© Louis Fabriés

Amy Plum es la autora de la serie Revenants, una trilogía juvenil que se desarrolla en París y publicada en español por Libros de Seda. Los tres libros (Mi vida por la tuya, Más que mi vida y Si diera mi vida) son best seller internacionales y han sido traducidos a once idiomas. Su cuarto libro es una historia corta titulada El dilema de Jules. Está escribiendo un quinto libro, que será también una novela corta. El primer libro de su nueva serie, After the end, ha sido publicado en mayo de 2014.

Amy creció en Birmingham, Alabama, antes de aventurarse por ciudades más lejanas como Chicago, París, Londres o Nueva York. Historiadora del arte de formación, pasa la mayor parte del tiempo soñando o escribiendo, o bien haciendo ambas cosas a la vez, en un café parisino.

La historia empieza donde terminó El dilema de Jules, protagonizado por el eternamente irresistible Jules Marchenoir, que deja París para empezar de nuevo en otra parte. El lugar elegido será Nueva York.

Jules es un revenant, un inmortal cuyo destino le obliga a sacrificarse una y otra vez para salvar vidas humanas. Eso es lo que ha estado haciendo en París en los últimos cien años: eso y flirtear por ahí hasta que, un día, sin remedio, se enamora de la novia de su mejor amigo. Por lealtad a él y con el corazón roto, decide alejarse de la ciudad y marcharse a Nueva York.

Lejos de sus amigos y de su hogar, se encuentra a deriva en un nuevo mundo que también está lleno de peligros, en el que tendrá que hacer frente a nuevos enemigos… hasta que conoce a Ava. Y es que, aunque la guerra se haya ganado en Francia, en la Gran Manzana se avecina de nuevo la lucha: los Numa están ahí y, para vencerlos, Ava necesita la ayuda de Jules, que se ve envuelto, de nuevo, en la lucha y, una vez más, en peligro de perder su corazón a manos de la atractiva revenant. ¿Conseguirá salir airoso?

La huida de Jules. Libro 3.5 de la serie Revenants.

Título original: Die Once More, 3.5

© Amy Plum, 2015

© de la traducción: Irene Prat Soto

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Diseño de cubierta: Nèlia Creixell

Imágenes de la cubierta: © RobinsonBecquart, iStockphoto

Primera edición: junio de 2015

ISBN: 978-84-15854-61-6

Hecho en España – Made in Spain

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Conversión a libro digital: Books and Chips

Capítulo 1

Una ciudad nueva. Una tierra nueva. Una vida nueva. O eso esperaba.

He abandonado a mis amigos, mi país, el que había sido mi hogar durante cien años, para escapar de una chica que solo ha visto diecisiete veranos. He puesto un océano de por medio, solo para descubrir que la distancia no es suficiente.

Nos hemos intercambiado: ella está en París y yo en Nueva York. Y ahí yace el problema. Esta es la ciudad de Kate, y es como si nunca se hubiera ido. Su presencia sigue aquí. Está en todas partes.

Llevo una semana paseando por las calles de la ciudad y me parece haberla visto un centenar de veces. Desde los acentos neoyorquinos de las estudiantes de instituto que charlan a voces en el metro, a las adolescentes del centro con su uniforme de camiseta, pantalón ajustado y zapatillas Converse. Kate está en todas ellas, mirándome a través de sus ojos, burlándose de mí y del amor que nunca saborearé. Porque su corazón pertenece a otro —a mi mejor amigo, Vincent. Le quiero como a un hermano, pero, ahora mismo, me alegro soberanamente de que nos separen más de seis mil kilómetros de océano.

Me arrebujo en mi abrigo y me asomo por la barandilla de mi atalaya en la azotea. Bajo mis pies, los pedazos de hielo que flotan por el East River lo convierten en uno de los cócteles helados que parecen fluir sin fin por las fiestas de mis semejantes de Nueva York. Durante un amanecer tan frío de principios de marzo, el cielo de París estaría cubierto con un manto de nubes grises. Pero aquí, en Brooklyn, donde el sol acaba de asomar, el cielo es un espectacular lienzo cerúleo. Los reflejos diamantinos del sol en el agua me ciegan, hacen que me lloren los ojos. O, al menos, me permiten excusar mis ojos llenos de lágrimas.

Oigo un silbido, me vuelvo y veo a mi semejante, Faust, que me espera junto a la puerta; la salida a la azotea se alza como una lápida en medio del tejado, que es del tamaño de un estadio de fútbol. Me acerco a él y dejo atrás las barbacoas y la piscina gigantesca, cubiertas e hibernando, esperando a que el hielo se deshaga y la ciudad vuelva a celebrar sus fiestas en la calle. La fiesta sin fin. En Nueva York, la vida es una fiesta.

«¿Qué hago yo aquí? —me pregunto por enésima vez—. Sobrevivir —es la respuesta correcta—. No conozco ninguna otra manera de lograrlo.»

—El Consejo está listo para recibirte —dice Faust. Me da una palmada en el hombro mientras me guía escaleras abajo—. No entiendo nada —sigue—. Tus semejantes y tú vinisteis a Nueva York hace una semana, con la misión de devolverle el cuerpo a vuestro Vincent. Lo conseguís y tu amigo vuelve con los demás, pero tú decides quedarte en casa de Frank y Myra. Entonces, Vincent te llama a París y, tras veinticuatro horas justas en Francia, vuelves a Nueva York.

—¿Qué puedo decir? Se enfrentaban a Violette y a su ejército —digo, intentando eludir la pregunta no formulada.

—Ya, supongo que no puedes negarte a ayudar a tus semejantes de París en la batalla final contra los numa —contesta, asintiendo—. Colega, qué daría yo por haber estado allí y haber visto al Paladín machacando a los numa.

—Fue todo improvisado —respondo—. El avión de Gold solo tiene sitio para doce pasajeros. Habría llevado a más de los vuestros si hubiera comprendido lo que estaba a punto de ocurrir.

—Frank y Myra… siguen en París, ¿verdad? —pregunta Faust. La envidia le brilla en los ojos, pero no hay malicia en su expresión—. No entiendo por qué volviste anoche en vez de quedarte para la fiesta de después de la batalla —dice. Al ver mi cara de póker, se queda en silencio.

»Colega, nos vendría bien un Paladín por estos lares —murmura al cabo de un rato—. Tenemos nuestros propios problemas. Pero seguro que ya has oído cómo están las cosas.

Bajamos seis pisos por las escaleras. El edificio en el que estamos es enorme, ocupa una manzana entera. Faust me explica la distribución mientras descendemos.

—Bueno, ya has visto la azotea. El piso que hay debajo, el séptimo, contiene la sala de exposiciones, la sala de conciertos y, como ya debiste de ver anoche, es donde celebramos las mejores fiestas de Nueva York. Es el único piso en el que se permite la entrada de humanos. Por eso tiene un ascensor y un tramo de escaleras propio, sin acceso al resto de niveles.

Faust señala hacia una pared, donde un par de ascensores de tamaño industrial asoman por detrás de verjas metálicas plegables.

—Estos ascensores bajan hasta el sótano. Colega, tienes que verlo. Es tan grande que hay incluso dos vías de tren antiguas; antes se usaban para llevar y traer mercancías. Por la parte delantera del edificio tenemos acceso al río, para las barcas, y una docena de ambulancias aparcadas. La armería también está en el sótano. Básicamente, todo lo relacionado con la seguridad, y lo que no queremos que vean los humanos, está bajo tierra.

Dejamos atrás las escaleras al llegar a la planta baja y echamos a andar por los pasillos cavernosos de color gris piedra, hacia la parte delantera del edificio. Mientras avanzamos, concentro mi atención en Faust. Tiene un aire reglamentado, pero no tanto como los soldados o los policías. Camina orgulloso, con la espalda recta pero los brazos ligeramente abiertos, como si los músculos le impidieran terminar de acercarlos a los costados. Es un tipo grande de por sí, pero ha doblado su tamaño a base de horas de esfuerzo en el gimnasio. Como casi todos los hombres que he visto por aquí, presume de vello facial: en su caso, barba de dos días. Si tuviera que mojarme, diría que es un bombero. Quizá lo fuera antes de morir.

—Ahora que ya sabes dónde están las cosas, deja que te explique de qué va todo —dice Faust, convirtiéndose de repente en guía turístico—. Este es uno de los edificios emblemáticos de Nueva York. Fue construido con cemento reforzado en 1913, para una empresa que procesaba productos alimenticios, y fue abandonado en la década de los cincuenta —explica. Asiento y Faust continúa.

»Gold lo compró por una cantidad irrisoria y lo convirtió en nuestra central de operaciones secreta. Nadie se percató de que operábamos desde aquí hasta los años noventa… momento en el que decidimos permitir que se convirtiera en un secreto a voces.

Doblamos una esquina y empiezo a oír voces haciendo eco por los pasillos.

»De cara a la galería, somos una comunidad de artistas, músicos y jóvenes emprendedores —gente creativa, vaya—, a los que una fundación relacionada con las artes ha concedido el lujo de vivir y trabajar en este espacio. Tenemos a los vecinos contentos porque cedemos parte del edificio para exposiciones, conciertos y las «fiestas de barrio» que celebramos cada mes, como la de anoche. Estas fiestas, en realidad, nos sirven para recopilar información acerca de lo que ocurre por la zona.

Sonríe al recordar la fiesta legendaria que se celebró anoche en el piso más alto y que terminó hace unas horas. Cuando llegué del aeropuerto, estaba en el mejor momento. Crucé la sala, me hice con una bebida y me pasé el resto de la velada a solas en el tejado. Cuando ya salía el sol, vi una flota de taxis con conductores revenant que llevaba a los últimos invitados a sus casas.

Nada de fiestas para mí. Al menos, anoche no era el momento. El fragor de la batalla seguía grabado en mi mente. Acababa de presenciar la muerte de Jean-Baptiste, nuestro líder, y esta vez era para siempre. Además, en medio de todo el caos, se había alzado mi querida Kate, feroz, bella y no humana. Necesitaba tiempo para digerirlo. Para recordar. Para cerrar las heridas.

—Es la mejor red de espías que podríamos pedir —explica Faust, devolviéndome de golpe al presente—. Los vecinos nos proporcionan información sobre nuestros enemigos sin siquiera darse cuenta. El Consejo siempre se convoca inmediatamente tras las fiestas, para poner en común lo que hayamos descubierto y analizarlo. Así que… ¡has llegado en el momento oportuno!

Faust y yo doblamos otra esquina y me encuentro en un espacio amplio e iluminado por la luz del sol, que ocupa la toda sección delantera del edificio, de cara a la orilla del río. La pared del fondo está ocupada por una cocina que podría abastecer varios restaurantes. Entre la cocina y los ventanales hay un comedor con unas cincuenta mesas. Estas están agrupadas con gracia, alrededor de arbolitos que crecen en grandes macetas y están decorados con luces navideñas.

—Aquí termina la ruta —dice Faust, haciendo un gesto hacia un grupo de diez mesas colocadas en círculo. Varias docenas de revenants están sentados alrededor, esperándome, sumidos en un solemne silencio. Me acerco y me quedo de pie delante de la única silla vacía, la que preside el círculo y tiene la mejor vista del río.

Una figura conocida, vestida de blanco de los pies a la cabeza, se levanta al otro lado de la mesa para darme la bienvenida.

—Bardia de los cinco distritos de Nueva York, os presento a Jules Marchenoir, semejante de París desde hace mucho tiempo —dice Theodore Gold—. Sed testigos directos: su aura confirma su condición. Habiendo tratado con él en el pasado, puedo garantizar su buena voluntad, y sé que los semejantes del lugar de donde procede le tienen en muy alta estima.

—Y yo puedo garantizar personalmente la habilidad de este tipo para seducir a la mitad de la población de Londres sin apenas esforzarse —interrumpe un muchacho musculado, que podría hacerse pasar por el hermano mayor de Ambrose, provocando carcajadas alrededor de la mesa. Levanta un puño y se lo choco al sentarme a su lado—. Nos conocimos en la asamblea de Londres, en el 97. Coleman Bailey, Revueltas de Harlem del 43 —dice, siguiendo el patrón que he notado entre los revenants de Nueva York: al presentarse incluyen los detalles de su primera muerte.

Gold suelta una risita y vuelve a sentarse.

—Siento el tono formal, Jules. Es la fórmula establecida para presentar a los revenants de fuera. Además de tener mucha inmigración, los estadounidenses tienden a moverse mucho.

Asiento y acepto un vaso y un jarrón de agua del hombre que está sentado a mi izquierda.

—En el viejo continente estamos acostumbrados a las formalidades —digo, intentando con todas mis fuerzas sonar relajado. Esto es lo último que quería: ser el centro de atención entre un montón de desconocidos que esperan que dé explicaciones acerca de mis acciones, mientras tengo el cerebro todavía a medio camino y el corazón roto. Y encima en un idioma extranjero. Pero es un mal inevitable. Si quiero quedarme, necesitan saber por qué.

Mi expresión debe de haberme traicionado: veo compasión en las caras de mis semejantes. Una muchacha levanta la voz.

—Sentimos lo ocurrido con Jean-Baptiste —dice. El resto de los presentes asienten y añaden sus condolencias.

Gold toma el mando de nuevo.

—Va a ser una reunión breve, Jules. No hace falta emprender una investigación formal. En Estados Unidos no tenemos líderes como en Europa, aquí las cosas se hacen democráticamente. En general, soy yo el que habla por la multitud, puesto que soy el historiador estadounidense oficial… un puesto parecido al de Gaspard. Pero cualquier revenant de Nueva York que lleve más de veinte años reanimado puede unirse al Consejo, que es el órgano que tiene todo el poder.

Gold calla un momento y pasea la mirada por la mesa, esperando por si alguien quiere contribuir. Viendo que no es así, continúa.

—Has expresado tu voluntad de unirte a nosotros, aquí, en Nueva York. ¿Podrías darnos alguna indicación acerca de cuánto tiempo querrías quedarte?

Allá vamos.

—Un periodo de tiempo indeterminado, si estáis dispuestos a aceptarme —respondo.

Veo la curiosidad ardiendo en los ojos de los bardia. Un miembro del Consejo interviene.

—¿Podrías revelar el propósito de tu visita?

—Necesito un descanso de la vida en París —digo.

—¿Y tus semejantes no preferirían que te quedaras más cerca? ¿En algún otro punto de Francia, por ejemplo? —insiste.

—Por el momento, tenía la esperanza de lograr más… distancia —contesto. Esto es más difícil de lo que pensaba. Si pudiera explicarme en francés, añadiría los guiños que comunican que se trata de un asunto privado y que no quiero que husmeen más. Pero sus rostros solo reflejan sinceridad y ganas de ayudarme, así que me trago mi amargura. Nota para mí mismo: mi situación no es culpa suya.

—Tus semejantes solicitaron tu presencia para que lucharas a su lado hace apenas dos días —dice alguien—. Tú accediste a ayudarles. Pero anoche volviste a Nueva York, inmediatamente tras la batalla. ¿Podemos concluir que el hecho de que te hayas alejado de Francia es decisión propia y no algo que te hayan pedido tus líderes?

Me tomo un momento para formular la respuesta.

—Mis semejantes preferirían que me quedara. Abandonar París ha sido decisión mía. No desafío la voluntad de nadie por estar aquí.

—Así pues, si te damos la bienvenida, ¿nadie considerará que estamos tomando parte en algún tipo de conflicto político?

—En absoluto —respondo.

Los presentes se relajan visiblemente. Parece ser que aquella era su mayor preocupación.

Otro hombre interviene.

—Gracias por la aclaración. Jean-Baptiste nombró a Vincent líder de los revenants de Francia el mismo día en el que tú abandonaste el país. Nos preocupaba vernos involucrados en un conflicto de poderes.

Sacudo la cabeza.

—Vincent es la persona más adecuada para el puesto, tiene todo mi apoyo —digo. Están esperando más explicaciones, pero no se las voy a dar. No tengo ninguna intención de anunciar que he venido a Nueva York porque tengo el corazón roto. Porque la mujer a la que amo está enamorada de mi mejor amigo. Porque si tuviera que seguir viéndoles juntos cada día acabaría saltando por el balcón.

Alrededor de la mesa, los miembros del Consejo están intercambiando miradas significativas, y hay muchas cabezas asintiendo. Un hombre con bigote y un fuerte acento sureño toma la palabra. Tengo que esforzarme para entenderle.

—Frederick Mackenzie, Guerra de Secesión. Soy el administrador en funciones de la Fábrica, que es este edificio. Hasta ahora, has estado alojado en la casa de Greenpoint. Gold dice que te asignó a esa casa de manera temporal, puesto que ya conocías a Frank y a Myra de una asamblea. Pero pedimos a todos los recién llegados al clan de Nueva York —ya sean recién reanimados o revenants más antiguos que vengan de fuera—, que se alojen aquí, en el cuartel general, durante los primeros seis meses. Así podéis aprender nuestras normas, y nadie causa brechas de seguridad involuntarias solo porque esté acostumbrado a hacer las cosas a su manera. Una vez pasados los seis meses, serás libre de unirte a cualquier casa del distrito que elijas, o puedes decidir continuar aquí, como hacen algunos de nuestros semejantes más sociables.

Hace una pausa y asiento, para demostrar que lo he entendido.

»Los semejantes que son demasiado jóvenes para unirse al Consejo suelen cumplir la función de ayudantes de los recién llegados. Faustino, al que ya conoces, será el tuyo. Te mostrará dónde está todo, te explicará las normas y se asegurará de que dispongas de todo lo que te haga falta. ¿Hay algo más que podamos hacer para facilitar tu transición a Estados Unidos?

No sé muy bien qué decir. Son tan… eficientes.

La muchacha que está sentada al lado de Gold se une a la conversación.

—Para todos aquellos que no le conozcáis, Jules Marchenoir es un artista consumado. Quizá los que estáis metidos en el mundo de las artes visuales podríais echarle una mano, proporcionarle materiales básicos, buscarle un taller y avisarle cuando haya reuniones del grupo de dibujo al natural.

Es guapísima, con un aire exótico: pelo negro y largo, piel cobriza, ojos almendrados y pómulos prominentes. Me devano los sesos, pero estoy seguro de que no la he visto antes. La recordaría. ¿De qué me conoce?

—Gracias —digo, agradecido.

Asiente, pero frunce el ceño, como si la interacción le resultara desagradable. Como si la hubiera ofendido.

Qué raro. Debo de haberla conocido en algún momento —en una asamblea, con toda probabilidad. ¿Acaso intenté seducirla? Lo dudo mucho, limito mis aventuras amorosas a chicas humanas, precisamente para ahorrarme situaciones como esta. ¿Por qué iba a arriesgarme a ofender a alguien que es capaz de guardar rencor durante toda la eternidad? Por no hablar del peligro de terminar enamorado. ¿Quién quiere correr ese riesgo?

Al menos, así es como pensaba antes. Antes de Kate. Mi perspectiva sobre las relaciones serias ha cambiado. Ahora renunciaría a todos los coqueteos del mundo por estar con ella. Algo se me retuerce en el pecho y, sin pensar en ello, me llevo la mano al corazón, lo que causa miradas de preocupación entre los presentes. Mis semejantes creen que estoy de luto. Mejor así. No andan muy desencaminados.

Gold rompe el silencio.

—¿Alguna otra pregunta? —dice, mirando alrededor de la mesa—. ¿No? Bueno, pues permíteme que hable por todos nosotros al decir: «bienvenido, semejante». Nos alegramos de que estés aquí, Jules Marchenoir.

—¡Bienvenido! —dicen varias personas a la vez, como si lo hubieran practicado. La gente empieza a levantarse y a irse, algunos se me acercan y se presentan. Varias personas me preguntan por el Paladín de Francia, Kate. Quieren más detalles acerca de cómo apareció, y enseguida resulta obvio que los problemas que Nueva York tiene con los numa están acercándose a pasos agigantados a los que vivimos en Francia.

Mi mirada vaga hacia el otro lado de la mesa, donde está la muchacha que habló antes. Un grupo de personas la rodean y su expresión, que era pétrea al hablar conmigo, resulta radiante al hablar con los demás.

Una chica bonita. Normalmente, me atraería como la luz a una polilla. Incluso con mi norma acerca de evitar amantes revenant, me animaría infinitamente intercambiar cuatro bromas coquetas y lanzarle algún cumplido (así como el gozo de recibir el cumplido con el que, inevitablemente, me contestaría). Pero ahora no. Ni siquiera me apetece ir a saludarla.

La muchacha levanta la vista y nuestras miradas se cruzan. La frialdad me impacta como si me acabaran de tirar un cubo de agua helada encima.

«¿Qué pasa?», pregunto en silencio, encogiéndome de hombros para mostrar mi confusión.

La chica pone los ojos en blanco —¡los ojos en blanco!— y vuelve a concentrarse en su interlocutor.

Desconcertado, me vuelvo hacia un hombre que me ofrece la mano, y me acuerdo de que tengo que estrechársela. Nada de besos en la mejilla, claro.

Faust aparece y se queda a mi lado mientras la sala se vacía.

—¿Necesitas algo? —me susurra.

—Si,—contesto en el mismo tono de voz—. Daría mi alma inmortal por salir de aquí e ir a caminar.

Capítulo 2

—El horario de las patrullas está colgado en el frigorífico —dice Faust, una vez todo el mundo me ha dado la bienvenida—. Por aquí —añade, indicando el camino hacia la cocina.

—¿Un horario? —pregunto.

—¿De qué te sorprendes? —dice, con una sonrisa llena de curiosidad.

—No sé qué me resulta más inverosímil, que tengáis un horario o que esté expuesto en algo tan banal como la puerta del frigorífico—admito.

Faust se ríe.

—Hay unos doscientos bardia entre los cinco distritos. Todos tienen una habitación propia en la Fábrica, pero más o menos la mitad viven en otro sitio y, normalmente, salen a caminar con los semejantes de sus casas, en su propio barrio. Así que aquí nos quedamos con unos cien bardia. Un horario es imprescindible, básicamente.

