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«Los secretos más grandes se ocultan siempre en los lugares más inverosímiles.»

ROALD DAHL

CAPÍTULO 1

Todas las miradas se volvieron hacia Mat a la espera de que pronunciara unas últimas palabras. Pero ella no tenía nada que decir; al menos, no delante de todos aquellos extraños, así que permaneció en silencio sin apartar la vista del féretro.

El día había amanecido triste y gris. La niebla que se elevaba entre las tumbas era tan densa que parecía estar hecha con jirones de algodón y un viento helador se colaba por su fino abrigo y alborotaba su rubia melena. Por primera vez había traspasado las puertas de un cementerio, y la imagen de las cruces y los cipreses, unida al frío invernal de aquella mañana de febrero, no distaba mucho de la idea previa que tenía al respecto y que tantas veces había visto en el cine y la televisión. No sentía miedo ni angustia, sino más bien una enorme serenidad acompañada de un vacío inabarcable.

No conocía a casi ninguna de las personas que habían acudido al entierro de su padre. De hecho, ni siquiera estaba segura de que aquella veintena de caras serias tuviera alguna relación con él. Le sorprendió, entre tanta gente mayor, ver a un chico algo más mayor que sí le resultó familiar. Estaba en un rincón algo apartado, vestido con un traje con el que no parecía sentirse demasiado cómodo. Mat no fue capaz de recordar de qué lo conocía. Se sentía sola y aturdida, solo cobijada por su amigo Manu, que había estado a su lado, agarrándole la mano, desde que la recogió en casa.

Unos albañiles se acercaron y, tras introducir en el hueco de la tierra dos coronas de flores, se hicieron a un lado a la espera de que Mat les indicara que podían concluir. Angustiada por no poder dilatar más el momento, intentó encontrar alivio en el hecho de que ahora su padre, o más bien lo poco que quedaba de él, por fin descansaba en paz. Sin embargo, encerrarlo bajo aquel granito aún sin nombre acentuaba más la sensación de vacío que se había adherido a ella como si fuera su propia sombra.

Se despidió de él en silencio. «Te quiero, papá. No te preocupes, yo cuidaré de mamá», le prometió mentalmente, consciente de que su padre querría que no dedicara ni un solo segundo a pensar en él y que se concentrara en su madre. Con la mirada, trató de reconocer en el bamboleo de los cipreses y en el cielo encapotado desierto de pájaros una señal que sugiriera que su padre, de alguna forma, seguía allí con ella, que no se había ido del todo. Fue en vano. Lo único que quedaba de él era su ausencia.

—Mat —susurró Manu golpeándola cariñosamente en el hombro—, creo que ha llegado el momento…

Mat miró a los operarios a través de la cortina borrosa de sus lágrimas y asintió en silencio. Con gesto solemne, los hombres desplazaron la lápida con ayuda de unas cuerdas y sellaron la tumba con cemento.

Mat respiró hondo para reprimir los sollozos que se agolpaban en su pecho. Sabía que si dejaba salir todo el dolor, ya no podría recomponerse. Tragó saliva y se aproximó a los asistentes, que habían formado una fila para despedirse de ella. «Mucho ánimo, Mat», «Sé fuerte», «Era un gran hombre…». Mat apuró al máximo sus fuerzas para mostrarse entera y cortés. Estaba a punto de perder el aplomo cuando la breve sesión de condolencias se vio interrumpida por un estruendoso trueno, seguido de una lluvia torrencial que les obligó a correr hacia el aparcamiento. Antes de refugiarse en el coche, volvió la cabeza hacia el que desde ahora sería el último hogar de su padre.

—¿Qué tal estás? —preguntó Manu ya en la autopista, sin apartar la vista de la carretera. Avanzaban despacio. Madrid, como ocurría siempre que llovía, se había sumido en un caos de tráfico.

—Rara. —Le costaba articular las palabras, aunque eso era algo habitual en ella—. Por un lado, aliviada por haber cerrado algo… Triste también, y agobiada por lo que se me viene encima.

—Deberías descansar. Han sido demasiados acontecimientos duros en pocos días.

—No puedo. Tengo que volver al hospital, escribir a mis profesores para decirles que tardaré en regresar, arreglar papeles…

—¿Alguna novedad con tu madre?

—No. Aunque las heridas ya casi se han curado, sigue sin despertarse. Creo que ni los médicos lo entienden…

Manu levantó la mano de la palanca de cambios y la puso sobre la de ella.

—Tranquila, las cosas mejorarán.

El resto del trayecto hasta casa no dijeron nada. Mat, con la mirada perdida en algún punto del otro lado del cristal, intentaba en vano abarcar el vacío que había dejado su padre. Era tan profundo, tan descomunal, que la cubría por completo, como si la hubieran tapado con un enorme y pesado manto negro que no dejara traspasar la luz y apenas el aire. Le angustiaba la idea de regresar a casa, aquella casa que ya no sentía como un hogar sino como un abrumador almacén de recuerdos, aquella casa a la que su padre nunca volvería y, con toda probabilidad, tampoco su madre.

El sonido del móvil de su amigo interrumpió sus pensamientos. Él rechazó la llamada en silencio y, aunque no dijo nada, Mat supo que se trataba de su omnipresente novia.

Cuando por fin llegaron, había dejado de llover.

—¿Te quedas un rato? —le preguntó mientras abría la puerta de entrada. Deseaba que Manu quisiera acompañarla para aliviar, al menos momentáneamente, la aterradora soledad que la atenazaba.

—Sí. Me quedo contigo. No tengo clase hasta dentro de dos horas.

El móvil volvió a sonar. Esta vez fue una batería de wasaps.

—¿Es Elena?

Manu asintió.

—Dile que acabo de enterrar a mi padre y que no estoy de humor para acostarme contigo. Que se quede tranquila.

Él la miró condescendiente, como un San Bernardo pidiendo permiso para lamer su hueso favorito.

—Anda, llámala —le animó. En otras circunstancias, habría hecho todo lo posible para dilatar ese momento y disfrutar imaginando los celos de aquella bruja posesiva. La odiaba. O más bien, recordaba que la odiaba. Ahora el vacío lo llenaba todo y no quedaba sitio para el odio.

Se dejó caer sobre el sofá mientras Manu desaparecía por el largo pasillo. Pasó un buen rato hasta que regresó. Tan educado y formal como siempre, pidió disculpas por la ausencia y se sentó a su lado, pasándole un brazo por encima del hombro.

Ninguno de los dos dijo nada. Permanecieron así, en silencio, durante un tiempo indeterminado, mirando al vacío.

—¿Tienes hambre, Mat? Deberías comer algo.

Ella negó con la cabeza. No sentía nada. Estaba como anestesiada. Manu se levantó y se dirigió hacia la cocina. Le oyó abrir la nevera y los armarios y mover cacharros. Cuando por fin decidió acercarse, lo encontró delante de la encimera, mirando la fecha de caducidad de unos huevos.

—No te esfuerces, Manu. Están pasados, fijo. Y la leche, también.

—¿No tienes pan de molde?

Mat asintió. Sacó de un cajón un paquete de rebanadas y lo golpeó con los nudillos.

—Vale, casi tan duro como tu cabeza —le dijo Manu. Al menos, logró arrancarle una media sonrisa—. Mat, no puedes seguir así. No sabes cuánto va a durar esto y si no te cuidas… Cada día estás más delgada. ¿Cuánto tiempo llevas así? ¿Cuánto hace que no te sientas a comer en condiciones? Parezco mi abuela.

—Tú lo has dicho. Solo te falta el moño. Anda, no te preocupes. Ya comeré algo en la cafetería del hospital. ¿Me acercas antes de irte a clase?

—Claro, tonta.

Al ir a coger el abrigo del perchero de la entrada, Mat se fijó en el calendario colgado de la pared. La pregunta que Manu le hizo en la cocina resonó en su cabeza. «¿Cuánto tiempo llevas así?» Justo un mes, se dijo a sí misma. Un mes desde que su vida había dado un cambio radical para nunca volver a ser la misma.

CAPÍTULO 2

Solo había pasado un mes, pero todo lo anterior a la fatídica llamada le parecía un sueño, como si Mat nunca hubiera sido aquella otra persona: aquella persona que veía el comienzo de la universidad como el inicio de una nueva y maravillosa etapa en la que por fin su madre dejaría de ejercer tanto control sobre ella y en la que ya no tendría que soportar la dolorosa presencia de Manu.

Ahora era consciente de lo absurdo de esos pensamientos. ¿De verdad había creído alguna vez que el amor no correspondido que sentía por Manu era doloroso? Doloroso era despertarse cada mañana y no escuchar el sonido de su padre al arrastrar las zapatillas o el canturreo de su madre mientras pintaba alguno de sus cuadros tras una noche de insomnio.

Lo ocurrido con Manu había hecho que llorara y se avergonzara como nunca antes. Ahora, sin embargo, no quedaba sitio para la vergüenza. Ni siquiera parecía quedar ya sitio para querer a Manu.

Aquello, cuando menos, podía considerarse una novedad, porque, hasta donde Mat recordaba, siempre había estado enamorada de él. Manu había sido el parapeto tras el que resguardaba su timidez en el colegio, el amigo fiel en los buenos y malos momentos, el hombro en el que llorar y la mano amiga. Su alma gemela.

¡Qué lejanas le resultaban ahora esas tardes de fútbol y palomitas, cada uno con la camiseta y la bufanda de su equipo, rivales entre sí! Y las sesiones de películas de terror, ocultos tras los cojines a la espera de que un inevitable susto los sobrecogiese. Y los atracones de chuches y chocolate sin pensar en los consiguientes granos. Y las noches cuando en lugar de dormir se enviaban mensajes con algún proyecto descabellado o una ocurrencia ingeniosa.

En el colegio, todos los consideraban un pack¸ como si fueran siameses o una oferta de dos por uno. Pero una brecha comenzó a abrirse en el último curso. Al principio, resultaba imperceptible. Mat tardó algún tiempo en percatarse de cómo reaccionaban otras chicas a los cambios físicos que Manu había experimentado: los granos habían desaparecido para dejar sitio a una cerrada sombra de barba, la diferencia de altura entre ellos había aumentado en más de diez centímetros, la voz se había vuelto ronca, la espalda más ancha… Y como por arte de magia, una magia negra y maligna, una mitad del pack se había convertido en el moreno ese tan mono de ojos verdes, mientras que la otra, en el mejor de los casos, seguía en el anonimato, y, en el peor, resultaba un estorbo.

Cuando Mat se dio cuenta de la existencia de esa brecha, era demasiado tarde. Para entonces, todas las conversaciones, comenzaran como comenzaran, terminaban girando en torno a Elena. Manu parecía haberse olvidado de cómo en otro tiempo se retorcía de la risa al imitar su irritante voz de pito o cómo se burlaba de sus conjuntados modelitos. Pero Elena también había cambiado. Su cuerpo, antes flacucho y rectilíneo, ahora lucía unas curvas de escándalo coronadas por dos contundentes y perfectísimas tetas. Poco podía hacer Mat para competir con aquella acertada obra de la genética. Nada resaltaba en ella. Era una de tantas.

—He quedado este sábado para ir al cine con Elena. —Era una tarde demasiado calurosa para ser abril y habían decidido hacer los deberes sentados en el césped del parque. A pesar de que el sol lucía en todo su esplendor, Mat sintió que el cielo se oscurecía cubierto por un ejército de nubarrones negros—.Ya sé que no te cae muy bien, pero me gusta y creo que yo a ella también.

Mat guardó silencio. ¿Cómo él no iba a gustarle a ella? Era inteligente, generoso, educado, atento, sensible… Era, sencillamente, maravilloso. Lo que no llegaba a entender era qué veía él en Elena, más allá de esa impactante delantera.

—No es como pensábamos —continuó él, incómodo por el silencio de Mat—. Es muy simpática cuando la conoces. Y tiene un gran sentido del humor… Lo pasamos bien cuando estamos juntos.

Sabía que debía morderse la lengua, pero se le disparó.

—Nosotros también lo pasamos bien juntos.

Manu pareció sorprenderse por un momento y luego sonrió.

—Ya lo entiendo. Estás preocupada porque crees que se va a interponer en nuestra amistad, ¿verdad? —La cogió de las manos e hizo que las pasara alrededor de su cintura. Mat sintió cómo su corazón se aceleraba al sentir el cuerpo de él entre sus brazos. Tragó saliva sonoramente—. No te preocupes. Nada ni nadie va a conseguir que tú y yo dejemos de ser amigos. Te lo prometo.

—No es eso... —respondió Mat con un hilo de voz.

—¿Entonces? ¿Sabes algo que yo no sepa? —susurró él mientras apoyaba su frente en la de ella. Mat bajó la vista para huir de su inquisitiva mirada, pero él levantó su barbilla suavemente—. Si sabes algo, Mat, tienes que decírmelo…

Manu tomó su silencio como un sí.

—No te atreves a contármelo porque tienes miedo de lo que yo pueda pensar y sabes que cambiaría mi decisión sobre lo de pedirle salir a Elena. ¿Verdad?

Estaban tan cerca que Mat respiraba el aliento de él.

—Incluso tienes miedo de que eso que tienes que decirme pueda poner en juego nuestra amistad —Continuó clavando sus verdes ojos en los de ella—. Pero nada más lejos de la realidad, Mat. Estoy preparado para escucharlo…

Mat estaba paralizada por las dudas. ¿Le estaba pidiendo Manu que le dijera lo que sentía? ¿Acaso él sabía que estaba enamorada? Y si era así, ¿desde cuándo? ¿Y por qué había esperado hasta este momento para preguntárselo?

—Mat, por favor, dímelo —suplicó él—. Por favor…

Su voz implorante actuó como un detonador. «Ahora o nunca», se dijo Mat. Cerró los ojos y, cobrando impulso, se lanzó a los labios de él con un efusivo beso.

Apenas llegó a rozarlos. Él se apartó bruscamente, presa de la sorpresa y la incredulidad, y ella fue a dar de lleno en el césped.

—¡¿Pe-pero qué haces, Mat?!

—Yo-yo… creía que tú… que tú… —Una sensación de ridículo tan abrumadora como desconocida comenzó a apoderarse de su cuerpo a toda velocidad anulando a su paso toda actividad física hasta bloquear por completo sus pensamientos.

—¿Que yo qué? —Manu paseaba nervioso de un lado a otro—. ¿A qué viene esto? ¿Es una broma?

—¡Pensé que sabías lo que te iba a decir! Y que tú… que tú sentías lo mismo.

—¡¿Yo?! Pero ¿por qué? ¿Qué te ha hecho pensar eso? Yo creía que me ibas a decir que a Elena le gustaba otro, no ESTO. Joder, Mat, ibas a besarme…

Mat intentaba en vano ocultar su vergüenza tras las manos. No se atrevía a mirarlo. Era consciente de que acababa de rasgar ese vínculo de unión que creía inquebrantable y que, por su culpa, nada volvería a ser como antes. Conocía bien a Manu y sabía que, como ella, intentaba hilar con coherencia el caos de pensamientos que manaban en su mente. Esperaba con miedo y resignación lo que él tenía que decirle y, aunque desconocía las palabras exactas, podría haber reproducido casi con total precisión lo que vino después:

—Mat —susurró mientras se sentaba a su lado en el césped, lo suficientemente apartado como para no llegar a rozarla. «Mejor evitar el contacto físico», seguro que pensaba—. ¿Por qué no me habías dicho nada?

Mat se encogió de hombros. Se había quitado las manos de la cara, pero evitaba mirarlo manteniendo la vista fija en algún punto inexistente del horizonte.

—Soy un idiota por no haberme dado cuenta. A lo mejor es culpa mía y te he hecho creer cosas que no son… Pero ya sabes que tú eres mi superamiga. Hace siglos que no pienso en ti como… no sé… como una chica, ¿entiendes? Es como si fueras una hermana.

«Hace SIGLOS que no pienso en ti como una chica», «eres como una HERMANA»… Daba igual conocer de antemano lo que iba a decir, dolía lo mismo.

«No te preocupes. Es solo el miedo a perderte lo que me ha llevado a… a intentar besarte. No hay problema por mi parte. Elena y tú hacéis muy buena pareja». Eso es lo que Mat tenía intención de decir, lo correcto, lo que podría ayudar a salvar la relación. Pero, como le ocurría siempre, un pensamiento fugaz e inoportuno se materializó en su mente y se dirigió automáticamente a sus cuerdas vocales sin que ella pudiera refrenarlo.

—Es una, una… una manipuladora, Manu. Sus enormes tetas no te dejan verlo, pero te usará y te tirará después cuando no te necesite. Y no te lo digo porque esté enamorada de ti hasta la médula, sino porque soy tu amiga y lo último que quiero es que sufras.

Pasaron los meses, y Manu y Elena se volvieron inseparables. Mat había quedado relegada a un papel secundario y, tal como pintaba el asunto, acabaría por ser una figurante con frase. No sabía si la culpa la tenía Elena y sus celos o si era Manu, ese que antes era su gran amigo, el responsable de que cada vez estuvieran más distanciados. Su relación se había convertido en un mero intercambio de mensajes en fiestas señaladas: «Feliz inicio de curso», «Feliz Navidad», «Feliz Año Nuevo»…

Sentía que su mundo se había desmoronado y que el tiempo pasaba demasiado lento. Aquellos meses teñidos de angustia y pena le parecieron los peores de su vida. Ni se imaginaba lo que vendría después.

CAPÍTULO 3

Subió las escaleras hasta la tercera planta, tomó el pasillo de la derecha, pasó dos puertas batientes y siguió caminando hasta la antesala de la Unidad de Cuidados Intensivos. Había hecho tantas veces ese mismo recorrido que Mat estaba segura de que, si le vendaban los ojos, llegaría igualmente. Ya en la sala, tras el aviso de la enfermera, se ponía las calzas sobre los zapatos, la bata y la mascarilla, y esperaba a que las puertas de seguridad se abrieran. Aquello se había convertido en una rutina diaria tan asumida como lavarse los dientes. Durante ese mes, había coincidido con otros familiares de las víctimas. Algunos, por desgracia, no tuvieron que acudir a la cita más allá de un par de días… A otros, les había visto dar botes de alegría al comunicarles que la persona a la que iban a visitar ya había sido trasladada a planta. Pero ella seguía ahí, día tras día. Nada cambiaba.

Entró una vez más en aquel lugar escasamente iluminado, lleno de aparatos que emitían pitidos constantes o sonaban como compresores, y con un olor característico a desinfectante que a veces llegaba a darle nauseas. En la última cama del fondo estaba su madre, cubierta de tubos y cables por todo el cuerpo. Algunos menos que los primeros días, pero demasiados, sin duda. Cada día más delgada y siempre con la misma piel pálida, sin dar más señales de vida que las que indicaban los monitores.

Mat iba a verla a diario, apurando al máximo los quince minutos de las dos visitas permitidas. Le agarraba de las manos, hablaba con ella, le contaba cosas absurdas, a veces inventadas. Los médicos le habían dicho que era importante que lo hiciera, que oyera su voz… Al principio, ella pensaba que sí podría servir de algo, pero cada día que pasaba iba perdiendo la esperanza.

El doctor Vélez se le acercó:

—Buenos días, Mat. —Todo el mundo allí ya la conocía por su nombre, aunque ella era incapaz de recordar el de nadie—. ¿Qué tal estás? Si no te importa, cuando termine la visita, espérame en la salita y hablamos un rato.

Ella asintió. La primera vez que oyó esa frase le dio un vuelco el corazón, pero ahora la había escuchado tantas veces y tenía tan claro lo que venía después que ni se inmutó. «Estamos haciendo todo lo posible, ten paciencia, se despertará en cualquier momento…»

Se despidió de su madre, como cada día, y salió. Se estaba quitando la bata cuando se le acercó el médico. Le sorprendió la rapidez, porque siempre le tocaba esperarle un buen rato. Intuyó que esta vez no se trataría del discurso habitual.

—Mat, siento decirte que tu madre no mejora. Está completamente estancada desde hace una semana. Debería haber evolucionado algo, pero no. Lo bueno es que sus lesiones están prácticamente curadas. Vamos a esperar unos días y a probar alguna otra alternativa, pero con el tiempo que lleva y su estado actual, todo indica que lo más probable es que no despierte del coma… Lo siento. Quizá deberías buscar ayuda. Sé que no tenéis más familiares, pero esto es mucho para una persona sola. —Sacó una pequeña libreta y comenzó a apuntar algo—. Esta asociación tiene voluntarios que se dedican a ayudar a los familiares de pacientes. Podrías contactar con ellos de mi parte para que te suplan en algunas de las visitas o te echen una mano en casa….

Le tendió la hoja, le dio una palmadita en el hombro y se metió de nuevo en la UCI.

Mat no logró articular palabra.

Dio media vuelta y, como una autómata, realizó el camino inverso por el hospital. Salió a la calle y una ráfaga de viento helado le golpeó en la cara. Se sentó en uno de los bancos que había en la puerta de la calle y rompió a llorar.

CAPÍTULO 4

Unos instantes después, notó que alguien le ponía el abrigo sobre los hombros, pero siguió sumida en un llanto inmenso que la alejaba del mundo. A cada rato, le tendían un pañuelo de papel que ella empapaba en segundos y dejaba caer al suelo.

De pronto, ya no le quedaban lágrimas. No era consciente de cuánto tiempo había estado ahí, en el banco, pero al abrir los ojos lo primero que vio fue el suelo de la acera cubierto de un montón de pañuelos arrugados. Levantó la vista, se retiró el pelo de la cara y respiró hondo.

—¿Estás mejor? —Era una voz masculina suave—. Es por ir a comprar más clínex. Se me han acabado…

Mat se giró a su izquierda. Era el chico del cementerio. Llevaba el mismo traje, pero se había quitado la corbata.

—¿Se puede saber quién eres tú? —Mat sonó más borde de lo que pretendía, pero no estaba para medir cortesías.

—Perdón, soy Áxel.

—¿Áxel…?

—Áxel, sin más.

—¿Y qué haces aquí?

—Pues básicamente darte pañuelos… ¡Ah! Y traerte el abrigo y el bolso. Te lo habías dejado arriba, en la salita de espera.

Le acercó el bolso que había dejado al otro lado del banco. Mat lo observó de arriba abajo. Era alto y delgado y la miraba con una sonrisa amplia y serena. Tenía un aire bohemio, como un artista que paseara por una callejuela de París tras una noche de fiesta. Recordaba haberlo visto alguna que otra vez por el hospital, pero, con todo, la lógica indicaba que no debía fiarse de un tipo que te persigue y te asalta en plena calle cuando estás en medio de una llorera….

—No soy ningún psicópata —dijo él como si hubiera adivinado sus pensamientos—. Tienes que tener cuidado, porque hay mucha gente que se dedica a robar a los enfermos y a sus familiares. La verdad es que, como llevo en el hospital desde que ocurrió el accidente, ya me conozco a todo el mundo: médicos, pacientes y mangantes. Trabajo en Última Hora y me han encargado cubrir la evolución de tu mad… de los supervivientes…

Hablaba a tal velocidad que a Mat, con la cabeza aún abotargada por la congestión y el llanto, le costaba seguirle.

—Vengo todos los días. Al principio, la idea era ver cómo estaba tu madre, que es el único damnificado del accidente que queda en el hospital, para hacer la crónica; pero, si te soy sincero, hace ya tiempo que es a ti a quien quiero ver…

Si su intención era parecer tranquilizador, estaba consiguiendo el efecto contrario. Mat recordaba haber leído en algún sitio cómo ciertas personas sin escrúpulos merodean hospitales y cementerios para aprovecharse de personas destrozadas por una trágica pérdida.

—No me mires así. Ya te he dicho que no soy peligroso —dijo él enarcando una ceja hasta casi el nacimiento del pelo.

—¿Lo dirías si lo fueras?

—No, claro que no —respondió él quitándole importancia con un gesto de la mano mientras tomaba asiento al lado de Mat—. En mi periódico…, bueno, no es que sea mío, sino que trabajo en él… En fin, en mi periódico, cubrimos las noticias hasta el final. Cuando se incendió el Caribbean Crown en las costas caribeñas con treinta y siete españoles a bordo, no se hablaba de otra cosa: los heridos, los trabajos de identificación y repatriación, las causas y los responsables… Pero ahora, un mes después, se ha olvidado y, salvo que de repente muera alguno de los supervivientes, algo que hace semanas que no pasa y esperemos que siga sin pasar, ha dejado de ser noticia. Los grandes medios creen que se ha perdido el interés, pero en Última Hora pensamos lo contrario. Tal vez sea verdad que, periodísticamente hablando, no haya ni cantidad ni calidad de contenido, pero ¿y el componente humano? ¿Eso no cuenta? Porque los lectores quieren saber qué ha sido de la pareja de novios a la que pilló esta horrible tragedia en su luna de miel o cómo evoluciona la madre de esa pobre chica huérfana, que…

«Pobre chica huérfana». Aquella frase golpeó de lleno a Mat. ¿Eso es lo que era ahora, una pobre chica huérfana? ¿Y qué le importaba a la gente su madre, su padre o ella? Ese periodista no tenía derecho a indagar en su vida ni a convertirla en noticia.

—Disculpa, pero tengo que irme. —Mat se levantó y recogió el abrigo y el bolso.

—¿Estás bien? ¿Quieres que te acerque a algún sitio? ¿Puedo hacer algo por ti?

Mat dudó un momento.

—Pues… la verdad es que sí. Te agradezco que recuperaras mis cosas, pero no quiero que hables de mi madre, de mí ni de nada que tenga que ver con mi familia en tu periódico. Y no quiero volverte a ver en el hospital. En realidad… no quiero volver a verte en ningún sitio.

—No, no, no me he explicado bien. —Áxel no parecía ofendido, solo perplejo—. Si esperas un segundo, te lo aclararé…

Mat no le dejó acabar. Se colocó los auriculares, se cubrió la cabeza con la capucha de la sudadera y se dirigió hacia el metro.

En el trayecto, con la música a todo volumen para tratar de no pensar, no podía evitar darle vueltas a lo que le había dicho el médico. ¿Qué significaba que tal vez su madre no despertara nunca? ¿Que estaría dormida toda la vida? ¿Cuánto tiempo era eso? Hasta ese momento, había pensado que la situación actual era transitoria. Por supuesto, era consciente de que su padre se había ido para siempre. Pero no había querido ver que podía ocurrirle lo mismo a su madre; que era posible que, aunque su cuerpo aún siguiera en este mundo, ella nunca pudiera regresar.

Cuando la misma voz enlatada de siempre anunció su parada, se levantó y se secó las lágrimas con el dorso de la mano sin reparar en las miradas curiosas de los viajeros que se sentaban enfrente. Salió del metro y se dirigió a casa guiada por la inercia. Solo quería tirarse en la cama y dormir para poder detener por unas horas el martilleo de la cabeza. El dolor que sentía en el alma ni siquiera el sueño podía calmarlo.

Subió los tres pisos andando. Los pies le pesaban como si en los zapatos llevara plantillas de plomo. Entró en casa casi arrastrándose, empujó al suelo los envases y platos de plástico que se acumulaban en el sofá y se dejó caer con la cabeza oculta entre los brazos en un intento por dejar la mente en blanco.

Acababa de conciliar el sueño cuando sonó el telefonillo. Trató de hacer caso omiso, pero llamaban con tanta insistencia que no le quedó más remedio que responder. De inmediato reconoció en la pantalla al periodista del hospital.

—¿Pero qué narices quieres? —No podía creerse que hubiera tenido el atrevimiento de seguirla hasta su propia casa.

—Solo venía a disculparme… —dijo él mientras se pasaba la mano por el pelo visiblemente azorado.

—Vete o llamaré a la policía —le interrumpió.

—No hace falta. La policía está aquí. Y quiere hablar contigo.

CAPÍTULO 5

Mat trataba en vano de procesar lo que el inspector Álvarez —así se había presentado aquel hombre entrado en carnes y con escaso pelo que la miraba como si fuera un cachorrillo abandonado— acababa de soltarle. Las palabras se agolpaban en la entrada del cerebro, si es que existía tal cosa, y parecían negarse a someterse al mecanismo mental que las dotara de sentido.

