Georgia apareció media hora más tarde, acarreando una cesta de pícnic que contenía comida para los tres. Colgó su abrigo en la mano extendida de una ninfa de mármol, se sentó, agarró un tomo y pasó las páginas hasta dar con una ilustración. Levantando el libro para que Papy no lo viera, me enseñó una página que mostraba la estatua de Perseo desnudo con la cabeza de Medusa.

Levanté las cejas, esperando.

—No está mal, ese paquete —comentó mi hermana como si nada. Entonces volvió al principio del libro con aires de intelectual. Papy estaba mirándonos con curiosidad y yo intenté disimular la risa.

—Bueno, ¿qué estamos buscando? —preguntó Georgia con total seriedad. Una vez se lo hube explicado, se puso manos a la obra.

De vez en cuando, encontrábamos algo relevante. Una colección bizantina de objetos de bronce sin especificar. Un quemador de incienso antiguo. Papy echaba un vistazo y sacudía la cabeza, indicando de ese modo que sabía de qué colección se trataba y que no tenía nada que ver con nuestro timiaterio.

Pero, un par de horas más tarde, cuando encontré «diez objetos etruscos importantes, descubiertos en Turquía», Papy se irguió y estudió la entrada con atención.

—«Incluye objetos de bronce pertenecientes a un templo, como estatuas y quemadores de incienso grabados con símbolos místicos no identificados» —leyó en alto—. «Varios artículos de gran tamaño. Parte de un conjunto encontrado en las afueras de Estambul. Véanse también los lotes 45 y 46» —continuó leyendo las descripciones de los otros dos lotes y, entonces, consultó el final del libro que era la sección que tenía la lista de compradores.

»Creo que has encontrado algo, Kate —dijo, levantando la vista del libro. Intenté no emocionarme demasiado, pero cuando vi que a mi abuelo se le iluminaba la cara, me sentí como si tuviera la sangre efervescente—. Esta es una colección enorme de la que nunca he oído hablar probablemente por un buen motivo: una vez adquirida fue, seguramente, escondida. Además, el comprador figura en la lista como «coleccionista anónimo de Nueva York», puede que sea una referencia a uno de nuestros coleccionistas secretos de objetos relacionados con los revenants —explicó. Se quedó pensando un momento, cerró el libro y se puso de pie.

»Vale la pena seguirle el rastro. Solo conozco a uno que viviera en aquellos tiempos. Su hijo se hizo cargo de la colección y hace tiempo que le cuento entre mis clientes de Manhattan. Además de su interés por las antigüedades, me ha pedido que me ponga en contacto con él cada vez que encuentre algo que haga referencia, por remota que sea, a los revenants. Se hace llamar «G. I. Caesar»: se trata obviamente de un alias.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Georgia. Papy se quedó mirándola.

—Asumo que «G. I.» significa Gaius Iulius… Caesar, es decir, Cayo Julio César, el general y político romano.

—Ya lo sabía —dijo Georgia con ligereza. Papy sacudió la cabeza.

—Ni siquiera tengo su número de teléfono. Hace veinte años, le mandaba las fotografías y descripciones de objetos que podrían interesarle a un apartado postal. Ahora, por supuesto, tiene correo electrónico. Pero dudo que me contestara si escribiera preguntándole por un objeto que ya se encuentra en su colección. Nuestro contacto se limita a la compraventa.

—Bueno, ¿a dónde le mandas lo que compra? —pregunté—. Si tenemos una dirección postal, seguramente podamos consultar su número de teléfono. En caso de que lo haya dejado disponible, claro —dije. La esperanza me llenaba como si fuera helio, me sentía como si flotara. Estaba dispuesta a viajar a Nueva York y rastrear al tipo yo misma. De momento, aquello no era más que una pista, pero era la única que teníamos.

—Mandaba a sus propios transportistas a buscar las piezas —dijo Papy—. Me temo que esto es un callejón sin salida, a no ser que haga algo a lo que me resisto desde hace tiempo.

—¿Qué? —pregunté.

—Es hora de conocer a monsieur Grimod —declaró—. Y, si las cosas son tan urgentes como dices, más vale que lo haga ahora mismo.

—¡Pues será mejor que Kate y yo vayamos contigo! —dijo Georgia a toda velocidad. Cerró el libro que estaba consultando de un golpe, se levantó de un salto y empezó a ponerse el abrigo. Con una mirada me confirmó que llevaba todo el día esperando una excusa para visitar La Maison.

Yo ya tenía el mío puesto y estaba a medio camino de la puerta.

—Voy a avisarles de que vamos para allá —dije, sacando el teléfono móvil del bolso. Cuando fui a presionar el botón verde, empezó a sonar.

—¿Estabas a punto de llamar? —dijo Jules, al otro lado de la línea.

—¿Cómo sabías que…? —empecé.

—Tengo a Vincent aquí al lado viendo el futuro como una pitonisa con turbante —respondió—. Y sí, puedes venir con tu abuelo. Le diré a JB que estáis de camino.

Capítulo 21

Jean-Baptiste abrió la puerta principal y, durante un par de segundos, pensé que no llegaríamos a entrar. Nunca había visto a mi abuelo tan incómodo en una situación social, pues tenía la mandíbula apretada con tanta fuerza que fue un milagro que consiguiera abrirla para decir «buenas tardes». Pero, finalmente, lo hizo y los dos hombres intercambiaron saludos con la cabeza antes de estrecharse las manos de manera formal.

—Kate, Georgia —dijo Jean-Baptiste a modo de saludo. Entonces se apartó de la puerta—. Por favor, monsieur Mercier, pase —dijo, señalando hacia la escalera—. Será mejor que vayamos directamente a la biblioteca.

—Parece que tengan que ir a una carrera de caballos o a un club de caballeros inglés, en lugar de a la biblioteca para hablar sobre la rematerialización de mi novio inmortal —le susurré a Georgia mientras les seguíamos por el vestíbulo.

—Tal vez sea eso lo que discuten los caballeros ingleses, fumando puros en sus butacones de cuero —contestó mi hermana con una sonrisa pícara—. Y aquí estábamos nosotras pensando que conversaban acerca del mercado de acciones y los precios de los inmuebles.

La puerta de la sala de visitas se abrió y Arthur apareció en el vestíbulo.

—Bonjour, Georgia —dijo, acercándose a nosotras con largas zancadas. La tomó de la mano y cuando estaba a punto de besarle el dorso se acordó del siglo en el que nos encontrábamos y optó por darle dos besos en las mejillas—. ¿Cómo estás?

Georgia levantó la cara para que Arthur la viera bien.

—Mejor, ¿no crees? —preguntó.

—Sí, estás muy… —empezó. Iba a decir «guapa», se le notaba, pero se corrigió en el último momento—… mejorada. Me alegro de que estés recuperándote.

Georgia le dedicó una sonrisa coqueta.

—Ha sido un detalle por tu parte llamarme esta mañana y dejarme todos esos mensajes. Siento no haberte devuelto las llamadas. Estoy intentando tomármelo con calma; para recuperarme, ¿entiendes?

—¡Por supuesto! —exclamó Arthur, apartándose el pelo de la cara y poniéndoselo tras la oreja con nerviosismo. Me percaté entonces de que no se había afeitado y de que llevaba unos jeans negros y una camiseta en vez de sus habituales camisas y pantalones de vestir. No pude evitar sonreír. Arthur estaba haciendo un auténtico esfuerzo por mi hermana—. No pretendía que me devolvieras las llamadas —dijo—. Solo quería asegurarme de que estabas bien. ¿Por qué no vienes conmigo a la cocina y te sirvo algo de beber? ¿Has comido ya? ¿Tienes hambre?

Mientras se alejaban por el pasillo, Georgia se volvió para dedicarme una mirada muy significativa, elevando las cejas en señal de triunfo. Apenas pude contenerme para no estallar en carcajadas. Georgia trazaba estrategias para sus relaciones como si de una partida de ajedrez se tratara, y esta la estaba jugando con mucho cuidado.

«Mon ange», dijo una voz en mi cabeza.

—Me estaba preguntando a dónde habías ido —dije, siguiendo a Papy y a Jean-Baptiste escaleras arriba.

«Se te nota que has descubierto algo, tienes las mejillas rosadas. Lo cual, debo decir, te favorece, mon amour. ¿Estaría fuera de lugar decirte que eso te confiere un aspecto absolutamente cautivador?».

Me llevé las yemas de los dedos a la cara y noté que me sonrojaba aún más.

—Sí, lo estaría bastante —le regañé en broma. Su halago me había hecho sentir radiante, como de costumbre.

«¿Qué has encontrado?», preguntó, divertido.

—Un catálogo de subastas antiguo con una venta que, tal vez, incluya nuestro quemador de incienso.

«Bueno, ya es más de lo que han conseguido Gaspard y Bran. No han podido encontrar nada que se parezca al objeto en sí, así que han extendido la búsqueda a cualquier otro objeto que lleve los símbolos a los que se refería la historia. Símbolos que expliquen cómo se lleva a cabo una rematerialización».

—¿Han dado con algo?

«Nada».

Entré en la biblioteca y vi a mi abuelo estrechando la mano de Gaspard y, a continuación, la de Bran. Los cuatro hombres se sentaron alrededor de una mesa, Jean-Baptiste retiró una silla para mí.

Papy empezó por dejar el catálogo de subastas sobre la mesa. Les dijo que, si el quemador de incienso no estaba ya en un museo u otra colección abierta al público —algo que no era posible, porque entonces Papy ya lo sabría—, entonces debía de encontrarse en manos de un coleccionista privado. Habló del flujo de antigüedades de Oriente Medio hacia el mercado privado durante el período de entreguerras y de su teoría de que la pieza fue trasladada durante esa época desde Turquía a una colección europea o estadounidense.

Dio unos golpecitos al libro con el dedo.

—Poseo todos los registros de ese período de las casas de subastas más importantes y, en uno de ellos, Kate encontró una venta que puede que se refiera al objeto que estamos buscando.

«¡Ha dicho “estamos”!», pensé, maravillada una vez más al ver que mi abuelo unía fuerzas con los revenants. Por mí.

Papy abrió el catálogo y les mostró la referencia; a continuación, pasó las páginas hasta llegar a la lista de compradores.

—Si una compra de esta naturaleza se hubiera hecho en nombre de un museo o de uno de los grandes coleccionistas, constaría su nombre. Sin embargo, esta colección tan importante fue a parar a manos de un comprador anónimo —dijo. Se volvió hacia Jean-Baptiste—. Supongo que esta biblioteca contiene varios libros que han sido comprados a mi galería.

—Supone usted correctamente —confirmó Jean-Baptiste. Una leve expresión de incomodidad cruzó su rostro al revelar otro de sus secretos a un humano.

—Entonces, quizá conozcan las identidades de los demás miembros de esta hermética confederación mundial de compradores de objetos relacionados con los revenants.

—Sin duda, conoceré a unos cuantos —afirmó Jean-Baptiste.

—Bueno, apenas hay un puñado de coleccionistas de antigüedades importantes que tengan base en Nueva York. Y, cuando encuentro objetos relacionados con los revenants, solo hay uno con el que puedo ponerme en contacto. Sospecho que el comprador que se hizo con ese lote podría ser el padre de un coleccionista de Nueva York que es cliente mío desde hace años —explicó. Jean-Baptiste le observaba, esperando.

»Pero no dispongo de métodos para comunicarme con este hombre, que utiliza el pseudónimo «G. I. Caesar», a no ser que sea a través del correo electrónico. Y dudo que responda a mis preguntas acerca de un objeto que ya está en su colección.

En cuanto Papy dijo el nombre, el rostro de Jean-Baptiste se oscureció y resultó obvio que se estaba preparando para decir algo desagradable. Gaspard también debió de notarlo, porque emitió un ruidito parecido a un hipo y empezó a toquetear un montón de papeles, inquieto.

—El alias parece resultarle conocido —continuó Papy, impávido—. Tenía la esperanza de pedirle que se ocupara de preguntarle si la pieza se halla en su colección. Sin duda, se mostrará más abierto a compartir información con ustedes que conmigo.

Hubo un largo e incómodo momento en el que Jean-Baptiste parecía desatar una guerra interna. Finalmente, se levantó.

—Puede que conozca al hombre al que se refiere, pero no dispongo de su información de contacto en un lugar de fácil acceso —dijo Jean-Baptiste—. Deme un día, monsieur Mercier, y veré lo que puedo conseguir.

—Parece razonable —respondió Papy, mirándome de reojo. Sacudí la cabeza.

—Tenemos menos de cuarenta y ocho horas —apremié—. Y Vincent dice que no está seguro de que Violette vaya a respetar el trato. Podría llevárselo antes.

—Sé exactamente de cuánto tiempo disponemos —respondió Jean-Baptiste, con expresión severa—. Solo necesito un poco de tiempo para pensar.

Los movimientos nerviosos de Gaspard se intensificaron, hasta que llegó un punto en que parecía que se le iban a fundir los plomos. Se puso en pie y se encaró a su compañero.

—Jean-Baptiste, el tiempo es esencial. Ha llegado el momento de dejar el pasado atrás. Me niego a permitir que pierdas un día debatiendo si quieres hablar con Theodore o no. Cincuenta años es tiempo suficiente para una discusión. Agarra ahora el teléfono y llámale.

—Puede que el número que tengo ya no sea el correcto —replicó Jean-Baptiste.

—Vincent actualizó el mes pasado la información de la base de datos del consorcio. No me cabe duda de que estará disponible —dijo Gaspard, con las manos apretadas a ambos lados de su cuerpo.

Me quedé con la boca abierta. Gaspard jamás actuaba de manera tan firme, excepto por el cambio de personalidad que experimentaba cuando tenía un arma en la mano. Jean-Baptiste, que parecía tan sorprendido como yo, le miró fríamente hasta que se dio la vuelta y salió de la habitación con largas zancadas.

«¿Quién será esté Theodore?», pensé. Nunca había visto a Jean-Baptiste actuar de esta manera, por no decir que tampoco había visto a Gaspard reaccionar con tal ímpetu. Debía de haber un conflicto muy grave entre los dos revenants, y me moría de curiosidad por saber qué era.

Todos nos quedamos durante un momento sentados, incómodos, hasta que oímos la voz de Jean-Baptiste que llegaba desde su dormitorio, al otro lado del pasillo. Estaba hablando por teléfono. Gaspard carraspeó, como si quisiera amortiguar un poco el sonido para darle algo de privacidad.

Tras un momento de tensión, oímos el ruido de un teléfono colgado con rabia y pasos enfurecidos volviendo a la biblioteca. Apareció Jean-Baptiste; su cara era una máscara de compostura, pero las manchas rojas de su piel delataban sus auténticas emociones. Habló directamente a Gaspard, evitando mirar al resto de los presentes.

—Theodore, efectivamente, posee un timiaterio de un metro y medio de altura con símbolos místicos grabados en el pedestal, incluyendo el signum bardia. Sabe que existen otros dos en el mundo; uno en China y el otro en Perú, así que no puede estar seguro de si el suyo es el que se menciona en el cuento del guérisseur. Pero asume que no importa, siempre y cuando todos hayan sido creados con el mismo propósito.

»Dice que nunca fue capaz de descubrir su uso, pero que la teoría que proponemos, que sugiere que se creó para facilitar la rematerialización, le entusiasma.

—¿Se ha ofrecido a traérnoslo? —preguntó Gaspard. Jean-Baptiste sacudió la cabeza.

—Ha dicho que tardaría tres semanas en conseguir los permisos de la aduana para sacar un objeto como ese del país.

El corazón me dio un vuelco.

—¡Entonces tenemos que ir nosotros! —solté.

—Eso es lo que ha propuesto —confirmó Jean-Baptiste, volviéndose hacia mí—. Bran debe llevar con él los archivos de su familia. Y un revenant debe acompañar a Vincent, en el caso de que necesite habitar un ser corpóreo durante el proceso.

—Es imperativo que vayas tú —urgió Gaspard—. El líder de los revenants de Francia debería estar presente, puesto que, en cierta manera, es tanto una misión diplomática como…

—De ninguna manera —interrumpió Jean-Baptiste, enfadado. Se tranquilizó un poco y continuó—. Has expuesto las razones para llamar a Theodore con mucha claridad y con toda la razón del mundo. Pero no voy a involucrarme más. No sabes lo que me estás pidiendo, Gaspard. —Jean-Baptiste inclinó la cabeza ligeramente, escuchando, y siguió hablando—. En cualquier caso, Vincent ya se ha decidido. Quiere que le acompañe Jules.

—Entonces, Bran y Jules tienen que prepararse para la partida —dijo Gaspard.

—Yo también voy —declaré. Mi vista se desvió inmediatamente hacia Papy. Levanté la cabeza, preparándome para que se negara.

—No voy a permitir que vueles a Nueva York con dos hombres a los que apenas conozco —dijo Papy, empujando su silla hacia atrás abruptamente. Parecía dispuesto a agarrarme y salir corriendo de La Maison.

—Entonces está decidido —dictó Jean-Baptiste—. Monsieur Mercier acompañará a su nieta. Bran, será mejor que prepares tus cosas. Gaspard, por favor, informa a Jules de su misión y avisa a nuestro piloto. Partiréis esta noche —terminó. Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Papy y yo nos miramos anonadados mientras Gaspard iba al teléfono y empezaba a hacer llamadas. Bran se levantó y empezó a recoger sus libros, como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo común.

Finalmente, Papy consiguió reaccionar y, tomándome la mano con cariño, me dijo:

—No me importa quién es ni cuánto poder tiene. Monsieur Grimod no va a tomar decisiones acerca de mi propia nieta.

—Papy, tengo que ir con ellos. Debes entenderlo —dije. No estaba suplicando, estaba sencillamente declarando los hechos.

—Kate, podría ser peligroso —contestó.

—¿Qué peligro puede haber? Es un viaje a Nueva York en un avión privado, una visita a un coleccionista de antigüedades, una ceremonia que implica a Vincent, no a mí, y entonces volveremos a París. De hecho, probablemente sea más seguro para mí salir de Francia y alejarme de Violette y de los Numa, que quedarme aquí.

Papy miró a su alrededor y vio a Bran, con esos ojos de una lechuza que oscilaban de sus libros a nosotros; a Gaspard, un individuo del siglo XIX que sostenía el teléfono a varios centímetros de la oreja no fuera a ser que se le contagiara la modernidad si permitía que el invento le rozara el pabellón auditivo.

—¿Cómo quieres que confíe en esta gente? —preguntó, todavía resistiéndose.

—Son mejores que la alternativa, que nos ha amenazado de una manera clara —le recordé en voz baja. Mentalmente, añadí «me ha amenazado a mí».

—Pero… el instituto… —empezó, en un último intento de disuadirme.

—Está cerrado esta semana —respondí—. Acuérdate, las vacaciones de invierno empiezan mañana. Papy, escucha, si lo que hacemos funciona, Vincent recuperará su cuerpo. Tengo que estar presente. Si no funciona, al menos estaremos cara a cara con ese coleccionista de antigüedades, que quizá sepa suficiente sobre los revenants como para ofrecer otra solución. Piénsalo, podrás conocer en persona a un cliente con el que hace décadas que haces negocios.

Era obvio que Papy ya había pensado en eso. Le tentaba la posibilidad de conocer al coleccionista misterioso y echar un vistazo, por rápido que fuera, a su colección. Pero su curiosidad no era tanta como para que se olvidara de su preocupación por mí.

Jules irrumpió entonces en la biblioteca, como si alguien le estuviera empujando.

—¿Vincent me informa de que tengo que irme a Nueva York lo antes posible? —dijo, mirando a su alrededor con aire confuso.

—Sí. Ve a hacer las maletas —dijo Gaspard, colgando el teléfono. Jules salió de la sala sin hacer más preguntas directo a las escaleras que llevaban a su cuarto.

Gaspard se acercó a nosotros y miró a Papy a los ojos.

—¿Su decisión, monsieur?

Papy respiró hondo, me miró de reojo y contestó:

—Mi nieta y yo iremos con ustedes.

—Entonces necesitará esto —dijo Gaspard, y le entregó a Papy una cajita de madera. En el interior, había una cadenita de oro con un colgante: un disco de oro plano del tamaño de una moneda. Grabado sobre el disco estaba el círculo, el triángulo y las llamas—. Ahora es suyo. Es una señal para que otros sepan que confiamos en usted.

—Reconozco este símbolo —confirmó Papy.

—Si desea volver a su casa para preparar su equipaje, un vehículo les estará esperando en la calle dentro de dos horas —continuó Gaspard, directo al grano—. Le pediré a Arthur y a Ambrose que les acompañen a usted y a sus nietas.

Mi abuelo asintió dando su consentimiento. Gaspard se fue a buscar a Georgia y a nuestra escolta.

—¿Así que tú también tienes uno de estos? —preguntó Papy. Se pasó la cadenita por la cabeza y escondió el colgante bajo la camisa. Dudé un momento.

«Puedes mostrárselo», dijo la voz de Vincent.

Saqué mi colgante de debajo de la camiseta y Papy abrió mucho los ojos al ver el disco de oro. Alargó la mano con vacilación, acarició el borde con el granulado dorado y estudió las filigranas en forma de llama que había alrededor del zafiro triangular.

—¿Lo has llevado durante todo este tiempo? ¿Has salido… a pasear por la calle con esto puesto? —preguntó, con la voz temblorosa.

—Pues sí. Bueno, lo llevaba por debajo de la ropa —contesté. Su expresión me hizo pensar que había hecho una locura, como correr por París en cueros.

—No voy a decirte lo que vale, princesse —murmuró conteniendo la emoción—. O lo excepcional que es esta pieza. Porque, si lo hiciera, no te atreverías a volvértelo a poner.

Oí que Vincent se reía en mi mente y sonreí.

—Es solo un objeto, Papy.

—Sí, Kate. Un objeto que te garantiza la protección de los revenants. Pero también sirve como símbolo de lo que tú significas para ellos. Y si han elegido este signum en particular para representar tu valor, para demostrar el cariño que te tienen… digamos que la protección que puedo ofrecerte yo, en comparación, no podría llegar a competir con ellos ni en un millón de años. Significa que tu valor es incalculable.

Mi abuelo me dedicó una sonrisa tierna y me dio un apretón en la mano.

—Oficialmente me superas en rango, princesse.

—No es una competición, Papy —dije, sonriente—. Es un esfuerzo de grupo. Y ahora eres uno más.

—Entonces, que empiece el espectáculo —dijo Papy, tomándome del brazo y acompañándome hacia el pasillo.

Capítulo 22

Salimos del aeropuerto Charles de Gaulle, en París, a las ocho de la noche y, gracias a la magia de desplazarnos seis zonas horarias, aterrizamos en el aeropuerto JFK a las diez. Apenas conseguí dormir, no estaba segura de si era culpa de la ansiedad o de la emoción. Seguramente, ambas a la vez. Papy y Bran se durmieron en cuanto despegamos. Jules estuvo charlando en voz baja con Vincent, en la cola del avión y, tras un rato, se puso a leer.

Un conductor estaba esperándonos con un cartel escrito a mano en el que ponía «Grimod». Amontonamos las maletas en un carrito y nos acompañó hasta una limusina aparcada fuera. Había varios centímetros de nieve acumulados en el suelo y el viento helado me hizo arrebujarme en mi abrigo a la vez que intentaba evitar las placas de hielo de la acera.

Realizamos el trayecto hasta Manhattan en silencio. Me sentía extrañamente insensible mientras contemplaba las luces centelleantes de la ciudad acercándose por la ventana de la limusina. Y no era solo por la falta de sueño y el desfase horario. Era porque había vuelto.

Había vuelto a la ciudad en la que crecí. La ciudad en la que había vivido durante dieciséis años, toda mi vida, con mi madre y mi padre; allí había ido al colegio, había aprendido a conducir, había recibido mi primer beso. Este lugar era la realidad y París era la ficción. ¿Por qué me parecía todo tan surrealista? Tenía la sensación de que mi indiferencia estaba ocultando otra cosa, quizá la aflicción. O un dolor recién despertado que no estaba preparada para asumir.

Bran miraba por la ventana con los ojos como platos, contemplando las vistas con asombro manifiesto. Cuando el Empire State apareció ante nosotros, con todas las luces encendidas, se le escapó un grito ahogado.

—Dígame, ¿es la primera vez que viene a los Estados Unidos? —preguntó Papy.

—Es la primera vez que salgo de Francia —respondió Bran, incapaz de apartar la mirada de las luces que había fuera.

—¿Y tú? —le pregunté a Jules, que estaba recostado en el reposacabezas, contemplando el paisaje con cara de asombro mientras cruzábamos el puente de Manhattan, por encima del East River.

—Brasil era lo más lejos que había viajado hasta ahora —respondió. Desvió la mirada perezosamente para mirarme y enseguida apartó los ojos. Había estado actuando de manera diferente desde el incidente del beso. Distante. Tanto en el viaje al aeropuerto como en el avión se había sentado tan lejos de mí como había podido. Lo normal hubiera sido que estuviera a mí lado, charlando conmigo y con Vincent.

Obviamente me estaba evitando. Era comprensible. Apenas le había visto desde el sábado, dos días atrás. Había una incomodidad palpable entre los dos. Deseaba con todas mis fuerzas que aquello pasara y que las cosas volvieran a la normalidad. Quería a Jules, pero no de la misma manera que a Vincent. Además, era su mejor amigo, siempre ocuparía un lugar importante en mi vida.

Mi mente volvió a la escena en su habitación, e intenté verla desde fuera. Desde mi punto de vista, me había sentido como si estuviera besando a Vincent; tenía los ojos cerrados y me concentraba en la visión de mi mente. Pero entonces cambié el enfoque y me vi en los brazos de Jules, los dos aferrados, intentando desesperadamente acercarnos más el uno al otro.

Levanté la vista hacia él y me di cuenta de que me estaba mirando, me sonrojé muchísimo e intenté pensar en otra cosa. Me sostuvo la mirada, sabía lo que me estaba pasando por la cabeza. Entonces, cerró los ojos y se recostó contra el asiento.

«Kate, ¿estás bien?», me preguntó Vincent.

—Sí. Solo estoy algo cansada —respondí. Miré rápidamente a Papy, que estaba intentando no parecer molesto: oírme hablar con Vincent le ponía nervioso. Aseguraba que era de mala educación tener conversaciones a las que nadie más podía unirse, pero yo sabía que era porque odiaba ver a su nieta hablándole al aire.

El conductor de la limusina tomó Park Avenue en dirección norte y giró a la izquierda cuando llegamos a la altura de la calle ochenta. Cuando alcanzamos la siguiente esquina se detuvo ante un edificio de apartamentos de lujo que se alzaba enfrente del Museo Metropolitano de Arte.

—Ya hemos llegado —dijo con un fuerte acento ruso. Bajó del vehículo para ayudarnos con las maletas.

Un portero uniformado se apresuró a salir por la puerta principal y comenzó a acarrear el equipaje hacia el interior del edificio. Ocultó las maletas detrás del mostrador y se volvió hacia nosotros con las manos detrás de la espalda.

—El señor Gold les está esperando. Por favor, permítanme ver las credenciales de su asociación.

—¿Credenciales? —pregunté, confundida.

—Forman parte del club del señor Gold, ¿no es cierto? Necesito ver pruebas de su afiliación.

—El signum —me recordó Jules.

—Ah —dije. Extraje el colgante de debajo de mi camiseta, Papy hizo lo mismo con el suyo, enseñándoselo al portero, y Bran se arremangó para mostrar su tatuaje.

El hombre no mostró ningún signo de sorpresa ante nuestras extrañas «credenciales».

—Gracias —dijo, haciendo una pequeña reverencia—. Por aquí, por favor —añadió, indicando el ascensor con su mano enguantada.

«No le ha pedido una credencial a Jules», pensé mientras el portero presionaba el botón para subir al ático. Le estudié con atención y me di cuenta de que, para mi sorpresa, era un revenant. No me asombraba tanto que el señor Gold tuviera a uno de sus semejantes vigilando el edificio, sino que yo hubiera sido capaz de adivinar lo que era.

Los extraños efectos especiales que había visto alrededor de los numa, que parecían absorber el color de su entorno dejándolo en una penumbra monocromática, habían sido invertidos en el caso de este hombre: un centímetro de espacio a su alrededor estaba cargado con más colores e intensidad que el resto del aire.

Miré a Jules disimuladamente. Tenía la misma nube de color alrededor de su cuerpo. Había pasado tanto tiempo con él y el resto de los revenants que no me había dado cuenta. Ahora que formaba parte de su mundo y era consciente de la existencia de los seres sobrenaturales en los lugares más inesperados, prestaba más atención a quién era humano y quién no. En el caso del portero, era un no.

«Es uno de los nuestros», dijo Vincent, confirmando mi deducción.

Salimos del ascensor, seguimos al portero por un pasillo y nos detuvimos delante de una puerta. El hombre la abrió con llave y nos hizo pasar al interior de un apartamento.

—El señor Gold estará con ustedes en un momento. Les pide que se pongan cómodos.

Sin añadir nada más, cerró la puerta y nos dejó examinando lo que nos rodeaba, maravillados.

El apartamento era espacioso y moderno: paredes blancas, suelos de madera, ventanales que iban desde el suelo hasta el techo y muy pocos muebles. Había pedestales de piedra que sostenían cerámicas antiguas y objetos tales como una máscara griega de oro, un casco romano de bronce o una mano de mármol finamente esculpida del tamaño de un refrigerador. Había visto objetos como aquellos en museos, protegidos tras cristales gruesos, pero allí estaban al alcance de la mano, expuestos con buen gusto bajo focos de galería que hacían relucir las piezas como si fueran joyas.

Papy tomó aire abruptamente, lo que me indicó que estaba tan impresionado como yo. Incluso Jules se irguió, se sacó las manos de los bolsillos y se acercó a tocar el hombro de mármol de una ninfa exquisitamente esculpida.

La puerta volvió a abrirse y entró un hombre joven y rubio con los ojos azules, vestido con un traje blanco. Hizo una pequeña reverencia.

—Theodore Gold —dijo.

—¡Pero si eres el portero! —exclamé. Era difícil reconocerle sin el uniforme y la gorra. «El disfraz perfecto. Nadie se fija en la cara del portero», pensé.

—Sí, lo siento —dijo el hombre con una dicción de clase alta de lo más esnob, que no tenía nada que ver con el acento de Nueva Jersey que había usado cuando fingía ser el portero—. Valoro mi privacidad y prefiero no dejar mi seguridad en manos de otros y filtrar a mis propios invitados antes de arriesgarme a que otro cometa un error. Aunque trajerais un revenant con vosotros —dijo, asintiendo hacia Jules—, podría haber llegado hasta aquí amenazado, le podríais haber secuestrado para llegar hasta mí.

»Deduzco que eres Jules —prosiguió, saludándole con dos besos, a la europea—. Bienvenido, semejante.

—Yo soy Kate —dije, ofreciéndole la mano para que me la estrechara, como buenos estadounidenses. El señor Gold me dedicó una sonrisa cálida y, para mi alivio, no preguntó qué estaba haciendo yo allí. No me apetecía meterme en una conversación tipo «soy la novia del espíritu errante».

Bran era el siguiente.

—Tu tatuaje me dice que eres el curandero del que hablaba Jean-Baptiste. He leído sobre otros como tú. Es un auténtico placer conocerte.

El señor Gold se volvió hacia mi abuelo.

—Y usted debe de ser monsieur Mercier. Gaspard me ha informado de la conexión que tienen su nieta y usted con mis semejantes de París —dijo. Así que ya conocía la historia.

«Una cosa menos que explicar», dijo Vincent.

—Me has leído la mente —le susurré en respuesta.

—Soy Antoine Mercier —confirmó Papy, con su maravilloso inglés con acento. Observó al revenant con una mezcla de sospecha y curiosidad—. ¿Pero usted es Theodore Gold IV? ¿El Theodore Gold autor de La caída de Bizancio?

—En efecto, esa es mi obra —dijo el hombre, sonriendo.

A juzgar por la expresión de mi abuelo, cualquiera hubiera dicho que acababa de conocer al Papa.

—¡Pero es usted tan joven! Estoy maravillado de poder conocerle. El libro de su abuelo acerca de las cerámicas de la época romana es como una biblia para mí.

Una expresión de diversión apareció en la cara de Theodore Gold.

—De hecho, Theodore Gold Junior también era yo. Así como Theodore Senior. Intento cambiar mi estilo de escritura con cada libro para que esta muy necesaria farsa resulte convincente.

Papy se quedó allí, mirándole con los ojos como platos. El señor Gold se echó a reír y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Bueno, es un honor haber engañado a alguien con tantos conocimientos sobre este campo como usted, monsieur Mercier.

Mi abuelo, siempre tan sereno, seguía clavado en el suelo.

—Un revenant —dijo—. Solo hay un Theodore Gold. Toda la dinastía de expertos en antigüedades es… una persona. ¿Y también es usted el G. I. Caesar al que llevo años vendiéndole piezas?

—En realidad, creo que ya le compré una pieza antes de eso, bajo el alias de Theo Gold Junior, Marco Aurelio, antes de que me dejara la colección en herencia a mí mismo —apuntó Theodore amablemente.

—¿Le importa si me siento? —preguntó Papy, que se había quedado pálido.

—Por favor —dijo el señor Gold, haciendo un gesto hacia un sofá. Delante del mueble había una mesa baja con botellas de agua con gas y una bandeja de minipasteles de queso.

—No sabía si habrían comido en el avión —comentó cuando tomamos asiento—. Bueno, tenemos mucho de lo que hablar. ¿Deduzco que el revenant volante al que percibo es el bardia Vincent que Jean-Baptiste ha mencionado? —dijo. Se quedó esperando y asintió—. Perfecto. Por lo que me han comentado, están buscando un timiaterio gigante con símbolos instructivos grabados en el pie.

Bran explicó lo relativo a los archivos de su familia, sacó el libro de su mochila y leyó el pasaje relevante en voz alta. El señor Gold pareció impresionado.

—Increíble. No hay duda de que es muy tentador pedirle que me deje ver el resto del libro. —Se quedó callado y Bran sacudió la cabeza—. Pero comprendo que la información que contiene debe de ser confidencial. Supongo que nos está dando toda la información de la que dispone sobre este asunto.

Bran asintió.

—He leído todos los documentos de mi familia, y esta es la única mención que hay a la rematerialización.

—De acuerdo —dijo el señor Gold, juntando las manos. Con su aspecto elegante y su traje blanco, me recordaba a Robert Redford de joven, en la versión de los setenta de El gran Gatsby. O a un personaje recién salido de una novela de Edith Wharton: atractivo, de pelo dorado, con ese bronceado tipo «acabo de desembarcar del yate» que tiene la gente desmesuradamente rica.

—Comprendo que el tiempo es un factor importante —estaba diciendo el señor Gold—. Y que Vincent puede ser obligado a volver al lado de la traidora en cualquier momento. ¿Cuánto hace que te ha dejado marchar? —preguntó—. Ayer, poco antes de las doce del mediodía —repitió, consultando su reloj—. Ahora son las once de la noche, así que en seis horas habrán pasado dos días, en la zona horaria de París. Bueno, esperemos que no le dé por reclamarte antes de tiempo. Necesitaremos tanto tiempo como sea posible para descifrar los símbolos.

Se bebió el contenido de su vaso de un trago y se puso en pie.

—Y ya que sale el asunto a colación, deberíamos ir tirando.

—¿A dónde? —pregunté, mientras todos nos levantábamos.

—A ver el timiaterio, por supuesto —respondió.

—¿No está aquí? —dije, recorriendo la habitación con la mirada.

—No, aquí solo tengo algunas de mis piezas favoritas. Resulta que la colección más completa del mundo de antigüedades relacionadas con los revenants se halla al otro lado de la calle.

—¿En el Museo Metropolitano de Arte? —preguntó Papy, incrédulo.

—Exacto, mi querido amigo —respondió el señor Gold con una sonrisa pícara—. En el Met.

Capítulo 23

—Nunca he visitado el Met a medianoche —susurré mientras seguía al resto del grupo hasta una puerta lateral lejos de la grandiosa escalinata de la entrada principal.

«¿Tal vez es uno de tus grandes sueños?», me llegaron las palabras de Vincent.

—¿Un museo de pinturas entero para mí sola?, sí —respondí—. Sin embargo, un museo repleto de objetos antiguos por la noche tiene muchas papeletas para resultar espeluznante —dije. Me estremecí, acordándome de una pesadilla que solía atormentarme de pequeña, en la que las estatuas de la galería de Papy tomaban vida.

El señor Gold extrajo unas llaves de su bolsillo, abrió la primera puerta, cruzamos una segunda y después pasamos al lado de un guardia de seguridad sentado. Empezó a buscar su tarjeta de identificación, pero el guardia asintió y le indicó que pasara con un gesto.

—Por aquí —dijo el señor Gold. Atravesamos una sala cavernosa llena de piezas de cerámica colocadas en pedestales y protegidas por vitrinas. En una oscura esquina de la sala había un ascensor de servicio, en el que nos apretujamos todos. Nuestro guía esperó a que se cerraran las puertas, introdujo una llave en el panel de control del ascensor y presionó el botón para bajar a uno de los sótanos.

—¿Cómo has conseguido una llave del museo? —le pregunté, tuteándole, sin poder reprimirme—. ¿Y acceso por la entrada de empleados?

—Es que soy un empleado —explicó el señor Gold, mientras salíamos del ascensor—. Soy, oficialmente, el conservador jefe de objetos del mundo antiguo, pero no vengo demasiado. Si los mismos empleados me vieran a menudo, durante largos períodos de tiempo, podrían empezar a… preguntarse cosas, ¿no te parece?

Le seguimos por varios pasillos poco iluminados y nos detuvimos ante una puerta doble con un cartel que decía «ARCHIVOS». Gold tecleó un código de seguridad e introdujo otra llave en la cerradura.

—Sorprendentemente, realizar un donativo sustancial al Met, uno que rimaba con «cientos de millones de dólares», convenció a los ejecutivos del museo para que me permitieran el acceso privado a esta zona —continuó. Abrió la puerta y pulsó el interruptor de la luz.

Ante nosotros se abría un espacio gigantesco parecido a un almacén que estaba bellamente decorado con columnas diseminadas y frescos en los muros. Todos los objetos disponían de focos individuales y, además, había paneles de iluminación en las paredes y en el suelo. Me estremecí por la sorpresa y el deleite y miré a mi abuelo de reojo para juzgar su reacción. Su cara reflejaba que, en lo que a él concernía, no le importaría demasiado si después de morir el paraíso resultara ser aquel lugar.

Esta era la colección secreta de arte revenant. Debía de contener cientos de piezas, desde pequeñas joyas colocadas en vitrinas contra la pared hasta estatuas de mármol enormes de héroes que cargaban con armas impresionantes y no llevaban puesto nada más que los colgantes con el signum bardia.

—Sois los únicos humanos que han contemplado esta importante colección —declaró el señor Gold con una sonrisa irónica—. Aunque, de vez en cuando, tenemos visitantes revenant que acuden con cita previa. ¿Cuánto sabes acerca de nuestra historia? —me preguntó.

—Vincent me ha contado algunas cosas. Y Gaspard menciona algo de vez en cuando. Pero, en general, mis conocimientos deben de ser muy limitados.

«Estás siendo modesta. A mí no se me escapa que has leído todo lo que hemos dejado a tu alcance», dijo Vincent.

No respondí. Si el señor Gold pensaba que no sabía demasiado, me daría más detalles.

Nos dirigimos lentamente al otro extremo de la gigantesca sala. Aunque Jules, Papy y Bran estaban contemplando las piezas de la colección mientras caminaban, también estaban escuchando nuestra conversación.

—Bueno, teniendo en cuenta el proyecto al que nos enfrentamos, resultaría práctico darte una clase de historia resumida de los revenants y sus amigos guérisseurs —dijo. Su voz adquirió una cadencia de cuentacuentos, se notaba que no era la primera vez que contaba esa historia; aunque suponía que se la habría relatado a revenants nuevos, jamás a humanos.

—Desde que existe la humanidad, existen bardia y numa. Pero, en los tiempos antiguos, a los bardia se les adoraba como a héroes y a los numa se les denostaba como a demonios. Ambos vivían entre los humanos, ya fuera como sus guardianes o como aliados peligrosos pero efectivos para aquellos que ansiaban el poder a cualquier precio.

»Antes del desarrollo de la medicina moderna, los curanderos, conocidos en Francia como guérisseurs, eran mucho más numerosos y disfrutaban del respeto de los demás hombres. Puesto que sus poderes se desarrollaban de acuerdo con las necesidades de las comunidades en las que vivían, un pequeño porcentaje de ellos acabó teniendo habilidades para ayudar a los revenants, según sus requerimientos específicos.

Bran dejó de admirar sus alrededores y dedicó toda su atención a la historia del señor Gold, escuchando atentamente cada palabra.

—Al igual que los bayata, humanos con habilidades paranormales a los que más adelante se llamaría santos, los revenants del mundo empezaron a ser perseguidos cuando las religiones mayoritarias ganaron poder. En los países orientales algunos consiguieron esconderse entre los hombres santos mortales y los chamanes. Pero no tuvieron tal oportunidad en el mundo occidental. Fue entonces, tras ser perseguidos y aniquilados a gran escala durante el siglo XIV, cuando los revenants se apartaron de la sociedad de los mortales.

Esto encajaba con lo que ya sabía y explicaba mucho de lo que había visto en la caverna de los Dedos Incandescentes. Empecé a preguntarme si cuando hablaban de «archivos», se referían tanto a las imágenes pintadas en las paredes como a los pocos libros y objetos que había visto. Los murales contaban la misma historia que el señor Gold, pero de manera mucho más memorable.

Presté atención a cada palabra del señor Gold cuando este continuó hablando.

—Para facilitar la desaparición de los revenants de la conciencia colectiva de los humanos, los bardia organizaron una acción conjunta para esconder todo el arte y la literatura que contuviera cualquier mención a los revenants, algo bastante común durante la época romana y tiempos anteriores. Los numa no objetaron, puesto que sus filas se habían reducido tanto como las de los bardia por culpa de las persecuciones religiosas.

El señor Gold se detuvo ante una estatua que mostraba a un hombre tumbado en la cama. Sobre él se inclinaba una mujer que tenía un tatuaje idéntico al de Bran en el antebrazo. Estaba pasando las manos por encima del hombre, que parecía muerto.

«Probablemente represente a un revenant en estado inerte», comentó Vincent. Asentí.

—A medida que los guérisseurs empezaron a desaparecer —continuó el señor Gold, haciendo un gesto hacia la estatua—, el número de aquellos cuyos dones les permitían ayudar a los revenants también disminuyó, y el conocimiento que teníamos acerca de estos curanderos se convirtió en algo anecdótico. Yo, sin embargo, poseo una serie de placas antiguas que describen algunos de los dones de estos curanderos. —Se volvió hacia Bran—. Puedes ver auras, ¿no es así?

—Sí —afirmó Bran—. Los guérisseurs practicantes de nuestra familia pueden ver auras, tanto las de los humanos como las de los revenants. Es fácil distinguir entre los dos tipos.

Al decir eso, me miró de reojo y le dediqué una sonrisa.

—Recuerdo que tu madre dijo que Jules tenía un aura como un incendio forestal —dije, pensando en las que estaban retratadas en los murales de la cueva.

—En efecto —dijo Bran—. Ese es el rasgo principal que nos permite reconocer a los bardia. Por eso se le hace referencia en el signum bardia —explicó, señalando las llamas en el tatuaje de la mujer de mármol.

—Puedes disminuir las ansias de morir de un revenant joven —continuó el señor Gold.

—Parece ser que lo que dice es cierto —dijo Bran, asintiendo—. Pero mi madre, que en paz descanse, nunca fue capaz de encontrar las instrucciones específicas de este procedimiento en los archivos de la familia.

Nuestro anfitrión sopesó las palabras de Bran.

—¿Y por qué habría de ser eso útil para un revenant? —preguntó Papy.

—Algunos revenants se enamoraban de humanos y deseaban envejecer al mismo ritmo que sus parejas —explicó el señor Gold, como si nada. Crucé una mirada con Jules, que me sonrió con descaro. Por el rabillo del ojo, vi que Papy se ponía tenso. No me atreví a mirarle directamente, me limité a desear que el señor Gold cambiara de tema lo antes posible.

»También está el hecho de que, en la Antigüedad, cuando la población mundial era más reducida, los revenants que vivían en zonas poco pobladas y no siempre tenían ocasión de rescatar a humanos podían acudir a los guérisseurs para que aliviaran su sufrimiento.

El señor Gold levantó una mano para contar los dones de los que nos había hablado.

—Ver auras, apaciguar la necesidad de morir y, por supuesto, la dispersión —dijo, con tres dedos en alto.

—¿Qué es eso? —preguntó Jules.

El señor Gold intercambió una mirada con Bran, que se encogió de hombros.

—Es la primera vez que oigo hablar de ello —dijo Bran.

—En nuestro caso, no es importante —concluyó el señor Gold—. El cuarto y, que yo sepa, último don es la rematerialización. Se menciona en algunos documentos antiguos, aunque existen muy pocos ejemplos documentados.

»Hasta que Jean-Baptiste me lo ha mencionado por teléfono esta mañana, no había oído a nadie referirse a la rematerialización en la época moderna. Y, sin su sugerencia, nunca habría adivinado que los misteriosos símbolos grabados en nuestro timiaterio podrían estar relacionados con este proceso. Ahora… ¿quién sabe?

Se frotó la barbilla, pensativo, se dio la vuelta y continuó guiándonos por la sala.

—Por desgracia, el conocimiento relacionado con el proceso en sí se ha perdido en el tiempo —dijo. Miró por encima del hombro y le dedicó una mirada significativa a Bran—, al menos en lo que a los revenants respecta. Por eso me alegro de que estés aquí, guérisseur.

Capítulo 24

—Ah, aquí está. Nuestro timiaterio —anunció el señor Gold cuando nos acercamos a una pieza de bronce enorme que parecía una copa dorada gigante. El borde estaba a la altura de mi mentón y el cáliz tenía un diámetro enorme. En su interior habría cabido una piscina hinchable para niños.

Llamas grabadas lamían la superficie entera del pie, que era tan ancho como mi cintura. Rodeándolo a media altura había una serie de círculos, cada uno con un objeto distinto grabado en su interior.

—Como podéis observar, hay siete símbolos —comentó el señor Gold—. El primero de la serie es el signum bardia, que fue el motivo por el que comprendí que esta pieza estaba relacionada con los revenants. El último de la serie, si seguís la circunferencia hasta llegar a la izquierda del signum, representa el fuego de manera obvia —dijo, señalando un círculo con una llama solitaria grabada en el interior.

—Un cuchillo con gotas de sangre —dijo Papy, haciendo un gesto para indicar otro de los círculos—, y a su lado, un abanico —añadió, señalando a un símbolo que representaba un bastón con plumas atadas a un extremo.

—Esto parece un jarrón. O un cántaro —añadí, acariciando la imagen de un contenedor de cerámica con dos asas a los lados.

—Un ánfora o un bote —dijo Papy.

—Ese es el símbolo de mi familia —dijo Bran, señalando un círculo con la misma mano que había visto pintada en las tumbas de la cueva: la palma con los dedos extendidos y una pequeña llama en cada yema.

Solo quedaba un símbolo. Era una caja abierta, con una tapa parecida a una losa, deslizada hacia un lado.

—¿Qué representa esto? —preguntó Jules, que había estado observando en silencio.

Bran había sacado un lápiz y estaba copiando los símbolos en su libro.

—El signum y el símbolo de los Dedos Incandescentes deben de indicar que el objeto se usaba en una ceremonia que incluía tanto a revenants como a guérisseurs —dijo—. Teniendo esto en cuenta, nos quedan cinco símbolos, en este orden: el bote, el cuchillo ensangrentado, el abanico, la caja y el fuego.

—¿No podría ser agua, sangre, aire, espacio y fuego? —pregunté, acariciando los símbolos con el dedo.

—Históricamente, el símbolo del jarrón de cerámica representa arcilla o tierra —dijo el señor Gold—. La sangre podría sustituir al agua, como líquido. Así que la caja es la única que no encaja con los cuatro elementos.

—Algo me ronda en la cabeza —dijo Bran, pensativo—. Lo tengo en la punta de la lengua, pero no soy capaz de acordarme —añadió. Echó un vistazo esperanzado a Papy.