—¿Y el asunto del frigorífico?—pregunto. Faust me dedica una sonrisa descarada.

—En tu casa de París, ¿dónde terminaba todo el mundo pasando el tiempo libre?

—En la cocina —admito.

Llegamos ante tres enormes frigoríficos dispuestos en hilera. En una de las puertas hay un folio impreso con una tabla que incluye nombres, días de la semana y barrios. Suelto un silbido, impresionado.

—En una ocasión, se nos ocurrió informatizar el proceso —me cuenta Faust—. Unos semejantes que entendían de tecnología incluso desarrollaron una aplicación para el teléfono móvil. Pero, después de que los numa se metieran en el sistema y nos emboscaran en medio de las rutas de patrulla un par de veces, decidimos volver al método antiguo: tinta, papel y frigorífico.

—¿Tenéis una presencia numa muy significativa por aquí? —pregunto.

—Cada vez es peor —murmura Faust, pasando el dedo por la tabla—. Incluso han empezado a organizarse, con aquel arte tan particular que tienen los inmortales homicidas. El cabecilla de nuestra zona se llama Janus. Pero hay otros… peces gordos que nos eluden constantemente.

»Créeme, hace un par de días, todos los ojos estaban puestos en París. El Paladín está en boca de todos. Tal como están las cosas, necesitamos que nos visite. Lo antes posible.

Reprimo una mueca. Justo lo que necesito: jugar a los países musicales con Kate. Si viene a Nueva York, no podré quedarme de ninguna manera.

El dedo de Faust se detiene sobre una serie de nombres.

—Veamos. El equipo de Greenpoint tiene el turno del amanecer. Saldrán en unos minutos para cubrir la zona de Williamsburg y alrededores. Te vendría bien empezar a conocer el vecindario.

—Gracias —digo—. Me hace falta salir a caminar.

—¿Andas corto? —pregunta Faust, preocupado—. ¿Cuánto tiempo llevas?

—¿Sin morir? Apenas unos meses.

—Y seguramente te cargaste de energía en la matanza de numa de París —continua, con una expresión que indica que le hubiera encantado estar presente. Faust disfruta con las peleas, eso es obvio. Debería formar equipo con Ambrose, serían imparables.

—Acabé con seis —digo, asintiendo. Faust suelta un silbido.

—Entonces no te hace falta la energía. ¿Necesitas algo de aire fresco? —bromea.

—Algo por el estilo —contesto—. Me vendría bien distraerme.

Estoy ante el muelle de carga, en el sitio de encuentro que indicaba el horario, esperando a que aparezca el equipo de Greenpoint. Tengo las manos en lo más hondo de los bolsillos y subo y bajo sobre las puntas de los pies, intentando generar algo de calor y no pensar en lo que mis semejantes estarán haciendo en París en estos momentos. Deben de estar celebrando la victoria con su Paladín. Recuerdo el rostro de Kate, hace menos de dos días, en el fulgor de la batalla —manchada de sangre, polvo y cenizas, refulgiendo con el aura dorada de los bardia. Aunque la reanimación no parece haber alterado su aspecto, ante mis ojos estaba más guapa que nunca.

Me duele el pecho. ¿Cuánto tardaré en superar esto? Suspiro aliviado cuando oigo pasos a mis espaldas, sobre el pavimento helado.

Me vuelvo. Es la muchacha del Consejo. La reina de hielo. «Al menos está en su elemento esta noche», pienso, contemplando las nubes de vaho que causo al respirar.

—Marchenoir —dice a modo de saludo, con cara de póker. Fría como la nieve. Está arrebujada en un abrigo acolchado que le llega hasta las pantorrillas, y su pelo largo cae en cascada bajo un gorro de lana ancho de color berenjena.

Respondo con una reverencia de las de verdad, doblándome por la cintura con un brazo hacia un lado.

—A su servicio —digo. No puedo evitarlo, no sé si estoy intentando provocar una reacción o molestarla como venganza por su frialdad. Quizás ambas cosas.

No me hace caso y contempla a Faust, que se acerca corriendo por detrás de los dos, frotándose los brazos con las manos enguantadas e intentando entrar en calor.

—Le he cambiado el turno a Palmer —dice, dedicándome una sonrisa—. No quisiera eludir mis responsabilidades de ayudante. Aunque Whitefoot sería más que capaz de enseñarte cómo funcionan las cosas —añade. Le da un puñetazo juguetón en el brazo a la muchacha, que responde con una sonrisa tan cálida que me sorprende que no deshaga la mitad del hielo de Nueva York.

¿Cómo lo hace? ¿Cómo pasa de ártica a tropical en tan poco tiempo? Me impresionaría más si no me hubiera tocado el lado de los osos polares.

Haciendo un esfuerzo, Faust consigue apartar los ojos de ella y me entrega un cinturón de cuero con una cartuchera en cada lado.

—¿Dos armas? —pregunto. Faust asiente mientras me coloco el cinturón.

—Espada de hoja corta —dice, entregándome la espada en cuestión. La inspecciono antes de colgármela del cinturón: nuevecita, sin estrenar, no como los modelos antiguos que usamos en Francia, pero está bien hecha—. Y una Glock —añade, entregándome la pistola.

Levanto la mirada hacia él, sorprendido.

—Es más que suficiente, créeme. No es necesario echar mano de las automáticas —explica. Es obvio que ha malinterpretado la cara que he puesto—. No solemos enfrentarnos a más que a un puñado de numa en cada ocasión. Y aun así es raro, a no ser que hayamos salido a cazar zombis a propósito. Hoy solo vamos a dar una vuelta por el barrio.

Le echo una mirada a Whitefoot, que está divirtiéndose con mi confusión.

—Te guste o no, en Estados Unidos los problemas se arreglan con pistolas. Dispara a la cabeza para distraerles y luego saca la espada —clarifica.

Recuerdo que esa fue la estrategia que Lucien usó contra Gaspard para meterse en La Maison. Tiro en la cabeza y, entonces —mientras el proyectil estaba siendo escupido por la piel anti-balas de Gaspard—, decapitación vía espada. Así que en Estados Unidos aquello era lo normal, ¿no? Me pregunto si Lucien visitó la zona antes de que la hoja de Kate acabara con él.

Enfundo la pistola y me coloco los faldones del abrigo para que las armas no queden a la vista. La reina de hielo, a la que decido apodar «la Tiesa», puesto que desconozco su nombre de pila, ya se ha dado la vuelta y ha echado a andar. Señala hacia arriba antes de hablar.

—Tenemos a tus viejos compañeros aquí, Faust —dice. Entonces se dirige hacia el aire—. Ryan, tú ve con Marchenoir. Tirado con Faust y Oreo conmigo. Andando.

—¿Tres espíritus volantes? —pregunto.

—Una tradición estadounidense más, supongo —contesta Faust, encogiéndose de hombros.

De acuerdo. Pistolas. Un volante por cada revenant corpóreo. Puedo asimilarlo. Lo que más me descoloca son las diferencias culturales, como eso de referirse los unos a los otros por el apellido o el apodo; se parece más a la jerga militar que a una conversación entre semejantes. Aunque sería imposible que doscientos bardia pudieran tener relaciones tan cercanas como las que teníamos en nuestra comunidad de París, mucho más pequeña. Ahora mismo, me parece perfecto. Mantener las distancias se me antoja un buen plan.

Empezamos a andar alejándonos del río, en dirección al centro de Brooklyn, hacia Williamsburg. La voz del espíritu volante que me han asignado aparece en mi mente.

«¿Qué tal, franchute? Anthony Ryan al habla, zona cero. Estaré guardándote las espaldas.»

—Hola —respondo. Oigo que la Tiesa y Faust están charlando con sus respectivos compañeros invisibles. La comunicación fantasmal solo funciona en una dirección. Los revenants volantes pueden meterse en nuestra cabeza, pero nosotros no podemos hacer lo mismo con ellos—. Puedes llamarme Jules.

«De acuerdo, franchute», responde la voz.

La Tiesa empieza a dar órdenes.

—Ryan, te quiero al norte, hacia Greenpoint. Tirado, al frente, hacia la avenida Bushwick. Oreo, tú ve hacia Bed-Stuy y el Navy Yard. Empezad alejándoos veinte minutos de nuestra posición y volved haciendo un barrido.

Siento que los espíritus volantes nos dejan atrás y, de nuevo, no somos más que tres tipos muertos (bueno, dos tipos y una chica) paseando por la calle en el aire helado de la mañana.

Faust va dándome detalles mientras andamos: me enseña la calle principal, Bedford. Me cuenta que el barrio se ha aburguesado en las últimas décadas, que los apartamentos de lujo y los inquilinos adinerados han sustituido a los inmigrantes (polacos e italianos en una parte, judíos europeos y latinos en otra). Pasamos por delante de bares y restaurantes recién inaugurados, nos cruzamos con barbudos modernos enfundados en jeans ajustados y muchachas cubiertas de tatuajes y demasiado lápiz de ojos.

Los cambios han facilitado el trabajo de los bardia. Cuando el barrio estaba lleno de familias que habían vivido allí durante generaciones, debían tomar precauciones mucho más extremas. Pero con inquilinos yendo y viniendo constantemente de los apartamentos de diseño, ya no tienen que preocuparse por disimular su aspecto siempre joven.

Me vuelve a la mente lo que me ha dicho mi compañero volante al presentarse.

—¿Qué es la zona cero? —pregunto.

—¿Qué dices de la zona cero? —responde Faust.

—Es como se ha presentado Ryan —clarifico.

—La zona cero —contesta Faust—. Las torres gemelas. El 11 de septiembre… —Lo comprendo antes de que termine de hablar.

—Onze septembre —traduzco—. Pues claro. ¿Ryan estuvo allí?

—Todos estuvimos allí —responde—. Al menos, la gran mayoría de los jovenzuelos que conozcas en la Fábrica. Ese día se crearon más bardia que en toda la historia de Nueva York. —Su expresión se hace más oscura—. Y unos cuantos numa, también.

Doblamos una esquina, en dirección al puente Williamsburg, y seguimos avanzando por la ciudad. La Tiesa anda unos cuantos pasos por delante, pero noto que está pendiente de cada palabra.

—En Francia nos enteramos de todos los detalles —digo, y pienso en las ramificaciones de lo que acaba de decirme Faust—. Pero ¡hubo tanto revuelo mediático alrededor de las víctimas! La ciudad se llenó de panfletos con las caras de los desaparecidos. ¿Cómo habéis conseguido permanecer en Nueva York tras reanimaros?

—Gold se aseguró de que nos declararan muertos y nos quitaran de las listas de desaparecidos. Los que tenían familia o seres queridos que pudieran reconocerles se mudaron. Ryan, Tirado y yo… decidimos quedarnos. Mis padres están muertos, pero tengo una hermana pequeña y me gusta poder protegerla. La visito cuando estoy volante —dice, y se queda en silencio, con la mirada fija en el suelo.

Debe de ser duro para él. Todavía tiene familiares vivos con los que no puede ponerse en contacto. Todos mis conocidos de cuando era humano llevan muertos desde hace generaciones.

Como si me hubiera leído el pensamiento, Faust levanta la vista y me mira.

—Al menos sigo dedicado a mi pasión: salvar vidas. Nunca imaginé que estaba firmando un contracto eterno cuando me uní al cuerpo de bomberos…

«¡Lo sabía!», pienso. Haber pasado un siglo observando a la gente tiene sus ventajas.

—… pero no se me ocurre mejor motivo para existir.

La Tiesa afloja el paso para acercarse a Faust, le rodea los hombros con el brazo y le da un medio abrazo.

—El orgullo de Nueva York —dice, y me sorprende una vez más dándole un beso en la mejilla. Faust le dedica una sonrisa triste y, de repente, mira hacia arriba, escuchando.

—Tirado ha encontrado algo en Bushwick con Devoe. Tres de nuestros gemelos malvados… camino de causar problemas, sin duda.

—¿Tan temprano por la mañana? —pregunto, mientras los tres echamos a correr en la dirección señalada.

—Nueva York es la ciudad que nunca duerme —responde Faust.

La Tiesa me pone al día.

—Nos preguntábamos si los numa de la ciudad habrían recibido noticias de la batalla de París y, si fuera el caso, cómo reaccionarían. Si les importaría. La actividad numa ha estado creciendo gradualmente en la última década, pero, últimamente, parece que se cuece algo… diferente —dice, confirmando lo que Faust me había dicho.

Me echa una mirada y veo un brillo de preocupación en su cara inexpresiva.

—La profecía tenebrosa que predijo la llegada de vuestro Paladín no se refiere solo a Francia —dice, críptica—. Aquí también es la tercera era, nos guste o no.

Capítulo 3

Llegamos a un edificio cuadrado de cuatro pisos que parece estar cubierto de baldosas. Verdes. Feas. No debería importarme, pero estoy tan acostumbrado a la belleza de París que no puedo evitar hacer una mueca. Es como si un arquitecto hubiera vomitado en los planos y le hubiera parecido que ya tenía buen aspecto.

«He vuelto, francesito, ¿me has echado de menos?», dice Ryan, en mi cabeza. Veo que la Tiesa y Faust están hablándole al aire y me doy cuenta de que los tres espíritus volantes han vuelto.

—¿Qué ves? —le pregunto.

«Apartamento en el último piso —responde—. Tres numa contra cuatro veinteañeros con pinta de estar gastándose el dinero de sus padres —añade. Su voz se desvanece por un momento, y luego vuelve—. Estos niños han estado vendiendo drogas para los zombis y no han sido sinceros acerca de sus ganancias. Escena típica de serie de policías. Yo mismo podría haber escrito un guion más original. Ah, perfecto… ¡aquí vienen los numa volantes!»

La Tiesa habla con su volante un momento más antes de dirigirse a nosotros.

—De acuerdo, estamos solos —anuncia—. Los numa se han traído un volante por cabeza, y están bloqueando a los nuestros. He mandado a Oreo a la Fábrica a por refuerzos. Ryan y Tirado, haced lo que podáis e intentad seguirnos.

Aparta la mirada del punto en el infinito que estaba contemplando y se concentra en Faust y en mí.

—¿Qué os han dicho vuestros volantes?

—Tres numa, cuatro veinteañeros traficando para ellos y un negocio que se ha ido al garete —resume Faust, acariciando su arma y contemplando el edificio.

—Lo mismo —digo—. Ryan ha especificado que el apartamento está en el último piso.

—Oreo tenía más detalles —dice la Tiesa—. Un numa ha hinchado a uno de los chicos con el producto y está al borde de la sobredosis. ¿Has traído la inyección de Naloxona? —le pregunta a Faust, que asiente—. Tenemos dos puntos de entrada: uno por la puerta principal, y el otro por la parte trasera del edificio, por la salida de emergencia. Faust, tú rodea el edificio y bloquea esa salida —ordena. Faust echa a correr hacia la esquina—. Espera a mi señal y, entonces, entra, a ser posible sin romper las ventanas —exclama Forsty a sus espaldas. Faust hace un gesto con la mano para indicar que la ha oído.

La Tiesa marcha hacia los escalones de la entrada; se desabotona el abrigo acolchado, que ondea al aire, rebusca por los bolsillos y extrae un conjunto de llaves. Se agacha para examinar el cerrojo de la puerta principal.

—Schlage, cilindro simple —murmulla, y repasa su colección de llaves. Introduce una en el cerrojo, la gira y abre la puerta. La sigo al interior del edificio y nos encontramos en un vestíbulo, con otra puerta cerrada delante. En una mesilla lateral se amontonan cartas y paquetes de cualquier manera.

Sin dudar, la Tiesa agarra un paquete grande de Amazon, lo inspecciona y pulsa el timbre del primer piso. Cuando una voz pregunta «¿sí?», ella responde «FedEx». La puerta se abre. La Tiesa deja la caja delante de una puerta con el número uno pintado y echamos a andar en silencio escaleras arriba.

A mis espaldas, oigo una puerta que se abre, el sonido de alguien arrastrando el paquete al interior de un apartamento y, a continuación, la puerta cerrándose de nuevo. «Qué práctico», pienso, impresionado. Ahora comprendo por qué los bardia de Nueva York insisten en entrenar a los forasteros antes de dejarlos sueltos por la ciudad. A mí nunca se me habría ocurrido esta sencilla técnica para entrar en un edificio cerrado sin llamar la atención. Puedo meterme en cualquier edificio de París, pero aquí estaría perdido.

Llegamos al último piso y la Tiesa se detiene ante la puerta. Acerca la oreja a la madera con cuidado y acciona la manilla, por si acaso. La puerta está abierta.

Sigo su ejemplo cuando veo que desenfunda la pistola pero deja la espada escondida bajo el abrigo. Sostengo la Glock en la mano y me parece un bulto; el silenciador que lleva incorporado la hace aún más pesada. No he usado una de estas desde que Ambrose, Vincent y yo nos hicimos pasar por personal de seguridad de incógnito en la embajada de París durante la guerra del Golfo.

—Ocúpate del que está detrás de la puerta —me susurra.

Entonces, se lleva dos dedos a los labios, suelta un silbido que me taladra el tímpano y abre la puerta de un empujón, dándole un buen golpe a la persona que estaba detrás.

Estamos en un pasillo corto. La puerta abierta nos impide el acceso a la parte trasera del apartamento, así que quien sea que esté allí queda en manos de Faust. Giramos a la izquierda y nos encontramos en un salón caótico, lleno de muebles rotos y con las cortinas echadas, tapando la luz matinal. Dos jóvenes y una muchacha están apretujados en un sofá llorando, mientras dos numa intimidantes, marcados por el aura rojo sangre, los vigilan. Uno de los numa apunta a sus cautivos con una pistola. Otro joven está tumbado en el suelo, con los ojos abiertos, pero claramente inconsciente… si es que no está muerto ya.

Lo asimilo todo con una sola mirada y, desde detrás de la puerta, oigo el ruido sordo de un tiro de pistola con silenciador.

—¡Uno menos! —anuncia Faust.

Antes de que Faust haya terminado de pronunciar las palabras, la Tiesa ya ha disparado al numa que empuña la pistola, que cae al suelo. Me lanzo hacia delante y aprieto el cañón de mi Glock contra la sien del último numa, que estaba en proceso de desenfundar su propia arma. Suelta su pistola y levanta las manos.

—Andando —dice la Tiesa dirigiéndose a los jóvenes del sofá—. Refugiáos en el baño y echad el cerrojo.

No hace falta que se lo repita. En menos de un segundo, los tres están en pie y dirigiéndose al baño en desbandada. Desaparecen tras la puerta y oigo el ruido del cerrojo, seguido de un silencio absoluto.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —pregunta la Tiesa. Pasa por encima del numa al que acaba de abatir y se acerca a nosotros.

Mi numa se pone tenso, y empujo el cañón con más fuerza contra su cabeza.

—¿Tú qué crees? Negocios —masculla.

—¿El negocio de quién? ¿Janus? —pregunta la Tiesa.

El numa entorna los ojos y asiente.

—¿Así que se atreve a mandar a sus matones a diez manzanas de nuestro cuartel general? ¿Solo para asustar a cuatro niñatos estúpidos? Debe de tener unos negocios importantísimos entre manos.

El tipo se limita a mirarla con odio.

—Estáis en nuestro barrio, a las ocho de la mañana, a plena luz del día. ¿Sabes qué me dice todo esto acerca de ti y tus amigos? —pregunta.

El numa parece estar pensando en ello, pero, antes de que pueda alcanzar una conclusión, la Tiesa le apunta entre los ojos.

—Me dice que sois prescindibles —añade, y aprieta el gatillo.

Mientras el hombre cae al suelo, oigo un ruido de metal contra madera a mis espaldas. Me vuelvo y veo al numa al que la Tiesa ha disparado antes flexionar los dedos; la bala que acaba de ser expulsada por su cuerpo rueda por el suelo, a pocos centímetros de su frente. Empieza a incorporarse del charco de sangre en el que se encuentra.

—Espadas —ordena la Tiesa, y los tres desenvainamos. Apenas puedo ver a Faust y su numa caído en el pasillo, tras la puerta abierta. Durante un silencioso segundo, sostenemos las hojas en alto; entonces, al unísono, las bajamos.

—Líbranos del mal —murmura Faust, haciendo el gesto de la cruz, mientras empuja la cabeza del numa con el pie y cierra la puerta a sus espaldas.

La oleada de energía numa nos impacta, y veo que Faust aprieta los puños y la absorbe como si fuera una dosis de adrenalina. La Tiesa cierra los ojos y respira hondo, asimilándola. Me estremezco cuando llega mi turno. Es la gran recompensa por matar numa: obtenemos su energía cuando mueren. Y, además, eliminamos una sabandija más de la faz de la tierra. Todo el mundo gana.

—Ocúpate de la sobredosis —indica la Tiesa a Faust, que se acerca corriendo para cuidar del muchacho inconsciente. La Tiesa se vuelve hacia mí—. Baja a abrirles la puerta a nuestros refuerzos —me ordena.

Al salir, veo que se acerca al baño y llama a la puerta.

—¿Estáis todos bien? —pregunta. Confirmaciones amortiguadas llegan a través de la madera—. Quedaos ahí un momento. No os mováis. Todo saldrá bien.

Su tono de voz es firme pero tranquilizador. Sin embargo, cuando se aparta y su mirada se cruza con la mía, sé que solo les ha dicho medias verdades. Estos muchachos han sobrevivido hoy, pero ya están metidos hasta el cuello en el mundillo de los numa. Hará falta mucho trabajo por nuestra parte para conseguir ponerles a salvo, y eso si aceptan nuestra ayuda.