Miró a su alrededor esperando encontrar algo que indicara que aquello se trataba de un sueño. La escena, desde luego, era extraña, aunque nada sugería que no fuera real: el periodista que acababa de conocer una hora antes en el hospital esperaba apoyado en la puerta del salón con un ramo de flores en una mano y dos bolsas gigantes del McDonald’s en la otra junto a una policía uniformada, con cara de pocos amigos, que consultaba a cada rato el reloj. Mat depositó su mirada sobre aquel inspector grande y de aspecto cansado que se había sentado a su lado y que parecía querer estar en cualquier otro sitio antes que allí.

—¿Qué quiere decir con que puede haber habido un error con el ADN? —consiguió articular por fin Mat.

—Lo que quiero decir es que… —El sargento no pareció darse cuenta de que Mat no había terminado.

—¿Insinúa que después de esperar un mes para poder enterrar a mi padre —algo que, por cierto, ha ocurrido esta misma mañana— es posible que me hayan dado los restos de otra persona?

El inspector suspiró sonoramente y estiró el brazo como para poner su mano sobre el hombro de Mat, aunque al final pareció arrepentirse y la metió en el bolsillo de la chaqueta, de donde sacó una pequeña libreta.

—Siento que tengas que pasar por todo esto —dijo después de aclararse la garganta—. Pero necesitamos tomar nuevas pruebas y hacerte algunas preguntas. No nos llevará más que unos minutos y te prometo que te dejaremos tranquila para que cenes con tu amigo.

Mat no tenía fuerzas para explicarle que aquel tipo no era un amigo y que, en cuanto se fueran, iba a ponerlo de patitas en la calle. Si no lo había hecho antes era porque le había pillado desprevenida saber que la policía quería verla de nuevo.

—Necesito una muestra de tu padre sin contaminar. Un cabello sería perfecto. Si te parece, la agente Torres se encargará de procesar la habitación y el baño de tu padre mientras yo te hago unas preguntas. ¿Le puedes indicar por favor dónde es?

—Pero, ya se llevaron ustedes su cepillo de dientes…

—Lo sé, pero necesitamos hacer nuevas pruebas.

El inspector leyó la angustia en los ojos de Mat y añadió:

—No te preocupes. No va a desordenar nada. Te aseguro que no notarás ni que ha estado allí.

Mat condujo en silencio a la agente hasta el dormitorio de sus padres. Contuvo la respiración antes de encender la luz. Hacía semanas que no entraba allí. Con las revistas de crucigramas de la mesilla de su padre y las fotos familiares que se agolpaban en la de su madre, costaba creer que ahora fuera un cuarto deshabitado.

Le mostró dónde estaba el baño y volvió pesadamente al salón. Tal vez fuera absurdo, pero tenía la sensación de que estaba permitiendo que aquella mujer profanara algo sagrado.

—Siéntate, por favor —dijo el inspector, que ahora permanecía solo. El único rastro que quedaba de Áxel eran las bolsas de hamburguesas, cuyo olor se había propagado por toda la estancia—. Le he dicho a tu amigo que espere en la cocina para que podamos estar más cómodos. Vamos a empezar. El nombre de tu padre es Isak Magnusson, ¿verdad?

Mat asintió hastiada. Era la enésima vez que se enfrentaba a un interrogatorio de ese tipo: con la policía, con la aseguradora, con la funeraria…

—Según veo aquí, tenía cincuenta y nueve años en el momento en que ocurrió el accidente y era originario de Suecia. ¿Sabes de qué parte exactamente?

—Nació en Malmö. Creo que está cerca de Dinamarca. —Las pocas veces que su padre hablaba de su niñez, Mat soñaba con visitar aquella ciudad. Ahora, tendría que hacerlo sin él.

—¿Y alguna vez comentó si viajó o se instaló en una ciudad llamada Borgholm, en la isla de Öland?

Mat intentó hacer memoria. Su padre era un hombre de muy pocas palabras, y más cuando se trataba de hablar de sí mismo.

—No, no me suena de nada ese nombre —respondió al no encontrar nada en sus recuerdos—. ¿Por qué?

—¿Cuándo vino a España? ¿Lo sabes? —continuó el inspector sin molestarse en responder.

—No exactamente, pero yo debía de tener unos dos años o dos años y medio, así que hará dieciséis, aproximadamente.

Aquellas preguntas poco tenían que ver con los interrogatorios anteriores. Mat no lograba comprender en qué podían ayudarle esos datos para identificar a su padre.

—Y, para entonces, ya estaba casado con tu madre, Brinda Golüke, que ahora tendría cincuenta y siete años y era holandesa…

—TIENE cincuenta y siete años y ES holandesa —recalcó Mat.

—Sí, sí, disculpa —dijo el inspector sin demasiado interés, concentrado en poner al día sus notas—. Según tengo entendido, tu madre no trabaja. ¿Es así?

—Es pintora. Aunque es más una afición que un trabajo, todos los años consigue vender uno o dos cuadros…

Mat estiró el brazo para mostrarle algunas de las obras que colgaban en la pared, pero el inspector no parecía en absoluto interesado.

—¿Sabes en qué año se casaron tus padres?

—En mayo celebrarían las bodas de plata, así que eche usted mismo la cuenta…

El interrogatorio no parecía tener fin. Le preguntó por familiares y conocidos, domicilios en Suecia, antiguos trabajos y una gran cantidad de información que Mat desconocía. Lo único que sabía con seguridad es que todos los parientes cercanos tanto de su padre como de su madre habían muerto hacía tiempo. Su padre era un hombre tímido y con pocas dotes sociales que apenas se relacionaba fuera de su trabajo en la embajada sueca, así que no pudo darle más que el nombre de dos o tres compañeros. No sabía a qué se había dedicado en Suecia. Nunca se lo había preguntado porque imaginaba que sería un trabajo de funcionario similar al que ejercía aquí. Tampoco sabía en qué lugares habían vivido sus padres después de casarse ni qué les llevó a trasladarse a España. Por más que lo intentaba, no era capaz de encontrarle el sentido a todas aquellas preguntas. Tenía la sensación de que aquel hombre no le había contado algo y comenzaron a asaltarle un mar de dudas. De repente, un pensamiento luminoso y esperanzador tomó forma.

—Si ha habido un error en la identificación de mi padre, tal vez… tal vez le hayan confundido con algún superviviente, tal vez esté todavía en República Dominicana o le trasladaran por equivocación a otro país. No sería la primera vez que ocurre algo así, ¿verdad?

El inspector cerró su libro de notas y clavó sobre ella una mirada que Mat no supo interpretar: tal vez fuera ternura, tal vez compasión, tal vez tristeza… O tal vez un poco de todo. A Mat le pareció que el inspector debatía consigo mismo, como si estuviera pensado con mucho detenimiento lo que iba a decir a continuación, así que esperó con la respiración contenida.

—Matilda, siento no haber sido claro contigo, pero en las investigaciones hay datos que no se pueden revelar. Lo entiendes, ¿verdad?

Mat asintió en silencio.

—No tenemos dudas de que tu padre haya fallecido. —Ahora sí depositó su mano sobre el hombro de Mat—. Lo que necesitamos es asegurarnos de que el ADN con el que estamos trabajando es el suyo, que no ha habido ningún error.

Mat no estaba segura de comprenderlo bien.

—Entonces… ¿está convencido de que es a mi padre a quien he enterrado esta mañana?

—Sí, totalmente.

—Y en ese caso, ¿para qué necesita comprobar el ADN?

El inspector volvió a suspirar. Paseó su mirada por los vasos, platos y cubiertos de plástico esparcidos por los sofás y la alfombra, y se rascó pensativo su rala cabeza.

—Como te he dicho, no puedo darte muchos detalles. Lo más probable es que se trate de un error, pero podría tener algo que ver con una mujer llamada Ingrid Vollmer. ¿Te suena de algo ese nombre?

Mat miró perpleja a aquel hombre.

—¿Cómo dice? ¿Quién es esa mujer? ¿Estaba también en el barco?

—No, no. Puede ser alguien con quien tu padre tuvo relación en el pasado, cuando vivía en Suecia.

Mat se tomó un instante para poner en orden sus ideas. Era evidente que al inspector poco le interesaba el naufragio y que buscaba información sobre la vida en Suecia de su padre. Lo que Mat no llegaba a entender, y el inspector no parecía dispuesto a decirle, era el porqué de todo aquello.

—Esa mujer… ¿cómo dijo que se llamaba?

—Ingrid Vollmer.

«Ingrid Vollmer», «Ingrid Vollmer», se repitió Mat mentalmente para no olvidarlo.

—¿Cuándo cree que tuvo relación mi padre con ella? ¿Antes de conocer a mi madre? ¿Fue una novia o algo así?

El inspector consultó sus notas.

—No. Hasta donde sabemos, ya estaba casado con tu madre y habías nacido tú. Fue justo antes de venir a España.

—¿Cree entonces que mi padre y ella eran amantes?

El inspector la miró en silencio. No parecía gustarle ser el interrogado. Iba a contestar cuando la agente entró en el salón.

—Ya lo tengo todo —dijo mientras intercambiaba con el inspector una mirada cargada de significado que Mat no pudo interpretar.

—Mat —continuó el inspector—, también necesito una muestra tuya.

—¿Mía? —preguntó ella con incredulidad.

—Tengo que cotejar el ADN con todas las muestras posibles. Debemos estar seguros de que no hay errores. No te preocupes, no te dolerá.

Sin esperar a que respondiera, la agente se acercó a ella, le pidió que abriera la boca y le restregó un bastoncillo de algodón por la parte interna de la mejilla. Después, guardó todo en un sobre y anotó un código. El inspector se levantó y se dirigió hacia la puerta seguido por su compañera. Antes de salir, se volvió y le tendió a Mat una tarjeta de visita.

—Llámame si recuerdas algo que creas que nos puede servir.

Barrió el caótico salón con la mirada y añadió con voz dulce:

—O si necesitas cualquier tipo de ayuda. Sé que eres mayor de edad, pero tal vez te viniera bien que alguien cuidara de ti. Podría hablar con asuntos sociales o…

—No se preocupe, estaré bien —le interrumpió Mat, que se guardó la tarjeta en el bolsillo trasero del pantalón.

El inspector asintió con la cabeza y le dedicó una triste sonrisa antes de cerrar la puerta tras de sí. Mat esperó unos segundos en el recibidor por si lograba escuchar lo que decían los agentes, pero solo alcanzó a oír cómo bajaban por la escalera en silencio. Se sentía tan cansada que tuvo que apoyarse en el quicio. Su vida se había convertido en una pesadilla que empeoraba por momentos. Parecía encontrarse en una montaña rusa que descendiera a toda velocidad y sin remedio hacia un inmenso precipicio. Y el inspector había hecho aún más profundo ese abismo. Mat no podía siquiera intuir qué buscaba ese hombre. Lo único que sabía es que, si quería pensar con claridad, debía dormir unas horas. Lo necesitaba. No podía más.

Se dirigía hacia el sofá cuando escuchó un grifo en la cocina, y recordó que el periodista seguía allí. Al abrir la puerta, descubrió que todo estaba limpio y recogido; el lavaplatos, en marcha, y a Áxel, enfundado en un delantal y unos guantes, con el suelo a medio fregar. En la encimera, un colorido ramo de tulipanes lucía alegre en un improvisado florero confeccionado a partir de una botella de plástico.

—Espero que no te parezca mal —se disculpó Áxel—, pero ya que tenía que esperar aquí, pensé que te vendría bien que te echara una mano…

Mat no entendía en qué momento aquel tipo se había sentido con el derecho de permanecer en su casa y fregar su suciedad sin que le hubieran invitado a ello. Pero no le quedaban fuerzas para discutir. Solo quería estar sola.

—Necesito dormir. Por favor, vete a tu casa.

—Claro —respondió él dócilmente.

Mat se desplomó en el sofá. Sabía que era una imprudencia dormirse con un desconocido en casa, pero los párpados se empeñaban en cerrase sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Antes de que el sueño la embargara por completo, alcanzó a oír a Áxel trasteando en el baño. Sintió los pasos de él acercarse y el peso de una manta sobre su cuerpo. Y, después, silencio, oscuridad, nada.

CAPÍTULO 6

La luz del sol que se colaba a través de la ventana despertó a Mat. Estaba cansada porque, al igual que todas las noches del último mes, su sueño no había sido reparador. Sabía que se había despertado en un par de ocasiones. En una fue para trasladarse del salón a su cama y tenía vagos recuerdos de lo que había soñado. Sentía la boca pastosa y lo primero que hizo fue ir a lavarse los dientes. Le sorprendió descubrir que la montaña de toallas del rincón había desaparecido y que el espejo relucía limpio y sin salpicaduras.

Se dirigió hacia la cocina para desayunar algo. Allí también estaba todo recogido y limpio. Ya no había platos en el fregadero, ni cajas de comida rápida en la encimera… Era como cuando su madre estaba en casa. Hasta le pareció oírla gritar cuando derramó un poco de leche agria sobre el suelo. Lo limpió y tiró el cartón. Lo de desayunar tendría que dejarlo para la cafetería del hospital.

Se fijó de nuevo en las flores. Parecía mentira cómo algo tan simple podía alegrar una estancia. Al lado, sobre la mesa, había una nota con un número de teléfono y una frase: «Espero que no seas alérgica. Áxel».

¿Qué clase de tipo era aquel periodista que se había colado en su casa? Agradecía que hubiese adecentado todo y también las flores pero, ¿no era demasiada intrusión? ¿Qué andaría buscando?

—Ligar, Mat, ese tío quiere ligar contigo —le soltó Manu cuando se lo contó por teléfono.

—¿Tú estás tonto? ¿Cómo alguien se va a poner a ligar a la salida de una UVI?

—Cualquier sitio es bueno si la presa lo merece.

—Sí, claro, últimamente tengo un aspecto de chica explosiva y receptiva…

Mientras hablaba con Manu, Mat se dirigió al espejo que había tras la puerta de su habitación y se miró de arriba abajo. Su aspecto dejaba bastante que desear. Tenía el pelo enmarañado, unas ojeras tremendas y todavía llevaba un pijama descabalado. No, evidentemente, nadie en su sano juicio querría ligar con ella

—Mat, voy en el metro y se está entrecortando… ¿necesitas algo?

—Una nueva vida.

Él ya no contestó.

Volvió a la cocina derecha a tirar el papelito con el teléfono que le había dejado Áxel, pero miró de nuevo las flores y decidió guardarlo por si en algún momento decidía seguir los consejos de buena conducta de su madre y le mandaba un wasap de agradecimiento. Por ahora, no tenía ningunas ganas de demostrar buena educación.

La conversación del día anterior con la policía había sido muy extraña y tenía la sensación de que le estaban ocultando mucha información. El nombre de aquella mujer, Ingrid Vollmer, resonaba en su cabeza y sentía la necesidad de encontrar respuestas. La verdad es que sabía muy poco de la vida de sus padres en Suecia. No había fotos en casa de aquella época y nunca había tenido curiosidad por preguntar. Para ella, su vida, hasta donde abarcaban sus recuerdos, empezaba en Madrid.

Su padre siempre le tenía prohibido entrar en su despacho cuando él no estuviera presente. Pensaba que esa norma provenía de una ocasión en la que decidió decorar buena parte de las paredes con bonitos dibujos a rotulador de colores que a sus padres no les gustaron, algo que a ella le pareció inexplicable. Debía de tener cinco o seis años, no lo recordaba bien, pero fue como una maldición que le impedía cruzar aquella puerta. Aunque nunca más sacó su vena artística en las paredes de la casa, el imperativo se quedó grabado en su mente y jamás había vuelto a entrar en aquel lugar vedado. Sin embargo, tenía la certeza de que había llegado el momento de acceder a él. Si había alguna respuesta, tenía que estar entre esas cuatro paredes.

Le resultó extraño traspasar el umbral. Era como si estuviera cometiendo algún tipo de delito. Salvo la mesa, todo estaba bastante ordenado. Ahí se amontonaban varias pilas de papeles y carpetas que apenas dejaban ver el ordenador.

Una estantería cubría casi por completo una de las paredes. Había libros y muchas carpetas de lomo ancho ordenadas por fechas. Abrió una y se encontró que estaba llena de facturas clasificadas por temáticas: gastos de luz, gas, seguros… ¿Desde cuándo guardaba los recibos? Había algunos en sueco que habían amarilleado por el tiempo. Volvió a dejarla en su sitio. Abrió otro par más y encontró contenidos similares.

Se sentó en la silla que había tras el escritorio, la que habitualmente ocupaba su padre. Miró a su alrededor buscando algo que ni siquiera sabía qué era. Encendió el ordenador pero le solicitaba una clave que ella desconocía. Casi lo agradeció porque, de algún modo, se sentía como una entrometida indiscreta. A ella no le hubiera gustado que nadie fisgoneara en sus cosas. Aunque estuviera muerta.

Abrió los cajones de la mesa. Estaban llenos de material de papelería, algún cargador de móvil, y poco más. Uno de ellos no pudo abrirlo. Al igual que los otros tenía una cerradura, pero este estaba cerrado. Rebuscó por el despacho a ver si aparecía una llave. Ninguna encajaba. Se planteó forzar el cajón con un destornillador. Desistió. Todavía no estaba preparada para vandalizar ningún objeto de su padre. Además, si su madre acababa despertando, se llevaría un buen disgusto al ver que había profanado lo único que quedaba intacto de él.

Salió del despacho a por su tablet y buscó «Ingrid Vollmer» en Google; no encontró ninguna coincidencia relevante. Repitió la búsqueda con algunas variaciones ortográficas. Nada. «Vollmer» sí que arrojaba un sinfín de resultados, por lo que era imposible rastrear nada concluyente. Había llegado a un punto muerto. Decidió darse una ducha y salir a desayunar.

El agua caliente resbalando por su cuerpo resultaba reconfortante. A pesar de que le gustaba darse duchas largas, últimamente se limitaba a estar el tiempo justo. No quería dejar de estar pendiente del teléfono ni un solo minuto por si la llamaban del hospital con novedades.

Se puso unos vaqueros y el primer jersey que encontró limpio y salió en dirección al metro. Cuando llegó a la cafetería, todavía le quedaba casi una hora hasta la visita de la mañana.

Pidió un café solo. Pensó comer algo pero, como solía pasarle los últimos días, tenía un nudo en el estómago que le hacía rechazar cualquier alimento, especialmente por las mañanas.

Sobre la barra había varios periódicos y, entre ellos, el Última Hora. Lo hojeó.

—Hoy solo tengo una pieza corta en la página 54.

Reconoció su voz de inmediato. Se giró y allí estaba él, de pie, a su lado en la barra. ¿Cómo no se había dado cuenta cuando entró en la cafetería? No parecía el mismo de la última vez. Llevaba unos vaqueros desgastados y una camiseta azul con una inscripción en blanco que ponía «I would prefer not to». Le pareció más alto y grande que con el traje y desplegaba seguridad en todos sus movimientos.

—Pero, ¿quién te ha dicho a ti que estoy buscando algo que hayas escrito tú?

—Pues deberías. Se trata de un artículo interesantísimo sobre los nuevos radares de la policía.

—Apasionante.

Mat siguió pasando páginas e intencionadamente se saltó la 54. Si era sincera, cuando vio el periódico se acordó inmediatamente de ese entrometido y quería constatar si su historia tenía visos de realidad.

La camarera, con una sombra de ojos tan negra como su pelo y un montón de piercings en las orejas, dejó sobre la barra el café y un cruasán.

—No, no. Yo solo había pedido el café… —le dijo Mat.

—Es para él. Invita la casa. Por cierto, muy chula tu camiseta, Áxel —dijo la chica guiñándole un ojo.

—¡Gracias! Cuando quieras me la quitas, digo, te la presto…

La camarera le lanzó una sonrisa cómplice y le golpeó cariñosamente en el hombro.

Áxel no respondió. Cortó el cruasán, untó ambas mitades con mantequilla y mermelada y le tendió una a Mat.

—Gracias, pero no quiero.

—Tú te lo pierdes. Está delicioso —respondió y le dio un enorme bocado.

Se hizo un tenso silencio que incomodó a Mat. Quería terminar cuanto antes el café y perder de vista a aquel tipo, pero quemaba demasiado.

—Y bien, ¿qué plan tienes para hoy? —preguntó Áxel después de tragar.

—¿Cómo que qué plan tengo para hoy? ¿Se puede saber a ti qué te importa?

—Pues claro que me importa. Si no, no estaría aquí…

—¿Voy a tener que pedir una orden de alejamiento?

—Nooo, para nada. Soy un experto en mantener las distancias adecuadas. Vamos a ver: yo necesito terminar mi artículo y tú, solo con ver cómo tenías la casa, está claro que necesitas ayuda. ¿Nos ayudamos mutuamente?

—Si ella no acepta, que debería, ya sabes dónde encontrarme… —les interrumpió la camarera lanzándole un beso al aire.

Mat no daba crédito.

—Mira, yo no necesito tu ayuda. Te agradezco lo de la casa, las flores, pero ya está. Se acabó. Gracias y adiós.

Mat dejó dos euros sobre el mostrador, cogió su abrigo y se dirigió hacia la salida del bar.

—Creo que tengo algo que te puede interesar —oyó que decía Áxel a sus espaldas.

—Lo dudo mucho —respondió Mat sin volverse—. ¿Qué podría necesitar de ti?

—Sé quién es Ingrid Vollmer.

CAPÍTULO 7

Dudó unos instantes antes de volverse hacia él. Seguro que era un farol, pero la necesidad de respuestas la hizo retroceder y volver a sentarse a su lado.

—¿Me lo puedes repetir?

—Que sé quién es Ingrid Vollmer.

—¿Estabas escuchando detrás la puerta lo que decía el policía?

—Por supuesto. Es parte de mi profesión… ¿Quieres que te lo cuente o no?

Mat le hizo un gesto animándole a hablar.

—Es una chica a la que encontraron muerta en Suecia hace un montón de años y nunca se resolvió el caso. Aún no sé la fecha exacta, pero supongo que conseguiré más datos esta tarde o mañana.

Mat estaba perpleja. ¿Qué relación podía haber entre su padre y esa mujer?

—¿Cómo lo has averiguado?

—Bueno, tengo una amiga sueca a la que conocí hace un par de veranos en un viaje un poco loco… Es abogada penalista allí y tiene algunos contactos. Me ha dicho que me pasaría más información. Eso sí, he tenido que prometer ir a verla —miró el reloj—. ¡Uy! Es tardísimo. Tengo una rueda de prensa. Si quieres, podemos vernos aquí un poco más tarde…

Mat le hubiera dicho que no, pero a través de él se había abierto una posibilidad de descubrir qué estaba pasando.

—Eh, no sé…

—¡A las cinco en la puerta de urgencias! —Fue lo último que le oyó decir antes de que la puerta de cristal de la cafetería se cerrara a sus espaldas.

Acto seguido, se dirigió a la UCI. Aquella mañana, la visita fue más corta de lo habitual por la llegada de un nuevo paciente. Tenía todo el día por delante y nada que hacer, así que decidió pasar por la facultad para recoger unos apuntes que le había pedido prestados a una compañera. Había dado por perdido el curso pero, al menos, quería hacer un esfuerzo para sacar alguna asignatura. Además, la universidad parecía el único vínculo que la anclaba a la realidad. Quizá, la sugerencia que le había hecho el médico de recurrir a la asociación para que la ayudaran con su madre no era mala idea. Así podría ir a algunas clases y no estar todo el día en el hospital… Bueno, ya lo pensaría.

Cruzar las puertas de la facultad fue como una especie de alivio. Entre sus compañeros, que desconocían lo ocurrido, pareció que volviera a ser una estudiante de dieciocho años preocupada por los exámenes, las prácticas, los conciertos, los chicos guapos… La Mat que había enterrado a su padre y que tenía a su madre en coma se había quedado en el umbral. Durante unas horas, consiguió dejarse llevar por las risas de la cafetería y el ajetreo de los pasillos, ajena al dolor y la pérdida.

Sin embargo, la realidad volvió a hacerse patente durante el trayecto de regreso en autobús. No podía dejar de darle vueltas a lo de la chica desaparecida. Lo que le había dicho la policía era tan desconcertante… Desde pequeña, era de esas que siempre quieren saber lo que hay detrás de las cosas, las explicaciones… Odiaba los acertijos sin resolver y este era uno enorme.

Por la tarde, fue el mismo ritual de siempre en el hospital. Ella, tal como le habían aconsejado las enfermeras, le contaba a su madre lo que había hecho durante el día, algunas noticias… Le resultaba extraño, porque nunca había tenido una relación muy fluida con ella. La quería mucho, pero no era de esas madres enrolladas con las que se comparten intimidades. Era más al estilo antiguo y guardaba las distancias; y, la verdad, Mat lo prefería. Por eso le costaba tanto hacerle un relato de su día a día. Probablemente en ese mes le había contado más cosas que en toda su vida. De lo único que aún no le había hablado era de su padre. No estaba segura de que pudiera escucharla pero, si el médico y las enfermeras tenían razón, no creía que en su estado pudiera asimilar la pérdida de su marido.

Agotados los quince minutos preceptivos, abandonó aquel lugar. Se dirigía hacia la escalera cuando oyó una voz femenina que la llamaba.

—¿Matilda Magnusson?

Al volverse, encontró a una mujer de unos cincuenta años, bajita y rechoncha, con el pelo teñido de un rojo intenso.

—Sí, soy yo.

—Me llamo Clotilde —dijo con una sonrisa—. Trabajo en ACE, una asociación sin ánimo de lucro que ayuda a los enfermos y sus familiares. El doctor Vélez me ha contado tu caso y que estás ocupándote de tu madre tú sola. Si tienes un minuto, me gustaría comentarte lo que hacemos en la asociación y cómo podemos ayudarte.

Mat asintió con la cabeza y la siguió hasta un banco próximo. Clotilde la miró a los ojos y dijo:

—Lo primero de todo, ¿cómo estás?

—Bien —respondió Matilda encogiendo levemente los hombros.

—Ya veo… —Había cierto escepticismo en la voz de Clotilde. Mat se reacomodó en el asiento y se mantuvo en silencio. Lo último que quería era someterse a otro interrogatorio.

—Creo que lo mejor es que empiece contándote mi historia —dijo Clotilde después de tomarse un instante para ordenar sus pensamientos—. Hace cuatro años tuve un cáncer.

—¡Vaya! Lo siento mucho…

—No lo sientas. Aquí estoy vivita y coleando y con ganas de seguir dando guerra. —La alegría que desprendían los vivos ojos de Clotilde arrancó una tímida sonrisa a Mat—. Aunque ahora parece mentira, me desahuciaron. Cuando me detectaron la enfermedad, ya tenía varias metástasis, pero me propuse luchar hasta mis últimas fuerzas. Tuve que someterme a intensas terapias de quimio y radio que me dejaban postrada en la cama. Ni siquiera podía levantarme para ir al baño.

Mat escuchaba atenta. No entendía a dónde quería llegar.

—Pero lo peor de todo no eran los dolores —continuó—, ni la humillación de tener que hacer pis en una cuña, ni siquiera ver cómo el pelo se caía a jirones… Lo peor es que mi hija tuvo que dejar su vida para ocuparse de mí. Hace muchos años que me divorcié y solo la tengo a ella. Por más que la insistía para que fuera a la universidad, saliera con sus amigos y se divirtiera, no se separaba de mi cama. Te garantizo que ese fue para mí el mayor sufrimiento. Por eso, cuando me recuperé, decidí formar parte de la asociación y ayudar a personas que están pasando por la misma situación que mi hija.

Clotilde se detuvo a la espera de que Mat dijera algo. Al ver que no respondía, continuó:

—Matilda, sé lo del accidente y sé también que no has faltado a ninguna de las visitas. Te aseguro que tu madre, si pudiera, te animaría a seguir con tu vida. Lo sé porque soy madre, porque he pasado por esto y porque no hay dolor más grande que ver a una hija en la flor de la vida consumiéndose a tu lado en la cama.

—Pero mi madre es lo único que me queda… —dijo Mat con la voz entrecortada.

—No, mi niña. Si la naturaleza sigue el curso establecido, los padres tenemos que morir antes que los hijos. Así debería ser y así deseamos que sea. Has tenido muy mala suerte y a tu padre le ha pasado demasiado pronto. Por suerte, aún hay esperanzas con tu madre. ¿Pero crees de verdad que a ella le gustaría ver cómo lo dejas todo por cuidarla?