—¿Y si te dejamos pensar con tranquilidad? —sugirió el señor Gold—. O quizá, si te das una vuelta por la sala, puede que algún objeto te refresque la memoria.

Bran asintió, distraído, y se sentó en el suelo, en el mismo sitio en el que había estado de pie. Se quedó mirando fijamente el quemador de incienso, como si esperara que la respuesta se le revelara de repente.

Papy se excusó y empezó a pasearse de pieza en pieza, entusiasmado, murmurando hechos y fechas según avanzaba. Jules también murmuraba, pero, en su caso, se notaba que sus murmullos formaban parte de una conversación.

—Theodore —dijo Jules—. Vincent y yo estábamos comentando que nos resultas muy familiar. ¿Nos hemos visto antes?

—Sí, en efecto —contestó el señor Gold, sonriente—. Estuve en París justo cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939. Llegué para echar una mano en la evacuación de las colecciones del Louvre. Mis colegas franceses y yo empaquetamos todas las obras de arte y las mandamos a distintos lugares de Francia para protegerlas del ejército alemán. Fue durante esa época cuando conocí a vuestro líder, Jean-Baptiste.

Aunque aquello sonaba a conversación privada, estaba intrigada y me acerqué para escuchar mejor. Jules estaba asintiendo.

—Vincent dice que él todavía no había llegado a París. ¿Has vuelto desde entonces?

La expresión del señor Gold se oscureció brevemente.

—Pues sí. Volví a Francia unos años más tarde, cuando los bardia de París estaban involucrados en una guerra a gran escala contra los numa. Unos cuantos estadounidenses acudimos en vuestra ayuda. Yo fui el único de mis semejantes que no fue destruido.

—Eso es —dijo Jules—. Eras uno de los que se instalaron en la casa de JB en Neuilly.

El señor Gold asintió, con la expresión grave.

—Vincent me dice que JB y tú habéis tenido alguna discusión desde entonces —soltó. Nada más decirlo pareció arrepentirse de haber repetido las palabras de Vincent—. Aunque, por supuesto, eso a nosotros no nos concierne.

El señor Gold ahora parecía preocupado de verdad. Se metió una mano en el bolsillo y se frotó la frente con la otra.

—Sí, hubo ciertos… ocurrieron una serie de acontecimientos desafortunados —dijo, titubeante, pero sus palabras se vieron interrumpidas por un grito ahogado de Bran.

—¡Ya lo tengo! —exclamó. Todos nos acercamos a donde se encontraba, dando saltitos de emoción alrededor del timiaterio, acariciando los símbolos con los dedos y canturreando algo por lo bajo. Sus grandes ojos recorrieron el grupo con emoción—. Es una nana que me cantaba mi madre y que ella, a su vez, aprendió de su padre.

—Por favor —urgió el señor Gold—, procede.

—Dice así —dijo Bran, y entonces empezó a recitar algo con cierta melodía:

Hombre de arcilla a hombre de carne

sangre inmortal y aliento humano

vestigios atan al espíritu

llamas dan cuerpo, alma y mente.

—Ni rima, ni tiene ritmo —masculló Jules.

—En bretón antiguo sí que lo tiene —replicó Bran secamente—. Veréis, el jarrón es la arcilla, la sangre está clara, el abanico representa el aliento y finalmente las llamas, por supuesto —dijo. Entonces señaló hacia la caja y admitió—: pero sigo sin saber a qué hace referencia eso.

—¿Qué significa el poema, exactamente? —pregunté.

La expresión de Bran pasó de emocionada a triste en un segundo.

—Por desgracia, no tengo ni idea.

Capítulo 25

—De arcilla a carne —musité, mis pensamientos estaban rondando un recuerdo que no acababa de perfilar. Entonces, recordé dónde había visto esas palabras—. Había una inscripción en Latín debajo de una de las pinturas murales en el archivo de tu familia que mencionaba argilla y pulpa —le dije a Bran—. Mostraba una silueta encogida sobre sí misma en lo que pensé que era una bañera… pero ahora que lo he visto, ¡estoy segura de que se trataba del timiaterio! Debes de saber a qué me refiero —urgí.

—Durante mi única visita, me quedé solo el tiempo suficiente para dar sepultura a mi madre y hacer inventario de los libros y los objetos que se guardaban dentro. No tuve ocasión de estudiar los murales —contestó Bran negando con la cabeza.

De repente, me acordé de la fotografía que había tomado.

—¡Le hice una fotografía con el teléfono móvil! —empecé a decir con entusiasmo, hasta que la expresión tormentosa de Bran me hizo dudar—. Lo siento. No iba a enseñársela a nadie.

Bran consideró mis palabras, pero su cara de decepción permaneció imperturbable.

—Bueno, echemos un vistazo —dijo Papy.

Busqué en mi bolso y enseguida me desanimé.

—Está en mi maleta, en el apartamento del señor Gold —dije—. En cualquier caso, tomé una fotografía de la pared entera. Dudo de que las inscripciones sean legibles desde la distancia a la que me encontraba.

—¿Recuerdas algún otro detalle de la pintura? —preguntó entonces el señor Gold.

—Sí —contesté mirando hacia Bran en busca de su aprobación.

—Adelante, niña —contestó con un suspiro—. Creo que puedo permitir que se divulguen los secretos de mi familia en un caso de emergencia como este.

—Si mal no recuerdo —continué apaciguada—, en el mural había un guérisseur de Dedos Incandescentes, así como varios revenants, y parecía que estuvieran llevando a cabo un ritual mágico. Había fuego, sin duda… uno de los personajes sostenía una antorcha. Y un revenant se había hecho un corte en el brazo y dejaba que la sangre cayera en el cáliz.

—Creo que tengo un par de urnas funerarias con el mismo tipo de imagen —dijo el señor Gold frotándose el mentón—. ¡Hay tantas ceremonias místicas cuyos significados se perdieron con el paso de los años! La urna en la que estoy pensando incluye una de las muchas que llevan décadas confundiéndome —añadió. Lleno de entusiasmo, nos alejó del timiaterio y nos llevó hacia una mesa sobre la que reposaban varias docenas de cajas de piedra, cada una del tamaño de un buzón.

»En la antigua Roma, esto era el equivalente a las urnas funerarias, las usaban para conservar las cenizas de los muertos después de incinerarlos —explicó—. Aquí hay una que muestra lo que sospecho que es un golem que encajaría con tu descripción de una figura encogida sobre sí misma —dijo, señalando hacia una caja con una escena escalofriante grabada.

—¡Golems! —exclamó Papy—. Kate y yo estábamos hablando de ellos el otro día. ¡Encaja perfectamente! —dijo.

Nos acercamos a la mesa para inspeccionar la imagen. Era casi idéntica a la pintura de la cueva de los guérisseurs. Mostraba una figura parecida a una muñeca, sin pelo ni cara, en posición fetal dentro de un cáliz circular del mismo tamaño que el timiaterio del señor Gold. A su lado, una figura con una aureola ardiente se había hecho un corte en el brazo y estaba dejando que la sangre se derramara sobre la muñeca. Había un charco de sangre alrededor del golem encogido. Otra mujer, sin aureola visible, estaba inclinada con la boca abierta al lado de la cabeza de la muñeca.

A su lado, un hombre sostenía las manos en alto por encima de las piernas de la criatura. Cinco llamas brillaban sobre su cabeza y al final de los dedos y sobre sus manos flotaba una nube de fuego. Una cuarta figura, de nuevo sin aureola, estaba de pie detrás de ellos sosteniendo una caja en una mano y una antorcha encendida en la otra.

—Parece una guía por pasos de cómo darle un cuerpo a un alma errante —dije señalando la nube de fuego.

El corazón me palpitaba con tanta fuerza que sentía que sufriría un paro cardíaco si no me calmaba. ¡Podríamos haber encontrado la respuesta!

«Puede que tengas razón», dijo Vincent en mi cabeza. Por su tono de voz, parecía tan emocionado como yo.

—Solo el contemplar esta imagen está despertando algo en mí. Algo primitivo. Creo que estamos en el buen camino —comentó Bran dando saltitos nerviosos.

Miré de reojo a Jules y vi que su aspecto enfurruñado había sido sustituido por una expresión esperanzada. Cruzó una mirada conmigo, vino a mi lado y me apretó la mano.

—Creía que no llegaríamos a ninguna parte —susurró—. No es que me importara, teniendo en cuenta que en todo esto se incluía un viaje gratis a Nueva York, pero ahora… —Jules no continuó, pero la manera en la que se le habían iluminado los ojos terminó la frase por él. Pensaba que podría funcionar.

—«Hombre de arcilla» —citó Bran, que estaba inspeccionando la urna de cerca junto con Papy y el señor Gold—. Creo que eso significa que debemos moldear un golem de arcilla como este y meterlo en el timiaterio —dijo, señalando el objeto que parecía una bañera en el grabado; por primera vez, me di cuenta de que estaba levantado del suelo, a la altura de la cintura de los personajes que lo rodeaban. La mujer que le soplaba a la figura se había tenido que subir a un escalón para alcanzarla.

—«Sangre inmortal» significa que un revenant debe derramar su sangre sobre el hombre de arcilla —añadió el señor Gold apuntando al bardia sangrante.

—Eso lo haré yo —se ofreció Jules, mirando la imagen con los ojos entornados y expresión de duda—. Parece un chorro de sangre considerable, ¿no? —dijo, y nos miró a los demás—. No es que sea un problema, obviamente. Solo lo mencionaba —soltó, a la defensiva.

—Yo puedo hacer lo del aliento —dije. Me había sentido bastante inútil hasta entonces, así que aproveché la oportunidad de involucrarme.

—Y parece ser que seré yo quien transfiera el aura de Vincent al cuerpo de arcilla —concluyó Bran, apartando la mirada de la urna y dirigiéndola a un punto en el aire al lado de mi cabeza.

«Así que ahí es dónde está —pensé con cierta emoción—. Ha estado a mi lado todo el rato».

—Supongo que hay que prenderle fuego al golem —comentó el señor Gold—. Las llamas son el último símbolo en la lista y explica la antorcha que sostiene este hombrecillo —dijo señalando a la figura del fondo.

—Seguimos sin saber qué significa la caja —dijo Papy indicando la otra mano del revenant que sostenía la antorcha.

—¿Qué podría ser? —me pregunté.

—Las cajas pueden representar una amplia variedad de conceptos, desde la tentación al espacio vacío pasando por un encarcelamiento —explicó Papy. Le echó una mirada interrogativa al señor Gold, que asintió.

—Odio interrumpir todos estos pensamientos profundos que estáis teniendo —comentó Jules. Ahora que tenía un nuevo propósito su voz sonaba más alegre—. Pero Vincent me ha recordado que tenemos muy poco tiempo a nuestra disposición. Además, el plazo otorgado por Violette puede terminarse en cualquier momento si nuestra distinguida enemiga decide chasquear los dedos y llevárselo de vuelta. Podríamos empezar con la escultura de arcilla e ir poniendo esto en marcha.

—Cierto —dijo el señor Gold—. Es una suerte que el timiaterio esté aquí, en el museo, porque el estudio de restauración, que se encuentra en el siguiente piso, dispone de arcilla. Jules puede ayudarme a bajar algunas cajas con una carretilla.

—Pero ¿qué pasa con el símbolo de la caja? —pregunté.

El señor Gold se sacó un pesado manojo de llaves del bolsillo y empezó a buscar entre ellas. Cuando encontró la que estaba buscando, levantó la vista y me miró a los ojos.

—Sin tener ni idea de lo que representa la caja, tendremos que jugárnosla y seguir adelante sin ella.

—Pero… —empecé a decir, pero me callé cuando oí que Vincent me interrumpía.

«Mon ange, se nos acaba el tiempo».

Mientras contemplaba cómo se separaba el grupo, no pude evitar seguir pensando en la caja misteriosa. Aunque tuviéramos todos los «ingredientes», me preguntaba si el ritual funcionaría de verdad. Estábamos procediendo a ciegas, sin más que unas cuantas conjeturas como guía, ¿qué posibilidad teníamos de conseguir algo tan complicado?

Dejé mis dudas de lado. Si esta era nuestra única esperanza, no teníamos nada que perder.

Eran casi las dos de la madrugada cuando finalmente nos reunimos en un círculo alrededor del timiaterio. Aunque la colección estaba bastante bien aislada del resto del museo, al señor Gold le preocupaba aquello de prender fuego a algo del tamaño de un golem. Había estado correteando por la sala y apagando todas las alarmas antiincendios que había encontrado.

Papy y Bran se habían ocupado de saquear los libros de referencia del museo, mientras yo ayudaba a Jules y al señor Gold con la arcilla. Mi abuelo se nos acercó. Parecía algo frustrado.

—No he encontrado absolutamente nada que haga mención al símbolo de la caja —dijo, apesadumbrado. Se dirigió al lugar que le habíamos asignado y agarró la antorcha que el señor Gold había montado y que consistía en el mango de una escoba con un trapo empapado en queroseno enrollado con fuerza en un extremo. Jules encendió una cerilla y la acercó al trapo con cuidado; el queroseno prendió con tanta fuerza que tanto Jules como Papy retrocedieron unos pasos, sorprendidos.

La antorcha humeante creaba largas sombras danzantes y daba vida al ejército de estatuas que había en la sala. El hombre de arcilla estaba en posición fetal dentro del cáliz. Tenía la piel lisa y estaba calvo.

El señor Gold había hecho las manos y los pies de manera sencilla, argumentando que el del grabado de la urna funeraria no tenía dedos. Pero a Jules le había dado un ataque cuando lo había visto y había insistido en que fuera lo más realista posible. Dijo que ver a su amigo representado de manera tan burda ofendía su sensibilidad artística. Se puso manos a la obra y, cuando terminó, el golem se parecía a Vincent, aunque de manera algo genérica. Pese a que la figura tenía un aspecto extraño, parecía frágilmente humana, como si de un niño dormido se tratara. El pensar que el espíritu de Vincent lo penetraría y lo devolvería a la vida me emocionaba de una manera casi visceral. Alargué la mano y acaricié la superficie fría y suave con los dedos.

Bran se había quitado las gafas, diciendo que el tipo de vista que usaría no requería lentes. Sin ellas resultaba más débil, más humano y menos como un dibujo animado. Parecía un hombre de mediana edad, aunque se las había apañado para conservar el pelo negro azabache. Ahora que no tenía los ojos magnificados por las gafas, su cara ofrecía un aspecto cadavérico.

—¿Estamos listos? —preguntó mirando a su alrededor sin llegar a vernos bien.

—Vincent, ¿estás listo? —pregunté.

«No podría estarlo más, mi amor», contestó.

Asentí hacia los demás.

—Entonces, por favor, proceded —respondió el señor Gold.

Bran levantó las manos por encima del borde del cáliz y las posicionó por arriba de las piernas del golem, fijando la vista en un punto en el aire justo encima de la figura de arcilla, donde se suponía que flotaba Vincent. Permaneció así durante un minuto más o menos y, entonces se volvió hacia Jules.

—Cuando quieras —dijo.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Jules, confundido.

—¿Qué quieres que diga? ¿Que recite un encantamiento? Soy un curandero, no un brujo —resopló Bran.

—Bueno, de acuerdo —dijo Jules, algo nervioso. Pasó el brazo por el borde del cáliz y lo rozó con un cuchillo de esculpir de aspecto peligroso. Rechinando los dientes, me miró.

Enarqué las cejas.

—¿Qué? —dijo, a la defensiva—. ¿Qué queréis? No me importa sufrir en lugar de otra persona, pero no estoy acostumbrado a mutilarme.

—Si lo prefieres, podría ocupar tu lugar —se ofreció el señor Gold. Jules negó con la cabeza.

—Vince, me debes un favor bien gordo por esto —dijo. Entonces, tomando aire con los dientes apretados, blandió el cuchillo rápidamente y se hizo un corte profundo en el antebrazo. Sosteniéndolo sobre la figura de arcilla, dejó que la sangre fluyera sobre ella mientras pronunciaba una retahíla de maldiciones de lo más variadas.

Subí al escalón superior de una escalerilla que habíamos colocado al lado del timiaterio. Me incliné, fruncí los labios y soplé una bocanada de aire, como si estuviera lanzando un beso en dirección a la boca del hombre de arcilla.

«Caramba, qué atractiva estás cuando me echas el aliento encima», me llegaron sus palabras y reprimí una carcajada.

—No me hagas reír, Vincent, o vas a volver a la vida sin pulmones —dije. «Si es que esta ceremonia funciona», pensé. Intenté apartar el pesimismo de mis pensamientos y volví a soplar hacia el Vincent de arcilla.

—Ahora, el fuego —dijo el señor Gold. Jules y yo nos apartamos cuando Papy se acercó y aproximó la antorcha a la arcilla.

—Puede que este no sea el mejor momento para decir que la arcilla húmeda no prende —murmuró Jules. Las llamas se apagaban con un chisporroteo cuando Papy las acercaba a la masa ensangrentada. Entonces, sin previo aviso, el fuego tomó vida propia y, cuando el cuerpo empezó a arder, mi abuelo se apartó de un salto.

—Está funcionando —susurré. El corazón me palpitaba con fuerza y tuve que apartarme para evitar las llamas.

—Veo que su aura se está expandiendo y alzándose en la sala —dijo Bran, emocionado—. Ahora solo le hace falta descender y habitar el cuerpo —dijo, poniendo las manos tan cerca de las llamas como se atrevió.

—Venga, Vincent, acabemos con esto —murmuró Jules mientras aplicaba presión a la herida para detener el flujo de sangre.

«Kate», oí.

—Dime, Vincent.

«Algo no va bien».

El miedo en su voz hizo que se me congelara la sangre en las venas.

—¿El qué?

«Está ocurriendo algo. Me siento como si me hubiera dividido en pequeñas partículas y todas estuvieran volando en direcciones opuestas. No va bien. Estoy desapareciendo».

—¡Detened el ritual! —grité—. ¡Algo no va bien! —Bajé de la escalerilla de un salto y agarré el cubo de agua que el señor Gold había insistido en tener a mano, por si acaso el fuego se descontrolaba. Lo arrojé por encima del cáliz y las llamas se extinguieron con un largo siseo.

—¡Vincent! —grité—. ¿Sigues ahí?

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bran. Parecía algo aturdido.

—Vincent me ha dicho que estaba desapareciendo. Que se estaba diseminando.

—Dispersión —dijo el señor Gold. Bran se volvió de repente para mirar al revenant—. La dispersión de los espíritus errantes. El cuarto don de los Dedos Incandescentes. Has dicho que nunca habías oído hablar de ello. Bueno, pues me parece que acabamos de descubrir cómo se hace.

Capítulo 26

—¿Qué diablos es la dispersión de las almas errantes? —pregunté con un hilo de voz, por el pánico. Estaba temblando y tenía ganas de vomitar—. ¿Qué acaba de pasarle a Vincent?

Papy apareció a mi lado y me pasó un brazo por los hombros en actitud protectora.

—Hay dos maneras de tratar a los espíritus errantes —dijo el señor Gold—. Se les puede rematerializar o dispersar. No todos los revenants llevan bien lo de vivir para siempre. En la época moderna, hay incluso casos de suicidio. Pero se decía que los guérisseurs de la Antigüedad poseían el don de permitir marcharse a un espíritu bardia cuando este estaba volante, esencialmente dispersándolo por el universo.

—Así que Vincent ha sido… ¿dispersado? —balbuceé, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Cómo le recuperamos? ¿Cómo le sacamos del… del universo o de lo que sea?

Estaba tan paralizada por el miedo que ni siquiera me sentía el cuerpo. Si Papy no me hubiera estado agarrando, seguramente me habría caído al suelo.

«No, mon ange, sigo aquí», dijo la voz de Vincent. Era débil y me llegó a la cabeza como poco más que un susurro.

—Oh, gracias a Dios. Sigue aquí —anuncié. Las lágrimas se me derramaron sin que me importara y me dejé caer. Me senté con la cabeza en las rodillas. Los sentimientos de sorpresa y alivio eran tan fuertes que me sentía como si me hubieran agarrado, sacudido y tirado al suelo después.

Papy se sacó el pañuelo del bolsillo y se inclinó para entregármelo.

Bran retrocedió a trompicones y se sentó también en el suelo. El señor Gold se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

—No se preocupe, monsieur Tândorn. Sigue aquí.

Jules se me acercó y se sentó a mi lado con una toalla en el brazo. Al ver la sangre, se me olvidaron mis preocupaciones.

—Deja que te ayude —me ofrecí. Eché mano del kit de primeros auxilios que el señor Gold había traído para Jules y le limpié y cubrí la herida.

—Bueno, a esto lo llamo yo un gran éxito —dijo Jules, respirando hondo—. No solo he derramado una gran cantidad de sangre sino que casi me da un ataque al corazón.

—No nos vamos a rendir —dije sin hacer caso del pensamiento terrorífico que estaba repitiéndose constantemente en mi cabeza: «has estado así de cerca de perder a Vincent para siempre»—. Solo tenemos que averiguar qué hemos hecho mal. Seguro que tiene que ver con el símbolo de la caja. Nos falta algo.

—Soy consciente de que tenemos que apresurarnos, y por muy buenos motivos —intervino Papy—. Pero ahora que sabemos lo peligroso que puede resultar este procedimiento; creo que sería mejor que lo dejemos por esta noche y volvamos a empezar mañana, más calmados.

Todos estuvieron de acuerdo. Me daba miedo que Violette reclamara a Vincent pensando que, cuanto más tiempo dejáramos pasar, más probable era que ocurriera. Pero seguir adelante sin más información era demasiado arriesgado.

—¿Estás bien, amigo? —le dijo Jules al aire. Tras escuchar un rato, sonrió sin fuerzas—. Dice que es la segunda vez en el último mes que se encuentra al borde de la destrucción permanente. Se está acostumbrando a ello.

Era muy propio de Vincent mantener el sentido del humor en un momento así. Sabía que solo pretendía que el resto del grupo se sintiera mejor. Seguro que había pasado miedo.

Me quedé pensando un momento y me volví hacia el señor Gold.

—Me gustaría mirar si la inscripción bajo el mural es visible —dije—. Era más extensa que el verso que ha citado Bran. Quizá contenga la información que necesitamos.

—Os he reservado habitaciones en un hotel a un par de manzanas —respondió—. Pero si quieres usar mi ordenador para descargarte la imagen y amplificarla…

—Yo me he traído mi ordenador portátil —respondió Papy—. Podemos echar un vistazo por la mañana.

—En lo que a ti respecta, Jules, he avisado a nuestros semejantes de que te alojarías con ellos en su casa de Brooklyn —dijo el señor Gold—. He pensado que preferirías eso al hotel puesto que me han dicho que conociste a varios de ellos hace unos años en una reunión en Londres.

—Suena estupendo —asintió Jules débilmente.

—Perfecto. Llamaré al médico para que vaya a verte a la casa y te cure el brazo.

Al salir del museo, el señor Gold detuvo un taxi para Jules. Entonces, tras pasar por el apartamento para recuperar nuestras maletas, Bran, Papy y yo seguimos al señor Gold calle abajo, hacia un hotelito de Park Avenue.

Para entonces, estaba tan cansada que parecía sonámbula. Ahora que la urgencia de lo que debíamos hacer había pasado, mi cuerpo se había percatado de que se había mantenido despierto durante un día y medio. Entré en mi habitación tambaleándome, me arranqué la ropa y me metí en la cama.

Vincent pasó la noche conmigo, me susurró un sincero «je t’adore» mientras me dormía y me saludó con un «bonjour, mon amour» cuando abrí los ojos por la mañana. Eché un vistazo al reloj que tenía en la mesilla de noche. Apenas eran las seis de la mañana y ya estaba despierta.

«¿Alguna vez te he dicho lo adorable que estás cuando duermes?».

Gemí, me di la vuelta y me cubrí la cabeza con las mantas.

—No me siento adorable. Me siento afectada por el desfase horario —balbuceé medio dormida. Entonces, me acordé de lo ocurrido la noche anterior y me incorporé de repente, despejada instantáneamente—. La pregunta es… ¿cómo te sientes tú?

«Si tuviera un cuerpo, diría que me siento débil. Pero, más bien, me siento esparcido. Como si no estuviera todo en el mismo sitio. Podríamos decir que me siento algo desvanecido».

—Madre mía, Vincent, anoche me diste un buen susto, de veras. Casi te perdí.

«Pero no pasó nada. Sigo aquí. Averiguaremos cómo funciona el ritual y lo volveremos a intentar», dijo.

Sabía que solo quería consolarme, pero lo único que sentía era miedo. Si lo volvíamos a intentar y Vincent terminaba dispersado… sería el fin. Y eso no sería justo, porque Vincent y yo acabábamos de empezar.

No es que pensara que íbamos a estar juntos para siempre; mi propia mortalidad ya era de por sí un obstáculo bastante grande. Ochenta años, o lo que fuera la esperanza de vida del momento, siempre me había parecido un tiempo razonable hasta que conocí a los inmortales. Ahora me sabía a poco.

Había tantas cosas que Vincent y yo no habíamos hecho. Quería conectar con él más que nunca. Sostenerle en mis brazos, que él me sostuviera en los suyos, unirnos tanto como fuera posible físicamente. Entregarme por completo a él y aceptar lo que él me entregara. Pero ahora, aquello no era ni siquiera una posibilidad y, a juzgar por cómo habían ido las cosas la noche anterior, podía no llegar a serlo nunca.

Vincent se apresuró entonces a cambiar de tema, como si pudiera leerme la mente.

«Tu abuelo y Bran ya están desayunando abajo en la cafetería. Te han pasado una nota por debajo de la puerta».

—¿Una nota? ¿Pudiendo haber dejado un mensaje en mi contestador flotante inmortal? —dije.

«Muy graciosa».

—Date la vuelta. O vete. O lo que quieras —dije, apartando las sábanas y recolocándome la camiseta—. Tengo que vestirme.

«No estoy mirando», me aseguró Vincent.

—Ya, seguro —dije, quitándome la camiseta con reparo y vistiéndome con prendas limpias recién salidas de la maleta—. ¿Cuántas veces me has visto desnuda? —pregunté. Era algo que siempre me había preguntado, pero que nunca había tenido ocasión de averiguar.

«Soy un caballero, no un acosador. Siempre te aviso cuando estoy en la habitación», dijo.

—¿Cuántas veces? —insistí.

«Te lo juro, Kate. Nunca me aprovecharía de una situación así. Puede que esté un poco chapado a la antigua, pero no quiero hacerlo hasta que no me invites a ello».

No pude evitar sonreír. Vincent era un auténtico caballero. Dudaba de que otros chicos de mi edad hubieran rechazado la oportunidad de ver a una joven desnuda si supieran que no les descubrirían. La caballerosidad, una de las ventajas de salir con un adolescente que llevaba vivo desde los viejos tiempos.

Se hizo el silencio.

«Aunque no digo que no sea tentador».

—¡Vincent!

«¿Puedo mirar ya?».

—Sí, ya estoy vestida —dije.

«¿Conoces la frase “un rien te va”?», preguntó Vincent.

—No —confesé.

«Significa que estás guapa con cualquier cosa. Creo que a primera hora de la mañana estás aún más atractiva que cuando te has pasado un rato arreglándote».

Mi sonrisa llegaba de oreja a oreja.

—Me parece que eso es lo más bonito que me ha dicho un chico en mi vida.

«No he dicho ninguna mentira», dijo Vincent.

—¿Sabes?, tienes suerte de que no pueda saltarte encima ahora mismo —comenté.

«No estoy de acuerdo», replicó él.

No era la primera vez que anhelaba el cuerpo de Vincent, pero nunca me había ocurrido cuando no lo tenía al alcance de la mano. Ahora quería tocarlo más que nunca. Que me tocara. Quizás era solo porque sabía que era imposible, pero me daba la sensación de que era algo más. Habíamos esperado antes de hacer el amor porque no me había sentido preparada, pero este roce con la muerte, con la desaparición eterna de Vincent, me había hecho darme cuenta de que ya tenía con él la conexión que quería. Si se me presentaba la oportunidad otra vez, en esta ocasión elegiría hacerlo.

Intentando quitarme de la cabeza aquellos deseos imposibles, tomé el bolso y la llave de la habitación y, de camino a la puerta, me acordé del teléfono móvil. Ni siquiera lo había sacado de la maleta al llegar porque no estaba segura de disponer de servicio internacional. Además… ¿quién me iba a llamar?

—Un segundo, Vincent. Déjame que mire la fotografía —dije, sentándome en la cama de nuevo—. Ni siquiera sé si se verá algo, la cueva era muy grande y mi flash no es gran cosa.

Toqué el icono de la cámara y allí estaba: la última fotografía que había tomado. Había funcionado. Aunque los márgenes de la fotografía, donde el flash no había llegado, estaban oscuros, el centro del mural resultaba claramente visible. Amplié la imagen con las yemas de los dedos… ¡una imagen nítida!

—Dios mío, Vincent, ¿ves esto?

«¡Sí! Es difícil leerlo a este tamaño, pero si la pasamos al ordenador de tu abuelo, creo que sería legible», dijo.

—¡Pues vamos! —insistí.

Papy y Bran estaban sentados tras sendas tazas de café vacías estudiando un papel. Al verme llegar, mi abuelo me sirvió una taza de café de la cafetera que había en la mesa y la dejó en mi sitio.

—¡No hay tiempo para cafés! —exclamé—. La fotografía de la cueva, ¡salió bien! Necesitamos tu ordenador, Papy.

Mi abuelo me entregó la llave de su habitación y, en pocos minutos, ya había vuelto con el ordenador. Tras conectar mi teléfono al aparato, esperé un segundo hasta que la imagen apareció en la pantalla. Entonces, con un editor seleccioné la pintura referida a la rematerialización y recorté el resto.

—La imagen es muy parecida a la que había en la urna de Theodore —declaró Papy.

—¿Puedes ampliar las palabras? —preguntó Bran inclinándose hacia el ordenador.

Hice un zoom y la inscripción ocupó la pantalla entera. Papy empezó a traducir del latín y Bran apuntó lo que decía en el papel.

Un hombre de arcilla no es más que barro

hasta que su hermano derrama su sangre.

El aliento mortal da ánima,

las cenizas del muerto recrean.

Cuando estos elementos se mezclan

las llamas frías enlazarán

el alma con la forma inanimada

para que el espíritu errante vuelva a nacer.

—¿Las cenizas del muerto? ¿Se refiere a las cenizas de Vincent? —pregunté. La preocupación me llenó como agua gélida.

—Eso parece sugerir —confirmó Papy. Carraspeó y pareció incómodo—. ¿Hay alguna manera de que consigamos las cenizas de Vincent?

—Lo dudo, la verdad —dije—. Ya hace tres días que le quemaron.

Me sentía enferma. No podía creer que, tras haber llegado tan lejos, nos hubiéramos topado con un problema irresoluble.

—Quizá Violette guardase una parte de las cenizas. Para… ¿darles uso más adelante? —sugirió Bran sin terminar de creérselo.

«No. A ambas sugerencias. Estuve presente después de la incineración. Vi a uno de los sirvientes barrer mis cenizas, meterlas en una bolsa de plástico y tirarlas a la basura. Fue una de las sensaciones más horrorosas que he experimentado jamás», dijo la voz de Vincent.

Les transmití el mensaje a Papy y a Bran, y ambos se quedaron en silencio.

—Cenizas —dije, dándole vueltas—. Debe de ser eso lo que representa la caja.

Papy asintió.

—¿Te acuerdas del grabado en la urna funeraria de Theodore? El hombre con la antorcha sostenía una caja en la otra mano. Tiene sentido. Las cenizas se guardaban en cofres de piedra como, precisamente, la urna cuadrada sobre la que se grabó esa imagen.

Comimos en silencio durante unos minutos.

—Bran, ¿podrías recordarme qué decía tu poema? —pregunté.

Bran le dio la vuelta al papel para mostrarme el verso que había transcrito: eso era lo que Papy y él habían estado examinando cuando llegué. Lo leí en voz alta:

Hombre de arcilla a hombre de carne

sangre inmortal y aliento humano

vestigios atan al espíritu

llamas dan cuerpo, alma y mente.

—Donde el poema de Papy menciona «cenizas» —dije, tras estudiarlo un minuto—, el de Bran habla de «vestigios».

—Bueno, traduje la palabra original del bretón como «vestigios», pero también se podría entender como «restos» —dijo Bran. Se le habían iluminado los ojos, había despertado su interés.

—Cenizas. Restos —dije con el cerebro trabajando a toda velocidad—. La ceremonia necesita algo de Vincent para unir al espíritu a la figura de arcilla. Si no, el espíritu se dispersa —continué. Entonces caí en la cuenta.

»¡Tengo algo suyo! —grité, levantándome de un salto y tirando del cordel que me rodeaba el cuello. De debajo de la camiseta saqué los dos colgantes que nunca me quitaba: el signum y el memento mori que Jeanne me había dado. Sostuve el relicario hacia ellos, que me miraban esperando una explicación—. Contiene un mechón de pelo de Vincent.

La adrenalina corría por mis venas y me daban ganas de echar a correr hacia el Met, arrastrándoles conmigo, e intentar el ritual otra vez. No podía creer que hubiera estado paseándome con la última pieza del rompecabezas colgada del cuello.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó Papy.

—Me lo dio Jeanne. Guarda un mechón de pelo de todos los revenants a su cargo en cajitas.

—Qué extraño —dijo Bran.

—Heredó la costumbre de su madre, que la había heredado de la suya. Es una especie de tradición familiar.

Papy dio un golpe en la mesa, entusiasmado.

—Que, obviamente, debió empezar por algo como esto —dijo—. Jeanne no sabía lo que hacía, se limitó a mantener la tradición con vida, y quizá su madre y su abuela tampoco se dieran cuenta. Pero, en algún momento de la historia, alguien que se preocupaba por los revenants comenzó esta tradición, por si alguna vez necesitaban los restos para llevar a cabo el proceso de rematerialización. ¡Fascinante!

—¡Lo hemos conseguido! —dije, poniendo la mano sobre la de Papy para animarle a ir conmigo—. ¡Hemos encontrado la solución! Más vale que vayamos al apartamento del señor Gold para contárselo.

—Tengo su número de teléfono —dijo Papy. Sacó el teléfono móvil y marcó.

Media hora más tarde volvíamos a estar todos reunidos alrededor del quemador de incienso. Jules había venido en taxi en cuanto había recibido la llamada del señor Gold. Un extractor de humos estaba aspirando el humo de la antorcha; siendo de día, al señor Gold le preocupaba que algún transeúnte, o un visitante cuando abriera el museo, oliera el fuego. La suciedad del día anterior, resultado de mezclar agua, arcilla y sangre, se había limpiado durante la noche. Sospechaba que había sido obra del señor Gold.

Me senté al lado de Jules, que estaba un poco verdoso.

—¿Estás bien? —pregunté.

—No me emociona la perspectiva de rebanarme el brazo otra vez —dijo, mientras cortaba con cuidado los puntos de sutura que le habían dado la noche anterior con unas tijeritas diminutas—. Vincent lo vale, claro. Pero intentaré cortar por el mismo sitio, para no tener que preocuparme de dos heridas graves hasta mi próximo estado inerte. No me toca hasta dentro de dos semanas.

—¿Qué tal te fue anoche con tus semejantes de Nueva York? —pregunté entonces.

—Bien —dijo. Su expresión indicaba que no le apetecía hablar de ello.

—¿Conocías a alguien en la casa? —insistí.

—Sí. Había un par de compañeros que estuvieron en Europa, en una convocatoria hará unos diez años —dijo. Suspiró y devolvió la mirada a los puntos y cortó otro de los hilos negros—. La verdad es que ha sido muy agradable. Me habían montado una fiesta de bienvenida que empezó en cuanto el médico terminó de coserme y ha durado hasta que me he ido esta mañana.

—Yo he dormido como una marmota —admití—. Una de las grandes ventajas de ser un zombi debe de ser que no sufres por el desfase horario.

Jules sonrió. Una sonrisa de Jules de las de verdad. Me alegré.

—De acuerdo, necesitamos ponernos manos a la obra antes de que lleguen los primeros empleados —nos recordó el señor Gold.

—Qué alegría —dijo Jules, cínico. Se levantó y me ofreció el brazo bueno para ayudarme a ponerme en pie.

Tomé mi lugar en la escalerilla y eché un vistazo al Vincent de arcilla. Jules estaba a mi derecha y Bran justo delante de ambos; Papy estaba preparándose con la antorcha. El curandero estaba extendiendo las manos y Jules estaba alzando el cuchillo cuando oí a Vincent.

«¡No!».

—¿Qué pasa, Vincent? —pregunté. Todos nos quedamos inmóviles.

«Violette me reclama. Siento como tira de mí».

—¡Resístete, Vincent! —urgí.

—¿Qué pasa? —preguntó el señor Gold.

—¡Violette está intentando obligarle a volver!

—¿Sigue aquí? —gritó Papy.

—Sí, pero veo que están tirando de él hacia arriba, aunque parece resistir. Debemos proceder lo más rápido posible —dijo Bran, y extendió las manos por encima de la figura de arcilla.

Abrí el relicario, saqué el mechón de pelo y me quedé quieta un segundo, preguntándome qué hacer con él. Entonces, tomando una decisión al momento, lo presioné con el dedo gordo contra un lado del hombro del Vincent de arcilla para que no se cayera.

No vi cómo Jules se cortaba el brazo por segunda vez, no fui capaz de mirar. Pero allí estaba, sangrando profusamente una vez más encima del golem. Me incliné para soplar ligeramente en la cara de la figura de arcilla. Vi que Bran alargaba el brazo hacia el aura de Vincent que yo no podía ver. Hizo un gesto, como si la estuviera agarrando y metiendo en el hombre de arcilla.

«Kate», me llegó la voz de Vincent. «No sé si podré resistirlo…».

Su voz desapareció.

—¿Sigue aquí? —grité, mirando a Bran por encima del cáliz.

Bran levantó la vista y sacudió la cabeza.

—No. No está.

Papy bajó la antorcha. El señor Gold estaba de pie al lado del cubo de agua con aspecto de no saber qué hacer. Jules bajó el brazo sangrante, lo apoyó en el borde del timiaterio y se llevó la otra mano a la frente.

No me lo podía creer. Habíamos estado muy cerca de recuperar a Vincent y Violette había elegido aquel momento crucial para reclamar su presencia. Un odio más intenso de lo que había sentido jamás se encendió en mi interior como una hoguera. No se lo permitiría. Ella no me arrebataría a Vincent. Esto no terminaría aquí. La rabia y la sorpresa se forjaron como el hierro en mi pecho. Impulsada por algo más antiguo y poderoso que yo, algo primitivo, di la orden.

—¡Vuelve aquí, Vincent! ¡AHORA!

Mi voz resonó por la sala cavernosa.

Entonces, tan fuerte como si me hubiera puesto un megáfono al lado del oído, oí a Vincent.

«He vuelto. Pero no sé por cuánto tiempo. Hacedlo ahora, ¡rápido!».

—¡Ha vuelto! ¡En marcha! —grité.

Papy dio un paso adelante y acercó la antorcha a la figura de arcilla. El aire a su alrededor explotó en llamas azules, Jules retrocedió de un salto y yo me caí de la escalerilla.

—¡Vincent! ¡No te rindas! —chillé, poniéndome de pie tan rápido como pude. Con el corazón palpitándome a toda velocidad, me sujeté al borde del cáliz de metal y me levanté para ver lo que estaba ocurriendo. Las llamas ardieron a más altura formando una bola de fuego enorme que estalló con un estruendo como el de un vendaval y dejó una serie de llamitas azules, como las de una lámpara de queroseno, lamiendo al golem.

Bran extendió los brazos con cuidado sobre el fuego.

—Está frío. El fuego está frío. Como las llamas que se mencionaban en el poema que encontraste, Kate —dijo, encontrando mis ojos—. Debe de estar funcionando.

Mientras hablaba, los bordes del hombre de arcilla empezaron a distorsionarse, como el aire ante el calor intenso, y la burda figura fue convirtiéndose en algo cada vez más humano.

—¡Está pasando algo! —exclamé. Estaba paralizada por la sorpresa y la esperanza—. Por favor, que funcione. Vuelve, Vincent. Tienes que volver —susurré, suplicante.

La arcilla roja se convirtió en piel aceitunada, en la cabeza calva crecieron ondas de pelo negro como la noche. La cara que Jules había esculpido con tanto cuidado se convirtió en una nariz de verdad, una boca y unos ojos cerrados, como si durmiera. Pero se quedó allí tumbado inmóvil e inerte hasta que, con la vista fija en el aire por encima del cuerpo, Bran vociferó:

—¡Ven, espíritu bardia! ¡Habita este cuerpo!

Hizo un gesto final, como si estuviera tirando del aura hacia abajo, y tocó el costado de la figura con los dedos.

Los ojos se abrieron de par en par y Vincent tomó aire abruptamente, como si quisiera inhalar todo el oxígeno de la sala.

—Vincent —dije, con un nudo en la garganta.

Sus ojos volaron hacia los míos. Alargó la mano hacía mí, y yo la tomé y me la llevé a la mejilla. Tenía la piel ardiendo, como si tuviera fiebre. Le besé los dedos; su piel olía a fuego y a tierra mojada por la lluvia; al chico al que pensé que nunca volvería a tocar.

Capítulo 27

No fue hasta que Jules y el señor Gold hubieron ayudado a Vincent a salir del quemador cuando nos dimos cuenta de que se nos había olvidado un elemento esencial para rematerializar un espíritu en un cuerpo nuevo: ropa.

Aunque Vincent ya me hubiera visto desnuda, yo no había tenido el placer de verle a él. Pero, cuando Papy me dirigió una mirada muy estricta, me di la vuelta, me crucé de brazos y esperé a que los demás le cubrieran con una manta antes de saltarle encima.

—Kate —dijo, trastabillando un poco; entonces me abrazó con fuerza y me dio un beso en la frente. Levanté la barbilla para que me diera un beso de verdad y sus labios fueron como una revelación. Como nuestro primer beso pero mil veces mejor. Me sonrió débilmente y entonces se le cerraron los ojos, se le cayó la cabeza hacia delante y se desplomó en mis brazos. Ahora era yo la que trastabillaba mientras sostenía todo su peso.

Jules se apresuró a ayudarme y dejamos a Vincent, inconsciente, en el suelo. Apoyé su cabeza en mi regazo y el señor Gold aprovechó para tomarle la tensión.

—Hemos sido unos idiotas —se reprendió—. Tendríamos que haber preparado agua y comida para cuando se despertara. Seguramente se encuentra en un estado similar al de un revenant que se despierta del estado inerte: debilitado y con gran necesidad de alimento. Hay que a llevarle a casa de inmediato.

—No podemos hacerlo tal y como Dios lo trajo al mundo —dijo Papy.

Jules se quitó la camiseta y le ayudé a pasarla por la cabeza y los brazos de Vincent.

—Dame tus llaves, Theodore —dijo Jules mientras se ponía la sudadera que se había quitado para el ritual—. Cuando ayer fuimos a buscar la arcilla al estudio de restauración, vi que había monos de trabajo.

Diez minutos más tarde ya estábamos saliendo de la enorme sala. Subimos y bajamos por diversos pasillos hasta que alcanzamos una pequeña puerta de servicio en la que no había guardas que pudieran vernos arrastrando a Vincent inconsciente. Conseguimos cruzar la calle y nos metimos en el edificio donde vivía el señor Gold sin atraer más que algunas miradas de curiosidad de transeúntes madrugadores.

Una vez a salvo en el apartamento, Jules y el señor Gold tumbaron a Vincent en uno de los sofás de la sala de estar.

—Vaya, estoy sangrando otra vez —dijo Jules como si nada, contemplando la sangre que se deslizaba por su brazo. Nuestro anfitrión desapareció y volvió al momento con una venda de lino. Se la ató con firmeza, le llevó hacia el otro sofá y le convenció para que también se echara.

Vincent respiraba, pero seguía inconsciente. Bran se sentó a su lado y examinó su rostro blanco como el de un fantasma.

—Su aura tiene un aspecto débil —comentó.

—Rápido. Id a buscar algún sustento para Vincent. La cocina está por allí —ordenó el señor Gold que se encontraba junto a Jules. Papy y yo nos apresuramos pasillo abajo e irrumpimos en una cocina impecable, blanca de arriba abajo, y empezamos a buscar alimentos y bebidas. Puse una bandeja en la encimera y la cargué con un cuenco de almendras, algunos plátanos, un par de yogures franceses y una hogaza de pan integral; Papy añadió una botella de zumo de naranja y una jarra de agua que sacó del frigorífico.

Cuando volvimos a la sala de estar, el señor Gold estaba hablando por teléfono con un médico, pidiéndole que viniera de inmediato porque había una emergencia. Me senté en el sofá junto a Vincent, le levanté la cabeza con una mano y le acerqué un vaso de agua a los labios. En cuanto el líquido se derramó por su boca y le alcanzó la garganta, tosió y se incorporó abriendo los ojos de par en par y mirando a su alrededor como un loco.

—¿Dónde estoy? —preguntó, desorientado. Entonces me vio y se relajó inmediatamente.

Con lo más grave superado, al final fue como si alguien hubiera accionado un interruptor y la habitación entera estalló en gritos de alegría.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó el señor Gold, lanzándose a bailar una divertida giga de celebración.

—Gracias a los dioses —dijo Jules, con infinito alivio y volvió a dejarse caer sobre el sofá.

Papy empezó a aplaudir, lo que animó al señor Gold a añadir un pequeño salto con patada al final de su baile. Cuando terminó, corrió al lado de Bran, le agarró por el brazo y le dio una firme palmada en la espalda.

—¡Has sido tú el que lo ha conseguido! —exclamó el señor Gold.

Bran se quedó de pie, con expresión tímida pero los ojos brillando por el triunfo.

—¡No me lo puedo creer! —dijo—. Mi primer acto como guérisseur ha sido la rematerialización de un espíritu revenant. Ojalá mi madre lo hubiera visto.

—Todos tus antepasados guérisseurs estarían orgullosos de ti y, los que vengan después hablarán maravillados de esta noche —dijo el señor Gold.

La expresión del rostro de Bran consiguió indicar lo inmensamente orgulloso que estaba de sí mismo y, a la vez, que lo único que quería era esconderse en algún rincón lejos de todo aquello.

Yo me limité a quedarme sentada, radiante por la alegría y el alivio, regodeándome en el amor que sentía mientras acariciaba la cara de Vincent y le pasaba los dedos por el pelo.

—¿Cómo te encuentras, mon amour? —pregunté, apoderándome de la expresión que solía usar él.

—Veo borroso —dijo parpadeando—. Estamos otra vez en el apartamento de Gold, ¿verdad?

—Verdad —confirmé—. Estamos otra vez en el apartamento de Gold, te estoy tocando el pelo y mirándote a los ojos y oyendo tu voz de verdad y… me cuesta creerlo.

Me incliné para rozar sus labios con los míos sintiendo que el corazón iba a estallarme.

—No soy médico, pero creo que necesita más comida que besos —bromeó el señor Gold.

Sonrojándome, le sostuve el vaso de agua para que pudiera beber largos sorbos, agarré un puñado de almendras del bol y se las puse en la mano. Vincent se llevó una a la boca y volvió a apoyar la cabeza en mi regazo, contemplándome mientras masticaba. Me asía la mano con fuerza, como si le diera miedo volver a ser arrastrado a la incorporeidad. Con la que tenía libre, le di un plátano y más agua y pronto empezó a recuperar el color en las mejillas.

—¿Puedes hablar? —preguntó Bran, tras esperar un rato. Papy y él habían acercado sillas al sofá y le estaban observando llenos de curiosidad.

—Quizá deberíamos darle más tiempo —sugerí, pero Vincent me apretó la mano.

—Estoy listo —dijo.

—¿Qué es lo que pasó exactamente cuando esa dichosa revenant intentó que volvieras a su lado? —preguntó el guérisseur.

Vincent miró hacia el techo, haciendo un esfuerzo por acordarse. Soltó un largo suspiro.

—Estaba allí, sobre vosotros, flotando de la manera habitual —dijo—. De repente, sin previo aviso, me elevé y empecé a cruzar la ciudad en dirección al océano Atlántico. Entonces oí la voz de Kate —relató, volviendo a mirarme—. Sin más, tuve la fuerza suficiente para resistirme al movimiento, frenarme y empezar a avanzar en dirección contraria hasta que alcancé el museo de nuevo.