La Tiesa sabe cómo funcionan las cosas en Nueva York. Hace tiempo que se dedica a esto, pero no demasiado. Lo noto en su aura… y en sus ojos; como revenant, es mucho más joven que yo. Pero el poder que veo en ella no da lugar a dudas. Intenta parecer normal, amistosa con sus semejantes, como si estuvieran al mismo nivel. Pero yo vengo de un lugar en el que las jerarquías se han mantenido durante siglos… incluso milenios. Los líderes de verdad aparecen y desaparecen: he leído acerca de ellos en los archivos de Gaspard, he conocido a algunos en las asambleas. Y sé, sin duda, que esta mujer nació para contarse entre ellos. Nació para ser una reina. Ya puedo olvidarme de la reina de hielo, estoy ante la presencia de una mujer que tiene el potencial para convertirse en la reina… de Nueva York.

Capítulo 4

Dos meses pasan como un suspiro, y las cosas no mejoran. Cada día es como una muerte distinta: acribillado por los recuerdos, apuñalado con el cuchillo de la pérdida. Por si los recuerdos de Kate y el deseo de un amor que nunca tendré no fueran suficientes, la pérdida de mi mejor amigo se mezcla con todo. Alterno salvajemente entre echar de menos la camaradería que tuve durante más de setenta años con alguien que era como un hermano, y el resentimiento porque es él quién se ha ganado el amor de Kate.

Además, está Jean-Baptiste. Aunque nunca tuve una relación tan cercana con él como Vincent, le quería y le respetaba. Debería estar en París, apoyando a Gaspard y ayudándole con su tristeza. Así que también tengo que vérmelas con el sentimiento de culpa, encima de todo lo demás.

Perder a Vincent ha sido como perder la mano derecha. Y, puesto que Kate tiene mi corazón, y me siento como un tipo sin carácter por haber abandonado a Gaspard, podríamos decir que ahora mismo ando algo incompleto.

La única manera de sobrevivir es mantenerme ocupado. Me aseguro de estar siempre rodeado de gente, así no tengo tiempo de pensar y evito implosionar como una estrella moribunda.

Patrullo sin cesar. Me conozco las calles de Brooklyn y Manhattan, los distritos que he elegido, tan bien que me parece tener un mapa mental en la cabeza. Me apunto a tres turnos de cuatro horas cada día. Aunque el primer día fuera una excepción y los numa estén manteniéndose sospechosamente ocultos, en Nueva York hay suficientes casos de gente sin hogar, intentos de suicidio, violencia doméstica y accidentes casi mortales como para mantenerme constantemente cargado de la energía vital que obtengo salvando personas.

—Amigo, no es una competición —dice Faust, mientras me corto el pelo delante del espejo de mi estudio—. Nadie te va a dar puntos extra por salvar más humanos que los demás.

Ha sido un fantástico ayudante. Me ha ayudado a trasladarme a una habitación en la Fábrica y a equiparla con todo lo que pedí (me daba un poco igual lo que metiéramos en la habitación, pero Faust insistió, pidiéndome detalles hasta que el lugar terminó por parecer una copia de mi habitación en París… con la añadidura de unos ventanales con una vista espléndida del East River). Faust me ha conseguido ropa adecuada para el clima de Nueva York, se ha asegurado de que la armería tenga todo lo necesario para mí (incluso encargó unas cuantas espadas antiguas, para que me «sienta como en casa») y me ha presentado a todos los revenants aficionados al arte, un grupo muy numeroso. Parece que todos los revenants artistas de Estados Unidos quieran mudarse a Nueva York.

Faust incluso tuvo el detalle de acompañarme a mi primer encuentro con el grupo de dibujo a medianoche de la Fábrica. La modelo humana canceló en el último momento, y cuando Gina, una hermana bardia que se ofreció para posar en su lugar, se sentó en el taburete y dejó caer la bata que la cubría, Faust se quedó con la boca abierta. «Dibuja o lárgate, Faust», había espetado Gina. No ha vuelto a acompañarme. Su educación como italoamericano de tercera generación y su entrenamiento con el departamento de bomberos de Nueva York no le han preparado para interactuar con los artistas con los que me codeo.

Fue Gina, sentada a mi lado una noche, la primera que observó que la chica que estaba dibujando no se parecía en nada a la modelo que posaba ante nosotros. No respondí, ¿qué podría haberle dicho? Desde entonces, nadie ha vuelto a mencionar el hecho de que todas las mujeres que dibujo son la misma persona. La postura es la misma que la de las modelos, las sombras son exactamente iguales que en nuestro estudio, pero siempre es el rostro de Kate, el cuerpo de Kate. Mi lápiz tiene voluntad propia y mis dedos son sus esclavos.

Una de las noches, Gold aparece con un mensaje de París. Echa un vistazo a la muchacha esbozada en mi cuaderno y veo que al fin encaja las piezas del rompecabezas. Apartando la vista del papel, se dirige a mí:

—Tengo algo para ti —anuncia, y agita un sobre de color blanco cremoso como si de una bandera se tratara.

Alargo la mano, pero lo esconde en un bolsillo y sigue hablando.

—Tenía la esperanza de poder charlar contigo —dice. Mira a su alrededor, a la veintena de personas que están concentradas en dibujar—. Sin molestar a los demás, claro. ¿Crees que puedes tomarte un descanso?

Cierro el cuaderno, me lo pongo debajo del brazo y bajamos a mi habitación, que está un piso por debajo.

—¿Té? —pregunto mientras Gold observa mi cuarto, examinando las pinturas y los dibujos que he acumulado en las paredes y sobre todas las superficies disponibles. Muchos de ellos son retratos de humanos a los que he salvado; los otros, bueno…

—Con leche, por favor —responde, sosteniendo el pequeño retrato de una muchacha cruzada de brazos. Lo pinté al estilo de mi viejo amigo, Modigliani, como una especie de homenaje a su novia, Jeanne. Pero no es Jeanne la que nos contempla desde el lienzo con mirada inocente, sino Kate, con una sonrisa en los ojos; la expresión de diversión sarcástica que pone cuando me meto con ella le curva ligeramente los labios—. He aquí el porqué —declara Gold, mientras dejo una taza hirviente en la mesa y saco una botella de leche del mini refrigerador.

—¿El porqué, qué? —pregunto, aunque sé exactamente a qué se refiere.

—Por qué te quedaste. Por qué, en los últimos dos meses y medio, te has comportado como un Superman adicto al trabajo que no puede dejar de rescatar gente ni siquiera para recuperar el aliento. O, en tu caso, para recordar.

—¿También eres el psicoanalista de la casa? —pregunto, llevándome la taza a los labios y soplando hacia el vaho con aroma a jazmín.

—La verdad es que intento evitarlo a toda costa —dice Gold con una risita, y vuelve a mirar el retrato—. Nadie sabe qué te pasa. No has querido hablar de ello con ninguno de nuestros semejantes. Ni siquiera con Faust, y eso que el muchacho ha estado contigo prácticamente a todas horas.

—¿Así que los ayudantes también son tus espías? —digo, y me arrepiento inmediatamente. Faust ha sido más que amable, ha sido un amigo de verdad. Ha intentado quitarme la coraza, pero no se lo he permitido. No creo que a nadie le apetezca escuchar mis problemas.

Sea lo que sea que Gold ve en mi cara, decide perdonar mi mala educación y cambiar de tema.

—Supongo que esto significa que no irás a París para la boda —dice. Me entrega el sobre, se mete las manos en los bolsillos y pasea hacia la ventana. Se queda contemplando el río, negro como la tinta, y las luces mortecinas de la ciudad.

Dejo mi taza de té y extraigo del sobre una postal de color crema grabada con tinta azul plateada.

Charlotte Violaine Lorieux et Ambrose Bates
ont la joie de vous faire part de leur mariage
le samedi 28 mai a l’église de la Sainte-Chapelle, Paris.

Así que Ambrose y Charlotte van a casarse… —me tomo un segundo para comprobar la fecha—, exactamente tres meses después de nuestra épica batalla con los numa. La batalla que Ambrose tuvo que perderse porque había resultado herido en otra confrontación, pocas horas antes. Y la batalla en la que había ayudado a Kate a arrastrar el cadáver de Charlotte hacia un lado de la arena, para que los numa no la encontraran y la incineraran.

Por supuesto, había oído que ahora eran pareja. Gaspard me mandaba una carta cada semana, escrita a mano y enviada por correo postal, con lo que me mantenía al día de lo que estaba ocurriendo con mis semejantes de París.

Ambrose me había llamado en una ocasión al teléfono móvil que me habían proporcionado mis nuevos amigos. Me contó que le había propuesto matrimonio a Charlotte y que ella había dicho que sí. Por supuesto. Cualquier idiota (excepto Ambrose) se habría dado cuenta de que llevaba años enamorada de él. Pero aquel amor había sido toda una revelación para mi amigo y, cuanto más hablaba de ello, más crecía el vacío en mi interior, tragándose todas mis palabras, hasta que al final Ambrose se limitó a añadir que me quería y que todos me echaban de menos, y colgó.

Yo nunca le había visto la gracia al amor. Hasta que conocí a Kate. Ahora me consume por dentro, recordándome lo estúpido y lo superficial que he sido. Tanto tiempo desperdiciado, cuando podría haber estado disfrutando de la misma felicidad que Ambrose y Charlotte. Igual que Vincent y Kate. Pero ¿y si Kate es la única para mí? Ninguna otra mujer me ha hecho ansiar una relación estable. ¿Y si de verdad es la única y yo no he hecho todo lo posible por hacérselo saber? ¿Y si le hubiera dicho la verdad antes?

No, Vincent y Kate están hechos el uno para el otro. Eso salta a la vista. Estoy condenado a desear lo que no puedo tener. Pero maldito sea mi corazón por haberse despertado —¡tras tanto tiempo!— con la persona equivocada. Ahora es una puerta abierta de par en par, esperando… a nadie. Y no sé cómo se cierra.

Levanto la vista y comprendo que Gold está esperando mi respuesta.

—Esto… no. Creo que no podré asistir a la boda. Es demasiado pronto. Y aquí aún hay trabajo por hacer.

—Respuesta equivocada —declara Gold. Se vuelve para contemplar la ciudad desde la ventana una vez más, antes de darse la vuelta y venir hacia mí, irradiando autoridad. Este es su mundo, y lo ha sido durante más de cien años. No soy más que una interferencia en su radar. Alguien que está de paso—. Queremos que vayas.

—¿Qué? —exclamo—. ¿Qué significa eso? Si quieres ir a la boda, estoy seguro de que a los novios no les importará que acudas en mi lugar.

Gold me mira; es la pura imagen de la paciencia.

—Cuando te uniste a nosotros, te comprometiste a esforzarte por el bien del clan. Nadie puede negar que has cumplido con tu deber, más allá de lo necesario. Pero tenemos problemas que no se solucionarán patrullando y, en este caso, solo tú puedes ayudarnos.

Capítulo 5

Me quedo helado, incrédulo, mientras Gold agarra mi abrigo y me lo lanza.

—Toma, vamos a dar una vuelta. Te lo explicaré todo por el camino —dice. Me quita la invitación de la mano y se la guarda en el bolsillo. Me llevo el cinturón con mis armas—. Eso no te va a hacer falta —dice, con desdén—. No salimos de caza.

—Nunca se sabe —digo, colocándomelo de todos modos. Deslizo la espada corta en su vaina y me pongo el abrigo de cuero, que es lo suficientemente largo como para ocultar el arma. Dejo la pistola en la mesa. La llevo conmigo cuando hace falta, pero no me gusta la sensación que me transmite: comparada con las vibraciones y el movimiento de una espada, la pistola es como un cadáver.

Salimos de la Fábrica y la noche de mayo nos envuelve en su brisa; la luna de medianoche lanza reflejos dorados sobre las aguas agitadas por el viento. Nos alejamos del río y nos dirigimos hacia el corazón de Williamsburg. Dejamos atrás los rascacielos cubiertos de cristal y nos adentramos en una zona repleta de edificios residenciales de ladrillo visto.

Mientras andamos, Gold me habla de la historia de los revenants de Nueva York. Tengo la sensación que solo lo hace para pasar el rato sin que le haga preguntas acerca de la misión de París, pero sus palabras me llaman la atención y le escucho mientras me cuenta la historia a su manera, lentamente.

—Durante las décadas de 1960 y 1970 —relata, con las manos metidas en los bolsillos, mientras busca entre sus recuerdos— los numa de Nueva York estaban fuera de control. Reinaban la violencia y la anarquía. Ninguna otra ciudad del país registraba tantos homicidios. Fue entonces cuando nosotros decidimos reorganizarnos. En vez de continuar desempeñando nuestro papel tradicional, salvando vidas una a una, decidimos infiltrarnos en el sistema. Durante una década, nos concentramos en colocar a bardia en puestos de responsabilidad, tanto en el gobierno como en la administración de la ciudad: policía, bomberos, servicios de emergencia… Las cosas empezaron a mejorar en la década de 1990.

»Por supuesto, nunca nos presentamos a unas elecciones, no queríamos resultar tan visibles. Pero hoy en día existe una influencia bardia considerable detrás de cada jefe de bomberos, cada comisario de policía e incluso en los ayuntamientos. ¿Has oído hablar de un alcalde llamado Giuliani? Resolvió los problemas de la ciudad durante sus ocho años de mandato, y lo hizo solo según parece.

—Incluso en Francia le conocemos —digo, asintiendo.

—Algunos dicen que fue demasiado lejos —continua Gold, con una risita—. Que cuando se deshizo de las sex-shop y de los vendedores callejeros ilegales también destruyó parte del encanto de la ciudad. Puede que sea cierto. Pero la iniciativa entera se produjo gracias a un bardia llamado Tristan Fielding, que era amigo mío desde mi época humana. Cuando estábamos vivos, en el siglo XIX, las bandas de Nueva York tenían al Lower East Side aterrorizado. Más de cien años más tarde, algunos de los numa que habían estado involucrados en aquel mundillo de delincuentes seguían envenenando el mismo sitio.

»Mientras el gobierno de Nueva York se ocupaba de los problemas humanos, nosotros hicimos limpieza de numa: echándolos de la ciudad o destruyéndolos. Fuimos más numerosos que ellos durante casi diez años. Hasta el 11 de septiembre de 2001.

No puedo evitar estremecerme cuando menciona la fecha. Como si invocara algo maligno al ser pronunciada. Maldad en estado puro.

—Faust me dijo que aquel día se crearon más bardia que en toda la historia de Nueva York.

—Aquí hay dos revenants capaces de ver a los recién reanimados —dice Gold, asintiendo—, yo y Coleman Bailey, el hombre que estaba sentado a tu lado durante la reunión del Consejo. Los dos estuvimos trabajando sin parar durante días, con todos nuestros semejantes ayudándonos. Es una pena que no podamos ver cuándo se crea un numa. Podríamos haber acabado con ellos antes incluso de que se reanimaran.

—Pensaba que solo había una docena de terroristas. ¡No me digas que se reanimaron incluso después de haber sido incinerados en los incendios de las torres!

—No, que nosotros sepamos fueron destruidos. Pero la maldad atrae a la maldad, y la aniquilación de vidas humanas que tuvo lugar aquel día fue como un imán para nuestros enemigos. Pero el más importante era el que estaba detrás de todo. Un hombre que organiza tal masacre debe de albergar tal perversidad en su interior que no es propia de un humano. Ya sea porque él mismo fuera numa o porque lo fueran sus consejeros, no dudes que la mano tras el atentado del 11 de septiembre tenía conexiones con nuestros enemigos.

—¿Estás hablando de…? —empiezo.

Gold mira a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que nadie nos oye, aunque estamos andando por una calle completamente vacía y la mayor parte de las casas tienen las luces apagadas.

—¿Por qué crees que no se mostró al público ningún material gráfico ni pruebas de ADN que confirmaran su muerte? ¿Porque lo arrojaron al mar? Ya, seguro. Después de que le cortaran la cabeza y quemaran el cuerpo, si acaso. Las balas no bastan para acabar con un numa. Nuestros hombres en el Pentágono se ocuparon de que estuviera muerto de verdad y de que no pudiera recuperarse al cabo de tres días.

—¿Hay bardia en el Pentágono? —pregunto, asombrado de verdad.

—Ya te lo he dicho, nuestro estilo es la infiltración y la influencia sutil. No solo en Nueva York, en todos los Estados Unidos —responde Gold, con una sonrisa satisfecha.

Me quedo sin palabras. No tenía ni idea. Este país es un milenio más joven que el mío, pero saben ingeniárselas, caray.

Doblamos la esquina hacia una callejuela tranquila, de una sola manzana de largo, que queda encajada entre dos avenidas. Los edificios tienen un aspecto acogedor y la calle está impoluta; queda claro que los vecinos se enorgullecen de su rinconcito de paz.

—¿Y a qué viene todo esto? —dice Gold, mientras subimos los escalones de cemento que conducen a una puerta verde con un número 16 de latón en medio—. Pues a que nuestra población numa se ha estado multiplicando desde el 2001. La situación está llegando a un punto crítico, tenemos que hacer algo. Algo como lo que hicisteis vosotros en París. Por eso necesitamos que vayas a la boda —concluye Gold, mientras llama al timbre.

—Pero… —empiezo a decir, y entonces me callo porque la puerta se ha abierto y, ante nosotros, está la Tiesa en toda su gloria, con el pelo negro azabache y la piel cobriza. No la he visto desde el día de los tres numa y las drogas, y sospecho que no es por casualidad. Sé que ha estado en la Fábrica y no me cabe duda de que ha estado evitándome.

Como prueba: se le ilumina la cara al ver a Gold, pero, cuando emerjo de las sombras tras él, su expresión vuelve a ser impasible y fría.

—Ava, querida, me alegro de verte —dice Gold. Da un paso al frente y le da uno de esos abrazos que tanto entusiasman a los estadounidenses. Vaya, vaya. La Tiesa Whitefood tiene nombre. Es muy propio de Gold saltarse las convenciones sociales y llamarla por su nombre de pila.

Se separan y Gold se vuelve hacia mí.

—Ya conoces a Jules Marchenoir —dice.

—Sí. Salimos a dar una vuelta la semana en que llegó. El día que acabamos con los numa de Bushwick —dice Ava con rigidez. Se lleva las manos a las caderas y me mira con prepotencia desde el escalón superior.

—Ah, sí, se me había olvidado —dice Gold—. ¿Podemos pasar? —pregunta. Es evidente que se ha percatado de la reacción de Ava al verme y está esperando, confundido, a que esta deje de bloquear la puerta y nos invite al interior.

—Claro —contesta, sacudiendo la cabeza como si la tuviera llena de niebla, y se hace a un lado para dejarnos pasar. Cierra la puerta tras nosotros y echa dos pestillos antes de guiarnos hacia un salón amplio, que contiene sofás minimalistas de mitades del siglo XX colocados alrededor de una chimenea antigua.

Uno de esos perros que parecen tener un mostacho anticuado está tumbado en una alfombra frente a la chimenea y, al vernos, se tumba panza arriba para que le rasquemos. Gold no le decepciona; se ajusta el traje blanco, se agacha y se dedica a decirle monerías a Vera mientras le rasca la barriga y la convierte en la perrita más feliz del mundo.

No hay duda de que Gold ha estado aquí antes, ya que ni siquiera le echa un vistazo al salón, pero yo estoy hipnotizado por lo que hay a mi alrededor. No puedo reprimirme. Tengo que mirar. Vago de cuadro en cuadro, examinándolos a fondo. Hay varios ejemplos de arte pop, firmados por artistas cuyos nombres me resultan vagamente conocidos. En la pared hay un póster de The Velvet Underground enmarcado, sobre el que hay algo escrito: «Para Ava, mi único amor (de entre muchos), Lou», debajo de ese mensaje, pone «hermanas y cómplices, Ava + Nico». Un esbozo de Salvador Dalí está enmarcado sobre la mesa: una mujer desnuda con un ramo de flores en lugar de cabeza, con la dedicatoria «Para la divina Ava» garabateada debajo.

Sobre la repisa de la chimenea está el plato fuerte: una serigrafía enorme con la cara de Ava, obra del mismísimo Warhol. En la imagen, Ava levanta la barbilla desafiante, un turbante estampado oculta su melena. Con la piel color cobrizo oscuro, los pómulos prominentes y los ojos almendrados, parece una guerrera nativa. Aunque de dónde es nativa es un misterio.

—¿Quién eras? —Las palabras salen de mi boca antes de que pueda frenarlas.

—No importa —responde ella, y Gold levanta la vista de la perrita de golpe. Parece tan sorprendido por su brusquedad como yo.

—Ava formaba parte de la Factory, el estudio de arte de Andy Warhol. Fue su favorita durante un par de años —explica Gold, pero una mirada de la muchacha le hace callar antes de que pueda revelar nada más—. Ahora, por supuesto, es una historiadora del arte muy respetada, especializada en el arte estadounidense de las décadas de 1960 y 1970. No es que sea un campo parecido al mío, ya sabes que yo me dedico a las antigüedades, pero a los historiadores nos gusta apoyarnos.

Gold le sonríe y consigue traspasar la cara de mala leche de Ava, que le responde con otra cálida sonrisa. Es obvio que no son solamente revenants de la misma ciudad, son amigos.

Gold se levanta y se recoloca el traje.

—Bueno, no hemos venido para charlar, querida, así que pongámonos manos a la obra. Jules ha sido invitado a la boda de dos de sus semejantes de París. Se celebrará en menos de dos semanas.

»Mientras veníamos, hemos hablado del motivo tras el altísimo número de numa que tenemos en Nueva York, y he explicado que tememos que las cosas lleguen al mismo punto que en París y culminen en una batalla a gran escala —dice Gold. Es obvio por las expresiones de ambos que este es un asunto que han debatido hasta la saciedad. Gold solo está informando a Ava de lo que me ha contado. Se cruza de brazos, con actitud profesional.

»He hablado con algunos de los demás, y queremos que acompañes a Jules a París y que recopiles tanta información como puedas acerca de los avances que han realizado recientemente. En especial, queremos que entrevistes al guérisseur, Bran, y a ser posible que solicites la ayuda del Paladín en nombre del Consejo —continúa Gold. Intercambian una mirada. Hay algo que no me están contando. Probablemente hay muchas cosas que no me están contando, pero eso no es lo que más me molesta.