Mat negó con la cabeza sin demasiado convencimiento.

—Mira, no te estoy proponiendo que te olvides de tu madre. Lo que quiero es sustituirte en algunas visitas. Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que ella se recupere: le hablaré, hasta le cantaré si hace falta… ¡Tengo una voz magnífica para la copla!

Mat mostró una amplia sonrisa.

—¿Qué te parece si probamos, mi niña? Mientras tanto, tú te ocupas de arreglar tu vida, empezando por comer bien, que falta te hace, y por dormir un poco, que las ojeras te llegan casi a la barbilla.

Mat estaba indecisa. Por un lado, saber que si ocurría cualquier cosa alguien se ocuparía de su madre resultaba tranquilizador. Y aunque casi podía oír a su madre instándola para que aceptara la propuesta de aquella mujer, le resultaba desgarrador dejar pasar los únicos momentos que podía estar con ella.

—No sé… —dijo Mat—. Agradezco muchísimo su oferta, pero creo que no estoy preparada. Tal vez más adelante… Además, no tengo dinero para…

Clotilde la interrumpió:

—Tres cosas: la primera, ni se te ocurra llamarme de usted. No sé cómo me verás, pero yo me siento en plena juventud. Para que te hagas idea, sigo buscando novio. Y el doctor Vélez podría ser un buen candidato. Así que, bien mirado, a lo mejor eres tú la que me hace el favor a mí… —Le guiñó un ojo con complicidad—. Segunda cosa, no tienes que pagar nada. Aún sigo de baja, así que esto lo hago en mi tiempo libre porque quiero. Y tercero, no acepto un no de entrada. Vamos a probar y luego decides. Esta semana haré yo las visitas del mediodía y te llamaré para contarte cómo va todo. Si después decides dar marcha atrás, lo aceptaré, aunque debes saber que me lo tomaré como un despido.

Mat se sentía tan agradecida por aquella muestra de ayuda desinteresada que tuvo que reprimir las ganas de abrazarla.

—Está bien —dijo finalmente—. ¿Pero me llamará… digo, me llamarás en cuanto termine la visita?

—¡Prometido! Apúntame tu número en el móvil, por favor, que no me he traído las gafas de cerca. No se lo digas al doctor, pero no veo un pimiento…

Mat obedeció con una sonrisa.

—Bueno —dijo Clotilde levantándose del asiento y besándola sonoramente en sendas mejillas—, pues hablamos mañana. ¡Ah! Aquí tienes mi teléfono móvil y el de casa por si necesitas cualquier cosa. ¡Cuídate!

Clotilde le tendió una hoja de papel y se dirigió hacia el ascensor moviendo con agilidad su robusto cuerpo. Mat aguardó un instante, respiró hondo e introdujo en el bolso el papel con cuidado de que no se doblara. Se sentía como un dispositivo electrónico al que le ponen pilas nuevas. Bajó las escaleras con energía y accedió al vestíbulo. De pronto, se acordó de su cita con Áxel, pero él no estaba allí. Tampoco en el banco que había en la calle, frente a la puerta. Esperó unos instantes y decidió encaminarse al metro. Parecía mentira. Justo esta vez que estaba interesada en verle, no aparecía. No había recorrido ni cien metros cuando oyó su nombre.

—¡Mat! —Era Áxel, que se acercaba al paso de cebra en una vespa amarilla y destartalada, como las que antiguamente usaban los carteros de Correos. Se subió a la acera y paró el motor—. Siento el retraso. Me he liado en la redacción. ¿Tomamos algo?

Mat intentó mirar la hora en el móvil, pero descubrió con pesar que la batería estaba agotada.

—No puedo. Tengo que volver a casa para cargar el teléfono. No quiero estar desconectada, no vaya a ser que llamen del hospital…

—Bien, ponte esto y sube. —Le tendió un casco.

—No me voy a subir contigo a una moto —le contestó ella tajante.

Él la miró con gesto interrogante.

—Pues porque no te conozco, no sé cómo conduces… Y esa moto parece que se va a caer a cachos. No. Me voy en metro.

—No se va a caer a cachos, es, como decís las chicas, vintage. ¿Siempre eres tan desconfiada?

—Sensata, se dice sensata.

—Pues, chica sensata, tú te lo pierdes. Hasta ahora nunca he tenido queja por el transporte.

Se puso el casco de nuevo y arrancó.

—¡Eh! ¿No tenías que contarme lo que habías averiguado?

Paró de nuevo.

—Sí. Pero voy justo de tiempo. He quedado con una chica que conocí hace unos días en un reportaje… Tengo una hora como mucho y si tú decides irte en metro a casa, tardarás unos 45 minutos. Habrá que dejarlo para otro día.

Volvió a arrancar.

—Vale, vale. Espera. Dame el casco.

Mat se lo colocó con cierta dificultad. Trató de fijar la cinta bajo su barbilla pero no acertaba. Entonces, Áxel se acercó a ella para abrocharla. Se aproximó demasiado, lo que la incomodó un poco. Sin embargo, él parecía despreocupado y pensó que, si le decía algo, podía quedar como una tonta. Tenía las manos suaves y cálidas, y unos dedos largos, como de pianista. Daba igual: seguía pensando que ir en moto con un desconocido era una mala idea.

Pese a todo, se subió al vehículo y trató de asirse a la barra del respaldo trasero. Imposible, así se iba a ir al suelo en cuanto arrancase.

—Agárrate.

Ella le puso las manos tímidamente en los laterales de su cintura, pero antes de ponerse en marcha, él se las colocó rodeándole, de tal modo que quedó pegada a él. Apenas podía abarcar su amplia espalda con los brazos, así que en lugar de juntar las manos, tuvo que dejarlas apoyadas a los lados de su cintura. A pesar de lo incómodo de la situación, le dio seguridad.

En unos diez minutos llegaron al portal de su casa. Para ser la primera vez en su vida que montaba en moto, no le había parecido una mala experiencia en absoluto, pero no se lo iba a decir a él. No quería alimentar más ese ego que desplegaba.

Antes de subir, abrió el buzón. Hacía días que no lo vaciaba y los folletos de propaganda sobresalían por la ranura. Lo sacó todo y, mientras subía por las escaleras, fue separando las cartas. Entre ellas, había una notificación de un certificado que provenía de un despacho de abogados. Lo guardó en el bolso para recogerlo al día siguiente.

Al entrar en casa, Mat se quitó los zapatos e invitó a Áxel a sentarse en el salón.

—¿Y? —le dijo Mat tras unos instantes de silencio.

—¿Ni siquiera me vas a ofrecer algo de beber?

Ella se levantó, salió hacia la cocina y regresó con un vaso de agua que dejó sobre la mesita de centro. Se sentó frente a él en actitud expectante.

—Tienes unos ojazos, pero te digo desde ya que así no se le entra a un tío.

—Obviamente, no te estoy entrando. —Pero ¿qué se creía?

—Obviamente, bromeaba. ¿Siempre eres así de picajosa?

—Eres tú el que querías hablar conmigo… —Tenía que intentar que no se creciera pensando que ella estaba muy interesada en lo que pudiera contarle, no en él. El problema es que no se le daba muy bien disimular y, realmente, tenía mucho interés en cualquier pista que le pudiera dar.

—Pues me han mandado esto por correo electrónico. —Sacó unas hojas dobladas de un bolsillo—. Son unas páginas escaneadas de una revista que cubrió la noticia, pero, como verás, están en sueco. ¿Qué pone?

—No lo sé. Solo conozco algunas palabras sueltas.

Áxel la miró con incredulidad.

—¿Pero qué tipo de sueca eres? ¡Contaba contigo para traducir el artículo!

Aquel tipo la enervaba en lo más profundo. Respiró hondo para reprimir las ganas de ponerle de patitas en la calle y contestó tratando de no levantar la voz:

—Mi padre es sueco y mi madre, holandesa. Entre ellos, hablan en inglés. ¿Alguna queja más?

Áxel frunció el ceño contrariado, como si el que no hablara sueco fuera un delito contra la humanidad.

—¡Menos mal que mi amiga me ha hecho un breve resumen! Al parecer, Ingrid Vollmer era la única hija de una familia forrada de Suecia. La típica que sale en la prensa rosa. Empezó a ir con malas compañías y acabó metida en drogas. Desaparecía de casa durante meses, se escapaba de los centros de rehabilitación… Y, un día, la encontraron muerta en un caserón abandonado que frecuentaban mendigos y yonquis. Al parecer, al entierro fue hasta el presidente del Gobierno en aquel momento. Mira —señaló una de las fotocopias—, ésta es una foto.

Por lo que había contado Áxel, esperaba ver un cementerio abarrotado de gente y, sin embargo, en la imagen solo se veía un reducido grupo de personas con ropas oscuras y aspecto elegante. Le recordó al entierro de su padre.

—Pero, ¿qué tiene que ver mi padre con toda esa historia?

—Eso todavía no lo sé. Habrá que seguir investigando… ¿Tú tienes alguna novedad?

—No, por más que he buscado en internet, no he encontrado nada… —en ese momento pensó en la notificación de correos que antes había guardado en el bolso. A lo mejor era un simple trámite administrativo de los muchos que llevaba haciendo en el último mes, ¿para qué iba a andar diciéndoselo?

—Bien. —Áxel consultó su reloj —. Entonces, me voy.

Mat le acompañó hasta la puerta y esperó unos instantes a que recorriera el pasillo que le separaba del ascensor antes de cerrar. Justo cuando sonaba el timbre que indicaba que ya estaba en la planta, él se volvió, la miró en silencio y dijo:

—Aún no te he dicho que siento mucho lo que te ha pasado. Espero que todo este asunto no te haga sufrir aún más…

Mat se sintió descolocada por aquel inesperado arrebato de amabilidad y bajó la vista azorada.

—Gracias —dijo finalmente con voz trémula—.Y gracias también por las flores.

Él no se volvió. Seguro que no le había oído.

Mat regresó al salón y cogió los papeles que Áxel le había dejado. Revisó meticulosamente las imágenes, pero era una fotocopia borrosa y ni siquiera sabía qué estaba buscando. Además de la foto del cementerio, había otra en la que aparecía una calle con casas de madera de tejados a dos aguas. Todas eran bastante similares y tenían jardín. Era la típica imagen que aparecía en las guías de Suecia y que le resultaba tan familiar. Supuso que se trataba del lugar donde vivía aquella chica de tan triste historia, porque era incapaz de descifrar el pie de foto. Había también dos retratos contrapuestos de Ingrid Völlmer. En el primero, se veía a una chica de sonrisa amplia con los rasgos característicos de las europeas del norte: piel y pelo muy claros, y ojos de un azul intenso. También la propia Mat se ajustaba a ese paradigma. Aún hoy, era frecuente que le preguntaran por su país de origen y que la miraran incrédulos cuando contestaba que era española. El segundo era una ficha policial. Había que fijarse mucho para darse cuenta de que se trataba de la misma persona. En este último estaba extremadamente delgada y desmejorada, con unas ojeras marcadas, la mirada triste y perdida y el pelo teñido de negro y con un corte radical. No sabía qué lapso de tiempo había entre una imagen y la otra, pero podían haber sido siglos.

Repasó el texto de nuevo y una palabra le llamó la atención: Öland. Era un apellido o un nombre pero, ¿de qué le sonaba?

No fue hasta que lo pronunció en alto cuando cayó en la cuenta. Recordó que aquel policía le había preguntado por una isla con ese nombre, pero había algo más… Corrió al despacho de su padre y cogió una de las carpetas de recibos. En la primera no había nada. Cogió otra al azar de las que parecían más antiguas y, ¡bingo!, allí estaba «Öland». Se sentó en el suelo con el enorme cartapacio y empezó a revisarlo. Eran recibos de extractos bancarios con un ingreso mensual fijo, como si fuera un sueldo, un alquiler o un recibo de la luz o el agua. No, esto último no podía ser porque la cantidad era demasiado alta. Todos eran del Swedbank. Fue abriendo nuevas carpetas y en ellas volvió a encontrar similares recibos con fechas correlativas. Pero todos esos papeles no le decían nada. Ni siquiera sabía a qué concepto correspondía aquel importe ni qué relación tenían sus padres con una isla sueca de la que no le habían hablado en toda su vida. Si su madre despertaba, quizá podría preguntarle, pero, a tenor de lo que había dicho el médico, eso no parecía muy probable…

Recogió las carpetas, pero antes se guardó uno de los recibos en un sobre junto a las fotocopias del periódico que le había dado Áxel. Un sobre demasiado pequeño para albergar tantas preguntas sin respuesta.

CAPÍTULO 8

No esperó a salir de la oficina de correos para abrir la carta. En ella le notificaban que su padre había otorgado testamento y que la convocaban para la apertura del mismo. Guardó la carta en el bolso como si se tratara de un trámite más de los muchos que había estado haciendo desde el accidente, aunque era consciente de que no era así. Se dio cuenta de que las manos le temblaban. Tenía que llamar para concertar la cita, pero no tenía fuerzas. Decidió esperar a estar un poco más tranquila. Además, había quedado para desayunar con Manu en su facultad.

Llegó a la cafetería y allí estaba él, sentado en la mesa de siempre, repasando apuntes. Hacía varios días que no le veía y se quedó observándolo unos instantes antes de acercarse. Llevaba un polo de rayas, unos vaqueros oscuros y el pelo engominado. Parecía sacado de un anuncio de Abercrombie&Fitch. Jugaba con un bolígrafo haciéndolo girar entre los dedos, como siempre cuando estudiaba. Objetivamente, tal vez no fuera el más guapo del mundo, pero era todo cuanto ella quería. Descartó enseguida ese pensamiento. No era más que su amigo y debía recordárselo a sí misma cada día, hasta que al fin pudiera olvidarse de que, solo una vez, estuvo a punto de tenerlo. Como siempre, había llegado demasiado tarde.

—¿Has pedido ya? —le dijo Mat sentándose en la mesa.

—No —le contestó él con una sonrisa. Fue apenas un movimiento imperceptible, pero Mat se percató de que iba a besarla en la mejilla, como solía hacer antes. Reculó después—.Anda, ya pido yo. ¿Tostada?

Mat asintió. Le vio caminar hasta la barra y abrirse un hueco a base de sonrisas entre los numerosos estudiantes que se agolpaban a esa hora. No tardó en regresar, haciendo equilibrio con dos vasos sobre los que había colocado los platos con las tostadas.

—Ya estoy aquí. —Se sentó a su lado—. ¿Qué tal estás?

—Mejor que nunca. Mira. —Le tendió la carta del notario.

—¿Cuándo tienes que ir?

—Tengo que llamar para pedir cita.

—¿Quieres que te acompañe?

¡Claro que quería! Sabía que él no podía solucionar nada ni hacer que su vida volviera a ser como un mes atrás, pero necesitaba a alguien que le cogiera la mano, sentir que no estaba sola en el mundo.

—Bueno, si pudieras, estaría bien. Pero no te preocupes. Sé que andas con los exámenes y esas cosas…

—Mat…, para ti siempre tengo un hueco. Llámame para decirme qué horarios te dan y lo ajustamos.

Mat se dejó contagiar por su sonrisa.

—¿Y qué tal estás tú, Manu? Hace mucho que no me cuentas cómo va todo. Estoy harta de monopolizar las conversaciones. Deberías darme una colleja por ser tan egocéntrica.

—Tú lo has querido —respondió él mientras la golpeaba cariñosamente en el cuello—. No hay nada nuevo, la verdad. Con los exámenes, no me queda demasiado tiempo libre. Me alegro de que me llamaras para tomar café. Necesitaba un respiro… Bueno, sí, tengo una novedad. Me voy a esquiar con unos amigos de la facultad cuando termine los exámenes.

—¿Esquiar tú? Pagaría por verlo… Sabes que necesitas todos los huesos para vivir en condiciones, ¿verdad?

—¡Eeehhh, me estás ofendiendo! —dijo fingiendo enfado—. Podías venirte. Seguro que te viene bien desconectar un poco…

Mat pensó en Clotilde. La idea de pasar unos días con Manu en la nieve o en cualquier otro sitio resultaba tentadora. Lo descartó de inmediato.

—Te lo agradezco, pero no puedo. Además, Elena te cortaría los huevos si supiera que voy. Perderías mucho encanto en silla de ruedas y castrado.

—Eso no es verdad, Mat. —Se había puesto serio—. Sé que a veces parece un poco posesiva, pero no es más que inseguridad.

Mat enarcó la ceja con escepticismo. Decir que era un poco posesiva era quedarse muy corto. Decidió guardarse el comentario para sí misma.

—En realidad —continuó Manu después de ordenar sus pensamientos—, creo que tiene motivos. Le conté lo que pasó…

A Mat le llevó unos segundos entender a qué se refería. Cuando por fin se percató, notó cómo la rabia y la vergüenza se propagaban a toda velocidad por su cuerpo.

—¿Cómo has podido contárselo, Manu? —le reprochó, incapaz de no alzar la voz—. Por si no lo sabes, ese ha sido uno de los momentos más humillantes de mi vida. Pensé que quedaría entre nosotros. ¿De verdad era necesario que ella supiera que me lancé en plancha a besarte justo antes de que empezarais a salir?

Manu bajó la mirada y los hombros. A Mat le recordó a un niño que recibe la bronca de sus padres.

—Lo siento, Mat. Ella no paraba de preguntarme por ti, por nuestra relación. Y no quería mentirle. Pensé que entendería que, por un momento, habías confundido nuestra amistad con algo más…, pero lo único que conseguí es hacerle dudar de todo: de ti, de mí, de nosotros...

Mat negaba con la cabeza. Si ya se sentía inferior respecto a Elena, eso la hacía empequeñecer aún más. No podía creer que ahora ella tuviera en su poder ese secreto tan vergonzoso.

—Si te sirve de consuelo —continuó Manu con voz trémula— también le conté lo de antes…

Mat se enderezó descolocada.

—¿Lo de antes? ¿A qué te refieres con lo de…?

Entonces, cayó en la cuenta. Hacía tanto tiempo de aquello que casi lo había olvidado. Debía de tener quince años y, a pesar de lo que sentía por Manu, había comenzado a salir con un chico un año mayor. Era amable y divertido, y, aunque no estaba enamorada, se negaba a dejar escapar la oportunidad por un amor no correspondido.

El profesor de inglés les había mandado una redacción en la que debían describir a un compañero. Mat le ofreció su ayuda a Manu, pero él se negó en redondo. «Es algo personal», dijo. «Prefiero hacerlo solo». Mat no insistió.

El día en que debían leer la redacción para corregirla todos juntos en clase, Manu faltó. Mat lo encontró a la salida del instituto, como siempre, y caminaron juntos en dirección al metro. «Toma», dijo él tendiéndole una carta en la estación en que debían separarse. «Esto es para ti».

Sentada en el vagón, Mat abrió el sobre y comenzó a leer. Esperaba encontrar la redacción que Manu había escrito, pero se sorprendió al ver que estaba en español.

M. M.

Tengo una amiga. Su nombre y su apellido comienzan por la misma letra, la M. También su Mirada, una mirada azul como el mar, capaz de reflejar cómo se siente. Porque sus ojos brillan cuando se ríe, se nublan cuando está triste y se vuelven profundos e insondables cuando se enfada.

Sus Manos son pequeñas y blancas. Las mueve sin cesar y, con ellas, es capaz de crear escenas imaginarias. A sus manos no les gusta tocar ni ser tocadas, pero, por las pocas veces que han rozado mi piel, sé que son suaves y cálidas.

Sus Mejillas son pálidas, pero tienden a sonrojarse con facilidad. No deberían hacerlo, porque mi amiga M. M. no tiene ningún motivo para sentir vergüenza. Es la persona más Maravillosa que existe y tengo el enorme privilegio de que sea mi amiga.

Pero, sin lugar a dudas, lo mejor de ella es que es Mágica. Tiene el poder de devolverte una imagen de ti mismo en la que los defectos han desaparecido y solo quedan las virtudes. También sabe cómo arrancarte una sonrisa cuando todo es gris alrededor. Es tan poderosa que a veces basta con saber que está ahí, aunque no hable ni diga nada, para iluminar el día más oscuro.

Quiero a M. M. Y si algo tengo claro es que quiero pasar mi vida con ella. Es una lástima que, para eso, solo pueda disfrutar de su Mirada, sus Manos y su Magia en la distancia. Porque no estoy dispuesto a correr el riesgo de que un mal paso la arranque de mi lado. Y, aunque mi nombre también empiece por M y tal vez eso pudiera tomarse con una señal del destino, soy consciente de que ella se merece a alguien Mejor.

Mat leyó tantas veces aquella carta que se pasó de parada. Ya en casa, por más que intentó hablar con él, no lo consiguió: tenía el móvil desconectado.

Era casi medianoche cuando Manu por fin accedió a responder el teléfono. Hablaron varias horas. Ella se dejó convencer por los argumentos de él sobre la importancia de preponderar la amistad sobre cualquier otro sentimiento y el riesgo que corría su relación si decidían dar un paso más. Le hizo prometer, además, que nunca volverían a hablar de aquello entre ellos ni con ninguna otra persona. ¡Qué tonta fue! Lo tenía al alcance de sus manos y lo dejó escapar. Y, por si fuera poco, ahora él había roto la promesa al contárselo a Elena.

Como si de una aparición se tratara, Mat vio que Elena atravesaba la puerta de la cafetería. Llevaba una minifalda escocesa y unas botas por encima de las rodillas. La chaqueta se ajustaba escandalosamente sobre su abultada delantera. Caminó con tanta decisión hasta la mesa en la que se encontraban que la falda se levantó ligeramente, lo que atrajo más miradas de las que a Mat le gustaba reconocer.

—Hola, Mat. —Depositó una mirada de reproche sobre Manu—. Pensé que tenías mucho que estudiar.

Se sentó junto a él, que se apartó tenso contra la pared.

—Te dejo mi sitio, Elena. —Mat se levantó y comenzó a recoger sus cosas—. Yo ya me iba…

—¡Vaya! No era mi intención interrumpir nada. —Su voz indicaba justamente lo contrario—. Si sobro, me voy yo.

Manu le hizo un gesto con la mano para que se callara.

—No interrumpes nada —respondió Mat intentando en vano mantener un tono cordial—. ¡Nos vemos!

Se dio la vuelta dispuesta a salir de allí cuanto antes, pero Manu se interpuso en su camino.

—¡Vuelve a sentarte ahora mismo! —le ordenó con voz atronadora. Mat lo miró sorprendida. Por un momento, estuvo tentada de encararse con él, pero parecía tan enfadado que finalmente obedeció sin rechistar.

—Estoy harto de esta situación —dijo mirando primero a Elena y luego a Mat—. ¿Por qué os empeñáis en poner las cosas tan difíciles? ¡No os podéis hacer idea de lo insufrible que resulta que las dos personas más importantes de tu vida se odien! No lo aguanto más…

Recogió el abrigo y la mochila y se dio la vuelta en dirección a la puerta.

—Manu, espera. —Elena intentó retenerle, pero él se zafó de su mano y se dirigió hacia la salida. Ella lo siguió y, aunque Mat no podía oírlos, su lenguaje corporal no dejaba dudas de que la discusión era mayúscula.

Mat observó sus rostros afligidos y sintió una punzada de culpabilidad. Manu se esforzaba cada día por ayudarla a recomponer su vida, rota en añicos, sin recibir a cambio más que lamentos. Si a él le hacía feliz que se llevara bien con Elena, debía intentarlo con todas sus fuerzas. Era lo mínimo que le debía.

Estaba poniéndose en pie para hablar con ellos, cuando vio que Manu abandonaba la cafetería dando un sonoro portazo. Volvió a sentarse y esperó a Elena, que se dejó caer pesadamente en su asiento.

—Elena, siento mucho que hayáis discutido por mi culpa…

Ella asintió en silencio. Con los ojos vidriosos, miraba a través del cristal absorta en sus pensamientos. Tras unos segundos, respiró hondo y dijo:

—Yo no te odio. En realidad… —Parecía buscar las palabras adecuadas—. Te envidio.

Mat la miró sorprendida. Elena rehuyó sus ojos y continuó hablando:

—Siempre he envidiado tu amistad con Manu. En el colegio, erais inseparables, siempre juntos, hablando y riendo con una complicidad que yo nunca he conseguido tener con él. Ni en cien años nuestra relación llegaría a ser como la vuestra.

—Pero él está contigo… —No llegó a acabar la frase: «y no hay nada que pueda hacer para cambiar eso».

—Sí, pero es contigo con quien cuenta para todo, incluso las cosas más tontas, como ir al fútbol o ver la última peli de Star Wars… —Su rostro se iluminó levemente con una triste sonrisa—. La verdad, Mat, me encantaría ser como tú…

A Mat se le ensombreció el gesto.

—Te aseguro que no, Elena. Hasta yo misma preferiría ser ahora mismo otra persona. Creo que lo único que me queda en estos momentos es Manu…

Se le formó un nudo en la garganta que le impidió continuar. Sus propias palabras dibujaron una certeza demasiado desoladora para poder asimilarla: lo único que permanecía intacto en su vida era Manu y quién sabía por cuánto tiempo. De pronto le pareció que el aire que llegaba a sus pulmones era insuficiente y sintió la urgencia de salir de allí. Iba a ponerse de pie cuando Elena se sentó a su lado y la tomó de las manos.

—Sé que no me he portado bien contigo, Mat, y me siento fatal por ello. ¡Perdóname, por favor!

—No pasa nada, Elena. Yo tampoco te he puesto las cosas demasiado fáciles…

Las dos sonrieron.

—Sé que es mucho pedir —añadió Elena—, pero me gustaría que confiaras en mí y que con el tiempo llegáramos a ser amigas.

Mat se detuvo un instante a observar sus grandes ojos, que ahora brillaban verdosos por las lágrimas. La Elena altiva y hostil había desaparecido para dejar paso a una persona frágil e insegura; una persona a la que, sin duda, podría llegar a querer.

Mat apretó sus manos.

—Además, yo odio Star Wars y ese tipo de pelis y si no estás tú, me tocará a mí acompañar a Manu... —Elena puso cara de fingido terror y ambas rieron.

—Creo que conseguiremos ser buenas amigas, Elena. Y eso me hace muy, muy feliz.

CAPÍTULO 9

Quince minutos tarde. ¿Le habría pasado algo? Manu era siempre hiperpuntual. Había quedado una hora antes de la cita con el notario para charlar un rato, así que había tiempo de sobra, pero era muy raro que no estuviera ahí. Le llamó al móvil. Estaba apagado. Quizá se había parado el metro… Pasaron unos minutos y notó vibrar el teléfono entre sus manos. Era un mensaje que le notificaba que el teléfono de Manu volvía a tener cobertura. Pulsó la pantalla.

—¿Manu?

—¿Mat?

—Tú no eres Manu.

—Ya sé que no soy Manu. Soy Áxel. ¿Es que no miras cuando te llaman?

—Sí miro. Pero he llamado yo…. Bueno, da igual. Tengo que dejarte que estoy esperando una llamada urgente.

Debían de haberse cruzado las líneas. Colgó y buscó el número de Manu. Afortunadamente, volvía a dar señal.

—¿Manu? ¿Estás bien? ¿Ha pasado algo? Te estoy esperando…

—Pero, ¿ya estás ahí? —dijo él con voz de sorpresa.

—Sí, claro, llevo aquí casi media hora…

—Pero, ¿no habíamos quedado a las siete?

—No, a las seis. A las siete es la cita.

—¡Lo siento, Mat! Me he liado… Pues no llego.

Mat no daba crédito. ¿Cómo se podía haber despistado?

—Bueno, no te preocupes, no pasa nada —mintió.

—Lo siento muchísimo. Es que me he entretenido en la facultad…

—Vale, no pasa nada. Ya hablaremos.

—A lo mejor le puedo pedir a mi padre que me lleve. Te llamo en dos minutos y te digo…

—Déjalo, Manu.

Colgó. Se sentía defraudada y triste. Y algo enfadada. Pero, si era justa, la verdad es que tampoco le podía reprochar que se hubiese olvidado. Desde que ocurrió el accidente, le había tenido que acompañar a mil sitios y la mayoría poco agradables: al aeropuerto con la repatriación, al hospital, al cementerio… No, no era una amiga con planes muy divertidos, no. El teléfono volvió a vibrar en su mano. Lo cogió.