—Quizá la enorme distancia física entre Violette y tú haya reducido la fuerza del aherrojamiento —sugirió Papy.

—Quizá —dijo Vincent—. Violette no tenía manera de saber que estaba al otro lado del mundo cuando quiso obligarme a volver.

—En cualquier caso, aquí estás —dijo el señor Gold apartándose del sofá de Jules— y, además, hemos conseguido algo que no se había hecho, que yo sepa, desde hace siglos. Un acontecimiento pionero en la recién renovada relación entre los bardia y los Dedos Incandescentes —dijo dirigiendo la última frase a Bran.

—Gracias… a todos vosotros —dijo Vincent, mirando alrededor de la habitación—. Por vuestra ayuda y… —Se volvió hacia Jules—… y vuestro apoyo.

Le habría dado un achuchón allí mismo si mi abuelo no hubiera estado sentado delante de nosotros o si no me preocupara romperle sin querer. Se le veía muy frágil.

—No hace falta que nos des las gracias —dijo el señor Gold—. Estamos todos en el mismo barco. Ahora, debemos concentrarnos en tu recuperación y decidir cuándo tendrás las fuerzas necesarias para volver a París. Pero lo primero es lo primero —anunció. Sacó el teléfono y marcó un número—. Gaspard —dijo tras una pequeña pausa—. Sí, Theodore al habla. Tengo muy buenas noticias.

«¿Quieres ponerte?», articuló el señor Gold hacia Vincent que asintió y tomó el teléfono.

—¿Gaspard? Sí. Soy yo.

Oímos una expresión de sorpresa desde el otro lado de la línea.

—Espero que le hables de mi gran sacrificio —gritó Jules desde el otro lado de la sala.

Mientras Vincent se disponía a contarle la historia entera a Gaspard, Papy aprovechó el momento para hacer sus propias llamadas.

—Emilie, chérie, ¿sabes la ceremonia de rematerialización de la que te hablé anoche? Bueno, pues lo hemos vuelto a intentar hace un rato y ha funcionado —dijo. Me dedicó una amplia sonrisa—. Sí, estamos todos muy aliviados. Claro que puedes hablar con ella.

Papy me pasó el teléfono que acepté con una sola mano ya que no tenía ni la más mínima intención de soltar a Vincent.

—¡Cariño, qué noticia tan maravillosa! —exclamó mi abuela—. ¿Cuándo volvéis?

—Estamos esperando al médico —le conté justo cuando sonaba el timbre—. Volveremos en cuanto Vincent tenga fuerzas para viajar.

Mientras hablaba, entró un hombre acarreando un maletín de médico. No me extrañó ver que un aura de bardia brillaba a su alrededor; me hubiera sorprendido que el señor Gold hubiera acudido a un médico humano para atenderle.

Nuestro amigo estrechó la mano del galeno, que se dirigió primero hacia Jules.

—¿No suturé esto ayer? —preguntó, consternado.

—Sí, bueno, llamémoslo un caso de SER, o sea, Síndrome de Estrés Repetitivo —contestó Jules. Hizo una mueca cuando el médico le inyectó algo cerca de la herida.

—Tengo que colgar, Mamie —le dije a mi abuela.

—Ya le daré a Georgia las buenas noticias, me muero de ganas de volver a teneros a ti y a Vincent en casa. Dale un buen abrazo de mi parte.

Colgué el teléfono, perpleja. ¿Un abrazo para Vincent? ¿De parte de Mamie? Ese gesto me recordó cuánto me quería mi abuela. No pude reprimir una sonrisa y al verme Vincent me la devolvió. Pero desde que había terminado de hablar con Gaspard, otra cosa llenaba su mirada, y era preocupación. Estaba a punto de preguntarle qué le había dicho cuando el médico nos interrumpió.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —preguntó.

Vincent levantó una ceja en dirección al señor Gold, que respondió por él.

—Mi amigo Vincent cayó inerte tras una muerte bastante violenta y no ha podido recibir alimentos durante un tiempo tras despertarse.

No todo era mentira. Sospechaba que aquello de la rematerialización no era algo que el señor Gold quisiera proclamar a los cuatro vientos. ¿Quién sabe qué conexiones había conservado Violette en el mundo revenant? Hacía pocos días que se había descubierto su traición.

Me levanté para que el médico pudiera sentarse y tomarle la tensión a Vincent. Bran cruzó la sala y empezó a tomar apuntes en sus libros de cuero. «Añadiendo un suceso revolucionario a los archivos de los Dedos Incandescentes», pensé.

El señor Gold y Papy se quedaron al lado de la ventana, charlando.

—Puesto que debemos darle cierto margen de tiempo a Vincent para recuperarse, sería un placer para mí volver al museo y mostrarle la colección más de cerca, ahora que nos hemos quitado de encima las preocupaciones más urgentes —estaba diciendo el señor Gold cuando me acerqué a ellos.

—Será un honor que no puedo rechazar, Theodore —dijo Papy.

—Por favor, llámeme Theo. Eso también va por ti, Kate —dijo guiñándome un ojo.

—Solo si me llamas Antoine —contestó mi abuelo agarrando el brazo de Theo con cariño.

—Te recuperarás —oí que el médico decía a Vincent—. Pero recomiendo encarecidamente que no te levantes de la cama durante un par de días.

—¿Dos días? —preguntó entonces Theo acercándose al sofá.

—Dos o tres —aclaró el médico a la vez que plegaba sus instrumentos y los guardaba de nuevo en el maletín.

Vincent esperó a que Theo cerrara la puerta tras el médico antes de volver a hablar.

—No será posible —dijo, intentando incorporarse.

—¿Por qué no? —preguntó Theo sorprendido.

Vincent apoyó la cabeza de nuevo en el cojín del sofá y continuó hablando con una vocecilla débil.

—Porque en París ya ha empezado la guerra.

Capítulo 28

—¿Qué significa eso? —preguntó Theo, horrorizado. Se acercó más y se sentó al lado del sofá.

—Gaspard acaba de informarme de que los numa han ido llegando a París en grandes grupos. Nuestros semejantes de toda Francia les han visto salir de sus ciudades y dirigirse a la capital. No hay rastro de Violette, pero nadie duda que es ella la que está orquestando esta ofensiva contra los bardia —terminó Vincent, con un hilo de voz.

—De acuerdo. Voy a llamar a Gaspard para que me dé más detalles acerca de lo que está ocurriendo. Pero en tu estado, tampoco serías de mucha ayuda. No podemos ni pensar en meterte en un avión hasta que recobres todas tus fuerzas.

Vincent no intentó discutir con Theo, no tenía energía para hacerlo. Jules se había incorporado al oír las noticias de Vincent.

—Y tú, ¿qué tal? —le preguntó Theo—. ¿Te encuentras mejor?

—Sigo algo flojo, pero no es nada que no se pueda arreglar con un buen bocadillo —dijo, aunque a mí me parecía que estaba algo mareado.

Theo levantó el teléfono, hizo un pedido a un restaurante de comida a domicilio y entonces, llamó a Gaspard para preguntar por la situación. Quince minutos más tarde estábamos todos hincándole el diente a un surtido de bocadillos gigantes, pepinillos crujientes y patatas fritas.

Vincent paró después de un par de mordiscos.

—Estoy demasiado cansado para comer —me dijo—. Aunque no quiero apartar los ojos de ti ni por un momento, necesito descansar, mon amour —dijo, con la mirada ardiendo mientras me acariciaba la mejilla con los dedos.

Jugueteé con un mechón de su pelo negro y le sonreí. Me sentía como si diecisiete años de navidades, cumpleaños y deseos pedidos a estrellas fugaces se hubieran combinado en este momento. Era la chica más afortunada del mundo.

—Puedes usar mi habitación —ofreció Theo.

—Demasiado cansado para andar. El sofá me vale —respondió Vincent. Se dio la vuelta dándole la espalda al resto de la habitación y cerró los ojos. Le tapé con una manta que me había traído Theo y me levanté de mi silla para unirme al resto de los comensales que estaban en la mesa junto a la ventana.

—Cuéntame todo lo que ha ocurrido con Violette —le pidió Theo a Jules, que se lanzó entonces a relatar la historia entera, empezando por el momento en el que Arthur y Violette se habían instalado en La Maison y continuando hasta el punto en el que descubrimos que había estado traicionando a los bardia todo el tiempo y era la líder de los numa de París.

—Le dijo a nuestra Kate —continuó Jules haciendo un gesto de cabeza hacia mí—, que su plan era derrocar a Jean-Baptiste y a sus semejantes usando la fuerza de los numa y los dones que le arrebatara al Paladín, que, por aquel entonces, creía que era Vincent. Había estado manipulándole para que fuera más fácil de derrotar; le había convencido de que seguir el camino oscuro aliviaría el dolor de resistirse a la muerte pero, en realidad, le había estado debilitando para acabar con él de un solo golpe.

—¿Estás seguro de que Vincent no es el Paladín? —le preguntó Theo a Bran.

—Al cien por cien —afirmó el curandero. Sostenía un pepinillo entre dos dedos y lo estudió con mucha atención antes de atreverse a darle un mordisquito en la punta. Hizo una mueca y lo dejó en su plato, tan lejos de él como le fue posible.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Papy. Inmediatamente, pareció avergonzarse de haber interrumpido una conversación acerca de asuntos sobrenaturales.

—Llevas nuestro signum, Antoine —le dijo Theo sacudiendo la cabeza—. Has participado en la ceremonia revenant más mística que he visto en toda mi existencia. Tu nieta es la novia de un bardia. Tienes derecho a hacer preguntas.

—Gracias —dijo Papy.

—Es por su aura —respondió Bran—. La suya es como la de cualquier revenant, descrita por los Dedos Incandescentes como «un aura de incendio forestal». Pero nuestra profecía dice que el Paladín tendrá un aura «que deslumbra como una estrella en llamas». La de Vincent es idéntica a la de Jules. O a la tuya propia —añadió dirigiéndose hacia Theo.

—En ese caso, ¿cómo sabemos que el Paladín ha llegado? —preguntó Theo.

—No ha llegado. Todavía está en camino —dijo Bran, apartando el plato con un gesto seco.

—Pero ¿no ibas a dejar que Jean-Baptiste te presentara a todos los bardia de París para encontrarle? —pregunté—. ¿Por qué harías algo si estás seguro de que el Paladín aún no está en Francia?

—Fue una sugerencia de Jean-Baptiste, no mía —dijo Bran encogiéndose de hombros—. Se le veía muy decidido.

—Pero ¿cómo sabes que el Paladín está en camino? —insistió Theo.

—Porque soy el Descubridor del Vencedor. No habría recibido el don de identificar al Paladín si no hubiera uno al que identificar —replicó Bran con testarudez.

Se hizo el silencio y nos quedamos todos mirándole. El guérisseur se toqueteaba los dedos, incómodo.

—¿Cómo sabes que eres el Descubridor del Vencedor? —preguntó Jules, apoyando los codos sobre la mesa y reposando la cabeza sobre las manos juntas.

—Sentí cómo ocurría cuando toqué la mano de vuestro líder. En ese momento, recibí el don. Sé que lo poseo tan claramente como mi madre sabía que no lo poseía —dijo con sencillez, como si fuera la cosa más obvia del mundo.

—Así que por eso sabes que el Paladín aparecerá en algún momento de tu vida —dije—. Pero ¿por qué estaba Violette tan segura de que el Paladín estaba al llegar?

—Los revenants conocen la misma profecía que los Dedos Incandescentes —respondió Bran—. Es la tercera era de su calendario, que empezó con la Revolución Industrial. Es obvio que lleva esperando el momento desde entonces. Debió convencerse a sí misma de que Vincent poseía los talentos del Paladín.

—Me pitan los oídos —dijo Vincent desde el otro lado de la sala—. Y me duele la garganta. ¿Me podéis acercar un vaso de agua, por favor?

Me levanté de un salto y acerqué la mesa de centro con todas las vituallas al sofá para que Vincent pudiera alcanzarlas fácilmente.

Los demás se levantaron de la mesa y Theo empezó a recoger.

—Deberíamos irnos para que Vincent pueda descansar con tranquilidad, así se recuperará antes —dijo.

—Quiero quedarme con él —declaré.

—Por supuesto, querida —me aseguró Theo—. ¿Quizás a los demás les gustaría acompañarme a una visita más detallada de la colección revenant del museo?

Papy y Bran mostraron su acuerdo rápidamente, pero Jules se fue hacia uno de los sofás y se dejó caer encima.

—Ahora que mis sangrientas responsabilidades han terminado, creo que yo también me quedaré aquí —dijo y cerró los ojos.

Cuando se hubieron marchado, me senté junto a Vincent y me quedé observándolo durante un rato. Respiraba de manera superficial y, aunque sabía que no estaba dormido —no podía dormir hasta su próximo período inerte—, tampoco parecía despierto del todo. Le dejé descansar y fui a escudriñar las estanterías de libros de Theo; elegí uno acerca de la Nueva York de Edith Wharton. No me sorprendió en absoluto ver que se mencionaba a Theodore Gold como parte del círculo social de Wharton, y sonreí cuando le encontré en una fotografía, entre la multitud en un baile de la alta sociedad, vestido con un frac y un sombrero de copa.

De vez en cuando comprobaba el estado de Vincent pero, tras un par de horas sin novedades, dejé el libro de lado y fui a mirar por la ventana. Oí que había movimiento al otro lado de la habitación y, al volverme, vi que Jules estaba observándome desde su sofá.

—¿Qué? —pregunté, sintiéndome cohibida de repente.

—Nada, nada —respondió—. Es solo que has cruzado el Atlántico para volver a esta ciudad y vas a pasarte toda la estancia encerrada en un apartamento. Es un poco deprimente, ¿no?

—Bueno, he visto una colección de arte de temática sobrenatural escondida en el sótano del Met. No está tan mal —repliqué frunciendo el ceño en broma.

—¿Quieres ir a dar una vuelta? —dijo Jules levantándose del sofá y viniendo hacia mí—. Es la primera vez que visito Nueva York y, si no me desmayo por la pérdida de sangre, me gustaría ver algo de la ciudad. ¿Me harías el honor de ser mi guía turística?

—No debería dejar a… —empecé.

Jules me tomó de la mano y me arrastró hacia la puerta.

—Vincent se recuperará antes si no estás revoloteando a su alrededor preocupándote constantemente. ¿Verdad, Vince? —dijo, agarrando nuestros abrigos.

—Enséñale Nueva York a Jules, Kate —murmuró Vincent—. O no se callará jamás —añadió tapándose la cabeza con la manta.

—¿Lo ves? —me dijo Jules. Abrió la puerta de entrada—. ¡Descansa, amigo! —le gritó a Vincent. Entonces, su voz adquirió un tono más serio—. Acabamos de recuperarte. Ahora necesitamos que te pongas fuerte.

Capítulo 29

—Solo dejaremos a Vincent durante un par de horas, ¿no? —pregunté cuando nos metimos en el ascensor, preocupada porque fuera a desaparecer mientras no estábamos.

—¿Nos da tiempo a subir al Empire State? —preguntó Jules.

Le miré con atención, intentando adivinar si estaba bromeando.

—¿De verdad quieres ir al Empire State? ¿El lugar más turístico de Nueva York?

—Ya lo sé, pero ¿cómo puedo dejar pasar la oportunidad? —asintió tímidamente—. Vi King Kong en 1933 y he querido visitarlo desde entonces.

—Así que tu interés proviene de un punto de vista puramente cinematográfico —bromeé.

Las puertas del ascensor se abrieron y Jules hizo un gesto galante con la mano para permitirme salir a mí primero.

—Por un lado —dijo, seguro de sí mismo otra vez—. Pero también he querido siempre visitar lo más alto del Empire State con una muchacha atractiva.

Para cuando Jules y yo volvimos al apartamento de Theo, los demás ya estaban listos para cenar. Vincent tenía unos cuantos cojines amontonados tras la espalda y se había incorporado.

—¡Para ti! —exclamé, sosteniendo una bolsa enorme con ropa y zapatos que habíamos comprado en Macy’s cuando terminamos de hacer turismo.

—Un regalo especial para un convaleciente muerto especial —bromeó Jules. Estaba claramente aliviado al ver que su amigo ya había recuperado parte de sus fuerzas en unas pocas horas—. Hemos pensado que te gustaría quitarte ese mono en algún momento. Y a mí me gustaría recuperar mi camiseta.

—En cuanto me duche —dijo Vincent—. Tengo el pelo lleno de cachitos de arcilla, no dejo de encontrármelos enredados. En serio —explicó. Se pasó los dedos por los mechones negros e hizo una mueca de disgusto.

Volvía a sonar como el Vincent de siempre, no el Vincent al borde de la muerte de esa mañana.

—¿Has comido? —le pregunté, sentándome a su lado en el sofá.

—No me apetece comer. Ven aquí —dijo. Me agarró la cara con las dos manos y me dio un beso firme en la frente. Escaneó la habitación para ver si mi abuelo estaba mirándonos. Lo estaba. Así que me dio un besito corto y dulce en los labios—. Luego más —susurró.

—Deberías pasar aquí la noche, Vincent —dijo Theo, mientras mostraba a Papy y a Bran una cantidad impresionante de menús de restaurantes de comida a domicilio—. Aunque te sientas con fuerzas, creo que no deberías hacer el trayecto al hotel hasta mañana. He organizado el vuelo de vuelta para pasado mañana, temprano.

—¿Nos vamos a quedar aquí otro día y medio? —preguntó Vincent sorprendido—. Creo que Jean-Baptiste nos va a necesitar antes a Jules y a mí.

—Pues, de hecho —empezó Theo con aire estricto, cruzándose de brazos—, esta mañana cuando he hablado con Gaspard por teléfono, me ha dicho que él no permitiría que volvierais antes. Dice que os necesita recuperados, que no ayudáis a nadie si os apresuráis en regresar sin fuerzas ni salud. Me ha pedido que garantice vuestro bienestar personalmente, así que me temo que tengo que ponerme firme.

Bran levantó un par de menús y anunció:

—Me intriga lo que ofrecen… —Miró los folletos con atención—… el restaurante del Gordo Sal y Villa Burrito. ¿Y qué es esta comida llamada… «bagel»?

Papy, Bran y yo volvimos al hotel después de cenar y nos acostamos antes de las nueve de la noche. Estábamos exhaustos por lo ocurrido aquel día y, en mi caso, el desfase horario me tenía deshecha.

Cuando llegamos al apartamento a la mañana siguiente, Theo y Vincent estaban esperándonos.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —murmuró Vincent mientras me daba besos en el cuello—. Podríais haber desayunado aquí.

—La verdad es que no he desayunado —dije, riéndome. Me estremecí cuando Vincent me rozó la oreja con los labios—. Papy y Bran sí que han comido algo, pero yo he aprovechado la media hora extra para dormir. Habría venido antes si hubiera sabido que ya estabas despierto.

Vincent se apartó y me sonrió.

—Llevo toda la noche despierto.

—No quiero decir literalmente «no dormido» —dije, poniendo los ojos en blanco—. Me refiero a que estás espabilado. Te veo igual que antes. ¿Cómo te encuentras?

—Me encuentro estupendamente, de verdad. Podría haber vuelto a París hoy mismo. Pero Theo insiste en que me quede otras veinticuatro horas por si acaso. Además, me gustaría ver algo de tu ciudad natal aprovechando que estamos aquí —dijo. Me acarició el pelo y me puso un mechón tras la oreja—. Estás guapísima —añadió.

—Debe de ser el aire de Nueva York —respondí ruborizándome.

—Entonces debe de ser que la contaminación te sienta bien, ma chérie —contestó.

—Jules se ha ofrecido para patrullar la ciudad con nuestros semejantes. Y Antoine, Bran y yo nos vamos al museo otra vez —anunció Theo. Se volvió hacia Vincent y le preguntó—: ¿Seguro que quieres salir hoy? Puedo darte un juego de llaves por si te apetece volver y reposar un poco.

—Gracias, pero ya puestos iré a hacer el registro en el hotel —dijo Vincent, levantando la bolsa de Macy’s. Me tomó de la mano y salimos al rellano.

—Bueno, tienes mi número de teléfono, por si te hace falta hablar conmigo —dijo Theo cerrando la puerta del apartamento tras de sí.

Papy y Bran parecían de lo más felices ante la perspectiva de pasar otro día en el museo y, por la conversación, se notaba que Theo estaba disfrutando de la oportunidad de enseñar la colección a dos humanos.

—Cenaremos todos juntos por la noche —dijo Theo al salir a la calle—. ¿Veis ese restaurante de la esquina? —preguntó, señalando hacia un restaurante italiano a una manzana de distancia—. ¿Qué os parece si nos encontramos allí a las ocho? Pero quiero que, en algún momento del día, paréis en el hotel a descansar un rato —le ordenó a Vincent.

Vincent me arrastró en dirección contraria del resto del grupo.

—Primera parada, el hotel —dijo. Estaba rebosante de energía, dando saltitos y jugando con mi pelo mientras caminábamos.

—¿Así que no quieres quedarte en Brooklyn con Jules y el resto de vuestros semejantes? —pregunté, traviesa.

—¿Y estar a un vecindario de distancia? —dijo, arrugando la frente con una expresión de horror—. ¿Pretendes matarme otra vez?

Cuando llegamos al hotel, Vincent reservó una habitación y levantó la bolsa de ropa.

—Descargo esto en un momento y vamos a comer algo. Me apetece una abundante comida casera, como las que salen en las películas estadounidenses.

Me eché a reír.

—A eso lo llamamos «comfort food». Y conozco el lugar idóneo.

Capítulo 30

Media hora más tarde y unas setenta manzanas más al sur, estábamos sentados en uno de mis lugares favoritos de Nueva York, el Great Jones Café. Vincent estaba terminándose un plato de pastel de carne con salsa al estilo yanqui, y yo había devorado un bol de jambalaya de Louisiana tan picante que me causó un ataque de estornudos. Eso me sirvió para disimular cuando me eché a llorar sin previo aviso, aunque mi farsa terminó cuando me atraganté con la comida.

Consciente de mi llanto, Vincent dejó el tenedor a un lado y me tomó de la mano.

—Kate, ya ha pasado todo. Estoy aquí, contigo. Violette ya no puede alcanzarme.

—Ya lo sé —dije—. Pero hasta el segundo en el que empezaste a respirar, no estaba segura de si volvería a verte. Tenía esperanzas, pero no creía… ¿sabes lo que quiero decir?

—Sí que lo sé —contestó Vincent esbozando una sonrisa—. Pero albergabas esperanza suficiente por los dos. Ahora, deja de pensar en ello y cómete tu paella, o lo que sea eso.

Estallé en carcajadas y así, sin más, lo dejé todo atrás. Conseguí darle la espalda al horrible pasado, olvidarme del incierto futuro y concentrar toda mi atención en disfrutar del presente. Con mi novio. Que estaba vivo. Y respiraba.

—Esto está buenísimo —dijo Vincent, dándole un mordisco al pan de maíz con jalapeños—. No sabía si podría volver a comer y, créeme, no tener papilas gustativas es algo que echaba mucho de menos.

Volví a reírme.

—Así que echabas de menos la comida. ¿Qué más?

Vincent alzó una ceja, me dedicó una sonrisa seductora y dejó el tenedor en el plato.

—He echado de menos esto —dijo, acariciándome el brazo arriba y abajo con los dedos. Me estremecí.

—Ya, yo también lo he echado de menos un poco —dije, intentando hacerme la indiferente. Tomé un sorbo de té helado.

—¿Solo un poco? —me chinchó Vincent.

—Bueno, de acuerdo, mucho —admití con una tímida sonrisa.

—Dejemos de hablar de mí y mi previa incapacidad para satisfacer tu lujuria —dijo. Me quedé con la boca abierta y Vincent estalló en carcajadas—. No, en serio. ¿Qué sientes al estar de vuelta en tu ciudad natal?

—Bueno… —empecé, considerando la pregunta. Dejé el vaso en la mesa, me crucé de brazos y contemplé el restaurante deleitándome en el ambiente—. La verdad es que es de lo más surrealista. He estado fuera un año y medio pero me parece una vida entera. No me siento la misma persona. La vida en París es ahora mi realidad. Mi vida en Nueva York parece un sueño. Me siento… desconectada.

Vincent puso la mano, con la palma hacia arriba, en la mesa. Descrucé los brazos y apoyé mi mano sobre la suya. Me la acarició con las yemas de los dedos.

—¿Qué puedes hacer para reconectar? —preguntó en voz baja.

—He estado pensando en ello —confesé—. Hay algo que he estado sopesando. Pero no tienes que venir conmigo si no quieres.

Le dije lo que pretendía hacer y Vincent me miró con los ojos como platos. Se recostó contra la silla y sacudió la cabeza, asombrado.

—Y solo ha hecho falta que resucite para convencerte.

—La verdad es que ya hacía tiempo que me rondaba por la cabeza —dije. Saqué el teléfono del bolso y marqué el número que hacía meses que imaginaba marcar.

Una hora más tarde, estábamos en los escalones de un edificio de ladrillo de Brooklyn. La puerta se abrió de par en par y mi amiga Kimberly se quedó en el umbral, inmóvil, con un brillo desquiciado en los ojos. Entonces, soltó un grito y saltó sobre mí.

—¡Kate! —chilló—. ¡Pensaba que no volvería a verte!

Nos quedamos allí, abrazándonos durante casi un minuto con tanta fuerza que casi no podíamos respirar. Entonces me soltó y retrocedió.

Secándose las lágrimas de los ojos, le echó un vistazo a Vincent.

—Bueno, bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? —preguntó.

—Soy Vincent —dijo, ofreciéndole la mano.

—Ya. Va a ser que no —dijo plantando las manos en las caderas y mirándole con escepticismo—. ¿Eres tú el motivo por el que Kate no ha hecho ni caso a sus amigos desde que se fue a Francia?

—No. Es el motivo por el que he tenido las agallas de volver a ponerme en contacto contigo tras todo este tiempo —respondí por él.

—Bueno, entonces —empezó con una amplia sonrisa—, ¡te mereces más que un apretón de manos! —exclamó. Kimberly le envolvió en un abrazo de oso y aprovechó para asomar por encima de su hombro y articular: «¡Santo cielo, es guapísimo!».

—Me caen bien tus amigos —dijo Vincent. Me tomó de la mano mientras paseábamos por una calle lateral con árboles y edificios de ladrillo a ambos lados. Cada edificio tenía un pequeño jardín.

Pero Vincent no estaba mirando a su alrededor. Estaba escudriñándome con un brillo desconocido en los ojos.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Estoy disfrutando el hecho de que acabo de presenciar una faceta de ti que no había visto hasta ahora: la Kate de antes. Cómo eras antes de conocerme.

Sonreí a la vez que veía nuestros pies pasear por las mismas aceras que había recorrido desde que aprendí a andar.

—A mis amigos también les has caído bien —respondí—. Pero eso se veía venir.

—No sé si pensarían lo mismo si supieran lo que soy en realidad —contestó Vincent.

—Créeme, no cambiarían de opinión —dije alzando la vista para juzgar su expresión. Vincent había levantado una ceja escéptica—. Al menos, una vez hubieran superado el horror y el trauma, por supuesto —añadí con falsa seriedad.

Habíamos pasado la tarde yendo de la casa de un amigo a la casa del siguiente, hasta que hubimos amasado un grupo de seis personas y nos retiramos a una cafetería local, uno de nuestros sitios favoritos. Ni siquiera tuve que preocuparme por que Vincent se sintiera fuera de lugar: era tan educado y mostraba tanto interés por mis amigos que todos hicieron un esfuerzo por hacer que se sintiera cómodo. Le adoptaron como uno más inmediatamente.

Me sentía como si nunca me hubiera ido pero, a la vez, todo había cambiado. Mi vida ahora estaba en Francia, con mis abuelos. Y Vincent.

—¿Crees que volverás algún día? —había preguntado Kimberly. Por primera vez, había hecho un esfuerzo por imaginarme volver a Nueva York. Con tristeza, me di cuenta de que, aparte de mis amigos, no tenía más motivos para volver.

Cuando Vincent y yo finalmente nos fuimos, todos prometieron venir a vernos en verano si sus padres les daban permiso. Pero, en cuanto perdí a mis amigos de vista, mi cabeza pasó de su mundo —un mundo de tareas escolares, bailes de fin de curso y solicitudes de ingreso a universidades— al mío. Al mundo en el que mi seguridad se veía amenazada por una adolescente de la Edad Media no muerta y malvada. Por enésima vez, me dio la sensación de estar viviendo una novela. Una novela de miedo, llena de suspense y de la que no podría adivinar el final ni en mil años.

—Aquí estamos —dije. Nos habíamos detenido delante de un bonito edificio de ladrillos a tres calles del lugar donde me había despedido de mis amigos. Me quedé quieta delante de la verja y contemplé mi hogar. La casa en la que había crecido.

Tras la muerte de mis padres, mis abuelos no habían querido vender la casa de nuestra infancia y habían decidido alquilarla hasta que Georgia y yo decidiéramos qué hacer con ella. Pero los inquilinos previos se habían ido el mes anterior y estaba vacía, con las ventanas oscuras.

Había querido ir. Ahora que me encontraba allí, no estaba tan segura de querer enfrentarme a la evidencia material de que mi familia, tal como había sido, ya no existía.

—Si no quieres entrar, no hace falta —dijo Vincent suavemente, notando que dudaba.

Animada por su voz, que me transmitía calma y fuerza, abrí el cerrojo de la verja de hierro forjado y tiré de Vincent para que entrara en el jardín conmigo. Pero, en vez de subir los escalones hasta la puerta principal, me dirigí hacia un banco de teca apoyado contra el muro del jardín. Me senté, me apreté las rodillas contra el pecho y me rodeé las piernas con los brazos.

Me recosté contra el banco, cerré los ojos y me transporté al jardín de mi infancia. El mismo olor a piedra húmeda y madera. El ruido de fondo de vehículos conduciendo por las ajetreadas avenidas que rodeaban mi calle. Volvía a tener diez años y estaba completamente absorbida por Ana de las tejas verdes, echa una bola en el banco. Aquel banco era mi propia máquina del tiempo.

—Mon ange, hazme un hueco —oí. Abrí los ojos y vi que Vincent estaba de pie ante mí. Me moví hacia delante y él se sentó en el banco detrás de mí. Apoyé la espalda en su pecho y él me envolvió en sus brazos. Y allí sentada, acurrucada junto a él, me sentí lo suficientemente segura como para revisitar mis recuerdos y decir adiós a mis padres una vez más.

Capítulo 31

De camino al hotel, nos detuvimos en una librería y nos pasamos media hora aprovisionándonos de libros en inglés. Era la pausa perfecta entre la emoción de visitar mi casa y la formalidad de la cena que compartimos con el resto del grupo.

Cuando llegamos al restaurante, Theo nos estaba esperando, solo, en una mesa situada en un rincón. Me senté delante de él.

—Bueno ¿dónde está el resto de la tropa? —pregunté, mientras Vincent se sentaba entre los dos.

—Tu abuelo y monsieur Tândorn se han excusado, estaban demasiado cansados para unirse a la cena. Y Jules ha decidido saltarse la cena y quedarse con sus semejantes —explicó Theo—. Mañana irá directamente al aeropuerto.

En cuanto tuvimos la comida delante y el camarero se alejó, Theo fue directo al grano.

—Para serte sincero, Vincent, les pedí a los demás que no vinieran esta noche. Necesitaba que charláramos en privado y he asumido que querrías que Kate estuviera presente.

Vincent reaccionó con curiosidad y sin preocupación, aunque en mi cabeza estaban sonando todas las alarmas de emergencia. ¿Qué era aquello que Theo quería decirle a Vincent pero que los demás no debían oír? A juzgar por el secretismo y su expresión turbada, sospechaba que no sería un sencillo «enhorabuena por estar vivo».

Theo arrugó su servilleta nerviosamente durante un momento. Entonces la alisó y se la puso en el regazo. Evitaba mirarnos a los ojos y la frente le relucía por el sudor.

—Le prometí a Jean-Baptiste que no te contaría lo que estoy a punto de decir, pero no puedo mandar a mis semejantes franceses a una guerra contra los numa sin quitarme este peso de encima —empezó a decir al fin. Respiró hondo antes de continuar—: Te dije que fui a París tras la Segunda Guerra Mundial, cuando estabais batallando con los numa.

—Sí —asintió Vincent—. De hecho, fuiste el único estadounidense que sobrevivió.

—Exacto —confirmó Theodore—. Y la batalla entre los numa y los bardia terminó justo antes de que me fuera —dijo. Se inclinó hacia delante con las manos juntas y los codos en la mesa—. ¿Qué sabes acerca de cómo concluyó el conflicto, Vincent?

—Bueno, causamos más bajas entre sus filas que ellos entre las nuestras. Pidieron un alto el fuego. Jean-Baptiste aceptó y nos prohibió seguir cazando a los numa. Habría sido una manera de empeorar la situación porque podría haber causado una escalada del conflicto de nuevo. Retiró la orden recientemente, cuando Lucien acabó con el tratado de paz al allanar nuestra casa e intentar asesinarme.

Theodore le contempló un momento, evaluando si Vincent estaba contando la verdad, y asintió.

—Esa es la punta del iceberg. Lo que pasó en realidad, sin embargo, no es tan sencillo. Fue Jean-Baptiste el que empezó a preocuparse por las bajas entre los revenants, los numa no tenían problemas de ese tipo. Cuando le pareció que nuestros semejantes corrían el riesgo de ser aniquilados, acudió a Lucien para negociar el tratado de paz… y dejó que los numa decidieran las condiciones.

Vincent alzó una ceja, escéptico.

—JB… ¿hizo un trato con Lucien? —preguntó. Theodore asintió.

—Jean-Baptiste no quería que supierais lo que estaba haciendo, así que me llevó a mí, un forastero, para que actuara como su segundo. Hasta el día de hoy, ninguno de tus semejantes, ni siquiera Gaspard, sabe lo que se decidió durante aquella reunión.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Mi cabeza iba de «un tratado de paz con los numa, ¿dónde está el problema?» a «negociaciones con el enemigo a espaldas de sus semejantes. Ligeramente problemático». Era difícil creer que Jean-Baptiste se hubiera reunido con Lucien y se lo hubiera ocultado a los demás revenants. Debía de haber estado desesperado por salvar a sus semejantes de la aniquilación, pero, aun así…

—No sabía adónde me llevaba Jean-Baptiste hasta que llegamos —continuó Theo—. Al terminar, me hizo jurar que guardaría el secreto alegando que la supervivencia de los revenants de Francia dependía de mi silencio. Aquel mismo día me fui del país y no he vuelto desde entonces. Cuando Jean-Baptiste me llamó hace unos días, fue la primera vez que hablaba con él desde hacía décadas.

Vincent se sentó tieso, como si le hubieran dado una bofetada.

—Lo siento, Gold. Me resulta muy difícil de creer.

—Pero debe de sonarte razonable porque no estás enfadado ni te has puesto a la defensiva —declaró Theodore escudriñando la expresión de Vincent—. Me parece que sí que me crees, pero no te gusta nada.

Vincent apoyó la cabeza en las manos.

—¿Cuáles fueron las condiciones del trato? —preguntó, sin levantar la mirada.

—Ambos bandos se comprometieron a no atacar la residencia principal del otro.

Vincent alzó la cabeza y contempló a Theodore, dudando.

—Pero los numa no tienen residencias permanentes.

—Sí las tienen. Esa era la otra condición del trato. Puesto que Jean-Baptiste estaba rindiéndose, entregó varias de sus propiedades a Lucien. La casa en Neuilly, varios apartamentos en el centro de París y un edificio de apartamentos entero en el barrio de la República.

No, no podía ser cierto. Jean-Baptiste entregando sus propiedades a los numa. No solo permitiéndoles vivir en sus pisos, sino… ¿escondiéndoles? Podía entender que hubiera hecho concesiones para salvar a su clan pero ¿cobijar al enemigo y no informar a sus semejantes? Eso iba más allá de una sencilla negociación. Eso era lo más parecido a la traición.

Vincent parecía tan alterado como yo. Se quitó la servilleta del regazo y la arrugó entre los dedos.

—No es verdad —dijo, sacudiendo la cabeza—. Jean-Baptiste tiene esos inmuebles alquilados.

—¿Y quién se ocupa de esos alquileres? —dijo Theodore dedicando a Vincent una sonrisa triste—. ¿Alguna vez os ha mandado a echar un vistazo a las propiedades en cuestión?

—No, se ocupa él personalmente —contestó Vincent, titubeando.

—Y cuando Jean-Baptiste retiró la prohibición de perseguir a los numa, ¿mencionó que podríais encontrarles en esos lugares?

—No —contestó Vincent bajando la mirada. Parecía derrotado—. Nunca se nos habría ocurrido buscarles allí.

—Comprensiblemente, Jean-Baptiste no ha querido que os enteréis de tal trato. Se juega el orgullo. Ha ido demasiado lejos con todo este asunto y, ahora, no puede retirarse sin cubrirse de vergüenza. El otro día, por teléfono, me dijo que esperaba que no hablara demasiado de «los viejos tiempos». No lo he hecho hasta ahora. Sencillamente, mi conciencia no me permite dejarte volver a París sin esta información.

»Lo que me preocupa no es el peligro de que los numa cuenten con escondrijos secretos, sino el hecho de que estarías siguiendo a un líder que ha conspirado con el enemigo a espaldas de sus semejantes, que no ha puesto todas las cartas sobre la mesa para que sus aliados las consideren incluso sabiendo el peligro que sus acciones conllevarían —dijo Theo. Tomó el vaso de agua, bebió un sorbo, y lo volvió a dejar sobre la mesa con firmeza.

»Un líder que hace tratos secretos con el enemigo no debería estar en posición de tomar decisiones por nuestros semejantes en un momento tan crucial como este. Si Violette está resuelta a derrocar a los revenants de París con el poder del Paladín o sin él, es una gran amenaza. Y necesitaréis a alguien a quien podáis confiarle vuestras vidas en esta lucha.

Se inclinó sobre la mesa para mirar a Vincent a los ojos y prosiguió.

—Sé que Jean-Baptiste ha sido como un padre para ti. Pero te otorgo la responsabilidad, Vincent Delacroix, de comunicar está información a tus semejantes. Si no lo haces, cuando llegue la hora y empiece la batalla, su sangre estará en tus manos.

Capítulo 32

Nos despedimos de Theodore prometiendo mantenerle informado de lo que ocurriera en París y volvimos al hotel paseando en silencio. Vincent estaba profundamente trastornado por lo que Theo acababa de decirle y me resultaba obvio que estaba repasando cada detalle de la conversación mentalmente.

—¿Estás bien? —pregunté al entrar en el vestíbulo del hotel.

Vincent me apretó contra él y me dio un beso en la cabeza, distraído.

—Sí. Quiero decir, no. Es que es difícil imaginar a Jean-Baptiste ocultándonos algo así durante todos estos años. Me hace sentir como si no le conociera demasiado bien y, además, es cierto que ha sido como un padre para mí.

—Solo quería protegeros —dije, haciendo de abogada del diablo aunque no me apeteciera demasiado.

—Ya lo sé. Pero la manera en que lo hizo, y el hecho de que haya estado ofreciéndole al enemigo su protección sin informarnos de ello… no lo entiendo.

—Lo siento —dije. Envolví sus manos con las mías y le miré hasta que nuestros ojos se cruzaron.

—No, el que lo siente soy yo —dijo Vincent—. Tú no tienes por qué preocuparte por todo esto. Además, no puedo hacer nada hasta que volvamos a París y tú necesitas descansar, nos vamos por la mañana —añadió. Vincent se inclinó y rozó mis labios con los suyos haciendo que me derritiera por dentro—. Deja que te acompañe a tu habitación.

Las olí antes de encender la luz. Lilas. Un ramo enorme de lilas blancas reposaban en un jarrón sobre mi mesilla. Su belleza y su perfume transformaban mi habitación de hotel corriente y moliente en una escena recién sacada de un cuadro prerrafaelita. Levanté la vista hacia Vincent, que tenía una sonrisa traviesa.

—¿Cómo lo has hecho? —exclamé, sorprendida—. He estado todo el día contigo.

—Le he pasado una nota y una propina al encargado de la recepción —confesó. Parecía muy orgulloso de sí mismo por haber sacado adelante aquel subterfugio—. Me habías dicho que te encantaba el aroma de las lilas. He pensado que quizá te trajeran dulces sueños esta noche puesto que yo no podré dedicarme a flotar por aquí recitándole poemas de Pablo Neruda a tu subconsciente.

Inhalé profundamente aquella limpia fragancia floral. Vincent se apoyó en el marco de la puerta sonriendo ampliamente.

—¿Quieres entrar? —pregunté.

Vincent sacudió la cabeza, con una sonrisa torcida.

—No he reservado una habitación para nada. No me he olvidado del sur de Francia y tu enloquecedora pero razonable petición de esperar. Visto lo visto: tú más yo más una cama, igual a mala idea. Me voy a llevar esto… —dijo sacando un par de novelas de la bolsa— y me voy a ir. Cualquier cosa con tal de no tener que pensar en los líos de Jean-Baptiste hasta que llegue a París y pueda hacer algo al respecto.

—¿Qué pretendes hacer? —pregunté, aunque empezaba a darme igual Jean-Baptiste. Lo único en lo que podía pensar era en Vincent allí de pie, con su pelo desaliñado, sus hombros anchos y medio cuerpo dentro de mi habitación de hotel. Mi cuerpo vibraba, dividido entre la resolución de no tentarle demasiado y el deseo de lanzarme sobre él antes de que pudiera escapar.

—Todavía no lo he decidido —respondió, frotándose la nuca con preocupación. Obviamente, Vincent no estaba pensando en lo mismo que yo o no habría sido capaz de seguir hablando ni mucho menos de diseñar estrategias. Sabía que mi resolución de Villefranche-sur-Mer no duraría demasiado.

—Bueno, buenas noches —dije. Puse los brazos alrededor de su cuello y le di un beso lento, largo y cargado con todas las emociones de aquel día, las milagrosas y las mundanas.

Había estado a punto de perder a Vincent y le había recuperado. No solo le había recuperado a él, sino que había recuperado mi vida, la que tenía antes y a la que había dado la espalda. Ahora, mi pasado y mi presente volvían a estar conectados y empezaba a sentirme completa.

Vincent pareció entender el significado de mi beso. Lo vi en su sonrisa mientras me tocaba la cara y me acariciaba el pelo. Pareció costarle un esfuerzo tan grande como a mí terminar con el abrazo porque, después de un último beso apresurado, prácticamente salió corriendo de la habitación y cerró la puerta de golpe.

Me puse una camiseta que me quedaba enorme y me senté en la cama dándole vueltas a todo: la manera en la que casi le había perdido, la posibilidad de perderle otra vez, la fragilidad de la vida humana. Un minuto estamos aquí y el próximo no, igual que mis padres. Pensé en mi deseo de estar más cerca de Vincent, de amarle más que con mi corazón y mi mente.

Lo que había sentido aquella mañana regresó con toda su fuerza. Mi decisión de entrar en acción iba ligada a recuperar a Vincent. Me había dicho a mí misma que estaba lista, que había llegado el momento. Ahora que era posible, ¿seguía sintiendo lo mismo? Me di cuenta de que la respuesta era sí y de que sabía lo que quería. Esta vez, estaba segura al cien por cien.

Agarré el jarrón de lilas y la llave de la habitación y esperé que nadie me viera corriendo por los pasillos con un ramo de flores y sin pantalones.

Subí un tramo de escaleras y allí estaba, nerviosa y plantada ante la puerta de la habitación de Vincent. Llamé. La abrió, con una expresión divertida.

—¿A qué viene esta visita sorpresa? —preguntó. Miró a las lilas y volvió a fijar sus ojos en mí, confundido—. ¿Has decidido que no te gustan?

Le empujé para entrar en su habitación y dejé las flores en una mesa.

—No quiero seguir estando separada de ti —declaré.

Vincent me dedicó una sonrisa triste y cerró la puerta.

—Ya sé qué quieres decir —respondió—. Cinco días como un espíritu errante, incapaz de tocarte y pensando que sería permanente… me dan ganas de no perderte de vista nunca más —dijo. Se tumbó en la cama y dio unas palmaditas al espacio que había a su lado—. Puedes pasar la noche aquí.

—No, quiero decir que no quiero seguir estando… a esta distancia de ti. Quiero estar contigo. Tan unidos como sea posible —tuve que obligarme a pronunciar las palabras. Me temblaba la voz porque me daba miedo que me dijera que no, que no era el momento, que deberíamos esperar hasta que las cosas se calmaran.

Pero había tomado una decisión. Al día siguiente volveríamos a París, y Vincent y sus semejantes se enfrentarían a un peligro que podría destruirle. Otra vez.

Se incorporó apoyándose sobre los codos y se quedó mirándome durante mucho rato, contemplándome con una expresión que no conseguía descifrar.

—Si sigues estando débil podemos ir con cuidado —ofrecí. Me preguntaba si era por eso por lo que dudaba.

Con una sonrisa sacudió la cabeza, se levantó de la cama y se acercó. Separado de mí por pocos centímetros, me miró a los ojos. Me sentí como si estuviera observando lo más hondo de mí, como si la conexión entre los dos se profundizase. Corazón. Mente. Y, entonces, cuerpo. Era el siguiente paso y era el momento.

Los labios de Vincent se curvaron ligeramente. Se inclinó justo cuando yo me ponía de puntillas y nuestros labios se encontraron en el punto medio. Primero fueron nuestros labios y luego todo lo demás, presionando deliciosamente, atrayéndonos el uno al otro, necesitando, dando, tejiendo el tapiz de nuestros cuerpos, de nuestros seres.

Capítulo 33

El tacto de los labios de Vincent en mi frente me despertó y, al abrir los ojos, encontré su cara encima de la mía.

—Bonjour, ma belle —dijo con su voz grave y seductora.

Miré a mi alrededor desorientada por un momento y entonces comprendí que me encontraba en una habitación de hotel. «Dios mío». Estaba en la cama de Vincent. Por la mañana. Había pasado la noche en la cama de Vincent. Y anoche habíamos…

La piel empezó a arderme con un rubor feroz y una sonrisa irreprimible apareció en mi cara. Me incorporé ligeramente y, sin importarme si las mantas me cubrían, envolví a Vincent en mis brazos y le apreté contra mí.

Vincent se echó a reír y se apartó para poder mirarme a los ojos.

—¿Me gané anoche este abrazo?

—Te quiero —respondí.

Vincent volvió a abrazarme.

—Y yo te adoro, Kate Beaumont Mercier —susurró—. Con un amor que nunca pensé que llegaría a sentir. Con toda mi alma y con cada centímetro de mi cuerpo que, por cierto, ahora llevará tu marca para siempre.

—¿Qué quieres decir? —pregunté. Se volvió para enseñarme una marca azulada, parecida a un tatuaje, que tenía en el hombro—. ¿Qué es eso? —dije. La toqué con el dedo, fascinada.

—¿No es ahí donde le pusiste el mechón de pelo a mi doble de arcilla? —preguntó.

Le observé el hombro más de cerca. La marca tenía un diseño circular y era del tamaño de…

—¡Es mi huella dactilar! —exclamé, poniendo el pulgar al lado de la marca. Vincent sonrió con descaro.

—Eso pensaba yo. Me parece muy atrevido por tu parte. No solo me devuelves a la vida, sino que aprovechas para poner tu marca permanente para que todos sepan a quién pertenezco.

Le agarré, tiré de él hacia abajo y Vincent, que estaba encima de mí, bajó la cabeza para plantarme un suave beso en el cuello, justo al lado de la oreja. Me estremecí.

—Es que eres mío —dije.

—No voy a discutirlo —admitió, apartándome el pelo de la cara con el pulgar—. Pero tengo que comunicarte una terrible noticia: dentro de veinte minutos exactamente tenemos que encontrarnos con tu abuelo en el vestíbulo.

—Mmm, mi abuelo —dije. De repente, mi cerebro se olvidó de lo delicioso que era estar en la cama con Vincent y fue invadido por preocupaciones mucho más desagradables como, por ejemplo, de qué forma iba a hacer las maletas y a vestirme en menos de media hora.

Tras mucho correr y saltar por la habitación, de alguna manera me las arreglé para alcanzar mi objetivo y todos subimos a la limusina de Theodore a la hora estipulada. Bran volvió a repetir su rutina de mirar embobado por la ventana igual que hizo cuando llegamos. Papy estaba ocupado transfiriendo al ordenador portátil todas las fotografías que había tomado de la colección de Theodore el día anterior. Apoyé la cabeza en el hombro de Vincent y me quedé dormida, no me desperté hasta que llegamos a la terminal de aviones privados del aeropuerto.