—Oye, Gold, ¿por qué necesitas que vaya yo? —digo—. ¿Por qué no acompañas tú a Ava a Francia? Yo no estoy… —Listo. No estoy listo—. No estoy preparado para viajar. Todavía estoy acostumbrándome a la vida en Nueva York, y preferiría no volver a Francia hasta que esté completamente asentado aquí —suelto. No hay ni un ápice de verdad en mi discurso, y todos los presentes lo saben, pero es lo único que se me ocurre ahora mismo.

—Mi presencia es necesaria en Nueva York —responde Gold—. Además, precisamos del consejo de tus semejantes y su guérisseur. Eres la elección lógica para actuar de intermediario.

—Necesitaremos más acompañantes, claro —interviene Ava. Por un instante, su imagen de autocontrol queda ofuscada por la agitación. No quiere viajar sola conmigo. Una vez más, me pregunto qué puedo haber hecho en el pasado para ofenderla tanto.

—Por supuesto, siempre es mejor ir de tres en tres, si no hay ningún volante disponible —dice Gold—. Faustino ha sido propuesto como candidato para ir con vosotros. Pero limitemos el tamaño de nuestro grupo. No quiero llamar la atención sobre todo este asunto y alertar a nuestros enemigos de nuestros planes. Esta boda es la tapadera perfecta para nuestra misión.

Gold asiente, como si aquí terminara su trabajo. Nos mira a los dos varias veces.

—¿Y bien? —pregunta—. Más vale que empecéis a prepararos. He reservado el avión para las seis de la mañana. Disponéis, exactamente… —se arremanga y consulta un reloj dorado enorme—… de dos horas antes de tener que partir hacia el aeropuerto. Yo de vosotros me pondría a hacer las maletas.

—¿Dos horas? —exclamo—. ¿A qué vienen tantas prisas, si es un vuelo privado?

—¿Para qué esperar? —replica Gold—. Ava tiene una cantidad considerable de trabajo por hacer. Cuanto más tiempo tenga para investigar mientras nuestros semejantes de París están distraídos con la boda, mejor.

—¿No crees que sería mejor hablar con Gaspard antes de ir? —pregunto, aferrándome a mi última posibilidad de escapar de este lío.

—Sí, por supuesto —dice Gold, sacando el teléfono móvil del bolsillo. Pulsa un botón y se lleva el aparato al oído.

Oigo que Gaspard grita «Oui, allo?» e imagino que está sosteniendo el teléfono tan lejos de la cara como sea posible, como hace siempre.

—Gaspard, querido, soy Theo. Todo está saliendo según nuestros planes: Ava y Jules, además de uno de nuestros semejantes para acompañarles —dice Gold, con petulancia.

—¡Van a venir! —oigo que Gaspard grita en francés al otro lado del teléfono, lo que resulta en un chillido que solo puede ser Charlotte en pleno ataque de feliz histeria. «Ahora sí que no hay escapatoria», pienso con tristeza.

Gold nos da la espada para continuar la conversación con Gaspard. Miro a Ava, que ahora pone cara de fingido aburrimiento.

—¿Siempre es así de avasallador? —pregunto.

Ava se cruza de brazos y pone los ojos en blanco.

—Y todavía nos has visto nada.

Capítulo 6

El viaje en avión es interminable. De vez en cuando desearía que los revenants pudieran dormir, y esta es una de esas ocasiones, sin duda. Gold ha fletado un avión a reactor para cuatro pasajeros. En teoría debería ser suficiente, pero, viendo cómo están yendo las cosas, habría preferido estar en un Jumbo, con hilera tras hilera de butacones vacíos entre nosotros.

Una vez Faust ha superado la sorpresa de descubrir que Gold le iba a mandar a París, ha encontrado tiempo para conseguir un manual de francés. Ha empezado a practicar las frases conmigo en cuanto hemos despegado.

Llevamos dos horas a bordo y todavía está en ello.

—Où est la gare?

—Faust, no te va a hacer falta ir a la estación de tren —me quejo. Él asiente y pasa a otra página.

—Voulez-vous dîner avec moi ce soir?

—¿Y eso? —pregunto, y le quito el libro. El capítulo se titula «Citas y amor». Se lo devuelvo y respondo con cansancio, apoyando la cabeza contra el asiento—. No vas a ganarte a una chica francesa invitándola a cenar. Tienes que empezar con cumplidos. Empieza con algo prudente: sus ojos, su sonrisa.

Siento dardos envenenados en la nuca y me vuelvo hacia donde Ava está sentada, oculta tras un ordenador portátil. Se ha pasado el vuelo sin hacernos caso, pero ahora me está dedicando una mirada de puro asco.

—¿Qué? —pregunto. Levanto las manos, frustrado. No entiendo qué problema tiene esta chica conmigo.

Se limita a sacudir la cabeza y continúa tecleando. Tiene un lápiz apoyado detrás de la oreja, lo que le da un toque de bibliotecaria sexy. Qué interesante. «Frena aquí, Jules —me amonesto—. Esta te traerá problemas.»

Me vuelvo hacia Faust otra vez y veo que ha apuntado «ojos, sonrisa» en la página de las citas. Cierra el libro y le da golpecitos impacientes con el lápiz.

—Hablando de sonrisas, no entiendo por qué se supone que no puedo sonreír en público —dice. Se recuesta en su butacón, con las manos tras la cabeza, exhibiendo tríceps que podrían competir con los de Ambrose.

—¿De qué hablas? —pregunto.

—Lo pone en el capítulo sobre etiqueta —explica.

—¿Por qué diablos estás preocupado acerca de las normas de etiqueta francesas?

—Es la primera vez que salgo de los Estados Unidos, aparte de una visita a México —responde—. Quiero quedar bien.

Suspiro.

—Lo más probable es que estés rodeado de revenants todo el rato, pero de acuerdo. ¿Qué dice el libro?

Alargo la mano para comprobarlo por mí mismo, pero Faust me detiene.

—No, no, me lo sé de memoria —dice. Echa la cabeza hacia atrás, contempla el techo y levanta el dedo índice—. Uno. Al entrar en una tienda, hay que saludar con un «bonjour, monsieur» o «bonjour, madame» nada más cruzar el umbral; y despedirte con un «au revoir» al salir.

Se queda mirándome y asiento.

—Cortesía básica —digo.

Ahora levanta también el dedo medio.

—Dos. En las cafeterías, uno debe pedir una bebida por hora, está feo sentarse todo el día y pagar solo una consumición.

—Bueno, aproximadamente —respondo—. Pero sí, es como alquilar una mesa.

Faust asiente, satisfecho.

—Hay unas diez reglas más. Todas tienen sentido, excepto la parte acerca de sonreír. El libro dice que uno no debería andar por la ciudad sonriendo de oreja a oreja, cito literalmente, «al estilo estadounidense». ¿A qué viene eso?

—Bueno, exceptuando a los neoyorquinos, la mayoría de estadounidenses sonríen mucho más que el ciudadano europeo medio. En París, si vas por la calle sonriendo sin motivo aparente, la gente asumirá que eres o un chiflado o un tonto —digo, hojeando una revista de viajes.

—Pero ¿y si estoy contento?

Levanto la vista para ver si está bromeando. No, habla en serio.

—Sonríe, pero no enseñes los dientes.

—¿Me lo dices en serio?

—En serio.

Cuanto más nos acercamos a París, más tenso estoy. No soy capaz de seguir escuchando a Faust, así que cierro los ojos para indicar que la conversación termina aquí. Con las luces apagadas, Kate aparece en mi pantalla mental. Veo su rostro como en un montaje de los momentos que hemos pasado juntos: su expresión de terror cuando la agarré por el brazo delante de la habitación de Vincent, el día que le encontró inerte. Su inocente cara maravillada el día que la retraté en la cafetería y le dije que era preciosa. Y su cara en el aeropuerto, cuando le dije que no volvería a Francia porque estaba enamorado de ella. Asombro. Decepción. Tristeza. Todas las emociones en unos pocos segundos.

Me salto la escena en la que nos besamos; no soy capaz de pensar en ello sin quedar absolutamente destrozado. Me concentro en la última vez que la vi: en París, durante la batalla contra los numa. Me abrazó y me pidió que me quedara. El contacto con ella me llenó con todo lo que había deseado. Tuve que hacer un esfuerzo por apartarme y huir a América, para ahorrarme el disgusto de volverla a ver. Y aquí estoy, a medio cruzar el océano, yendo directo hacia ella.

Me da una vuelta el estómago y me siento enfermo. Me acerco al mini bar y me sirvo una tónica. Echo mano de dos botellines de Perrier, le tiro uno a Faust y le llevo el otro a Ava. Encajo el botellín en el reposa vasos de su butacón y me dejo caer en el asiento más cercano al suyo. Me da igual que me odie, necesito distraerme.

Ava no me hace caso, y eso que estoy sentado a un metro de ella.

—¿Qué escribes? —pregunto.

—Un artículo —responde.

—¿Sobre qué? —insisto. Puesto que ha dejado claro que no me soporta, ya no tengo que preocuparme por causar una buena impresión. Hay algo profundamente gratificante en forzar una conversación cuando está dejando tan claro que no le interesa hablar conmigo.

—Arte —dice, esforzándose por no levantar la vista de la pantalla.

—Arte. Mmm. Eso abarca una buena selección de temas. ¿Estamos hablando de arte contemporáneo, clásico, medieval? ¿Interpretación, escultura, pintura, audiovisual? ¿Movimientos, escuelas, individuos? El lugar que ocupa el arte dentro de la sociedad, el arte y la política, el arte en relación al género…

—La fama como mercancía en las series de retratos de Warhol —replica, esperando que aquello me haga callar.

No funciona.

—¿Y estás escribiéndolo para…?

—La revista ARTNews —dice, dando golpecitos con un dedo y mirándome enfurecida, como si quisiera saber cuándo terminará el interrogatorio.

—Asumo que no lo firmarás con tu nombre real —indago. Ahora siento curiosidad de verdad. Un mechón de pelo ondulado se le ha escapado desde detrás del lápiz, y siento el extraño impulso de volver a colocárselo tras la oreja. Digo «extraño» porque estoy seguro de que me arrancaría el dedo de un mordisco si lo intentara.

Ava suspira, aparta el ordenador portátil un par de centímetros y se recuesta en el butacón.

—Escribo bajo varios pseudónimos, todos ellos expertos reconocidos en sus respectivos campos, aunque con fama de solitarios. Jemima Hoskins, alias: yo, resulta ser una autoridad destacada en el campo de Warhol en la década de 1960.

—Supongo que haberlo vivido en persona también ayuda —digo.

Deja escapar una diminuta sonrisa y asiente. Ahora que su máscara empieza a disolverse, la veo como el resto de sus semejantes. Es preciosa. Única. Magnética. No me extraña que Warhol se aferrara a ella, igual que hizo con otras bellezas inusuales de su época. Se aparta el mechón de pelo y se lo pone tras la oreja. Gracias a Dios. Puedo dejar de reprimirme y ya no tengo que preocuparme por perder un dedo. Pero su atracción magnética no desaparece.

—Tú viste los inicios de la Factory desde dentro —continúo—. No hay mucha gente viva hoy en día que pueda decir lo mismo.

Ava sacude la cabeza.

—La mayoría ya no están.

Ahora que la puerta se ha abierto un poco, quiero empujar y abrirla de par en par. Quiero conocer a esta chica. Me inclino hacia ella, con interés genuino.

—¿Cómo era? ¿Era un hervidero de creatividad, como en el Bateau-Lavoir de París? ¿Había tanta locura y desenfreno como dicen las historias, o era todo una ficción para alimentar el mito de Warhol?

Mientras hablo, la expresión de Ava cambia. Un recuerdo cruza su rostro y, aunque enseguida vuelve a su expresión fría, veo un destello de vulnerabilidad.

—Locuras. Desenfreno. Todo lo que quieras —dice. Vuelve a echar mano del ordenador portátil y posiciona la pantalla entre los dos, como si fuera un escudo—. Todo el mundo quiere volver a vivir los días de gloria de la Factory. En lo que a mí respecta, me alegro de que aquello terminara.

Y eso todo. La puerta se cierra. Fin de la conversación. Fin de la comunicación. Durante el resto del viaje.

Capítulo 7

Están esperándonos en la terminal de vuelos privados: Ambrose es una silueta gigantesca que se lanza sobre mí y me envuelve en un abrazo que me corta la circulación, Charlotte es una brillante bola de energía efervescente, que salta arriba y abajo como el maíz en la sartén y se me abalanza al cuello en cuanto Ambrose me suelta.

—¡Estás aquí! —chilla. Entonces vuelve a ponerse a saltar y casi me disloca una vértebra.

—No iba a perderme el gran día —digo, aunque ese era exactamente mi plan. Echo un vistazo a Ava, que irradia puro cinismo. Sabe que estoy mintiendo como un bellaco. Se acerca a Ambrose con un par de zancadas y le ofrece la mano.

—Ava Whitefoot —dice.

Ambrose le dedica una sonrisa deslumbrante.

—Dios, cómo echo de menos ese acento. ¿Creciste en Nueva York?

—En Long Island —responde Ava, con una sonrisa igual de radiante. Tengo que admitir que parece un gesto sincero. Ava es una persona muy sociable con todo el mundo menos conmigo, al parecer.

Charlotte me suelta el cuello, se vuelve y le da dos besos a Ava, aunque tiene que ponerse ligeramente de puntillas para alcanzar las mejillas de la muchacha.

—Yo soy Charlotte. Creo que no nos conocemos.

—No suelo ir a las asambleas —explica Ava—. Soy un poco ermitaña. Prefiero no alejarme de casa.

—Vaya, pues es un honor que hayas venido tan lejos para la nuestra boda —dice Charlotte. Alarga la mano hacia mí para que examine el elaborado anillo de esmeraldas y diamantes que luce en la mano izquierda.

—¿Renacimiento? —pregunto.

—Sí —dice con cariño—. Ambrose lo eligió de la colección.

—Es exquisito —declara Ava. Levanta la vista hacia Charlotte—. Hace juego con tus ojos —añade. Sonríe, y la conexión entre ambas se hace palpable. Ha nacido una nueva amistad.

Mientras tanto, Faust se ha acercado a Ambrose. La sacudida de manos derrocha testosterona y hace resaltar los músculos de los brazos de ambos.

—Faustino Molinaro —se presenta—. 11-S.

Ambrose suelta un silbido, impresionado.

—¿Bomberos, policía, ambulancias? —pregunta.

—Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York. Compañía Ladder 3.

Ambrose le da una palmada en el hombro.

—Amigo, es un honor tenerte aquí. Eres un auténtico héroe.

—No más que tú, por lo que he oído —responde Faust—. Primera Guerra Mundial, el primer batallón afroamericano de tanques. Demolisteis un puesto de avanzadilla alemán vosotros solos. Muchacho, en casa eres una leyenda para los nuestros.

Ambrose se ríe.

—Ahora, mi casa está aquí. Si consigo algo de tiempo libre entre tantos preparativos para la boda —dice, echando una mirada de preocupación a Charlotte, que le dedica una sonrisa animada y le lanza un beso—, será un placer hacerte de guía.

Ambrose levanta una maleta que está a punto de reventar: Gold ha mandado regalos para la pareja y libros para Gaspard. Yo me ocupo de mi equipaje y alargo la mano para hacerme cargo de la maleta de Ava.

—Puedo yo sola —dice secamente. Entonces me quita la maleta y sale por la puerta, detrás de Ambrose y Faust.

Charlotte me mira con una ceja en alto.

—¿Todas las chicas de Nueva York son así de duras? —pregunta en voz baja.

Le rodeo los hombros con el brazo, entierro la nariz en su pelo e inhalo el perfume primaveral de Charlotte. Mi hermana. Mi semejante.

—No sé si son duras —digo—. Pero me dan un miedo terrible.

Llegamos a La Maison. Los altos muros y las puertas metálicas que bloquean la entrada no permiten ver el interior. Entonces, Ambrose introduce el código, se abre la verja y tengo la sensación de estar adentrándome en el reino de las hadas. Los árboles del jardín están decorados con luces parpadeantes, y hay guirnaldas blancas y verdes colgadas sobre la puerta principal.

—Bienvenido al Disneylandia de las bodas —bromea Ambrose, aunque su expresión refleja lo feliz que es. Aparca al lado de la fuente. Alguien le ha puesto una corona de flores a la estatua del ángel.

—Todavía faltan dos semanas para la ceremonia —digo, haciendo un gesto con la mano en dirección a una recién construida pagoda que alberga una montaña de sillas apiladas.

—Empezaron hace un mes. Kate y Gaspard se han vuelto locos con la decoración, aunque Gaspard finge estar menos emocionado de lo que está —dice Ambrose. Mira a Charlotte, que le dedica una sonrisa deslumbrante, con los ojos llenos de amor.

Le doy una palmada en la espalda.

—Me alegro mucho por ti —digo, de todo corazón. Ambrose y Charlotte han encontrado el amor. Igual que Vincent y Kate. Nunca pensé que lo diría, pero… son realmente afortunados.

Las puertas se abren de par en par y Jeanne se lanza al patio con los brazos extendidos, avanzando directa hacia mí.

—¡Mon petit Jules! —exclama—. ¡Has vuelto!

—Solo para la boda —digo, pero no puedo evitar rendirme ante su abrazo maternal. Jeanne es la única presencia humana que hay en La Maison. Cuando llegué, su abuela era la encargada, y luego fue su madre la que pasó a cuidar de nosotros como si fuéramos su propia familia. Pero es Jeanne la que me ha robado el corazón. Es una madraza, aunque le lleve medio siglo de ventaja.

—Te fuiste sin despedirte —me regaña, entonces, cuando no consigo responder, me contempla con tanta lástima que comprendo que sabe perfectamente por qué me fui. Probablemente lo supiera desde el principio. A continuación baja la voz, aunque nadie nos presta atención—. La he mandado a hacer recados. Así tendrás tiempo de aclimatarte un poco antes de tener que verla —confiesa.

En efecto, lo ha sabido desde el principio.

—Gracias —respondo. Es inútil intentar fingir confusión.

Jeanne asiente, satisfecha. Ahora sabe que sé que conoce la verdad. Lo que significa que puede cuidar de mí, que es exactamente lo que quiere.

Charlotte está llevando a Ava y Faust al interior de la casa, y les sigo. Jeanne entra tras nosotros, dando órdenes.

—Jules, querido, tú tienes tu antigua habitación; la señorita Whitefoot y el señor Molinaro pueden quedarse en el ala de invitados —dice.

Gaspard aparece en lo alto de la escalinata, vestido con un chaleco de seda antiguo, una camisa de algodón con unos puños abiertos gigantescos y un par de pantalones elegantes que le llegan hasta la cintura.

—Jeanne, creo que los ropajes de época solo son necesarios para los novios —dice, toqueteando los gemelos. Entonces levanta la vista y nos ve.

Su pelo negro canoso está revuelto y parece electrificado (como es habitual en Gaspard), y una amplia sonrisa muy poco propia de él aparece en su rostro.

—Ya estáis aquí —me dice, bajando las escaleras—. Pensábamos que todavía tardaríais media hora más. Supongo que no había mucho tráfico.

—Había tráfico, pero conducía Ambrose —bromea Charlotte, ganándose un abrazo asfixiante de su prometido.

—Usted debe de ser mademoiselle Whitefoot —dice Gaspard, ofreciéndole la mano a Ava.

Me pierdo el resto de las presentaciones, porque Vincent aparece por una puerta lateral. Tiene la mirada clavada en mí. Soy incapaz de descifrar su expresión. ¿Rabia? ¿Decepción? ¿Traición?

Aunque hablamos brevemente en el campo de batalla, había otras cosas distrayéndonos. Como numa blandiendo espadas y disparando flechas. Me despedí cuando me fui. Le dije que no podía quedarme. Pero teníamos la piel manchada de sangre y cenizas, y no fui capaz de mirarle a los ojos.

No, la última vez que hablamos, la última vez que nos comunicamos de verdad, fue en el aeropuerto de Nueva York. Cuando le dije que estaba enamorado de su novia y que verles juntos me rompía el corazón. Admití mi deslealtad. Y entonces le abandoné.

Sin hacer caso de los demás, Vincent viene derecho hasta mí con fuego en la mirada y, por un momento, estoy convencido de que va a pegarme. Me va a caer un puñetazo en plena cara.

En vez de eso, me agarra y me envuelve en sus brazos de manera que casi no puedo respirar. Entonces habla en voz baja, para que nadie más le oiga.

—Está todo olvidado. No hay nada más que decir. Me alegro de que estés aquí, te he echado de menos. Todos te hemos echado de menos.

Capítulo 8

Entrar en mi habitación es como viajar en el tiempo. Es como si no hubiera ocurrido nada para hacerme huir. Inhalo el olor a papel y tinta de mi estudio y comprendo cuánto he echado de menos mi hogar. Acaricio la mesa de dibujo con las yemas de los dedos y comprendo cuánto he echado de menos a mis semejantes. Mi lugar está aquí, no en Nueva York. «¿Qué diablos me pasa?», pienso, tumbándome en el sofá gastado que tengo en medio del ático. No puede ser que lo ocurrido con Kate sea tan traumático como para alejarme de todo esto. Dejo vagar mis pensamientos y empiezo a relajarme, reconfortado por la familiaridad de mi entorno.

Entonces llaman a la puerta y entra Kate. Mis felices pensamientos desaparecen como humo en el viento. El dolor vuelve a mi pecho con toda su intensidad habitual.

Tiene un aspecto cautivador. Ahora que no es humana, hay algo salvaje en su interior. Les ocurre a todos los bardia, es un algo misterioso que atrae a los humanos, que les motiva a dejar sus vidas en nuestras manos. Es la absoluta falta de miedo a la muerte. La temeridad que el ser prácticamente indestructible nos otorga. Ha transformado el atractivo natural de Kate en una belleza indómita. El aura dorada de los bardia que la rodea solo amplifica el efecto, y mi corazón se rinde. Vuelvo a estar perdido.