—Manu, te he dicho que te olvides del tema, que ya entro sola.

—¿Es que nunca miras quién te llama? Vuelvo a ser Áxel.

—Áxel, no es buen momento. Ya hablamos otro día.

—¡Eh! No cuelgues, chica de ojos de azules. ¿Qué te pasa?

—Nada. De verdad que no quiero hablar.

—¿Puedo hacer algo para ayudar?

—No.

—¿Hay que pegar a ese Manu o algo? Si no es muy grande, voy yo. Si juega al rugby o similar, tengo un colega que conoce a unos tipos que por un precio apañado… Uno tiene que ser consciente de sus limitaciones.

Le hizo sonreír.

—Te has reído, ¿a que sí? ¿Ves como soy un experto en convertir los malos momentos en pasables? No digo buenos ni espectaculares, digo pasables, que ya es mucho. No me valoras en mi justa medida.

—No hace falta pegar a nadie —dijo Mat.

—¿A dónde tienes que entrar?

—Al notario, porque… ¿Y yo por qué te estoy contando mi vida?

—Porque quieres. Mira que yo no te he obligado… Así que habías quedado con el tal Manu, te ha dado plantón y ahora tienes que hacer lo que sea, sola. ¿Te estás divorciando?

—No, no me estoy divorciando. —De nuevo, la hizo sonreír.

—Menos mal. Luego con los niños es un lío…

—¿Pero qué niños ni que narices? Estás como una cabra.

—Lo sé, pero es parte de mi encanto. Anda, dime dónde estás y te acompaño a lo que sea que tengas que hacer. Me da que necesitas compañía.

Valoró la oferta durante unos instantes: conocer las últimas voluntades de su padre sola o acompañada por un casi completo desconocido que, al menos, le arrancaba alguna que otra sonrisa. Quizá no era tan mala idea. Accedió.

En menos de veinte minutos vio aparecer la moto de Áxel. La aparcó en la acera y se acercó hacia ella.

—Vamos.

No dijo nada más ni hizo preguntas. Solo la siguió. Atravesaron el portal y subieron las escaleras hasta el primer piso. Allí Mat se identificó ante una secretaria que les hizo pasar a una sala de reuniones.

Esperaron unos instantes hasta que entró un hombre enjuto y con el pelo completamente blanco.

—Buenas tardes, Matilda. Voy a proceder a la apertura del testamento de tu padre.

En ese momento, Áxel se levantó de la silla e hizo ademán de salir.

—Mejor espero fuera —le dijo a Mat casi en un susurro.

Ella le agarró con la mano temblorosa y le hizo volver a sentarse.

—Tranquila —susurró él mientras acariciaba sus nudillos con los dedos.

El notario abrió un sobre tamaño folio y sacó varios documentos de papel timbrado. Comenzó a leer con voz monótona siguiendo con una regla las líneas mecanografiadas para no saltarse ninguna. Fueron unos diez minutos en los que enumeró con detalle todos los bienes familiares, tras lo cual su padre había dispuesto que pasaban a Matilda y a su madre.

Mat no le escuchaba. Con la mirada fija en aquel frío papel, intentaba frenar el nudo que le comprimía el estómago. Todo lo que sus padres habían conseguido con tanto esfuerzo ahora era suyo. No había más familiares, no tenía a nadie.

—Te dejo estos papeles para que firmes en tu nombre y en el de tu madre, como representante legal, y ya, si quieres, vamos tramitando los impuestos con Hacienda.

Mat asintió.

—Esto lo guardamos de nuevo.

El notario cogió un sobre que había dentro del primero, lo guardó en uno nuevo y, tras cerrarlo cuidadosamente, estampó su sello y firma en el cierre.

—¿Perdone? ¿Ese sobre qué es? —preguntó después de carraspear para que le saliera la voz.

—Es una cláusula condicionada, una parte cerrada del testamento que solo se podrá leer cuando fallezca tu madre, Dios quiera que sea dentro de muchos años.

—Creo que no le entiendo…

El notario se quitó las gafas con un movimiento pausado y se inclinó hacia ella.

—Tu padre vino unos meses después de hacer el testamento para añadir esta cláusula —dijo señalando el sobre cerrado—. Dejó muy clara su voluntad de que solo se abriera cuando los dos hubieran fallecido.

—¿Y no sabe qué contiene?

—No, no lo sé. Y aunque lo supiera, no podría revelarlo.

—Pero tal vez sea algo importante. Mi madre está en coma, algo que mi padre no pudo prever. ¿No cree que, aunque no haya fallecido, podríamos abrir la cláusula?

El notario se mantuvo pensativo unos instantes mientras tamborileaba con los dedos sobre la mesa.

—Desde luego, esta situación es excepcional. Sin embargo, debemos ceñirnos a los términos indicados por tu padre, en los que dice literalmente «tras el fallecimiento de los dos». Lo lamento, Matilda, pero es mi deber respetar esa voluntad.

Resignada, asintió en silencio. Desconocía el contenido de aquel sobre, pero intuía que, si las condiciones eran tan estrictas, debía de ser algo trascendente.

—¿Alguna otra duda, Matilda?

—No, creo que no.

—Perfecto. Para cualquier cosa en la que te podamos ayudar o aclarar, aquí nos tienes. Tu padre, que en paz descanse, ha sido cliente de este despacho durante años. Casi un amigo.

Se puso en pie y le tendió la mano a Mat. Ella le dio las gracias y salió hacia las escaleras. Áxel iba detrás, sin articular palabra, pero fue él quien se encargó de recoger todos los papeles que les habían dado.

Al llegar a la calle, se paró frente a ella.

—¿Qué quieres hacer? ¿Te llevo a casa? ¿Damos un paseo? ¿Nos vamos a por unos copazos?

—Vale —contestó Mat con un hilo de voz.

—Vale… Las tres cosas a la vez, complicado… ¿En qué orden? —Mat se encogió de hombros—. Anda, ven.

La atrajo hacia sí y la abrazó. En ese momento, ella rompió a llorar. Había mantenido el tipo toda la tarde, pero ya no podía más y se derrumbó. Era un dolor intenso y desgarrador que le atravesaba el pecho. Tras un tiempo indeterminado, se separó ligeramente de Áxel.

—¿Tienes un pañuelo?

—Espera. —Rebuscó en los bolsillos y sacó una bola de papel arrugada—. Está limpio, aunque no lo parezca.

—Me sirve. —Se sonó la nariz.

—No sé cómo lo hago contigo. Que sepas que eres la primera mujer a la que provoco tal efecto. ¡No se lo cuentes a nadie!

Ella esbozó una sonrisa con las mejillas aún surcadas por las lágrimas.

—Mi vida es una mierda.

—Mira, en eso no te voy a llevar la contraria. Hay cosas peores, pero es verdad que tú, en el ranking de vidas de mierda, puntúas muy alto.

Mat sonrió con tristeza.

—Pero seguro que tienes cosas buenas…

—Dime una —le contestó Mat.

—Sí, mujer, está eso de… No, eso no vale. Y esto otro que ahora no me sale… Vale, es verdad, tu vida es un asco…

—Ya te lo he dicho yo. —Mat volvió a sonarse.

—¡Eh! Un momento. Tienes a tu lado a un chico majo y atractivo, que además te proporciona pañuelos de papel.

—Es verdad. No sé por qué me quejo.

—¿Qué quieres hacer entonces? Nos vamos a quedar aquí tiesos de frío.

—¿Me llevas a casa, por favor?

—¿No crees que te vendría bien despejarte un poco? Podemos ir a tomar algo…

—No, no, de verdad. Estoy tan cansada que no sé ni cómo me mantengo en pie.

—Está bien. Como quieras...

Áxel se encaminó hacia la moto y le dio uno de los cascos. Volvió a ayudarle a abrochárselo. A pesar del intenso tráfico, no tardaron más de diez minutos en llegar.

—Mientras veníamos, se me ha ocurrido el plan perfecto. Espérame en casa mientras compro unas cosillas. Te prometo que voy a hacer que termines el día con una sonrisa.

Mat dudó. Las intenciones de Áxel parecían limpias, pero no estaba segura de que pudiera fiarse del todo. Por otro lado, quedarse sola en aquella casa vacía no le entusiasmaba lo más mínimo.

—¿Confías en mí? —preguntó él abriendo hasta el infinito sus grandes ojos castaños al no obtener contestación de Mat.

—Sí —respondió ella—. Pero me reservo el derecho de cambiar de opinión en cualquier momento.

—Me parece justo. ¡Trato hecho! Vuelvo antes de que te des cuenta.

Áxel desapareció dejando una estela de humo de la vieja moto. Mat subió las escaleras pensando si habría sido una buena idea.

CAPÍTULO 10

Antes de subir a casa, miró el correo. Se sintió aliviada al ver que el buzón estaba vacío. En las últimas semanas, no dejaba de recibir cartas, y ninguna era agradable. Abrió la puerta y depositó el sobre de la notaría en la mesita del recibidor. Tendría que armarse de valor en algún momento y revisar todos aquellos papeles detenidamente. No había sido capaz de entender con claridad el críptico lenguaje del notario. El cansancio crónico la mantenía desorientada, y cada vez le costaba más concentrarse. Se sentía muy sola, aunque se alegraba de que su madre no hubiera tenido que enfrentarse al frío, pesado y triste papeleo que acompañaba a la muerte de su padre. Era desolador tener que revivir su pérdida con cada trámite.

El sonido del WhatsApp interrumpió sus pensamientos:

Estimada señorita de los ojos azules. Para disfrutar al máximo de la maravillosa experiencia gastronómica organizada por nuestro renombrado chef, le rogamos conteste a este breve cuestionario.

«Este chico está completamente loco», pensó Mat sin poder reprimir una sonrisa.

—Pregunta número 1: es usted celíaca, intolerante a la lactosa, al huevo o padece alguna otra alergia que nuestro chef deba conocer?

—No.

—Estupendo! Nos alegra saber que goza de buena salud. Pregunta número 2: es usted vegetariana, vegana, pescetariana, crudívora o sigue algún otro régimen alimenticio?

—Ufff! Creo que no.

—Su religión le impide tomar algún alimento?

—No.

—Es más de carne o pescado? (Entiéndase en sentido literal).

—Carne, sin duda. (Entiéndase en cualquier sentido).

—Ummm… Le informamos de que nuestro chef, aunque es un impecable profesional, se deja llevar fácilmente por las pasiones humanas y goza de una calenturienta imaginación. Mejor no traspasar el ámbito gastronómico.

— Estoy planteándome negarle la entrada a su chef…

— Negativo. Es demasiado tarde para echarse atrás. Sigamos: hay algún alimento que odie o le repugne especialmente?

—Hígado, riñones, callos… Ah! Y las judías verdes.

—Y alguno que le resulte irresistible? (Absténgase de nombrar a nuestro chef).

—Chocolate y cerezas.

—Mmmmm… Una combinación con múltiples e interesantes aplicaciones… Vaya poniéndose cómoda, señorita. Encienda velas, ponga música relajada, quítese los zapatos (limítese exclusivamente a los zapatos o nuestro chef puede morir de combustión espontánea) y relájese. Nuestro chef llegará en breve con la cena y será todo suyo…

Aquel tipo era un auténtico descarado, pero hacía mucho tiempo que nadie le hacía soltar una carcajada. Además, estaba convencida de que todas esas insinuaciones no eran más que una broma para intentar animarla. Nadie en su sano juicio, ni siquiera Áxel, querría ligar con ella en ese estado.

No había transcurrido ni media hora cuando sonó el telefonillo y, un instante después, Áxel atravesaba la puerta de casa cargado con varias bolsas de la compra.

—¿Puedo hacer algo?

—No, señorita. Sal de mi cocina. Los artistas necesitamos espacio.

Áxel la empujó levemente hacia el pasillo y cerró la puerta.

Mat se recostó en el sofá y puso la tele. Hacía días que no la encendía. Se quedó viendo la enésima reposición de una sitcom.

Le oyó cacharrear.

—¿Voy? —gritó.

—Ni se te ocurra —respondió Áxel.

Le dio tiempo a ver dos capítulos hasta que Áxel irrumpió en el salón. Se había colocado un pañuelo en la cabeza que le daba un aire hippy y simpático. Llevaba también un trapo de cocina enganchado en la cinturilla de los vaqueros.

—Señorita de ojos azules, la cena está lista.

Mat se levantó y le siguió hasta la cocina.

La mesa estaba puesta y, sobre ella, había un cuenco con ensalada, un platito con varios tipos de queso y una botella de vino. Del horno, que estaba encendido, salía un agradable olor a pan y especias.

Áxel retiró una de las sillas para que se sentara. Acto seguido, le sirvió vino.

—No, no, yo no bebo —dijo Mat poniendo la mano sobre la copa para que no le sirviera.

Áxel hizo caso omiso y luego se sirvió en la suya.

—Hoy, sí. Al menos, lo justo para brindar.

—No tengo muchos motivos para celebrar… —dijo Mat con aire apesadumbrado.

—¡Cómo que no! Sí que los tienes. Vamos a celebrar que te espera una cena estupenda, que somos jóvenes y guapos, yo al menos —le guiñó un ojo y levantó su copa—, que pronto llegará la primavera, que esto puede ser el comienzo de una bonita amistad y que, visto lo visto, todo lo que venga a partir de mañana tiene que ser para mejorar.

Mat acercó su copa con gesto de estar poco convencida.

—O no…

—¡Esa no es la actitud! Repite conmigo: «Por todo lo bonito que nos queda por vivir».

Mat repitió aquella frase al tiempo que sus copas chocaban. Luego, se llevó el vino a los labios. Estaba frío y era ligeramente dulce. Le resultó más agradable que las otras veces que lo había tomado. Volvió a tomar otro sorbo.

—¿A que está rico? Es uno de mis blancos preferidos.

—La verdad es que solo tomo vino en Navidad. Es de las pocas tradiciones que conservamos de Suecia. Bueno, no es exactamente vino, es una mezcla que se llama Glogg y que además lleva azúcar, especias, canela… y se toma caliente.

—Suena MUY bien. Un día tendrás que enseñarme a prepararlo.

—Yo no lo he hecho nunca. Siempre lo hacía mi padre… Nunca imaginé que estas serían sus últimas Navidades…

A Mat se le ensombreció la mirada. Áxel, cambió de tema con rapidez.

—¡Vamos a cenar, que me muero de hambre! El chef, oseasé moi, ha preparado una ensalada «mar y montaña», es decir, con atún y lascas de jamón crujientes, espinacas, pasas…, aderezada con mi salsa secreta. Y para picar, una selección de quesos y patés. ¿Le sirvo, señorita?

Mat asintió. La verdad es que todo aquello tenía una pinta fabulosa, más teniendo en cuenta que llevaba mes y medio comiendo bocadillos y precocinados sin siquiera sentarse.

Esperó a que él también se sirviera y tomó un bocado de la ensalada.

—¿Y? —preguntó Áxel expectante.

—Contra todo pronóstico, está muy rico.

Áxel chasqueó los nudillos con gesto de satisfacción y comenzó a comer.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—No deberías.

—Es cosa mía, señorita. Además, sonaba a cumplido. Me gusta superar las expectativas.

De pronto sonó la alarma del horno. Áxel se acercó, lo abrió y sacó una bandeja con unos agarradores. Luego, la depositó sobre la mesa.

—¿Pizza? ¿Tanto cuestionario para una pizza? —Mat intentaba picarle. Olía de maravilla.

—Una pizza, no. Es la pizza. Masa casera y mezcla de ingredientes perfecta. Más de una ha caído al primer bocado. No te digo más.

Mientras hablaba, cortó una porción y se la sirvió.

—Ahora entiendo lo de la harina que llevas en la mejilla.

Áxel se frotó con el paño.

Mat hizo ademán de llevarse la pizza a la boca.

—Cuidado que quema —se lo dijo casi al oído, acercándose a ella por la espalda.

Sopló un poco y la probó. Estaba absolutamente deliciosa. Áxel se había situado en frente y la miraba fijamente. Por un momento pensó que aquello de que alguna podía caer al primer bocado no era una exageración. No solo por la pizza. Él era encantador… Pero no, no era su tipo para nada.

—Bueno, no está mal —le dijo sonriendo.

—¿Cómo que no está mal? Trae ahora mismo que me la como yo solo…

Áxel hizo ademán de quitarle el plato, pero Mat se lo impidió.

—Bueno, haré el sacrificio, ya que te has molestado en hacerla.

Mat le dio otro bocado.

—¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Pues tuve una novia francesa que estudiaba hostelería y su padre tenía un restaurante…

—Yo solo sé hacer lo justo para sobrevivir.

—Ya. Marcar el teléfono para el reparto a domicilio…

—Vale. Me lo he ganado.

Áxel le acercó la copa y volvieron a brindar.

—¿Qué estudias, Mat?

—Físicas.

—Suena apasionante…

—Lo es.

—Era sarcasmo.

—Lo había pillado. —Mat le sacó la lengua—. Es mucho más apasionante de lo que te crees. Es la disciplina académica más antigua, la que estudia la materia y la energía y las leyes que rigen el Universo. Es decir, todo.

—¡Ah! Entonces como el Periodismo, pero en plan sesudo. Nosotros estudiamos el universo pero un poco más por encima. Eso sí, tenemos más temas de conversación.

—¿Por qué elegiste esa carrera?

—Por una novia que tuve en el instituto a la que le encantaban las pelis de periodistas. Las debimos de ver todas: Ciudadano Kane, El gran carnaval, Todos los hombres del presidente, Primera plana, Ejecución inminente… Yo quería ser como aquellos tipos, capaces de destapar un escándalo, sacar a un hombre del corredor de la muerte o hacer dimitir al jefe del Estado. Pero la que acabó por convencerme creo que fue El año que vivimos peligrosamente. Ahí estaba Mel Gibson jugándose la vida en Yakarta, en plena revolución, por un reportaje. Ese es mi ídolo. Definitivamente, si he llegado a licenciarme, la culpa la tiene Mel Gibson.

—No la he visto.

—¡¿Que no la has visto?! Ya tenemos plan para la próxima cita.

Mat le miró sorprendida.

—¿Quién te dice que vaya a querer volver a quedar contigo?

—Querrás. Lo sé.

Él tomó un sorbo de vino, mirándola fijamente. Le dejaba alucinada la aplastante seguridad de aquel tipo. No fue capaz de sostenerle la mirada. Decidió averiguar algo más.

—¿Tienes hermanos?

—Sí, una hermana pequeña. Nos llevamos tres años y, aunque ya ha cumplido veinte, se comporta como una cría. Me da muchos quebraderos de cabeza, no creas…

—¿A ti? No te imagino como un hermano mayor serio y responsable —bromeó Mat—. Si tú eres el sensato de la familia, me compadezco de tus pobres padres…

A Áxel se le ensombreció el gesto.

—Bueno, no creo que haya que compadecerlos mucho…

—¿Por?

—Creo que nunca han entendido la responsabilidad que conlleva tener hijos. Para ellos, mi hermana y yo no somos más que una carga.

— Entiendo… ¿Aún vives con ellos?

—Hace tiempo que no, aunque no tengo muy claro que se hayan dado cuenta…

Mat le hizo un gesto interrogante.

—¿Cómo no van a saber que no vives con ellos?

—Te sorprendería hasta dónde puede llegar la cosa. Cuando se divorciaron, yo tenía diez años. No hubo gritos, no hubo discusiones, no hubo peleas por los niños… Ambos tenían muy claro que no tenían tiempo para hacerse cargo de nosotros. Optaron por la custodia compartida, pero cada vez que les tocaba quedarse con nosotros, siempre tenían viajes u otros compromisos. Nos las hemos tenido que apañar como hemos podido toda la vida. Aunque hace tiempo que mi hermana y yo salimos de casa, no creo que hayan notado la diferencia.

Áxel, con la mirada perdida, parecía absorto en sus pensamientos. A Mat no se le escapaba su aflicción y se afanaba por encontrar palabras de ánimo.

—Bueno, seguro que sabían que podían confiar en vosotros y que erais autónomos y responsables. Además, alguna ventaja tendría toda esa independencia, ¿no?

A Áxel le cambió el gesto y en su cara volvió a asomar una sonrisa divertida.

—La verdad es que sí. Cuando eres pequeño puede ser un rollo, pero cuando llegas a la adolescencia, que tus padres pasen millas de ti y no estén nunca en casa tiene muchas ventajas. ¡Menudas fiestas!

—Uno de mis planes para este año era trabajar en verano para poder irme de esta casa. Estaba cansada de tanto control, de los horarios tan rígidos… Era la única de mis amigas que todavía tenía hora de llegada y sentía la necesidad de estar más libre y de ver qué se sentía sin tener a tus padres todo el día encima… —Hizo un gesto de contrariedad.

—A veces no es tan malo tener a tus padres preocupándose por ti todo el tiempo… —dijo él con la mirada ausente.

Se quedaron unos instantes en silencio.

—¿Te gusta viajar? —preguntó Áxel de pronto—. A mí me encanta. El verano pasado estuve recorriendo China y el Tíbet.

Estaba claro que buscaba otro tema de conversación. Mat no sabía qué responder a la pregunta. Instintivamente hubiera dicho que sí, pero lo cierto es que nunca había salido de España. Había hecho algunos viajes con sus padres en verano a diferentes lugares de playa, sobre todo al sur, pero no sabía por qué razón eso no lo consideraba viajar, o no al menos con la idea que se lo presentaba Áxel.

—Supongo que sí. Aunque no es que me haya movido mucho. —No iba a contarle en ese momento su aburrida vida.

—Pues brindemos: «Por los viajes que siempre quedan por emprender».

Mat volvió a beber. ¿Cuándo le había vuelto a llenar la copa? No era consciente y el vino cada vez entraba mejor.

—¿Estás intentando emborracharme?

—No. Prefiero las mujeres conscientes. Además, ¿no habíamos quedado en que esto no era una cita? Pues bebe, como si fuéramos colegas.

Mat dio otro trago. Su cerebro estaba empañado por una especie de nebulosa que eclipsaba el dolor y la tristeza. Se sintió liberada, como si la losa que la acompañaba desde el accidente pesara menos y hubiera aligerado su cuerpo.

—¿Por qué haces esto? —El sonido de su voz le sonó extraño; parecía que proviniera de muy lejos.

—¿El qué, cenar? Algunos humanos necesitamos la comida para sobrevivir, por si no te habías dado cuenta…

—No, no, te lo digo en serio. Me refiero a por qué estás haciendo esto por mí: acompañarme al notario, la cena…

Áxel se tomó algo de tiempo antes de responder.

—Aunque no lo parezca, tengo corazón. Supongo que, si estuviera en tu piel, querría tener a alguien que…

—¡Venga! —le interrumpió Mat con una sonrisa escéptica—. No pensarás que voy a creerme que soy tu acción social del mes, ¿verdad?

Él la miró con una expresión divertida.

—Desde luego, si todo ese rollo del karma es cierto, estoy ganando un montón de puntos… No eres una persona fácil, precisamente.

Mat enarcó los ojos con fingida sorpresa y dio otro sorbo a la copa.

—La verdad es que me encantaría descubrir qué paso con Ingrid Vollmer —continuó él—, y no puedo hacerlo sin ti. Como te he dicho, quiero llegar a ser un periodista de investigación y esta es una oportunidad excelente. Algo así no se presenta todos los días…

—Ya…, pero ¿qué saco yo de todo esto? No me gustaría que la vida de mi familia saliera en los periódicos, sinceramente.

—Pero no puedes negar que necesitas saber qué relación había entre esa mujer y tu padre, ¿verdad?

Mat asintió en silencio. Al mirar a Áxel, descubrió que su expresión se había endurecido, como si fuera un hombre de negocios y no el tipo despreocupado y socarrón de siempre. Se puso tensa.

—Mat, te propongo un trato. —Los ojos de Áxel eran ahora mucho más oscuros e insondables—. Vamos a intentar llegar al fondo de este asunto. Si lo conseguimos, tú tendrás la verdad y yo, mi artículo. Los dos ganamos.

—Sigo sin verlo claro. ¿Para qué te necesito? —Mat se recolocó incómoda en la silla.

—¿Además de para disfrutar de una cena espectacular y de mi inestimable compañía? —Mat resopló con resignación. Le tranquilizó ver que Áxel había recuperado la sonrisa canalla habitual—. No creo que puedas hacer esto tú sola. Nos necesitamos. Seremos como Sherlock Holmes y Watson. No, mejor, como Bevilacqua y Chamorro o como Castle y Becket… Considérame tu socio. Estaré contigo en todo lo que necesites. Incluso estoy dispuesto a cederte mi cuerpo si quieres hacer realidad alguna fantasía inconfesable…

—Creo que paso de esa parte.

—Ahora en serio, ¿aceptas? —Le tendió la mano por encima de la mesa. Mat dudó unos segundos antes de estrecharla—. Bien hecho, socia. Ahora, si te parece, vámonos al sofá. Lo digo en plan colegas. No para revolcarnos, se entiende…

Áxel le lanzó una sonrisa que no supo bien cómo descifrar. Ya no sabía cuándo hablaba en serio o en broma y si sus palabras tenían dobles o triples lecturas. Decidió seguirle hacia el salón. Si en condiciones normales no habría sido capaz de descubrir sus intenciones reales, con el mareo que llevaba, imposible.

Se sentó entre los cojines y él, a su lado. Cuando Áxel le tendió la copa, Mat se fijó en una desgastada pulsera de cuero semioculta bajo el jersey.

—¿Y eso? —dijo señalándole la muñeca—. ¿Es de la novia francesa, de la de las pelis de periodistas o de alguna otra?

Él sonrió divertido.

—De ninguna de ellas —respondió mientras extendía el brazo para mostrarle el ocho invertido que sujetaban las tiras de cuero—. Es una larga historia.

—Sabes que ese ocho tumbado representa el infinito, ¿verdad?

Él asintió con la mirada fija en el símbolo plateado. Estaba serio y ausente.

—¿Va todo bien? —preguntó ella preocupada—. No quería ser indiscreta…

—No, no, para nada —respondió él recuperando la sonrisa—. Ya te lo contaré otro día. Es tarde y estás cansada.

Áxel tenía razón, Mat notaba cómo los párpados se le iban cerrando…

—Señorita de ojos azules, me voy y la dejo dormir. —Se levantó y acercó su cara a la de ella—. ¿Necesita que la lleve a la cama?

Mat notó que se ponía roja.

—No, no. Ya voy yo...

Se levantó y trastabilló. Él la sujetó de la cintura para que no se diera con la mesa. Sus brazos eran firmes y…

—¿Seguro?

—Seguro. Estoy perfectamente. Puedes irte. —Trató de sonar serena aunque quizá las eses le patinaban más de lo debido. Ojalá él no lo notara—. Todavía tienes harina en la cara.

—¿Dónde? —Él cogió una servilleta que había llevado con las copas de vino.

—Aquí. — Mat se la quitó y la acercó a la mejilla para limpiarle. Lo hizo suavemente, como si le acariciara, mientras él la miraba con sus profundos y enormes ojos castaños… Pero, ¿qué estaba haciendo? Soltó la servilleta rápidamente y se alejó de él por el pasillo en dirección a la puerta de entrada. Áxel tardó unos instantes en seguirla.

—Descansa, Mat.

—Muchas gracias por la cena.

Áxel se acercó mucho a ella. Parecía que iba a darle un beso en la mejilla pero se limitó a susurrar.

—A ti, por la compañía. Me lo he pasado muy bien.

Mat cerró la puerta y caminó algo aturdida por el pasillo hacia el dormitorio. Sonreía.

CAPÍTULO 11

La despertó el sonido del timbre. Mat miró el reloj. ¿Las diez de la mañana? Era la primera vez en mucho tiempo que dormía de un modo tan profundo y se levantaba tan tarde. Estaba claro que el alcohol, a veces, era muy recomendable.

Se puso una chaqueta y corrió por el pasillo hasta el telefonillo. Abrió sin preguntar, porque dio por hecho que se trataría del cartero. Pero en unos minutos sonó el timbre de la puerta. Era Manu.

—¡Hola! —dijo ella visiblemente sorprendida—. ¿Cómo tú por aquí?