Nos reunimos en la acera y vi que Jules saltaba de un automóvil aparcado delante. Fue directo hacia Vincent con una expresión que sugería que su mejor amigo era la última persona a la que quería ver.

—Vince, amigo. Tenemos que hablar —dijo. Los dos se alejaron un poco del grupo.

Papy y Bran entraron en la terminal con el equipaje pero no les seguí. Tenía una sospecha desagradable mientras contemplaba a Jules contarle algo a su amigo. Vincent dio un paso hacia atrás como si acabaran de apuñalarle en el estómago. Jules cruzó los brazos con fuerza por delante del pecho, como si a él también le doliera, y continuó hablando.

Eché un vistazo al vehículo en el que había llegado Jules. El conductor bardia estaba allí sentado con el motor encendido. ¿A qué estaba esperando?

Me acerqué a ellos. Algo no iba bien.

—¡Estás actuando como un imbécil! —gritó Vincent de repente. Se metió las manos en los bolsillos, se alejó dando grandes zancadas y, cuando alcanzó la puerta giratoria, le dio un empujón tan fuerte con el hombro que el mecanismo se detuvo y volvió a arrancar con un chirrido metálico. Jules se quedó inmóvil, contemplándome con cara de dolor mientras me acercaba.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—No vuelvo a París —dijo, sin más.

—¿Te vas a quedar en Nueva York? —le inquirí. Jules asintió.

—Pero ¿por qué?

—Algo se ha interpuesto entre Vincent y yo —sentenció Jules, frotándose las sienes.

—Bueno, seguro que lo podéis solucionar —contesté. Me quedé mirándole, confundida.

—No, la verdad es que no podemos, Kate —respondió Jules, entre dientes—. No se me ocurre ninguna manera de resolverlo. Lo único que puedo hacer para salvar lo que queda de nuestra amistad es alejarme y dejaros a los dos…

—¿A los dos? —pregunté incrédula—. ¿Qué tiene esto que ver conmigo?

Jules bajó la cabeza; tenía la respiración agitada. Estaba intentando no perder la compostura. Cuando levantó la vista, su expresión me indicó que estaba profundamente herido con tanta claridad como si lo hubiera escrito en una pancarta.

—¿De verdad me lo tienes que preguntar, Kate? ¿Es que no te has dado cuenta?

—No —repliqué y, de repente, lo comprendí. Sacudí la cabeza boquiabierta, negándome a aceptarlo. Jules era mi amigo. No podía estar enamorado de mí. Tenía una docena de mujeres atractivas dispuestas a venir corriendo con un solo gesto suyo. Mujeres que no tenían relaciones con su mejor amigo—. No puedes. No es posible que abandones a tus semejantes… por mi culpa.

Jules suspiró y miró hacia el cielo gris de marzo como si estuviera rezando para que algo descendiera de las nubes y se lo llevara volando. Cuando volvió a mirarme, le brillaban los ojos. Me tomó de la mano.

—Kate, piénsalo así. Vincent es mi mejor amigo. No hay nadie en el mundo con quien esté más unido. Pero, durante este último año, he estado traicionándole por dentro cada día que pasaba porque deseo para mí lo que él más quiere.

Le apreté la mano con fuerza para evitar quedarme paralizada allí mismo. Me ardían los ojos, pero no había lágrimas.

—No sé qué decir, Jules. No… no lo sé…

—Ya sé que no sientes lo mismo por mí, Kate. Nunca lo has hecho y nunca lo harás. Y preferiría no tener que vivir con la realidad restregándomelo por la cara cada día. Porque, lo creas o no, aunque muera en lugar de otros, no soy masoquista.

Su sonrisa triste me sentó como un puñetazo.

—Oh, Jules —dije, y le di un abrazo.

—No hay nada más que decir —murmuró con la cara escondida en mi pelo. Entonces me soltó, volvió al automóvil que le esperaba y se alejó sin mirar atrás.

—¿Te encuentras bien? —pregunté.

Estábamos en mitad del océano Atlántico y Vincent no había pronunciado palabra. Me pasó un brazo por encima de los hombros, me acercó hacia sí y me dio un beso en la coronilla.

—Siento mucho lo de Jules —dije apoyando la cabeza en su hombro. Vincent suspiró.

—La mitad de mí le odia por haberse enamorado de ti. Y la otra mitad piensa, «¿cómo podría no haberlo hecho?» —dijo. Me apartó el pelo de la cara—. Sin embargo, lo que me cuesta creer es que, sinceramente, no lo he visto venir. Podríamos haberlo hablado antes de que llegara a este punto. Pero pensaba que Jules flirteaba contigo igual que lo hace con todas las chicas bonitas que se cruzan en su camino —explicó. Su expresión pasó de la frustración a la preocupación.

»Tú no sientes lo mismo por él, ¿no? —preguntó, con la voz más grave de lo normal.

Sacudí la cabeza.

—No. O sea, éramos amigos. Y, para ser sinceros, me gustaba que me prestara atención. Pero pensaba que hacía lo mismo con todas, como has dicho. Para mí, es el mejor amigo del chico al que amo y, aparte de eso, un buen amigo mío. Pero no caben dos personas en mi corazón.

Vincent pareció aliviado.

—¿Estás enfadado con él por haber elegido un momento tan malo para irse? —pregunté.

—No —respondió, sacudiendo la cabeza—. Un revenant de más o de menos no cambiará el resultado de la batalla. Y ha jurado que si alguna vez le necesitamos, se subirá al primer avión que parta hacia París.

—No le has contado lo de Jean-Baptiste, ¿no?

—No —admitió Vincent mirándome a la cara—. Y no se lo voy a contar. Si Jules necesita distanciarse, no sería justo contarle algo que básicamente le obligaría a volver.

Me tomó la mano y me dio un beso en el dorso. Entonces, se llevó mi mano al pecho, recostó la cabeza contra el asiento y cerró los ojos.

—Siento que hayas perdido a tu mejor amigo —dije—. Espero que lo supere y le recuperes.

—Yo también —susurró Vincent, hablando muy muy bajo.

Capítulo 34

Aterrizamos en París a las diez de la noche. Ambrose y Charlotte acudieron a recogernos.

—¡Pensaba que nunca volvería a verte! —exclamó Charlotte lanzándose sobre Vincent.

—Parece ser que aún no os habéis librado de mí —respondió Vincent apretándola con fuerza.

—Me alegro de que hayas vuelto, hermano —dijo Ambrose. Le dio una palmada en la espalda y luego se volvió para saludar a Papy y a Bran. Echó un vistazo a la puerta por la que habíamos entrado—. ¿Y dónde está Jules?

—Ha decidido quedarse en Nueva York durante una temporada. Dice que le hace falta un cambio de aires —respondió Vincent. Me dirigió una mirada de advertencia cuando contó a sus semejantes la misma historia que les había contado a Papy y a Bran en el avión.

—¿Este es el momento que elige para dejarnos plantados? ¿Cuando Violette está tramando la conquista de París? —preguntó Ambrose con aspecto desconcertado. Cuando Vincent asintió, el alto revenant se limitó a encogerse de hombros—. Con que Jules en Nueva York, ¿eh? Va a disfrutar más que un niño con zapatos nuevos —dijo. Sacudió la cabeza para olvidarse de ello—. Espera, deja que te ayude —añadió y agarró un par de maletas.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó Charlotte, caminando a mi lado mientras íbamos hacia el enorme todoterreno—. Quiero decir, ¿has tenido oportunidad de hacer algo más, aparte de rematerializar a Vincent?

—Pues la verdad es que sí —dije—. Fui a visitar a mis viejos amigos.

Charlotte me agarró el brazo y empezó a dar saltos.

—¡Hurra! ¡Es una noticia fabulosa, Kate! Un paso de regreso al mundo de los vivos —exclamó y se apresuró a añadir—. O sea… no es que tengas que incluir a humanos en tu vida social por necesidad. Pero me daba pena que hubieras cortado los lazos con todos tus amigos de Nueva York.

—Ya lo sé —dije—. La verdad es que me siento como si me hubiera quitado un peso enorme de encima.

—Bueno, estás radiante —dijo Charlotte—. Parece ser que este viaje de vuelta a casa te ha sentado bien.

Sonreí y le di un abrazo bien fuerte.

Una vez en la carretera, Ambrose y Charlotte pusieron a Vincent al día. Habíamos estado fuera tres días, pero me sentía como si hubieran pasado semanas.

Aunque Vincent les contó a sus semejantes todo lo que había ocurrido con Theodore Gold y nuestra experiencia en la cripta del Met, no sacó el tema de JB. Así que tuve que esperar hasta que estuvimos solos, despidiéndonos ante la puerta de mi casa, para preguntar acerca del asunto.

—¿Qué vas a hacer?

—Hablaré con Jean-Baptiste a solas —contestó encogiéndose de hombros y mostrándose claramente incómodo—. Quiero escuchar lo que tenga que decir.

—Buena suerte —le deseé. Me puse de puntillas para darle un beso.

—Espero que no te sientas demasiado sola esta noche —susurró, y me dedicó un guiño que me hizo sentir como si tuviera un enjambre de abejas zumbando en el estómago. Cerré la puerta tras de mí y le oí decir a través del cristal—: bonne nuit, ma belle. —Entonces se volvió y desapareció de mi vista.

Durante la noche, todo cambió.

Me despertó el timbre insistente de mi teléfono. Finalmente, miré a la pantalla y vi que Georgia me había llamado cuatro veces. Marqué su número.

—¿Qué es tan importante para que me despiertes en mitad de la noche?

—Son las diez de la mañana, Kitty Cat.

—En Nueva York, no.

—Escucha, estoy en La Morgue. Tienes que venir ahora mismo. ¡Ahora mismo! —urgió. Parecía haberse quedado sin aliento.

—¿Qué ha pasado?

—Cuando he llegado para mi sesión de entrenamiento, Gaspard ya no estaba. Jean-Baptiste y él se han ido, y no a comprar el pan, precisamente. ¡Nos han abandonado!

—¡No! —exclamé, incorporándome de golpe.

—Sí.

—Voy ahora mismo —dije levantándome de la cama de un salto. Llamé a Vincent mientras me vestía apresuradamente.

—Mon ange, estás despierta —dijo. Vincent parecía tranquilo. Me pregunté si mi hermana se había equivocado.

—Es que acaba de llamarme Georgia. Ha entrado en pánico y me ha dicho que Gaspard y Jean-Baptiste han huido.

—Sí. Iba a contártelo en persona pero he preferido dejarte dormir. Obviamente, Georgia no compartía mi opinión.

—Bueno, aquí estoy, bien despierta. Ya me lo puedes contar —dije, colocándome el teléfono en equilibrio entre el hombro y la oreja mientras me ponía los jeans.

—Créeme, este no es el tipo de conversación que puede tenerse por teléfono —replicó—. Mandaré a Ambrose a escoltarte.

Dejé una nota a mis abuelos informándoles de a dónde iba y bajé las escaleras corriendo. Ambrose ya estaba allí, de pie junto a la puerta. Cuando salí, estaba discutiendo algo serio con Geneviève.

—¡Tenéis que contarme qué ha pasado! —dije, una vez se hubieron colocado uno a cada lado de mí.

—No puedo, Mary Kate —dijo Ambrose, atento a cualquier signo de presencia numa por la calle mientras íbamos hacia La Maison—. Es algo tan gordo que Vincent querrá contártelo en persona.

Quería presionarle para que me contara más pero no sabía cuánto había revelado Vincent a sus semejantes. ¿Había intentado proteger a Jean-Baptiste? ¿O les había dado a los bardia todos los detalles de la traición de su líder?

Llegamos y nos encontramos la casa llena de revenants. Me sentí como si me hubiera transportado en el tiempo una semana atrás, cuando los semejantes de París se habían reunido en espera de noticias acerca de Violette y Vincent. Pero en vez de la atmósfera grave de la reunión anterior, aquel día la emoción principal parecía ser la sorpresa. Algunas caras mostraban incredulidad, otras decepción amarga; las conversaciones se mantenían en susurros.

Ambrose me llevó al piso de arriba, la biblioteca, donde Vincent me estaba esperando. Cuando se cerró la puerta, relajó rigidez de su postura. Encorvó los hombros, me envolvió entre sus brazos y enterró la cara en mi pelo.

—¿Qué ha pasado? —pregunté. No sabía cómo consolarle, así que me limité a peinarle el cabello desaliñado con los dedos y apartarle los mechones de la cara.

—Se lo conté todo, sin rodeos. Jean-Baptiste confesó. Theodore nos contó la verdad, punto por punto. JB hizo un trato con Lucien y ha estado pagando por su protección desde entonces con las propiedades que tenía en París.

—Oh, Vincent —dije. Al ver lo disgustado que estaba se me hizo un nudo en la garganta.

—Dijo que lo había hecho por nosotros, que se había sentido acorralado, al borde de la derrota. Que las pérdidas que habíamos sufrido habían sido demasiado drásticas y que quería proteger a los revenants que quedaban: su familia elegida, incluyéndome a mí, que entonces creía que era el Paladín. Pensó que me alzaría y lideraría a los revenants a una victoria definitiva y que, al final, sus acciones habrían valido la pena. Admitió que se arrepintió tras unas cuantas décadas, pero para entonces ya estaba metido hasta el cuello y no fue capaz de confesarnos la verdad.

—Lo siento —murmuré, abrazándole.

—Tendrías que haber visto a Gaspard —continuó Vincent, recorriéndome la columna vertebral con los dedos y acariciándome el pelo distraídamente—. Creo que ha sido el que lo ha llevado peor, le ha dolido mucho descubrir que Jean-Baptiste le había estado ocultando algo durante todos estos años. Pero ha permanecido a su lado. Se han ido a un exilio autoimpuesto y Jean-Baptiste me ha nombrado líder de los bardia —añadió Vincent, con voz monótona.

Me aparté para mirarle a la cara.

—¿Qué? —exclamé.

—Me ha nombrado a mí líder y a Charlotte mi segunda.

No tendría que haberme asombrado tanto. Vincent había sido el segundo de Jean-Baptiste, que algún día se convirtiera en el jefe era ineludible. Pero ¿tan rápidamente? Además, no se me había pasado por la cabeza que Charlotte fuera la siguiente en la jerarquía bardia.

—¿Charlotte? —pregunté echándole una mirada de reojo a Ambrose que estaba bloqueando la puerta con su musculoso cuerpo. Hizo crujir los nudillos y me dedicó una sonrisa traviesa.

—Bueno, no me iba a nombrar a mí. Me gusta demasiado meterme en peleas, y eso, a no ser que seas Atila, el Huno, no es una buena cualidad para un líder.

Me volví de nuevo hacia Vincent.

—¿Y a ti te parece bien? —pregunté.

—No tengo elección —respondió con expresión turbada—. Alguien debe empezar a organizar las tropas. Si Violette se entera de este repentino cambio de liderazgo, aprovechará el momento para atacar antes de que consigamos poner orden. Y acabamos de enterarnos de dónde está, así que es el momento de actuar.

—¿Qué puedo hacer?

—No vayas dando detalles de lo ocurrido. A nuestros semejantes de París solo les he dicho que JB ha decidido irse. Y Kate… por favor, no te alejes. No solo me siento mejor sabiendo que tras estas paredes estás a salvo sino que el mero hecho de tenerte cerca me da más confianza en mí mismo —dijo. Las últimas palabras le salieron en un susurro.

Mientras le contemplaba, sentí que se me expandía el corazón, como si se me estuviera hinchando como un globo. Le acaricié la mejilla, ahora áspera por la barba incipiente, con la yema de un dedo.

—Has nacido para esto, Vincent —dije—. Paladín o no, no habrá bardia que no te siga. He visto con mis propios ojos cuánto te respetan, te seguirían hasta el fin del mundo.

Vincent sonrió, algo apesadumbrado.

—De acuerdo, Ambrose, diles a los demás que entren —dijo.

Aproximadamente una docena de los bardia más importantes de París pasaron a la biblioteca. Eran apenas una fracción de la multitud que había visto abajo, y tomaron asiento en hileras de sillas situadas ante el fuego. Vincent y Charlotte se sentaron frente a ellos. Yo me acomodé al fondo de la sala en un butacón de cuero muy mullido.

Vincent resumió la situación, les pidió a los revenants que llamaran a todos sus contactos y les ordenó que se armaran y esperaran listos para la batalla. Casi me atraganté cuando oí que Violette había sido vista entrando y saliendo del hotel Crillon en los últimos días. Resultaba muy propio de ella elegir como cuartel general el lugar en el que se alojaban los políticos más importantes y las estrellas de cine. Obviamente, no tenía previsto unirse a sus subalternos y esconderse en las catacumbas, en las cuevas bajo Montmartre o, como ahora sabíamos, en los pisos protegidos que tenía JB por París.

Vincent le dio la palabra a una de los revenants. La mujer informó de que había recibido noticias de Burdeos: los numa habían abandonado la ciudad y habían partido en dirección a París. Otros revenants habían llegado con información similar, confirmando lo que ya habíamos oído en Nueva York.

—Obviamente, Violette está intentando forzar nuestra mano —dijo Charlotte, hablando por primera vez. Aunque vestía su ropa habitual, jeans de hombre y una camiseta, se había recogido el pelo rubio en un moño bajo que la hacía parecer mayor de sus quince años.

—No es sorprendente. Esta es la época de la que se habla en la profecía; de hecho, ha pasado más de un siglo desde que se inició —dijo Bran. No le había visto antes, pero estaba sentado al lado del grupo—. Ha llegado la hora de que se manifieste el Paladín. Vendrá, ya sea porque Violette orqueste una situación que le obligue a aparecer, o porque ya está aquí.

—¿Qué dice la profecía? —preguntó Charlotte.

—Comparé mi texto con el de Gaspard: la versión de los bardia y la de los Dedos Incandescentes son, a grandes rasgos, iguales.

Bran pasó unas cuantas páginas de su libro, lo levantó hasta tenerlo a pocos centímetros de las gafas y se puso a leer.

En la tercera era, las atrocidades de la humanidad serán tales que hermano se volverá contra hermano, los numa superarán en número a los bardia y la expansión de la guerra oscurecerá el mundo de los hombres. En esta era un bardia se alzará en la Galia que será un líder entre los suyos.

Poseerá poderes anteriores de percepción, persuasión y comunicación, y niveles preternaturales de resiliencia y fuerza. Su aura deslumbrará como una estrella en llamas. Liderará a sus semejantes contra los numa y los conquistará. Esto abrirá el paso a la cuarta era, que será una era de paz, antes de que las nubes del odio se reúnan sobre la tierra una vez más.

Los revenants empezaron a susurrar entre ellos.

—La verdad es que parece que te describa, hermano —comentó Ambrose desde su posición junto a la puerta.

—Nuestro monsieur Tândorn me ha asegurado que el honor no es mío —respondió Vincent. Entonces se volvió hacia Bran—. Hoy has visto a muchos de mis semejantes, ¿has identificado al Paladín entre ellos?

—No —respondió Bran.

Vincent empezó a dar órdenes, poniendo a los bardia que estaban presentes a cargo de los semejantes de rango más bajo que estaban en el primer piso y de los que todavía no habían llegado. Un equipo recibió la responsabilidad de vigilar el Crillon, otros fueron divididos en una red de espionaje que debía de abarcar París y sus alrededores. Los presentes empezaron a ponerse en pie y aproveché para acercarme a Bran.

—Hola, Kate, querida —dijo. Instintivamente alargó el brazo hacia mí, pero entonces titubeó y apartó la mano de manera incómoda a medio camino. Sonreí. Bran era como un fantasma, tan delgado e introvertido que parecía intangible; evitar el contacto físico parecía encajar perfectamente con sus aires de otro mundo.

—Tienes aspecto de estar cansado —dije. Él se encogió de hombros.

—Esta es la primera vez que me enfrento al desfase horario. Por supuesto, los que no duermen no se ven afectados —comentó con cierta ironía, haciendo un gesto de cabeza hacia Vincent—. Lo cual es bastante injusto. Hablando de dormir, si no se requieren mis servicios creo que iré a echarme una siesta —añadió con un bostezo. Salió de la habitación con los demás, arrastrando los pies.

Un brazo me envolvió la cintura y, cuando me di la vuelta, me encontré cara a cara con mi hermana.

—Bueno… ¿ha valido la pena despertarse? —preguntó. Asentí.

—Gracias, Georgia.

—He oído que tu novio es ahora el rey de los revenants. ¿Significa eso que eres la reina de los Muertos?

Puse los ojos en blanco y vi que Arthur estaba de pie tras Georgia.

—Hola.

Me dedicó una sonrisa y se apartó un mechón de pelo de la cara.

—Gracias por devolvernos a Vincent —dijo—. Ahora que vuelve a tener forma corpórea, me siento un poco menos culpable por haber sido el títere de Violette.

Se inclinó hacia mí y me dio dos besos. Su barba incipiente me rascó la mejilla.

—Au —dije riendo mientras me frotaba la cara—. Por favor, discúlpanos —le dije a Arthur—, pero tengo que hablar con mi hermana en privado.

—Por supuesto —dijo, haciendo un esfuerzo por sonreír pero incapaz de quitarle los ojos de encima a Georgia.

Crucé una mirada con Vincent y articulé «¿me necesitas?». Vincent sacudió la cabeza. Me llevé a Georgia a un rincón apartado de la biblioteca, donde nadie podría oírnos, y nos acomodamos en dos butacones que había frente a una ventana. Me llevé la mano a la mejilla.

—¿No se te irrita la piel con el roce?

—No, me estoy haciendo la difícil —respondió mi hermana.

—¿Qué? ¿Ni siquiera le has besado? —pregunté. La contemplé mientras me sonreía beatíficamente. Le dediqué una mirada sospechosa—. ¿Quién eres y qué has hecho con mi hermana?

—Por favor, Kate, ¡cualquiera diría que soy un zorrón! —dijo, pero su tono implicaba que lo consideraba un halago—. Es un tipo medieval. Se me ha ocurrido que debería comportarme como una de esas damas de su época y velar por mi inocencia.

Estallé en carcajadas.

—Georgia, te gusta de verdad, ¿eh?

—Sí, y ahora que Violette le ha reemplazado por otro, ya no me siento como si fuera su enemigo público número uno.

—¿Que Violette ha reemplazado a Arthur? —repetí—. ¿De qué estás hablando?

—Bueno, Arthur dice que nunca se deja ver sin cierto numa a su lado…

—Ah, Nicolas —dije, sacudiendo la mano—. Era el segundo de Lucien. Menuda novedad.

—No, tonta —dijo Georgia—. No estoy hablando de la montaña con abrigo de piel. Este es otro numa. Un adolescente. Nadie le había visto antes. Sospechan que es nuevo, o una de las importaciones recientes de otra ciudad. En cualquier caso, Violette no va a ningún sitio sin él.

—Es un poco asquerosillo —admití.

—Ya. Es como si hubiera adoptado a un perrito faldero al que todavía no le ha salido la barba.

Arrugué la nariz y Georgia asintió, comprensiva.

—Da igual. ¡Esto me deja al señor escritor tiarrón medieval todo para mí! —dijo. Levantó las cejas y se recostó en el butacón—. Pero mis aventuras en el mundo de los hombres no son importantes. Lo que quiero que me cuentes es… ¿qué sentiste al volver a Nueva York?

Cuando Ambrose me dejó delante de casa, ya había oscurecido. Georgia se había ganado la libertad y había salido a cenar con su pandilla, aunque sus amigos no estaban enterados de que Arthur y otro revenant de seguridad les seguían.

Abrí la puerta del apartamento.

—¿Mamie? ¿Papy? —grité y dejé el abrigo en la silla del recibidor. El apartamento estaba sumido en un silencio inusual. Normalmente a esa hora mi abuela estaba preparando la cena, y le gustaba cocinar acompañándose con música de jazz o big band. Titubeé al alcanzar el comedor, algo asustada.

—Estoy en mi estudio —me llegó la voz de Papy.

Con un suspiro de alivio, colgué el abrigo y me fui hacia el despacho. Mi abuelo estaba sentado en el antiguo butacón de cuero de la esquina en su posición favorita, con la pipa en una mano y un libro en la otra.

—¿Dónde está Mamie? —pregunté, sentándome en el borde de su escritorio.

—Ha ido a ver a un cliente —replicó exhalando una nube de humo mientras hablaba. La habitación se llenó con el aroma a cítrico del tabaco de pipa, un olor que siempre asociaba con él.

Eché un vistazo al reloj de mármol que había sobre la estantería.

—¿A las siete de la tarde? ¿En jueves?

—Es un cliente extranjero, solo se quedará en París unos días. Tu abuela ha ido a su hotel a inspeccionar un cuadro, quiere su ayuda para decidir si comprárselo a un comerciante francés.

—¿Ha ido a visitar a este tipo a su habitación de hotel? —pregunté dudosa. Agarré un pisapapeles de cristal e inspeccioné el escarabajo iridiscente que estaba atrapado dentro para siempre—. Me cuesta imaginarla reuniéndose con un cliente en un hotel.

—No es un hotel cualquiera. El coleccionista está alojado en el Crillon, así que a Emilie le ha parecido que valía la pena —respondió Papy devolviendo la vista a su libro y pasando página.

El pisapapeles cayó al suelo de madera con estrépito, se rompió en mil pedazos y liberó a su prisionero, que quedó brillando bajo la luz de la lámpara.

Papy se levantó de un salto, preocupado al ver mi expresión.

—¿Qué pasa, Kate? —preguntó.

—El hotel Crillon. ¿Estás seguro?

—Sí, Kate. ¿Qué diablos pasa?

—Violette está alojada en el Crillon —dije. Mi voz sonaba como la de otra persona, hueca, como si me estuviera oyendo hablar desde fuera.

—¿Violette? —preguntó mi abuelo, desubicado.

—¡Sí! La revenant de la Edad Media que destruyó a Vincent.

—No —susurró Papy. De repente, aparentaba sus setenta y dos años.

Del otro lado de la habitación llegó una melodía de violines, el tono de llamada de su teléfono móvil. Mi abuelo fue hacia la silla del escritorio, metió la mano en el bolsillo de su americana y lo sacó. Levantó el aparato con la mano temblorosa para ver quién llamaba. Se llevó el teléfono al oído y se dejó caer en la silla con un suspiro de alivio.

—Oh, Emilie, gracias a Dios que eres tú. Kate y yo estábamos… —De repente le cambió la cara y, mientras escuchaba, fue empalideciendo—. ¿Qué? ¡No! Pero ¿cómo…?

Oía el tono de voz de mi abuela a través del teléfono. Hablaba con cuidado, lentitud y calma. Papy colgó y levantó la mirada hacia mí.

Me estremecí, como si una corriente de aire frío hubiera cruzado el despacho y me hubiera puesto unos dedos helados en la espalda.

—A Violette le gustaría hablar con Vincent y contigo en el hotel. Se va a quedar a tu abuela como garantía de que iréis.

Capítulo 35

Nuestra discusión duró un minuto entero. Papy no quería que yo fuera al hotel. Yo no quería que fuera él. A final, los dos salimos a toda velocidad del apartamento, poniéndonos los abrigos por el camino y corriendo escaleras abajo, con demasiada prisa como para esperar al ascensor.

Como de costumbre, no había taxis a la vista.

—¿Y si vamos en metro, Papy? —pregunté.

—¿Y arriesgarnos a que haya problemas en la línea? No, gracias. Llegaremos antes si vamos a pie —respondió. Nos conformamos con medio correr por la rue du Bac. El aire helado de marzo y las farolas encendidas le daban a la escena un falso aire de seguridad, como si todo fuera bien en el mundo, cuando, en realidad, acudíamos a una reunión que amenazaba con terminar con heridos. O peor.

Me sonó el teléfono. Lo pesqué de un bolsillo y vi que era Vincent.

—¿A dónde vais? —preguntó. Me di la vuelta para mirar a nuestras espaldas, pero no detecté que nadie nos siguiera—. He preguntado que a dónde vais sin escolta revenant.

—Vincent, preferiría no decírtelo.

—¿Qué significa eso? —preguntó. Parecía más enfadado que ofendido—. Dos bardia de la casa de Geneviève os están siguiendo a tu abuelo y a ti. Me han llamado para avisarme; han dicho que habéis salido corriendo a toda velocidad sin siquiera esperarles.

—Bueno, si nos están siguiendo, estamos protegidos. ¿Para qué me llamas entonces?

—Kate, ¿qué está pasando? —preguntó Vincent, en esta ocasión bastante preocupado.

—Violette ha… tiene a Mamie… están en el Crillon. Papy y yo… vamos hacia allí —respondí. Había intentado hablar claro, pero el ritmo apresurado que llevábamos, sumado al pánico por la situación de mi abuela, hizo que mis palabras salieran hechas un lío.

—¿Por qué no me has llamado para decírmelo? Habría ido con vosotros sin pensarlo.

—¡No, Vincent! No vengas. No te necesitamos —dije, intentando controlar el miedo.

Hubo un segundo de silencio cargado de una conmoción palpable. Y, entonces:

—Violette quería que yo también fuera, ¿verdad?

No respondí.

—Kate, no puedes ir. Al menos dime que esperarás a que llegue —dijo. Oí que se movía rápidamente sin soltar el teléfono móvil.

—Nosotros llegaremos al hotel en quince minutos. Dile a los revenants de Geneviève que nos acompañen, pero a ti no te necesitamos —dije, intentando recuperar el aliento. Si Papy ya tenía andares rápidos normalmente, esa noche casi me veía obligada a correr para no perderle.

—Ambrose, Charlotte y yo os encontraremos en el vestíbulo del Crillon —insistió sin hacer caso de lo que le había pedido—. No subas a la habitación sin mí.

No respondí. Le oí soltar una retahíla de maldiciones antes de colgar. Me guardé el teléfono en el bolsillo y aceleré para alcanzar a Papy. Teníamos que llegar al hotel antes que Vincent. El plan de Violette, secuestrar a la abuela de su novia como anzuelo para capturarle, estaba muy claro. Esta vez no le dejaría ganar la batalla. Papy y yo encontraríamos la manera de salvar a Mamie sin que Vincent se tuviera que sacrificar otra vez.

Diez minutos más tarde estábamos cruzando el Pont de la Concorde y entrando en la amplia plaza. Papy se lanzó al tráfico, sin pensar en los vehículos, y yo me aferré a su brazo para minimizar la posibilidad de que uno de los dos resultara atropellado. Llegamos de una pieza ante la fachada clásica del hotel Crillon y no aflojamos el paso hasta que cruzamos la monumental entrada de piedra y las puertas de cristal.

—¿A dónde vamos ahora? —pregunté, mirando alrededor del suntuoso vestíbulo, decorado con enormes ramos de flores y columnas de mármol. Entonces vi a un par de hombres acercándose hacia nosotros desde una esquina lejana de la sala—. De acuerdo, aquí vienen los numa —dije.

—Pero ¿cómo sabes que son numa? —preguntó Papy, mirándome asombrado.

—¿No ves que a su alrededor el aire está como borroso y en blanco y negro? Como si tuvieran un aura que absorbe el color del paisaje.

—No —dijo. Les echó un vistazo y volvió a mirarme con aire de preocupación. «Paso demasiado tiempo con seres sobrenaturales», pensé. Justo en ese instante Vincent, Charlotte y Ambrose irrumpieron en el vestíbulo equipados con los trajes de cuero de batalla. Papy abrió los ojos de par en par pero los empleados del hotel les miraron sin ninguna preocupación, como si aquello no fuera nada nuevo. Si añadíamos a los dos numa, vestidos de manera similar, parecía que un grupo de rocanrol estuviera dando una fiesta en una de las suites.

Vincent se apresuró a alcanzarme.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí —contesté, observando con inquietud a los numa que se acercaban a nosotros—. Pero te había dicho que no vinieras.

Vincent prestó oídos sordos a mi protesta.

—Kate, cuando entremos, que no se te escape que no soy el Paladín. Si Violette todavía no lo ha deducido, es la única ventaja que tenemos.

Los numa intercambiaron miradas de odio con los bardia cuando se acercaron.

—Por favor, seguidnos —dijo el más bajo de los dos. Vi un destello plateado debajo del abrigo largo y negro.

—Solo vosotros dos —dijo el segundo numa, haciendo un gesto de cabeza hacia donde estábamos Vincent y yo.

—Voy con ellos —declaró Papy en un tono de voz que indicaba que para evitar que nos siguiera tendrían que amarrarlo a una columna.

—Lo mismo digo —añadió Ambrose. Charlotte deslizó su mano por la gabardina para dejar a la vista la silueta del arma que llevaba escondida debajo.

Los numa intercambiaron una mirada, echaron un vistazo a los empleados de la recepción y volvieron luego a concentrar su atención en nosotros.

—Podéis acompañarlos hasta la puerta de la suite, pero nada de entrar —dijo al final el bajito.

Se dieron la vuelta, pasaron de largo de los ascensores y nos llevaron hasta las escaleras, insistiendo en que subiéramos nosotros delante. Subimos dos tramos de escalones y emergimos en un largo pasillo con las paredes cubiertas de seda escarlata y arbotantes dorados iluminando el camino.

Al final del pasillo, un numa con el pelo canoso vestido con un traje caro y una corbata de seda, estaba de pie al lado de una puerta doble. Era Nicolas. Se irguió cuando vio el tamaño de nuestro grupo.

—Solo pueden pasar esos dos —dijo asintiendo imperiosamente hacia donde estábamos Vincent y yo.

—No era cuestión de hacer un numerito en el vestíbulo —explicó uno de nuestros acompañantes.

—Y ahora no nos podemos quedar todos aquí fuera, ¿no? —dijo Ambrose, con una sonrisa maléfica—. Teniendo en cuenta que esto es un espacio público y todo eso.

—Les vigilarás en la antecámara de la suite —dijo Nicolas entre dientes. Le dedicó al numa una mirada que prometía problemas en cuanto se quedaran a solas.

—Bueno, Nicolas —dijo Vincent, mientras le seguíamos al interior de la habitación—. Antes eras la mano derecha de Lucien, ¿y ahora estás por debajo de un adolescente?

Nicolas se apartó para que entráramos en una pequeña habitación con aspecto de vestíbulo, con sillas y perchas para los abrigos. Le sonrió amargamente a Vincent.

—En mi mundo, ser la mano derecha no conlleva tantas responsabilidades. O riesgos. Mírate a ti, por ejemplo: una vez más en medio del peligro, salvando a una ancianita mientras Jean-Baptiste está a salvo gobernando el castillo.

Charlotte y Ambrose intercambiaron una mirada y volvieron a concentrarse en Nicolas. Los numa no se habían enterado de la huida de JB, al menos teníamos eso de nuestra parte. Violette quería a Vincent porque seguía creyendo que era el Paladín. Pero, si descubría que también era el nuevo líder de los bardia, ¿quién sabe cómo se las ingeniaría para usar aquello en su favor?

—Sentaos —ordenó Nicolas, haciendo un gesto hacia las sillas—. Vosotros no —nos dijo a Vincent y a mí. Abrió una puerta que daba a otro largo pasillo e hizo un gesto para indicarnos que pasáramos.

—No pienso quedarme aquí mientras mi esposa está dentro —insistió Papy.

—Pues claro que te quedarás —dijo uno de los guardias, quitándose el abrigo para revelar un cinturón equipado con varios cuchillos, una espada en su vaina y una pistola colgada del hombro. Mi abuelo frunció el ceño.

—Si todo va bien, tendrás a tu mujer de vuelta muy pronto —dijo Nicolas.

—¿Y mi nieta? —preguntó Papy con el mentón en alto para demostrar que no tenía miedo.

—Estaré bien, Papy —insistí—. Tú limítate a evitar que se enfaden.

Echamos a andar pasillo abajo con Nicolas pisándonos los talones. Oí que un áspero «¡siéntate, viejo!» interrumpía las protestas de mi abuelo.

De repente me enfadé tanto que tuve ganas de volver atrás y enfrentarme al guardia. La indignación disipó el miedo, al menos temporalmente. Me di la vuelta para mirar a Nicolas cara a cara.

—No les harás ningún daño a mis abuelos —dije. Era una orden, no una petición.

—Aparte de servir de anzuelos, no tienen utilidad alguna —respondió Nicolas, y me empujó para que siguiera andando—. Es la puerta a la izquierda —indicó.

Vincent accionó la manilla y, en vez de sostenerme la puerta como solía hacer, entró el primero en la habitación.

—Ah, aquí estáis.

Oí la voz de niña de Violette antes de que mis ojos la encontraran. Estaba sentada con mi abuela ante una mesa puesta para el té. Delante de Mamie había una taza de café y un plato con pastas, ambas cosas intactas.

—¡Kate! —exclamó al verme.

Aunque estaba temblando, no intentó levantarse. Vi que tenía los puños apretados por debajo de la mesa y me di cuenta de que estaba intentando disimular su agitación. La misma indignación que había sentido antes burbujeó en mi interior al ver a una mujer tan fuerte como mi abuela convertida en una rehén temblorosa. Quería lanzarme sobre Violette y darle una paliza allí mismo, pero me reprimí cuando vi que había más gente en la sala: dos guardaespaldas numa estaban apoyados contra la pared que había a nuestra espalda con los brazos cruzados ante el pecho, vigilando la escena.

Violette tomó un sorbo de su taza y la dejó en su plato.

—Me alegro mucho de volver a verte, Kate —dijo, levantándose de la mesa. En su cintura, la empuñadura enjoyada de un cuchillo brillaba sobre su vaina de cuero—. Y a ti, Vincent. ¡Menuda sorpresa cuando mis centinelas me comunicaron que volvías a estar de una pieza! Imagino que has desentrañado los secretos de la rematerialización, un método que los académicos como yo llevamos siglos investigando. Hay que ver qué listo eres —añadió. Le miraba con avidez, como si quisiera arrancarle los detalles directamente de la cabeza.

»Fue el guérisseur, ¿verdad? —dijo, acercándose—. Era él el que poseía el conocimiento. No me imagino a Gaspard ocultándome un descubrimiento de tal magnitud.

Vincent no respondió a su pregunta.

—Suelta a la mujer, Violette.

Todavía no entendía muy bien por qué Mamie no se había movido ni medio centímetro, hasta que vi que alguien estaba sentado justo detrás de ella, amenazándola con la punta de una espada. Era un muchacho, debía de tener trece años. Tenía el pelo castaño claro, lo suficientemente largo como para que le cubriera las cejas, casi ocultando sus ojos marrón oscuro. Un aura monocromática envolvía su cuerpo. Un joven numa. Este debía de ser el nuevo compañero de Violette.

Violette se dio cuenta de que le estaba observando.

—Louis, ya puedes soltar a madame Mercier. Como se solía decir, «al hombre mayor, darle honor». Y aunque no haya ningún «hombre» en esta habitación, eso no significa que no debamos atenernos a nuestro código de honor, ¿verdad, Vincent?

—Sigues habitando un cuerpo bardia —dijo Vincent—, pero por dentro, ya eres un numa. Por lo tanto, ni tú tienes código, ni yo tengo fe en tus palabras. Déjame escoltar a Kate y a sus abuelos a un lugar seguro, lejos de este edificio, y entonces volveré.

—Sí, por favor, deja que mi nieta y yo nos vayamos —suplicó Mamie, ahora de pie.

La actitud civilizada de Violette se evaporó y su furia estalló de repente.

—¡Todos vosotros haréis exactamente lo que yo os ordene! —chilló, entornando los ojos. Todos los presentes se quedaron inmóviles, observándola. Los guardaespaldas descruzaron los brazos y dieron un paso hacia nosotros, pero una mirada cargada de odio de su líder les obligó a detenerse.

Se llevó una mano al pecho, cerró los ojos y suspiró. Entonces, en un tono de voz poco más audible que un susurro, dijo:

—Nicolas, querido, acompaña a madame Mercier a la salida.

Louis agarró a mi abuela por el brazo, la obligó a pasar a toda prisa por nuestro lado y se la entregó a Nicolas. Este se la llevó por el pasillo cerrando la puerta tras de sí. Me llegó una nube de su perfume de gardenias cuando pasó y me dio un vuelco el corazón al preguntarme, una vez más, si alguno de nosotros saldría de aquello con vida.

—Ahora, ¿por dónde íbamos? —dijo Violette, volviéndose hacia nosotros—. Ah, sí, Kate y Vincent. Es hora de concluir algunos de nuestros asuntos pendientes.

Se acercó a nosotros con largas zancadas. Sus ágiles movimientos predadores me recordaban a los de una serpiente.

—Tú —dijo, señalando a Vincent—. Me perteneces.

Por primera vez, me di cuenta de que había algo raro en su mano derecha. Parecía desfigurada, desequilibrada. Un escalofrío de pánico me recorrió la espalda cuando vi lo que fallaba: ya no tenía meñique. En su lugar, al terminar el nudillo había una costra roja e irritada, con puntos negros de sutura asomando aquí y allá. Aquel era el sacrificio de carne y hueso que había hecho para aherrojar a Vincent. Un sacrificio inútil. Me quedé mirando la amputación y sentí ganas de vomitar.

—Nunca te he pertenecido —respondió Vincent cargando de desprecio cada palabra—. Has usado a Kate y a sus abuelos para conseguir traerme hasta aquí. Ahora me tienes delante y has encendido el fuego, para sorpresa de nadie —dijo, haciendo un gesto hacia las llamas que ardían en el hogar de piedra—. Asumo que has descubierto qué es lo que hiciste mal a última vez. Así que deja marchar a Kate y acabemos con esto.

Violette hizo un gesto hacia los guardaespaldas. Los dos dieron un paso hacia delante y agarraron a Vincent, cada uno por un brazo. Me miró, con los ojos suplicándome que colaborara y permitió que le sostuvieran sin resistirse.

De ningún modo Vincent iba a sacrificarse para salvarme a mí. La furia penetró mi corazón como un hierro al rojo vivo y me lancé hacia él.

—¡Vincent, no! ¡Otra vez no! —grité.

Mi salto fue interrumpido cuando un par de manos me agarraron firmemente por detrás. Giré la cabeza y vi que el niño, Louis, era el que me sujetaba. Era más fuerte de lo que parecía. Sus ojos encontraron los míos y, sin apenas mover los labios, dijo en un susurro prácticamente inaudible:

—Lo siento.

Sus palabras me desconcertaron, pero enseguida me di la vuelta cuando Violette se detuvo frente a Vincent. Sostenía el cuchillo por debajo de su barbilla, mientras Vincent la miraba a los ojos, desafiante.

—¡Úsame a mí en vez de a él! —insistí.

Violette bajó el cuchillo, dio un paso hacia atrás, se fijó en mí y se echó a reír.

—Pero bueno, Kate. Incluso si no contamos el placer que me va a proporcionar matar a tu novio… otra vez y, además, ante tus propios ojos, ¿qué diablos te hace suponer que tengo algún interés en ti?

Forcejeé contra Louis y, pensando a toda velocidad, solté:

—Podría ser tu primera víctima humana. ¿No es así como funciona? Podrías ser el numa que quieres ser. Pero no vuelvas a matar a Vincent. Suéltale y mátame a mí en su lugar.

—Vaya —dijo Violette. Intercambió una mirada con Louis y una expresión divertida le cruzó la cara por un segundo—. Que gesto tan encantador, ¿no te parece? Incluso podríamos decir que te ofreces a… sacrificarte. Qué benevolente por tu parte, Kate.

»Tenías razón, Vincent —dijo, volviendo a fijar sus ojos en él. Sus labios esbozaron una sonrisa perturbadora—. He averiguado lo que hice mal la última vez —anunció. Estudió la cara de Vincent atentamente e inclinó la cabeza hacia un lado, en gesto infantil—. Resulta que elegí al Paladín equivocado.

Entonces, Violette avanzó de un salto y hundió el cuchillo en mi pecho. Su movimiento fue tan veloz que pasó un segundo antes de que me diera cuenta de lo que había ocurrido, hasta que bajé la vista y vi la empuñadura sobresaliendo de mi torso, aún entre sus delicados deditos de porcelana.

Sosteniendo la empuñadura con ambas manos, Violette tiró de la hoja hacia arriba, con otro gesto rápido. Solo tuve tiempo de mirar hacia Vincent y ver el terror en sus ojos, hasta que un ruido ensordecedor borró sus gritos y la oscuridad me devoró.

Segunda parte

Capítulo 36

Tengo tanta sed. Me siento como si tuviera la boca llena de arena, pero separo los labios y me doy cuenta de que es mi lengua hinchada la que me está ahogando. Me obligo a abrir los ojos, pero no veo nada. Tengo los pulmones a punto de estallar. Entonces, se me relaja la garganta y tomo aire a grandes bocanadas, inhalando frenéticamente con el pecho en llamas.

Una mano me toma la barbilla y la sujeta mientras me llena la boca de líquido, que se derrama por mis labios. Pero soy capaz de tragar. La presencia sigue dándome de beber hasta que se me cierra la boca y la cabeza se me cae. Aquí acaba mi conciencia.

Tengo frío, aunque siento el calor de un fuego cerca. Me siento como si mi cuerpo fuera de hielo y ahora se estuviera descongelando. Una especie de finas agujas, muy afiladas, se me clavan en la piel. Sufro dolorosos calambres, el brazo se me agarrota de golpe y se me cae sobre el pecho. Los músculos de los dedos se mueven con espasmos, la mano se me dobla como una garra. Sigo sin poder ver y tengo la boca seca. Oigo pasos y la mano regresa para darme agua. Soy capaz de percibir los sabores.

Algo me roza los labios y entra en mi boca a la fuerza. Lo muerdo y noto el sabor y el dulce jugo de un higo, cuya textura carnosa me llena la boca. Trago y doy otro mordisco, desesperada por introducir algo de comida en un estómago que se niega a aceptarla. Tras el higo me como varias nueces. Tres. Me las trago e, inmediatamente, vuelvo la cabeza a un lado y lo vomito todo. Sigo teniendo arcadas aunque tengo el estómago vacío. Vomito, lloro y tiemblo violentamente. La mano espera a que termine, me limpia la cara y vuelve a empezar. Agua. Higo. Tres nueces. Esta vez me lo quedo. Los pasos se alejan y mi mente vuelve a apagarse.

Oigo el sonido de las olas cerca de la cabeza. Abro los ojos y veo un techo de madera. He recuperado la vista. Intento incorporarme, pero algo me lo impide. Levanto la cabeza lo suficiente para ver que estoy atada a la cama con cuerdas. Visto ropa negra… no, no es negra. Es de color granate. Rozo la tela de los pantalones con un dedo, están acartonados. Con horror, me doy cuenta de que mi ropa está manchada con mi propia sangre seca.

Entrando en pánico, intento razonar. La pared a mi lado está cubierta por pintura metálica. Mi mirada recorre la habitación, que tiene muy pocos muebles, y me concentro en una ventana: más allá del cristal veo una amplia superficie de agua y, a los lejos, la orilla.

Estoy en un barco. Atada a una cama.

—Ah, está despierta —dice una voz. Vuelvo la cabeza y veo a Violette entrando en la habitación. Tras ella, Louis se agacha para pasar por debajo del dintel.

Doy un paso atrás cuando entran en mi campo de visión. Me pasa algo raro en los ojos. La aureola monocroma de un centímetro que solía ver alrededor de los numa ha desaparecido y en lugar de eso veo otra de color escarlata, algo así como una neblina roja que les rodea la cabeza. En mi interior, un nuevo instinto me alerta con urgencia de la presencia de numa. Como si no lo supiera ya. Una rabia renovada me invade, revolviéndome el estómago. Me estremezco y siento el sabor de la bilis.

Se detienen junto al cabezal de la cama y les veo boca abajo, mirándome a la cara. Louis parece preocupado, Violette, en cambio, triunfal.

—Bienvenida a la otra vida —dice.

Dejo de resistirme a las cuerdas y la miro boquiabierta. Intento hablar, pero de mi garganta solo sale un gruñido ronco.

—¡Esto es fascinante! —dice Violette, juntando las manos—. Nunca antes había presenciado una animación. No había despertado mi curiosidad hasta ahora.

Al principio, no entiendo de qué está hablando y, entonces, de repente y para mi horror, lo comprendo. Recuerdo que me apuñaló. Pero ¿llegué a morir? No, imposible. Violette me ha mantenido con vida, sufriendo, al borde de la muerte, para poder seguir torturándome.