—Siento interrumpir —dice. Su voz no ha cambiado, vuelve a ser la Kate que conocía.

Me incorporo sobre los codos.

—No importa. Pasa —digo. Me arrepiento casi al instante. Quiero verla, pero necesito que se vaya. Kate ve el conflicto en mis ojos y baja la mirada hacia el sofá: el mítico sofá, en el que Kate fue mía por unos maravillosos y apasionados segundos. Se ruboriza.

—No he intentado ponerme en contacto contigo porque pensé que lo preferirías —dice. No hay una respuesta correcta a tal declaración, así que me limito a mirarla en silencio—. Pero, ahora que estás aquí, tenía la esperanza de poder hablar contigo —continua. Sigue de pie delante de la puerta. Está esperando, tengo que decir algo.

—De acuerdo, hablemos —digo. Intento sonar despreocupado, pero el corazón me late a un ritmo desenfrenado y me cuesta respirar con normalidad—. Deja que abra la ventana primero —añado. Me levanto del maldito sofá, abro un par de ventanas y vuelvo al centro de la habitación. Me siento sobre la alfombra, con las piernas cruzadas. Hago un gesto para invitarla a sentarse delante de mí, y así lo hace.

Espero a que empiece a hablar, intentando mirarla a los ojos sin hacer una mueca. Qué ojos. Me duele el pecho.

—Quiero pedirte perdón —empieza.

—No tienes por qué… —interrumpo, pero Kate levanta una mano para interrumpirme.

—No lo sabía —declara— Vi cómo te comportabas con las demás chicas y pensé que yo era una más. Que coqueteábamos de manera inofensiva, por diversión. Pensaba que solo te comportabas como te comportabas para divertirte o para provocarme. No sospechaba que tus comentarios fueran sinceros.

—Al principio era así —digo, con total honestidad. Me mira con tristeza y no puedo sostenerle la mirada. Examino el techo, me paso los dedos por el pelo y respiro hondo. Inhalo. Exhalo—. Pero luego las cosas cambiaron.

—No te habría seguido el juego si lo hubiera sabido —dice Kate.

—Entonces me alegro de que no lo supieras.

—No habría permitido que Vincent te poseyera… que te usara para besarme. No habría dejado que las cosas llegaran tan lejos —continúa. Tiene lágrimas en los ojos.

No sé qué decir. Yo también deseo con todas mis fuerzas que aquello no hubiera ocurrido, porque la cara que puso cuando comprendió que no estaba besando a Vincent fue como una puñalada en el pecho. Por otro lado, aquella era mi única oportunidad de estar con ella, así que no lo habría cambiado por nada, incluso sabiendo lo que dolería.

—Ven aquí —digo. Kate se desliza sobre la alfombra hasta mí y se deja caer entre mis brazos abiertos. La sostengo mientras llora y siento que algo en mi interior encaja en su lugar. Un pedazo de mí que ya había empezado a desplazarse cuando crucé la puerta y comprendí que estaba en mi auténtico hogar. Finalmente, estoy aceptando la realidad. La relación entre Kate y yo permanecerá igual que ahora. Me duele profundamente, pero no hay nada que hacer. Mi única esperanza es volverme a levantar y seguir con mi vida.

—Soy yo el que debería pedirte perdón —le digo—. No fui sincero contigo. Pero ¿cómo podría haberlo sido?

Nos apartamos. Kate se seca los ojos y asiente.

—Ya lo sé —dice—. Lo he estado pensando. Decírmelo habría significado traicionar a Vincent. Y no podías contárselo a él porque… bueno ¿para qué ibas a contárselo? Entiendo por qué te fuiste. La verdad es que era la única opción mínimamente sensata. Pero quiero que sepas cuánto te he echado de menos. Quiero que sepas que eres una de mis personas favoritas, uno de mis amigos más cercanos. Ojalá pudieras volver a vivir aquí, pero comprendo que es un deseo egoísta. Así que me conformo con saber que estás bien. Que eres feliz tal y como están las cosas.

—Estoy bien, soy feliz —miento. Kate me mira a los ojos.

—No es verdad.

—Lo será —digo—. Te lo prometo. Dame más tiempo y estaré como unas pascuas.

Respira hondo y se encoje, con las piernas contra el pecho. Como la Kate de siempre. Pasa un momento antes de que vuelva a hablar.

—Volver para la boda ha sido todo un detalle por tu parte.

—No quería venir —admito.

—Ya lo sé —dice, con una sonrisa triste—. Bueno, ¿quiénes son estas semejantes de Nueva York que Theodore ha mandado contigo?

—Pues Faust es un revenant reciente, y es un auténtico pedazo de pan —respondo—. Ava me aterroriza y, por algún motivo que no puedo llegar a imaginar, me odia con pasión. Pero Gold quería que me acompañara para que pueda interrogar a Gaspard y a Bran, y seguro que a ti y a Vincent también, acerca del problema que tienen en Nueva York con los numa.

—¿Ava es la segunda de Gold? —pregunta Kate con curiosidad.

—Los estadounidenses no tienen líderes y segundos. Al menos, oficialmente, aunque es bastante obvio que Gold está al mando. En cualquier caso, Ava es su enviada especial.

Kate parece pensativa.

—¿Por qué te odia? ¿Intentaste seducirla?

—La respuesta es un no rotundo. Al parecer, fue odio a primera vista —digo.

Kate me toma de la mano y los dos intentamos apoyarnos el uno en el otro para levantarnos, sonriendo al ver cuánto nos cuesta ponernos en pie.

—¿Cenamos? —pregunta.

—¿Una cena en presencia de la brava Paladín de Francia? —digo—. ¿Cómo podría resistirme?

Kate sonríe. Me pasa un brazo por la cintura, apoya la cabeza en mi hombro y nos dirigimos juntos hacia la puerta.

Capítulo 9

Cenamos en la cocina, todo es igual que en los viejos tiempos. Jeanne se afana, alternando entre los fogones y la mesa, sirviendo platos deliciosos uno tras otro; Ambrose prácticamente lo huele todo, como una aspiradora industrial. Charlotte está sentada a su lado, tan cerca que parece que estén pegados, charlando en inglés con Ava, que se ha convertido en la estrella de la noche una vez más. En menos de una hora, tiene a todos los habitantes de La Maison encandilados.

Gaspard y Jean-Baptiste solían cenar a solas en el piso de arriba, pero ahora que su compañero ya no está, Gaspard parece haber decidido unirse al resto del grupo. Se le ve claramente incómodo, pero está interrogando a Faust acerca de los revenants de Nueva York, haciendo un esfuerzo por entender su marcado acento neoyorquino. Hay un aura de tristeza que rodea a Gaspard, me resulta difícil verle así. Ha perdido peso, y la pena ha hecho desaparecer muchas de sus rarezas. Pero al menos está aquí, cenando con los demás, lo que significa que está intentando superarlo, esforzándose por seguir adelante. No puedo ni imaginar cómo debe de ser perder a alguien a quien has amado durante más de un siglo y medio. Hasta hace poco, ni siquiera habría podido imaginar amar a alguien.

Al lado de Gaspard está Kate, radiante dentro de este cálido círculo de conversación y compañerismo. Este es el lugar al que pertenece, es evidente. Recorro la mesa con la mirada y mis ojos se cruzan con los de Ava. Esta se fija primero en mí y luego en Kate, y veo que empieza a comprender la situación. De repente, me atraganto con el pollo que estaba intentando tragar. Ava me mira, divertida, y sigue charlando con Charlotte.

Ambrose me da unas palmadas en la espalda.

—Tienes que masticar, amigo.

—¿Tú me vas a hablar de masticar? ¡Si eres una trituradora humana! —replico, y tomo un sorbo de agua.

—Tengo que acumular calorías. Preparar la boda quema más que luchar contra los numa —dice. Charlotte le da un codazo, seguido de un beso en la mejilla. Kate lo ve y toma la mano de Vincent por debajo de la mesa. El amor flota por cada maldito rincón de la cocina. Carraspeo.

—Dime, Gaspard, ¿cuándo viene Bran? —pregunto en inglés, para que nuestros invitados puedan seguir la conversación—. Gold está muy interesado en que Ava le conozca.

—Ah, verás, tenemos un pequeño problema en lo que a Bran respecta —responde Gaspard—. La madre de sus hijos está indispuesta. Está ingresada en el hospital, si no me equivoco. No es nada demasiado serio, afortunadamente. Pero Bran debe ocuparse de sus hijos, y no podrá asistir a la ceremonia.

—¡Entonces tenemos que ir a verle! —exclama Ava.

Gaspard la toma de la mano.

—Ese era el plan, querida. Bran te ha invitado a visitarle en Bretaña este fin de semana.

—¿Cómo puedo llegar a su casa? —pregunta. Este cambio de planes parece haberla alterado: está apretando el tenedor con tanta fuerza que se le han puesto blancos los nudillos.

—Lo más fácil será conducir. Me encantaría acompañarte, pero con todos los preparativos para la boda, me temo que…

—Ya la llevo yo —digo, interrumpiendo a Gaspard. Ava me mira, sorprendida—. Gold quería que fuera tu guía francés —explico, aunque no es el único motivo. No estoy muy seguro de por qué me he ofrecido voluntario. Creo que tiene algo que ver con su pánico y la sensación de que tengo que hacer algo para ayudarla.

—Ah, sí, por supuesto, esa es la mejor opción —dice Gaspard.

—Faust puede ser el tercer miembro del equipo —se apresura a añadir Ava.

—No podré —dice Faust—. Estaré durmiendo como un muerto.

—¿Estás inerte este fin de semana? —pregunta Ava, con voz acusatoria.

—Oye, al menos estuve despierto para haceros compañía durante el vuelo —dice Faust, encogiéndose de hombros—. Volveré a estarlo para la boda y el viaje de vuelta. Podéis encontrar a otro para la excursión a Bretaña, ¿no?

—No os preocupéis por vuestra seguridad durante el viaje —dice Vincent para calmar a Ava—. El nivel de actividad numa en Francia ha alcanzado un mínimo histórico. No os hace falta un tercer acompañante.

—Gracias a la poderosa numa-visión de Kate —añade Ambrose.

Kate responde soplándose las uñas con aire de prepotencia, y sonríe al ver que Ambrose estalla en carcajadas.

—¿A cuánta distancia está la casa de Bran? —pregunta Ava, claramente preocupada.

—De París a Carnac hay unos quinientos kilómetros —responde Gaspard. Ava se vuelve hacia él con cara de no haber entendido nada.

—Los estadounidenses no utilizan los kilómetros —explica Ambrose—. Es un viaje por carretera de cuatro horas y media.

Ava me mira con expresión torturada, y no me cabe duda de que mi propia cara tiene un aspecto similar. Un vuelo de seis horas con Faust como apoyo ya resultó suficientemente duro. Ahora tendremos que pasar cuatro horas y media en un automóvil cerrado. A solas.

Capítulo 10

Los siguientes días son de pura actividad. Una vez queda decidido que Ava y yo partiremos hacia Bretaña el sábado, la muchacha prácticamente desaparece. Kate y Charlotte la reclutan para ayudar con los preparativos de la boda y, en sus ratos libres, la llevan a ver París. En una de las raras ocasiones en las que nos cruzamos, le pregunto qué tal va la investigación para Gold.

—Tengo que empezar por Bran —declara, y eso es todo lo que averiguo.

Yo paso el tiempo poniéndome al día con mis semejantes durante las comidas, entrenando en el gimnasio y caminando por las calles de París. En cierto modo, es como si no hubiera pasado nada, pero mi retorno a Nueva York acecha, siempre presente en mis pensamientos.

Vincent y yo pasamos las siguientes tardes en el salón, tumbados en los sofás de cuero, charlando. La gente entra y sale, sabiendo que nos encontrarán allí, algunos se unen a la conversación un rato antes de volver a marcharse.

Vincent quiere saber cómo me va en Nueva York, y se lo cuento todo al detalle. Pero los dos andamos con cuidado de no mencionar el asunto de Kate y su vida diaria con mis semejantes. Me parece antinatural sentirme así de incómodo en compañía de mi mejor amigo. Lo sabemos todo el uno acerca del otro. Pero ambos vigilamos, intentando no herir los sentimientos del otro. Y siendo conscientes de que a los dos nos parece raro.

Aunque no dormimos, todos necesitamos un rato de descanso, y en las primeras horas de la madrugada del sábado le doy las buenas noches a Vincent y me retiro a mi habitación. Intento leer, pero no soy capaz de concentrarme. Saco algunos dibujos viejos del armario y los reviso. Dios mío, me alegro de que nadie haya revisado mis cosas en mi ausencia. Todos los dibujos que hice en los meses antes de irme son retratos de Kate. Kate echada en un sofá, leyendo. Kate sentada en una cafetería, riendo. Kate en mi estudio, posando para mí, tumbada de espaldas y mirando hacia el techo con expresión soñadora.

Dejo la pila de papeles en una mesa y comprendo que he dejado de languidecer. Tras la conversación que tuve con Kate, he empezado a recuperarme y a sentirme como mi yo de siempre. Quizá cuando vuelva de Bretaña convenceré a Ambrose para visitar alguna de las discotecas a las que solíamos ir. Podría conocer a una belleza francesa rebosante de entusiasmo. Usar mis encantos hasta que me invite a su casa. Encontrar consuelo entre los brazos de una mujer, durante unas pocas deliciosas horas. Pienso en la última vez que hice algo así… hace tiempo. ¿Sacha? ¿O era Sandra? Ni siquiera recuerdo cómo se llamaba.

De repente, me siento vacío. Como si acabara de descubrir que el siglo de revolcones que me había parecido una fuente de agua cristalina —necesaria para sobrevivir— no era más que un espejismo. Nada más que un montón de arena seca en un desierto de vacío emocional. Sé que ya no es eso lo que quiero. Necesito algo más. Algo real, tangible, duradero.

Agarro el bloc de dibujo y el carboncillo y me dirijo a mi caballete. ¿A quién dibujar? ¿A quién dibujar que no sea Kate? Empiezo a esbozar los rasgos de Faust. Atractivo, con la mandíbula cuadrada. Con los ojos hundidos y las cejas bien definidas. Sonrío al pensar en su sinceridad, tan natural. Lo abierto que es. Añado sombras a sus pómulos y unos toques de color blanco en la frente, y aquí está, emergiendo del papel. Faustino Molinaro: un héroe con un gran corazón.

Satisfecho, paso página y vuelvo a empezar. Dibujo sin pensar, dejo que mi mano se mueva sola mientras mi mente flota de nuevo al otro lado del océano, al extraño lugar que he convertido en mi hogar. Nueva York: donde hablo el idioma pero no entiendo a la gente. Sigue siendo un precioso misterio para mí —el peligro que acecha tan cerca de las vidas diarias de la gente, la mezcla vertiginosa de nacionalidades, etnias, idiomas, cocinas, vestidos, religiones… todo lo que existe en el mundo, condensado en una ciudad brillante.

Estoy dibujando Nueva York y es Nueva York la que llena mis pensamientos, pero contemplándome desde el papel encuentro la mirada de Ava. Ojos exóticos, cuyo color todavía no he determinado… «por miedo a convertirme en un cubito de hielo bajo su mirada», pienso. Pómulos altos. Elijo el pastel de color cobrizo y lo paso por su cara. Piel oscura y cálida que parece brillar desde el interior. El arco de cupido pronunciado, labios del color de las grosellas.

Me inclino hacia atrás e inspecciono mi labor. Nueva York. Ava. En mi cabeza, son lo mismo. La misma página. Comprendo lo que la gente ve en ella, lo que atrae a sus semejantes… y, al parecer, a mí también. Hay algo en su interior que te da ganas de acercarte a ella. De querer estar a su lado. De ser aceptado entre su corte de admiradores. «Eso no te va a pasar a ti, amigo —pienso—. Vas a tener que buscarte a otra.» Parece ser que unos días en París no han bastado para que su actitud hacia mí sea más amable. En las pocas ocasiones en las que coincidimos a la hora de comer no me hace ningún caso y, esta misma mañana, cuando nos hemos cruzado en el jardín, me ha mirado con tanta frialdad como siempre.

Llaman a mi puerta.

—¡Entrez! —digo, y la puerta se abre. Y vaya por Dios, hablando del rey de Roma... Vuelvo una página atrás en el cuaderno, cubriendo el retrato de Ava con el de Faust antes de que lo vea.

Ava entra.

—Siento molestarte —dice. Entonces ve mis paredes, cubiertas de cuadros, y empieza el proceso de observación por el que pasa todo el mundo la primera vez que entran en mi habitación.

—¡Vaya! —exclama. Empieza por una pared y examina las filas de retratos de arriba abajo—. ¿Estos son los humanos a los que has salvado?

—Sí, bueno, llevo cien años rescatando gente —digo—. Exige mucho espacio.

Sigo sentado en el taburete, tapando con el cuerpo el bloc en el que se esconde su retrato, debajo del de Faust.

¡Y que lo digas! —dice. Se detiene delante del retrato de una niña pequeña a la que salvé de ahogarse en la década de 1960—. Es preciosa —apunta.

—Al crecer fundó una ONG en África. Su organización ha salvado incontables vidas —explico—. Una de esas ocasiones en las que tu sacrificio vale la pena para la humanidad —digo. Ava pasa a otro retrato: un muchacho desaliñado, con la mirada perdida y expresión ausente—. No como otros, que, incluso después de ser salvados, se las ingenian para acabar con sus vidas de todos modos.

Ava me dedica una mirada rápida de comprensión y continua examinando mi galería.

—Tienes talento —dice.

—Vaya, gracias —respondo, con curiosidad—. ¿No fuiste tú la que me presentaste ante tu clan como un «artista reconocido»?

—Si te soy sincera, nunca he visto ninguna obra tuya —dice Ava—. Solo había visto fotos en blanco y negro en antiguos catálogos de exposiciones. De antes de tu muerte, claro. No tengo ni idea de los seudónimos que has estado usando desde entonces.

—Ha habido unos cuantos —admito.

—Ya imagino. En cualquier caso, tu reputación te precedía —dice, y me lanza una mirada como un puñal. No tengo ni la más remota idea de lo que significa aquello.

Se acerca al sofá y, antes de que pueda detenerla, agarra el montón de papeles que he dejado antes.

—No, ¡un momento! —exclamo. Me levanto de un salto y me lanzo hacia los papeles, pero es demasiado tarde, Ava ya los está examinando. Kate, tras Kate, tras Kate. Se queda mirando uno en particular: Kate levantando la vista por encima de su café crème. Le brillan los ojos y tiene una sonrisa traviesa en los labios. Vincent me pidió que lo dibujara a partir de una foto que tomó de ella. No le dije que había hecho una copia de más y que me la había quedado.

Ava se queda mirando el dibujo y luego me mira a mí. Ha encajado las piezas. Mira qué lista. Qué perspicaz.

—Fue por ella por lo que saliste huyendo.

Vuelvo a esconder los dibujos en el armario y me siento en el taburete.

—No huí, exactamente —replico. Ava levanta una ceja—. De acuerdo, sí, salí huyendo —admito.

—He visto cómo te comportas con tus semejantes —dice ella—. Tenéis una relación muy próxima. Sois prácticamente una familia —continua. Se queda callada un momento antes de preguntar—: Vincent se enamoró de ella antes que tú, ¿no?

Asiento y me froto la frente con los dedos.

—Hiciste lo más noble —dice Ava en voz baja. Se acerca a mí y examina el retrato de Faust. Su propio retrato es ligeramente visible a través del fino papel para esbozos y, en ese momento, me alegro de manera desproporcionada de que los revenant no tengan visión de rayos X. Sonríe con cariño—. El bueno de Faust. Has capturado su personalidad perfectamente. No creo que haya mejor persona en toda Nueva York.

—Ya, bueno, este muchacho tan amable está muerto en el ala este, ahora mismo —digo—. Completamente inútil de cara a nuestra expedición a Bretaña.

—De eso quería hablar contigo. ¿Cuándo crees que deberíamos ponernos en marcha? —pregunta, y se mordisquea una uña con nerviosismo. Ava no está tranquila. Se da cuenta de que me he fijado en su gesto, baja la mano, pone la espalda recta y vuelve a ponerse su armadura habitual.

—Podemos irnos a la salida del sol, si quieres —sugiero—. Así verás algo de la campiña francesa. Supongo que podrías tener un guía peor, la verdad es que he estado prácticamente en todas partes del país.

Ava sacude la cabeza.

—Ahora —declara.

—¿Perdón? —digo, con los ojos abiertos de par en par.

—Lo siento —replica. Le tiembla la pierna—. Es que estoy algo impaciente. Tengo mucho de lo que hablar con Bran, y me gustaría partir ya. Lo antes posible. Ahora mismo, de hecho.

—Podemos irnos ahora —digo, encogiéndome de hombros—. Voy a preparar una muda y enseguida bajo a la cocina. Estaría bien llevarnos algo del frigorífico, así no tendremos que depender de la comida rápida de la autoroute.

—Ya me ocupo yo de la comida —dice, y en un abrir y cerrar de ojos ya está cruzando el umbral hacia las escaleras—. ¿Nos vemos en diez minutos?

«Estos estadounidenses, siempre corriendo», pienso.

—Diez minutos. Hecho.

Ava cierra la puerta y suspiro, aliviado. Levanto el esbozo de Faust para contemplar el dibujo de Ava, comparándolo mentalmente con la muchacha que hace poco tenía delante. La he clavado. El dibujo tiene algo particular. Algo demasiado cercano a la realidad. A veces la musa hace eso, al crear… dibujos, pinturas, escritura… te deja echar un vistazo en el interior de alguien que es prácticamente un desconocido, y te ofrece una visión más clara de una situación que nunca habrías sabido que existía. Y cuando descubres que lo que has dibujado es la verdad, sabes que te han utilizado. No eres más que una herramienta de la musa.