—¿Has visto esto? —dijo señalando una noticia de primera página de la revista Tiempo. Mat se frotó los ojos para disipar el sueño y poder enfocar. «De la tragedia al misterio. Nuevos datos sobre el incendio del Caribbean Crown».

Miró a Manu un instante y comenzó a leer a toda velocidad el artículo, donde se relataba que la policía, al introducir las muestras de ADN de los fallecidos en el accidente, había encontrado una coincidencia con un asesinato ocurrido en Suecia en 1999. Por suerte, no mencionaban el nombre de su padre y solo aparecían sus iniciales, ya que lo señalaban directamente a él como el culpable.

Se sintió abatida. Conocía a su padre. Era una persona pacífica y tranquila, y jamás le habría hecho nada a nadie.

—Lo siento, Mat. —Manu la tomó de los hombros—. Y sé que no es el mejor momento, pero te avisé…

—¿Que me avisaste? ¿De qué?

—De qué va a ser. ¡Del periodista ese! Estaba seguro de que no podías fiarte de él. Me apostaría el cuello a que lo ha filtrado…

Mat no respondió. Un pesado cansancio se había apoderado de ella y no se sentía con fuerzas para sacar a Manu de su error. Caminó por el pasillo hacia el salón, seguida por Manu. Sobre la mesa aún quedaban las dos copas de la noche anterior.

—¿Y eso? ¿Tuviste una cita ayer? ¡¿En casa?! —Manu trataba de contener el asombro.

—No tuve una cita.

Manu la miró dubitativo.

—Solo cené algo con…

—¡Con el periodista! ¿Estás loca? ¿No ves lo que ha hecho?

Golpeaba tan fuerte la revista que a Mat le sorprendió que no se rompiera en dos.

—Mira, Mat, puedes hacer lo que quieras con tu vida y yo no tengo ningún derecho a meterme, pero te avisé de que ese tío no era legal. Y tú no solo no te apartas de él, sino que vas y caes como una pánfila.

—No he caído. Solo cenamos.

—Ahora se llama así —dijo Manu sin poder ocultar la indignación.

—Bueno, Manu, ya está. Además, esta noticia no la ha escrito él. Trabaja en el Última Hora, no en esta revista. Me habría preguntado antes de publicar nada.

—¿Pero cómo puedes ser tan ingenua? ¿Por qué lo defiendes? —Manu paseaba nervioso por la habitación. De pronto, se paró y la atravesó con la mirada—. ¡Ya lo entiendo! A ti lo que te pasa es que te has pillado por ese tío…

—¿Yo? Pero ¡¿qué dices?!

Manu se sentó airado a su lado en el sofá.

—Mírame a los ojos y dime que es mentira.

—Es mentira —dijo ella sosteniéndole la mirada.

—No me lo trago. No puede haber otra explicación. ¿Por qué, si no, te empeñas en seguir quedando con él?

—Porque me está ayudando a sacar algo en claro de toda esta mierda, Manu. Yo sola no puedo. Es demasiado para mí.

—¿Y eso implica una cenita con velas y vete tú a saber qué más? ¿Por qué no me dices la verdad?

—Te la estoy diciendo, Manu. Te juro que no hay nada entre nosotros. ¿Por qué no me crees?

—Porque te conozco. Si no sintieras nada por él, no pasaríais tanto tiempo juntos y mucho menos quedarías a cenar en tu casa. ¿A que está bueno?

—¿Y eso qué tiene que ver? Manu, de verdad que no sé a qué viene este tercer grado.

—¡Ajá! No lo niegas, así que está bueno.

—No, no. Bueno…, es mono, pero…

—¿Mono? —la interrumpió Manu—. ¿«Mono» como un cachorro o «mono» como Ryan Reynolds?

Mat se levantó indignada.

—¿Pero a ti qué te pasa? No tienes ningún derecho a hacerme este interrogatorio. ¿Y qué si está bueno? Es mi vida. Y en el hipotético caso de que quisiera acostarme con él, no te tengo que pedir permiso ni a ti ni a nadie. ¿Acaso me preguntas cada vez que te acuestas con Elena?

—No es lo mismo…

—No, no, claro. Tú puedes hacer lo que quieras, pero yo no.

A Manu se le ensombreció el gesto. Se levantó y se dirigió hacia la salida en silencio. Antes de desaparecer por el pasillo, se volvió y dijo:

—Por si aún no te has enterado, me preocupo por ti. No vengas a llorarme luego, cuando te haya roto el corazón.

—Que te den —respondió Mat, pero el sonoro portazo impidió que Manu la escuchara. Sacudió la cabeza para disipar la ira y respiró hondo. Volvió a leer el artículo y acto seguido fue directa a su bolso en busca de la tarjeta que le había dejado el policía. Marcó el número con las manos temblorosas.

—¿Inspector Álvarez? Buenos días, soy Matilda Magnusson. Me gustaría verle.

CAPÍTULO 12

—Sigo sin entender cómo ha llegado esto antes a una revista que a mí. ¿Qué clase de control llevan ustedes?

—Seguimos protocolos estrictos de confidencialidad respecto a las investigaciones. —El inspector Álvarez trataba de infundir calma.

—Ya lo veo. Son superefectivos.

—No tengo ni la menor idea de cómo se ha podido filtrar esto. Lo miraré internamente con el equipo, pero lo más probable es que no se aclare nada…

—Eso ya me da igual. El hecho es que me he tenido que enterar por la prensa de que el ADN de mi padre está vinculado a un crimen sin resolver de hace casi dos décadas. ¿Por qué no me lo había contado? Supongo que cuando vinieron a mi casa la última vez ya sabían algo de esto.

—Nos faltaba verificarlo. De hecho, no se ha confirmado todavía del todo. Y no es un crimen. Es una muerte dudosa y archivada, pero ya se sabe cómo son los periodistas… Estas investigaciones son lentas, no hay presupuesto y hay asuntos mucho más urgentes… Mira, Matilda, te lo digo como inspector y como padre que soy: olvídate de este asunto y dedícate a cuidar de tu madre y a reponerte tú de este golpe. Dentro de poco, esto no será más que una anécdota y se habrá olvidado. La vida sigue.

—Pero ¿no me va a aclarar nada más?

—Si es que no hay nada más que aclarar. El ADN de tu padre dio una coincidencia con una muestra vinculada a la investigación de la muerte de una chica.

—Ingrid Völlmer —Matilda le interrumpió.

—Sí, exacto. Pero no hay nada más y, siéndote sincero, no lo habrá. Por nuestra parte, la investigación está cerrada.

—¿Cómo que está cerrada?

—Pues al dar esta coincidencia, el asunto ha pasado a manos de la Interpol y la policía sueca. Los suecos, no sé, pero la Interpol tiene asuntos mucho más urgentes y graves que este. Además, quizá ha sido un error en las muestras o en el archivo, ¡vete tú a saber! La gente se piensa que esto es como CSI y nada más lejos de la realidad.

—¿De verdad me está diciendo que le van a dar carpetazo a esto? ¿Para qué volvieron a mi casa, entonces?

—Siento las molestias que te hayamos podido causar, pero no podemos hacer nada. Cuídate, Matilda, y sigue con tu vida. No hace falta tener todas las respuestas. Con el tiempo, lo entenderás.

El inspector le dio una palmadita en la espalda y la acompañó hasta el mostrador de la entrada, donde ella devolvió la acreditación de visitas.

Estaba desconcertada. Necesitaba procesar la información, por lo que decidió ir al hospital andando. Estaba a unos veinte minutos y, aunque llovía ligeramente, no le importaba. A lo mejor el inspector tenía razón y era mejor dejar las cosas estar, pero esa posibilidad le parecía inadmisible. Tenía que saber qué había de verdad en todo aquello, si solo era un error o si había algo oscuro en su padre (aunque esa opción resultaba todavía más remota). Y si no lo había, también quería dejárselo muy claro a todo el mundo, ahora que la prensa poco más o menos que le había tachado de criminal. ¡Qué locura! Al menos la noticia no ocupaba demasiado espacio y esperaba que no muchos lectores hubieran reparado en ella.

Accedió al hospital por la puerta de urgencias. La lluvia se había intensificado y le pillaba más a mano. Ya en la UCI, trató de dejar aparcadas por un momento las informaciones que le daban vueltas a la cabeza, se acercó a la cama y besó a su madre en la frente. La miró detenidamente, buscando algún signo que indicara que iba a despertarse. La necesitaba más que nunca. Se volvió al oír la puerta.

—¿No quedamos en que las visitas de la mañana las hacía yo? —dijo Clotilde con fingido gesto de reprobación.

Mat acercó una silla a la cama y se dejó caer pesadamente. Le hubiera gustado poder tumbarse junto a su madre y dormir abrazada a ella. Se limitó a apoyar la cabeza en el colchón.

—¿Va todo bien, mi niña? —Clotilde se acercó hasta a ella y comenzó a peinarle el cabello con la mano.

—Todo esto es una locura —dijo Mat. Agradecía el contacto suave de las caricias de Clotilde. Resultaba reconfortante.

—¿Ha ocurrido algo malo?

Mat la miró angustiada.

—Las cosas no dejan de empeorar, Clotilde. No entiendo nada…

Clotilde se mantuvo en silencio, a la espera de que Mat articulara los pensamientos inconexos que se agolpaban en su cabeza.

—En el fondo, todo es culpa mía. —La voz de Mat estaba a punto de quebrarse—. Mis padres nunca querían ir de viaje sin mí. Pero este año celebraban las bodas de plata y yo estuve insistiendo e insistiendo para que hicieran el crucero con el que llevaban años soñando. ¿Sabes cuánto tiempo estuvieron tratando de encontrar el momento oportuno?

—Tú solo querías lo mejor para ellos. Nadie habría podido imaginar que ocurriría esto…

Mat encogió los hombros con tristeza.

—Me llamaron desde República Dominicana. Estaban felices. Mi madre se reía a carcajadas porque mi padre se había quemado con el sol. Era muy blanco… —Sonrió con nostalgia—. Pero esa noche, cuando se dirigían a Cuba, el barco comenzó a arder. Casi todo el mundo estaba dormido. Según me contaron, mi padre consiguió llevar a mi madre, que ya estaba inconsciente, hasta los botes. Podía haberse quedado con ella, pero en lugar de ponerse a salvo decidió quedarse para ayudar. —Reprimió un sollozo—. Eso le convierte en un héroe, ¿no?

—Por supuesto. Deberías sentirte muy orgullosa. —Los ojos de Clotilde también brillaban por las lágrimas.

—Tardaron casi un mes en permitirme que lo enterrara —continuó Mat—. Tenían que asegurarse de que era él, de que no había ningún error, como había ocurrido otras veces. Sin embargo, la misma tarde del entierro, apareció un policía pidiéndome muestras de ADN y haciéndome preguntas rarísimas. Al principio pensé que era un trámite más, pero comenzó a hablarme de una mujer que murió en Suecia hace muchos años. Y hoy me entero por la prensa de que el ADN de mi padre está relacionado con la muerte de esa mujer. ¿No es surrealista?

Clotilde se sentó junto a ella y la tomó de las manos.

—Luego, cuando vuelvo a hablar con el inspector, me dice que no hay presupuesto para investigar y que me olvide de esta historia. —Soltó una amarga risotada—. ¡Como si fuera tan fácil!

—Tal vez todo sea un error, Matilda.

—Ojalá, Clotilde, ojalá…

Mat hundió la cabeza entre los brazos. Clotilde guardó silencio un instante. Parecía buscar las palabras adecuadas.

—Cielo, sé que esto es una pesadilla. Pero no tienes que centrarte en las preguntas, sino en las respuestas que ya tienes. Tú sabes quién era tu padre. ¿Lo ves capaz de hacer algo así?

Mat negó con la cabeza sin levantar la vista.

—No dudes de él, Matilda, o la angustia acabará contigo. Era un buen hombre, estoy segura. Quédate con eso…

Mat lo sabía: era un buen hombre. Pero, por más que se afanaba, no podía evitar que le asaltaran las dudas. Se odiaba a sí misma por lo que consideraba una profanación de su recuerdo.

El resto de la visita la pasaron en silencio. Cuando llegó la hora de irse, Clotilde la abrazó.

—Hasta que tu madre se despierte, me considero tu «madre en funciones» —dijo mientras le acariciaba a Mat el pelo y la espalda—. Sé que necesitas aclarar todo esto. Yo haría lo mismo en tu lugar. Y estoy dispuesta a ayudarte en lo que necesites. Pero debes estar preparada para todo, Mat. A veces, es peor obtener respuestas que seguir viviendo con las preguntas.

CAPÍTULO 13

Mat era consciente de ello, pero sabía que no podría pasar el resto de su vida con la incertidumbre. Se despidió de su madre y de Clotilde y bajó las escaleras en dirección hacia la puerta principal. No había caminado ni dos pasos por la acera cuando vio como un micro se le pegaba a la cara. Lo sujetaba una chica delgadísima que luchaba con el paraguas contra el viento mientras un cámara, que iba tras ella, trataba de captar la imagen.

—¿Es usted Matilda Magnusson?

—No. Se equivoca —contestó Mat aligerando el paso en dirección al metro.

—Sé que es usted. ¿Ha visto la información que hemos publicado hoy? —Mostró el número de Tiempo a la cámara y a ella alternativamente.

No contestó. Siguió caminando con la cabeza baja mientras ellos la seguían. No quería correr por no alentarlos, pero la boca de metro parecía haberse alejado kilómetros desde el último día y sus pasos no daban para más. Ellos la adelantaron y le cortaron el paso. Ella hizo un zigzag tratando de esquivarlos.

—¿Sabía que su padre estaba implicado en un asesinato?

Mat continuó callada.

—¿Podemos entender su silencio como un sí?

—¡No!

Volvió a esquivarlos, pero aquella chica no cejaba en su empeño. Se sentía acorralada y no sabía qué hacer. De pronto notó que alguien se interponía de nuevo en su camino. Tardó unos instantes en darse cuenta de que era Áxel.

—Muy bonito, muy bonito. Acosando a una menor a la puerta de un hospital. ¿Dónde tenéis la cesión de derechos?

—No es menor —le dijo la periodista con tono de superioridad.

—¿Estás segura?

La chica dudó. Mat contemplaba la escena refugiada detrás de Áxel. La periodista le hizo un gesto a su compañero para que bajara la cámara.

—Bien, ahora nos entendemos. Borra ahora mismo el material.

—¿Tú estás tonto? Ni de coña. En cuanto me cerciore de que no es menor, lo emito. Y mañana vuelvo. Además, ¿quién te crees que eres?

—Su abogado. Y como emitáis un solo frame, se os va a caer el pelo: intromisión ilegítima en la intimidad, grabación de una menor, atentado al honor…, ¿sigo? Así que, para evitar tentaciones, quiero ver cómo lo borras.

El cámara hizo un gesto de resignación. Tocó unos botones en la cámara.

—Ya está.

—Déjame ver. —Áxel se puso a su lado y revisó que no quedara ninguna imagen—. Muy bien. Da gusto tratar con profesionales. —Ellos se dieron la vuelta alejándose—. ¡Ah! Y si os veo de nuevo por aquí, pido una orden de alejamiento.

La reportera, sin darse la vuelta si quiera, le mostró su mano derecha con el dedo corazón levantado.

—¿Estás bien? —le preguntó Áxel retirándole el pelo de la cara. Con la lluvia, lo tenía todo enmarañado.

Mat asintió.

—Te lo digo para siempre: nunca te fíes de los periodistas. Son lo peor. —Ella sonrió—. Tienes el pelo empapado. Anda, sube a mi casa, te secas un poco y luego, si quieres, te llevo a la tuya.

—Pero, ¿tú dónde vives?

—Justo enfrente del hospital, en aquel edificio. —Señaló a una fachada con galerías de aluminio blanco—. Por eso he podido venir a salvarte. Los reporteros esos llevan desde muy temprano en la puerta. Pensaba que andaban detrás de alguna famosa que iba a dar a luz o similar, pero hubiera habido más medios… ¿Qué te creías? ¿Que soy un acosador y te sigo las veinticuatro horas del día?

—No, más bien que eres como el vampiro de Crepúsculo y oyes lo que piensa la gente.

—Perdona, pero yo soy más guapo.

Mat negó con incredulidad. Cruzaron la plaza y entraron en el edificio. Áxel se acercó al ascensor.

—¿Qué piso es? —preguntó Mat.

—El cuarto.

—Ok. Yo subo andando.

Llegaron casi a la vez.

—¿Qué tienes contra los ascensores? —le preguntó Áxel.

—Nada en particular.

Áxel accedió primero a un recibidor minúsculo, tras el que se abría un salón con cocina americana que también era pequeño, aunque luminoso. Solo había un sofá con una destartalada mesa de centro y, sobre la barra que separaba la estancia, descansaba un portátil encendido con un montón de papeles y recortes de periódico alrededor.

Atravesaron el salón hacia una puerta que había al otro lado y, tras ella, un corto pasillo con tres puertas. Áxel abrió la del fondo.

—Este es el baño. Debe de haber un secador por algún sitio… —Áxel buscó en varios cajones hasta que dio con él—.Aquí lo tienes. Y las toallas están limpias. Las he cambiado esta mañana.

—Gracias.

Mat cerró la puerta. Se quitó el abrigo y el jersey. Tuvo que dejarlos apoyados en la ducha, porque aquello era como un armarito. No había sido consciente de lo grande que era su casa hasta ese momento. Miró a su alrededor y le sorprendió encontrarse una cestita con maquillaje, cremas, tampones… Estaba claro que Áxel tenía novia, lo cual echaba por tierra la teoría de Manu de que pretendía ligar con ella.

Se secó el pelo un poco y regresó al salón. Allí estaba Áxel tecleando en el ordenador. Tenía un bolígrafo entre los dientes.

—Un segundo, que termino una frase… ¡Listo! Ya estoy contigo. ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias. Mejor me voy. Tengo una montaña de papeles que revisar y ya he tenido suficientes altercados por hoy. Pensé que el artículo pasaría inadvertido, pero, nada más salir en la revista, ya estaban esperándome esos periodistas. ¿Crees que volverán?

—Cuando vi la prensa esta mañana, no pensé que fuera a tener tanta repercusión. Seguro que no tenían más que un rumor y lo han convertido en noticia. No le des demasiada importancia.

—¿Y si vuelven esta tarde o mañana? ¿No puedo hacer nada para que me dejen en paz? Para ellos es solo una historia; pero es mi vida y la de mis padres.

—No creo que regresen, pero tal vez deberías utilizar otra puerta para entrar durante unos días. Habrá que esperar a ver qué descubre la policía.

—No van a investigar más —dijo Mat apesadumbrada.

—¿Cómo van a hacer eso? Tendrán que llegar hasta el final.

—No. El final está en Suecia y ocurrió hace casi dos décadas. Así que no hay presupuesto ni mucho interés.

—Eso no puede ser así. Alguna salida habrá. Déjame darle una vuelta al asunto.

Mat se puso el abrigo y se dirigió a la puerta.

—¡Espera, que te llevo!

—No, Áxel, no hace falta. Prefiero caminar.

—¿Y si te asaltan lobos feroces disfrazados de reporteros?

—Silbaré para que vengas a rescatarme de nuevo.

Cuando regresó por la tarde, vio a lo lejos a la periodista y al cámara. Por suerte, consiguió darles esquinazo antes de que se percataran de su presencia, aunque eso hizo que llegara tarde a la visita y pasara menos tiempo con su madre. A la salida, tal y como le había aconsejado Áxel, abandonó el hospital por una puerta trasera y decidió caminar hasta casa para evitar que la abordaran en la boca del metro.

Había recorrido varias manzanas cuando oyó el claxon de un coche. Tardó unos segundos en reparar en que era a ella a la que llamaban. Al acercarse, descubrió que se trataba de Elena.

—Hola, Mat. ¿Vas a alguna parte? —dijo asomando la cabeza por la ventanilla.

—A casa.

—Me pilla de camino. Sube, que te llevo.

Mat aceptó agradecida su oferta y se sentó junto a ella. Estaba casi segura de que no la seguían, pero mejor prevenir.

—¿Qué tal va todo, Elena?

—¡Genial! Acabo de terminar el último examen. ¡No me lo creo!

Mat se dejó contagiar por su sonrisa.

—¿Y qué tal te han salido?

—Creo que bien. Aún no me han dado ninguna nota, pero estoy bastante contenta.

—Me alegro...

Mat no dejaba de mirar a todos lados para cerciorarse de que nadie iba tras ellas. No podía siquiera imaginar que aquella situación se repitiera cada día. Y lo peor es que sabía que, por mucho que intentara evitarlos, al final darían con ella sin remedio.

—¿Qué te pasa? —preguntó Elena—. ¿Buscas a alguien?

Mat le hizo un breve resumen de todos los acontecimientos del día, desde la visita al inspector Álvarez hasta el encontronazo con los reporteros. Elena la escuchaba boquiabierta.

—¡Es horrible! —dijo cuando Mat finalizó su relato—. ¿Y no se puede hacer nada para que esos periodistas te dejen en paz?

Mat se encogió de hombros apesadumbrada.

—Creo que no…

—¡Pero es completamente injusto! Debería estar prohibido que acosen así a la gente, y más en un hospital.

—Me guste o no, tendré que enfrentarme con ellos —admitió Mat, resignada—. Hoy apenas he podido estar con mi madre por su culpa y no estoy dispuesta a permitir que eso se repita. Te juro que me gustaría ser invisible…

Elena la miró un instante, pensativa.

—¿Sabes? Acabo de tener una idea. Tal vez no consigamos hacerte invisible, pero podemos intentarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Confía en mí. —Sonrió y dio un gran acelerón.

CAPÍTULO 14

Tuvo que parpadear varias veces para cerciorarse de que la persona que la miraba a través del espejo seguía siendo ella. Su desaliñada y larga melena ahora lucía perfectamente igualada a la altura de la boca. Quizás el nuevo corte la favorecía, pero no así el tinte, de un negro intenso, que cubría su rubio cabello.

—¿Qué te parece? —Elena esperaba expectante su reacción.

—No lo sé… —Mat giró a un lado y a otro frente al espejo—. Parece que llevo una peluca.

—Es un cambio bastante radical, lo admito. Pero creo que estás muy guapa. Los ojos te resaltan más de morena, se te ven más azules.

—En cualquier caso, creo que puede funcionar. Hasta a mí misma me cuesta reconocerme. —Se volvió hacia Elena con una sonrisa—. Gracias por ayudarme.

—No. Gracias a ti. No te imaginas lo mucho que me gustan estas sesiones de peluquería. Si te animas, te maquillo… Y luego podemos ir a dar una vuelta. ¡Llevo un mes encerrada por los exámenes! Y a ti te vendrá genial, así luces tu nuevo look.

Mat iba a contestar cuando el sonido del telefonillo la interrumpió.

—¿Le has dicho a Manu que estábamos aquí? —le preguntó a Elena extrañada.

—No. Está en la biblioteca estudiando. ¿Crees que pueden ser los periodistas?

Mat se acercó con la respiración contenida. Si sabían dónde vivía, estaba perdida. Al mirar por la pantalla, se relajó.

—Es un periodista, pero no de los peligrosos.

Pulsó el botón para abrir el portal y, unos instantes después, Áxel atravesaba la puerta de casa.

—¡¿Pero qué te has hecho?! —exclamó nada más verla. Mat no podía afirmar si aquella mueca desencajada era de espanto o solo de sorpresa.

—Elena, este es Áxel —se limitó a responder.

—Encantado —dijo sin dejar de mirar a Mat—. ¡Dios mío, no pareces tú! Estás tan, tan… diferente.

La siguió hasta el salón mientras escrutaba con mirada analítica su pelo.

—Ese era el propósito. Tal vez así los periodistas no me reconozcan. —Se dejó caer en el sofá.

—No, los periodistas casi no te reconocemos. ¿Tienes algún amigo de otra profesión para probar? —Mat miró al techo con gesto de incredulidad—. Vale, mal chiste. Creo que, de momento, puedes estar tranquila. Los volví a ver esta tarde desde la ventana de casa e hice un par de llamadas. Espero haber sido lo bastante convincente…

—¿Y no podías haberme avisado hace una hora? —bramó Mat—. ¡Me habría ahorrado todo esto!

—Quería decírtelo en persona y asegurarme de que estabas bien. Esta mañana te vi fatal, pero nunca pensé que llegaras a hacer… esto… —Señaló su pelo como si tuviera un alienígena acomodado sobre su cabeza.

—¿Es que no te gusta? —intervino Elena—. Yo creo que está muy guapa…

Elena y Áxel volvieron a examinarla de arriba abajo, lo que hizo que se sintiera como una extraña pieza de museo.

—Está guapa —admitió Áxel—. Pero no hay quién os entienda a las mujeres. Todas soñáis con ser rubias y la única rubia natural que conozco decide volverse morena… ¡Es de locos!

—¿Podéis dejar de hablar de mí como si no estuviera? —se quejó Mat—. ¿Queréis tomar algo? Tal vez quede alguna Coca-Cola…

—Me encantaría, pero no puedo. —Áxel consultó el reloj—. He quedado. Pero te he traído un poco de pasta que hice al mediodía. Solo tienes que meterla en el microondas. Es más rápido que llamar al telechino, así que no te costará un gran esfuerzo.

Se puso en pie y le tendió una bolsa de plástico que Mat depositó sobre la encimera.

—Muchas gracias, Áxel. No tenías que haberte molestado…

—No es ninguna molestia. —Hizo un gesto con la mano para quitarle importancia—. Ahora tengo que irme. Elena, ha sido un placer conocerte.

—Lo mismo digo —respondió ella con una sonrisa.

—No hace falta que me acompañes a la puerta, Mat. ¡Nos vemos!

Les lanzó un beso en el aire y desapareció por el pasillo.

—¿Tú quieres tomar algo, Elena? No te he ofrecido nada. —Se levantó para dirigirse a la cocina, pero Elena la agarró de la mano e hizo que se sentara de nuevo.

—¿Este quién es? —preguntó en un susurro por si Áxel aún podía escucharla desde el descansillo.

—Es un amigo. —Dudó al pronunciar la palabra. ¿Lo podía considerar así? Tenía la sensación de que la amistad era algo que se ganaba con más tiempo, pero estaba claro que Áxel había tomado la directa y se había instalado en su vida.

—¿De qué lo conoces?

—Es una historia algo extraña… —Mat le dio algunos detalles sobre la irrupción de Áxel.

—Pues parece majo —afirmó Elena.

—Lo es —reconoció Mat.

—Y es guapo.

—¿Tú crees? Yo no diría tanto… Lo dejaría en «monín», como mucho.

—¿Monín? Monín es mi gato. Este chico tiene algo más. No sé, la mirada, ese aire bohemio… ¿No te parece atractivo?

—¿Perdón? —Mat tardó en procesar la pregunta—. No…, bueno, sí…, me refiero a que me gusta como persona… Ya te he dicho que es amable y no voy a negar que está bien, pero de ahí a otra cosa…

—No te creo. La historia nos ha demostrado que nos van el mismo tipo de hombres y, qué quieres que te diga, si no estuviera con Manu, creo que no me importaría tener algo con él. ¿Por qué no le atacas?

—Yo, yo… —La idea la dejó perpleja—. No, no soy de atacar. Encima, con el lío de vida que tengo, como para complicármela más… Además, dudo que esté interesado lo más mínimo en mí.

—No, claro: te trae comida cocinada por él mismo, te soluciona problemas… Lo que haría cualquier buen samaritano. ¡Mat! Espabila. A ese tipo le molas.

—¡No digas tonterías! Lo que pasa es que es un ligón redomado y le gustan todas. —Quería zanjar la conversación cuanto antes. Su amistad con Elena aún era demasiado incipiente y no estaba preparada para mantener ese tipo de confidencias con ella—. Además, aunque no fuera así, no quiero nada con él. Bueno, ni con él, ni con nadie… —Se esforzó por parecer tajante. Con un poco de suerte, Elena le relataría la conversación a Manu y tal vez lograra convencerle de que no había nada entre Áxel y ella.

—Tú misma. Luego no digas que no te lo advertí… ¡Ah! Y si la cosa sigue adelante, me pido dama de honor.

—Pero ¿tú estás tonta?