Peleo contra mis ataduras, dando patadas y tirando con los brazos; sé que es inútil, pero estoy furiosa y el esfuerzo me hace sentir mejor. Me vuelvo de golpe hacia Violette e intento pronunciar las palabras a pesar de tener la boca seca.

—Eres… —profiero con la voz ronca.

—¿Sí, querida? —dice, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Qué soy?

—Una… puta… psicópata… —consigo decir. Cargo todo mi odio y miedo en esas palabras y dedico mis últimas energías a desear que la hieran tanto como sea posible.

—Ohhh, pero que adorable —contesta, riéndose con deleite, y sale de la habitación con Louis pegado a sus talones—. Qué apropiado que esas hayan sido las primeras palabras de Kate —oigo que comenta mientras cierra la puerta—. ¡Demuestra su denuedo! Esto va a ser más divertido de lo que pensaba —añade. Tras eso, su voz se aleja.

Me quedó inmóvil, estupefacta. ¿De qué está hablando? ¿Yo… una revenant? No puede ser verdad. Pero, tras un momento, me olvido de las dudas y me permito darle vueltas a la idea en mi cabeza.

No solo habría tenido que poseer el gen místico de predisposición revenant, o como sea que funcionen estas cosas, sino que habría tenido que morir salvando a alguien. Violette intentó asesinarme. No me sacrifiqué por nadie.

Y entonces, con un escalofrío al entenderlo todo de repente, recuerdo la escena en la suite de Violette en el Crillon, cuando me ofrecí a ser su primera víctima humana, para que me matara a mí en vez de a Vincent. ¿Cuáles habían sido sus palabras?

Las oigo con tanta claridad como si estuviera de nuevo en la habitación: «que gesto tan encantador, ¿no te parece? Incluso podríamos decir que te ofreces a… sacrificarte. Qué benevolente por tu parte, Kate».

Violette nos engañó. Había planeado todo el numerito para conseguir que me sacrificara por Vincent. Pero ¿por qué?

Me concentro en mi cuerpo para comprobar si me siento distinta. Así es. Noto que el corazón me late con mayor lentitud, la sangre recorre mis venas sin prisa alguna. Pero eso podría ser porque me estoy muriendo, desangrándome.

No, algo más ha cambiado. Aunque estoy débil y muerta de sed, me siento como si hubiera un sol en mi interior, una bola gigante de energía incandescente, que está brillando por todos mis poros. Además, hay que recordar la manera en que ha respondido mi cuerpo, con una dolorosa reacción física, cuando Violette y Louis han entrado en la habitación, como si tuviera incorporado un detector de numa. Y sus auras. La penumbra descolorida que veía alrededor de los numa antes de morir ha sido sustituida por aureolas de niebla roja, iguales a las que los artistas guérisseurs habían pintado en su cueva. Veo las auras igual que los curanderos. He cambiado. Ya no soy humana.

—¡No! —consigo gritar, pero mi voz no da para más. Tiro de mis cuerdas una vez más, pataleando, dando golpes y volviendo la cabeza, hasta que finalmente me rindo y me echo a llorar. No, a llorar no, a sollozar. A lamentarme. Las lágrimas se me deslizan por la cara e intento secármelas con las manos antes de recordar que las tengo atadas.

Algo me pellizca el brazo. Con fuerza. Abro los ojos y me encuentro la cara de Violette encima.

—Parece ser que habías desfallecido —dice, con un tono de voz de lo más práctico—. Un síntoma típico de la animación tras una muerte tan violenta.

—¿Por qué me tienes aquí encerrada? —gruño. Me gustaría soltarme las manos para poder arrancarle los ojos con las uñas—. Me has usado como señuelo para hacerte con Vincent, le tenías delante de las narices. ¿Para qué diablos me quieres a mí?

—¿Para qué? —repite, dándose golpecitos con el dedo en el mentón—. Pues porque tú, Kate, eres el Paladín. Y yo, Violette, quiero tu poder. Es así de fácil —dice. Se vuelve hacia Louis—. Tráele más agua al Paladín, por favor. Sería una lástima que muriera antes de que llegara a la plenitud del desarrollo de sus poderes. —Louis sale de la habitación.

Había pensado en todas las respuestas que me podría dar Violette, pero esta no la había previsto. Me quedo allí tumbada, incrédula, mirándola mientras acerca una silla a la cama y se sienta a mi lado.

«Ha perdido la cabeza. Su estabilidad mental ya era cuestionable antes, así que ahora todo ese poder debe de haberla desquiciado», pienso.

—Estás más loca de lo que creía —digo en voz alta.

—Bueno, chiquilla, eso es solo un punto de vista —responde—. Otro punto de vista sería admitir que soy de lo más astuta y observadora, incluso discernidora. Verás, me arriesgué al asumir que eras un revenant y, claramente, no me equivoqué. Y, si Vincent no era el Paladín, algo que resultó obvio cuando el traslado de poder no funcionó… —dice, rascándose distraídamente el meñique amputado con la otra mano y entornando los ojos al acordarse de que ya no tenía ese dedo—… había una posibilidad muy alta de que fueras tú.

La contemplo boquiabierta, sin entender nada, y Violette resopla con impaciencia.

—La profecía dice que el Paladín tiene poderes anteriores de comunicación, persuasión y percepción. No lo comprendí hasta que interpreté la palabra «anterior» como «antes de convertirse en revenant». Es decir, que ya tenías esos dones siendo humana.

»Desde esa nueva perspectiva, lo de la comunicación resulta obvio. Pensaba que Vincent era especial por su habilidad para comunicarse con un humano en estado volante, pero era al revés. Eras tú la que era especial.

Violette mueve la silla para poder ver cómo reacciono a sus palabras.

—Tenías a los revenants de La Maison comiendo de la palma de tu mano, incluyendo a Jean-Baptiste, que huye de los humanos como de la peste y que no soporta su compañía a no ser que sea estrictamente necesario. Vincent se saltó las normas y el sentido común para verte. Como un gusanillo, te hiciste un hueco en los corazones de los demás revenants de París. Yo diría que a eso se le puede llamar «poderes de persuasión anteriores».

»Entonces recordé que, la noche previa a nuestro pequeño desacuerdo en Montmartre, Vincent me preguntó si era posible que hubieras empezado a ver las auras de los numa. Quería saber si pasar mucho tiempo entre revenants podía tener ese efecto. Le dije que no. Pero, si tenías habilidades de percepción fuera de lo común, eso lo explicaría.

Violette se alisa el pelo con las manos, claramente orgullosa de sí misma. Me quedo con las ganas de decirle exactamente dónde se puede meter su ridícula teoría, pero no ha terminado de hablar y necesito oírla al completo.

Se cruza de brazos y da golpecitos con el dedo índice a su bíceps, endurecido por los entrenamientos y las batallas.

—Y luego está el muy importante dato que la guérisseur Gwenhaël aportó a mis hombres, aunque admito que fue bajo circunstancias físicamente dolorosas. Dijo que el Paladín era el que había matado al líder de los numa. Vincent te poseyó para poder matar a Lucien, pero fuiste tú la que lanzó el cuchillo.

»Una vez dejé de concentrarme en Vincent y pensé en ti, todo encajó. Y ya ves, aquí estamos. No soy una guérisseur ni tengo el don de la vista, así que no sé si tienes la legendaria aura modelo «estrella en llamas» del Paladín. Por lo tanto, para ir sobre seguro me limitaré a destruirte una vez hayas completado el proceso de animación. ¿Cómo se dice hoy en día? ¿A mí ni me va ni me viene? —dijo. Se rasca el lugar de la amputación otra vez y fuerza una sonrisa—. Y que no se te olvide que te ofreciste voluntariamente. Me corresponderán los poderes del Paladín al completo.

«No, tiene que estar equivocada», vuelvo a pensar. Pero me quedo callada, no quiero darle la satisfacción de saber hasta qué punto me ha desalentado. Al ver que no respondo, Violette se levanta, se acerca a una mesa que se encuentra junto a la chimenea, se inclina sobre ella y empieza a apuntar algo en una libreta.

Cierro los ojos y pienso en lo que acaba de decirme. No la creo. No puedo creerla. ¿Cómo voy a ser yo el Paladín? El Paladín es una especie de superhéroe no muerto. «Bueno, ahora cumplo con uno de los requisitos», pienso, sintiendo el dolor una vez más de admitir que soy una… no muerta. Una lágrima se desliza por mi mejilla cuando esas horribles palabras me cruzan la mente, pero tengo que esforzarme por no perder la serenidad. Necesito mantenerme despejada.

Cada vez que Bran hablaba del Paladín, lo hacía en masculino. La profecía que nos leyó también mencionaba a «un bardia». Aquello debía de significar algo, ¿no? Todos parecían pensar que el Paladín sería un hombre. ¿Habría cambiado Bran sus palabras si hubiera sabido que yo era el Paladín? «No necesariamente», pienso. Quizá Bran no lo sabía. Me había conocido humana.

Y, entonces, lo recuerdo. Fue inmediatamente después de que se desmayara, cuando tocó a Jean-Baptiste y se convirtió en el Descubridor del Vencedor: en ese momento empezó a mirarme raro. Cada vez que nos encontrábamos me pasaba el rato tocándome el pelo, preguntándome qué estaba mirando. Pero ¿y si no era mi pelo lo que le distraía? ¿Y si era mi aura? «Me miraba con los ojos entornados», recuerdo con horror incipiente. Si mi aura brilla tanto como una estrella en llamas, no me extraña que entrecerrara los ojos cada vez que se volvía hacia mí.

Empecé a darle vueltas a aquello y cada recuerdo que encajaba me sentaba como una patada en el estómago. Bran y su insistencia en que el Paladín no había llegado todavía; ni siquiera quiso examinar a los demás bardia para verificarlo. «Porque pensaba que era yo», me digo. Me miraba de reojo cuando surgía el asunto del Paladín. Y no había puesto objeciones para dejarme visitar los archivos de los Dedos Incandescentes.

Me acordé de las palabras que pronunció cuando volví de la cueva con los libros. «Me alegro de que hayas ido. Puede que sea la única oportunidad que tengas», me había dicho. ¿Por qué? A los portadores del signum bardia se les permite la entrada, pero a los revenants no. Bran sabía que era una revenant en potencia y sabía que pronto me convertiría en el Paladín. Bran lo había sabido siempre.

Siento la sorpresa como un tsunami, rugiendo en mis oídos, arrastrándome sin compasión y lanzándome contra las rocas. Me quedo tumbada, impotente. Lo único que puedo hacer es contemplar a la muchacha que está decidida a destruirme.

—¿Alguna pregunta más? —dice. Cierra la libreta de golpe y se la guarda en el bolsillo del abrigo.

—¿Qué has hecho con Vincent?

—Ya no tiene ningún valor para mí —aclara con impaciencia—. Cuando terminé contigo, le habría matado gustosamente, pero no quería arriesgarme a contrarrestar tu sacrificio. Ofreciste tu vida por la suya, no sabía con certeza si te convertirías en una revenant aunque fracasaras en tu intento de salvarle. Así que dejé que se marchara.

Vuelvo a apoyar la cabeza en la cama y cierro los ojos, aliviada. «Está a salvo».

—Sí, descansa —dice Violette, volviendo junto a la cama y contemplándome desde arriba—. Necesitarás por lo menos un día más para recuperar tus fuerzas. Aunque, como puedes ver —añade, mirando las cuerdas que me amarran—, no he dejado nada al azar.

Empieza a caminar hacia la puerta.

—¿Violette? —la llamo, levantando la cabeza de nuevo para así poder verla.

—Dime, Kate —dice, con curiosidad.

—Espero no ser el Paladín —digo, con un tono de lo más calmado—, porque no me apetece nada proporcionarte más satisfacciones. Pero si lo soy, ojalá esta vez tengas que cortarte una mano entera y comerte un gato crudo para absorberme, y espero que se te atragante.

Su aparente y espeluznante calma no es más que una fachada y se hace pedazos. Entonces emite un ruido, algo a medio camino entre un gruñido y un grito. Se acerca a mí a toda prisa y me da una bofetada con todas sus fuerzas. Acto seguido, se da la vuelta y sale a toda prisa de la habitación, dando un portazo.

Apoyo la cabeza en la almohada y siento el sabor a sangre, cortesía de Violette. Sonrío.

Capítulo 37

La puerta vuelve a abrirse casi inmediatamente y Louis entra con una bandeja. Aunque sus cejas en alto me indican que siente curiosidad por lo que acaba de ocurrir entre su jefa y yo, no dice nada. Deja la bandeja y me sirve un vaso de agua sin pronunciar palabra. Me levanta la cabeza y me ayuda a beber un poco. Luego aparta el vaso y me ofrece un trozo de naranja.

Intento calmarme, estoy demasiado furiosa, y le estudio por primera vez. Veo al que debió de ser un muchacho a medio hacer de trece años antes de adquirir el carisma encantador que implica la transformación a revenant.

Vincent me lo había explicado el verano anterior: cuando los revenants se animan, se convierten en seres físicamente más atractivos que cuando eran humanos. Es su punto fuerte: los humanos les encuentran atrayentes y, por lo tanto, tienden a confiar en ellos.

«¿Qué pudo haber hecho este muchacho para ser reanimado como traidor en serie siendo tan joven?», me pregunto.

Louis se levanta para irse, sin mirarme a los ojos. Aunque sé que solo está siguiendo las órdenes de Violette, le doy las gracias cuando se va. Se detiene en el umbral de la puerta, mirándome con curiosidad, pero cierra la puerta y me deja a solas con mis pensamientos.

El tiempo pasa a velocidad de caracol y las piernas y los brazos me duelen tanto que se me saltan las lágrimas. No estoy llorando, no es más que la reacción automática de mi cuerpo ante el dolor intenso. Lo cual tiene sentido: mis tejidos humanos muertos están volviendo a la vida. Me estremezco, horrorizada. Vincent no me contó esta parte de la historia.

Hay muchas cosas que Vincent no me ha contado, probablemente porque nunca pensó que me encontraría en esta situación. Ninguno de los dos sospechaba que podría convertirme en revenant. Aunque, ahora que Violette ha enumerado las razones que la llevaron a identificarme como Paladín, me doy cuenta de que deberíamos habernos percatado. Si no hubiera sido porque los semejantes de Vincent tenían el juicio nublado por la idea de que él era el Paladín, probablemente no habría sido una sorpresa.

Y si hubiera sido así, en fin, las cosas habrían ido de manera distinta. No tendríamos que habernos preocupado tanto por mi mortalidad y su vida eterna, porque resultaba que yo podía convertirme en inmortal. He aquí la cruel ironía: ahora que tengo la posibilidad de pasar la eternidad junto a Vincent, alguien me la va a arrebatar. Violette me va a matar otra vez y quemará mi cuerpo.

«Ya veremos si es capaz», pienso. La rabia me hace sentir todopoderosa. Peleo violentamente contra mis ataduras, convulsionándome como una loca, pero el único resultado que obtengo son más magulladuras en los brazos.

Mido el paso del tiempo contando los latidos de mi corazón lento y contemplando los cambios de luz por la ventana. Debe de ser media mañana cuando Louis entra en la habitación y empieza con su rutina de alimentarme. Comer y beber tumbada boca arriba no es fácil, pero tengo tanta hambre que consigo masticar y tragar todo lo que me ofrece, sin vomitar nada.

—¿Cuántos años tienes? —pregunto al fin.

Louis abre los ojos de par en par y, a continuación, los entorna. Aprieta la mandíbula y sacude la cabeza. Recoge sus cosas en la bandeja rápidamente y sale de la habitación.

Cierro los ojos e intento relajarme, pero todos los músculos de mi cuerpo están cargados de electricidad. Estoy desesperada por moverme, pero solo tengo libertad para rotar los pies y las manos. Eso es lo que hago. Flexiono los dedos de las manos y los pies para intentar relajarme; no tengo nada más que hacer, aparte de imaginarme lo que mi familia debe de estar viviendo ahora mismo. Piensan que estoy muerta. Estarán de luto otra vez. Pensar en ellos hace que me duela el pecho, así que aparto esa imagen de mi cabeza y empiezo a tramar un plan de escape.

Estudio los cierres de las ventanas y memorizo la estructura de la habitación. No sé de qué soy capaz, así que es complicado trazar una estrategia. Ojalá le hubiera hecho más preguntas a Vincent acerca de los poderes de los revenants.

¿Y si, en efecto, soy el Paladín? ¿Qué era lo que me había dicho Vincent? Aparte de aquello de los «poderes anteriores» que Violette había descrito. Fuerza. Resiliencia. Me pregunto si tengo superpoderes. Me retuerzo contra las cuerdas una vez más, pero sin resultados, no se rompen, como si nada. Bueno… puedo descartar convertirme en Hulk. Mi única esperanza es que la parte de la resiliencia sea cierta, porque, si no lo es, estar atada a esta cama va a volverme loca.

Al otro lado de la ventana, el sol alcanza su cénit. «Ya es mediodía», pienso, y mi desesperación aumenta. Violette dijo que recuperaría las fuerzas en un día. Tengo que escapar antes de que llegue ese momento. Más que miedo a morir otra vez, me motiva la decisión de no ayudar a Violette a convertirse en una supervillana con poderes de Paladín que sea capaz de destruir a los bardia.

Recuerdo la historia del numa que absorbió los poderes del Paladín en la India y la destrucción que causó antes de que consiguieran detenerle. Violette no necesita más poderes de persuasión para aumentar sus filas de seguidores. Si añadimos, suponiendo las proporciones, más del doble de la fuerza, resistencia y etcétera de un revenant normal, podría tener la ciudad bajo control en diez minutos. No pretendo dejarme llevar por las analogías con los cómics de superhéroes, pero el destino de París… y, tarde o temprano, Francia y el mundo entero… está en mis manos. Más vale que busque y encuentre una manera de escapar.

Louis reaparece, haciendo su numerito de enfermera muda otra vez. Pero, en esta ocasión, estoy decidida a sonsacarle alguna palabra.

—Ya sé que tienes órdenes de no hablar conmigo, pero me parece que no eres mucho más joven que yo. Y también me parece que no quieres estar aquí.

La bien practicada expresión neutra desaparece por un instante de su rostro, cuando nuestras miradas se cruzan, y entonces vuelve a ponerse la máscara y continúa dándome de comer. Pero ya he encontrado lo que buscaba: tristeza, desesperación.

Me trago el pedazo de manzana que me ha metido en la boca y pienso qué decirle. ¿Dónde están esos poderes de persuasión preternaturales cuando los necesito? Me conformo con decir la verdad.

—A mí nadie me ha pedido mi opinión, Louis. Yo no quiero ser el Paladín. Ni siquiera quiero ser una revenant. Solo quiero volver a ser una humana normal y no tener que ver a esa loca fanática salida directamente de la Edad Media nunca más.

Louis se queda inmóvil, sin saber qué hacer. Parece entenderme cuando me enfado, pero la sinceridad le deja perplejo. Me doy cuenta de que algo de lo que he dicho ha calado hondo en él. Se levanta, va hacia la puerta y la cierra con cuidado. Entonces vuelve a sentarse a mi lado.

—No quiere que hable contigo —susurra—. Tengo órdenes de contárselo inmediatamente si sospecho que intentas persuadirme.

—Bueno, supongo que eso es normal, Violette cree que poseo unos poderes de persuasión extraordinarios —contesto—. Debe de confiar mucho en ti para dejar que te quedes a solas conmigo.

—¿Confiar? —dice, con una carcajada—. ¿Por qué crees que está aquí, en un barco? ¿Por qué crees que nunca se aleja más de unos metros de ti?

Tengo la nariz tapada y lo único que deseo más que nada en el mundo es un pañuelo de papel. Me sorbo los mocos un par de veces e intento limpiarme la nariz en el hombro, pero Louis se levanta de un salto, agarra una toalla y me limpia la cara.

—Gracias —digo. Entonces se me ocurre algo—. Cuando estábamos en el hotel… ¿por qué te disculpaste cuando me agarraste por detrás? —pregunto, mientras Louis dobla la toalla y la deja en una mesita.

Me contempla desde el otro lado de la habitación, considerando su decisión. Entonces cierra los ojos con fuerza y se masajea la frente con preocupación.

—Tenía casi catorce años cuando me llegó la muerte, apenas hace unos meses —dice, con la voz tan ahogada que parece que tenga que explotarle la garganta. Suspira y se acerca a mí.

»No pretendía matar a nadie. Bueno, sí, supongo que sí. Pero fue solo una… una locura transitoria, digamos. Odiaba tanto a aquel tipo, por lo que nos había hecho a mi madre y a mí —continua. Se estremece y sacude la cabeza; no va a contarme más acerca de su pasado—. Escucha… lamento lo que está pasando. Yo tampoco quiero ser así. Me encontró y me convirtió en su favorito. Sin embargo, lo único que yo quiero es morir. Pero eso ya ni siquiera es una posibilidad, no para mí.

No sé qué decir.

—Tengo que irme —informa, haciendo ademán de marcharse.

—¡Espera!

—¿Qué? —pregunta, volviéndose hacia mí.

—Gracias —digo.

—¿Por qué? —replica, sospechando.

—Por hablar conmigo. Por limpiarme la nariz. Gracias.

—No he hecho nada —dice, con los ojos entornados. Se da la vuelta, sale de la habitación y cierra la puerta a sus espaldas.

Me quedo tumbada, mirando al techo. Louis es como Violette, un engendro de la naturaleza. Se debió de convertir en numa por error, igual que ella se convirtió en bardia. Y ahora Louis está condenado a ser su compañero, al menos hasta que Violette se aburra de él. Con Arthur solo tardó quinientos años.

Capítulo 38

Al cabo de un rato, siento otra presencia en la habitación.

«Kate», dice. Estoy acostumbrada a oír una voz en la cabeza, pero, por primera vez, no es Vincent. Examino la habitación en busca del origen de la voz, pero no veo nada.

—¿Quién es? —pregunto en un susurro, aterrorizada.

«Soy Gaspard», dice la voz. «Y parece ser que no hace falta que hables en voz alta. He oído tus palabras antes de que las pronunciaras. Qué fenómeno tan conveniente en este momento».

No puedo reprimir una sonrisa. Suena igual en mi cabeza que en el mundo real.

«¿Qué estás haciendo aquí? Pensaba que JB y tú os habíais ido de París».

«Y así lo hicimos. Pero Jean-Baptiste vio tu aura desde Normandía e insistió en volver. Todo el mundo estaba buscándote. Jean-Baptiste siguió tu luz y eso nos trajo hasta aquí. Debo decir, querida, que tienes un aspecto de lo más espantoso. Estás cubierta de sangre seca. Pareces prácticamente un muerto viviente».

No hago caso de sus comentarios acerca de mi apariencia.

«¿Cómo están mis abuelos? ¿Y Vincent?».

«Están todos bien. Ambrose y Charlotte sacaron a tus abuelos del Crillon sanos y salvos antes de volver a por Vincent».

Suspiro, aliviada.

«Bueno, cuéntame, ¿dónde estamos?».

«El barco en el que estás encerrada se encuentra justo a las afueras de París, navegando hacia el oeste —dice Gaspard. La voz desaparece un momento antes de continuar—. ¿Cómo estás de fuerzas?».

«No lo sé», admito. «¿Cuánto tiempo llevo aquí?».

«Hace casi cuatro días que falleciste», responde Gaspard. «No puedo quedarme mucho rato, Violette y sus hombres notarían mi presencia. Vincent no quiere intentar un rescate hasta que no esté seguro de que tienes fuerzas para luchar por tus propios medios. No hay manera de acercarse a una barca en medio del río sin ser detectados, pero no queremos que Violette tenga tiempo de destruirte».

Su voz desaparece, esta vez durante varios minutos, y regresa de nuevo.

«Vincent dice, palabra por palabra “sé fuerte, mon ange”. Cree que deberías hacer todo lo posible por librarte de esas ataduras, pero fingir que sigues inmovilizada. Así pues, quédate donde estás. Volveré dentro de unas horas para ver cómo te encuentras».

«¿Gaspard?», digo.

«Dime».

«Soy una revenant», contesto. Y soy consciente de que me estoy quedando corta, pero, por algún motivo, decírselo a alguien me hace sentir mejor.

«Lo sé. Parece que, de hecho, eres algo más que una revenant, Kate, querida».

Tomo aire de golpe.

«¿Cómo lo sabes?».

«Bueno, para empezar, tu aura no se parece a nada que Jean-Baptiste haya visto antes. Dice que es como un faro para su visión especial. Además, Bran confesó cuando se lo preguntamos directamente. Lo ha sabido desde el principio, pero las normas de su gente le prohibían pronunciar tu nombre como el del Paladín antes de que te convirtieras en revenant».

Mis sospechas han sido confirmadas, Bran ya lo sabía. No sé si le estoy agradecida por no decírmelo o si estoy enfadada. Pero, ahora que lo pienso… quizá lo había intentado, con sus pistas y sus comentarios, de la única manera que se le permitía. Sin embargo, yo había permanecido ciega.

«Ve con cuidado, Kate», continua Gaspard. «Volveré a ver cómo estás».

Así que mi condición de revenant y de Paladín es un secreto a voces entre los bardia. Todos lo saben. Vincent lo sabe. No sé muy bien cómo tomármelo. Me pregunto si todo esto cambiará la imagen que tiene de mí y el corazón me da un vuelco. Me ha dicho en más de una ocasión que nunca me desearía una existencia revenant.

Bueno, nada de eso importará lo más mínimo si no consigo escapar. Mi cuerpo se convertirá en cenizas, Violette absorberá mi espíritu y ganará mi fuerza, y eso la convertiría en un ser imparable. La idea de tener que formar parte de ella me anima a ponerme en acción. Me concentro en mis cuerdas, muevo las manos arriba y abajo e intento manipularlas.

Lo único que consigo son más rozaduras y más heridas. Quiero gritar, pero ahora que estoy en contacto con los demás, no quiero atraer más atención de la necesaria. Vuelvo a tumbarme en la cama y me concentro en dormir.

Tras lo que me parece una eternidad, Louis vuelve con otra bandeja. Esta vez deja la puerta abierta a sus espaldas. Me levanta la cabeza para ayudarme a beber, me mete pedazos de fruta y frutos secos en la boca y espera a que los mastique y me los trague.

Me da la sensación de que odia tener que hacer de vigilante. Lo noto en la manera que tiene de apretar los dientes cuando hago muecas de dolor; en la manera que su mirada vuela a mi cara cada pocos segundos para evaluar mis reacciones. Ha estado proyectando una emoción que, ahora lo entiendo por fin, podría ser compasión. Empiezo a sospechar que preferiría estar en cualquier otro lugar que no fuera aquí, ayudándome a que recupere las fuerzas solo para destruirme.

Espero que mis intuiciones sean correctas. Tengo que arriesgarme.

—Louis, por favor, ayúdame a salir de aquí —susurro.

Hace como si no me oyera y me mete una avellana en la boca. Mastico, trago y me pregunto si esto de la persuasión tendrá truco. Me concentro en lo que quiero de él: le imagino levantarse, cerrar la puerta y desatarme. Concentro toda mi energía en esta pequeña película que tengo en la mente, visualizando cada uno de sus movimientos una vez tras otra. Me da otra avellana, me la como, abro los ojos y le veo retirando la mano.

Se levanta y va hacia la puerta, la decepción me invade. Louis es mi última oportunidad, a no ser que desarrolle una fuerza sobrehumana a toda velocidad. Mientras le miro alejarse, me percato de un detalle en el que no me había fijado antes: hay algo que reluce en su aura roja, como finos hilos de oro. Parpadeo unas cuantas veces, por si estar tumbada en la cama tanto tiempo me está afectando la vista, pero cuando levanto la mirada de nuevo, el brillo dorado sigue allí.

Como si supiera que le estoy observando, Louis se detiene. Entonces se da la vuelta y regresa a mi lado. Evita concienzudamente mirarme, se mete debajo de la cama y tira de una de las cuerdas, que me aprieta el brazo y me araña la piel. Estoy petrificada por la sorpresa, no tengo ni idea de lo que está haciendo.

Sin mirar atrás, Louis saca una llave, la deja en el alféizar de la ventana, sale de la habitación y cierra de un portazo.

«¿Qué acaba de ocurrir aquí?», me pregunto. Levanto la cabeza para mirarme las manos; Louis ha movido la cuerda y ha dejado el nudo al alcance de mis dedos. Recuesto la cabeza una vez más y cierro los ojos, aliviada. Entonces, haciendo uso de todas mis fuerzas, me incorporo un poco y empiezo a atacar el nudo con las uñas.

No es un nudo complicado, pero está tan apretado que me veo obligada a deshacer parte de la cuerda con la uña. Oigo pasos que se acercan a la puerta, me tumbo a toda prisa y me quedo inmóvil, para que parezca que no está pasando nada raro si alguien echa un vistazo dentro de la habitación. Los pasos se alejan y me lanzo contra la cuerda con más urgencia, destrozándome la piel del pulgar para soltarme. Finalmente, siento que el nudo se afloja y me zafo de la atadura.

Hay tres cuerdas más sujetándome: una que va de hombro a hombro, otra que me cruza por los muslos y una última que me sujeta los pies. Paso los siguientes minutos concentrada en soltarme; con la libertad de movimiento que voy ganando, cada nudo es más fácil que el anterior, hasta que consigo liberarme del todo.

Sopeso si debería esperar a Gaspard, pero me da la sensación de que han pasado varias horas desde que se fue. Podría ponerme las cuerdas por encima, así si Violette vuelve pensará que sigo atada. Pero, si me veo obligada a enfrentarme a ella, no estoy segura de poder ganar. No sé cómo evaluar mi fuerza.

Aunque no me siento con ánimos de pelear, estoy desesperada por moverme. Quizá podría intentar escapar. Me llevo una mano al pecho con curiosidad y me aparto la camiseta por donde el cuchillo de Violette la rompió; estoy cubierta de una capa espesa de sangre seca, así que es difícil ver la herida que me hizo. Me paso los dedos por el esternón, por dónde me penetró el puñal. Tengo la piel lisa. No queda rastro de la herida. Por no haber, no hay ni cicatriz. Me estremezco y se me pone la piel de gallina.

Si me quedaba alguna duda acerca de mi inmortalidad, ya se ha disipado. Soy un ser sobrenatural y no lo puedo negar.

Apoyo los pies en el suelo y me quedo sentada; la circulación de las piernas se reactiva. Siento pinchazos por todas partes. Intento levantarme, pero me caigo de culo inmediatamente y permanezco sentada hasta que vuelvo a sentirme los dedos de los pies. Me quedo en esa postura un rato más antes de ponerme en pie de nuevo. Esta vez, voy cojeando con mucho dolor hasta el otro lado de la habitación y alcanzo la ventana.

Me hago con la llave de Louis y la introduzco en el cerrojo. Encaja. La giro y acciono la manilla con cuidado, apretando los dientes e intentando con todas mis fuerzas no hacer ningún ruido. Abro la ventana lentamente, centímetro a centímetro, y, cuando veo que no pasa nada, me atrevo a sacar la cabeza fuera y mirar hacia abajo. La cubierta principal quedaba a un par de metros por debajo. No hay nadie a la vista.

Me sacudo los brazos y las piernas para recuperar la circulación; paso una pierna, todavía medio dormida, por la ventana, y luego la otra. Me sostengo con los codos, con casi todo el cuerpo fuera de la habitación, y me dejo caer lentamente hasta que solo me sostengo por los dedos. Me suelto y aterrizo en la cubierta sin hacer ruido.

O, al menos, eso es lo que pretendo. Mis Converse cubiertas de sangre emiten una especie de crujido al golpear la madera. El impacto de un salto que en una situación normal no me habría hecho ni parpadear me deja ahora agachada en cuclillas. Soy incapaz de ponerme de pie porque mis músculos, tras tanto tiempo inmóviles, se han paralizado.

Me quedo atascada durante tres segundos, con el corazón latiéndome con fuerza, aterrorizada, pensando que Violette aparecerá ante mí antes de que pueda saltar hacia la seguridad del río. «Tranquilízate y piensa», me urjo a mí misma. Examino los alrededores, buscando cualquier cosa que pueda utilizar como arma.

Justo a tiempo. Haciendo un esfuerzo, consigo erguirme e inmediatamente una mano me agarra del hombro. Me doy la vuelta y veo a uno de los guardias numa del hotel, mirándome con el ceño fruncido.

Capítulo 39

—¡Oye! —grita el numa. Antes de que pueda alertar a los demás, echo mano de un remo de metal que cuelga de la pared, a mi lado, y lo blando con todas mis fuerzas contra su cabeza. Todavía estoy débil, pero debo de haberle dado en el punto justo, porque me suelta y trastabilla hacia atrás. Otro numa aparece en la cubierta y empieza a correr hacia mí.

—¿Qué está pasando? —oigo que grita Violette. Entonces me lanzo desde la cubierta al agua gélida del río.

Nado con brazadas decididas hacia la orilla. Si soy el Paladín, está claro que no he ganado fuerzas mágicamente. Estoy cansada y débil, pero el miedo me empuja con velocidad por el agua. Doy las gracias al cielo por haber sido una buena nadadora cuando era humana.

«Cuando era humana». El corazón me da un vuelco y me flaquean las fuerzas. Soy un monstruo. «No, eres una revenant», me corrijo, obligándome a continuar.

Oigo una salpicadura a mis espaldas. Y otra. Asumo que los guardias numa están persiguiéndome, pero no pierdo el tiempo mirando hacia atrás. Batallo por seguir adelante, con los músculos que me queman, directa a la orilla.

De repente, en mi cabeza veo que no estoy sola.

«Kate, estoy guiando a los demás hacia el punto en el que alcanzarás la costa. Los numa llegarán a tierra antes que nosotros, así que tendrás que luchar».

«¿Tus visiones de futuro saben si voy a ganar?», pregunto, intentando mantener la velocidad.

«No, no veo qué ocurrirá».

Tras unos minutos, rozo tierra con los pies. Salgo del agua a toda velocidad. No hay edificios a mi alrededor, así que debemos de estar cerca de una de las reservas naturales situadas a las afueras de París. «Nadie que pueda verme. Nadie que pueda llamar a la policía. Estoy sola contra los numa», pienso.

Sin mirar atrás, avanzo a trompicones; mi ropa empapada gotea y dejo un rastro de agua ensangrentada tras de mí. En busca de cualquier cosa que me pueda servir de arma, agarro una rama de árbol rota, la parto por la mitad y empiezo a arrancarle ramitas tan rápido como puedo. Es casi del mismo tamaño que la pica que usaba para entrenar con Gaspard, aunque pesa bastante más.

Me doy la vuelta para encararme hacia el agua y, por un momento, me siento desconcertada. A los dos hombres que nadan en el agua les rodea la misma aureola roja y espeluznante que vi en el barco, pero, ahora que están más lejos, el rojo ilumina el agua oscura que tienen debajo y se alza sobre ellos como si fuera el foco de un faro. La luz parece apagarse si cierro los ojos, pero vuelve a brillar cuando fijo la vista en ellos. Al acercarse, la luz disminuye, hasta que se me echan encima. Salen del agua y el foco desaparece, sus aureolas se convierten en niebla.

No tengo tiempo de pensar en el significado de esta extraña ilusión óptica. Gaspard ha hecho bien en advertirme; estaban tan cerca que, si hubiera tratado de huir, me habrían alcanzado de inmediato. Y no tengo ni idea de dónde estoy, ni en qué dirección debería correr. Me habría perdido por el bosque fácilmente.

Solo transcurren cinco segundos entre el momento en el que me armo y el momento en el que me atacan, y los paso arrancando la corteza de un extremo de la rama con furia.

Intento tramar una estrategia mientras se acercan, pero el pánico me invade cuando veo lo enormes que son y me doy cuenta de que no tengo ni idea de cómo enfrentarme a dos numa a la vez… armada con un palo. «No pienses, actúa», me digo a mí misma. Respiro hondo e intento desplazarme al lugar de calma mental que he descubierto tras meses de entrenar con Gaspard.

No tengo tiempo de tranquilizarme. Me sangran los dedos y una astilla se me ha clavado bajo una uña y me duele. Aprovecho el dolor para que me ayude a concentrarme. Dando traspiés bajo el peso de la rama, la blando contra el hombro del primer numa que se pone a mi alcance.

No estaba preparado para el golpe y pierde el equilibrio. Tropieza y cae pesadamente sobre el hombro, dislocándoselo. Suelta un grito de dolor.

Ya tengo al segundo de mis atacantes encima y vuelvo a blandir la rama con dificultad, no estoy acostumbrada a manejar armas tan pesadas. Es un golpe bajo y la rama choca contra sus espinillas, pero está mejor preparado que su compañero. Aunque trastabilla, mantiene el equilibrio. Se lanza sobre mí, pero me aparto y dejo que pase de largo. Vuelve a intentar abalanzarse sobre mí.

El enemigo que había derrotado ha vuelto a ponerse en pie. Tengo a dos numa a la vez frente a mí, pero estoy preparada, siento el ritmo de la pelea. Todo lo que he aprendido vuelve a mi mente, tengo la situación bajo control.

Espero, sujetando la rama en horizontal con las dos manos, observando al atacante que tengo delante. Parece que los dos numa no tienen ningún plan, nada aparte de lanzarse contra mí de manera individual. Tal y como me explicó Gaspard, uno de los puntos flacos de los numa es la «anarquía en la contienda»: a no ser que tengan un líder fuerte, cada uno mira solo por sí mismo. Me aprovecho de ese punto débil y me concentro en ellos individualmente.

Mi enemigo ruge, se lanza contra mí y le golpeo de lleno en el hombro con el lado romo del palo. Cae al suelo y veo, de reojo, que el otro viene hacia mí por detrás. Con un brazo, empujo el palo hacia atrás con todas mis fuerzas, y el extremo afilado de la rama le golpea el pecho cuando se encuentra a menos de un metro de distancia.

«Dios mío». Noto que la madera le atraviesa la carne y me siento enferma, se me hace un nudo en la garganta, una reacción muy humana. «No pienses en ello», me digo. Si pierdo el tiempo analizando mis sentimientos, voy a morir. Otra vez.

Los ojos del numa se abren de par en par. Se lleva las dos manos al pecho, alrededor de la rama que le atraviesa, y suelta un grito que parece más bien un gruñido. De un tirón, le arranco el arma del pecho y cae al suelo.

Le doy la vuelta a la rama para enfrentarme al otro numa con el extremo ensangrentado. Blando mi arma hacia mi oponente, apuntando a su cabeza. El numa levanta las dos manos, agarra la pica improvisada y me la arrebata. Pero la sangre que cubre la punta hace que le resbalen los dedos, y se le cae al suelo. Estoy demasiado cerca de él como para agacharme y alcanzarla.

Furioso, suelta un rugido. Levanta los puños y echa un brazo hacia atrás para golpearme. Le golpeo yo primero; me inclino por el lado izquierdo, paso por debajo de la trayectoria de su puñetazo y le doy una patada con el pie derecho, que planto en medio de su pecho. El numa retrocede un paso, pero arremete hacia el suelo y consigue echar mano de mi pica.

La blande como si fuera un bate de béisbol. Me golpea en la parte superior de la espalda y me manda volando hacia delante. Aterrizo de cara, con las rocas y la arena quemándome la mejilla, y me quedo tumbada en el suelo, sangrando e incapaz de respirar. Me obligo a levantarme con las manos y las rodillas, respirando con dificultad, tosiendo y escupiendo sangre y arena. Me he quedado sin aliento, veo puntitos brillantes y me pregunto cuánto tardaré en quedar inconsciente. Oigo que el numa se me acerca por la espalda y gateo hacia delante, intentando escapar. El numa me agarra por el pelo, sujetándome con una mano por los mechones mojados y desgreñados, y tira de mí hasta que me pone en pie. Con la otra mano, mantiene el lado afilado de la rama frente a mi cara. Con una expresión que indica que disfrutará el momento enormemente, tira hacia atrás de mi cabeza para estamparme contra la punta de la rama.

Una décima de segundo antes de morir, veo la cara de Vincent ante mí una vez más. Está en el muelle del Sena, de pie bajo el sol, con las manos en los bolsillos y dedicándome esa sonrisa torcida que ahora sé que significa «te quiero». «Yo también te quiero», pienso; mi miedo se evapora y tomo un último aliento.

Pero, antes de que la estaca impacte contra mi cara, oigo un tañido y el numa cae hacia un lado y golpea el suelo pesadamente. El cuerpo se estremece, pero la flecha que le atraviesa la cabeza ha acabado con él antes de que tocara la arena.

—¡Kate! —grita Vincent, y de repente está abrazándome con tanta fuerza que soy capaz de sentir los latidos de su corazón. Sin poder respirar, me inclino hacia él, dejo que sostenga todo mi peso y me regodeo en pensar que está junto a mí. Al fin, me suelta y me alisa el pelo mojado y enredado, apartándomelo de la cara para poderme ver. Con las yemas de los dedos, me quita la sangre y la arena de la cara. La emoción que veo en su rostro me lleva al borde de las lágrimas.

—Estás viva —consigue decir.

—No creas —respondo. Sigo respirando con dificultad por el esfuerzo y, en cualquier caso, no puedo contestar porque Vincent ya me está envolviendo en sus brazos, acercándome hacia sí.

—Pensaba que no volvería a verte —dice. Entonces me toma la cara entre las manos y me besa.

Es un beso tierno, profundo. Mi primer beso en esta nueva reencarnación… desde que mi corazón se detuvo y volvió a ponerse en marcha. Soy una no muerta, pero Vincent me está besando, y mis preocupaciones sobre si me querría de esta manera, sobre si todo lo sucedido cambiaría de alguna manera sus sentimientos por mí, se evaporan.

Le devuelvo el beso, dejando de lado mis miedos, dudas y penas acerca de lo que he perdido y abandonándome al placer de volver a tocarle.

Me aparto de Vincent, me doy la vuelta y veo a Charlotte, a poca distancia, con un arco en la mano y una sonrisa traviesa en la cara. Está deslumbrante. No solo porque se la vea feliz, sino en sentido literal: el aire alrededor de su cuerpo tiene un brillo dorado rojizo y, alrededor de su cabeza, veo la aureola de los bardia. «Una aureola como un incendio forestal», como decía Gwenhaël.

Vuelvo a mirar a Vincent, es igual que Charlotte: tiene una aureola dorada y el aire alrededor de su cuerpo arde como las llamas. «Así es como veo ahora», pienso con asombro. Me pregunto si alguna vez llegaré a acostumbrarme a ver a mis amigos reluciendo y a mis enemigos supurando niebla roja.

Eso es… si vivo lo suficiente. Recuerdo que, aunque he conseguido alcanzar mi objetivo inmediato de escapar, seguimos en medio de una guerra entre los numa y los bardia. Violette no me dejará escapar de entre sus garras sin buscar venganza. «Intentará recuperarme», pienso con rabia.

—Siento interrumpir —empieza Charlotte—, pero el barco de Violette ha desaparecido y los demás nos están esperando en el automóvil.

Vincent asiente y me acerca a él para darme un último beso. Se quita el abrigo, me lo pone por encima y saca el teléfono móvil. Le dice a alguien que estamos en camino y da instrucciones para que recuperen y quemen los cuerpos de los numa.

Charlotte me toma de la mano.

—Ya sé que ahora no es el momento de pensar en ello, y tendrás muchas decisiones que tomar y cosas que aprender, pero… —A Charlotte se le saltan las lágrimas, suelta el arco y me envuelve en sus brazos—. Bienvenida a la familia.

Capítulo 40

Cuatro vehículos nos esperan cuando emergemos de un claro del bosque y caminamos hacia la carretera. Uno es una ambulancia. Mientras nos acercamos, dos revenants vestidos de médicos de emergencia sacan una camilla de la parte trasera y se lanzan entre los árboles, alejándose por donde hemos venido.

—Ahora nos llevamos ambulancias adonde sea que vayamos —comenta Vincent, haciendo un gesto de cabeza hacia el vehículo—. Nada de dejar cuerpos numa en la calle. Estamos intentando limpiar la ciudad.

—¿Y qué tal va? —pregunto. Sé que está sacando a colación el asunto para no tener que hablar de otras cosas. No estoy segura de si es porque no está preparado, porque cree que no estoy lista o porque hay otros escuchando. Pero no me importa seguirle el cuento, puesto que me muero de curiosidad de saber qué ha ocurrido en mi ausencia.

—No muy bien —responde—. Tendimos una emboscada a unos cuantos de ellos en las propiedades de JB, pero enseguida corrió la voz y evacuaron al resto. Ahora es como volver a empezar, no sabemos dónde buscar.

—Y la violencia en la ciudad está cada día peor —interviene Charlotte—. Desde que Violette dejó La Maison y se convirtió en líder de los numa… a tiempo completo, digamos, los suicidios se han triplicado, las denuncias de maltrato a menores y disputas domésticas están por las nubes y las afueras se encuentran sumidas en la violencia de bandas callejeras. Cuantos más numa se trasladan a la ciudad, más se multiplican las denuncias por delitos violentos. No damos abasto ni para contarlos.

—¿Y habéis estado perdiendo el tiempo buscándome? —pregunto, horrorizada.

—Pues claro —dice Charlotte, como si tal punto ni siquiera mereciera un comentario. Se adelanta hacia el grupo, y nos deja atrás a Vincent y a mí.

Vincent se detiene un momento, mirando al suelo.

—¿Sabías que Bran te ha identificado como Paladín?

Asiento.

—Tiene sentido —dice. En sus ojos, veo una mezcla de preocupación y algo más, que no soy capaz de reconocer. ¿Es miedo? Me rodea los hombros firmemente con un brazo cuando llegamos a los vehículos.

Ambrose y Geneviève se levantan de un salto y me envuelven en un abrazo doble.

—Me has dado el susto de mi posvida, Mary Kate —dice Ambrose.

Da un paso hacia atrás y me examina. Miro hacia abajo y me doy cuenta del aspecto que tengo: estoy cubierta de sangre, propia y de los numa, tengo manchas oscuras en la ropa que ni siquiera un baño en el río ha conseguido eliminar y un corte de cuchillo en la camiseta. Levanto las manos; tengo sangre seca bajo las uñas y, en algunos sitios, sangre fresca.

—Estilo zombi chic —concluye—. Solo un Paladín podría lucirlo.

—Ya puedes andarte con cuidado, Ambrose. Te voy a freír disparando láseres por los ojos si te metes conmigo.

—¿Puedes hacer eso? —pregunta, mientras me observa dubitativo.

—Te lo digo con toda la sinceridad del mundo —admito—, no tengo ni idea de qué puedo hacer.

Me obligo a reír y Ambrose me da otro achuchón.

—Todo irá bien, hermanita —murmulla y, con cuidado, me coloca en el asiento trasero del automóvil.

Vincent ha estado dándole instrucciones al conductor del primer vehículo, y ahora vuelve.

—Vámonos —ordena. Se acomoda a mi lado, Ambrose se sienta tras el volante.

—Yo iré en el otro —dice Charlotte, mientras Geneviève toma asiento al lado de Ambrose. Me doy cuenta de que este la sigue con la vista mientras mi amiga corre hacia el vehículo que tenemos delante y se sube de un salto.

Con la mandíbula apretada, Ambrose pisa el acelerador a fondo, da un golpe de volante y le da la vuelta al automóvil con un giro en forma de «U» completamente ilegal.

—¿Se te han subido los esteroides a la cabeza? —dice Vincent, irónico.

Ambrose levanta las manos en gesto de negación.

—Este cuerpo es cien por cien natural —dice.

—Las manos al volante —indica Geneviève.

—Gracias, mamá —replica Ambrose—. ¿Sabes cuánto tiempo hace que conduzco?

—Vaya, ahora sí que me alegro de haber escapado —intento bromear.

—¿Cómo te encuentras? —susurra Vincent, inclinándose hacia mí.

—Bien —digo, y me doy cuenta de que no es verdad. He estado intentando mantener la compostura durante tanto tiempo… para sobrevivir, para escapar de Violette. Me he permitido razonar acerca de lo ocurrido, pero no dar rienda suelta a mis sentimientos.

Pero ahora que estoy lejos del peligro inmediato y bajo la protección de mis amigos… mis semejantes… me siento abrumada por lo ocurrido en las últimas veinticuatro horas y me echo a temblar. Vincent me envuelve en sus brazos y me sostiene, firme. Tras unos minutos dejo de temblar, pero me castañetean los dientes y las lágrimas me caen por las mejillas.