La musa me ha permitido ver el alma de Ava. Y una parte de mí se alegra de que no haya visto el retrato. Con una última mirada a mi dibujo de Nueva York, me alejo del caballete y empiezo a preparar el equipaje.

Capítulo 11

Pasamos la primera hora del viaje en silencio. Ava va cambiando de una emisora de radio a otra, hasta que nos alejamos demasiado de París y lo único que recibimos es estática; entonces, pasa al iPod que Ambrose nos ha prestado. Sus listas de reproducción están llenas de jazz: Louis Amstrong y Ella Fitzgerald nos deslumbran con su canto, sus técnicas de scat y sus dulces voces, mientras conduzco con las ventanillas bajadas. Ava recuesta la cabeza en el asiento, cierra los ojos y respira el aire fresco del campo.

Tras un rato, sin embargo, este estado de no-comunicación empieza a hacerse cansino. Me apetece hablar, pero Ava no ha pronunciado palabra desde que nos hemos puesto en marcha. Bajo el volumen de la música.

—Bueno, ¿de dónde eres? —pregunto.

—¿Estás intentando entablar una conversación? —responde Ava, con un brillo divertido en los ojos.

—Sí, supongo que sí —replico—. De hecho, puesto que soy el conductor y tú eres la copiloto, tu responsabilidad es mantenerme entretenido durante el viaje.

—Tienes música —dice.

—Una hora de jazz es más que suficiente para mí, gracias. Volvamos a la pregunta, ¿de dónde eres?

Ava tenía la esperanza de disuadirme y mi insistencia le molesta. Alza las cejas, desafiante.

—No veo por qué tengo que contarte la historia de mi vida.

—Y yo no veo por qué te has estado comportando como si fuera tu enemigo personal número uno desde que me pusiste los ojos encima. —Caramba. No pretendía soltar todo eso.

Ava cierra los ojos con fuera y se pellizca el puente de la nariz. Inhala y exhala profundamente antes de responder.

—Soy de Long Island.

—Me refería a tu familia —insisto—. ¿De dónde son?

Ava me mira fijamente.

—¿Me estás preguntando por mi raza?

Ahora empiezo a sudar. No entiendo cómo funciona el asunto de lo que es políticamente correcto en los Estados Unidos, y nunca estoy al día de qué términos son aceptables en cada momento y cuáles son causa de bofetón. Lo que quería saber era el origen de su radiante piel cobriza, de la espesa melena azabache que le enmarca la cara, de los ojos almendrados que son… aparto la mirada de la carretera y la miro durante un segundo… una extraordinaria mezcla entre castaño y verde oscuro. Quería saber qué factores se habían mezclado para resultar en una belleza tan única. Pero algo me dice que no es buen momento para echarle un piropo, así que me aferro a lo seguro.

—Bueno, no estaba pensando en esos términos, exactamente, pero… sí, raza —respondo—. ¿Por qué no?

Me mira boquiabierta durante un momento, y entonces se echa a reír.

—De acuerdo, pues. Una abuela era afroamericana, un abuelo era cherokee.

—De ahí debe de venir el apellido Whitefoot. «Pie blanco», ¿no? —digo, y Ava asiente.

—Por el lado de mi madre hay sangre holandesa, escocesa, irlandesa y creo que incluso algo de hugonote francés. Soy la viva imagen del crisol de razas de Estados Unidos —dice, sin rastro de orgullo.

—Eres de Nueva York —murmuro.

—¿Qué? —pregunta.

—Nada.

Nos quedamos en silencio un momento, mientras saboreo la información que me ha dado. Hace mucho tiempo que no charlo cara a cara con una mujer sin que la conversación consista en organizar el rescate de un humano, y se me había olvidado cómo disfruto con el tira y afloja. Cada pedacito que ofrece es dulce como la miel… una pieza de sí misma. Especialmente en el caso de Ava, tan reticente a compartir información. Al menos conmigo. Lo que me recuerda…

—¿Y por qué me odias? —pregunto.

Su actitud relajada se desvanece y es sustituida por su frialdad habitual. No tan glacial como antes, me parece. Pero seguiría calificándolo como algo recién sacado del frigorífico.

—No es que te odie —dice, suspirando—. Odio a los tipos de tu calaña.

—Mi calaña —resoplo—. ¿Cuál es mi calaña, exactamente?

—Un donjuán. Un sinvergüenza —responde.

—A ver, un momento —digo, presionando el botón para subir las ventanillas. Esto tengo que oírlo—. ¿De qué estás hablando?

—Como ya he dicho antes, tu fama te precede —dice Ava, sin rastro alguno de amabilidad. Se ha cruzado de brazos. Se muestra tan abierta y accesible como la caja fuerte de un banco.

Me acuerdo de cuando me presentaron al Consejo, la primera vez que la vi.

—¿Todo esto viene por lo que dijo el tipo de las Revueltas de Harlem? ¿Aquello de que seduje a medio Londres durante la última asamblea?

—Esa no es más que una de la plétora de historias sobre ti que he oído.

—¿Plétora? ¿Has oído una plétora de historias sobre mí? —pregunto, levantando la voz.

—Coristas, políticas e incluso una princesa, por lo que he oído —dice secamente—. Nadie es inmune a las tretas de Jules Marchenoir.

Me salgo de la carretera, freno el vehículo en la cuneta y me quito el cinturón de seguridad para poder mirarla a la cara.

—De acuerdo. Para empezar, los estadounidenses debéis de tener mucho tiempo libre, o tal vez es que en vuestras ciudades no pasa nada, ya que podéis dedicar tanto rato a cotillear sobre de las vidas sentimentales de los revenants de otros países.

Ava se encoge de hombros.

—Los franceses siempre nos han fascinado, lo admito. Especialmente aquellos que representan los peores estereotipos.

—¡Los peores estereo…! —exclamo—. ¿Pero qué co…? —Estoy tan furioso que me siento como si me estuvieran estrangulando.

—¿Agua? —pregunta Ava fríamente, saca una botella de Evian de la bolsa que ha preparado y me la entrega.

La acepto, le quito el tapón y me bebo la mitad de un trago; entonces me echo agua en la mano y me salpico la cara. Me da igual que la tapicería de cuero Ambrose se moje. Necesito calmarme.

—¿Mejor? —dice Ava, con una sonrisa descarada.

—No seas tan petulante —digo. La mirada que me dedica me hace saber que, para ella, el haber conseguido irritarme tanto la satisface lo mismo que si le hubiera tocado la lotería.

Respiro hondo antes de continuar.

—Antes que nada, no soy un sinvergüenza. Nunca le he faltado al respeto a una mujer. Nunca he mentido, engañado o dado a entender algo que no fuera cierto al hablar de mis intenciones o mis planes de futuro. Sí, ha habido muchas mujeres en mi vida, pero las he tratado a todas y cada una de ellas de manera impecable, como si fueran princesas… incluyendo a la princesa. Me he asegurado de que todas, absolutamente todas, pensaran que la decisión de no vernos más había sido suya.

—Me cuesta mucho creerlo —dice Ava, entornando los ojos.

—Pregúntale a mis amigos. Qué diablos, pregúntales a las mujeres en cuestión… las que todavía están vivas, claro. No me cabe duda de que todas y cada una de ellas tienen un buen recuerdo de mí. Quizás incluso les dé pena acordarse de cómo «me rompieron el corazón».

Ava no dice nada.

—Además, ¿a ti qué te importa? —digo, levantando la voz de nuevo—. ¿Eres una cruzada feminista decidida a proteger a tus indefensas hermanas de las malvadas estratagemas de los hombres? Créeme, Ava, las mujeres que he conocido no eran débiles. No me he aprovechado de nadie. Todas eran tan fuertes como yo, si no más.

Veo una expresión en su cara que no soy capaz de descifrar. Una mezcla de dolor, orgullo y actitud defensiva, todo a la vez. Entonces, de repente, lo comprendo.

—Te pasó algo malo.

—Sí —responde.

—Algo relacionado con la Factory —digo, recordando cómo reaccionó en el avión.

—Sí —dice, y se queda callada, sopesando lo que quiere decirme—. Si te he juzgado injustamente…

—Así es, te lo aseguro —interrumpo.

—Algo que todavía no he decidido —continua—. Te debo una explicación sobre mi…

—Vehemencia —sugiero. Ava me mira, sorprendida, pero parece aceptarlo.

—De acuerdo, mi… vehemencia —dice, suspirando—. Bueno… la Factory. Por aquel entonces, era una universitaria más, estudiaba historia del arte en la Universidad de Nueva York. Yo no me dedicaba al arte, pero todos mis amigos eran artistas, escritores, músicos. Era Nueva York en la década de 1970; la ciudad rebosaba creatividad y reinaba la actitud de que todo valía en la búsqueda de la expresión propia.

Asiento. París en mi época humana era igual. Sé perfectamente de qué habla.

—La primera vez que me llevaron a ver a Andy, quedó prendado. Me llamaba su musa, su icono. Me filmaba, me pintaba. Me quería tener cerca a todas horas. Me presentó a toda la gente importante y me convirtieron en la chica de moda. Lo acepté con entusiasmo, me había hecho famosa en un instante. Pero Andy tenía más favoritos, claro, y uno de ellos era un artista llamado Roy.

Cuando oigo el nombre, sé inmediatamente de quién habla y veo venir cómo terminará la historia. Mal. Terminará mal. Si hay suerte.

—Era guapísimo, derrochaba carisma. Todo el mundo quería estar en su círculo social. Así que él y yo éramos… —Ava junta las yemas de los dos dedos índice—… la pareja del momento. Íbamos a todas las fiestas. Roy era el rey de las galerías de arte del centro, y yo era su reina. Estaba loco por mí, y yo estaba profundamente enamorada de él. Tras un año juntos, me pidió que me casara con él. Acepté —explica. Se queda callada un momento y toma un sorbo de agua.

»Visto desde fuera, las cosas parecían idílicas. Por dentro, la situación ya estaba escapando a nuestro control, pero vivíamos a un ritmo tan frenético que ni siquiera me di cuenta. Has oído hablar de las fiestas de Andy, ¿no? —pregunta.

—Sexo, drogas y rocanrol —contesto, sinceramente. No hay otra manera de verlo. La Factory era puro desenfreno. Ava asiente, y detecto el peso del arrepentimiento en su gesto—. ¿Estabas metida en todo eso? —pregunto.

—Me mantuve al margen de lo peor, pero… —Ava se examina las manos antes de devolverme la mirada—. No todos éramos ángeles antes de que nos dieran alas.

No le falta razón. No te conviertes en bardia por llevar una vida humana pura. Te conviertes en bardia sacrificándote por la vida de otro. Que es, asumo, la parte a la que está a punto de llegar.

—Celebramos una fiesta en un enorme teatro abandonado, en el Bronx. El sitio se caía a pedazos. Llevábamos toda la noche de juerga y no quedaba nadie lúcido. Había demasiada gente apelotonada en uno de los balcones, a bastante altura. Era un palco con diez butacas, pero había más de treinta personas encima. Yo estaba en la planta baja; miré hacia arriba para saludar a Roy y vi que la estructura empezaba a desmoronarse. Se estaban desprendiendo trozos de yeso, caían al suelo. Me puse a gritarle para que sacara a la gente del palco, pero Roy no me oía y nadie más me hizo caso. Ya te he dicho que a aquellas alturas de la fiesta todo el mundo estaba borracho, como mínimo —explica. Mira por la ventanilla, sumida en los recuerdos.

—Ya me ves, subiendo tres pisos a toda velocidad, intentando advertir a la gente. Nadie me hizo ni caso. Empecé a empujarles y a sacarles del palco a la fuerza y se pusieron a gritarme, Roy incluido. Entonces apareció una grieta en el suelo y, de repente, todos los presentes se lanzaron hacia la puerta. En un instante, quedamos solo una muchacha y yo, ella tan colocada que ni siquiera se sostenía en pie, en un palco que se estaba derrumbando, a diez metros de altura. Roy estaba en el umbral, con un pie en el balcón y otro en el pasillo, alargando la mano para ayudarnos. Intenté que agarrara a la chica, pero estaba tan ida que no sabía qué estaba pasando. En el mismo momento en el que la alcanzó, el palco cedió definitivamente y caí al vacío. No solo me rompí el cuello, sino que las ruinas me aplastaron completamente. Premio doble.

—Lo siento —susurro, porque no hay nada más que decir.

—Theodore vio mi luz —dice—. Secuestró mi cadáver de la morgue antes de que pudieran incinerarme. El director de la funeraria no quería buscarse un problema, así que no le dijo a nadie que mi cuerpo había desaparecido y entregó a mis padres las cenizas de otra persona.

»La primera vez que estuve volante, pocas semanas después de mi muerte, fui a ver a Roy. Vi bastante más de lo que esperaba. Le encontré con la chica drogada de la fiesta. Llevaban mucho tiempo juntos; estaban prometidos. Y había otras. Muchas otras.

—Ese tipo no era un donjuán —digo—. Era un psicópata.

Quiero alargar el brazo y tomarla de la mano, para consolarla, pero sé que no le gustaría el gesto.

—Ya, bueno. Me temía que tendría que mantenerme alejada de Manhattan durante una buena temporada, para que no me viera. Pero murió pocos años más tarde de una sobredosis. La mayoría de mis conocidos de aquella época acabaron igual; para cuando llegó la década de 1980, los que quedaban vivos ya no estaban en Nueva York. Pero entonces ya me había acostumbrado a mi pequeño paraíso en Brooklyn y estaba encantada de que hubiera un río entre el famoseo y yo.

—Pero no lo has dejado atrás. Sigues escribiendo acerca de ello —digo—. La experta en Warhol y su entorno.

Ava se encoge de hombros, pero noto que es un asunto delicado para ella.

—Supongo que lo veo como una especie de redención —admite. La voz le tiembla ligeramente. Le brillan los ojos, pero no va a permitirse el lujo de llorar—. Podrías decir que sigo intentando comprender lo que ocurrió.

Veo que no va a añadir nada más, así que arranco el automóvil y volvemos a la autopista.

—Ahora entiendo tu vehemencia —digo, al cabo de un rato. Ava suelta una risita.

—Sí, lo siento. Te tomé por algo que no eres.

Asiento.

—Acepto tus disculpas. ¿Todo esto significa que vas a dejar de mirarme mal?

—Si prometes no volver a llamarme la Tiesa —dice ella, con una sonrisa.

Ahogo un grito con dramatismo.

—¿Cuándo te he llamado…?

Ava me interrumpe.

—Cuando nos enfrentamos a los numa. Ryan te oyó murmurando por lo bajo.

—¡Sucio traidor! —digo—. Nunca volverá a acompañarme en forma volante.

La miro de reojo y veo que se está riendo. No hay lágrimas. Eso es bueno.

—Si no me miras mal, no te llamaré la Tiesa —prometo.

—Hecho —declara. Alarga la mano y sube el volumen de la música.

Capítulo 12

Cuando llegamos a la casa de Bran, un revenant joven viene a darnos la bienvenida a la puerta. Aunque no conozco a Louis —para cuando llegué a la batalla, Violette ya le había matado—, no puede tratarse de nadie más. El aura roja del antiguo numa se ha suavizado hasta convertirse en un dorado intenso, un efecto visual que no había visto nunca.

Vincent me habló de él anoche; dijo que, cuando se reanimó después de sacrificarse por Kate, su aura ya había empezado a cambiar. Bran le mantiene bajo su protección: lo ha alejado de la ciudad y de todos los numa que podrían considerarle un objetivo, y velará por él hasta que su transición a bardia se haya completado. Sea lo que sea que están haciendo, parece funcionar. El muchacho amargado y desesperanzado que Vincent describió no se parece en nada al chico sonriente que nos está abriendo la verja.

Nos detenemos en un jardín rodeado de manzanos y rosales. El antiguo caserón de piedra que se alza al final del camino está completamente recubierto por glicinas de flores moradas.

—Bienvenue —dice Louis cuando bajamos del vehículo. Me da dos besos y se acerca a Ava—. Bienvenida, me llamo Louis —dice, y le estrecha la mano—. Esto es lo único que sé en inglés —admite, con un acento francés cómicamente marcado.

—Et vous le parlez parfaitement —responde Ava, con una pronunciación impecable, y le dedica una de sus sonrisas deslumbrantes. El muchacho no tenía ninguna oportunidad: una mirada y ya está bajo su hechizo.

Me quedo mudo durante un momento, hasta que me recupero de la sorpresa.

—Un momento, Ava. ¿Hablas francés?

—Oui —contesta con una sonrisa.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No preguntaste —dice, simplemente. Deja que Louis tome su maleta y, cuando este le ofrece el brazo, ella lo acepta y caminan juntos hacia la casa.

Tras tantas horas conduciendo, necesito estirar las piernas. Así que, en vez de seguirles hacia el interior del caserón, tomo un caminito alrededor del edificio que, asumo, lleva al patio de atrás.

Lo que veo al emerger de la cortina de glicinas me deja boquiabierto. La casa de Bran está construida al borde de un campo de dólmenes. Los alineamientos de Carnac: menhires megalíticos, de más de cinco mil años de antigüedad, colocados en columnas e hileras rectas, como un cementerio prehistórico. La versión francesa de Stonehenge es el patio trasero de la casa de Bran.

No sé de qué me sorprendo. Proviene de un linaje de guérisseurs míticos que se remonta a incontables generaciones. ¿Acaso hay un lugar mejor para criar a curanderos mágicos que el lugar considerado —por aquellos que creen en esas cosas— como uno de los centros de energía del planeta?

A través de la niebla de la mañana, veo una silueta solitaria andando hacia mí entre los menhires. Levanta un brazo a modo de saludo y salgo a su encuentro entre los dólmenes. Es imposible no reconocer a Bran: el pelo negro desaliñado, la figura de un espantapájaros y gafas con cristales muy gruesos que magnifican sus ojos de lechuza. Aunque su apariencia no ha cambiado en los últimos meses, hay una confianza en su porte que nunca vi en París. Es obvio que Bretaña es su tierra. Pertenece a este lugar.

Nos alcanzamos el uno al otro, y Bran se inclina para darme los cuatro besos que son tradicionales en el campo.

—Acabo de dejar a mis chicos en casa de un amigo —dice, señalando hacia una casa que se encuentra al lado del campo de menhires—. Así tendremos tiempo de hablar a solas. ¿Cómo te van las cosas en Nueva York? —pregunta. Me mira a la cara con atención, como si pudiera leer la respuesta, mientras echamos a andar hacia la casa.

—Bien —respondo, metiéndome las manos en los bolsillos y esquivando un dolmen caído—. No pensaba volver tan pronto, pero Gold me ha asignado una misión especial.

Bran asiente.

—La verdad es que Theodore me invitó a volver a Nueva York. Dijo que tenía mucho que enseñarles, en particular ahora, que parece ser que han surgido algunos problemas. Le dije que un solo viaje transatlántico ya fue más que suficiente para mí. No es que no lo disfrutara, pero no me gusta estar tan lejos de casa.

—Ya, pues te ha mandado a una emisaria —digo—. Estoy seguro de que tendrá mucho que preguntarte. Pensaba que me tocaría hacer de intérprete, pero acabo de descubrir que habla francés perfectamente. Así que resulta que solo he venido para hacer de chófer.

—Sea cual sea el motivo, estoy encantado de darte la bienvenida a mi casa. Fuiste el primer revenant que vi. Aquel día marcó el principio del auténtico camino que mi vida debía tomar.

Subimos por unos escalones estrechos y llegamos al frondoso jardín trasero de Bran, justo a tiempo para ver a Louis salir por la puerta cargado con una bandeja de comida. La deja en una mesa blanca de jardín dispuesta para el almuerzo.

—Habéis vuelto justo a tiempo para los bocadillos —dice.

Ava sale al jardín con una jarra de agua.

—¿Dónde quieres que deje esto? —le pregunta a Louis en francés. Se da la vuelta y nos ve—. Oh, ¡hola! —exclama.

Bran levanta los ojos y, cuando su mirada se cruza con la de Ava, el mundo parece detenerse. Y entonces vuelve a ponerse en movimiento a cámara lenta.

Bran agacha la cabeza y levanta la mano, como si estuviera protegiéndose los ojos de una luz brillante.

—Un aura que reluce como una estrella en llamas —murmura.

Viendo la expresión de Ava, cualquiera diría que acaban de decirle que ha muerto alguien. La jarra que sostiene empieza a temblar, derramando agua sobre la hierba. Poco a poco, se inclina, deja la jarra en la mesa, y se yergue de nuevo para mirar a Bran.

Está sorprendida, pero no confundida. No como yo, que tardo un momento en comprender lo que acaba de ocurrir.

Ava lo sospechaba. Gold lo sospechaba. Por eso ha venido. Para consultar a Bran, no como guérisseur, sino como descubridor del vencedor.

—Jules —dice, volviéndose para mirarme con los ojos entornados tras la mano levantada—. Me has traído otro Paladín.

Capítulo 13

Ava no lloró por el camino cuando me habló de su muerte. Ni siquiera al describir la traición de su prometido. Pero ahora está llorando. Ahí está, apretándose el pecho con los brazos; le caen las lágrimas por las mejillas, pero levanta la barbilla, lista para enfrentarse a su destino.

Hago un amago de acercarme, pero Bran la alcanza primero, entornando los ojos con tanto empeño que casi los tiene cerrados. Le rodea los hombros con el brazo y la lleva hacia el interior de la casa.

—Louis, sírvele a Ava un vaso de agua —dice. Louis se lanza hacia la jarra.

Les sigo y me encuentro en un salón anticuado, amueblado con mullidos butacones y abarrotado de objetos extraños. Bran deja a Ava en un sofá en el que hay tantos cojines que apenas queda sitio para sentarse. Toma una vieja manta de ganchillo del respaldo y se la echa por los hombros.