Elena gesticuló caminando como si llevara entre sus manos un ramo de flores al tiempo que se tronchaba de risa.

—Bueno, ¿salimos?

—De verdad que no me apetece, Elena. Si quieres, Áxel ha traído comida de sobra. Quédate y cenamos juntas.

—Vale.

Elena sacó su móvil y comenzó a teclear. Mat pensó que estaría enviándole un mensaje a Manu pero, de pronto, comenzaron a sonar los primeros acordes de Firework, de Katy Perry, y Elena comenzó a cantar y a bailar.

A Mat no le quedó otra que seguirla. Fue como si la canción le fuera insuflando energía y ánimo, hasta el punto que acabó cantando con Elena a voz en grito y dando botes por el salón.

—Y ahora, ¿salimos? —le preguntó Elena. Mat abrió los ojos y sonrió—. Ya lo sabía yo. Esta canción es infalible. Coge el abrigo. ¡Noche de chicas!

CAPÍTULO 15

Al día siguiente, Mat se levantó tarde. La noche había sido muy divertida y larga. Fueron a un bar de copas donde trabajaba una amiga de Elena y luego se sumaron otras dos chicas más. Hablaron de chicos, bailaron, rieron… ¡Hasta les entraron unos tipos! Por unas horas, Mat volvió a ser una persona normal de su edad, y era una sensación estupenda. Además, con su pelo negro se veía tan distinta que solo con mirarse a un espejo se reafirmaba en la idea de que por una noche, por unas horas, su yo triste, el que arrastraba la gran tragedia, se había esfumado.

Pero la realidad acabó imponiéndose y tuvo que pasar la mañana revisando la correspondencia atrasada. Las cartas se iban amontonando día tras día: facturas, recibos de luz, gas, teléfono, notificaciones del banco, algunas notas de pésame… Parecía mentira que se acumulara tanto papel ahora que todo era correspondencia virtual. Dejó para el final los documentos que le dio el notario. Le insistió en que los revisara bien por si había algún error en el inventario o alguna inexactitud, pero no es que tuviera muchas fuerzas para ello.

Con las primeras líneas, pese a ser muy formales, ya le brotaron las lágrimas, pero debía seguir leyendo. A punto estuvo de saltarse el inventario, porque lo consideró sabido: la casa en la que vivían, una plaza de garaje cerca de la embajada donde trabajaba su padre y… una casa en la isla de Oländ. ¡Eso era! Fue al despacho de su padre a por los recibos. ¡A eso correspondían! Las cantidades debían de ser de un alquiler.

Es verdad que su padre no era muy locuaz, pero le resultó muy extraño que nunca le hubiera dicho que tenía una casa en Suecia y que estaba alquilada. ¿Lo sabría su madre? Lo más probable es que sí. No es que los recibos estuvieran escondidos bajo siete llaves. En ese momento recordó el cajón cerrado. Tenía que buscar el modo de abrirlo.

Rebuscó una vez más por toda la casa y fue probando todas las llaves que encontró. Ninguna encajaba. Pasó la mano por todos los recovecos de la mesa por si, como en las películas, la encontraba pegada con un trocito de celo, pero nada.

Intuía que dentro de ese cajón tenía que haber alguna respuesta. Fue a la caja de herramientas en busca de un destornillador y regresó con el firme propósito de forzarlo, pero no fue capaz. Se sentó en la silla y se quedó mirándolo fijamente como si así pudiera lograr que aquella cerradura desapareciese.

Se había quedado sin recursos. Cogió el móvil y le envió un wasap a Áxel.

No había pasado ni una hora cuando él cruzaba el umbral de su puerta.

—Gracias por venir, Áxel. Tú no sabrás cómo abrir algo cerrado con llave…

—Usando una.

—No la tengo.

—Pues a lo bruto o llamando a un cerrajero.

—Necesito que no se note.

—¿En qué clase de lío te quieres meter?

—En ninguno. Olvídalo. Siento haberte molestado.

—Noooo. No me puedes hacer una pregunta así y esperar que me olvide… Déjame que piense.

—Creía que eras un hombre de recursos.

—Lo soy, y no sabes lo bien que se me dan los trabajos manuales… Incluso encontrar la llave del corazón de una chica, pero… ¿Qué se supone que es ese algo? Si es una caja fuerte, el hermano de una novia que tuve era, digamos, habilidoso. Si le pillamos que no esté en la cárcel, nos ayuda, fijo.

—Es un cajón.

—¿Un cajón? ¿Normal y corriente?

—Sí, supongo, de madera.

—Vale. ¿Y dónde está ese cajón?

—Aquí.

—Deberías haber empezado por ahí. Ya me veía vestido con un mono negro ajustado descolgándome con un arnés por el hueco de un ascensor… Bien pensado, molaría.

—No te veo…

Mat pensó que estaba como una cabra. Aun así, agradecía que se prestara a ayudarla.

Le condujo hasta el despacho y le señaló con un dedo la mesa. Áxel caminó hacia el lugar y, con un gesto, le pidió permiso para sentarse. Se quedó mirando a su alrededor, escudriñando los diferentes objetos que había sobre la mesa. Tocó la cerradura como si buscara algún resorte secreto para abrirla. Respiró hondo.

—Bien. Necesito un vaso con agua y un sujetador.

—¿Un sujetador?

Áxel asintió solemne.

Mat no entendía nada pero, aun así, fue a la cocina a por el vaso de agua y rebuscó entre su ropa interior.

—Aquí lo tienes. ¿Me puedes decir para qué quieres esto?

—El vaso porque tenía sed —dio un trago—, y eso —señaló la prenda que todavía tenía Mat entre las manos— era para usar el aro.

—¿Y no podías haber pedido un alambre?

—Así es mucho más interesante… Cabía incluso la posibilidad de que te quitaras el que llevas puesto.

—Pe...pe… ¡¿Pero tú estás tonto!? Ya te gustaría.

—Es broma, mujer. Aunque, bien mirado… ¿me complacerías?

—Ni de coña. Mira, déjalo, ya encontraré el modo de abrirlo.

Mat salió en dirección al pasillo, pero antes de cruzar la puerta del despacho oyó un clic de cerradura.

—Ya está abierto —dijo Áxel.

Mat regresó hasta situarse junto a él.

—¿Cómo lo has hecho?

—Con la llave.

—Pero ¿dónde la has encontrado?

—Estaba aquí, en ese estuche de ahí enfrente. Tiene lógica. La gente no deja este tipo de llaves muy lejos.

Mat se fijó en el estuche. Era un portapipas de cuando su padre fumaba. Lo había dejado unos años atrás, pero la estancia todavía conservaba el agradable olor dulzón y a madera del tabaco. Conservó el estuche ahí, cerrado, para recordarse el logro de haberlo conseguido. Ni en un millón de años se le hubiese ocurrido mirar dentro.

Áxel se levantó.

—Te dejo sola, Mat. No creo que deba seguir aquí. Si luego necesitas algo, llámame. Yo voy a estar en casa terminando unos textos.

Mat oyó sus pasos alejarse. Salió detrás de él.

—¡Espera! No te vayas.

No tenía ni la menor idea de lo que iba a encontrar en aquel cajón. Quizá nada o quizá la clave de todo el misterio, pero le despertaba grandes dosis de angustia. Tampoco quería que un extraño estuviera presente al abrirlo…

—¿Te quedas en el salón? —le preguntó.

Áxel asintió.

Mat regresó al despacho y con sumo cuidado tiró del pomo.

Dentro no encontró respuestas, solo un sinfín de nuevas preguntas.

CAPÍTULO 16

Mat se encaminó hacia el salón. Iba despacio, casi como una autómata, sujetando con cada una de sus manos dos de los objetos que había encontrado en el cajón.

Al llegar, encontró a Áxel sentado en el sofá, esperándola. Los dejó enfrente de él sobre la mesa: un álbum de fotos y un fonendoscopio.

Áxel se quedó mirando ambos objetos durante unos instantes.

—¿Tu padre era médico?

Mat se sentó a su lado.

—No. Bueno, no sé… Ya no sé qué pensar. Jamás había visto esto. —Pasó las manos por la portada del álbum.

—¿Quieres abrirlo? —le preguntó Áxel.

Ella asintió. Volteó la portada cuidadosamente y pasó la primera página. Se encontró un montón de fotos familiares completamente nuevas hasta ese momento. En estas aparecían sus padres, mucho más jóvenes, con ella en brazos. Debía de tener meses. Muchas estaban tomadas frente a una casa de madera con tejado a dos aguas, que supuso debía de tratarse de aquella en la que vivieron en Suecia, aunque no recordaba nada en absoluto. Aquellos lugares le resultaban tan ajenos…

Pasó otra página y encontró a un bebé ante una tarta de cumpleaños con una única vela. Debía de ser de su primer cumpleaños pero, ¿por qué sus padres nunca le habían enseñado aquellas fotos?

—Eras una niña muy guapa y graciosa —dijo Áxel—. Ahora solo te falta sonreír más a menudo.

Le retiró un mechón de pelo de la cara. Mat esbozó una media sonrisa y pasó sus dedos por una de las fotografías. ¿Cómo era posible no tener un solo recuerdo de aquello? ¿Cómo no era capaz de reconocerse?

—Áxel, no entiendo nada de esto. Cada vez que avanzo un paso se abren un montón de nuevas incógnitas. Ya no sé por dónde seguir y estoy agotada.

—Pásame a mí el testigo. Estoy aquí para ayudarte y porque me pierden las morenas de bote… —Le guiñó un ojo—. En serio, delega algo más en mí.

—¡Pero cómo! Si ni siquiera sé hacia dónde dar el siguiente paso.

—Creo que deberíamos empezar por averiguar dónde estaban tus padres cuando murió Ingrid Vollmer y qué les hizo venir a Madrid. Lo que no sé es dónde podemos encontrar esa información…

Se quedaron en silencio unos instantes, cada uno sumido en sus propios pensamientos, hasta que los dos pronunciaron las mismas palabras al unísono:

—La embajada.

Mat se detuvo un momento antes de adentrarse en el edificio decimonónico que albergaba la Embajada de Suecia. De pequeña, había acompañado a su madre en numerosas ocasiones para recoger allí a su padre. Cuando hacía bueno, le esperaban mientras ella correteaba por el pequeño jardín. Si el tiempo no acompañaba, tiraba de la mano de su madre por los enormes pasillos de altos techos, que imaginaba llenos de pasadizos ocultos habitados por fantasmas que la observaban desde detrás de las paredes, hasta llegar a la oficina de su padre. A Mat le fascinaban los robustos escritorios de madera, donde descansaban infinidad de tampones de diferentes colores perfectamente ordenados. «Elige un color», decía su padre, y le estampaba después en la mano un sello circular rodeado de palabras que Mat no podía comprender.

Ahora, por más que lo intentaba, no podía evitar sentir que estaba traicionando la memoria de su padre, lo que aumentaba la tristeza y culpabilidad. No sabía hasta qué punto tenía derecho a ahondar en su pasado cuando él nunca le había contado nada. Negó con la cabeza para sacudirse esos pensamientos y entró con paso firme en la embajada. Subió al segundo piso, a un despacho de grandes ventanales y gruesas cortinas, donde la esperaba Gösta Zetterlund, el jefe de su padre. Él se acercó a la puerta en cuanto la vio asomarse y la tomó cálidamente de los hombros.

—Matilda —dijo con un español de acento forzado—, ¿cómo estás? Te he llamado varias veces a casa después del entierro, pero siempre sale el contestador.

Mat se sintió pequeña ante la altura de aquel hombre. Al ver su impecable traje, se maldijo por no haber seleccionado mejor su vestuario. Los vaqueros y la sudadera no habían sido, sin duda, una buena elección.

—Lo siento mucho. Me paso el día yendo y viniendo al hospital —se excusó—. Pero se lo agradezco infinito…

El hombre le hizo un gesto para que se acomodara en un elegante sillón y tomó asiento frente a ella.

—¿Quieres tomar algo?

—No, muchas gracias. —Carraspeó. Necesitaba ir cuanto antes al meollo de la cuestión, pero no quería parecer descortés.

—Me alegró que me llamaras, Matilda, aunque al principio no entendía bien adónde querías llegar. Ahora que he visto la prensa, todo tiene sentido. Me ha llevado algún tiempo recopilar la información…

— ¿Y? ¿Ha averiguado algo?

Él estiró el brazo y tomó una carpeta del escritorio. Revisó detenidamente su contenido mientras se acariciaba pensativo el mentón. Mat esperaba expectante.

—Matilda —dijo reacomodando la postura—, todo esto también es una sorpresa para nosotros. Cuando llegué destinado desde Suecia, tu padre ya llevaba varios años aquí. Nunca fue demasiado..., demasiado… locuaz. Los recién llegados no paramos de hablar de Suecia. Pero él nunca contaba nada. Yo le envidiaba, porque suponía que se había acostumbrado a vivir en España, algo que a mí me estaba costando. Pero ahora, no sé qué pensar… Mira esto.

Le tendió a Mat una hoja del portafolios. Ella la miró detenidamente. A pesar de que estaba en sueco, intuyó que se trataba de un documento oficial sobre la vida laboral.

—Antes de venir a España, tu padre ejercía la medicina en Suecia. Trabajaba en un centro hospitalario de Borgholm.

Pese a las evidencias, Mat se negaba a creerlo. ¿Cómo era posible que ella no supiera algo así? ¿Por qué su padre nunca se lo había contado?

—Me he asegurado de que no hay ningún error —continuó el señor Zetterlund—. Al principio, pensé que tal vez me hubieran enviado el historial de otra persona con el mismo nombre, pero los datos son los datos: no hay duda de que es él.

Los dos guardaron silencio. Mat leía una y otra vez el documento que tenía en la mano, como si esas palabras ininteligibles pudieran aportar algo de cordura a todo aquello.

—He intentado encontrar una explicación de por qué alguien decide dejar la medicina para trabajar como funcionario en una embajada. —Aquel hombre serio, con la mirada ausente, parecía hablar consigo mismo—. Podía haber convalidado el título aquí en España y, sin duda, el sueldo habría sido más alto. Tal vez lo hizo por tener una vida más tranquila o quizás ocurriera algo en el hospital. A lo mejor tuvo una mala experiencia y alguien murió. Me cuesta creer que los médicos no se lleven todas esas tragedias a casa…

«Ingrid Vollmer», pensó Mat. Tal vez su muerte fuera el detonante para abandonarlo todo.

—Señor Zetterlund, ¿sabe la fecha exacta en la que mis padres se fueron de Suecia? —preguntó Mat. Cabía la posibilidad de que ya estuvieran en España cuando murió esa mujer, lo que exculparía a su padre.

—No, eso no he podido averiguarlo. Es imposible para nosotros rastrear un vuelo de hace dieciséis años. Eso sería cosa de la policía. Lo que sí tengo es la fecha en la que los tres os registrasteis en la embajada. Fue el 3 de noviembre de 1999.

Mat chasqueó la lengua contrariada. No recordaba con exactitud la fecha del suceso, pero juraría que había sido en octubre. Lo que sabía con certeza es que el año coincidía.

—También he comprobado las propiedades de tu padre. —Sin duda, aquel hombre había hecho bien su trabajo—. Tu madre y él aún conservan una casa a las afueras de Borgholm. Parece que lleva muchos años alquilada. Aquí tienes la dirección.

Le tendió otro documento, en el que solo aparecía «Kolstadgatan 387 36 Borgholm».

Mat guardó silencio. Toda aquella información suscitaba tantas preguntas que sentía vértigo. Con cada dato, todo lo que sabía de su padre parecía difuminarse, como si su recuerdo se alejase rodeado de una niebla espesa.

El sonido de la puerta interrumpió sus pensamientos. Un hombre trajeado asomó la cabeza e intercambió varias frases en sueco con el señor Zetterlund antes de desaparecer por donde había entrado.

—Matilda, discúlpame, pero me necesitan. —Se puso en pie. Mat volvió a sentirse diminuta a su lado—. Espero haberte ayudado…

—Me ha ayudado mucho. No sé cómo agradecérselo… —Mat pensó que tal vez debía haberle llevado unos bombones o algún otro obsequio. Tenía que aprender a ser más detallista.

—Por favor, no hay nada que agradecer. Cuenta conmigo para lo que quieras. Cuídate mucho y avísame con cualquier novedad de tu madre.

—Por supuesto. Muchas gracias de nuevo.

Se dirigió a abrir la puerta para cederle el paso a Mat.

—Disculpa si no te acompaño a la salida…

—No se preocupe.

Mat avanzó por el pasillo a toda velocidad. Tuvo que hacer esfuerzos para no echar a correr. Necesitaba tomar aire.

CAPÍTULO 17

Al llegar a casa, comprobó que no había mensajes importantes en el contestador y se dirigió directa al despacho de su padre sin quitarse siquiera el abrigo. Buscó entre las carpetas la que correspondía al año de la muerte de Ingrid Vollmer y comenzó a pasar las hojas hasta llegar a octubre. Sacó los recortes que le había dado Áxel y la revista donde se hablaba de la noticia para contrastar las fechas. Ingrid Vollmer había muerto en Borgholm el 12 de octubre de 1999. Consultó los recibos. Todos correspondían a transacciones hechas en Suecia hasta el 28 de octubre, donde figuraba un desembolso considerable en concepto de alquiler y fianza efectuado en Madrid. Siempre habían vivido en aquella casa, primero como inquilinos y, más tarde, como propietarios. Mat se sintió reconfortada al saber que no parecía haber sorpresas en su vida en España, aunque la inquietaba que la salida de sus padres de Suecia estuviera tan próxima a la muerte de Ingrid Vollmer. Tal vez fuera casualidad o tal vez no. Las coincidencias eran cada vez más concluyentes: su padre y esa mujer habían vivido en la misma ciudad y en el mismo periodo de tiempo. No era mucho, pero sabía que no podría descansar hasta averiguarlo.

Fue a por su tablet y buscó en Google Maps la dirección de Öland. En la pantalla apareció una casita unifamiliar con el tejado a dos aguas y la fachada de madera pintada en marrón. Sacó del cajón cerrado con llave el álbum y buscó una foto donde apareciera la casa. Encontró una en la que su madre posaba con Mat en brazos a la entrada del jardín. Aunque en la imagen la fachada estaba pintada de azul, no había duda de que se trataba de la misma edificación.

«Así que aquí viví yo dos años», pensó Mat, sorprendida. No había nada que le resultara familiar. Intentó recuperar su recuerdo más antiguo. Se vio a sí misma en la cuna, saltando por encima de los barrotes y metiéndose en la cama de sus padres, que estaba en la misma habitación. Sin embargo, no fue capaz de determinar dónde había ocurrido aquello, si en España o en Suecia.

Otras imágenes comenzaron a colarse en su mente: alguna fiesta de cumpleaños, su primera bicicleta, a su padre persiguiendo con el insecticida a una polilla que se había colado en casa… Se sacudió todos aquellos pensamientos. Dolían demasiado.

Infructuosamente, trató de buscar en internet un teléfono asociado a la dirección de Suecia. Al no conseguir nada, pensó en llamar al señor Zetterlund. Lo descartó de inmediato: ya le había molestado suficiente y no era correcto abusar. Además, ¿de qué le serviría? ¿Qué podían contarle los inquilinos aun suponiendo que fueran los mismos que alquilaron la casa dieciséis años atrás?

Devolvió el álbum a su cajón. Antes de guardar la carpeta de los recibos, hizo una última comprobación. Su padre había cobrado una nómina de Suecia hasta prácticamente su llegada a España. Después, había año y medio de ausencia de ingresos, salvo los que había percibido su madre por la venta de algún cuadro, hasta su contratación como funcionario en la embajada. El señor Zetterlund tenía razón. El sueldo que cobraba en Suecia casi cuadruplicaba el de España. No le sorprendió. Su padre era un hombre austero que no tenía gustos caros y al que no le gustaba comprar. El dinero no era importante para él.

Necesitaba abstraerse y pensar en otra cosa. Se preparó un sándwich y se sentó delante del televisor, pero era incapaz de concentrarse. Harta de dar vueltas y más vueltas a la investigación sin llegar a ninguna conclusión, decidió salir.

Cuando se vio delante del hospital, apenas podía recordar cómo había llegado hasta allí. Se había dejado llevar por la inercia y, contrariada, se dio cuenta de que era demasiado pronto para la visita en la UCI. Pensó que tal vez Áxel viera algo de luz donde ella solo encontraba sombras y, sin pensarlo dos veces, se encaminó hacia su casa. Como el portal estaba abierto, subió directamente.

Pulsó el timbre y esperó. No se oía nada en el interior. Dejó transcurrir unos segundos y volvió a intentarlo. Nada. Cuando se dirigía hacia la escalera, escuchó unos pasos apresurados al otro lado de la puerta.

—¿Otra vez te has dejado las llaves? —dijo una voz femenina. La puerta se abrió y Mat se encontró con una chica envuelta en un albornoz oscuro demasiado grande, que, evidentemente, no era suyo.

—Perdona —dijo la chica—. Pensé que eras mi…

—En realidad era a él a quien venía a buscar. —La propia Mat se sorprendió por la rudeza de su voz. Intentó dulcificarlo con una sonrisa. Pareció funcionar, porque la chica sonrió también. Mat pensó que era muy guapa, con aquellos ojos tan grandes y expresivos y esos dientes perfectos. Sin duda, Áxel y ella hacían buena pareja.

—Áxel no está, pero puedo decirle que has venido a buscarlo. Tú eres…

—Mat, una amiga…

—¡Mat! —Pareció iluminarse al conocer su nombre. —Áxel me ha hablado muchísimo de ti. ¡Cuánto me alegro de conocerte!

Mat se limitó a sonrojarse. Tal vez lo correcto fuera mentir y decir que también le había hablado mucho de ella, pero, como ni siquiera sabía su nombre, prefirió guardar silencio.

—Si te soy sincera —continuó la chica mientras se secaba su corta melena con la capucha del albornoz—, no tengo ni idea de cuándo piensa volver. ¡Últimamente no para! Llámale al móvil a ver dónde anda. Tienes su número, ¿verdad?

—Sí, sí, lo tengo. ¡Gracias!

—O si prefieres esperarlo en casa… Yo ahora tengo que irme, pero puedes quedarte.

—No te preocupes. No era importante. Hablaré con él en otro momento.

A Mat le embargó una inexplicable urgencia por salir de allí. Se sentía como una intrusa. Debería haberle telefoneado antes. Vale que Áxel se presentaba cuando le venía en gana, pero al fin y al cabo ella vivía sola y él, como resultaba obvio, no.

—Me alegro mucho de haberte conocido por fin, Mat. A ver si otro día nos tomamos un café.

«Guapa y simpática», pensó Mat. «Este chico ha tenido mucha suerte».

Mat ya había bajado medio tramo de escalera cuando la novia de Áxel cerró la puerta. Al llegar a la calle, respiró hondo y negó con la cabeza. Manu se había equivocado de pleno. ¿Qué iba a querer Áxel de ella teniendo a una chica así?

Estaba esperando a que el semáforo se pusiera en verde cuando un coche se detuvo a unos metros a ella. Mat caminó hacia él al percatarse de que Áxel estaba en el asiento del copiloto, pero se detuvo cuando él se acercó a la conductora y la besó de forma apasionada rodeándola con los brazos. Instintivamente, dirigió la mirada hacia el portal. Su novia estaba a punto de salir y le iba a pillar de pleno. Dudó un momento. Tal vez debería avisarle. Lo descartó enseguida. No era su problema. Además, no estaba dispuesta a encubrir semejante engaño. Dio media vuelta y se alejó, intentando no pensar en el escalofrío que le había recorrido al ver cómo Áxel besaba a aquella chica.

CAPÍTULO 18

Pasó el resto de la tarde navegando por internet y revisando algunos correos de sus compañeros de la facultad. Trató de repasar los apuntes, pero era incapaz de concentrarse. Aquellos ejercicios que antes le parecían interesantes acertijos de no mucha dificultad, ahora le resultaban una tarea indescifrable, como si tuviera que traducir chino.

A las nueve en punto, Áxel llamó a su puerta. Entró directamente a la cocina como si fuera su casa con un par de bolsas de papel.

—¡Llevo todo el día corriendo de un sitio a otro! —Dejó los paquetes en la encimera y le dio a Mat un beso en la frente—. Hoy estás muy guapa.

A Mat le hubiera gustado recriminarle su infidelidad, pero en lugar de eso, se sonrojó y, con disimulo, se miró en el espejo de la entrada. Estaba espantosa. Llevaba unas mallas y una sudadera vieja. Y aún no se había acostumbrado a ese moreno artificial que ahora cubría su pelo.

—Espero que te guste la comida japonesa. Hoy he estado haciendo un repor en un restaurante y me han regalado todo este sushi…

Áxel iba sacando envases transparentes y colocándolos sobre una bandeja. Mat la había probado en un par de ocasiones con amigas, pero tampoco es que fuera su debilidad.

—Llévate esto al salón —le tendió la bandeja— y ahora pongo yo el resto.

Mat dejó la comida sobre la mesa y unos segundos después llego Áxel. Colocó salsa de soja en unos pequeños cuencos y le dio unos palillos.

—Yo prefiero tenedor…

—¡Sacrilegio! No, señorita de ojos azules. Esto hay que tomarlo como es debido. —Tomó con los palillos uno de los rollitos que había sobre la mesa, lo mojó ligeramente en la salsa y se lo acercó a Mat a la boca. Ella la abrió sin dejar de mirarlo. Estaba delicioso. Luego Áxel tomó otro para él—. ¿Y? Con tenedor no sabe igual. Inténtalo.

Mat cogió los palillos y trató de atrapar con ellos un nuevo trozo de sushi. Cuando por fin logró cogerlo, se desplomó sobre el cuenco de soja salpicando la mesa. Se sentía torpe y ridícula.

—No puedo. Voy a por cubiertos.

Áxel la frenó.

—Mira. —Tomó su mano derecha y colocó uno de los palillos en el hueco que había entre el índice y el pulgar y, el segundo, entre las yemas de los dedos—. Sujétalo un poco más arriba, así. —Él le mostraba el movimiento de la mano con la suya puesta encima. Mat olió su perfume, era masculino y a la vez dulce. Notó cómo su mano temblaba levemente bajo la de él… La quitó rápidamente.

—Ya pruebo yo.

Él le sonrió de un modo curioso. ¿Se habría dado cuenta de lo de su mano? Era una tontería que no significaba nada y no quería darle una impresión errónea.

Esta segunda vez, logró llevarse un trozo a la boca sin incidentes.

—Ves, soy un buen maestro.

—De acuerdo, lo reconozco.

—Pues no es mi mejor disciplina. Cuando quieras, probamos con otras.

Iba a contestarle algo, pero no sabía cómo hacía para dejarla sin palabras. Optó por seguir comiendo.

—¿Has descubierto algo en la embajada?

Mat asintió con la cabeza y esperó a tragar antes de responder.

—Creo que mis padres se fueron de Suecia justo después de que muriera Ingrid Vollmer. El cadáver lo encontraron el 12 de octubre y ellos alquilaron la casa de Öland más tarde. La primera mensualidad es del 1 de noviembre.

—Bueno, eso no significa nada. Tal vez llevaban ya un tiempo en España y les costó un poco alquilar la casa…

—Por desgracia, todo parece indicar que no. El primer recibo de España que he encontrado es del 28 de octubre, que es cuando alquilaron este piso. Además, se inscribieron en la embajada el 3 de noviembre. Todo encaja demasiado bien como para que sea casualidad. Estoy segura de que el motivo por el que salieron de Suecia fue la muerte de esa chica…

Mat bebió un poco de agua. Aquella certeza no era fácil de digerir. Observó a Áxel, que con la mirada ausente daba vueltas abstraído a la pulsera de su muñeca.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Mat.

—Creo que voy a hacerte una proposición.

—¿Indecente? —preguntó Mat con ironía.

—Por supuesto. ¿Aceptarías?

—Obviamente, no.

—Obviamente, no lo has pensado bien y no sabes lo que te pierdes.

—Prefiero seguir en la ignorancia.

—Pues es una pena. Puede ser la diferencia entre tomar sushi con palillos o hacerlo con un vulgar tenedor…

—Los tenedores me gustan.

—Son sosos y aburridos. Pueden ser eficientes y seguros, pero les falta el toque de aventura, la chispa y el romanticismo.