Geneviève se vuelve hacia mí con el ceño fruncido, preocupada. Me pone una mano amable en la rodilla.

—A todos nos cuesta asumir esta nueva existencia —dice, con la voz llena de compasión—. Normalmente, tendrías tiempo para aclimatarte al estilo de vida de los revenants antes de que te soltaran en mitad de la acción. Cuando Jean-Baptiste me encontró y me ayudó a reanimarme, me pasé dos semanas llorando. Y tardé meses en estar mentalmente preparada para aceptar mi destino.

—Asumo que Violette no nos dará tiempo muerto para que pueda aprender a vivir con mi recién estrenada inmortalidad —digo.

—No —responde Vincent—. Suponemos que el único motivo por el que ha postergado lanzar un ataque directo es que quería obtener el poder del Paladín primero. Ahora que has escapado, no tardará mucho en dar el primer paso.

No quiere decirlo. Vincent no quiere llamarme Paladín. A eso venía el miedo que he visto en sus ojos; no le gusta pensar en mí con ese término. Ni siquiera yo quiero pensar en mí así. Resulta demasiado extraño y, además, apenas sé lo que significa. Me siento como una granada sin la anilla; estoy a punto de estallar, pero no sé si chisporrotearé un poco o si volaré por los aires el barrio entero.

—¿Estamos listos? —pregunto, apartando el asunto de mi mente.

—Nuestra prioridad era encontrarte —dice Vincent—. Ahora que estás a salvo… —La voz le falla—… ahora que estás con nosotros, planearemos el próximo paso.

Apoyo la cabeza en el reposacabezas y siento el peso de lo que queda por llegar.

—Tenemos que proteger a mis abuelos y a Georgia —digo—. Ahora que he escapado, serán los primeros objetivos de Violette.

—Ya están en La Maison —contesta Ambrose, observándome por el retrovisor—. Charlotte y yo les llevamos directamente desde el hotel Crillon. No han salido de nuestra casa, excepto para ir al apartamento a hacer las maletas.

No había dudado de que Vincent se ocuparía de mi familia, pero siento un alivio inconmensurable al descubrir que están a salvo, tras los muros de La Maison. Entonces, se me ocurre algo que hace que vuelva a tener un nudo en la garganta.

—¿Saben… saben lo que soy?

Vincent le da la vuelta a mi mano y me pasa los dedos por la palma.

—Se lo he dicho yo.

Se me saltan las lágrimas y tengo que apartar la mano de donde la tenía para secármelas.

—¿Y qué han…? ¿Cómo han reaccionado? —pregunto, con la voz temblorosa.

Vincent intercambia una mirada con Ambrose a través del retrovisor.

—Tras escoltar a tus abuelos a la calle, volví a la habitación de Violette —relata—. Vincent se había llevado una paliza y estaba inconsciente, Violette y el resto de los numa habían escapado con tu cuerpo. Le saqué del hotel y me lo llevé a casa. Cuando se despertó, nos contó lo que había ocurrido.

—Cuando Bran escuchó el relato —dice Vincent—, casi le dio un ataque al corazón; confesó que había sabido que te convertirías en el Paladín desde hacía tiempo. Ya tenías el aura «brillante como una estrella en llamas» y era tan deslumbrante que no podía ni mirarte a la cara.

»Yo pasé en cuestión de segundos de pensar que habías muerto a ser informado de que, no solo eras una revenant, sino que eras el Paladín —dice Vincent, bajando la voz—. Pasé de llorar tu muerte… a sentirme aliviado por saber que no habías desaparecido para siempre… a darme cuenta de que esto significaba que estabas en algún lugar, preparándote para volver a morir a manos de Violette. Si no hubiera sido imprescindible que mantuviera la cordura para organizar la partida de búsqueda, me habría vuelto completamente loco.

—Estaba conmocionado —interviene Ambrose, como si la historia de Vincent necesitara testigos—. Hace casi un siglo que conozco a este hombre y nunca le he visto tan fuera de sí. Arthur y yo tuvimos que retenerle por la fuerza para que no saliera corriendo a cazar a Violette él solo.

Durante unos minutos, el único sonido que llena el automóvil es el de los neumáticos que rozan el asfalto.

—Les transmití la noticia a tus abuelos —dice Vincent, al fin—. Y, como yo, se aferraron a la esperanza de que hubieras sobrevivido.

Pensando en el dolor de mi familia, cierro los ojos y apoyo la cabeza en el hombro de Vincent.

Ambrose toma el relevo.

—JB apareció un par de días más tarde, diciendo que había luz de revenant en proceso, que era una locura… La vio desde Normandía.

—Gracias a eso supimos con certeza que te habías animado —explica Vincent—. Esperábamos poder encontrarte antes de que Violette te destruyera. Kate, tus abuelos estarán tan contentos de volver a verte… no te preocupes por nada más.

—Voy a llamar a casa ahora mismo —dice Geneviève, sacando el teléfono móvil.

—No puedo… no sería capaz de hablar con ellos —balbuceo—. Por teléfono, no.

—No te preocupes —contesta—. Jeanne les comunicará las noticias. Seguramente también resultará más fácil para ellos.

Geneviève marca el número y oigo que Jeanne responde a la llamada.

—Tenemos a Kate —dice—. Está viva. Y… —Se queda callada un momento, buscando las palabras—… ahora es uno de los nuestros.

La voz de alivio de Jeanne me llega desde el otro lado de la línea, en un estallido de sílabas en francés emocionado, antes de colgar.

—¿Podemos poner música? —pregunta Vincent. Ambrose enciende la radio y cambia la posición del espejo retrovisor. Geneviève se da la vuelta para darnos algo de privacidad.

Apoyamos la cabeza en el asiento y nos miramos. Ninguno de los dos quiere ser el que rompa el silencio.

Bajando la mirada hacia mi mano, Vincent me quita un poco de barro seco con la uña.

—Aunque este no es el destino que habría escogido para ti, es mejor que la alternativa. Kate inmortal es mejor que Kate muerta.

—Ya lo sé —respondo. Cierro los ojos y espiro profundamente. Cuando vuelvo a abrirlos, tengo la cara de Vincent junto a mí. Me acaricia el pelo con los dedos, alisándolo—. No hablemos ahora de esto —susurro—. Si sobrevivimos a las próximas semanas, tendremos todo el tiempo que queramos para acostumbrarnos.

Vincent asiente. Se inclina hacia delante y me besa las mejillas, la frente, los ojos, los labios.

—Mon Kate, qui était à moi, qui n’est plus à moi —murmura mientras me besa. Entonces me lo traduce—. Mi Kate, que era mía, y que ya no lo es. —Se frota los ojos enrojecidos. Se le ve cansado—. Porque ahora perteneces al destino.

Capítulo 41

Mientras conducimos hacia París, el color del cielo pasa del rosa chicle al calabaza. Focos de luz roja aparecen entre las luces de la ciudad, que se encienden a medida que se acerca el atardecer. Parecen láseres apuntados hacia las nubes y me pregunto si habrá llegado la feria al jardín de las Tullerías.

Doblamos una esquina y el Sena aparece ante nosotros. El pulso se me tranquiliza, como cada vez que veo el río. Para mí, es una bandera azul de continuidad, simboliza el paso del tiempo en una ciudad eterna. Reconfortada, tomo la mano de Vincent y cierro los ojos hasta que llegamos a La Maison.

La verja se abre y veo tres figuras sentadas en el borde de la fuente, que se levantan cuando el vehículo entra en el patio. Bajo del automóvil de un salto y caigo directa entre sus brazos.

—Oh, Katya —dice Mamie, sujetándome con fuerza, con los brazos alrededor de mi cuello.

—Princesse —dice entonces Papy, envolviéndonos a Mamie y a mí en un abrazo.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta Mamie, escudriñándome la cara.

—Estoy bien, Mamie. He tenido una pelea con un par de numa. Pero he ganado yo —digo, intentando sonreír.

—Estábamos tan preocupados, Kate —interviene Papy, y algo hace que le cueste seguir hablando. Continúa con una rigidez poco propia de él—. Lo único que nos importa es que ahora estás aquí —dice. Suena como algo que ha practicado. Como si las palabras también sirvieran para convencerle a él.

Veo su sufrimiento. Está abrazándome a mí, a la Kate antigua, pero es reacio a abrazar a la nueva. A la Kate no muerta. No le culpo. Los dos nos acostumbraremos a mi nuevo estilo de vida, con un poco de suerte y tiempo. «Si es que sobrevivimos», pienso, recordando que estamos en mitad de una guerra y que nada es seguro.

Georgia se mantiene al margen, en silencio, hasta que mis abuelos me sueltan. Tiene los ojos rojos e hinchados y parece no haber dormido desde hace días.

—Kate —murmura. Tras ver a Papy emocionado, ver a mi hermana así me rompe el corazón—. Tienes el mismo aspecto de siempre —dice. Me acaricia la mejilla con la yema del dedo, titubeando—. Y siempre tendrás ese aspecto, incluso cuando yo sea una ancianita. —Sonríe tristemente—. No sé por qué estoy llorando. Debería estar gritando «¡hurra, estás viva!» —bromea. Dibuja círculos con el dedo, en un intento desganado de celebrar lo ocurrido—. Ahora eres inmortal, por el amor de Dios.

—No lo seré si Violette se sale con la suya —respondo.

Me contempla durante un minuto y veo una chispa de vida iluminarse tras sus ojos de color verde claro.

—Obviamente, no está enterada de tus habilidades con la espada —dice, esforzándose por sonreír—. Tendremos que hacerle la vida un infierno y ya está —añade. Me toma de la mano y me conduce al interior del edificio.

Vincent nos sigue, caminando al lado de mis abuelos. Jeanne está esperando en el vestíbulo. Se seca las lágrimas, me da un abrazo en silencio y hace un gesto indicando la salita de estar.

—Jean-Baptiste y Gaspard te están esperando —dice. Entonces, mirando hacia Vincent, añade—: Se irán en cuanto terminen de hablar con ella.

Mis abuelos, sin saber si están invitados a la reunión, se detienen, pero se les nota reacios a perderme de vista.

—Acompañadme —les pido.

Jean-Baptiste se pone en pie cuando entramos, me resulta extraño verle actuar como un invitado en su propia casa.

«Hola, Kate», dice Gaspard.

—Hola —respondo en voz alta, para beneficio del resto de los allí presentes.

«Aunque no lo hubiera visto en el futuro, sabía que derrotarías a ese par de matones», dice con orgullo.

—Gracias a tus sesiones de entrenamiento —respondo—. Y a Charlotte, que ha aparecido justo en el momento oportuno con una flecha bien disparada.

Jean-Baptiste me da dos besos, me pone una mano en el hombro y me inspecciona.

—Tienes el mismo aspecto de siempre. Ojos, pómulos, labios, pelo —dice, haciendo una discreta mueca cuando sus ojos se posan en mi peinado desgreñado y aderezado con barro, sangre y agua de río—. No has sufrido alteraciones. Convertirte en una de los nuestros no te ha cambiado en absoluto. Increíble.

—¿Por qué iba Kate a cambiar? —dice Vincent, sonriendo—. Ya estaba dispuesto a seguirla hasta el fin del mundo cuando era mortal, no le hace falta nada más para convencer a la humanidad de que dejen sus vidas en sus manos.

Ahora que la conversación se dirige a lo sobrenatural, miro a mis abuelos de reojo para juzgar sus reacciones. Papy dirige una mirada esperanzada a la puerta, Mamie está jugueteando con los dedos y parece sumamente incómoda. Georgia me mira con una ceja levantada. Es obvio que ella tampoco piensa que esta conversación esté haciendo las cosas más fáciles para nuestra familia.

—Bueno —dice Jean-Baptiste—. Nuestra Kate es el Paladín. Cuando vi la luz que emitías desde la barca, supe que algo especial estaba ocurriendo. Imagina la sorpresa que me llevé al averiguar que eras tú, querida. Bajo mis narices todo este tiempo, mientras yo creía que Vincent era el elegido —continúa. Me examina más de cerca y me toca la mejilla.

»En retrospectiva, tiene sentido —continua—. Al menos ahora puedo perdonarme a mí mismo por haberte dejado entrar en La Maison el día que descubriste a Vincent inerte. Que te persuada una adolescente es una cosa, pero que te persuada el Paladín… es algo con lo que puedo vivir.

—Intentaré tomarme eso como un cumplido, Jean-Baptiste —digo, sonriendo.

—Es lo único que puedo perdonarme —admite. Se le oscurece el rostro—. Mis semejantes tienen mucho más por lo que culparme. Y eso me recuerda que deberíamos irnos. ¿Vamos, Gaspard?

—No os hemos pedido que os vayáis —dice Vincent, bloqueando la puerta.

—Ya lo sé —replica Jean-Baptiste. Recupera su bastón de un paragüero y le da unos golpecitos amables a Vincent en la pierna. Mi novio titubea y se aparta. JB pasa por nuestro lado, sale al vestíbulo y se detiene bajo el enorme candelabro.

»Pero no debería estar aquí —continua el antiguo líder de los bardia—, en mitad de una guerra en la que todo es blanco o negro, ensuciando el lado bueno con mi color gris. El hecho de que mis intenciones fueran nobles no excusa el pecado que cometí para conseguir la protección de mis semejantes. Y, al fin y al cabo, no sirvió de nada. Gaspard y yo debemos irnos. Au revoir —dice, y cruza el umbral.

Esto no me parece bien. Vincent no quiere que se vayan y yo tampoco.

—¡Esperad! —exclamo. Jean-Baptiste duda—. Quiero que os quedéis —declaro. JB se da la vuelta y me observa—. No estoy de acuerdo en que vaya a ser mejor para los bardia si os vais —continuo—. Jean-Baptiste, has sido su líder durante siglos, y ahora se… —Dudo un momento y tomo la mano de Vincent antes de continuar—… nos enfrentamos a un peligro muy grave. Quedaos y ayudadnos.

—Querida, ¿acaso no has prestado atención a lo que he dicho? —dice Jean-Baptiste con tristeza. Con un dedo, se ajusta la corbata que lleva al cuello, como si se hubiera apretado por arte de magia—. Con lo que he hecho, es mejor que no lidere a mis semejantes hacia la batalla.

—No tienes que liderar nada —interrumpe Vincent, soltándome y dando un paso hacia él—. Me nombraste líder y acepté el papel. Pero solo porque no lleves a las tropas bajo tu mando eso no significa que no puedas quedarte y luchar contra Violette junto a nosotros. Quiero que os quedéis. Queremos que os quedéis.

La rigidez de la postura de Jean-Baptiste se relaja un poco y, suspirando, se acerca a Vincent y le pone una mano en el brazo.

—Lo pensaré, muchacho. Por favor, dame una hora o dos para tomar una decisión.

Vincent asiente solemnemente, Jean-Baptiste se da la vuelta y se va.

«À bientôt», me dice Gaspard.

—Espero veros pronto —respondo. Vincent cierra la puerta y yo me vuelvo hacia mi familia. Mi hermana arruga la nariz—. ¿Qué pasa, Georgia? —pregunto.

—No quiero interferir con la seriedad del momento, ni nada parecido, pero… —Se queda callada un rato y mira a mis abuelos de reojo, preparándose para recibir sus quejas—. Si no te das una ducha inmediatamente puede que eche la papilla. Eau de zombie no te sienta bien. Es un perfume apestoso. —Intento no reírme y se me escapa una especie de hipo. Finalmente, Georgia empieza a sonreír.

Papy sacude la cabeza. De repente, en lugar de mi abuelo, fuerte y capaz, veo a un anciano agotado. Me da un abrazo y unas palmaditas en la espalda, y retrocede.

—Te quiero, Kate, y no sabes lo aliviado que estoy de saber que no te he perdido para siempre. Pero no puedo hablar acerca de lo que te ha ocurrido o de lo que ocurrirá. Tendrás que perdonarme. Dame tiempo.

—Vamos a la biblioteca, Papy —dice Georgia. Le pasa un brazo por los hombros y le conduce hacia las escaleras.

Mamie espera a que hayan desaparecido ambos antes de hablar. Me acaricia la mejilla con ternura, como si quisiera asegurarse de que estoy aquí de verdad.

—Lo único que quiero ahora mismo es llevarte a casa, echar el cerrojo y quedarme dentro durante las próximas semanas, protegiéndote del mundo —dice—. Pero soy consciente de que esa ya no puede ser nuestra realidad. No podemos ni siquiera irnos a casa. Y, de hecho, según lo que nos ha dicho Bran, serás tú la que nos proteja a nosotros.

—Mamie, te lo prometo, no me arriesgaré de manera innecesaria…

—Chis, Katya. No sigas —dice, con una mirada triste—. Como tu Papy, yo tampoco quiero pensar en ello. La idea de que te vas a poner en peligro es algo que me cuesta asimilar. Pero debes saber que te apoyamos y te queremos tanto como antes. Ya nos ocuparemos de los detalles —añade. Me da un beso firme en la mejilla antes de soltarme.

—Jeanne me ha prometido té —dice sencillamente, y se aleja por la puerta que da al pasillo de servicio.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Vincent, ahora que estamos a solas. Está siendo precavido, espera que tome yo la iniciativa. Desea averiguar lo que quiero.

Le ofrezco la mano y, cuando la acepta, me lo llevo del amplio vestíbulo a la privacidad de la salita de estar y cierro la puerta.

Vincent me acaricia el pelo enmarañado con los dedos y me mira de arriba abajo.

—Charlotte está reuniendo a todo el mundo, tú y yo también deberíamos ir. No es que no te encuentre atractiva, cubierta de barro seco —dice, sonriendo—. Pero… antes de que veamos a los demás quizá sería buena idea que te dieras una ducha, como ha sugerido tu hermana.

—¿Eau de zombie? —pregunto con una sonrisa.

—La verdad es que no hueles mal —dice, con cara traviesa—. Eau de agua de río, más bien.

—¿Tengo tiempo para ducharme? —pregunto, acercándole a mí hasta que solo restan unos centímetros de distancia entre nuestras caras.

—Un poco —responde.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto. Vincent traga saliva.

—El suficiente para que te des una ducha. Nada de hacer lo que estás pensando —responde con la voz ronca.

—Diez minutos —insisto—. Dame diez minutos y ya está.

Vincent me mira los labios y cierra los ojos con fuerza. Cuando los vuelve a abrir, su expresión es de anhelo.

—Kate, no quiero diez minutos. Diez minutos no me bastan. Quiero días enteros. Si empezamos ahora, no querré parar. Tendrán que sacarme de tu cama a rastras para llevarme a la guerra.

—¿Un beso, al menos? —Antes de que termine de preguntar, sus labios están sobre los míos. Le agarro la cabeza y le doy el beso con el que he estado soñando.

Me olvido de quién soy. Pierdo el sentido del tiempo. Lo único que existe en el mundo es Vincent, yo y la experiencia compartida de amarnos el uno al otro.

Con los ojos cerrados, me olvido de la visión para concentrarme en el tacto. Con los ojos abiertos, contemplo esos abismos azules con trazos dorados. Con los ojos cerrados, la presión de su boca contra la mía me consume. Con los ojos abiertos, veo cómo el deseo le hace entornar los párpados. Con los ojos cerrados, siento su cuerpo junto al mío. Sé que hoy el tiempo no nos pertenece y me pregunto si alguna vez lo hará.

Mientras espero a que la bañera se llene de agua caliente, me cruzo de brazos, abrazándome a mí misma, y paseo por la habitación que Vincent me ha asignado. Observo la colección de objetos preciosos y admiro los cuadros hasta que me percato de que hay un tema común.

Un cuadro que muestra el Pont des Arts. Una diminuta barquita de remos de madera roja, colocada en la librería al lado de una torre Eiffel de cristal. Un par de antiguos binoculares para la ópera. Una postal vintage de Villefranche-sur-Mer. Una cajetilla de cerillas del restaurante en el que tomamos el brunch en Nueva York.

Me acerco a un pequeño cuadro cubista colgado cerca de la ventana, del tamaño de un libro, más o menos. Me inclino para admirar la escena refractada que muestra un vaso sobre una mesa en una cafetería y, cuando veo la firma, tomo aire tan súbitamente que me da un ataque de tos. Vincent ha colgado un Picasso en mi habitación.

Entonces me acerco a la bañera antigua, con patas de león, y me doy cuenta por primera vez de que hay un jarrón enorme lleno de ramas con flores blancas en el suelo, al lado de la bañera. Y, por fin, mi cerebro identifica el delicioso perfume que he estado oliendo desde que he entrado en la habitación: lilas.

Capítulo 42

—Entiendo lo que dices, pero no estoy de acuerdo —dice Charlotte.

—Según nuestras fuentes —interviene Vincent—, en las últimas veinticuatro horas, docenas de numa han llegado a París. No tenemos ni idea de dónde se están reuniendo. Las emboscadas que hemos realizado en las propiedades de alquiler de Jean-Baptiste han producido los siguientes resultados: ocho víctimas numa. Una pequeña victoria que nos ha costado cara, ya que el resto de apartamentos han sido inmediatamente evacuados. Ahora no sabemos dónde encontrarles. Así que, si alguien puede ofrecer sugerencias productivas… —Mira a Charlotte, que levanta las manos en señal de rendición—… por favor, no os reprimáis y compartidlas.

No puedo concentrarme. Con el paso de las horas, me voy sintiendo progresivamente más fuerte, y lo último que quiere mi cuerpo ahora mismo es estar sentado en una larguísima reunión. La verdad es que me apetece ir a correr por el barrio, lo que no me había pasado en la vida.

Mis ojos se desvían hacia las ventanas de la biblioteca mientras Vincent y los demás examinan cuidadosamente un plano de París que yace extendido sobre la mesa. Tampoco es que pueda ayudarles con la estrategia; no sé nada acerca de los numa de París o dónde les han visto. Después de media hora tratando de mostrar interés, mi cerebro se rinde y mis pensamientos divagan.

Me doy cuenta de que Ambrose está sentado a un lado, tan distraído como yo. Pero su mirada no busca la ventana; Geneviève está sentada al otro lado de la mesa, directamente frente a nosotros, tan atractiva como la primera vez que la vi con Vincent, en La Palette: largo pelo rubio platino, ojos tan claros que son casi grises.

Miro de nuevo hacia Ambrose y sigo su línea de visión hasta que doy con el objeto de su atención: no es Geneviève, sino Charlotte, con su pelo rubio como el trigo y las mejillas sonrojadas. Se muerde el labio mientras dibuja una línea en el mapa, del punto A al punto B. Veo que Ambrose se encoge cuando Charlotte levanta los ojos hacia él y, entonces, con igual atención, contempla a cada uno de los que están sentados a la mesa mientras expone su estrategia.

Me levanto y voy a sentarme a su lado.

—Te veo distraído, Ambrose —susurro.

—Ya, bueno, los planes no son mi punto fuerte. Yo solo estoy aquí para aportar músculo —responde, consiguiendo apartar la mirada de Charlotte. Flexiona un bíceps y me guiña el ojo—. Solo me quieren por mi cuerpo.

Me río y me dan ganas de abrazarle, pero me reprimo.

—Bueno, es agradable volver a tener a las chicas de vuelta, ¿verdad?

Los ojos de Ambrose vuelven a fijarse en Charlotte y asiente.

—Ha cambiado, ¿no crees? Charlotte, digo.

—Hombre, pues aparte de haberse dejado crecer el pelo, a mí no me parece que sea distinta —respondo, intentando no sonreír—. ¿Por qué lo dices?

—Es solo que se la ve tan… al mando. Quiero decir, siempre ha sido muy capaz, pero desde que ha vuelto parece tener más confianza en sí misma, o algo. Y ahora que es la segunda de Vincent… supongo que siempre la he visto como a una hermana pequeña. Ya sabes, el tipo de hermana a la que abrazas y proteges. Pero ahora que la veo mano a mano con Vincent, tomando las riendas… o sea… es una fiera.

En el rostro de Ambrose se refleja el respeto que siente por ella, así como una especie de asombro curioso, y tengo que contener las ganas de dar saltos y aplaudir ante el hecho de que finalmente haya ocurrido: Ambrose ha visto por fin lo que tenía delante de sus narices. La pregunta es: ¿seguirá Charlotte sintiendo lo mismo por él?

Apoyo la cabeza en su hombro y miro alrededor de la habitación, sintiendo una profunda felicidad al saber que mi destino está unido irrevocablemente al de las personas a las que amo. Una vez más, veo una luz por la ventana que me distrae.

—¿Qué pasa? ¿Están celebrando algún tipo de fiesta de barrio o festival francés? —le pregunto a Ambrose. Mi amigo frunce el ceño.

—No —responde, pensativo—. Que yo sepa, no. ¿Por qué lo dices?

—Por esas luces rojas que veo por todas partes. Como esa de ahí —digo, haciendo un gesto hacia la ventana.

—No veo ninguna luz —dice Ambrose, entornando los ojos y mirando al exterior.

—Mira, otra vez ahí. Hay dos.

—Esto… no —contesta, escéptico.

—Oh, venga ya, Ambrose. Son como dos láseres rojos enfocados directamente hacia el cielo, justo al final de la manzana. No me digas que no ves nada.

Ambrose me toma de la mano y me lleva hacia la ventana.

—¿Dónde las ves, exactamente?

—Justo ahí —digo, señalando a las dos luces que veo claramente—. De hecho, son mucho más grandes que unos láseres. Son como columnas de color fuego… —Me faltan las palabras cuando recuerdo lo que ocurrió en la orilla del río. Las luces son del mismo color que las que vi proyectadas por los dos numa que me perseguían. La luz que vi cuando estaban un poco lejos y que desapareció cuando se acercaron.

Algo encaja. Aumento de los poderes de percepción. ¿Es posible que vea algo que los demás no pueden ver?

—¿No las ves? —le pregunto a Ambrose una última vez. Escanea el paisaje oscuro al otro lado de la ventana y se vuelve hacia mí, con aire preocupado.

»Creo que ya sé cómo vamos a encontrar a los numa —exclamo ante la mesa, y todos se vuelven hacia mí.

Diez minutos más tarde, el grupo entero está en la calle, delante de dos de los guardas de Violette. Charlotte da un paso adelante, con la mano apoyada en la empuñadura de la espada que tiene escondida bajo el abrigo.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —pregunta.

Uno de los numa se atreve a responder.

—Vigilar —dice sencillamente. Entorna los ojos cuando ve a Ambrose de pie tras Charlotte, frunciendo el ceño y aparentando el doble de su tamaño habitual, que ya resulta bastante intimidatorio.

—¿Dónde está ahora vuestro líder? —pregunta Vincent.

—Aunque lo supiera, ¿por qué iba a decírtelo? —responde el numa.

—Porque si respondes tal vez os perdonemos vuestras miserables vidas y os dejemos marchar —gruñe Ambrose.

—No, no lo haréis —responde el numa, desafiante. Los dos desenvainan las espadas a la vez.

Ambrose se planta delante de Charlotte de un salto.

—Tienes razón —dice, al tiempo que atraviesa el pecho del numa con la espada. Deja pasar un segundo antes de permitir que el cuerpo caiga al suelo, inerte.

El otro numa cae casi igual de rápido. Vincent limpia la sangre de su espada en el abrigo de su víctima antes de volver a envainarla.

—Vamos a quitarlos de ahí —dice.

Me estremezco al ver a Ambrose cargar con uno de los cuerpos a hombros. Dos de los bardia que nos acompañan alzan el otro cuerpo entre ambos y se van de vuelta a La Maison.

El peligro ha pasado, me quedo rezagada y sigo a los demás. Pero algo me molesta. Mis amigos no han matado a los numa sin provocación; esos dos tipos estaban armados y buscaban pelea, pero aun así algo que no acabo de identificar me reconcome por dentro. No es lástima, es otra cosa. Incapaz de ponerle nombre, me concentro en Charlotte, que camina tras Ambrose.

—¿Has oído hablar alguna vez del concepto «capturar e interrogar»? —espeta.

—Sí, pero ¿sabes qué pasa? Que yo vivo en el presente —responde, dedicándole una sonrisa apologética. Charlotte sacude la cabeza, impaciente, y echa a correr para alcanzar a Vincent, que ya está abriendo la verja.

Ambrose cruza una mirada conmigo.

—¿Ves lo que te decía? ¡Es una fiera! —dice, sacudiendo la cabeza con asombro.

Capítulo 43

El grupo contempla la ciudad desde la terraza en lo alto de La Maison. París, una vez más, me recuerda a una gran dama. Esta noche viste un vestido de terciopelo negro y las perlas brillan desde las ventanas de sus edificios. Pero, para mí, el panorama está atravesado de líneas rojas llameantes. Hay un par, en la orilla del río donde estamos nosotros, que parecen tan gruesas como columnas, mientras que las que están más lejos, hacia Montmartre, son tan finas como hilos escarlatas.

—¿Cuántos ves? —pregunta Vincent, a mi lado. Sujeta mi mano fría en la suya, cálida.

—Muchos.

—¿Unas cuantas docenas? —pregunta.

—Más bien un centenar —respondo. El pequeño grupo se queda sumido en silencio mientras todos escrudiñan el horizonte, buscando algo que no son capaces de ver.

»No están todos en el mismo sitio —continuo—. Hay un grupo en aquella dirección —digo, señalando hacia el barrio Chino—. Otros por allí, al otro lado de la Bastilla —añado, indicando hacia un bosque de luces rojas que brillan al este, en la distancia—. Se ven muchos más por Montmartre.

Vincent contempla el suelo bajo sus pies durante un momento, y entonces se vuelve hacia los demás.

—Necesitamos más bardia —dice—. Si contamos a todos nuestros semejantes en París y cercanías, no somos más de cuarenta. Podemos atacar a los numa poco a poco, siempre que no se agrupen. Pero, si se juntan, estamos perdidos. ¿A quién más podemos pedir ayuda?

—Jean-Baptiste ha dicho que Gaspard y él se unirán a nosotros en cuanto Gaspard se reanime, por la mañana —responde Arthur.

—¿No necesitará tiempo para recuperarse? —pregunto.

—No —contesta Arthur—. No estaba herido cuando se quedó inerte. Los revenants antiguos como nosotros estamos listos para la acción prácticamente al instante, cuando nos despertamos. Son solo los jovenzuelos como vosotros los que tenéis problemas para levantaros por la mañana —dice con una sonrisa descarada.

«Arthur está de muy buen humor para encontrarse al borde de una guerra», pienso. Me pregunto si es porque pronto tendrá la oportunidad de enfrentarse a Violette o si su jovialidad tiene otra causa… como mi hermana, por ejemplo.

—He llamado a nuestros semejantes de Nueva York hace unas horas —admite Vincent, tomándome la mano de nuevo. Le miro con sorpresa.

—¿Jules? —pregunto, esperanzada.

—No, he hablado con Theo Gold. Pero supongo que pasará el mensaje a los demás. Le he pedido que Jules traiga a un contingente a París lo antes posible.

Los demás asienten, dudando. Para cuando Jules llegue con un grupo desde Nueva York, la batalla ya podría haber terminado.

—Ha pasado más de una semana desde que hablé con Charles, le he dejado un millón de mensajes diciendo que le necesitamos —dice Charlotte—. He vuelto a intentar contactar con él hoy, pero no ha respondido. Seguramente sigue con sus semejantes jipis, siempre en contacto con sus sentimientos, meditando sobre hojas en medio de la montaña o vete a saber. Seguiré intentándolo, pero si entramos en combate hoy, no llegarán a tiempo.

Charlotte está haciendo un esfuerzo por sonar tranquila, pero noto que quiere tener a su hermano junto a ella si se acerca la batalla. Vincent asiente.

—De acuerdo, voy a convocar a todos los revenants de Francia. Si conocéis a semejantes que puedan llegar a tiempo, por favor, llamadles. Las próximas veinticuatro horas serán las importantes. Si esperamos más, sus fuerzas solo seguirán creciendo y sus defensas aumentarán. Tenemos que golpear primero. Y empezaremos esta noche, mientras siguen desperdigados en grupos pequeños.

Los bardia sacan los teléfonos móviles y desaparecen escaleras abajo. Vincent me pasa el brazo alrededor de la cintura, me da un beso en la frente y me mira a los ojos.

—¿Te sientes capaz de seguir adelante? Sabes que no hace falta que pelees. Si puedes llevarnos hasta los numa, será más que suficiente.

—Lo creas o no, me muero de ganas de entrar en acción. Me siento como si pudiera cubrir una maratón a toda velocidad.

—No me sorprende lo más mínimo —dice Vincent, esbozando una sonrisa—. Pero ¿no te sientes débil? No hace ni un día que te has animado del todo.

—Estoy lista para lo que sea —admito, poniéndome de puntillas. Tomo su cara entre las manos, le acerco a mí y le doy un beso.

—Ya, yo siento lo mismo —dice, con una sonrisa seductora—. Y más vale que sigamos sintiéndonos así hasta que derrotemos a los numa.

Volvemos a besarnos y su expresión adquiere cierta seriedad.

—No quiero que te lances al centro de la batalla, Kate. Aunque eres fuerte, también estás recién animada. Y sí, es cierto que, como revenant, eres más difícil de matar, pero no cometas el error de pensar que Violette dejará pasar la oportunidad de capturarte. Tú eres su principal objetivo, y cada numa con el que nos topemos estará intentando devolverte a su líder.

—Lo comprendo —digo, asintiendo.

—Solo porque seas el Paladín no tienes que actuar como tal —añade Vincent, con una sonrisa incipiente.

—La profecía dice que os llevaré a la victoria —le chincho.

—Si nos llevas hasta cada uno de los numa de París, podremos decir que habrás cumplido —sugiere Vincent—. Pero las victorias se miden de muchas maneras. No sabemos si alguno de nosotros sobrevivirá esta guerra. Quiero liderar a mis semejantes con sensatez y evitando la pérdida de vidas. Especialmente la tuya.

Cuando bajamos por la trampilla, Bran está esperándome.

—¡Kate! —exclama. Viene hacia mí como si quisiera abrazarme, pero luego cambia de opinión y deja caer los brazos. Le abrazo y siento su cuerpo delgado contra el mío.

—Lo siento, querida, pero no puedo mirarte a la cara. Tu aura ya era difícil de soportar cuando eras humana, ahora me ciega —dice. Aparta la mirada y la posa en el suelo a mis espaldas.

—Bran, ¿por qué no me lo dijiste antes? —pregunto.

—¿Qué habría pasado si lo hubiera hecho? Te habrías puesto en peligro deliberadamente para averiguar si tenía razón. O quizá Jean-Baptiste lo habría hecho por ti. Es un buen hombre, pero estaba desesperado por contar con la ayuda del Paladín —explica. Intenta una vez más mirarme a los ojos, sin éxito.

»Ahora sabemos por qué. Necesitaba a alguien que le ayudara a salir del lío en el que se había metido. Alguien que destruyera a los numa con los que había negociado para no tener que seguir obligado por sus vergonzosos tratos.

Le toco el brazo, pensativa.

—¿Sabes cuáles son mis poderes, Bran? —pregunto.

—No tengo más información que la contenida en la profecía. Pero ya has desempeñado uno de tus papeles más importantes: sin ayuda de nadie, has reunido a los Dedos Incandescentes con nuestros bardia, tras siglos de separación. Eso fue lo que salvó a tu Vincent. Una vez domine mis habilidades para aliviar a los bardia de su sufrimiento y llevar a cabo dispersiones, nuestra alianza continuada en el futuro solo puede resultar beneficiosa para ambas partes.

Con un esfuerzo, desplaza la vista para mirarme a los ojos. Su expresión resulta difícil de leer: es una mezcla de tristeza y esperanza.

—Ve con cuidado, Kate —dice. Se inclina hacia delante y me da un abrazo incómodo, con palmaditas en la espalda incluidas.

Cuando llego, me encuentro a Charlotte esperándome en mi habitación. Me ha traído el traje de combate del gimnasio; ella ya lleva el suyo puesto, lista para la acción. Se sienta al lado de una mesa de centro y echa mano a una bandeja cargada de comida. Me meto un gougère de queso en la boca y saboreo su textura hojaldrada mientras acerco una silla a la mesa.

—¡Estoy muerta de hambre! —admito.

—¿Desde cuándo no comes? —pregunta Charlotte.

—Desde que estuve en el barco de Violette. Me estaba alimentando para que recuperara las fuerzas y me animara del todo. ¡Parece que funcionó demasiado bien para su gusto! —digo. Me acuerdo del triste y extraño muchacho numa, Louis, y me invade la pena.

Charlotte mastica un trozo de manzana, pensativa.

—¿En qué estás pensando? —pregunto.

—Ambrose —responde—. Últimamente está actuando de una manera bastante extraña.

—¿Extraña en el buen sentido o en el malo? —pregunto, metiéndome una bola de melón en la boca.

—Extraña en el sentido sospechoso —replica, turbada—. No deja de observarme. Quizá cuestione la decisión de JB de nombrarme segunda. Tal vez esté esperando a que cometa un error o algo parecido.

—Mmm —contesto, incapaz de evitar que las comisuras de los labios se doblen hacia arriba.

Por suerte, llaman a la puerta y Arthur asoma la cabeza.

—Quince minutos —dice. El corazón me da un vuelco y me doy cuenta de que estoy nerviosa. Aunque he estado en refriegas antes, siempre habían sido por sorpresa, para defenderme. Nunca había tenido tiempo de pensar en la lucha antes de tiempo.

—Uf, este está coladito por tu hermana —dice Charlotte cuando Arthur se va—. Georgia es una maestra del arte de hacerse la desinteresada.

—Puede que sea porque Mamie y Papy perderían los papeles si pensaran que otra de sus nietas se está enamorando de un revenant.

—Tus abuelos están involucrados en esto ahora, les guste o no —dice Charlotte, encogiéndose de hombros—. Eres una de los nuestros, ya no pueden empaquetarte y llevarte a casa sin más.

Pienso en Mamie y Papy y su reacción al verme: alegría y alivio mezclados con miedo e infelicidad. El corazón me da un vuelco. ¿Alguna vez serán capaces de volver a mirarme como lo hacían antes? Decido cambiar de tema.

—¿Qué se siente al ser la segunda de Vincent?

—Me siento como si hubiera nacido para esto. Como si hubiera estado esperando a ocupar mi lugar los últimos cincuenta años —dice—. En fin, es hora de que te cambies. Te estaré esperando en el vestíbulo.

Charlotte se levanta y se dirige hacia la puerta.

—¿Charlotte?

—Dime.

—Por favor, no te vayas.

Me mira con curiosidad y, entonces, se acerca y me da un abrazo.

—Da un poco de miedo, ¿verdad? —pregunta.

—Sí.

Me abraza con fuerza, me suelta y se va hacia la cama. Echa mano de un par de pantalones de cuero y me los ofrece; me quito los jeans y los acepto.

—Violette ha elegido el peor momento posible —dice—. No deberías tener que entrar en batalla sin haber tenido tiempo de averiguar de qué eres capaz. Pero estaremos todos juntos. Tú, yo, Ambrose, Vincent y todos los demás. Nunca trabajamos en solitario. Siempre serás parte de un todo. Juntos, podemos ganar esta pelea. Estoy completamente segura.

El valor de Charlotte resulta contagioso. A medida que me voy poniendo capas de ropa protectora, empiezo a sentirme más valiente, y conocer nuestra misión despierta mi voluntad. Soy bardia. He sido creada para esto.

Capítulo 44

Nos vamos a la una de la madrugada. Me alegro de que sea tarde, mis abuelos no sabrán que he salido. Con un poco de suerte, volveré antes de que se despierten y no tendrán tiempo de preocuparse.

El grupo de luces que tenemos más cerca está al norte de La Maison; tres claros rayos de luz roja ascendiendo hacia el cielo nocturno. Cruzamos el puente Carrusel y caminamos por el patio del Louvre, dejando atrás la pirámide de cristal centelleante y pasando por debajo del arco monumental.

Vincent camina a mi lado, comprobando de vez en cuando que los demás nos estén siguiendo el ritmo. Nos siguen cinco grupos de revenants armados y avanzamos en dirección a tres tristes numa. ¿Por qué me palpita el corazón con tanta fuerza?

Finalmente, doblamos por una callejuela lateral y señalo una puerta enorme abierta en uno de los edificios de la derecha.

—Las luces vienen de ahí dentro —digo.

—Conozco ese pasaje —dice Charlotte—. Está cubierto por un techo de cristal y tiene tiendas a ambos lados. A esta hora el comercio estará cerrado, pero hay apartamentos encima de los locales.

—De acuerdo —dice Vincent, y llama por teléfono a uno de los grupos que nos sigue—. Arthur. Nuestros objetivos están en el Passage du Grand Cerf. Lleva tu escuadra a la rue St. Denis y vigila la salida. Que los otros grupos se ocupen de la calle. Y llama a la ambulancia, que venga también. Tendremos tres cadáveres para ellos.

—¿Vamos a acorralarlos y a matarlos sin más? —le pregunto a Vincent mientras nos acercamos a la arcada de acceso.

—Kate, son numa. Son asesinos. Y si no les matamos nosotros a ellos, serán ellos quienes nos maten a nosotros.

Asiento, pero sigo sin verlo claro.

Los locales comerciales están a oscuras, pero hay algunas luces encendidas en las ventanas de los segundos pisos. Mientras nos acercamos, una de las luces se apaga y oímos pasos bajando por las escaleras. Una puerta se abre en mitad del pasaje y salen dos hombres. Sus zapatos hacen un ruido hueco contra las baldosas blancas y negras.

—Quédate aquí —me indica Vincent con un gesto mientras él va hacia los hombres con los demás. La luz se refleja en las caras de los hombres: Nicolas y Louis. «¡El segundo de Violette y su numa favorito en el mismo sitio!», pienso. Debemos de habernos topado con algo importante.

Al ver al joven numa, no puedo evitar seguir a Vincent y a los demás. Una vez la distancia entre nosotros se reduce a unos pocos metros, los focos de luz roja desaparecen, igual que ocurrió cuando se me acercaron los numa en la orilla del río; lo único que queda son las auras rojas y neblinosas. «No veo focos de luz dorada emanando de las auras de los bardia. Solo hay un motivo por el que al Paladín se le otorga este don: para cazar numa», pienso.

Veo los destellos dorados en el aura de Louis y me da la sensación de que un poco de esperanza se ha materializado en forma de luz y está batallando por liberarse de la fría neblina roja. La escena me recuerda algo e intento concentrarme, ¿dónde he visto algo así antes? Entonces me viene a la cabeza: en los archivos de los guérisseurs. El mural del numa con trazos dorados en el aura, el que estaba cruzando el riachuelo y siendo recibido por los bardia. «Era una escena acerca de la redención», comprendo de repente. Me acuerdo de que Louis se mostró comprensivo conmigo en la barca, que me había ayudado a desatarme. Louis me había ayudado a escapar, y eso, incluso considerando mis habilidades de persuasión, es algo bastante increíble para un numa. El color de su aura debe de significar que es como el numa que vi en el mural. ¿Es posible que un numa cambie su destino? ¿Que cambie de bando? Vincent lo había negado, pero ¿y si se equivocaba? Al fin y al cabo, Violette se había pasado al equipo contrario, ¿qué evitaba que un numa hiciera lo mismo?

—¡Nicolas! —grita Vincent, y los numa se dan la vuelta y desenvainan las espadas.

—Por favor, no me digáis que os apetecía ir de compras nocturnas —dice el numa mayor con ironía, aunque es incapaz de esconder la sorpresa que siente.

—No —replica Ambrose—. Estábamos limpiando el barrio, para el bien de la comunidad, y nos ha parecido que por aquí olía a basura.

Nicolas no le hace caso, mantiene la vista fija en Vincent.

—Así que eres el nuevo líder de los bardia, ¿eh? Pues yo en tu lugar estaría más interesado en acabar con nuestro líder que en perseguir a su segundo.

—Erais tres. ¿Dónde está el que falta? —pregunta Vincent.

Louis no puede evitar mirar de reojo el apartamento del que acaban de salir. Entonces, comprendiendo lo que ha hecho, agarra la espada nerviosamente con las dos manos, como si así pudiera proteger la entrada de nuestro grupo de diez.

—¡Vigilad esa puerta! —ordena Charlotte. Ambrose se posiciona ante la entrada, con la espada en la mano.

—¿Os gustaría morir luchando o queréis que pasemos la noche aquí charlando? —pregunta Vincent, y los revenants en ambos extremos del pasaje desenvainan las espadas.

Veo el miedo en la cara de Louis y le compadezco. «No quieres estar aquí, ¿verdad?», pienso. En cuanto las palabras me cruzan la mente, Louis abre los ojos de par en par y mira a su alrededor, como si buscara a un espíritu volante.

«No», pienso, incrédula. ¿Acabo de comunicarme con Louis? ¿Puedo contactar con la mente de un numa? Solo hay una manera de descubrirlo.

«Louis, soy Kate. Me contaste tu secreto y quiero salvarte. ¿Estás dispuesto a apoyarnos? ¿A volver la espalda a los numa y ayudar a los bardia?».

Se queda inmóvil, pasmado, hasta que me ve de pie detrás de Vincent y Charlotte. Me mira directamente a los ojos, con los suyos llenos de pavor.

«¿Quieres escapar de los numa? ¿Vendrás con nosotros?», pregunto de nuevo. Louis no responde. «¿Y BIEN?».

—¡Sí! —grita. Suelta la espada y levanta las manos en alto.

—¿Qué diablos estás haciendo? —pregunta Nicolas, mirándole de arriba abajo.

Paso por delante de Vincent, que me agarra del brazo.

—¡Kate! ¿Qué…? —empieza.

—Amnistía —les digo a los numa—. Os ofrezco amnistía a los dos, si accedéis a abandonar a los vuestros y venir a nuestro bando.

Nicolas estalla en carcajadas, pero mantiene la espada en alto.

—Kate, ¿qué diablos estás diciendo? —masculla Charlotte. Mis semejantes intercambian miradas de sorpresa.

—Estoy diciendo que, como cualquier otra persona, merecen una segunda oportunidad antes de ser aniquilados. Estoy diciendo que quizá, si se les da la oportunidad, vuelvan la espalda a lo que son ahora.

—Kate —suplica Vincent—. Eso no es ni remotamente posible.

—Violette era bardia y se convirtió en numa, así que debe de ser posible —insisto.

—Esa es una norma que consta en nuestros documentos. Nunca se había intentado antes, que sepamos, hasta que ella lo hizo. Pero no se puede seguir el proceso inverso. Eso… es impensable.

—¿Sabéis qué? —dice Nicolas—. Creo que vuestro Paladín no está diciendo ninguna tontería.

Al oír aquello, empieza a bajar la espada.

—Ahí quieto —ordena Geneviève, con un tono de voz gélido, dando un paso hacia él—. No des un paso más.

Sin apartar la vista de mí, Nicolas no hace caso de las palabras de Geneviève y sigue agachándose lentamente. Deja la espada en el suelo y entonces, levantándose, estira los brazos para demostrarnos que tiene las manos vacías.

—He estado esperando a que llegara este día. El día en el que finalmente alguien me preguntara qué es lo que quiero hacer con mi vida.

Louis ahoga un grito de sorpresa y contempla a su compañero numa con la boca abierta.

—Finalmente, ha hecho falta que llegue el Paladín para hacer las preguntas adecuadas. ¿Sabéis lo que es trabajar para Violette? ¿Esa maldita pretenciosa exbardia? —Nicolas pasea la mirada de una cara incrédula a la siguiente—. Pues claro que no. Así que, si me preguntáis si prefiero morir a su servicio o unirme a vosotros, para ayudaros a derrotarla, mi respuesta es…

Mete la mano bajo el abrigo y la vuelve a sacar a tal velocidad que no sé ni lo que ha pasado hasta que miro a Geneviève y veo que le sobresale un cuchillo del cuello. Emite un ruido burbujeante y se desploma contra el suelo. Ambrose brama y se lanza contra Nicolas, que ya ha vuelto a empuñar la espada.

Cuando empiezan a luchar, Vincent avanza a toda velocidad, tira a Louis al suelo y le sujeta en esa posición con el pie. Levanta la espada por encima del muchacho, listo para atravesarle el pecho con ella.

—A ver si el truco te funciona desde esta postura —gruñe Vincent.

Mientras Charlotte acude a ayudar a Geneviève, la dejo atrás y me planto al lado de Vincent.

—¡No! —grito, agarrándole del brazo.

Veo que Charlotte deja el cuerpo inerte de Geneviève en el suelo y me falla la convicción momentáneamente. Me vuelvo hacia Vincent.