Ahora Ava esconde la cara entre las manos. Miro a mi alrededor frenéticamente, descubro una caja de pañuelos escondida entre un relicario dorado y un zorro disecado y voy a por ella.

—Gracias —dice Bran, quitándome la caja de las manos. Ha conseguido empotrarse entre los cojines junto a la desconsolada muchacha—. ¿Podrías dejarnos un momento…? —pregunta.

—¿Seguro? —pregunto. De repente, me parece mal dejar a Ava a solas con gente a la que apenas acaba de conocer.

—Ve. No me va a pasar nada —dice Ava, sin apartarse las manos de la cara.

Así que me voy.

Louis está entrando en el salón con un vaso de agua y cara de preocupación. Es obvio que no tiene ni idea de lo que está pasando, pero parece decidido a ayudar. Soy el único presente que no tiene nada que hacer.

Paso por su lado, salgo al jardín y contemplo la mesa. Está lista para la comida, pero me parece demasiado raro sentarme allí, a solas, mientras Ava sufre un ataque de nervios a pocos metros de distancia. Así que tomo un bocadillo y echo a andar entre los menhires.

Termino paseando hasta la playa, a un kilómetro y medio de distancia, y me siento en una roca a contemplar las olas mientras devoro el bocadillo. Ahora que he superado la sorpresa de descubrir que Ava es un Paladín, intento entender por qué ha reaccionado tan mal. Recuerdo la historia que me ha contado durante el viaje, y comprendo que ha pasado los últimos cincuenta años manteniendo una distancia de seguridad entre ella y el resto del mundo. Vive a poca distancia de la Fábrica, pero no en el mismo edificio. Se mezcla con sus semejantes cuando le apetece —era obvio que disfrutaba del contacto con ellos durante la reunión del Consejo—, pero le gusta poder volver a su casa y vivir sola. Ha estado intentando que su existencia sea tranquila, el polo opuesto de su vida en la Factory. Sin dramas. Sin ser el centro de atención. Sin contar con nadie y sin que nadie la defraude. Autosuficiente

Ahora, todo eso va a cambiar. Una vez más, va a estar en el ojo del huracán. Todos los bardia de Nueva York —y seguramente revenants de más lejos— se volverán hacia ella, a la espera de órdenes. Ser el Paladín debe de ser la última cosa que quería.

Me termino el bocadillo y recorro kilómetro tras kilómetro de costa, matando el tiempo. Pensando. Dejo pasar varias horas antes de volver, y tomo un camino distinto para ver el famoso menhir descomunal que los habitantes de la zona llaman «el gigante». Finalmente lo encuentro, a poca distancia del caserón de Bran, erguido en medio de un campo. Y allí, a sus pies, está Ava, con las piernas dobladas contra el pecho y la barbilla apoyada en las rodillas, perdida en sus pensamientos.

Me acerco a ella; el sol poniente proyecta mi sombra alargada ante sus pies, y Ava levanta la cabeza. Ha recuperado la compostura, ya no está llorando.

—¿Puedo? —pregunto, señalando el suelo enfrente de ella.

—Adelante —dice.

Me siento con las piernas cruzadas ante ella. Casi rozo sus pies con las piernas, pero intento no acercarme demasiado. Me mira con una sonrisa triste.

—Tenías la esperanza de que Bran tuviera otras noticias, ¿no? —pregunto. Ava asiente.

—Tampoco es una gran sorpresa. Había empezado a notar… cosas. Me cambió la visión. Percibo el mundo de otra manera. Al principio no sabía qué estaba pasando, así que no dije nada a nadie. Pero, entonces, cuando los revenants de Nueva York que te llevaste a la batalla de París volvieron contando historias acerca de Kate y sus poderes, fui a hablar con Gold.

»Me informó de las «cualidades» del Paladín, según las había entendido Gaspard: poderes anteriores de persuasión, percepción, comunicación y todo lo demás. Me pareció que era todo muy vago, que podría aplicarse a cualquiera.

Sacudo la cabeza.

—No, la descripción no encaja con cualquiera. Especialmente la persuasión. Eso salta a la vista. Por lo que me has contado de la época de la Factory, tenías a todo el mundo encandilado, prácticamente bajo un hechizo. Y viendo cómo te llevas con tus semejantes de Nueva York, yo diría que la situación no ha cambiado —digo, y hago una pausa. Respiro hondo.

»Me recuerdas mucho a Kate, en ese sentido. Se ganó a todos los habitantes de La Maison. Incluso convenció a Jean-Baptiste para que la dejara entrar al edificio, cuando este ni siquiera la conocía. Y no era algo baladí, no es que usara su encanto para manipularnos. Nos quedamos prendados de ella porque era de veras buena persona. Alguien que, honestamente, se preocupaba por los demás y apenas pensaba en sí misma. Creo que tú también eres así.

Ava cierra los ojos con fuerza y exhala. Alarga una mano hacia mí, la tomo y me acerco a ella hasta que sus pies quedan debajo de mis piernas cruzadas. Entonces, me dispongo a esperar.

—Bran dice que no cabe duda —comenta, al fin—. Que ya he adquirido todos los poderes. Durante las últimas dos semanas he estado viendo columnas de luz roja en la distancia. Pensaba que tenía un problema en los ojos. O en la cabeza. Algo que se arreglaría cuando cayera inerte. Pero cuando me desperté, todo seguía igual. Bran dice que a Kate le pasa lo mismo, que sirve para localizar a los numa.

Me mira, buscando confirmación. Asiento. Ava hace una mueca antes de continuar.

—En las últimas semanas también he sido capaz de oír los pensamientos de mis semejantes, cuando los dirigen hacia mí. Cuando lo intenté, pude comunicarme con Theodore sin hablar. Fue entonces cuando decidió mandarme a ver a Bran.

—Inténtalo ahora —digo—. Dime algo.

Ava me mira a los ojos e, igual que cuando oigo a un espíritu volante, la oigo a ella: «No quiero ser el Paladín, Jules».

Pues sí. Tiene el poder de comunicarse mentalmente.

—¿Por qué? —respondo en voz alta—. ¿Porque volverás a ser el centro de atención? Si simplemente dudas de ti misma, Ava, puedo asegurarte que estás más que cualificada. El destino, o lo que sea, no te habría convertido en Paladín si no fueras capaz de cumplir.

Ava se muerde el labio.

—Aunque sea capaz… no quiero nada de esto. Ojalá le hubiera tocado a otra. ¿Qué voy a hacer, Jules?

Me inclino hacia ella y tomo sus dos manos.

—Te diré lo que vas a hacer, Ava: vas a ser la líder más fuerte que los revenants de Nueva York hayan visto jamás. Eres capaz de hacerlo. No me cabe ninguna duda. Vi cómo te miraban todos los miembros del Consejo, cómo se arremolinaban a tu alrededor al terminar la reunión, cómo estaban pendientes de cada una de tus palabras… eres una líder natural. El día que salimos a caminar juntos, te ocupaste de la situación con más eficiencia que bardia que llevan haciendo lo mismo desde hace siglos: diste órdenes a tu equipo con precisión, no mostraste ninguna compasión por tus enemigos y, no solo te las apañaste para salvar a todos los humanos presentes, sino que, por lo que he oído, te ocupaste de protegerles de sus contactos numa una vez terminada la misión.

Me dedica una sonrisa triste.

—Ava, no solo has sobrevivido al lado más oscuro del egoísmo humano sin permitir que te hundiera, sino que, para adaptarte a la inmortalidad, te construiste un espacio propio desde el que manejar las consecuencias de tus años humanos. Estoy seguro de que serás capaz de hacer un hueco para la privacidad que necesites una vez aceptes este rol tan público. ¿Y sabes por qué? —pregunto.

—¿Por qué? —dice ella.

—Porque, Ava, eres fantástica.

Se echa a reír.

—Y no pienses que eso se lo digo a cualquiera —continuo, con una sonrisa descarada—. No, este es un cumplido que te tienes que ganarte. Al principio me dabas un miedo terrible, y ahora que te conozco mejor y no me asustas tanto, no dejas de impresionarme.

Ava sacude la cabeza, incapaz de esconder una sonrisa. Me siento como si me hubiera tocado la lotería por haber conseguido sonsacarle aquel gesto. Por haberla hecho feliz. Me recuerda al sentimiento expansivo que solía llenarme cuando coqueteaba con una chica, cuando le echaba piropos poéticos a alguien, un sentimiento que me hinchaba desde dentro como si fuera un globo. Pero entonces lo hacía en provecho propio, para obtener algo a cambio: un beso, una cita, una noche.

Esta vez no hay intercambio. Sé que no le gusto, es decir… al menos ya no me odia. Pero me parece obvio que contentar a Ava no me va a servir para conseguir algo a cambio. Y no me importa.

Estoy sentado en un campo de Bretaña, al lado de un monumento prehistórico, ante la presencia de la mujer que, en mi cabeza, representa la ciudad de Nueva York, cuando tengo una revelación. Comprendo que estoy preparado para dejar mi tristeza de lado y concentrarme en la posibilidad de hacer el bien.

Todo este tiempo he estado concentrándome en lo que yo quería —en lo que creía que necesitaba—, y sufriendo porque no podía tenerlo. Quizá la manera de recuperarse consista en pensar de otra manera, en concentrarme en darles a los demás lo que necesitan.

Ahora mismo, Ava necesita un amigo. Un hombro en que apoyarse. Alguien que la ayude a enfrentarse al desafío que tiene delante. Yo podría ser esa persona.

Con esta súbita inspiración, siento al fin que he pasado página.

Capítulo 14

Volvemos a París al día siguiente. Ava está demasiado sumida en sus pensamientos como para charlar. Respeto su silencio y lleno las horas con las antiguas canciones francesas que encuentro en el iPod de Ambrose. Canto enérgicamente con Edith Piaf y Michel Polnareff, lo que le arranca otra sonrisa. Me decisión de concentrarme en apoyar a Ava me parece la mejor idea que he tenido jamás. Nunca me cansaré de verla sonreír.

Bran se asegura de que la noticia acerca del nuevo Paladín llegue a La Maison antes que nosotros, y la bienvenida que nos encontramos al llegar es tan entusiasta que Ava vuelve a sentirse abrumada. El primer día, toma unos cuantos libros de la biblioteca de Gaspard y se encierra en su habitación, diciendo que quiere ponerse al día de conocimientos acerca del Paladín. Después de pasar veinticuatro horas escondida, Ava vuelve a aparecer, lista para conocer a mis semejantes, interrogarles y hablar de estrategias militares con ellos.

Aunque los preparativos para la boda parecen estar multiplicándose y acelerando, y la casa se está llenando rápidamente de invitados, todo el mundo prioriza pasar tiempo con Ava. Esta ha aceptado con gratitud el hecho de que me haya auto-declarado su asistente y consejero, y me recompensa con una sonrisa cada vez que me ve esperando en el rincón de la biblioteca que Gaspard ha designado como sala de reuniones informal.

Mientras Kate charla con Ava acerca de los detalles de su experiencia como Paladín, intento pensar en cómo yo, y los revevants de Nueva York, podemos hacerle las cosas más fáciles a Ava. Cómo podemos distribuir el peso de su responsabilidad entre todos. Cómo podemos organizarnos para apoyarla.

Cuando Vincent y Gaspard hablan de su estrategia para deshacerse de los numa y su influencia en Francia, hago de consejero de Ava, ayudándola a decidir cómo podemos adaptar las técnicas francesas al Nuevo Mundo. Aunque sigo empapado de la tradición francesa, estoy empezando a entender cómo funcionan las cosas en Nueva York, y Ava escucha mis ideas con entusiasmo. Empieza a mirarme con otros ojos, agradecida por la ayuda que le presto. Me estoy ganando su respeto, y me sorprende lo gratificante que me resulta.

Mientras tanto, el amor ha vuelto a aparecer en La Maison. Charles y su clan alemán llegan el martes a primera hora de la mañana, justo cuando Faust se está despertando. Y desde el momento en que Uta, la líder de los alemanes, le pone la vista encima, la suerte está echada. Se propone ganarse el corazón del extranjero, e invierte todas sus energías en asegurarse de que Faust disfrute de su visita a París. Su determinación es increíble. Es amor a primera vista y si Faust no siente lo mismo inmediatamente no importa. Tarde o temprano caerá.

Al principio, Faust queda pasmado por la mucha atención que le presta, ya que no está seguro de cómo responder ante su pelo fluorescente, sus piercings y sus tatuajes. Pero el absoluto desdén que siente Uta por las falsedades le roba el corazón. Para cuando llega el domingo, Uta le pide que se quede en Europa, y Faust nos informa a Ava y a mí de que no volverá a Nueva York con nosotros.

Kate y Vincent. Charlotte y Ambrose. Uta y Faust. Mi hogar parisino es la central mundial del amor —como si Cupido hubiera metido todas sus flechas en la maleta y se hubiera trasladado a La Maison.

Una mañana, tras estudiar unos planos del alcantarillado de París y compararlos con diagramas de los túneles de metro y el alcantarillado de Manhattan, veo que Ava se frota los ojos.

—¿Estás bien? —pregunto.

—Sí, tengo los ojos irritados de tanto forzar la vista —dice. Levanta los brazos para estirar los músculos y dobla el cuello de un lado a otro.

—¿Has visto nuestra armería? —pregunto.

—Solo de pasada, cuando Kate me enseñó el edificio —responde—. Pero una sesión de entrenamiento me vendría de perlas ahora mismo.

—Tendrías que aprovecharte de tener a un experto en armas europeo a tu disposición —digo, dándole un codazo a Gaspard.

El aludido enrolla el mapa antiquísimo que nos estaba enseñando y sacude la cabeza.

—Ayudar al nuevo Paladín de Estados Unidos a planear una estrategia para una posible ofensiva subterránea contra los numa o, como Ambrose lo ha bautizado con su gracia habitual, «el ataque de los hombres topo»…

Ambrose le dedica un saludo militar burlón.

—Es un honor haber contribuido al proyecto.

—El caso es que me deja poco tiempo libre, y ese tiempo debo invertirlo en ayudar a Charlotte a organizar la boda —concluye Gaspard.

Ambrose se frota las manos.

—Yo siempre estoy listo para una pelea. Me apunto —declara. Se levanta y estira los brazos, haciendo crujir el cuello y poniéndose de puntillas.

Mientras bajamos al gimnasio, Ambrose interroga a Ava acerca el tipo de armas que usan en Estados Unidos y ella le habla de la combinación de espadas y pistolas.

—Aparte de las espadas, las únicas armas que usamos que no sean de fuego son arcos y flechas modificados.

—¿No usáis ballestas? ¿Ni hachas de combate? —pregunta Ambrose—. ¿Ni siquiera guadañas, mazas o picas?

Ava sacude la cabeza.

—Tenemos muchas armas de ese tipo en la Fábrica, pero nunca he visto que alguien las use. Hay unas cuantas que no tengo ni idea de cómo se agarran.

Ambrose vuelve a frotarse las manos.

—Pues, mi querida hermana americana, esto te va a encantar.

Les sigo escaleras abajo hasta la armería, y le enseño a Ava dónde tienen Charlotte y Kate su equipo de entrenamiento. Ambrose se quita la camiseta y la sustituye por otra sin mangas más apretada, y se pone unos pantalones cortos anchos. Normalmente, me limito a vestir pantalones de kárate cuando entreno, pero en esta ocasión me pongo una camiseta gris, ya que sé que los estadounidenses tienen ideas distintas acerca de cuánta piel es apropiado mostrar. Entonces me acuerdo de que Ava formó parte de la Factory de Warhol, y me vuelvo a quitar la camiseta.

Mi titubeo no pasa desapercibido.

—Estás más guapo así —me dice Ambrose con un susurro teatral.

Entonces Ava reaparece, y los dos nos quedamos hipnotizados. Lleva el pelo recogido en la nuca y se ha puesto el ajustado traje de cuerpo entero que Charlotte viste cuando no quiere recibir cortes.

Ambrose suelta un silbido.

—Chiquilla, estás estupenda. Y te lo digo sin segundas intenciones y asegurándote que estoy profundamente enamorado de mi prometida.

Ava parece satisfecha. Su mirada se posa en mí. Levanto las manos en gesto de rendición.

—Podría decir lo mismo, pero como no tengo una prometida que te asegure mi falta de segundas intenciones, no voy a correr riesgos. Me limitaré a decir: «Vaya, señorita Whitefoot, tiene muy buen aspecto hoy».

Estalla en carcajadas y desliza la mirada por mi pecho desnudo, con un brillo travieso en los ojos.

—Usted también tiene muy buen aspecto hoy, monsieur Marchenoir.

Le dedico una reverencia. Ambrose suelta un gemido.

—Vamos, muchachos. Empecemos la fiesta —dice. Toma una pica de la pared y se la lanza a Ava, que la atrapa al vuelo sin esfuerzo aparente.

Pasamos una hora combatiendo, cambiando de armas de vez en cuando para darle emoción al asunto. Aunque Ava nunca ha usado la mayoría de ellas, sigue nuestro ejemplo y enseguida les pilla el tranquillo. Los tres peleamos, sudamos, bromeamos, nos provocamos los unos a los otros y nos reímos, y no recuerdo cuando fue la última vez que estuve tan a gusto.

Esa noche, a la hora de cenar, Ambrose se sienta al lado de Charlotte, la rodea con el brazo y hace un gesto de cabeza en mi dirección.

—Mira a Jules —dice.

—Ya —contesta Charlotte, apoyando la cabeza en el hombro de Ambrose.

—¿Qué pasa? —pregunto. Charlotte me dedica una sonrisa descarada.

—Se te ve casi feliz.

Cruzo una mirada con Ava y me ruborizo.

—Bueno, debe de ser que me alegro de volver a estar en París.

—Ya te dije que nos echaba de menos —dice Ambrose, abrazando a Charlotte con un solo brazo pero con fuerza.

Es una ceremonia preciosa, celebrada en la joya acristalada que es La Sainte Chapelle. Charlotte lleva un vestido de novia de la década de 1940, su época humana. Ambrose viste un traje hecho a medida, ya que no hay una sola tienda en París que venda ropa de su talla.

Charles se ha aplastado la cresta roja y se ha quitado el maquillaje de ojos para acompañar a su hermana hasta el altar. Está tan radiante como la novia, es obvio que su nueva vida le sienta bien.

Tras otorgar su bendición, el sacerdote revenant se retira y deja que Gaspard conduzca el resto de la ceremonia —cosa que hace con la voz temblorosa y lágrimas en los ojos. Cuando anuncia que puede besar a la novia, Ambrose suelta un grito de alegría, agarra a Charlotte por la cintura, la hace girar y finalmente planta un beso de película en sus labios rosados.

No hay nadie que no derrame una lágrima o dos.

De camino a la calle, veo a Arthur y Georgia compartiendo un momento privado detrás de una columna, en la capilla menor. Kate me ha dicho que lo suyo viene y va. Hoy debe de ser uno de los días en los que viene.

De vuelta a La Maison, la fiesta es extraordinaria; Faust y Uta se lanzan a la pista de baile antes de que los demás hayamos podido quitarnos el abrigo. Faust la levanta y le da la vuelta, con unos pasos de swing que nunca me habría esperado de él. Faustino Molinaro es una caja de sorpresas.

Mientras el resto de invitados van llegando al salón, Ambrose levanta a Charlotte para subirla a la tarima y se queda de pie debajo de ella. Esta hace chocar una cucharilla contra la copa de champán para llamar la atención de los presentes. Parece estar iluminada por dentro, como si se hubiera encendido una bombilla de mil vatios debajo de su piel cremosa. Ha estado soñando con este día durante décadas. La sala queda en silencio y los invitados se vuelven hacia ella.

—Ambrose y yo decidimos que no permitiríamos discursos en nuestra boda. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo y hay demasiadas historias incriminatorias que podrían salir a la luz.

Las risas llenan el salón y se produce un intercambio general de guiños y codazos.

—Pero quería tomarme un momento para daros las gracias a todos por estar aquí hoy. Bienvenidos, amigos. Especialmente, quiero dar las gracias a los habitantes de La Maison… mi casa. Gaspard, Jules, Vincent… y Ambrose. Ya estabais aquí cuando Jean-Baptiste nos encontró a Charles y a mí y nos invitó a quedarnos. Habéis sido mis padres, mis hermanos, mi mundo. No conozco mejores hombres. Y ahora, me caso con uno de vosotros.

—Ya está hecho, nena —interviene Ambrose, guiñándole un ojo.

—¡Al fin! —bromea Charlotte, empujando su ancho hombro con la cadera desde lo alto de la tarima. Las risas vuelven a llenar la sala y Charlotte levanta su copa—. Gracias por estar con nosotros en este día en el que nuestra felicidad es completa. ¡Santé!

—¡Santé! —responde la multitud. Los presentes proceden a tomar un sorbo de champán en honor a la feliz pareja. La música vuelve a empezar y los invitados llenan la pista de baile.

Miro a mi alrededor, buscando a Ava. Durante la ceremonia solo he conseguido verla brevemente de lejos, ya que he tenido que ir a la capilla temprano y luego he estado sentado en la primera fila, con Vincent, Kate, Charles y Jeanne. Ava debe de haber sido de las primeras en salir de la iglesia, porque no he vuelto a verla.

Pero, ahora, aquí está, al otro lado de la sala. Lleva un vestido largo de color carmín y tiene el pelo recogido en un elegante peinado. Está deslumbrante. Siento una contracción en la garganta y me parece que el corazón se me ha detenido; soy incapaz de respirar durante un segundo entero. Y eso es demasiado tiempo, ya que un galán de casa de Geneviève se le acerca, le dedica una reverencia cortés y absolutamente irritante y se la lleva a la pista de baile.

Capítulo 15

—¿Cómo tienes el carné de baile? —dice una voz que conozco mejor que cualquier otra, ya que ha estado atormentando mis pensamientos desde hace meses. Y aquí está Kate, de pie ante mí, preciosa con su aura dorada.