—¿Seguimos hablando de tenedores y palillos? —preguntó Mat.

—Obviamente, sí. ¿Tú no?

Mat tomó otro bocado para evitar contestar.

—Bien, aquí va la proposición: ¿nos vamos a Suecia?

Pensaba con toda seguridad que la proposición iba a ser de otra índole. No es que quisiera que fuera así, solo que dada su trayectoria… Áxel siguió hablando.

—Aquí hemos llegado a un callejón sin salida y no hay modo de conseguir más información. Solo nos queda viajar allí para buscar las respuestas. Si es que quieres obtenerlas…

—¡Claro que quiero! Pero es una locura. No sabría por dónde empezar y saldría carísimo.

—A ver, por partes. Tenemos algunos datos para poder ir tirando del hilo. Podemos visitar el pueblo y la casa. Quizá la persona que la tenga alquilada nos diga algo. Tengo una ex que trabaja en una agencia y que siempre encuentra los billetes más baratos y estamos en temporada baja, ¿quién va a querer ir en esta época a un sitio tan frío?

En eso tenía razón. Aún le quedaban algunos ahorros y el abogado estaba solucionando el acceso a la cuenta corriente de sus padres.

—¿Y tú qué vas a hacer con tu trabajo? No creo que puedas pillarte vacaciones así porque sí.

—La precaria realidad laboral del periodista freelance tiene sus ventajas. Yo solo necesito un ordenador y una conexión a internet. Y este mes ya he cubierto el cupo de reportajes del periódico. No creo que les quede presupuesto para encargarme más. Además, a ellos les da igual dónde esté mientras entregue a tiempo el texto. Tú necesitas respuestas y yo también para terminar mi historia, y aquí no las vamos a encontrar.

Mat se quedó pensativa. Áxel tenía razón. Solo viajando a Oländ tal vez consiguieran encajar las piezas del puzle.

CAPÍTULO 19

Mat se levantó con la incertidumbre de si debía o no viajar a Suecia. Tenía la sensación de que, hasta que no obtuviera respuestas, seguiría inmersa en esa espiral de vacíos sobre su vida que no le permitía seguir adelante. Necesitaba conocer la verdad, por dura que fuera, pero no quería dejar a su madre. Nunca podría perdonarse que le pasara algo mientras ella estaba fuera. Por más vueltas que le daba, se sentía incapaz de tomar una decisión por sí sola. Pensó en llamar a Manu, pero sabía de antemano su opinión. A pesar de todo, le escribió para quedar cuando saliera del hospital. Por otro lado, Áxel estaba entusiasmado con la idea y le rebatía todos los inconvenientes que ella le planteaba. Necesitaba hablar con alguien imparcial y Clotilde, sin duda, era la mejor opción. Se dirigió al hospital agobiada y perdida.

Cuando llegó a la antesala de la UCI, Clotilde ya estaba allí. Una enfermera les informó de que había una urgencia y que la visita tendría que retrasarse hasta que consiguieran estabilizar al enfermo. Mat sintió que el corazón se le encogía. A lo largo de ese mes, había asistido más de una vez a la muerte de algún paciente y al dolor de los familiares. Clotilde se dio cuenta y la empujó cariñosamente hasta una sala cercana franqueada por un enorme cartel de prohibido el paso.

—No podemos estar aquí —dijo Mat.

—Bah, no hay que hacer tanto caso de las normas. Necesitamos un poco de tranquilidad. Cuéntame todo eso de lo que querías hablarme.

Mat le explicó con detalle lo que habían descubierto hasta el momento y que Áxel pensaba que, para llegar al fondo de la verdad, tenían que viajar a Suecia. En Madrid no podían hacer nada más.

—Serían solo unos días —aclaró—, pero no sé qué hacer, Clotilde. ¿Y si mi madre empeora? ¿Y si cuando estoy fuera ella… ella…?

Las palabras se agolparon en su garganta. La idea de que su madre se fuera para siempre resultaba tan dura que ni siquiera podía articularla.

—Tranquilízate —dijo Clotilde—. A tu madre no le va a pasar nada. Lleva varias semanas estable. Además, ¿a cuánto está Suecia? ¿A tres o cuatro horas? Si ocurriera algo, que no va a ser el caso, podrías estar de vuelta enseguida. Creo que no estás enfocando el problema desde el punto de vista adecuado.

Mat la miró interrogante.

—El problema no es tu madre, sino tú. ¿Qué quieres hacer? O mejor, ¿qué es lo que necesitas?

Mat se tomó un momento antes de responder.

—Necesito saber la verdad, pero…

—No hay peros que valgan, Mat. Creo que te vendría muy bien cambiar de aires. Sinceramente, preferiría que te tomaras unas vacaciones de verdad, sin muertes ni secretos del pasado. Pero sé que no me vas a hacer caso. Así que la idea de Suecia no me parece mala.

—Entonces, ¿crees que está bien que me vaya? ¿No te parece irresponsable y negligente por mi parte?

—¿Pero de dónde has salido, niña? ¿Irresponsable tú? Algún día te contaré la historia de mi ex para que sepas qué es la irresponsabilidad. Quiero que te liberes de toda esta carga que te has impuesto tú sola. Lo de viajar a Suecia no es una opción, es una orden. Si no te decides, yo misma sacaré los billetes por ti.

Mat la besó agradecida.

—Quiero que seas feliz, Mat. ¿Me oyes? —La estrechó entre sus brazos—. Pero oye, háblame un poco más de este Áxel. Por lo que dices, parece muy majo, ¿es guapo?

Mat se encogió de hombros. La mirada inquisitiva de Clotilde le arrancó una sonrisa.

—Esa cara me dice que sí. —Clotilde parecía encantada—. Tienes que presentármelo. ¿Cómo es?

—Pues, no sé… alto, supongo.

—Con esa profusión de detalles, ya me hago una idea —replicó Clotilde con ironía—. ¡Por favor! ¿Es rubio, moreno, tiene los ojos claros, está cachas…?

Mat sonrió divertida.

—Está bien, pero no es tan guapo como el doctor Vélez —bromeó.

—Eso ya lo sé yo. ¿No tienes ninguna foto?

—No… Espera, te puedo enseñar la de su perfil de WhatsApp.

Mat consultó su móvil y se lo mostró a Clotilde, que sacó las gafas del bolso y examinó detenidamente la pantalla mientras la alejaba y la acercaba a intervalos.

—Me vas a disculpar —dijo después de devolverle el teléfono—, pero este chico es un bombón. Ahora, te digo una cosa: soy una perfecta fisonomista y no hay más que verle la cara para saber que es un rompecorazones. Ándate con cuidado, mi niña. Hazme caso, no te interesa un novio así.

—No es mi novio. Es solo… mi socio. Como Castle y Becket.

—Ay, si yo pillara a ese Castle… Anda, vamos, a ver si nos dejan pasar ya.

Mat salió más relajada del hospital. Su madre tenía mejor color y el doctor Vélez le explicó que había registrado una leve mejoría, lo que era una buena señal. Se dirigió al metro con fuerzas renovadas. Cuando llegó con el tiempo justo al bar donde había quedado con Manu, él ya estaba allí, esperándola en la puerta.

—¡Madre mía, no pareces tú! Ya me había comentado Elena lo de tu cambio de look, pero no pensé que fuera tan… radical.

Mat se atusó exageradamente la melena con una sonrisa.

—Hoy estás muy contenta —dijo Manu contagiado por su alegría mientras la seguía al interior del local—. ¿Ya no estás enfadada conmigo?

—No. ¿Y tú?

—Yo tampoco, Mat. Siento la escena que te monté el otro día.

—Me alegro, aunque sé que te vas a cabrear cuando te cuente que me voy a Öland.

—¿Qué te vas a dónde? —Manu no podía disimular el asombro.

—A Oländ.

—¿Y me puedes decir qué se te ha perdido en ese sitio, dondequiera que esté?

—En Suecia. No te quiero aburrir con detalles, Manu, pero necesito encontrar respuestas, aclarar qué está ocurriendo y es el único lugar donde creo que puedo encontrar alguna pista, si es que la hay.

—¿Y para qué está Google?

—Para esto no me sirve.

Manu dio un sorbo a su refresco.

—¿Cuántos días te vas?

—Cuatro o cinco. No quiero estar lejos más tiempo y creo que será suficiente.

—¿Y tienes que ir ahora? Si te esperas un par de semanas, habré terminado los exámenes y quizá pueda acompañarte. No me hace gracia que viajes sola a un lugar desconocido y en estas circunstancias.

—Bueno, la verdad es que no voy sola…

—¿Con quién vas?

—Con Áxel.

—¡¿Qué?! —A Manu parecía que los ojos se le iban a salir de las órbitas.

—Te avisé de que te ibas a cabrear. —Mat no pudo disimular una sonrisa maliciosa.

Manu respiró hondo, dio otro trago a su refresco y volvió a respirar.

—Vale —dijo por fin tratando de no levantar la voz—. No voy a decirte nada. Ya sabes lo que pienso: creo que es un encantador de serpientes con muchísimas tablas y que hará lo que sea por meterse en tu cama.

Áxel podía meterse en la cama de cualquier chica, de eso estaba segura y tenía pruebas fehacientes; sin embargo, dudaba mucho que tuviera ningún interés especial en ella. ¿Para qué querría ese follón? Ella era más un problema andante que otra cosa.

—No creo, Manu. Además, tiene novia.

Prefirió callarse lo de la amante.

—¡Como si eso fuera un impedimento, y menos para tíos como él! Tú no te das cuenta porque eres una pánfila, pero yo sé cómo piensan algunos tíos. No me convence.

Mat le miró pidiendo una tregua. Manu prosiguió.

—Si tú dices que confías en él… Pero, Mat, estate alerta y mantén las distancias.

—No te preocupes, que salvaguardaré mi virtud —le dijo con tono socarrón.

—¡No te burles! Lo que te digo es muy serio. ¿Cuándo tienes pensado salir?

—Cuanto antes. Te avisaré cuando tenga los billetes.

No tuvo que esperar mucho. Unas horas después de dejar a Manu, recibió un mensaje de Áxel:

—Hay una oferta buenísima para mañana mismo. Habría que madrugar mucho. Saco los billetes o te parece muy precipitado?

Mat dudó unos instantes. Se le agolparon en la cabeza las palabras de Manu, las de Clotilde y todos sus interrogantes. Sopesó pros y contras y contestó:

—Adelante. Sácalos.

CAPÍTULO 20

Apagó la alarma lo más rápido que pudo para no despertar a Áxel, aunque dudaba que desde el salón pudiera oír el despertador. Había aceptado que se quedara a dormir en el sofá porque así podrían compartir el taxi. A esas horas, no había otro modo de llegar al aeropuerto. Pero la noche anterior, él se había quedado un rato más trabajando en un artículo y si podía dejarle dormir un poco más... Tenían tiempo suficiente hasta que llegara el taxi, por eso se demoró en la ducha. Estaba ya terminando de lavarse el pelo cuando le pareció oír el timbre. Miró la hora por si se había despistado, pero no. Debía de haber confundido el sonido con el despertador de algún vecino, con aquellas paredes que parecían de papel.

Se hizo un turbante con una toalla, se colocó otra enrollada al cuerpo y salió para vestirse. Su sorpresa fue mayúscula cuando al abrir la puerta se encontró al fondo del pasillo a Áxel y Manu.

Ambos dirigieron la mirada hacia ella. Caminó en su dirección.

—¡Manu! ¿Qué haces aquí? —Era incapaz de disimular el asombro.

—Supongo que perder el tiempo. Había venido a buscarte para llevarte al aeropuerto y que no tuvieras que coger un taxi, pero ya veo que no me necesitas.

Le lanzó una mirada que contenía el mismo reproche que sus palabras y después miró a Áxel.

Mat siguió su mirada. Áxel estaba ahí, de pie, con el pelo alborotado reprimiendo un bostezo, en pantalón de pijama y sin camiseta. Ella se llevó las manos a la toalla para asegurarse de que seguía en su sitio.

Manu se dio la vuelta hacia la puerta de entrada.

—¡Manu, espera! Esto no es lo que... —¡Mierda! ¿Cómo se le había ocurrido ni siquiera comenzar a articular esa frase?

No recibió respuesta. Manu se dirigió hacia las escaleras, pero un instante después, regresó. En ese momento, Áxel se retiró discreto.

—Pero ¿se puede saber qué clase de jueguecito te traes? Mira que te lo avisé, Mat. Y tú, tan inteligente como eres, te dejas embaucar por ese, ese... —Las palabras se le atropellaban en la boca.

—Te equivocas. No...

—¿Que no es lo que parece? ¡Por Dios! Si aparezco diez minutos antes os pillo en pleno Kamasutra en medio del salón. ¿Y tú te has visto cómo le miras? Porque, si fuera una alegría para el cuerpo, hasta me podría parecer bien. Pero noooo, tú te has enganchado por ese paparazzi de tres al cuarto. ¡Si le conoces desde hace tres días! Podría ser un estafador o un delincuente o vete tú a saber qué. Ya te dije que no me parecía buena idea cuando me comentaste que te ibas con él a Suecia. ¿Es que no tienes dos dedos de frente? Pero como soy tu amigo y te q... me preocupo por ti, pues voy y te sigo el rollo y te apoyo. ¡Seré idiota! ¡Encima me pego el madrugón del siglo para llevarte el aeropuerto!

Manu caminaba en círculos por la cocina, llevándose las manos a la cabeza. Nunca antes lo había visto así.

—Manu, no entiendo por qué me estás montando este pollo. De verdad que Áxel… —Manu lo pronunció de nuevo, con tono de burla. Mat guardó silencio hasta que dejó de comportarse como un niño y prosiguió—. Decía que me está ayudando con lo de mi padre, nada más. No ha pasado nada. Sinceramente, empiezo a estar un poco cansada de repetir esta conversación una y otra vez.

Manu se apoyó en la pared cruzando los brazos.

—Que me da igual. Eres mayorcita y tú decides a quién metes en tu cama.

—¡Manu! Ya está. No tengo por qué darte más explicaciones. Te agradezco que hayas venido, pero no te preocupes, que he pedido un taxi. Ahora tengo que ir a vestirme o llegaremos tarde.

Manu volvió a mirarla de arriba a abajo y se marchó dando un portazo. Seguro que había despertado a la mitad de los vecinos.

Cuando se dirigía a su cuarto a vestirse, Áxel salió a su encuentro.

Seguía sin camiseta y por un breve instante, pensó que era un tío bastante sexy. No era su tipo, pero cada vez entendía más esa atracción que despertaba en las mujeres.

—¿Estás bien? —le preguntó como pidiendo permiso.

—Bueno, más o menos. La verdad es que no entiendo por qué se ha puesto así.

—Mira, hay una cosa en la que sí estoy de acuerdo con él. Yo también pensaba que eras más lista. ¿No lo ves, Mat? Está celoso. Mucho.

—¿De qué va a estar celoso? Tú estás tonto.

—Eso de antes, con todos mis respetos, ha sido un ataque de cuernos de libro.

—Que tiene novia... Es Elena. La conociste aquí, ¿recuerdas?

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Que no, que pasa millas de mí.

—Pues lo disimula de maravilla... Le ha faltado restregarse en el felpudo para marcar terreno.

Esa teoría de Áxel le parecía de lo más peregrina. Elena era perfecta para Manu.

—No tienes razón.

—Te aseguro que sí. Lo veo clarísimo: él está feliz con su novia, pero no puede soportar imaginarte con otro tío. Como diría mi madre, ni come ni deja comer….

—¿Pero de dónde te sacas eso? —dijo con los brazos en jarras, exasperada por su prepotencia.

—Por si no te habías dado cuenta, soy un tío y sé cómo pensamos.

—¡Claro! Y en tu pequeño cerebro todo se reduce a que Manu es una especie de neandertal que solo se mueve al son de sus impulsos.

—Bueno, yo no lo diría exactamente así, pero no vas desencaminada…

Mat sentía cómo la ira la embargaba. Respiró hondo y se dirigió hacia el cuarto, pero un instante después deshizo sus pasos para situarse enfrente de él.

—¿Sabes una cosa, listillo? Te equivocas al pensar que todos los chicos son como tú. —Le golpeó con el dedo índice en el pecho desnudo—. Tal vez Manu no se haya comportado bien, pero lo que ocurre es que se preocupa por mí porque soy su amiga. ¿Has entendido bien? ¡Su amiga! No quiere nada conmigo ni con nadie. Solo con su novia. ¿Y sabes por qué? Porque no se acuesta con todo bicho viviente. Él no tiene un lío aquí y otro allá como otros. Aunque no te quepa en la cabeza, hay chicos que tienen… tienen… SENTIMIENTOS.

Caminó hacia su habitación esperando oír la réplica burlona de Áxel, pero se detuvo ante su silencio. Echó la vista atrás antes de entrar al dormitorio y se sorprendió al ver la expresión seria de su cara. La culpabilidad la embargó. Por mucho que le sacara de sus casillas, no era justo pagar su cabreo con él. Se acercó hacia él para pedirle disculpas, pero antes de que le diera tiempo a decir nada, él se dio la vuelta, recogió su ropa y pasó por delante de ella en dirección al baño sin ni siquiera mirarla.

«¿Quién es el genio que dijo que los hombres eran básicos y fáciles?», pensó para sus adentros.

El taxi llegó puntual y tardaron muy poco en llegar al aeropuerto. Madrid estaba desierto a esas horas de la madrugada y hacía mucho frío. Miró el termómetro del coche. Solo había un grado. Le recorrió un escalofrío al pensar en las heladoras temperaturas que les esperaban en Suecia.

Tras facturar las maletas, aún les quedaban dos horas para embarcar. Áxel no había vuelto a abrir la boca desde la pelea y Mat no podía soportar más el tenso silencio.

—Te invito a un café —dijo conciliadora. Él no contestó, pero la siguió hasta el único bar que había abierto. Ella pidió capuchinos para los dos y se sentó a su lado.

—Discúlpame por lo de antes, Áxel. Lo he pagado contigo y no tenía por qué. ¿Hacemos las paces? —Le tendió la mano a la espera de que se la estrechase. Él la miró en silencio con gesto taciturno.

—No estoy enfadado contigo.

—Ah, ¿no? —Mat estaba descolocada.

—No. —Áxel se pasó la mano por el pelo pensativo y dio un sorbo al café—. Tienes razón. No todos los tíos somos iguales. Fue un error sacar conclusiones precipitadas sobre tu amigo…

—¡No es para tanto! —Mat intentó quitarle importancia dándole un suave golpe en el brazo.

—¿Por qué no está contigo?

—Somos demasiado amigos y supongo que no soy su tipo…

—Pero a ti él te gusta, ¿no?

A Mat comenzaba a incomodarle el interrogatorio, pero estaba dispuesta a pagar ese precio para reconciliarse con Áxel.

—Bueno…. Tampoco es que me vuelva loca —mintió—. Pero, sí, ha habido épocas en las que he estado algo pillada por él.

—¿Y él lo sabía?

Mat asintió con la cabeza, avergonzada.

—¿Y aun así no intentó nada?

—No. Supongo que resulta un poco humillante…

—No digas eso. —Áxel daba vueltas a la pulsera de cuero de su muñeca—. Creo que tu amigo es un gran tipo. ¿Sabes qué hubiera hecho yo en su caso?

Mat aprovechó para dar un sorbo al café. Intuía que no le iba a gustar mucho la respuesta.

—Pues aprovecharme de la situación. Me habría dado un par de revolcones contigo.

Mat se atragantó y tosió sonoramente.

—Si te soy sincera —dijo cuando se repuso—, no sé si tomármelo como un cumplido o darte un puñetazo. Por suerte, Manu no es como tú. Nunca haría algo así. Para él pesan más los sentimientos. No entiendo por qué te jugarías una amistad de tantos años por un poco de sexo, la verdad. Perderías más de lo que ganarías…

—Es una especie de maldición —respondió Áxel con un suspiro.

—¿Maldición de qué?

—Cuando cumplí dieciocho, hice un viaje a México. Una chica que conocí allí…

—Con la que te enrollaste… —Mat le interrumpió. Áxel la miró con aire de reprobación sin perder la sonrisa.

—Vale, sí, pero eso no tiene que ver con la historia que te estoy contando. Me presentó a un chamán.

—¿Qué es exactamente? ¿Un brujo?

—Más que eso. Es un curandero, un tipo que conoce la naturaleza y el alma humana, y practica la meditación, hay algo de magia y misticismo también… Son sabios y son muy respetados y actúan como guías espirituales.

—Vamos, una mezcla de cura y profesor de yoga.

—¿Me vas a dejar terminar? Se me ocurren un montón de modos de que tengas ocupada la boca…

Según articulaba la frase fue bajando la voz y acercándose a ella hasta que sus labios solo estaban separados unos centímetros. Mat se puso roja sin saber cómo reaccionar. Con un hilo de voz dijo:

—Sigue.

—¿Con qué exactamente? —Lo dijo dulcemente, mirándola alternativamente a los ojos y la boca. A Mat le recorrió un escalofrío. Áxel se alejó y continuó su discurso como si nada.

—Bueno, como te iba diciendo, fuimos al desierto con este chamán y tras una curiosa ceremonia al raso, nos preparó una infusión de peyote, que es un cactus con propiedades psicotrópicas.

—¿Os colocásteis? ¡Buah! Vaya misticismo de pacotilla.

—Sí pero no. Yo estoy totalmente en contra de esas porquerías. Esa es la única vez en la vida que las he probado y nunca más lo haré. El peyote es una droga, pero singular. El objetivo no es la evasión o el colocarse sin más. El objetivo es el autoconocimiento, iniciar un viaje para encontrar el propio camino. Recuerdo que entré en una especie de sueño en el que era consciente de estar soñando, pero en el que todo parecía real, como si pudiera moverme por los recovecos de mi mente, por mis recuerdos…, como si me observara a mí mismo desde fuera. Dicen que en estos viajes se descubre el animal que te representa. Yo no lo logré, pero sí que fue una experiencia muy enriquecedora porque descubrí con claridad mis miedos y mis debilidades, así como mis fortalezas. Al amanecer, el chamán me dijo que no había encontrado mi animal porque todavía no sabía bien lo que quería en la vida, por eso no me podía comprometer con nadie ni con nada. Luego me dio esta pulsera y me dijo que cuando encontrara mi verdadero camino ya no la necesitaría.

—¡Vaya tomadura de pelo! —Mat negaba incrédula con la cabeza.

—¿Ves el símbolo del infinito? Representa la eternidad. También me dijo que las personas como yo no estaban preparadas para compartir la vida con nadie. Pero que, cuando me hiciera dueño de mi propio destino, quizá podría cambiar....

—¡Menuda excusa! Así que te acuestas con todo lo que se menea porque tuviste una experiencia alucinógena en el desierto y descubriste que estás predestinado… ¿Sabes lo que te pasa realmente? Que tienes un morro que te lo pisas. Si no estás con una tía más de dos semanas, no es por la pulsera, ni por el chamán, ni por ninguna maldición, es porque te da miedo atarte.

—No te lo discuto, pero ese es el quid de la cuestión: si no soy capaz de comprometerme, la culpa la tiene esta pulsera.

Mat soltó una risotada cargada de ironía y escepticismo.

—De verdad que no hay dos como tú… No quiero pensar en la cara de esas chicas cuando les digas: «no, no te dejo porque quiera acostarme con toda la población mundial, sino porque esta pulsera me lo impide.» —dijo tratando de imitar su voz—. Soy yo, y te pego tal leche que se te quitan las ganas de ligar con nadie…

Él sonreía divertido.

—Ya me lo dirás cuando caigas rendida a mis pies. —Le guiñó un ojo.

—¡Ni en tus mejores sueños! Aunque termináramos en una isla desierta por el resto de nuestros días y fueras el último hombre sobre la faz de la tierra, jamás, JAMÁS estaría contigo. —Se puso en pie—. ¡Anda, maldito! Vamos a la sala de embarque.

CAPÍTULO 21

Después de cuatro horas de avión y seis de coche, Mat solo quería tirarse en la cama a dormir. Lo único que le había pedido a Áxel es que buscara una habitación con baño propio, ya que sabía que en Suecia era frecuente compartirlo, y con wifi, para poder escribir a Clotilde.

—Debe de ser aquí —dijo Áxel deteniendo el coche delante de una casa que nada tenía que envidiar a la de Psicosis.

—Es una broma…

—La verdad es que en la web parecía más bonita. —Áxel miraba intermitentemente al edificio y al GPS para comprobar que no se trataba de un error—. Pero es que hoy está muy nublado. Seguro que cuando salga el sol parece otra cosa. ¡Anda, vamos!

Se dirigieron hacia la entrada, franqueada por un pequeño jardín que crecía salvaje. Parte de la fachada estaba cubierta por hiedra que se extendía hasta las ventanas ojivales del piso superior. Al subir los dos escalones del destartalado porche, la madera crujió.

—Si el recepcionista tiene pinta de asesino en serie, nos marchamos de aquí echando leches —le susurró Áxel al tiempo que abría la puerta de doble hoja.

Para su sorpresa, el recibidor, decorado en madera de colores claros y líneas rectas, resultaba muy acogedor. Dejaron los zapatos en un pequeño mueble junto a la entrada y se dirigieron a un pequeño mostrador, tras el que se encontraba una mujer de mediana edad de aspecto afable.

— God dag —les dijo con una agradable sonrisa.

—God dag —respondió Áxel. Su imitación del sueco debió de ser perfecta, porque la mujer soltó una larga perorata que ninguno de los dos entendió.

—Disculpe, pero no hablamos sueco —explicó Mat en inglés—. Venimos de España y teníamos una reserva.

—Sí, claro, los españoles —contestó la mujer, también en perfecto inglés, mientras consultaba el ordenador—. Es la primera vez que tenemos visitantes de España en esta época del año. A ver si nos traéis un poquito de sol, porque llevamos una semana que no para de llover.

—En Madrid el tiempo también es pésimo…

A Mat se le daban fatal ese tipo de conversaciones de cortesía. Le hubiera gustado que Áxel interviniera, pero estaba ensimismado mirando las fotografías de paisajes que decoraban la estancia.

—Necesito vuestro documento de identificación y una tarjeta de crédito, por favor.

Mat le tendió el suyo. La mujer introdujo los datos en el ordenador.

—Veo que naciste aquí en Suecia, Matilda. Bienvenida de nuevo a casa. Espero que disfrutes de tu estancia.

Mat sonrió tímidamente. La mujer desvió su mirada hacia Áxel, que en ese momento escudriñaba curioso el jardín desde la ventana.

—Sé que la casa parece un poco tétrica y más en días de lluvia como hoy —dijo la mujer dirigiéndose a él—. El tiempo está muy loco, lo normal sería que todo estuviera blanco hasta finales de marzo, pero estamos a primeros y ya no queda ni resto de nieve. Si volvierais dentro de un mes, no reconoceríais este lugar… Todas las primaveras pintamos la casa y arreglamos el jardín.

Áxel no parecía escucharla, así que Mat se acercó hasta él y le tiró del abrigo.

—Podías ser un poco más amable —susurró.

—¡Ah! ¿Me hablaba a mí?

Mat lo miró con incredulidad.

—Estaba tratando de mimetizarme con el ambiente. Me hago el sueco… Vale, puedes darme una colleja por el chiste malísimo. Pero verás que no es necesario explayarse para ser amable con la gente. Las chicas utilizáis muchas palabras…, demasiadas incluso.

Se acercó al mostrador y le tendió el DNI a la mujer con su mejor sonrisa. Ella le guiñó un ojo y susurró algo en sueco.

—¡Ves! Sin pronunciar una palabra. —Áxel guardó su documentación satisfecho.

—Es increíble… —exclamó Mat para sus adentros.

La mujer les pidió que la acompañaran al piso superior. Avanzaron por un pasillo enmoquetado hasta la puerta del fondo y esperaron a que abriera con la llave.

—Voy a recoger el equipaje del coche —dijo Áxel—. Necesito darme una ducha. Ahora vuelvo.

La habitación, aunque pequeña y sin lujos, resultaba de lo más confortable. Mat miró con deseo la cama, cubierta por un mullido edredón blanco.