—¡Debes creerme, Vincent! ¡Sé que estoy haciendo lo correcto!

Cierra los ojos con fuerza. El grupo de Arthur se acerca corriendo. En un instante, Vincent toma una decisión.

—¡Nos llevamos a este con vida! —ordena a la escuadra de revenants.

—¿Qué? —pregunta Arthur, incrédulo.

Vincent aparta el pie de la espalda de Louis y Arthur se inclina para levantar al muchacho de nuevo.

—¿Quién hay en el piso de arriba? —exige Vincent.

—Es solo… solo otro numa —balbucea Louis—. Estábamos descargando armas para Violette. Es el numa que se encarga de armar a los numa que llegan a la ciudad.

Vincent y Arthur abren la puerta de golpe y corren escaleras arriba. Un grito nos llega desde el interior del apartamento. Oigo que empiezan los sonidos propios de una batalla y que terminan súbitamente.

Me vuelvo y veo que Nicolas ha caído. Su cuerpo no es más que un bulto bajo el abrigo de pieles, en medio de un charco de sangre.

Una ventana del segundo piso se abre y Vincent asoma la cabeza.

—Hemos acabado con él, pero estaba hablando por teléfono. Llamad a los demás grupos y avisadles de que podría haber refuerzos enemigos en camino.

—Los refuerzos enemigos ya están aquí —dice una voz a nuestras espaldas. Una docena de numa bloquean la entrada al pasaje.

Capítulo 45

No les he visto venir. Me siento como una imbécil por no haber prestado atención. En vez de eso me he concentrado más en salvar a Louis que en proteger a mis semejantes. Miro a mi alrededor para ver cuántos somos. Ambrose, Charlotte, Vincent, Arthur y cuatro revenants del grupo de este último. Contándome a mí, somos nueve. Diez si Louis se une a nosotros.

El resto de grupos, los otros quince bardia, están fuera, en algún lugar. O, al menos, lo estaban. O ya han sido derrotados, o todavía pueden acudir en nuestra ayuda. En cualquier caso, de momento hay el doble de numa que de bardia. Por algún motivo, saberlo no me asusta, sino que aumenta mi determinación.

Respiro hondo, desenvaino la espada y doy algunos saltos de calentamiento, con la adrenalina corriéndome por las venas. «Estoy preparada para todo esto», me digo, y echo a correr hacia el primer numa que veo, atacándole antes de que pueda hacerlo él. Le pillo por sorpresa y le hago un corte en el brazo con el que empuña la espada antes de que pueda levantarlo. Suelta el arma y se agacha para recuperarla. Cuando se levanta de nuevo, me lanzo contra él. Mi espada penetra el pecho del numa. La hundo hasta el fondo y la extraigo con rapidez.

Me mira con unos ojos que parece que se le van a salir de las órbitas. Se lleva las manos al pecho, tose un poco de sangre y se desploma hacia delante. Su espada cae con estrépito a su lado.

No me lo puedo creer. He matado a alguien. Pienso que me voy a sentir enferma, como en la orilla del río, pero, en vez de eso, me invade una sensación de triunfo. Estamos enfrentados los unos contra los otros: bardia versus numa, en una pelea justa. «En este caso, la muerte sirve para el bien común», me digo a mí misma. Pero, con absoluta claridad, me doy cuenta de que esas palabras habrían servido para consolar a la antigua Kate. La nueva no necesita que la consuelen, le quedan más numa que matar.

Charlotte está peleando como una loca. El cuerpo de Geneviève ha sido movido a un lado del pasaje, apartado de la refriega. Arthur y sus cuatro compañeros se mantienen en pie, guardándonos las espaldas, luchando contra los numa que vienen por el otro extremo del pasaje. Louis se encuentra a mis espaldas, desarmado.

«¿Estás con nosotros?», le pregunto en silencio.

El muchacho asiente y se aparta el pelo castaño de la cara. Recupero la espada del lugar al que la había pateado Vincent y le miro a los ojos cuando se la entrego. Con una sonrisa débil, se sitúa a mi lado y nos enfrentamos a dos numa.

—Pero ¿qué…? —dice el que tengo delante, mirándonos boquiabierto cuando ve a Louis junto a mí.

Louis no es un gran espadachín, pero gracias al medio segundo de sorpresa que experimentan sus semejantes cuando se dan cuenta de que les ha traicionado, tiene ventaja. Entre los dos, derrotamos a nuestros oponentes. Más numa se lanzan a ocupar el lugar de los caídos, y me doy cuenta de que dos de los bardia de Arthur están fuera de combate. Ambrose está blandiendo la espada con un brazo, el otro le cuelga al lado, inútil.

Hemos formado un pequeño círculo mientras resistimos a los numa, que nos doblan en número.

—¿Qué hacemos? —le grito a Vincent mientras doy un golpe fatal a un numa con bigote y piel oscura. Vincent desenvaina una segunda espada.

—Lo mejor que podamos —responde—. Y, si morimos, esperemos que los refuerzos lleguen a tiempo para rescatar nuestros cuerpos.

Me preparo para recibir a mi próximo oponente cuando veo, por detrás de la línea de numa, lo último que deseaba ver: se acercan más combatientes. Por lo menos son diez. Un sabor metálico me llena la boca, como si saboreara nuestra derrota. Estamos perdidos.

Los recién llegados no son como ningún numa que haya visto antes. Llevan el pelo cortado al estilo punk, teñido de todo tipo de colores, y tienen la piel cubierta de tatuajes. Cuando cruzan la puerta arqueada, el ruido de la batalla se ahoga inesperadamente en una oleada de speed metal. Uno de ellos lleva una radio enorme sobre el hombro, que deja en el suelo, cerca de la entrada al pasaje. Se toma un momento para subir el volumen al máximo, se yergue y se posiciona al lado de sus compañeros, con las manos en las caderas, bloqueando el camino.

La pelea se detiene brevemente cuando todos los presentes se vuelven hacia ellos. Es entonces cuando me fijo en sus auras: no son rojas, son doradas. «¡Son bardia!», advierto con asombro. Cuando sacan sus armas, uno de ellos da un paso hacia delante.

Tiene el pelo negro con las puntas teñidas de rojo, cardado de manera que tiene aspecto de melena de león. Le cuelgan pendientes de la ceja y del labio y se ha maquillado los ojos con kohl. Escudriña a los combatientes hasta que su mirada se detiene en Charlotte, y curva los labios hasta mostrar una amplia sonrisa.

—Hola, hermanita —dice.

Charlotte está asombrada, con la espada colgándole a un lado y los ojos abiertos de par en par.

—¡No me lo puedo creer! —vocifera. Entonces, con un grito de alegría, vuelve a lanzarse a la acción, blandiendo la espada con tanta intensidad que decapita a un numa distraído de un solo golpe.

Cunde el caos. Los semejantes de Charles braman un grito de guerra en alemán y se lanzan a la batalla, blandiendo sables curvados y hachas de guerra.

Los numa que se enfrentan a Arthur y a sus hombres pelean ferozmente durante otro minuto, empujándonos hasta que no somos más que una barrera apretada de miembros en movimiento y armas centelleantes. Pero, cuando nuestro círculo defensivo empieza a ensancharse, la confusión se extiende. Un par de numa echan a correr hacia la salida. Enseguida les siguen más, uno o dos llevándose a semejantes heridos con ellos, pero la mayoría pensando solo en su propia supervivencia.

En cinco minutos, todo ha terminado. El estruendo de la música se mezcla con los lamentos de nuestros enemigos heridos, con los que acabamos rápidamente. El propietario de la radio se acerca al aparato y baja el volumen de la música. Se encoje de hombros cuando ve que le estoy mirando.

—Mira, la contaminación acústica provoca menos llamadas a la policía que lo gritos y el fragor de la batalla. Al menos, en Berlín —dice.

—¿Estás bien? —pregunta Vincent. Cuando ve que mi herida más grave es un corte en el hombro, me da un beso rápido. Nos juntamos para hacer recuento. Diez numa yacen en el suelo, muertos; los que han escapado se han llevado a un par de sus compañeros caídos. El cuerpo de Nicolas sigue allí; su abrigo de piel empapado en sangre. Tres de los miembros del equipo de Arthur están muertos. Ambrose está sentado con la espalda contra la pared, sangrando profusamente por el brazo mientras Charles y Charlotte se ocupan de él.

«Falta alguien», digo sobresaltada. Estudio el pasaje una vez más.

—¡Geneviève! —grito—. ¿Dónde está Geneviève? —pregunto. Los bardia se dispersan, buscándola—. Estaba aquí mismo —añado, señalando al lugar en el que había visto su cuerpo.

Charlotte se lleva las manos a la boca, horrorizada.

—¡NO! —grita, y echa a correr hacia el final del pasaje, con Charles pisándole los talones. Escudriñan la calle que hay al otro lado frenéticamente, pero está claro que sea quién fuere que se ha llevado a Geneviève, ya está lejos.

Los gemelos se quedan el uno al lado del otro, siluetas oscuras bajo el arco negro, sus cuerpos a contraluz de la calle iluminada. Charlotte empieza a llorar y su hermano la envuelve en sus brazos.

Capítulo 46

En menos de cinco minutos, una ambulancia aparca en un extremo del pasaje y recoge los cuerpos que yacían en el suelo.

—No, amigo, no necesito nada de esto —dice Ambrose, resistiéndose a Vincent, que le ofrece volver a La Maison en la ambulancia, con los muertos y los heridos.

—Bueno, pues no puedes volver a casa caminando así, y si pedimos un taxi lo pondrás perdido de sangre —contesta Vincent, ayudándole a levantarse.

—Iré contigo en la ambulancia —dice Charlotte, con una vocecilla débil.

Ambrose vuelve la vista hacia donde está ella, con el brazo de Charles por encima de los hombros. Charlotte le dedica una mirada triste y Ambrose asiente, vencido.

—Muy bien, de acuerdo.

Vincent se vuelve hacia mí. Estoy de pie entre Louis y el clan alemán de Charles, que lo contemplan con sospecha.

—Sigues aquí —dice Vincent en un tono poco amable.

—Así es —contesta Louis. Alza el mentón ligeramente, pero, pese a su bravuconería, no deja de parecer un adolescente asustado.

—Kate, ¿tendrías la amabilidad de explicarme qué ha pasado aquí? —pregunta Vincent.

«Parece ser que los revenants volantes no son los únicos con los que me puedo comunicar telepáticamente». Le lanzo el pensamiento a Vincent, que da un salto de sorpresa.

—De acuerdo —dice, sacudiendo la cabeza confundido—. Así que ¿le has ofrecido amnistía telepáticamente a este numa?

—Louis me contó su historia en el barco, Vincent. Violette no era la única a la que no le gustaba su estado sobrenatural. Y Louis todavía es nuevo.

—Seis meses —aclara Louis. Se está mirando los zapatos con las mejillas de color rojo intenso.

—Lo que hizo suena bastante mal —digo—. Pero no quiere seguir por ese camino.

Vincent mira hacia el techo, como si la solución se encontrara en los paneles de cristal.

—Kate, ¿qué pretendes que haga? No entiendo qué me estás pidiendo.

—Yo tampoco —admito—. Pero aceptarle es lo correcto. Tienes que confiar en mí.

Vincent me contempla, sin saber qué responder.

—Kate, confío en ti. Es de él de quien no me fío —dice, lanzándole una mirada a Louis, que frunce el ceño y se mete las manos en los bolsillos.

—Yo me hago responsable de él —digo. Vincent se lleva las manos a la cabeza, como si quisiera arrancarse el pelo. Un sonido estrangulado escapa de su garganta mientras se aleja. Le dice algo a Arthur cuando pasa por su lado.

Arthur se nos acerca.

—He recibido órdenes estrictas de «no quitarte el ojo de encima ni para ir al baño» —le dice a Louis, y se queda esperando, dejando claro que no va a alejarse del numa.

Mientras caminamos hacia la salida, Arthur repasa a Louis de arriba abajo, sin disimulo alguno.

—¿Qué? —pregunta Louis al fin.

—Así que eres el nuevo consorte de Violette —dice Arthur, divertido—. ¿Seis meses a su lado y ya quieres huir? Tendrías que intentar pasar quinientos años con ella.

Louis se queda con la boca abierta. Les dejo que sigan a Vincent, que está hablando con la líder del grupo de Charles.

—Nos quedaremos tanto tiempo como haga falta —dice la muchacha, en inglés con un fuerte acento alemán. Parece la hermana pequeña siniestra de Lisbeth Salander; tiene el cuerpo delgado cubierto de tatuajes, la cara adornada con pendientes y el pelo corto y azul, de punta, como si hubiera metido los dedos en un enchufe para peinarse.

—No hay suficiente espacio en La Maison para daros habitaciones a todos, pero no muy lejos… —empieza Vincent.

—No necesitamos camas —dice la muchacha—, esta semana no está nadie inerte.

—Pero querréis espacio para dejar vuestras cosas…

—Lo compartimos todo, incluyendo el espacio personal —dice ella. Es obvio que encuentra la preocupación de Vincent divertida—. En serio, es mejor para mantenernos unidos. Además, dices que la batalla final está a la vuelta de la esquina. Así que… considéranos una unidad inseparable —declara, cruzando el dedo corazón tras el índice.

»¡Reagrupación en casa de los franceses! —ordena a su gente en inglés, y luego lo repite en alemán. El grupo ha estado ocupado limpiando el pasaje, han guardado las armas caídas y limpiado la sangre del suelo con camisetas, que han tirado luego a un cubo de basura. Cuando nos vamos, parece que allí no ha pasado nada. Los semejantes de Charles muestran sus torsos desnudos y cubiertos de tatuajes como medallas de honor debajo de las cazadoras, dándose empujones los unos a los otros y bromeando en alemán mientras volvemos a casa.

Por el camino, nos detenemos dos veces para juntarnos con grupos que han sido atacados por numa. Entre sus filas no ha habido muertos. Ya fuera porque estaban en lugares demasiado expuestos para un conflicto más largo o porque los numa solo querían distraer a nuestros refuerzos para que no pudieran ayudarnos, habían entablado la batalla de golpe y habían salido huyendo pronto.

Vincent reúne a todos los grupos y se los lleva con nosotros hacia La Maison. Mientras tanto, la líder alemana no se aleja de mí y me escudriña sin disimulo desde debajo de su pelo azul y puntiagudo.

—¿Cómo has dicho que te llamabas? —le digo al fin, mirándola fijamente a la cara. La muchacha no se echa atrás y parece apreciar mi interés.

—Uta —contesta—. Eres el Paladín.

—Supongo. Aunque no nos ha servido de mucho esta noche —admito—. Me alegro de que Charles recibiera los mensajes de Charlotte. Si no hubiera sido por vosotros, no habría quedado ni rastro de nosotros.

—Charles no ha recibido los mensajes de Charlotte —dice Uta, levantando una ceja con piercing incluido—. Al menos, no los ha recibido hasta que ya estábamos a medio camino. Habíamos acudido a un retiro motivacional al aire libre. No teníamos cobertura.

—Entonces… ¿cómo habéis sabido que os necesitábamos? —pregunto, echa un lío. Uta me dedica una amplia sonrisa.

—Tengo el don de la vista. He visto tu luz. Nunca he visto nada tan brillante, visible a horas de distancia. Sabía que era algo que teníamos que ver de cerca. Lo que pasa es que hemos tardado un poco en recorrer la distancia —dice. Se echa a reír ante mi expresión perpleja.

»Debe de ser raro, ser el Paladín —añade—. ¿Qué poderes tienes?

Me siento algo avergonzada, como si me hubiera preguntado cuáles son mis mejores cualidades. Me concentro en lo que más me preocupa.

—La profecía dice que se supone que tengo «habilidades sobrenaturales de fuerza». No sé si te has dado cuenta ahí, en el pasaje, pero no soy más fuerte que los demás revenants.

Uta asiente y se queda pensando un rato.

—Tal vez en tu caso no se trate de fuerza física. Parece que tienes mucha fuerza aquí —dice, golpeándose el pecho con el puño—. El músculo no es imprescindible para ser poderoso.

Pienso en lo que ha dicho Charlotte acerca de los semejantes de Charles, llamándoles jipis que siempre están en contacto con sus sentimientos, e intento que no se me escape una sonrisa.

—¿Sabes? En Alemania tuvimos un Paladín —continua—. Hace unos cuantos siglos. Había mucho conflicto político y social y las oportunidades para que se produjeran traiciones y fechorías eran numerosas. Los numa habían infestado el país. El Paladín llegó. Lideró la batalla contra nuestros enemigos.

—¿Qué pasó? ¿Cómo lo hizo? —pregunto, con el pulso acelerado. Esta es la primera vez que oigo hablar de un Paladín alemán. Uta se encoge de hombros.

—No lo sé. Ganó. Es decir, los numa fueron eliminados y nuestra región empezó de cero. Pero ¿cómo lo hizo? En el sentido de ¿con qué poderes? No te lo sabría decir.

—¿Por qué no? —pregunto entonces. Uta duda unos instantes antes de responder.

—No sobrevivió a la última batalla.

Intento que mi cara no refleje mis emociones. Ahora entiendo por qué Vincent es tan reacio a hablar de lo que soy. Ser el Paladín no es garantía de ganar. Uta acaba de confirmármelo.

Pero no siento resentimiento por el ser en el que me he convertido. Ahora mismo podría estar muerta. Si no hubiera sido un revenant latente cuando Violette me apuñaló, aquello habría sido mi fin. Esto es una segunda oportunidad, no solo para mí, sino también para los bardia de París y su población humana, aunque no sospechen nada.

Intento imaginar cómo sería la ciudad si estuviera infestada de numa. El mal reinaría por doquier. Me vienen a la cabeza imágenes de la Alemania nazi, la Italia fascista o la España de Franco. Países del tercer mundo liderados por dictadores o generales, que se apoderan de todos los recursos y dejan que sus poblaciones se mueran de hambre. Genocidio. Eso es lo que puede ocurrir cuando se rompe el equilibrio entre el bien y el mal. Visto desde este punto de vista, me parece imposible que yo pueda cambiar algo.

Pero se me ha dado la oportunidad de ver a mis abuelos y a Georgia una vez más, por no decir a Vincent. Miro hacia donde está hablando con Louis e intercambia una mirada conmigo antes de devolver su atención al joven numa. Incluso cuando está ocupado con otra cosa, Vincent no deja de prestarme atención. Sé que tengo suerte de disponer de más tiempo a su lado.

Y decido que si esto es todo lo que se me concede, si morimos todos hoy, estos preciosos minutos extra habrán hecho que valiera la pena. Me excuso con Uta y me apresuro para alcanzar a Vincent.

Sin aflojar el paso, Vincent me pasa un brazo por el hombro, me acerca hacia sí y me da un beso en la coronilla antes de continuar su conversación con Louis. El recién formado numa está terminando de contar su historia. Vincent parece turbado.

—Lo único que he querido desde que me transformé en esta monstruosidad ha sido volver atrás y borrar lo que hice. Retroceder en el tiempo para poder cambiar las cosas. Quiero dejar todo esto —concluye el muchacho.

—No hay manera de «dejar todo esto» —dice Vincent, en tono lo suficientemente alto como para que le oiga.

—Aun así, deberías saber que haré lo que sea para escapar del destino de los numa —dice Louis con fervor.

Mientras dejamos atrás el Louvre y nos dirigimos al puente para volver a la orilla derecha del Sena, Vincent hace un gesto con la cabeza a Arthur, que se lleva a Louis por el brazo. Los dos se quedan rezagados para dejarnos hablar a solas.

—De acuerdo, Kate. Ya veo por qué este tipo te ha dado que pensar —dice Vincent—. Pero eso no cambia el hecho de que sea numa. Su destino está decidido y no hay nada que pueda cambiarlo.

—Vincent, sé que esto parece no tener sentido, pero hay algo diferente en Louis. No es solo que me dé lástima, su aura es distinta a la de los demás.

—¿Su aura? —repite Vincent, incrédulo—. ¿Acaso no tiene aura de numa?

—Sí —admito—. Pero no es igual que la de los demás. Tiene una especie de brillo dorado incorporado. Creo que significa algo. Puede que todavía quede algo bueno en él, que haya esperanza. Sé que esto va contra todo lo que has aprendido; contra lo que consideras correcto. Pero… Louis tiene que venir con nosotros.

Vincent afloja el paso y, finalmente, se detiene para observarme. Los demás siguen avanzando a nuestro alrededor, como una ola. Me acaricia la cara, me pasa los dedos por el pelo. Me sostiene así durante un minuto entero, escudriñándome como si fuera un libro escrito en un idioma misterioso, entonces se inclina hacia delante y me da un beso.

Cuando se aparta, vuelven a brillarle los ojos.

—De acuerdo —dice.

—¿Estás de acuerdo conmigo? —pregunto.

—No. Pero… bueno, Kate, tú eres la que manda —responde. Me toma de la mano y seguimos andando, uniéndonos al final de la procesión de revenants.

—Ya, seguro —balbuceo—. Eres el líder de los revenants de Francia.

—Sí, pero tú eres el Paladín —dice con una sonrisa de resignación—. Nunca he visto un esquema de la jerarquía de liderazgo para estos casos, pero asumo que eso significa que tú eres la que manda.

Me quedo con la boca abierta, fingiendo consternación.

—Pero no quiero ser «la que manda».

—Demasiado tarde —replica Vincent, con falsa frivolidad—. Ya estás hablándole a la gente vía lóbulo temporal, persuadiendo al enemigo de que te desate mientras estás en cautividad y atrayendo ayuda desde Alemania con tu aura de un billón de vatios. Ahora no puedes dejar todo eso de lado y ser una revenant normal —dice. Está intentando bromear, pero sé que se siente tan abrumado por mi transformación como yo.

—Es una lástima que no se haya cumplido todo lo que prometía la profecía. No lo he hecho mal en el pasaje, pero un poco de fuerza adicional me habría venido bien —comento.

—Uno no puede fiarse de las profecías —dice Vincent—. Quizá lo de la fuerza se desarrolle más adelante.

Me acerca más hacia sí, como si su proximidad bastara para defenderme de lo que se avecina.

Capítulo 47

Cuando volvemos a La Maison, Jeanne nos está esperando.

—¿Estáis todos bien? —pregunta cuando entramos.

—¿Qué estás haciendo aquí? Son las tres de la madrugada —dice Vincent. Le pone una mano en el hombro y Jeanne le mira, retraída.

—No podía dormir —admite—. Algo no anda bien, lo sé. He pasado suficiente tiempo con vosotros como para saber que puedo confiar en mi intuición. He metido una hogaza de pan en el horno y tengo un estofado al fuego. Ahora, dime, ¿ha habido heridos? —pregunta, con esa actitud práctica suya que oculta sus emociones.

—Ambrose necesita atención médica —dice Vincent. Entonces baja la voz—. Han matado a Geneviève y se la han llevado.

Jeanne se lleva las manos a la boca.

—No —susurra. Se le llenan los ojos de lágrimas.

Vincent asiente denodadamente; de repente, se le ve exhausto. Nos distrae la ambulancia que entra por la verja. Jeanne se seca los ojos y se dirige al vehículo con decisión. Charlotte baja del asiento del copiloto de un salto y abre la puerta trasera para dejar que Ambrose y Charles salgan.

—Me da igual que estén metidos en bolsas —está diciendo Ambrose—. Esta es la última vez que me monto en una ambulancia con media docena de cadáveres. —Se estremece y se sostiene el brazo herido con la otra mano mientras baja al suelo—. Matarles no me preocupa, pero no me apetece acurrucarme entre sus brazos una vez he terminado con ellos.

Charles baja de la ambulancia de un salto y Jeanne le contempla con curiosidad durante un rato, entonces, se le enciende una luz tras los ojos. Echa a correr escalones abajo y se lanza sobre él.

—¡Mon petit Charles! ¡Has vuelto! —exclama, se pone de puntillas para darle dos besos con entusiasmo—. Me alegro tanto de verte.

—Lo mismo digo —responde Charles, con una amplia sonrisa.

—Pero mírate —dice Jeanne, dando un paso atrás e inspeccionando a Charles, con su pelo punk y sus tatuajes, en todo su esplendor—. ¿Sabes? Nunca hubiera pensado que lo diría, pero este aspecto te sienta de maravilla. Por supuesto, si no fuera porque llevo cuidándote más tiempo que a mi propio hijo, me darías un miedo tremendo. Pero siempre serás mon petit Charles à moi.

Jeanne le da otro abrazo a Charles y se vuelve hacia Ambrose.

—¿Es muy grave, tesoro? —le pregunta.

—Lo suficiente como para llamar a un médico —responde Charlotte, mientras descuelga las armas del cinturón y las correas de los hombros de Ambrose. Le entrega un hacha de guerra a Charles y los gemelos se alejan hacia a la armería.

—Solo necesito un par de puntos de sutura —dice Ambrose.

—Enséñamelo —ordena Jeanne. Ambrose se abre el abrigo y Jeanne hace una mueca—. Ya puedes ir directo a tu habitación. Voy a llamar al docteur Dassonville y vendré a limpiarte eso. Para los demás… —dice Jeanne, dirigiéndose a todos los presentes, que empezaban a llenar el patio—; el armamento va al piso de abajo, a la armería. Allí también encontraréis material de primeros auxilios, si lo necesitáis. Si no, podéis ir a la cocina y serviros lo que queráis.

Entre la confusión masiva, suena un teléfono móvil. Louis se saca el aparato del bolsillo y echa un vistazo a la pantalla. Cuando ve quién llama, se queda lívido.

—¿Quién es? —pregunta Arthur.

—Ella —responde Louis. Presiona un botón para activar el buzón de voz.

Un segundo más tarde, suena el teléfono de Vincent. Activa el altavoz del aparato y lo levanta para que todos oigamos la conversación.

—Oui —dice.

—Has asesinado a mi segundo y has secuestrado a mi consorte —dice la voz furiosa de Violette.

—Me declaro culpable de una de las acusaciones. En lo que a Louis respecta, ha venido con nosotros por su propia voluntad —responde Vincent. Louis se estremece y se cruza de brazos, como si así quisiera protegerse.

—¡Mentira! —espeta Violette—. Déjame hablar con vuestra patética aspirante a Paladín.

—Aquí estoy —digo.

—Te doy una hora para acudir a las Arenas de Lutecia. Trae a mi consorte y os entregaré el cuerpo de Geneviève.

—¿Por qué en las Arenas? —pregunto—. ¿Por qué no vienes aquí?

—No hay suficiente espacio abierto —replica—. No toleraré artimañas de ningún tipo. Reúnete conmigo en el centro de la arena. El intercambio terminará antes del alba.

Oigo un clic y se hace el silencio.

—Es una trampa —dice Arthur.

—Por supuesto que es una trampa —concede Vincent—. Violette llevará a sus hombres. Y sabe que Kate no irá sola —dice. Se vuelve hacia mí—. Quiere otra oportunidad de capturarte, Kate.

—¿Qué deberíamos hacer? —pregunta Charlotte.

—No podemos ir. Moriremos todos —replica Arthur.

—Pero deberíamos intentar recuperar el cuerpo de Geneviève —sugiere Charlotte.

—No, la verdad es que no deberíais —dice una voz desde arriba. Bran baja por las escaleras hacia nosotros, aferrándose a la barandilla de mármol mientras desciende—. Al menos, no es lo que querría Geneviève —añade.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Charlotte, horrorizada.

Bran se queda en silencio hasta que nos alcanza.

—Porque me lo dijo —replica con sencillez.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunta Vincent.

—Geneviève acudió a mí cuando volvimos de Nueva York —explica Bran—. Dijo que le habíais hablado del trabajo de los Dedos Incandescentes. Y me preguntó si había alguna manera de dispersar su espíritu mientras estaba inerte.

—¿Por qué querría algo así? —pregunto.

—Me dijo que, sin su marido, no quería seguir. Que lo único que deseaba era reunirse con él, fuera donde fuese que hubiera ido. Creía que ya había hecho bastante en su vida como revenant.

—Pero… —empieza Charlotte.

—Estaba decidida —dice Bran—. Yo todavía no sabía qué hacer, pero ahora parece ser que Violette ha tomado la decisión por nosotros. Os recomendaría que dejaseis que se fuera.

Los presentes se quedan en silencio, procesando las palabras de Bran.

—En cualquier caso, necesitamos recuperar su cuerpo para incinerarlo —dice Vincent al fin—. Siempre y cuando todo esto no sea una farsa y Violette se moleste en traer a Geneviève. En cualquier caso, Kate no irá.

—¿Cómo que no iré? —exclamo.

—No es una decisión tomada para ampararte, Kate, lo digo para proteger al resto de los presentes. El objetivo de Violette sigue siendo el mismo. Quiere atraparte para conseguir el poder del Paladín. Tal y como están las cosas, podría derrotarnos incluso sin contar con habilidades especiales. Tiene el doble de hombres que nosotros, pero, para ella, el deseo de poder es más fuerte que el sentido común. Te quiere a ti y está dispuesta a arriesgarse a una batalla campal espontánea y mal organizada para ponerte las manos encima. No puedes ir.

Sacudo la cabeza, furiosa.

—No puedes tomar esa decisión por mí —digo.

—¿Podríais dejarnos a solas? —pide Vincent secamente. Está decidido a salirse con la suya. Es una lástima que yo también lo esté.

La habitación se vacía hasta que solo quedamos Vincent, Charlotte y yo, de pie bajo la luz moteada del candelabro de cristal.

—Si vais a tomar decisiones tácticas, tengo que estar presente —explica Charlotte, como disculpándose.

Formamos un triángulo solemne, ya no somos ni amantes ni amigos. Nuestros sentimientos no importan. Debemos ser racionales y tomar una decisión que va a afectar a todas las personas que conocemos.

—Ahora soy un revenant como vosotros —empiezo—. No me quedaré escondida para protegerme. Me convertí en el Paladín por algo. Y no sé lo que significa exactamente la profecía, si se supone que el hecho de que yo lidere a los bardia contra los numa nos llevará a una victoria o a mi propia muerte, pero sé que es lo que debo hacer. Debo enfrentarme a Violette. Tengo una corazonada —digo, y me llevo la mano al pecho. Sin quererlo, el gesto hace que me apriete el signum contra la piel. Mi mirada se pierde en unos tristes ojos azules—. Vincent, nunca he estado tan segura de nada.

Él sigue sosteniéndome la mirada, como si estuviera esperando a que cambiara de opinión. Entonces, de repente, encorva los hombros y baja la cabeza. Cierra los ojos y se lleva los dedos a la frente.

—Tú ganas —murmura, sin mirarme. Entonces, pasando a lo práctico, empieza a dar órdenes—: Charlotte, llama a todo el mundo. Diles que avisen a todos los nuestros con los que contactaron por teléfono al anochecer. Nuestras fuerzas se reunirán, completamente armadas, en la esquina noreste del parque que rodea las Arenas.

Charlotte asiente y se aleja para informar a los demás.

Vincent y yo nos quedamos solos en el vestíbulo. Me mira como si fuera una desconocida, como si me estuviera viendo por primera vez. El metro y medio que nos separa parece un kilómetro.

—Podría ser el momento, Kate. Hoy podría ser el fin de todos nosotros. Hay muchas probabilidades de que sea tu fin.

—Ya lo sé —digo, levantando la barbilla.

Se queda en silencio unos segundos.

—Mi primera reacción cuando supe que te habías animado fue la alegría —dice al fin—. Pensé que esta era la solución a todos nuestros problemas. Podríamos estar juntos para siempre. Aunque me dolía saber que te verías obligada a seguir un camino difícil, pensé que juntos podríamos convertirlo en algo bueno y bello.

—Vincent… —empiezo, pero alza una mano para pedirme que le deje continuar.

—Entonces Bran nos dijo que eras el Paladín y esa alegría se esfumó. Porque sabía que nunca se te permitiría ser tú misma de nuevo. Siempre estarías obligada a cargar con una gran responsabilidad… la supervivencia de nuestros semejantes y la protección de la ciudad. Incluso del país. Es decir… deberías cargar con esta responsabilidad hasta el día en el que tuvieras que entrar en acción contra los numa. Y sabía que, cuando ese día llegara, la victoria a la que nos llevaras podría representar una tragedia para ti. Para mí y para tu familia. Destruirte es tan fácil. Eres el objetivo principal.

Respiro hondo. Sé que tiene razón.

—Mis abuelos y mi hermana ya saben lo que es un revenant y los riesgos que conlleva. Han tenido un par de días para aceptarlo —me quedo callada un momento—. Es como si mi país entrara en guerra y yo me alistara para defenderlo. Mamie y Papy no querrían que me uniera al ejército. Pero ahora que lo he hecho, entenderán cualquier sacrificio que deba hacer.

—¿Y yo? —pregunta Vincent—. ¿Lo que yo sienta no cuenta para nada? La muchacha a la que amo se está ofreciendo como… —Suspira con aspecto desgraciado mientras busca las palabras—… como una virgen para el dragón.

—No, la muchacha a la que amas no se está ofreciendo al dragón. Esta «virgen»… —Mis labios esbozan una sonrisa al pronunciar la palabra—… está a punto de darle una buena paliza al dragón, no a un paso de echarse a llorar y entregarse.

Vincent se lanza sobre mí y me envuelve en sus brazos.

—Nada de sacrificios —me susurra al oído—. Ni se te ocurra morir por nosotros.

—Te prometo que no moriré a propósito —digo—. Además, Vincent, no es que vaya a ir sola. Si caemos, caeremos juntos —declaro. Me aparto un poco e intento sonreírle. Él tiene los ojos rojos y brillantes.

—Juntos —repite, y se inclina para darme un beso.

—Tú no vas a ir a ninguna parte —dice Vincent mientras Ambrose se esfuerza por levantarse de la cama.

—Tengo un brazo bueno —replica el enfermo, pero suelta un gruñido de dolor en cuanto Charlotte le empuja y le hace caer en la cama de nuevo.

—¿Lo ves? Apenas puedes moverte —dice Charlotte—. No harías otra cosa que estorbar.

—La batalla más grande de la década, tal vez incluso del siglo, ¿y me la voy a perder? Tenéis que estar bromeando —se lamenta.

El médico se le acerca y le inyecta un anestésico en el brazo.

—Vamos a darle un par de minutos para que pierdas la sensibilidad —dice. Se aleja hacia el otro extremo de la habitación para preparar sus instrumentos.

—Soy tu líder y digo que no vendrás —insiste Vincent, saliendo de la habitación.

Charlotte se levanta, pero Ambrose la toma de la mano antes de que pueda alejarse.

—Espera —suplica.

—No conseguirás convencerme —dice Charlotte, con una mirada de advertencia.

Ambrose se vuelve hacia mí.

—Mary Kate, tú no me mentirías. Esta pelea es la definitiva, ¿verdad? El enfrentamiento final con Violette está a punto de producirse, ¿a que sí?

Cruzo una mirada con Charlotte, que sacude la cabeza ligeramente. Suspiro.

—Sí.

—¡Oh, venga ya! —protesta Ambrose. Cierra los ojos y vuelve a recostar la cabeza sobre la almohada.

—Escucha, Ambrose —dice Charlotte—. Vamos a hacer lo que podamos para recuperar el cuerpo de Geneviève, si eso es lo que te preocupa. Si vienes solo nos causarás problemas. Te prometo que haremos todo lo que esté en nuestras manos.

Ambrose entorna los ojos.

—¿Crees que ese es el motivo por el que quiero ir? —pregunta—. ¿Por Geneviève?

Charlotte le dedica una mirada de confusión.

—Escucha, muñeca —dice. Le frota el dorso de la mano con el pulgar, nervioso—. Estáis metiéndoos de cabeza en una de las peleas más peligrosas que he visto. Podría ser la mayor batalla de nuestras vidas. Aparte de sentirme sumamente decepcionado por no tener la oportunidad de participar, me voy a volver loco pensando en que estáis ahí fuera, a punto de morir. O tal vez muertos.

—Vincent y yo… —empieza a discutir Charlotte.

—No estoy preocupado por él —la interrumpe Ambrose—. Estoy preocupado por ti.

«Allá va», pienso, sonriendo de oreja a oreja. Retrocedo lentamente hacia la puerta para que ninguno de los dos se percate de que estoy abandonando la escena. Aunque están tan absorbidos el uno por el otro que no se enterarían aunque saliera dando volteretas.

—Puedo luchar tan bien como cualquiera de vosotros —replica Charlotte, apartando la mano de golpe y apoyando los puños en las caderas.

—No he dicho que no puedas —insiste Ambrose.

—Entonces ¿por qué…?

—Me quedaré sin quejarme… —la interrumpe él otra vez.

—¡Como si tuvieras otra alternativa!

—… si haces dos cosas —termina. En su cara no se ve ni pizca de humor. Está de lo más serio.

Debería irme, pero no soy capaz. Sé que estoy a punto de presenciar un momento especial, así que me mantengo junto a la puerta con la vista pegada en Ambrose y Charlotte.

—De acuerdo —dice ella, tan seria como él.

—Prométeme que volverás.

Charlotte se queda callada.

—Y dame un beso de despedida.

—¿Qué? —suelta Charlotte.

—Ya me has oído.

La joven se queda inmóvil durante un par de segundos y se lleva un dedo a la boca. Se sienta al borde de la cama con los ojos llenos de lágrimas. Y, tomando la mano sana de Ambrose, se inclina y le besa. Es un beso lento, persistente. Es el beso que lleva años esperando.

Capítulo 48

Cuando me alejo silenciosamente de la habitación de Ambrose, me encuentro a Georgia esperándome en el pasillo.

—¿Qué pasa? —pregunta. Me sobresalto tanto que salto medio metro.

—No te he visto venir —digo, llevándome una mano al pecho para calmarme. El corazón me late a toda velocidad.

—Dime, ¿dónde está la fiesta? —pregunta, cruzándose de brazos.

—¿Qué haces despierta a estas horas? —pregunto.

—No podía dormir. Y entonces he mirado por la ventana y he visto que los Sex Pistols estaban aparcando en el patio. Así que me he imaginado que algo estaba ocurriendo.

Miro a Georgia; está recién levantada y tiene el pelo rubio cobrizo despeinado, lo que le da un aspecto más atractivo que nunca. Comprendo que, tras esta noche, existe una posibilidad muy real de no volver a verla. Lanzo los brazos alrededor de su cuello y le doy un achuchón.

Mi hermana me da unas palmaditas en la espalda.

—¿Qué pasa, Kitty Cat? ¿Qué es lo que va mal? O sea, aparte del hecho de que ahora eres la Wonder Woman de los revenants o algo así… ¿lloras por eso?

—No estoy llorando —digo. Me sorbo los mocos y me seco los ojos disimuladamente antes de soltarla—. Solo quiero que sepas que te quiero.

Georgia entorna los ojos, con la mirada llena de sospecha. Me señala con un dedo.

—Estáis a punto de hacer algo peligroso. ¿Qué, exactamente?

—Nada por lo que debas preocuparte, Georgia —respondo. Mi hermana emite un ruido de asco.

—Oh, por favor, no me vengas con esas —dice—. No estarías comportándote así si no estuvieras preocupada por no volver con vida. Por eso Jeanne está aquí en mitad de la noche y medio Berlín punk va dando saltos por la casa como si esto fuera un mosh pit zombi. ¿A que pasa algo?

Me limito a mirarla y a morderme la lengua.

—Muy bien, entonces iré a preguntarle a Arthur —dice, y se aleja a grandes zancadas.

Charlotte sale de la habitación de Ambrose y cierra la puerta a sus espaldas. Tiene una expresión deslumbrante y las mejillas, ya rosadas de natural, completamente rojas. Me toma de la mano y bajamos por las escaleras.

—¿Lo sabías? —me pregunta.

—Sí —admito—. Pero desde hace muy poco tiempo. Creo que Ambrose solo amó a Geneviève mientras estuvo con otro. Una vez la relación se convirtió en una posibilidad, creo que se percató de que no era a ella a quien quería.

Sonríe como una muchacha a la que le han concedido su deseo de las últimas cinco décadas. Baja los últimos escalones de un salto y se va hacia la armería.

De vuelta en mi habitación, me salpico agua fría en la cara, me cepillo el pelo y me lo recojo en una coleta. Entonces me siento en el escritorio, papel y bolígrafo en mano, y me pongo a escribirles una nota a Papy y a Mamie. Me quedo quieta, con el bolígrafo sujeto sobre el papel, agonizando por lo que debo decirles. Antes de que me dé tiempo a escribir algo, llaman a la puerta.

Mamie asoma la cabeza.

—¿Podemos hablar contigo?

—Sí —digo. Cubro la nota en blanco con la mano pero, al ver su expresión de preocupación, abandono la farsa. Puede que sea la última vez que veo a mis abuelos, me alegro de que hayan venido a buscarme—. Os estaba escribiendo una nota, pero me alegro de que estéis aquí. Prefiero hablar con vosotros en persona.

—¿A dónde vais? —pregunta Papy, entrando en la habitación. Se detiene detrás de mi abuela.

—Vamos a enfrentarnos a Violette —digo con total sinceridad.

—¿Y planeas volver? —pregunta Mamie. La voz se le quiebra durante un segundo, pero enseguida recobra el control y vuelve a ponerse la máscara de la abuela valiente.

Me levanto y camino hacia ellos. Mis abuelos. Aparte de Georgia, son la última familia que me queda, y les quiero con locura. Pero nuestra batalla contra los numa no es solo por ellos como personas, como habitantes de una ciudad que podría ser dominada fácilmente por los malvados no muertos, sino como posibles objetivos de la furia de Violette. Si fracaso, sé que no dudará en ir a por ellos. No dejaría pasar una oportunidad tan tentadora de vengarse.

—Es algo que debo hacer —respondo, evitando la pregunta de Mamie.

—Ya lo sabemos. Pero, por favor, asegúrame una vez más que destruirte es muy difícil —dice Papy con una sonrisa forzada.

—Ahora soy una revenant, Papy. Si muero, resucitaré —«A no ser que los numa hayan encendido una hoguera bien grande en medio de la arena o que se lleven mi cadáver y lo quemen en otro lugar», añado mentalmente, pero no lo digo en voz alta. No me hace falta, Papy conoce las normas tan bien como yo.

Mamie me da un abrazo.

—Me llevé esto de tu cómoda —dice, y me entrega las alianzas de mis padres—. Ya sabes que le doy mucha importancia al simbolismo. Llévate estos anillos como recordatorio del amor y el apoyo de tus padres. Estarían muy orgullosos de ti ahora mismo, Katya.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Saco mi colgante y añado las alianzas al lado del signum y el relicario vacío, que sigo llevando aunque ya no sirva a su propósito. Jeanne le cortó otro mechón de pelo a Vincent en cuanto volvimos de Nueva York y yo le he dado uno mío cuando he terminado de bañarme. Es como tener un seguro de vida, por si ocurriera una desgracia.

Vuelvo a esconder el colgante bajo la camiseta y palpo las alianzas para asegurarme de que siguen ahí.

—Gracias, Mamie —susurro.

Mi abuela asiente y sonríe; se seca una lágrima y se aparta para cederle el lugar a Papy. Me abraza con firmeza.

—Cuídate, ma princesse —susurra.

—Lo haré, Papy —prometo, esforzándome por no llorar.

Mis abuelos me dedican una última mirada, llena de orgullo, y salen de la habitación. Echo mano de un pañuelo de los que guardo en la mesita de noche y me tomo un minuto para recuperar la compostura. Cuando salgo de la habitación, veo mi reflejo de reojo en un espejo de cuerpo entero. No me reconozco inmediatamente y me detengo. Vestida con pantalones negros de cuero, botas hasta la rodilla, algo parecido a una cota de malla que llevo por debajo de un jersey negro de ante y un abrigo de cuero largo, parezco la protagonista de una película de acción.

Tengo las mejillas sonrosadas por el miedo y la anticipación, pero los ojos me brillan como estrellas oscuras y, con el pelo apartado de la cara, parezco mayor. No sé qué ocurrirá, pero sé sin duda alguna que es mi destino: enfrentarme a Violette. Estoy lista.

Cuando alcanzo el vestíbulo, veo a Jean-Baptiste y a Gaspard entrando por la puerta principal.

—¡Habéis venido! —exclamo.

—Había planeado tomarme un par de horas más para descansar —dice Gaspard con una sonrisa—. Sin embargo, hemos recibido este telegrama críptico y casi indescifrable en los teléfonos móviles.

Jean-Baptiste sujeta su teléfono como si fuera un artefacto de tecnología alienígena.

—Cito textualmente —dice, y empieza a leer—: «Chicos, el momento es YA. Andando que es gerundio a La Maison». Con una petición tan elocuente, ¿cómo podíamos resistirnos? —comenta con ironía, pero veo que una sonrisa se esconde en las comisuras de sus labios, y sé que Gaspard y él no se perderían la batalla por nada en el mundo.

—¡Oh, yeah! ¡Sabía que vendríais! —exclama Ambrose desde lo alto de las escaleras.

—Vuelve a la cama ahora mismo —le regaña Jeanne, apresurándose tras él y señalando imperiosamente la puerta de su habitación—. Antes de que acabes sufriendo una hemorragia encima de mi preciosa y limpia alfombra.

Ambrose nos dedica una amplia sonrisa y un saludo militar antes de darse la vuelta y permitir que Jeanne le lleve de nuevo a la habitación.

—Bueno… ¿procedemos? —digo, apoyo una mano en el brazo de Gaspard y la otra en el de Jean-Baptiste y cruzamos la puerta de nuevo. En el patio, veo una hilera de automóviles y motocicletas, esperando ante la puerta con los motores encendidos. Dos siluetas están de pie junto a la fuente, besándose desesperadamente; cuando se separan, veo que son Georgia y Arthur. Mi hermana se aleja de él.

—Más te vale volver con vida, Kitty Cat —dice cuando pasa por mi lado, sin aflojar el paso.

Georgia entra en La Maison y cierra la puerta de golpe tras ella.

Capítulo 49

Faltan pocos minutos para que den las cuatro de la madrugada cuando llegamos al barrio de Place Monge. Vincent aparca el automóvil y bajo a la acera mientras Arthur, Charlotte y Louis salen alborotadamente por las puertas traseras. Jean-Baptiste y Gaspard aparcan cerca y se unen a nosotros. Siento que en vez de estómago tengo un nudo marinero. Pero la batalla inminente concentra mis pensamientos, lo que me da cierta paz y la confianza necesaria para salir airosa. El hecho de que Vincent me haya tomado de la mano con firmeza también ayuda.

Unas cuantas siluetas al otro lado de la calle brillan con auras doradas de bardia. Una de ellas alza la mano para saludarnos. Grupos que se han concentrado en París en las últimas horas nos están esperando. En total, tenemos sesenta revenants.

Pero cuando miro hacia el parque que esconde el anfiteatro romano, mi visión se llena con al menos un centenar de columnas llameantes que se alzan hacia el cielo nocturno. Nos superan en número, como ya nos temíamos.

Vincent lo ve en mi expresión.

—¿Tan mal estamos? —pregunta.

—Sí —confirmo—. Más de cien, diría yo. Algunos de ellos en el parque, otros dispersos por el barrio.

Vincent se vuelve y me sostiene la cara entre las manos, acariciándome las sienes con los pulgares.

—No tienes por qué venir —dice en voz baja, para que nadie más le oiga—. Podemos enfrentarnos a ellos sin que tengas que vértelas cara a cara con Violette. Ya has oído a Bran. Geneviève quería morir.

—Queda la posibilidad de que esperen a que esté volante para destruirla, como hicieron contigo. Geneviève quiere ser libre, no permanecer atrapada como un espíritu errante.

—Si eso ocurriera, Bran puede dispersarla.

—De acuerdo, tienes razón —admito—. Pero tengo que enfrentarme a Violette, Vincent, lo sé. Los dos lo sabemos. Y preferiría hacerlo ahora, cuando sabemos que no se nos escapará por entre los dedos, que vivir el resto de mi vida preguntándome cuándo reaparecerá para hacer algo aún peor.

—Ya lo sé —dice Vincent. Se inclina y me da un beso breve, firme. Nos quedamos atrapados el uno en la mirada del otro, mientras pequeños grupos empiezan a tomar sus posiciones a nuestro alrededor.

—Si diera mi vida… —empiezo a decir, pero Vincent me interrumpe.