—Te has equivocado de siglo, Kate —respondo—. Y no me copies las frases.

Me dedica una reverencia descarada. Pongo los ojos en blanco y entonces me lanzo sobre ella, la agarro por la cintura y me la llevo a la pista de baile. Kate estalla en carcajadas.

—No es la primera vez que veo este vestido —digo, es el de corte asiático.

—Es el de mi cumpleaños —contesta Kate.

—Ah, sí. El que Vincent encargó a medida especialmente para ti, de regalo por tu decimoséptimo cumpleaños.

—El mismo.

—Tengo que admitir que fue una estrategia brillante por su parte —comento.

—Sí —dice Kate—. Se le dan muy bien estas cosas.

Bailamos en silencio un rato, y entonces hablo en voz baja.

—Espero que sepas lo afortunada que eres. Lo afortunados que sois los dos.

Kate se echa hacia atrás para mirarme, con cara de compasión. No hace falta que diga nada. Los dos sabemos lo que el otro está pensando. Me concentro en el dolor que siento en el pecho: sigue ahí, pero es menos intenso que antes.

—No te preocupes por mí. Sobreviviré —digo.

—Ya lo sé —responde, y apoya la cabeza en mi hombro. Hay otras parejas bailando a nuestro alrededor, pero durante unos momentos, el tiempo se detiene y solo estamos nosotros dos, mi corazón está en calma y el universo, en paz.

Entonces Kate toma la palabra y rompe la magia.

—He pasado mucho tiempo con Ava estos días. Es una chica increíble, ¿sabes?

Me detengo y la miro fijamente.

—No pretenderás intentar la vieja estrategia de «pasarle el tipo al que le rompiste el corazón a otra para no tener que sentirte culpable», ¿no? Porque eso no es digno de ti.

—Ni soñarlo —replica Kate. Vuelve a ponerme las manos sobre los hombros y me obliga a seguir bailando—. No funcionaría. Eres demasiado listo.

—Acepto el cumplido y te suplico que dejes de hablar antes de que hagas otro comentario que suene compasivo o degradante.

—Hecho —dice Kate, colocando los brazos alrededor de mi cuello. La canción está terminando y me da un abrazo—. Te echaremos de menos —añade.

Entonces me suelta y me deja cara a cara con Ava. Comprendo que no ha sido un accidente.

No tengo tiempo de pensar.

—Esto, ¿bailamos? —pregunto.

—¿Has perdido tu gallardía habitual en la pista? —responde, esbozando una sonrisa.

—Sí, la verdad. Creo que Faust me la ha pisado con esos pies enormes que tiene.

Ava se echa a reír.

—Vamos —dice. Me ofrece la mano y me la llevo a un rincón del salón, en la dirección opuesta a dónde está Kate.

—¿Sigues vivo después de ese baile? —pregunta, mientras le pongo una mano en la cintura y la tomo de la otra mano.

—En plena forma —respondo. Ava no insiste, y me alegro de que no quiera hablar de asuntos serios.

Bailamos un rato y justo entonces me doy cuenta de que tengo a Ava entre mis brazos por primera vez. Empiezo a disfrutarlo inmensamente, y de pronto dice algo. Intento concentrarme.

—¿Qué? —pregunto, y señalo a los altavoces—. No te oigo, con la música…

Ava acerca los labios a mi oído; ni en mil años lo podría haber planeado mejor.

—He visto cómo te comportas con tus semejantes. Todos te quieren. Te respetan. Aquí pareces estar como en tu casa… esta es tu casa. ¿Estás seguro que quieres volver a Nueva York?

Dios mío, sí que quiere hablar de asuntos serios. Por favor, aquí no. Ahora no. La sostengo entre mis brazos un instante más y, entonces, retrocedo y me llevo un dedo a la oreja.

—No oigo nada. ¿Quieres que vayamos a otro sitio? —digo, con la esperanza de que deje el asunto.

—Sí.

Suspiro.

—De acuerdo, sígueme.

La tomo de la mano y la guío a través de la multitud. Nos dirigimos a la puerta principal y salimos al jardín, que está repleto de invitados. Georgia y Arthur están sentados en el borde de la fuente, enredados en un abrazo y con los labios pegados. Por favor, ¿es que nunca paran?

—Mejor volvamos dentro —declaro. Subimos la escalinata, cruzamos el pasillo, dejamos atrás la biblioteca y subimos por un segundo tramo de escaleras.

—¿Vamos a tu habitación? —pregunta.

—No, algo mejor —digo.

Pasamos por delante de mi puerta, subimos unos cuantos escalones más y empujo la trampilla que da al tejado. Está negro como la boca del lobo. Suspiro con alivio: nadie ha tenido la misma idea que yo. Ayudo a Ava a subir a la oscura azotea y enciendo las lucecitas decorativas.

—¡Oh, Jules! —exclama, y se cubre la boca con las manos, mirando a su alrededor maravillada. París está ante nosotros, en toda su gloria mágica y nocturna. Sonrío. Ava está contenta. Yo también estoy contento. Ojalá supiera que iba a durar.

Abro un armario que hay cerca de la puerta, saco un par de cojines y una manta, y los llevo hacia el sofá que está posicionado al borde de la azotea; es el que tiene las mejores vistas.

—¿Señorita? —digo, ofreciéndole una mano.

Sin palabras, Ava se sienta en el sofá. Le coloco la manta por encima de los hombros y me siento a su lado.

—Bueno… ¿qué decías?

Ava se echa a reír y se toma un momento para organizar sus ideas.

—Sí, de acuerdo. Decía que… se te ve tan a gusto, aquí. Tus amigos no quieren que te vayas. ¿Estás seguro de que quieres volver a Nueva York mañana?

—Sí, y te diré por qué.

Ava me contempla, con la cabeza inclinada, y espera a que empiece a hablar. El corazón me palpita a toda velocidad bajo la intensidad de su mirada. ¿Debería…? ¿No sería mejor que no…? Tendría que… Ah, a la mierda.

—Tengo mis motivos. Verás, hay una chica…

—¿Una chica?

—Más bien una mujer. Estoy empezando a conocerla. Y me gustaría llegar a conocerla mejor.

—¿Cómo es? —pregunta Ava, con una amplia sonrisa.

—¡Quieres que te haga un cumplido! —la acuso, señalándola con el dedo y entornando los ojos.

—Curiosidad inocente, te lo aseguro —dice. Borra la sonrisa e intenta poner cara seria.

—Bueno, para empezar, es guapa como nadie y tiene un aire de lo más interesante y único. Es una de esas mujeres a la que no puedes dejar de mirar. Se te van los ojos tras ella y es imposible apartar la mirada.

—Ojos imposibles que se van. Entiendo —dice.

—Pero no soy uno de esos tipos que cree que la belleza termina en la superficie. Esta mujer es más de lo que aparenta. Verás, no le faltan cicatrices emocionales… —Ava recula un par de centímetros y levanto la mano—… como a la mayoría de personas que han pasado por algo traumático. Pero esta chica se ha enfrentado a su dolor y lo ha usado para crear algo bello. Ha dejado que sus desgracias la hagan más fuerte. Y todos los que la conocen la quieren por ese motivo.

Ava se limita a quedarse sentada, con los ojos abiertos de par en par, incapaz de creerse lo que está oyendo.

Apoyo el brazo en el respaldo del sofá y me inclino hacia ella. Allá voy.

—Ava, quiero que sepas que esto es muy poco propio de mí… no suelo ser tan directo. Pero, en el pasado, las mentiras de otros te han hecho sufrir, así que quiero ser absolutamente sincero. Honesto aunque duela. Y ten por seguro que lo de que «duela» solo me dolerá a mí —digo. Me masajeo las sienes con las yemas de los dedos.

Ava sacude la cabeza, impresionada.

—Pensaba que ya sabía cómo eras, antes de conocerte… resulta que no sabía nada de nada.

—No soy el mismo que solía ser —digo, con total sinceridad—. He cambiado.

—Suele ocurrir cuando te rompen el corazón —dice Ava, mirando al suelo.

—Los corazones se curan —replico—. En especial cuando tienen un buen motivo para hacerlo.

Ava levanta la mirada y me mira a la cara, como si de un libro de arte se tratara. Parece que esté intentando observarme desde todos los ángulos posibles, como si quisiera ver a través de todas las capas hasta mi interior. Finalmente, inclina la cabeza.

—¿Estás diciendo que te gusto, Jules Marchenoir? —pregunta.

—Estoy diciendo que me gustas mucho, Ava Whitefoot.

Con una sonrisa satisfecha, se cruza de brazos y contempla París.

Espero.

¿En serio me están sudando las palmas de las manos? Me las seco disimuladamente con los pantalones e intento no pensar en lo que está pasando por su cabeza.

Entonces, sin avisar, se inclina hacia mí, cierra los ojos y sus labios se encuentran con los míos. Se me detiene el corazón. Me está besando. Ava me está besando. Mi cerebro no es capaz de procesarlo y mi cuerpo responde de manera automática, rodeándola con los brazos para acercarla hacia mí. Ava responde; lleva las manos a mis hombros, me acaricia los brazos y entonces los aparta de su cuerpo, escapando de mi abrazo.

—No —dice, sacudiendo la cabeza con una sonrisa divertida en los labios. Se acerca una vez más y me susurra al oído—: Es mi beso. Déjame a mí.

Levanto las manos en gesto de rendición.

—Mademoiselle, está usted absolutamente al mando.

Me dedica una sonrisa torcida.

—No sabes lo bien que suena eso —dice, dulce como la miel.

Entonces me toma la cara entre las manos y procede a electrificar cada centímetro de mi cuerpo con el beso más perfecto, cálido y delicioso de la historia de los besos sorpresa en la azotea. No, corrección: es el mejor beso de toda mi vida. Dura el tiempo justo para convertir mis músculos en gelatina, pero, por Dios, es fantástico.

—¿A qué ha venido eso? —pregunto, cuando soy capaz de respirar otra vez.

—Es una promesa —responde, con un brillo travieso en los ojos.

—¿Qué promesa? —digo.

—Que si te portas bien, habrá más.

—Creo que no he estado tan motivado en mi vida —digo. Medio en broma, me llevo la mano al corazón para indicar mi sinceridad. Medio en broma y medio en serio.

—Pues habrá que ver cómo nos va —dice Ava.

Apoya la cabeza en mi hombro y la rodeo con el brazo, acercándola hacia mí y manteniéndola a mi lado. Juntos, contemplamos las luces de París. Al otro lado de la ciudad se extiende la vasta campiña francesa, que termina en el océano. Y al otro lado del océano se encuentra la deslumbrante ciudad de los sueños. Una ciudad llena de promesas.

Epílogo

Estoy en mi habitación de la Fábrica, anudándome las botas de punta de acero, cuando oigo que llaman a la puerta.

—Está abierta —digo en voz alta, y Theodore Gold entra en mi habitación, vestido con un esmoquin negro. Negro. No blanco. Apenas le reconozco—. No me digas que ese es tu traje de combate —digo—. Parece que acabes de volver de una cena con el alcalde.

—Lo creas o no, sí, acabo de volver de una cena con el alcalde, y sí, voy a luchar vestido así. Resulta que la mezcla de lana resulta sorprendentemente cómoda en el campo de batalla.

No sé si bromea o no hasta que se desabrocha un par de botones de nácar y me enseña el chaleco de Kevlar que lleva puesto debajo del traje. Me encojo de hombros.

—Allá tú, me llevas muchos años de ventaja —digo. Me pongo el cinturón con la cartuchera alrededor de los pantalones de cuero. Echo mano de mi propio chaleco antibalas y me lo coloco encima de la camiseta negra.

Gold se mete las manos en los bolsillos y da un paseo por mi habitación.

—No he estado aquí desde que te fuiste a París. Que fue… ¿cuándo? ¿Hace seis meses? Debo decir que me gusta el cambio que has hecho en la decoración —dice, señalando hacia un retrato de Ava de tamaño natural que cuelga de la pared. El cuadro la muestra sentada en un sofá, en una terraza, con un vestido carmín, mientras contempla París a la luz de la luna.

Me abrocho el chaleco.

—Parece que he encontrado una musa nueva.

—Ya, bueno —dice, intentando reprimir una sonrisa—. La verdad es que no he venido para examinar tus últimas obras. Vengo como mensajero. Tienes visita. Están en la armería.

Me pongo una camisa de cota de malla ligera y la cubro con un jersey negro.

—¿Visita? —pregunto, mientras me coloco la espada y la Glock en el cinturón. Me doy varias palmadas, asegurándome de tener todo lo que necesito, y tomo el abrigo de cuero. Gold me abre la puerta y salimos al pasillo, hacia las escaleras.

—La verdad es que he convocado a bardia de unas cuantas zonas, puesto que el enfrentamiento de hoy podría, potencialmente, escalar hasta convertirse en una guerra abierta —explica. Bajamos por las escaleras, acompañados por otros revenants vestidos de negro, y cruzamos las puertas industriales de metal que marcan el acceso al nivel inferior de la Fábrica.

Doblamos a la derecha y entramos en la armería, del tamaño de un gimnasio, y ahí está, de pie en medio de la sala, blandiendo un hacha de combate gigantesca como si fuera un bate de béisbol de aluminio. Soy incapaz de reaccionar. Es Ambrose. Aquí. En Nueva York.

—Juguetitos de yanquis —oigo que masculla, y entonces me ve. Suelta el hacha, echa a correr y se lanza sobre mí. Su abrazo de oso casi me levanta del suelo.

—¿Qué haces aquí? —consigo preguntar.

—Gracias a Gold, nos hemos enterado de que esta noche vais a tener una refriega en Queens. Digo gracias a Gold porque tú has estado de lo más callado.

—Ya, lo siento. He estado ocupado —digo. Oigo un chillido que me resulta familiar y me vuelvo hacia el vestuario.

Charlotte, vestida con su equipo de combate, se lanza hacia mí desde el otro lado de la sala y salta a mis brazos. Cuando me suelta, me da dos besos.

—Vergüenza debería darte no habernos avisado de la batalla. Ambrose ha estado volviéndose loco en París, sin nada que hacer. Dice que ya no hay acción en Francia.

—Kate, Vincent y Arthur querían venir, pero Gaspard ha insistido en que sería la ocasión perfecta para un ataque de los últimos numa que quedan —dice Ambrose, con retintín.

—Así que hemos traído a una docena de bardia de París —añade Charlotte—. Ya están todos vestidos y listos para la pelea.

—Me alegro de que hayáis venido —digo. No termino de creerme que estén aquí conmigo, a un océano de distancia de donde deberían estar: a salvo, tras los muros de La Maison.

La armería se ha ido vaciando mientras hablábamos, y Gold sale sin decir nada. Oigo que se abre la puerta y, desde el otro lado, me llega una voz. Su voz.

—¿Vais a quedaros aquí charlando toda la noche o vais a uniros a la fiesta? —pregunta Ava, irrumpiendo en la armería. Parece el sueño hecho realidad de un diseñador de moda para películas sobre cazadoras de vampiros: cuero negro ajustado, chaleco de pelo sintético, botas militares hasta la rodilla y una cantidad considerable de metal afilado amarrado al pecho, a la espalda y a la cintura.

Intento tragar saliva, pero parece que tengo algo atragantado.

Ambrose suelta un silbido y Charlotte sonríe con descaro. Ava se acerca. Carraspeo antes de hablar.

—Aunque ya la conocéis, me gustaría presentaros a Ava Whitefoot —digo, hinco una rodilla en el suelo y le ofrezco una mano—, Paladín de mi corazón y del resto de la Costa Este de Estados Unidos.

Ava se echa a reír y toma mi mano.

—Has empezado muy romántico y luego como que has perdido la inspiración.

—Ya, tengo que practicar un poco más —digo. Le permito que me levante del suelo y, entonces, la agarro y la atraigo hacia mí con un beso de película que dura cinco segundos enteros.

—Cuidado con los cuchillos —sugiere Ambrose—. O este podría ser el beso más peligroso de la historia.

—Vale la pena —digo. La suelto, no sin pena.

—Si ganamos —susurra Ava, con los ojos brillantes—, luego habrá más.

—¡Pues vamos a cargarnos a unos cuantos numa! —exclamo. La tomo de la mano y guío al grupo hacia el exterior de la armería. Seguimos un pasillo y terminamos en un aparcamiento subterráneo que alberga un auténtico ejército de vehículos. Al lado de cada uno, un pequeño grupo de revenants aguarda, vestidos para la lucha y armados hasta los dientes. Debe de haber casi doscientos bardia reunidos en este sótano.

—La madre que me… —suelta Ambrose, digiriendo la escena que tiene delante. Entonces se vuelve hacia Charlotte—. Nos quedamos a vivir aquí.

Charlotte se ríe y sacude la cabeza.

—¿Jules? —dice Ava. Me llevo los dedos a los labios y suelto un fuerte silbido. El aparcamiento queda en silencio y todas las miradas se centran hacia lo alto de las escaleras, donde estamos nosotros.

—Tenemos una estrategia sólida —dice Ava. Su voz hace eco en el amplio subterráneo—. Y, por lo que veo, tendremos ventaja numérica sobre los numa que se han reunido. Estamos listos para la batalla. Una victoria esta noche significará un golpe letal a su organización. Uníos a mí en esta lucha, amigos.

Desenvaina la espada y la blande lentamente en un arco que abarca la sala entera, mirando a cada uno de los presentes a los ojos. Entonces, alza la espada hacia el techo.

—A. Por. Ellos —declara, con la voz clara y serena.

El lugar estalla en gritos: doscientos bardia mostrando su apoyo a voces, saltando, abrazándose y dándose la mano como si ya hubieran ganado. Ambrose se ha quedado mirando a Ava, patidifuso, y Charlotte sonríe con orgullo. Se inclina hacia Ava.

—¡Eres increíble! —le dice, por encima del griterío.

Ava le dedica una amplia sonrisa y me hace un gesto con la cabeza. Suelto otro silbido y los bardia se meten en sus vehículos. Una procesión de cuatro por cuatros, motocicletas y automóviles varios empieza a salir del aparcamiento y a derramarse por las calles de Brooklyn.

Ava me da la mano mientras bajamos las escaleras y nos dirigimos a un vehículo que nos está esperando.

«Merci, mon chevalier», oigo en mi cabeza. Entonces se inclina hacia mí para darme el último beso antes de la batalla.

Tomo su cara entre las manos y le devuelvo el beso, quiero que mis labios expresen lo que mi corazón no es capaz de decir: que soy suyo, en cuerpo y alma. Cuando, finalmente, nos separamos, me dedica una sonrisa que me asegura que he encontrado mi verdadero hogar.

Mi hogar no es un lugar. No es un punto fijo en el mapa; ni en París, ni en Nueva York. Es con Ava. Esté donde esté, ese es el lugar al que pertenezco. La miro y siento el corazón lleno.

—De nada, mon coeur.

Otro título de la serie Revenants

Jules Marchenoir es un artista francés, guapo, enigmático, a veces siniestro y, por supuesto, inmortal. Su vida en el último siglo ha oscilado entre un flirteo continuo en París y su papel como revenant de sacrificar su vida una y otra vez para salvar la de otras personas.

Pero un día conoce a Kate Mercier y, desde entonces, sabe que lo de ir fl irteando por ahí no tiene sentido: ella habrá de ser el amor de su vida. Y así sería de no ser porque hay un hecho irrevocable que le impide alcanzarla: ella es la novia de su mejor amigo, Vincent Delacroix, un revenant como él al que quiere y respeta por encima de todo. Sin embargo ¿podrá la lealtad para con su amigo frenar sus deseos de conseguir un amor por el que daría la vida?

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Cuando los padres de Kate Mercier mueren en un trágico accidente de automóvil, ella deja atrás su vida —y sus recuerdos— para irse a vivir con sus abuelos en París. La única manera que encuentra Kate para sobrevivir al dolor es sumergirse en el mundo de los libros y del arte parisino. Y así es hasta que conoce a Vincent Delacroix.

Misterioso, encantador y devastadoramente guapo, Vincent amenaza con derretir el hielo que protege su corazón mediante una sonrisa. A medida que se va enamorando de él, la joven descubre que es un revenant, un no muerto marcado por un destino: debe sacrificarse a sí mismo una y otra vez para salvar las vidas de los demás.

Vincent y otros como él se encuentran metidos desde hace siglos en una guerra contra un grupo de revenants malvados, los numa, que solo se mantienen en este mundo para asesinar y traicionar. Si sigue a su corazón, Kate sabe que quizá nunca más pueda mantenerse a salvo.

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Kate y Vincent han superado los obstáculos que les impedían estar juntos y por fin disfrutan en libertad de su amor en París. Según van profundizando en su relación, la realidad les impone un hecho que lo complica todo: ¿cómo conseguirán seguir juntos si Vincent no puede evitar sacrificarse para salvar a otros?

Aunque él promete que hará lo que esté en su mano para llevar una vida normal con Kate, ¿significará entonces que abandonará a su suerte a aquellos inocentes que estén en peligro de muerte? Cuando un nuevo y sorprendente enemigo sale a la luz, Kate se da cuenta de que, más que nunca, puede encontrarse en el límite y, lo peor: que la inmortalidad de Vincent está en peligro.

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Kate no quiere que la historia se repita, no quiere perder a más gente a la que ama, y ella ama a Vincent. Él, que ha esperado siglos para encontrarla, ha visto como el futuro de ambos se ensombrecía por culpa de alguien a quien los dos consideraban su amigo. Y ahora que esa persona les ha traicionado, Kate ha vuelto a perderle. Su enemigo está decidido a reinar sobre los inmortales de Francia y, para lograrlo, hará estallar la guerra si hace falta.

Kate tendrá que enfrentarse entonces a una realidad: Vincent no está a su lado, pero se encuentra en alguna parte y ella debe hacer todo lo que esté en su mano para recuperarlo. Ahora, sin embargo, ¿cómo podrá Kate recuperarlo sin poner en peligro todo lo que él representa?

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