—¡Basta, Kate! —suspira y encorva ligeramente los hombros. Sabe que fingir que todos saldremos vivos de esta no sería sincero. Cierra los ojos y, cuando los vuelve abrir, lo hace con expresión resuelta—. Pase lo que pase, recuerda que te amaré para siempre —dice—. Aunque mi espíritu se disperse y mi conciencia se una con el universo… lo que quede de mí nunca dejará de amarte.

Vincent no me poseerá como cuando luchamos contra Lucien. Y no hay señales de la fuerza sobrenatural que mencionaba la profecía. Pero de repente no tengo miedo, ya que sé que me enfrentaré a Violette con un arma poderosa pero invisible: el amor. El amor completo e incondicional de otro ser vivo. Eso es algo que Violette no tiene. El amor no hará que gane la batalla contra ella, pero ya me ha permitido derrotar mis miedos.

—No es momento de despedidas, Vincent, porque vamos a ganar —digo. Aunque mi voz sale firme, no acabo de creerme las palabras que pronuncio. Tomo su mano y echamos a andar hacia el parque.

Una alta valla de hierro rodea los árboles y, mientras nos acercamos a la entrada, vemos que está vigilada por cuatro numa corpulentos vestidos con uniformes de policía. Nos hacen un gesto de cabeza a Vincent y a mí cuando nos ven acercarnos, mirando con recelo hacia las ventanas de los apartamentos que quedan al otro lado de la calle. Mientras nos mantengamos fuera del parque, estamos en público. Aquí fuera no ocurrirá nada.

—Solo entra la muchacha. Con él —dice un numa, señalando a Louis—. Los nuestros esperan fuera del parque y los vuestros harán lo mismo.

Vincent sacude la cabeza.

—Mientes. Hay un grupo muy numeroso que ya está en el anfiteatro. Kate no entrará sola, no lo permitiré.

El numa le contempla con sospecha y hace una llamada. Se tapa la boca con la mano para que no le oigamos y, tras un momento, cuelga.

—Nuestra líder admite que sus guardaespaldas personales se encuentran en la zona del parque. Por lo tanto, se os permitirá traer también a los vuestros al parque. La entrada al anfiteatro solo se les permitirá al Paladín y a su rehén.

«¿Rehén?», pienso. Vincent le ha dicho a Violette que Louis se había unido a nuestro bando de forma voluntaria. Los numa que han escapado del enfrentamiento en el Passage du Grand Cerf le deben de haber contado que se volvió contra ellos. O Violette se niega a aceptar la realidad o está fingiendo para proteger a Louis del resto de su clan.

Vincent hace una señal, levantando dos dedos en alto, y, de repente, bardia empiezan a surgir agolpándose de callejones, automóviles y portales oscuros, hasta que forman un gran grupo detrás de nosotros. Para mis ojos de Paladín, son un mar de llamas doradas avanzando hacia un muro de columnas rojas incandescentes. Andamos hacia la puerta y seguimos por un largo pasillo. A uno y otro lado se alzan altas paredes de piedra mientras nos desplazamos en masa hacia el antiguo anfiteatro romano. Vincent y Jean-Baptiste van a la cabeza de la multitud, Charlotte y Arthur, flanqueado a Gaspard, se sitúan en la retaguardia.

Louis me mira de reojo.

—No te preocupes, no permitiré que te lleven —le digo—. Solo te hemos traído para que pueda acercarme a Violette lo suficiente como para atacarla. En cuanto tengas la oportunidad, da la vuelta y reagrúpate con Vincent y los demás.

—No te decepcionaré —promete.

—Ya lo sé —digo. Le tomo de la mano y se la aprieto con fuerza antes de volver a soltarle.

Dejamos atrás el pasillo y emergemos en un amplio espacio abierto. Un círculo roto de gradas de piedra monumentales rodea un terreno arenoso más grande que una carpa de circo. Otro pasillo parecido a un túnel, idéntico al nuestro, se encuentra directamente enfrente de nosotros. Alrededor de este y divididos en grupos dispersos por las gradas, se distribuyen numerosos numa.

En el centro de la arena en sí, Violette se alza sola, delante de una hoguera recién encendida. Las llamas lamen una pila de troncos tan alta como una furgoneta. A sus pies yace una bolsa de cadáveres con la cremallera abierta. La larga melena rubia de Geneviève asoma por uno de los lados. Inconscientemente, doy varias palmaditas a la empuñadura de la espada que llevo a la cintura, asegurándome a mí misma que estoy lista para la batalla.

Cuando Violette ve que nos acercamos, su cara se transforma en una máscara triunfal. Vincent y Jean-Baptiste titubean y, entonces, alejan a los bardia de nosotros y los llevan hacia los escalones de piedra que hay en el lado opuesto del de los numa. Solo Louis y yo seguimos adelante.

Entramos en la arena y cruzamos el suelo polvoriento hasta que nos encontramos a un par de metros de Violette. El fuego se alza tras ella. El contraluz que crean las llamas le dan la apariencia de ser un bello y joven demonio, con los ojos negros como el carbón y el pelo agitado por el viento del amanecer.

—Vaya, vaya, míranos —dice—. Qué civilizados. Tú tienes lo que yo quiero, yo tengo lo que tú quieres. Así que, ¿para qué te has traído tantos refuerzos? —pregunta Violette, inclinando la cabeza a un lado y cruzándose de brazos como una niña enfurruñada.

—Por el mismo motivo por el que tú te has traído a los tuyos —replico, señalando con un gesto de cabeza a los cuarenta y pico numa que tiene posicionados en las gradas—. Excepto que yo no tengo a la mitad de mis hombres escondidos detrás de una pared. Y ese es un gesto que me parece muy poco deportivo, la verdad.

—Lo sería si estuviera preparándome para practicar deportes —dice Violette, con una calma exagerada. La he sorprendido—. Son meramente mi servicio de seguridad —explica—. No es culpa mía que yo tenga más seguidores leales que Vincent —se queda callada un momento, pero no consigue resistirse a preguntar—: ¿Puedes ver a mis hombres desde lejos?

Asiento.

»¿Auras en forma de columnas? —dice, intrigada.

Asiento de nuevo. Es un consuelo ver que Violette no está enterada de mis poderes específicos. Satisfecha, hace un gesto de cabeza para señalar la bolsa a sus pies.

—Aquí está tu cadáver. Ahora dame a mi consorte.

—No quiero el cuerpo. Y tu consorte no va a ir contigo, ha decidido unirse a nuestro bando.

—¿Qué? —exclama Violette, fingiendo sorpresa—. Entonces ¿para qué habéis venido aquí esta noche?

—Para enfrentarnos a ti.

Una amplia sonrisa aparece en su cara.

—Tenía la esperanza de que dijeras eso. Mentiría si dijera que no deseo una segunda oportunidad de hacerme con el poder del Paladín —dice. Se quita la capa y la deja en el suelo con cuidado.

—Asumo que ese es el motivo de la hoguera —contesto—. A no ser que todo esto sea un engaño para invitarnos a todos a una barbacoa sobrenatural.

—Siempre fuiste una chica lista —replica Violette—. No me importa admitirlo.

Su mirada se concentra en el joven numa que tengo al lado.

—Louis, lo has hecho muy bien. Es hora de dejarse de pretensas, haz algo útil —ordena Violette. Su mirada se posa en mí y vuelve a Louis.

El numa duda, sin saber qué hacer.

«¡Reacciona! Agárrame y finge estar sujetándome para que ella me atrape. ¡Rápido!», le digo.

Louis se lanza sobre mí y me agarra los brazos. Me resisto con violencia, intentando zafarme de él, para que parezca real. Pero está esforzándose tanto como yo y, en pocos segundos, consigue inmovilizarme sujetándome los brazos por detrás de la espalda.

«¡Au!», pienso.

—Perdón —le oigo susurrar y afloja un poco el agarre.

—¡Louis! ¿Cómo has podido? ¡Prometiste luchar con nosotros! —le regaño en voz alta. Él no dice nada, se limita a mantenerme inmovilizada, aunque cada vez me sujeta con más fuerza.

Durante un segundo siento una punzada de aprensión y me pregunto si, en efecto, será un agente doble y si todo este numerito ha sido planeado por Violette. «Sigues de nuestro lado, ¿verdad?», pregunto con preocupación. Louis responde con un apretón ligero en un brazo, que sirve para disipar mis dudas.

Oigo un rugido en las gradas, a mi izquierda, y veo que Vincent y nuestros semejantes están lanzándose escaleras abajo y corriendo hacia la arena. No saben que estamos fingiendo y creen que Louis nos ha traicionado.

«Estamos actuando», pienso, mirando hacia Vincent. Asiente, con aspecto confundido, y levanta una mano para detener a sus tropas.

—¡Basta! —grita Violette. Antes de que pueda desenvainar, cruza el espacio que nos separa. La punta de su espada me roza el cuello: el borde afilado de la hoja me corta la piel, siento la sangre gotear por la incisión que me ha hecho—. ¡Un movimiento más y vuestro Paladín morirá!

Louis afloja las manos y entonces me doy cuenta de que está a punto de soltarme.

«No te muevas», le ordeno, y el muchacho me sujeta de nuevo con fuerza. Ahora me tiene tan apretada que noto su pulso en la espalda. El corazón le late a toda velocidad, debe de estar de lo más asustado. «Espera y punto».

Violette echa un vistazo al lugar donde Vincent y los demás se han detenido y vuelve a concentrarse en mí.

—Estúpida rapaza crédula. Louis puede unirse a los bardia, pero nunca podrá convertirse en uno. ¡Los numa están malditos! No pueden convertirse en bardia. Todo el mundo lo sabe.

—Eso he oído —respondo—. Pero no me lo creo. Los guérisseurs de los Dedos Incandescentes documentaron el cambio de un numa: yo misma lo vi representado en uno de sus murales.

Hay un brillo en los ojos de Violette y es obvio que he despertado su curiosidad, pero levanta la punta de la espada para colocarla justo bajo mi barbilla. O no me cree o le da igual.

—Tú también estás a tiempo de cambiar, Violette —continuo—. No estoy de acuerdo con toda esta basura determinista. Tenemos un guérisseur que es capaz de dispersar a espíritus volantes y de aliviar el sufrimiento de resistirse a los sacrificios. Y creo que hay un buen motivo para ello; antes de que los revenants les olvidaran, eso era lo normal. A nadie se le obligaba a seguir existiendo como algo que no quería. Geneviève deseaba acabar con su existencia. Y tendrá la paz que merece.

—Llevo medio milenio en este mundo —responde Violette—. Creo que sé más que tú. Tu existencia no es más que un desperdicio del poder que llevas dentro.

—Dime, Violette, ¿qué harías tú con el poder del Paladín? —pregunto.

—Con los poderes de persuasión del Paladín, convencería a los líderes de estado para que me siguieran y tomaría el control de grandes ejércitos de numa. Si lo que has dicho acerca de tu habilidad para percibir auras es cierto, podría ver a mis semejantes, tal vez incluso a los tuyos, desde kilómetros de distancia. ¿Qué mejor manera de hacer crecer un ejército o de eliminar a la población bardia? ¿Y con la fuerza del Paladín? Bueno, supongo que eso no lo conseguiré, ya que incluso como Paladín eres una enclenque lamentable cuyos poderes se ven disminuidos por la compasión.

Ha terminado de hablar y está lista para acabar conmigo. Lo veo en su prematura cara de triunfo, en la tensión de sus bíceps, en el sutil cambio de postura que me indica que está a punto de pivotar hacia un lado para blandir la espada con todas sus fuerzas.

«Louis, en cuanto levante la espada, suéltame y apártate», pienso. Miro a Violette a la cara.

—¿Quieres mi poder, Violette? Ven a buscarlo.

Una sonrisa malvada aparece en sus labios y lleva la otra mano a la empuñadura de la espada. Por el rabillo del ojo, veo que tanto los numa como los bardia están abandonando las gradas. Estalla el griterío a mi alrededor mientras cargan hacia la batalla.

Siento que Louis me suelta y me agacho cuando su espada destella al lanzarse hacia delante; atraviesa el aire silbando por el lugar donde estaba mi cuello un instante atrás. Tengo el tiempo justo de saltar hacia un lado y desenvainar mi propia espada y, entonces, Violette se recupera y vuelve a lanzarse contra mí.

La espada de Violette choca contra la mía con gran estrépito, tiro hacia arriba con todas mis fuerzas hasta que su hoja se separa de la mía y Violette trastabilla hacia atrás. Finalmente tiene un segundo para ver a dónde ha ido Louis; se encuentra a pocos metros de nosotras, paralizado, contemplando la batalla y aparentemente perdido.

—¡Maldito traidor! —grita—. ¿En qué diablos estabas pensando cuando decidiste cambiar de bando? ¡No puedes cambiar lo que eres!

La expresión de desorientación del muchacho cambia entonces a una de desesperación.

«No la creas», le digo.

Violette vuelve a concentrar su atención en mí. Estoy resistiendo sus ataques, pero a duras penas. Si bajo el ritmo, por poco que sea, o hago un movimiento en falso, ganará la batalla.

—Soy más rápida y más fuerte que tú —escupe mientras arremete contra mí, intentando hacerme un corte en el brazo con el que manejo la espada.

Me aparto de un salto.

—Puede que sea cierto. Pero tú no tienes corazón —digo. Freno su espada con la mía a medio camino y la obligo a dar un paso atrás. Nuestros ejércitos se han detenido a pocos metros de distancia y no se atreven a moverse mientras Violette y yo seguimos enzarzadas en nuestro combate a muerte.

—El corazón solo te vuelve débil —dice Violette, mirándome con odio—. Para alcanzar la auténtica fuerza, debo ser despiadada.

Violette gira y blande la espada con ambas manos en un arco horizontal; me aparto de un salto y el arma pasa a pocos centímetros de mi cara.

—No estoy de acuerdo —digo, sin aliento—. La compasión es la clave. Puedes obligar a la gente a seguirte, pero nunca tendrás su respeto o su cariño.

Me dispongo a levantar la espada, pero Violette anticipa mi movimiento y, con un golpe, el arma me salta de las manos y cae al suelo. Alargo el brazo para recuperarla, pero la hoja de Violette vuelve a estar en guardia, esta vez demasiado cerca. Opto por enfrentarme a ella desarmada antes que ser cortada en rebanadas mientras me agacho en busca de mi espada.

—El amor es para los débiles —dice Violette, el desdén le distorsiona la cara. Con un gruñido de esfuerzo, levanta el acero, preparándose para el golpe final. Mi instinto me dice que me agache, pero me obligo a mantenerme inmóvil.

«Es el momento, Louis. Tienes la oportunidad de ser dueño de tu destino», le digo.

Veo un destello metálico y Violette cae hacia un lado. Suelta la espada para frenar la caída y evitar aterrizar con la cara en el suelo.

Temblando por el esfuerzo, Violette se incorpora sobre un codo y se vuelve hacia Louis, que está trastabillando hacia atrás, contemplándola con horror.

—¿Qué… has… hecho? —resuella. Contempla al muchacho con los ojos llenos de dolor.

—Lo correcto. Al fin —dice Louis, irguiéndose. Se ha deshecho de sus miedos.

—Eres numa —jadea Violette—. No cambiamos de bando. Si eres traidor una vez, quedas maldito para siempre.

Violette se desploma y se deja caer sobre un costado. Arranca el cuchillo que le sobresale del pecho y lo estudia como si nunca antes hubiera visto una daga. El anfiteatro se llena de gritos de batalla, pero nadie se atreve a acercarse a nosotras.

Miro alrededor del trágico triángulo y, con repentina claridad, finalmente estoy segura de algo que ya sospechaba. La fuerza del Paladín no es algo físico. No está en mi cuerpo, está en mi alma. Es una fuerza interior que inspira lealtad, que me ayudará a liderar a mis semejantes y devolverles al antiguo modo de vida bardia, el que existía antes de que los revenants se vieran condenados a sufrir mientras llevan a cabo su labor.

¿Y qué decir del don de la percepción? La habilidad que me permite ver auras que no solo identifican a un numa como Louis, sino que también reflejan que posee la capacidad de transformarse e, incluso, cambiar de bando. Quizá no soy solo el Paladín de los bardia, quizá sea también el Paladín de todos los revenants.

De repente, estoy segura de ello.

—¿Sabes qué, Violette? —digo, alzando la espada y adoptando una postura de ataque—. Me da la sensación de que he llegado para cambiar todo eso.

Tras ella, las llamas ya han alcanzado su altura completa, y la furia en sus ojos brilla tanto como la hoguera. Violette hace un gesto hacia uno de los guardias numa que se encuentra luchando a nuestro alrededor.

—¡Matadle! —grita, señalando hacia Louis.

Doy un paso adelante con la espada baja, lista para acabar con ella. Violette se mueve a la velocidad del rayo; un destello metálico en el aire, un cuchillo que refleja las llamas de la hoguera antes de hundirse profundamente en mi cuerpo. Aprieto la empuñadura de la espada con la mano derecha e intento no prestar atención a la daga que tengo clavada en el otro hombro. Blando la espada con todas mis fuerzas, apuntando al cuello de Violette.

En el mismo instante, un sonido sibilante me llega desde el lado de los numa. Louis cae al suelo con una flecha limpiamente clavada en mitad de la frente.

A nuestro alrededor, la batalla se propaga en un tumulto de gritos, cuerpos en movimiento y el fragor del acero, pero mi concentración no flaquea. El dolor intenso del hombro me empuja a hacer lo que sé que es mi deber. Mi hoja alcanza su cuello y lo corta limpiamente. Violette cae hacia atrás, muerta.

Capítulo 50

Me quedo de pie, contemplando la masa sanguinolenta en la que se ha convertido Violette, paralizada por el horror y el alivio. Pero no puedo permitirme el lujo de reflexionar, puesto que hay un hacha de guerra volando peligrosamente cerca de mi cabeza. Me aparto de un salto y un par de manos fuertes me agarran. Empiezo a resistirme, pero oigo la voz de Vincent.

—Soy yo.

Me da la mano y echamos a correr. Nos alejamos del centro de la pelea a toda velocidad, yendo hacia el margen de la arena.

Nos agachamos detrás de la hoguera. El estrepitoso sonido del acero contra el acero es casi ensordecedor. Dejo que mi espada ensangrentada caiga al suelo. Vincent me pone las manos a ambos lados de la cara, me obliga a mirarle y me da un beso corto y firme. Nunca habría pensado que el sudor y el humo pudieran saber tan bien.

—Tenía que hacerlo antes que nada —dice, esbozando una pequeña sonrisa. Con cuidado, hace que me ponga de lado e inspecciona el puñal que llevo en el hombro—. ¿Te duele? —pregunta.

Se agarra la parte de debajo de la camiseta, desgarra un pedazo de tela bastante grande y se lo cuelga del brazo.

—No, ni siquiera lo noto —admito.

—De acuerdo, Kate, cierra los ojos y aprieta los dientes —dice. Entonces me sujeta el hombro con una mano y usa la otra para arrancar el cuchillo, que ha entrado y salido por mi hombro a milímetros del borde de mi chaleco de kevlar.

Me cubro la boca para amortiguar mi grito, pero no importa, se pierde entre el ruido que nos rodea. Vincent usa el pedazo de tela para vendarme la herida con fuerza; pasa la venda improvisada por encima de la herida y por mi axila, y repite el proceso dos veces.

—¿Puedes mover el brazo?

Lo intento, pero un dolor intenso me atraviesa desde la mano hasta el hombro. Se me escapa otro grito.

Vincent se arranca otro trozo de camiseta. Me agarra el brazo herido, lo dobla y usa la camiseta para sujetármelo al pecho.

—Todas las entradas están bloqueadas —explica mientras tanto—. No puedo sacarte de aquí sin pelear.

—No voy a irme —digo, echando un vistazo a la arena.

Aunque al principio los numa nos doblaban en número, están cayendo rápidamente. Los alemanes actúan de dos en dos: se enfrentan a ellos uno por uno, los eliminan y los lanzan a la hoguera con agilidad. Ya hay diez cadáveres ardiendo y el contingente punk no da muestras de bajar el ritmo.

Un silbido agudo llega desde un lado de la hoguera y, cuando me vuelvo, veo a Uta haciéndonos señales. Sujeta la cabeza de Violette por el pelo, agitándola como si fuera Perseo con Medusa.

—¡Sois testigos! —nos grita y, a su señal, sus hombres arrojan el cuerpo de Violette a la hoguera. Uta lanza la cabeza a las llamas.

Siento varias emociones al ver el cuerpo de mi enemiga ardiendo. La muchacha desesperada y desquiciada se ha ido. Ahora me invade una mezcla de lástima y alivio. Vincent me toma de la mano.

—¿Estás bien? —pregunta, adivinando que es un momento difícil para mí. Respiro hondo y asiento. Es el final del cuento.

Aparto la vista del fuego y veo a Jean-Baptiste y Gaspard luchando espalda contra espalda. Sus movimientos están tan bien sincronizados que parecen una sola persona: un guerrero de lo más mortífero, trayendo la muerte a todo el que se cruza en su camino.

No demasiado lejos de ellos, Charlotte se ha elevado por encima de la contienda. Está posada sobre una columna de piedra que se alza en una esquina, ballesta en mano, derribando a nuestros enemigos uno a uno, sin parar. Arthur está plantado a los pies de la columna, defendiendo su posición, acabando con todo el que se acerca.

Abandonamos nuestro refugio y avanzamos en dirección a Charlotte.

Aunque no veo gran parte de la arena, cada vez veo menos columnas rojas rodeando la zona. Según pasa el tiempo, las fuerzas enemigas van mermando. Dos bardia con crestas coloridas pasan a nuestro lado, arrastrando otro cadáver numa hasta el fuego. Un destello de esperanza me cruza la mente. Lo estamos consiguiendo, estamos igualándoles en número. Podríamos incluso ganar.

Vincent y yo nos encontramos a pocos metros de Charlotte cuando veo que una flecha le atraviesa el pecho. Sorprendida, baja la mirada para contemplar el proyectil, se desploma y cae al suelo. Vincent localiza al arquero numa y va tras él, mientras yo me lanzo a la batalla para llegar hasta Charlotte. Sin embargo, antes de que consiga alcanzarla, una chica numa empieza a arrastrarla hacia la hoguera.

—¡Suéltala! —vocifero. La muchacha levanta la vista. En un instante, desenvaina la espada y adopta una posición defensiva. Alzo mi arma, pero, antes de que me dé tiempo de hacer nada, Charles se planta ante mí de un salto, embistiendo a la chica con fuerza.

—¡Ya me ocupo yo de ella! —me grita—. ¡Tú aparta a mi hermana del fuego!

Intentando no concentrarme en los ojos muertos y la boca abierta de mi amiga, la sujeto bajo el brazo bueno y empiezo a arrastrarla hacia el muro de la arena. Una flecha me pasa silbando junto a la oreja y salto a la izquierda para esquivar otros tres o cuatro proyectiles que buscan acabar conmigo.

Un ruido estalla en los límites de la batalla, y la lucha se detiene cuando todos los presentes se dan la vuelta para ver qué está ocurriendo. Una oleada de desconocidos armados está entrando en masa por los pasillos a ambos lados de la arena. Reconozco sus auras inmediatamente, son semejantes. Me lleno de esperanza, la victoria es nuestra. O pronto lo será.

De repente, alguien me arrebata a Charlotte. Alguien tira de ella por las manos en la dirección contraria.

—¡No la toques! —grito, desenvainando la espada con torpeza. Me vuelvo para enfrentarme a mi oponente y me encuentro un par de ojos castaños conocidos—. ¡Jules! —exclamo, y me lanzo a sus brazos.

—Yo también me alegro de verte —responde—, pero no estamos en la situación para darnos abrazos —dice. Una flecha pasa al lado de nuestras cabezas y nos agachamos—. Agárrala por los pies —ordena. Entonces se percata de que tengo un brazo herido—. Por un pie ya vale —dice, y empezamos a arrastrarla hacia la pared.

—¡Estás aquí! —observo. Parpadeo, el calor abrasador de la hoguera hace que el sudor se me meta en los ojos.

—Y tú eres el Paladín —replica Jules, con una sonrisa traviesa—. Siento haber llegado tarde. Acabo de llegar de Nueva York con una docena de los nuestros. Jeanne nos ha mandado directos aquí.

—¿Solo una docena? —pregunto. Entonces echo un vistazo a la arena, que está a rebosar de bardia recién llegados—. Pero, entonces, ¿quiénes son todos esos?

—No lo sé —admite.

Alcanzamos la pared y escondemos a Charlotte bajo un saliente de piedra. Me doy la vuelta y veo el cadáver de Louis a pocos metros de distancia, en el mismo sitio en el que ha caído, con la flecha en la cabeza.

—Ayúdame a esconderle con Charlotte —digo, y me dirijo hacia el cuerpo. Tengo que correr agachada para evitar una descarga de flechas.

—Esto, Kate, ¿ese no es un numa? —pregunta Jules, perplejo, cuando llega a mi lado y ve a Louis.

—No… sí —tartamudeo—. No tengo tiempo de explicártelo. Tú ayúdame a ponerle a salvo.

Jules duda durante un momento, pero una bomba incendiaria estalla cerca de nosotros y se lanza hacia mí de un salto. Mientras arrastramos a Louis hacia el saliente, Jules levanta la vista y me mira con curiosidad.

—¿Qué? —pregunto, apartando un hacha de guerra de mi camino con el pie.

—No es que haya conocido a ningún revenant antes de la animación —dice, tomándose un momento para secarse el sudor de la frente, que se le está metiendo en los ojos—. Pero, Kate, sigues teniendo el mismo aspecto que antes —dice, con una sonrisa traviesa—. Tendría que haberlo imaginado.

Le devuelvo la sonrisa. Ya estamos llegando al muro; le doy a Louis un último tirón y suelto el brazo que sujetaba.

Oímos a Vincent gritar. Miramos en la dirección hacia la que corre y vemos un escuadrón de numa gigantescos, marchando hacia la arena, uniformados. Debe de haber dos docenas de ellos y van armados hasta los dientes.

—¿Quién diablos son esos? —exclamo. Me da un vuelco el corazón cuando comprendo que mi optimismo sobre el resultado de la batalla era prematuro. Estos tipos parecen de lo más mortífero.

—El escuadrón de lucha de élite de Lucien —replica Jules—. Nos preguntábamos dónde estaban. Parece ser que Violette los tenía escondidos, guardándolos en plena forma para sacarlos en el momento decisivo. En la última guerra que entablamos con los numa, estos tipos siempre llegaban a última hora para acabar con quien quedara en pie.

»Ese es su capitán, Edouard —indica Jules, señalando a un hombre rubio de tamaño monstruoso que marcha a la cabeza del grupo—. El último que queda de la jerarquía de Lucien, si puede llamarse así.

Me estremezco cuando el hombre examina el campo de batalla y da una orden; sus hombres se separan y echan a correr con las espadas desenvainadas.

Alcanzan a los bardia en poco tiempo. Un grupo rodea a un puñado de revenants de París y están aniquilándolos en rápida sucesión. Entre los atrapados en el círculo están nuestros bardia: Arthur, Jean-Baptiste y Gaspard.

Vincent está corriendo a toda velocidad en su dirección, y Jules y yo vamos tras él. Cuando los numa nos ven venir, el círculo se divide. Los que tenemos más cerca se dan la vuelta para detenernos: dos numa se enfrentan a mí, dos a Jules, cuatro se concentran en Vincent. Estos numa no estaban durante la pelea con Violette, así que no me reconocen. Pero saben quién es Vincent: el nuevo líder de los bardia de Francia. El objetivo.

Vincent está blandiendo dos espadas con maestría, luchando solo contra los cuatro. Está herido y en desventaja, y los numa que Jules y yo estamos combatiendo se esfuerzan por evitar que acudamos en su ayuda.

El capitán, Edouard, avanza hacia nosotros. Los demás numa se detienen y le dejan pasar. Me imagino que pretende darle a Vincent la estocada final, y los demás transportarán su cuerpo hasta la hoguera antes de que podamos alcanzarlo. Esta estrategia debe de haber sido planeada con antelación.

No permitiré que ocurra. No volveré a perderle. Echo a correr hacia Vincent, pero, antes de llegar a su lado, otra persona se ha abierto camino a través del círculo de numa y se ha interpuesto entre Vincent y la hoja que iba encaminada a su pecho.

Jean-Baptiste se queda en pie, con la espada sobresaliéndole por la espalda. La punta ha quedado a pocos centímetros del corazón de su protegido. Oigo que Gaspard grita y se lanza hacia el cuerpo de Jean-Baptiste, pero un muro de numa se lo impide.

Con un rugido salvaje, Vincent embiste contra Edouard y termina con el capitán de los numa en pocos segundos, mientras yo me ocupo de los dos enemigos que le amenazan por la derecha. Bardia y numa corren por todas partes, la batalla escala y se convierte en un borrón febril de madera, metal, flechas por el aire, sangre fluyendo, gritos y chillidos. Olvido mi herida y peleo como una máquina, sin pensar, hasta que el frenesí de la lucha se desvanece y solo quedamos bardia en pie.

Los numa que no han caído han salido huyendo. Veo columnas rojas moviéndose a toda velocidad, alejándose del anfiteatro.

«Deja que huyan. No será difícil atraparles más adelante», pienso.

Entonces me doy cuenta de que eso es exactamente lo que pretendo hacer. Llevaré a los míos a destruir a todos aquellos numa que queden en la ciudad.

«Excepto los que sean como Louis», pienso. Aunque esta noche no he visto ningún aura roja que contuviera el brillo de la redención, sospecho que tiene que haber más.

Me apresuro al lado de Vincent y ayudo a Arthur a sentarle en el suelo.

—Estoy bien —dice.

—Estás sangrando como un cerdo en la matanza —respondo. Arthur se quita la camiseta con cuidado y la usa para envolverle el torso, frenando un poco la hemorragia causada por un corte en las costillas. Uso la mano buena para ayudarle a apretar el vendaje improvisado, y Vincent me sonríe.

—¿Quién estaba vendando a quién hace media hora? —comenta, con una mirada hacia mi cabestrillo.

—Estaré perfectamente en… ¿qué?, ¿tres semanas? —pregunto, y una vez más me maravillo ante mi nuevo destino. Un círculo eterno de vida y muerte, de sanación y reanimación.

Gritos y aclamaciones empiezan a levantarse, desperdigados, entre los supervivientes. Uta se sitúa en mitad de la arena; la sangre y la suciedad que le manchan la cara hacen que parezca una guerrera bárbara. Se lleva dos dedos a la boca y vuelve a silbar con energía.

—¡A Vincent Delacroix, líder de los bardia de París, concedemos la victoria! —vocifera, blandiendo una maza de batalla de aspecto terrorífico por encima de la cabeza.

—¡Victoria! —grita la multitud. Un bosque de armas se agita en el aire de la mañana.

Vincent levanta la mano, aceptando los hurras con gracia.

—Y lo que es más importante… lo siento, Vincent… —dice Uta, con una sonrisa traviesa—. ¡Victoria y gloria al Paladín, que esta noche ha demostrado su fuerza con creces!

Se lleva un puño al corazón, como si quisiera recordarme que es donde está mi fuerza. Sonrío y copio el gesto.

—Los paladines no son un fenómeno común —continúa—. Ha sido un honor luchar junto a uno de ellos. ¡Por el Paladín! —grita, y la multitud enloquece, con bardia vociferando y celebrando la victoria. El clan de Charles repite su grito de guerra en alemán y se lanzan los unos sobre los otros, dándose abrazos de lo más entusiastas.

Estoy abrumada. Se me hace un nudo en la garganta al darme cuenta de que estos seres inmortales están dispuestos a aceptar mi liderazgo, a ayudarme con las luchas que el destino me depare. Miro a mi alrededor y veo una silueta solitaria arrodillada junto a la hoguera. Dejo a Vincent y me acerco. Lleva una coleta medio deshecha y alrededor de su cabeza se ve como una aureola.

—¿Qué pasa, Gaspard?

—Antes… antes de que pudiera alcanzarle… —tartamudea, y me mira con los ojos vacíos—. Los numa. Han arrojado su cuerpo a las llamas antes de que pudiera detenerles. Jean-Baptiste. Le hemos perdido —dice.

Se lleva las manos a la cabeza y se echa a llorar.

Capítulo 51

El campo de batalla ofrece un panorama desolador. Una brisa baja esparce el humo acre por el anfiteatro, cubriendo el lugar con una neblina amarillenta. Se ven restos de cuerpos y armas repartidos por todas partes, el suelo está pegajoso de barro de color rojo oscuro. Todos los presentes se apresuran en limpiar el lugar, antes de que salga el sol y resulte obvio para los transeúntes mortales que se ha producido una masacre en pleno París.

Todo lo que es inflamable se arroja a la hoguera. Empiezan a llegar ambulancias. Vincent y Arthur ordenan a los voluntarios que llenen las camillas con cadáveres bardia y los lleven hacia los automóviles que se encuentran aparcados frente a las puertas del parque. Médicos, todos ellos bardia, por lo que veo, empiezan a atender a aquellos que solo tienen heridas leves.

Un médico se me acerca, pero señalo hacia Vincent.

—Él primero —digo.

—Qué galante —dice Vincent, alzando una ceja.

—No, es cobardía. Odio las agujas —confieso con una sonrisa.

El médico le limpia y le venda las heridas menores y, entonces, le da varios puntos de sutura en los cortes más profundos que tiene en el brazo y en el costado. Vincent no se inmuta cuando la aguja de sutura le atraviesa la piel, se limita a contemplarme con tranquilidad desde su asiento, a pocos metros de mí. Los bardia están acostumbrados a sufrir heridas; pronto, yo también lo estaré.

—Hemos perdido a Geneviève. Los numa la arrojaron a la hoguera al principio de la batalla —dice Vincent, mientras el médico le atiende. Se queda callado un momento, pensativo—. Tal vez suene terrible, pero me alegro de no haberme visto obligado a tomar una decisión al respecto.

Una punzada de dolor me atraviesa el pecho al contemplar el fuego que sigue ardiendo, sabiendo que mi amiga está entre las llamas. Pero, en el fondo, me siento aliviada.

—Ha conseguido lo que quería. Ahora está con Philippe.

Un médico se acerca al lugar en donde estoy sentada con el brazo bueno alrededor de Gaspard, que ha dejado de llorar y está muy quieto. Su nerviosismo y sus tics habituales han sido reemplazados por una calma que se parece más a la muerte que a la insensibilidad, como si una parte de él hubiera muerto con su compañero.

Mi brazo herido cuelga, inútil, en el cabestrillo improvisado de Vincent, y la herida del cuchillo sangra ligeramente. El médico me ayuda a deshacerme de mi abrigo, corta la manga de mi camiseta y empieza a limpiar mis heridas y suturarlas en silencio. Gaspard reposiciona la cabeza y se apoya en mi hombro, aparentemente sin darse cuente de que, a pocos centímetros de su frente, alguien está atravesándome la piel con una aguja y pasando un hilo negro grueso por cada puntada.

Tengo los ojos tan llenos de lágrimas y el corazón tan rebosante de dolor por la pérdida de mi amigo, que el dolor físico parece poco más que una molestia. El médico me venda el hombro, me pone el abrigo por encima de nuevo y me sujeta el brazo con un cabestrillo nuevo y limpio.

—¿Está herido, monsieur Tabard? —pregunta el hombre.

Gaspard sacude la cabeza, indiferente, y el médico continúa atendiendo a los demás heridos. Vincent cruza una mirada conmigo. Sé que me está pidiendo que cuide de Gaspard.

«Lo haré», digo mentalmente. «Ve a encargarte de lo que sea que te tengas que encargar».

Vincent se levanta, empieza a reorganizar a las tropas que quedan y los lleva hacia la hoguera.

—¿Cuánto tiempo llevabais juntos? —le pregunto a Gaspard, mientras contemplamos a los bardia congregarse.

—Ciento cuarenta y nueve años —responde.

—Lo siento —murmuro. No hay nada más que pueda añadir. No puedo decirle que sé cómo se siente, no sería cierto. Sé lo que se siente al perder un padre y una madre, al convertirse en huérfano. Pero no puedo ponerme en el lugar de este hombre, que ha perdido al compañero al que ha amado durante un siglo y medio. Todos esos años de experiencias compartidas, de conocer las mismas victorias y derrotas, de dos vidas vividas como una sola. Eso debe de estar haciéndole mucho daño. Es como si un estremecimiento le recorriera el cuerpo. Le está destruyendo.

—Kate, Gaspard —oigo que nos llama Vincent, y nos unimos a los bardia congregados alrededor de la hoguera. Quedan ocho de los doce bardia de Nueva York; dos se han ido en ambulancia, dos han desaparecido entre las llamas. Charles y Uta están con cuatro de sus semejantes. Tres de ellos han sido transportados a La Maison y se reanimarán, a uno lo han perdido para siempre. De las otras tres docenas de bardia que han luchado junto a nosotros, seis han sido engullidos por el fuego.

Cerca de la hoguera, el aire es pútrido y el humo espeso huele a carne quemada. Los bardia se cubren la boca y la nariz con las manos mientras Vincent está de pie junto a la hoguera, dándole la espalda.

—No disponemos de mucho tiempo antes de que salga el sol. Quiero que los restos de la batalla desaparezcan y que no quede nadie en el parque para cuando salgan los primeros rayos de sol. Pero antes, debemos honrar a aquellos que se han sacrificado esta noche.

Vincent cruza una mirada conmigo, está esforzándose por no llorar, haciendo lo posible para mantenerse fuerte hasta que haya cumplido con su deber.

—Entre los bardia de París —continúa—. Hemos perdido a nuestra querida Geneviève Emmanuelle Lorieux. Murió en 1943, ejecutada por un pelotón de fusilamiento por haber pasado comida y medicinas de contrabando a los detenidos en el campo de concentración de Drancy. Geneviève fue la cariñosa y dedicada esposa de Philippe Lorieux, que murió apenas hace cuatro meses. Te echaremos de menos, Geneviève.

Vincent le hace un gesto a Gaspard, que da un paso adelante y se vuelve hacia la multitud.

—Nos despedimos de nuestro líder desde hace mucho tiempo, Jean-Baptiste Alexandre Balthazar Grimod de la Reynière —dice Gaspard, con la voz vacilante—. Murió entregando su vida por otra persona en la batalla de Borodino, el 7 de septiembre de 1812. Jean-Baptiste fue un hombre dedicado a la protección de sus semejantes, dispuesto a hacer todo lo que fuera necesario para garantizar su supervivencia. —La cara de Gaspard refleja sus fuertes emociones al pronunciar esas palabras, pero se obliga a erguirse y levanta la barbilla.

Se suelta algo del cinturón y reconozco el bastón de estoque que a Jean-Baptiste tanto le gustaba, con su empuñadura tallada en forma de cabeza de halcón.

—Mi querido Jean-Baptiste. Mi amor. Lamentaré tu perdida hasta que nos reunamos en la próxima vida —continúa Gaspard, encarándose al fuego.

Con esas palabras, arroja el bastón a la hoguera. Tras este gesto, encorva los hombros, agacha la cabeza y estalla en lágrimas una vez más.

Arthur aparece a su lado en un instante. Le pasa un brazo por los hombros y le conduce en dirección a los automóviles que esperan a la salida del parque.

Uno por uno, los líderes de los demás grupos toman la palabra y honran a quienes han sucumbido. Finalmente, Vincent alza la voz.

—Os damos las gracias a todos por haber acudido en nuestra ayuda esta noche, y juramos acudir también en vuestra ayuda si alguna vez fuere necesario.

La multitud se dispersa y se me acerca un hombre de mediana edad, que aparenta la misma edad que Gaspard, pero que tiene los mismos aires de nobleza que Jean-Baptiste solía tener. Me da dos besos.

—Soy Pierre-Marie Lambert, de Burdeos. Ha sido un honor luchar junto al Paladín.

Le hago la pregunta que me he estado haciendo desde que él y sus semejantes aparecieron.

—¿Cómo habéis sabido que necesitábamos ayuda? Habéis llegado justo a tiempo.

Pierre-Marie sonríe con tristeza.

—Yo diría más bien que hemos llegado algo tarde. Si hubiéramos llegado justo a tiempo, puede que hubiéramos perdido a menos de los nuestros.

—Aun así —contesto—. ¿Cómo nos habéis encontrado?

—En mi clan, soy el que posee el don de la vista —explica Pierre-Marie—. Vi tu luz hace dos días. Al ver que persistía, decidí venir con mis semejantes. Hemos encontrado a otros por el camino —dice. Se hace a un lado para dejar paso a la siguiente persona.

Es tal y como sospechaba. Jean-Baptiste y Uta no han sido los únicos bardia con el don de la vista que han recibido la señal del Paladín.

—Esteban Aragón, de Barcelona. En mi clan, soy yo el que tiene la vista —dice un muchacho con el pelo oscuro. Tras él, se presenta el bardia con el don de la vista de un grupo de Bélgica. Todos ellos han visto mi luz y la han seguido para prestar su ayuda.

—Si estás aquí, es el inicio de una era —dice Uta—. Tu trabajo no ha hecho más que empezar. ¿Quién sabe? En estas épocas modernas, quizá tu influencia no se limitará a una zona geográfica, como en el caso de los demás paladines de nuestra historia. Yo, personalmente, me muero de ganas de ver qué nos trae el futuro con el nuevo Paladín de los bardia.

Uta inclina la cabeza en broma y los demás bardia asienten con ella.

Vincent ordena a un revenant de París que lleve a todo el mundo a La Maison para ducharse y cambiarse de ropa. Finalmente, solo quedamos Vincent, yo y un puñado de bardia de París en el anfiteatro desierto.

—¿Dónde está Jules? —pregunto, alarmada. No le he visto desde la ceremonia para honrar a los caídos.

—Se ha ido. Me ha dicho que le resultaba demasiado doloroso quedarse con nosotros en París, que necesitaba un cierto tiempo antes de poder volver a visitarnos. O a quedarse —dice Vincent en voz baja.

Lo comprendo, pero no me gusta. Ojalá pudiéramos estar todos juntos, como solíamos: siendo los mejores amigos en lugar de desconocidos con el corazón roto.

Pero Jules nunca será un desconocido. Estoy segura de que volverá. Los sentimientos cambian con el tiempo o, al menos, el dolor disminuye; lo sé por experiencia. Ahora, puedo pensar en mis padres sin que me paralice la tristeza. Puedo permitirme recordarles y sentir gratitud por el tiempo que pude pasar con ellos, aunque el vacío que han dejado en mi interior nunca podrá ser llenado.

Vincent me aleja de la hoguera. Empieza a pasarme el brazo por el hombro, pero titubea al verme el cabestrillo.

—¿Te encuentras bien? —pregunta, tocándome el hombro con cuidado.

—No lo sé. ¿Tú qué crees? —Lo digo en broma, pero, una vez he pronunciado las palabras, me doy cuenta de que pueden significar varias cosas. De pronto, me siento muy cansada. ¿Que si estoy bien? No sé. ¿Volveré a sentirme normal alguna vez? Me apetece muchísimo abrazar a Vincent y, sin embargo, me da la sensación de que se está reprimiendo, y no solo por miedo a hacerme daño.

—Volvamos a La Maison —dice. Me toma de la mano y me lleva por el pasillo de los muros altos, hacia la verja. El automóvil sigue aparcado donde lo dejamos. Vincent se dispone a abrirme la puerta del copiloto.

—No quiero volver a casa. Todavía no —digo. Vincent me mira, sorprendido—. O sea… no hace falta que vayamos, ¿verdad? —continuo—. Creo que quiero… no, necesito… andar un poco.

Tengo el estómago revuelto por los nervios y a mi cuerpo no le queda energía, pero todas las emociones de la última hora, el miedo y el dolor y la desesperación, seguidas de alivio y exaltación, se combinan en mi interior a presión. Me dan ganas de echar a correr más que a caminar.

Vincent se lleva mi mano a la mejilla, rozando su piel contra las yemas de mis dedos, y cierra los ojos para disfrutar de mi tacto. Envuelve mi mano en la suya y empezamos a andar.

Mientras llegamos al parque que se encuentra junto al río, el cielo se aclara y pasa del negro aterciopelado al gris metálico de antes del alba. Cruzamos la calle y paseamos por la orilla, por encima de la superficie ondulante del río.

—Mira dónde estamos —digo, y señalo con la cabeza la Île de Saint-Louis, que se yergue en mitad del río, frente a nosotros.

La plaza rodeada de árboles en la que nos sentamos a hablar el verano pasado sobresale del agua, partiendo el Sena en dos ríos distintos que fluyen a ambos lados de la isla. Dos corrientes paralelas que se reúnen en un extremo de la Île de la Cité, convirtiéndose de nuevo en un único río.

Me detengo y Vincent me mira con un millar de preguntas en los ojos.

—¿Vas a decirme en qué estás pensando? —pregunto. Su mirada se pierde en el Sena.

—He pasado tanto miedo cuando estabas en la arena con Violette —dice, con la voz temblorosa—. Cuando te ha apuñalado, me he sentido como si me hubiera clavado el cuchillo a mí. Quería protegerte. Y entonces, por primera vez, he comprendido que, aunque te matara, volverías. Siempre y cuando mantuviera tu cuerpo lejos de las llamas, te reanimarías. He comprendido que ahora eres como nosotros, como yo. Ha sido un momento de revelación.

—Pero hace días que lo sabes —replico.

—Ya, pero no lo había asimilado del todo. Al menos, no hasta que te he visto ahí luchando, enfrentándote a la muerte.

—¿Acaso el hecho de que ahora sea como tú hace que te sientas algo diferente?

—Sí.

Una oleada de aprensión me obliga a apartar la mirada.

—¿Crees que será un problema?

—No, Kate. No me has entendido —dice Vincent, apoyando las manos, con mucho cuidado, en mis hombros—. Mis sentimientos por ti no han cambiado en absoluto, pero todo lo demás, sí. Como he dicho, lo que te ha ocurrido no es lo que habría deseado para ti. No quiero que soportes la carga de la existencia como revenant. No quiero que te veas sujeta a nuestro destino; la obsesión, la dependencia, el dolor de las lesiones y la muerte —explica. Me aparta un mechón de pelo que se me ha escapado de la coleta.

»Pero lo que yo quiera no importa. Es tu destino. Ahora estás aquí, eres una de los nuestros. Y ahora que, gracias a ti, estamos muy cerca de destruir a nuestros enemigos, ya no queda nada que se interponga entre nosotros.

»Se me acaba de conceder mi más ferviente deseo, es solo que no sé qué hacer ahora que ha ocurrido. Casi me da miedo creer que sea cierto, por si acaso alguien me pellizca y me dice que ha sido un sueño.

—No es un sueño. Estoy aquí, contigo —digo—. Y parece ser que lo estaré durante mucho tiempo.

Por encima del hombro de Vincent, un brillo anaranjado asoma en el horizonte. Doy un paso hacia delante, hasta que no queda espacio entre nosotros y mi pecho se encuentra apoyado en el suyo.

Y, mientras nos besamos, el sol aparece en el cielo y el Sena se llena de fuego, lamiendo las orillas con olas de color rojo intenso que brillan bajo la primera luz de la mañana.

La vida cambia con tanta rapidez. Hasta hace poco estaba llorando la muerte de mis padres, preguntándome si sería capaz de vivir un día más. Ahora se me ha concedido la eternidad. Y no me ha sido entregada precisamente en una bandeja de plata, sino que más bien se trata de un camino marcado por el dolor y el derramamiento de sangre.

Pero lo recorreré con los míos. Con la persona a la que amo. Juntos, crearemos algo bueno y de valor. Daremos nuestras vidas por los demás. Una y otra vez.

No tengo respuestas para todas las preguntas a las que me enfrento, pero Vincent y yo ya tendremos tiempo de averiguarlas. Todo el tiempo del mundo.

AMY PLUM (Portland, Oregón, EE. UU., 1967) creció en Birmingham, Alabama y estudió psicología en el Wheaton College de Illionois, Chicago. Vivió cinco años en París y luego marchó a Londres, donde estudió un máster en historia del arte medieval. Trabajó en el mundo del arte y las antigüedades durante diez años en Nueva York, y luego cambió la gran ciudad por un pequeño pueblo de Francia. Fue profesora de lengua inglesa en la universidad de Tours hasta que se retiró para dedicarse exclusivamente a la escritura.

En 2011 publicó su primera novela, Mi vida por la tuya, que forma parte de la serie de fantasía juvenil Revenants, traducida a 13 idiomas.

Actualmente vive en París con sus dos hijos y pasa la mayor parte del tiempo soñando o escribiendo, o bien haciendo ambas cosas a la vez, en un café parisino.