—Aquí está el baño. —La mujer cruzó la habitación y abrió una pequeña puerta corredera. Mat sonrió complacida al descubrir que estaba inmaculadamente limpio.

—El horario de desayuno es de siete a nueve de la mañana. Las sábanas se cambian una vez a la semana y las toallas cada tres días. Sobra decir que debéis tener un comportamiento responsable y correcto con los demás huéspedes.

—No se preocupe —la tranquilizó Mat.

—¡Pues esto es todo! Si necesitáis cualquier cosa, mi marido y yo os atenderemos encantados.

La mujer salía por la puerta cuando Mat la detuvo.

—Un momento… ¿y la otra habitación?

—¿Qué otra habitación? —la mujer parecía sorprendida.

—La de mi amigo.

—No hay otra habitación. En la reserva solo aparecía una.

Mat volvió a mirar la cama. No podía dar crédito. Pero ¿qué se creía ese tío?

—¿Y no tiene ninguna habitación con dos camas?

—Todas están reservadas. Además, las de dos o más camas tienen el baño compartido, y en la reserva decía claramente que debía tener baño propio.

Áxel apareció por la puerta cargado con las maletas.

—¡Esto es genial! —exclamó soltando el equipaje en mitad de la habitación y mirando a todas partes.

—Te la vas a cargar —le susurró Mat en español.

—Muchas gracias —le dijo Áxel a la mujer ignorando a Mat—. Es perfecto.

La mujer sonrió y salió cerrando la puerta a sus espaldas.

—¿Por qué reservaste una sola habitación, Áxel? Espero que te guste dormir en el suelo…

—¿Sabes cuánto cuesta esto? —respondió mientras se dirigía al baño y abría el grifo de la ducha—. No te creas que a mí me hace ilusión compartir la cama contigo. No sé si lo sabes, pero roncas. Tendremos que buscar una farmacia para comprar tapones…

—Podrías haberme comentado este nimio detalle antes de salir, ¿no? ¡Alucino contigo! ¿Y qué piensa tu novia de que vayamos a compartir habitación y cama?

Áxel asomó la cabeza por la puerta del baño con cara de extrañeza.

—No me mires como si estuviera loca— le espetó—. Sé que vivís juntos. Fui a buscarte un día y hablé con ella…

—¡Así que eras tú! Me dijo que había preguntado por mí una chica muy guapa y simpática. Ahora veo que exageraba… En lo de simpática, me refiero.

La sonrisa que se dibujó en el rostro de él la exasperó aún más.

—Te juro que no sé cómo te aguanta. Si crees que con el truquito este de la habitación vas a conseguir algo, lo llevas crudo. No pienses que voy a ser una más en la lista de cuernos de tu novia. Conmigo no tienes ninguna posibilidad. —Se detuvo al ver la expresión divertida de su rostro—. ¿Qué? ¿No tienes nada que decir?

—Nooo. Sé por experiencia que es mejor mantenerse callado cuando te montan una escena de celos.

—¡Eres, eres…! —Como no le salían las palabras, optó por lanzarle un cojín. Pero él se metió en el baño antes de que llegara a golpearlo.

Deshizo la maleta malhumorada mientras le oía cantar despreocupado bajo la ducha. ¡Era exasperante! Configuró el wifi tratando de no escuchar su desafinada canción y le mandó un mensaje a Clotilde para informarla de que habían llegado bien. También ella tenía ganas de darse un baño, pero como Áxel se demoraba, se tumbó a esperarle. Un embriagador sueño comenzó a apoderarse de ella. Se quitó el abrigo y la sudadera. Hacía mucho calor allí dentro, pero no estaba dispuesta a quedarse con menos ropa. Se arropó con el edredón y respiró el olor a lavanda de la tela. La voz de Áxel cada vez sonaba más lejana y, aunque la sacara de sus casillas, por un momento pensó que era agradable no estar sola. Un instante después, estaba dormida.

Un agradable cosquilleo en la cara la sacó del profundo sopor en que se encontraba. Aún en duermevela, imaginó a su madre acariciándole las mejillas. Abrió los ojos con una sonrisa y se encontró con la penetrante mirada de Áxel.

—Pensé que no te despertarías nunca —le susurró con voz cálida—. Ya estaba a punto de pasar al plan B y tirarte un vaso de agua encima.

Mat bostezó y estiró los brazos para desperezarse. Respiró hondo. Un agradable aroma a champú invadió sus fosas nasales.

—¡Qué bien hueles! —dijo aún medio dormida, aunque enseguida sintió una inexplicable vergüenza.

—Mejor sabré… —contestó Áxel guiñándole un ojo. Mat le siguió con la mirada. Estaba descalzo y a medio vestir, con los vaqueros y una ajustada camiseta interior. Él se sentó en el borde de la cama y comenzó a hurgar en la maleta. Al cabo de un rato se detuvo y se volvió hacia ella.

—¿Puedes dejar de observarme, por favor? Tu mirada empieza a quemarme en la espalda.

Mat se ruborizó y parte del enfado que el sueño había disipado volvió a hacerse patente. Es verdad que Áxel no estaba nada mal y podía llegar a ser encantador cuando se lo proponía, pero era tan cretino… Sin responderle, se puso el jersey y se dirigió al baño después de sacar el neceser de la bolsa. Una vez a solas y como si se tratara de un acto clandestino, abrió el bote de champú y respiró su olor. De inmediato, se reprendió a sí misma. «¿Pero qué narices te pasa? ¿Qué idiotez es esta?». Dejó todo donde estaba y se lavó los dientes meticulosamente.

Cuando salió, Áxel ya tenía el abrigo puesto. Bajaron en silencio hasta el piso inferior, se calzaron y se dirigieron a la calle.

—La comisaría está a dos manzanas de aquí —explicó él—. Este pueblo es muy pequeño, pero quizás sea mejor ir en coche y así buscamos un sitio para comer, ¿te parece? Además, está a punto de llover.

Dieron varias vueltas hasta dar con la comisaría. Aunque habían pasado varias veces por delante, solo un pequeño cartel apenas visible indicaba que se trataba de un edificio oficial y no de una vivienda más.

Al entrar, encontraron una sala que parecía una oficina y a un chico joven de paisano. Mat le explicó en inglés quiénes eran y que buscaban información sobre la muerte de Ingrid Vollmer. Él les hizo pasar a un despacho y les pidió que esperaran. Unos minutos más tarde, entró un hombre de unos sesenta años.

—Soy el inspector Sigmund Lindgren —dijo en inglés mientras les daba un formidable apretón de manos. Era grande y robusto. El pelo blanco contrastaba con la tez morena y con el azul cristalino de sus ojos, rodeados por infinidad de pequeñas arruguitas blancas.

Mat se presentó en su nombre y en el de Áxel y le contó lo que les había llevado hasta allí. Cuando terminó su relato, Sigmund se quedó pensativo tamborileando los dedos sobre la mesa.

—El caso Vollmer levantó muchas ampollas aquí en Borgholm. Este es un pueblo pequeño en el que nunca ocurre nada. En verano, cuando la población llega a triplicarse, son frecuentes las borracheras de los jóvenes o algún incidente menor, pero nada comparable a lo de esa chica…

Mat observó atenta cómo el inspector se levantaba y, después de mucho buscar, sacaba un informe de uno de los archivadores.

—Ingrid Vollmer procedía de una familia de renombre —continuó mientras pasaba las hojas—. Sus padres eran propietarios de un gran grupo empresarial y se codeaban con lo más alto de la esfera política. La cría siempre les dio problemas. Pero desde que se metió en asuntos de drogas, la cosa fue a peor. Al final, desapareció y sus padres no volvieron a saber de ella hasta que la encontramos muerta.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Recibimos una llamada anónima que nos informó de que había un cuerpo en el antiguo almacén. Cuando llegamos, ya no pudimos hacer nada por ella. ¡Mala suerte! —Chasqueó la lengua—. La autopsia indicó que podía haber heridas defensivas, aunque era difícil saberlo. Tenía el cuerpo lleno de pinchazos y moratones. Habría muerto de cualquier forma en breve… Nos dedicamos de lleno al caso, pero todas las líneas de investigación resultaron infructuosas. Solo teníamos unas muestras de piel que se encontraron bajo las uñas. No sirvió de mucho. No hubo coincidencias…, hasta hace un mes.

Mat dio un respingo en la silla. Intuía lo que aquel hombre iba a decirle a continuación y se le revolvió el estómago. Alargó la mano para coger la de Áxel.

—Las alarmas saltaron al introducir las muestras del naufragio. Como había viajeros de distintas nacionalidades, era necesario utilizar las bases de datos europeas. Y de repente, después de dieciséis años, salta una coincidencia con Ingrid Vollmer.

—¿Eso quiere decir… —Mat tragó saliva sonoramente— que mi padre la mató?

Sigmund Lindgren frunció el ceño pensativo.

—Tal vez sí o tal vez no. La muerte podría haber sido accidental. Como te he dicho, la autopsia no arrojaba datos concluyentes. Lo que sí sabemos con certeza es que Ingrid Vollmer tuvo contacto con tu padre. Existen diversas posibilidades que explicarían por qué la piel de tu padre estaba bajo sus uñas. Quizás tuvieran una relación sex…

El inspector se calló, consciente de que no era apropiado hablar de algo así ante Mat.

—¿Pero qué cree usted que pasó? —Mat estaba pálida. Apretaba con fuerza la mano de Áxel.

El inspector suspiró pensativo.

—Sinceramente —dijo tras un largo silencio—, no creo que tuvieran una relación amorosa. Esa chica estaba en un estado lamentable. Tampoco creo que tu padre la matara. ¿Por qué iba a hacer algo así? ¿Cuál sería el móvil? Hemos investigado y en su historial no hay problemas de drogas ni de nada que pudiera relacionarlo con ella. Como él era médico, lo único que se me ocurre es que la atendiera y que, por alguna razón que se me escapa, su piel acabara en las uñas de la chica. Los adictos a las drogas tienen un carácter inestable e impredecible. Quizá le atacara por alguna razón…

Mat intentó respirar hondo, aunque tuvo la desagradable sensación de que el aire no llegaba a llenar sus pulmones.

—¿Estás bien? —le susurró Áxel. Ella lo miró un momento. Estaba serio. Asintió con la cabeza, pero no le soltó la mano.

Se hizo un pesado silencio que finalmente rompió el inspector.

—Siento que hayáis tenido que venir aquí para nada. Es un caso en punto muerto. Son muchas las investigaciones que se quedan sin resolver. En la tele todo parece muy fácil, pero la realidad es bien distinta. Lamento mucho lo que le ocurrió a tu padre y este embrollo.

Mat sonrió cortésmente y le dio las gracias.

—Si vais a estar algunos días, aprovechad para hacer algo de turismo. Öland es una isla preciosa y, a pesar del mal tiempo, hay muchos sitios que merece la pena visitar.

Áxel y Mat se levantaron al ver que también lo hacía el inspector.

—Muchas gracias por todo, señor Lindgren. Agradecemos muchísimo su ayuda.

Los acompañó a la salida y se despidió con otro fuerte apretón de manos.

—¿Estás bien? —preguntó Áxel cuando se dirigían hacia el coche. Le pasó un brazo por los hombros y le acarició la mejilla—. Te has quedado muy pálida. Me tienes preocupado…

Abrió la puerta del coche para que Mat pasara.

—Sí —respondió Mat dejándose caer en el asiento del copiloto—. ¿Qué opinas?

—Opino que tengo un hambre que me muero. Vamos a ver si encontramos un sitio que esté bien. ¿Qué te parece si intentamos buscar algo en la playa? Ya decidiremos después por dónde seguimos…

Circularon con el coche por las calles centrales de Borgholm en dirección al puerto. Las casitas de colores resaltaban bajo el cielo encapotado y las gotas de lluvia hacían brillar las hojas de los árboles y la hierba de los jardines. Olía a tierra mojada. Al final de la calle, se divisaba el mar, inmenso y de un azul profundo.

—¡Esto es precioso! —dijo Áxel con los ojos muy abiertos.

Mat imaginó a su padre en aquellas calles vacías y limpias. Sin duda, aquel pueblo pequeño y tranquilo encajaba más con su personalidad que la ajetreada vida en Madrid. «¿Qué te llevó a salir de aquí, papá?», pensó Mat, consciente de que posiblemente nunca daría con la respuesta a esa pregunta.

Encontraron un agradable restaurante en el puerto desde el que podían contemplar las embarcaciones, que se bamboleaban al ritmo de las olas.

—No puedo creerme que estemos aquí —suspiró Mat—. Ahora todo parece quedar más lejos. También el dolor…

—Me alegro de que lo veas así. No sabía cómo te ibas a tomar lo que dijo el inspector.

—Bueno, hemos venido a buscar respuestas, y creo que estoy preparada para todo. Hasta que no sepamos qué ocurrió realmente, si es que conseguimos averiguarlo, me aferro a pensar que mi padre era inocente.

Áxel la miró un instante en silencio y dio un bocado a su sándwich. Parecía absorto en sus pensamientos.

—Cuando terminemos de comer, podríamos ir a la casa de mis padres —propuso Mat—. Y mañana acercarnos al hospital donde trabajaba. Tal vez allí puedan decirnos algo.

Áxel dejó los cubiertos en el plato y clavó sus profundos ojos en ella. Estaba serio.

—Mat, ¿seguro que quieres seguir con esto?

Mat le miró interrogante.

—Empiezo a pensar que tal vez sea mejor dejarlo aquí… —explicó él.

—¿Pero dónde está el periodista que necesita llegar hasta el final? ¿Quién eres y que has hecho con Áxel?

A Áxel no pareció hacerle gracia la broma. Ni siquiera sonrió.

—Me preocupas, Mat. Te lo digo de corazón. Y empiezo a pensar que esto nos viene grande. Me siento un poco culpable por haber insistido en venir. Este no es un caso más. Estamos hablando de tu padre. Ya has sufrido bastante. No quiero que nada te haga más daño…

Mat se quedó descolocada. ¿Dónde estaba el Áxel bromista y algo cretino de siempre? Por primera vez, le pareció ver al verdadero Áxel o una faceta de él completamente desconocida.

—Al final vas a ser tú quien caiga a mis pies… —bromeó.

Áxel recuperó la sonrisa canalla de siempre.

—Eso me lo dices esta noche en la cama…

CAPÍTULO 22

El GPS los llevó en dirección contraria a la costa por una carretera comarcal que se adentraba en el bosque. A medida que avanzaban, las casas se distanciaban más unas de otras. Después de unos dos kilómetros y medio, llegaron a la vivienda que Mat había visto en internet y en la foto. Dejaron el coche a un lado del camino y se dirigieron a la entrada del jardín.

Mat observó minuciosamente cada detalle, esperando que algún recuerdo olvidado la asaltara. Fue inútil. Nada le resultaba familiar.

Llamaron al timbre y escucharon unos pesados pasos arrastrarse hasta la puerta. Les abrió una mujer de avanzada edad, alta y delgada, con un espeso cabello blanco recogido en una coleta.

—God dag —dijo con la voz entrecortada. Parecía cansada o tal vez enferma.

—God dag —respondió Mat—. ¿Habla usted inglés?

La mujer asintió. Permanecía con la puerta entreabierta. Era evidente que sentía desconfianza.

—Sentimos presentarnos así, sin avisar. Soy Matilda Magnusson, la hija de Isak Magnusson.

La mujer bajó la vista pensativa, como si tratara de dar sentido a aquel nombre.

—¡La hija del doctor Magnusson! —exclamó abriendo mucho los ojos—. Adelante, adelante, pasad.

La puerta daba acceso a un espacio diáfano y abierto que compartían la cocina y el salón. Con paso lento, la mujer avanzó hasta un sofá en el que les invitó a sentarse.

—¿Os apetece un té o un café?

Los dos respondieron negativamente. La mujer se dejó caer pesadamente en un sillón frente a ellos.

—Llevo varias semanas intentando contactar con tu padre por las humedades. Veo que te ha enviado a ti…

Mat carraspeó incómoda.

—Mi padre murió hace mes y medio —explicó Matilda.

—¡Dios mío! —La mujer se llevó una mano a la boca sobrecogida—. ¡Lo siento muchísimo!

Mat le resumió brevemente lo ocurrido en el crucero. Para no hablarle de Ingrid Vollmer, mintió diciendo que estaba tratando de encontrar a todos los conocidos de su padre en Suecia para darles la triste noticia.

—Es muy amable por tu parte —dijo la mujer—, aunque en realidad yo no lo conocí mucho. Decidí mudarme aquí cuando mi marido murió. Vivíamos en el norte. Sin mi marido y con mi mala salud, no me veía con fuerzas para pasar los largos inviernos sola, así que decidí trasladarme al sur y Borgholm me pareció un buen lugar. Nada más llegar, descubrí que esta casa estaba en alquiler. Fue una suerte para mí que tus padres tuvieran que mudarse. Además, la renta era barata. Cerramos el trato en un solo día.

—¿Le dijo mi padre por qué se iba?

La mujer se esforzó por recordar.

—Solo sé que se trasladaba a España con su familia. Tú eras muy pequeña. Te recuerdo dormida en este mismo salón en una cunita. Una niña preciosa…

Mat sonrió triste.

—Tu padre ha sido un casero estupendo. Nunca puso pegas cuando le llamaba para informarle de los desperfectos que había que arreglar. Por eso, me sorprendió mucho no poder contactar con él… Ahora, lo entiendo. ¡Pobre hombre!

—¿Y cuál es el problema que tiene? —Mat rogó para que no fuera una reparación costosa. No tenía ni idea de dónde iba a sacar el dinero.

—¿Ves todas las manchas de esa pared? —La mujer señaló el tabique que daba a la fachada principal—. Según me ha dicho el albañil al que llamé, la humedad del terreno está penetrando en los cimientos. Habría que remover la tierra de fuera e impermeabilizarlo todo. Y es necesario hacerlo pronto, o cada vez irá a más.

Mat sintió que se hundía en el sofá. Aquello debía de costar una fortuna.

—Señora… —Mat se dio cuenta de que no conocía su nombre.

—Andersson. Me llamo Dagmar Andersson.

—Señora Andersson —continuó Mat—, no sé cómo decirle esto. Ahora mismo mi situación financiera es… precaria. Estoy a la espera de cobrar el seguro por el accidente, pero no sé cuánto pueden tardar. No voy a poder pagar la reparación…

La mujer guardó silencio un instante.

—Me hago cargo, pequeña. No te preocupes. Si me das el visto bueno para arreglarlo todo, yo adelantaré el dinero y lo descontaremos del alquiler. ¿Te parece bien?

Mat asintió aliviada y agradecida.

—Mañana mismo llamaré al albañil para que empiece cuanto antes.

—Muchísimas gracias, señora Andersson. Tenga la seguridad de que le pagaré todo en cuanto me hagan el ingreso.

—Lo sé, lo sé, niña —dijo golpeándola cariñosamente en la pierna—. No te preocupes por nada. Déjame un teléfono en el que pueda localizarte. Me gustará hablar contigo de vez en cuando.

La mujer se levantó con dificultad y se acercó lentamente hasta la repisa de la chimenea, donde cogió una agenda.

—Apúntame tu número aquí, donde pone Magnusson.

Mat obedeció. Sintió una repentina tristeza al tachar el teléfono de su padre y anotar el suyo al lado.

—Tenéis que disculparme, pero tengo que echarme un rato. He estado podando el jardín y estoy agotada. Mis pulmones cada vez dan para menos.

Mat y Áxel se levantaron y se dirigieron hacia la puerta.

—Gracias por todo, señora Andersson. Cuídese mucho.

—Por cierto, en la caseta del jardín aún quedan algunas de las cosas que dejasteis antes de iros. Echad un vistazo si queréis, pero disculpad que no os acompañe. Ha sido un placer conoceros…

Cuando salieron, Mat dio una vuelta a la casa y comprobó que el terreno estaba encharcado. Las manchas de humedad se extendían más de medio metro por la fachada. El barro les succionaba las botas. Mat saltó hasta una losa de hormigón semioculta entre el follaje que había en un extremo para evitar mancharse más. Trató de retirar las plantas con el pie a fin de leer la inscripción que había debajo, pero las raíces se habían adherido con fuerza a la piedra.

—¿Eres capaz de ver lo que pone aquí? —le preguntó a Áxel. Él se acuclilló a su lado y, con la mano, arrancó algunas raíces.

—No, imposible. La piedra está muy deteriorada. Debe de llevar aquí un montón de años.

—Todo está fatal —exclamó Mat con un suspiro.

—¿Recuerdas algo de esta casa? —preguntó Áxel.

Mat negó con la cabeza. Nada de aquello parecía formar parte de su vida.

—Veamos la caseta, tal vez encontremos algo de lo que aún te acuerdes…

Abrieron la pequeña puerta de madera. La luz que llegaba de fuera era tan escasa que apenas les permitía ver. Áxel tanteó las paredes y el techo hasta dar con una pequeña cadena que encendió una exigua bombilla.

Mat pasó por encima de diversos utensilios de jardín para acceder al fondo, seguida de Áxel, donde encontraron lo que en otro tiempo debió de formar parte de la habitación de un bebé. Deslizó los dedos por los barrotes de madera de una vieja cuna, ahora cubiertos de polvo. En su interior todavía permanecía una manta decorada con motivos infantiles. La cogió y trató sin éxito de buscar en aquellos ositos algún recuerdo olvidado.

—Mira esto, Mat.

Se acercó junto a Áxel, que observaba con una sonrisa una gran caja llena de ropa de bebé. Él sacó un pijama diminuto que situó delante de ella.

—Parece mentira que alguna vez cupieras aquí. No te ofendas, pero has engordado un poco… —Le guiñó un ojo.

Mat sonrió y, con cuidado, examinó una a una las prendas.

—Son tan pequeñas…, deben de ser de cuando nací. —La invadió una repentina nostalgia. En aquella casa desconocida, a miles de kilómetros de su hogar, descansaban los rastros de sus primeros momentos de vida. Volvió a doblar la ropa y la depositó meticulosamente en la caja con un profundo suspiro—. Supongo que, si dejaron todo esto aquí, pensarían volver en algún momento. ¿Por qué no me hablarían nunca de esta casa?

Áxel se encogió de hombros pensativo.

—No lo sé, Mat. Pero no deberías entristecerte. Creo que ha sido una suerte encontrar todo esto. El hecho de que tus padres decidieran conservarlo demuestra lo mucho que te quieren.

Mat suspiró triste. Todas aquellas cosas formaban parte de un pasado olvidado que solo su madre conocía. Imaginó cómo sería volver allí con ella y recuperarlos juntas. «Tienes que ponerte bien, mamá», rogó para sus adentros.

Áxel se acercó y la cogió con dulzura por la barbilla.

—¿Estás bien? —dijo examinando inquisitivamente sus ojos.

Ella asintió con la cabeza sin demasiado convencimiento.

—Creo que ha sido suficiente por hoy, Mat. Vamos.

Apagó la luz, la tomó de la mano y la llevó hasta el coche.

—Te vendría bien relajarte un poco—dijo él—. Vámonos de marcha. El día ha sido intenso.

Se dirigieron de vuelta al pueblo, pero el ánimo de Áxel no tardó en decaer. Aquello era misión imposible. Las calles estaban desiertas y no había ningún local abierto.

—Mira —dijo Áxel señalando con el dedo índice—. Allí hay una pareja. ¿Por qué no les preguntas?

Mat se acercó a ellos y escuchó atenta las indicaciones que le dieron.

—Tienes que llegar al puerto y seguir la carretera que lleva al faro —explicó Mat de regreso en el coche.

Áxel siguió las instrucciones hasta que se adentraron en una carretera mal asfaltada que apenas estaba iluminada.

—¿Seguro que es este el camino? —preguntó extrañado.

—Eso han dicho…

Recorrieron un par de kilómetros hasta toparse con un faro. Junto a él, había una pequeña cabaña con un letrero luminoso.

—Debe de ser aquí —dijo Mat.

Descendieron del coche. Al entrar, descubrieron que se trataba de un pequeño restaurante con pocas mesas iluminadas por velas, varias de las cuales estaban ocupadas por parejas.

—¿Seguro que sabes cómo se dice «ir de marcha» en inglés? —dijo con sorna—. Si querías una cena romántica conmigo, solo tenías que decirlo…

—¡No seas idiota! ¿Qué hacemos?

—La verdad es que huele genial. —Áxel inhaló el olor que provenía de la cocina—. Por mí, nos quedamos. Pero si lo que esperas es un anillo de pedida, quiero que sepas de antemano que lo olvidé en Madrid, cariño.

Mat levantó los ojos al cielo con resignación. Un camarero les acompañó hasta una mesa situada junto a un gran ventanal orientado hacia el faro y les explicó atento los platos de la carta. Después de tomar el pedido, desapareció por la puerta de la cocina.

Mat echó un vistazo a su alrededor. A pesar de que habría unas ocho personas, solo se oía un murmullo.

—¡Qué silenciosos son estos suecos! —susurró—. En Madrid casi tendríamos que gritar para oírnos.

—En Madrid estaríamos quemando la noche y no en este nidito de amor —respondió él.

—Veo que te ponen nervioso los restaurantes románticos… —le picó ella.

—No son los restaurantes. Es el romanticismo en toda su extensión. Si te vas a declarar, espera a que estemos en la cama, por favor. Me desenvuelvo con más facilidad en ese tipo de ambientes…

Mat sonrió divertida por el mal humor de Áxel. Cuando el camarero depositó los platos sobre la mesa, dio un bocado a su pastel de carne y verduras. Estaba bueno, pero sabía diferente.

—¡Qué raro me resulta todo! Me cuesta creer que yo viví aquí.

—Eras muy pequeña cuando te fuiste a Madrid. Es normal que no te acuerdes. Sé que es difícil, pero creo que deberías intentar disfrutar en la medida de lo posible. Al fin y al cabo, estas son tus raíces.

Mat suspiró profundamente. No se veía capaz de divertirse ni de sacar nada bueno del viaje. Las dudas sobre su padre eclipsaban todo lo demás.

—Áxel, ¿tú crees que mi padre mató a Ingrid Vollmer?

Él dejó los cubiertos sobre el plato y se tomó un instante antes de responder.

—Ya oíste lo que dijo el policía…

—Sí, ¿pero qué piensas tú? ¿No crees que es demasiada casualidad que mi padre se fuera a España de una forma tan precipitada? Su ADN estaba bajo las uñas de esa chica, Áxel. No creo que haya muchas explicaciones para eso salvo lo que es obvio…

Áxel se reclinó hacia ella y la tomó de la mano.

—Mat, ya sé que todo apunta en la misma dirección, pero seguro que hay algo que se nos escapa. Tal vez tuvo que huir porque sabía que las pruebas le señalaban a él cuando no había hecho nada. No sería la primera vez. No pierdas la fe.

Mat le miró con los ojos vidriosos.

—Me gustaría tener confianza, Áxel, pero ya no sé qué pensar. Siento como si alguien hubiera hecho desaparecer el suelo bajo mis pies.

—Anda, ven. —Áxel la abrazó y ella apoyó la cabeza en su hombro, dejándose embargar por el olor a perfume que se desprendía de su cuello. Resultaba reconfortante estar entre sus brazos y sentir sus tiernas caricias en el pelo—. Ya te lo dije esta mañana, llegaremos hasta donde tú quieras…

Mat asintió agradecida.

—Necesito pedirte un favor —le dijo al oído.

—Lo que quieras —susurró él.

—Si al final descubrimos que mi padre estuvo implicado en la muerte de esa chica, no escribas el artículo. Sé que has venido por eso, pero te lo ruego… No podría soportarlo.

Él se retiró unos milímetros para mirarla a los ojos.

—Mat, hay algo que no te he contado… —Ella intuyó que no iba a gustarle lo que Áxel estaba a punto de confesar. Se recolocó en la silla y esperó impaciente.

—Fui yo quien filtró la noticia de que el ADN de tu padre estaba relacionado con el caso de Ingrid Vollmer.

Áxel la miró apesadumbrado, a la espera de que dijera algo. Pero Mat guardó silencio, incapaz de procesar la magnitud de aquella revelación. En su cabeza, solo podía imaginar la voz de Manu reprendiéndola con un «ya te avisé».

Áxel comenzó a dar vueltas a la pulsera de la muñeca. Por primera vez, no parecía encontrar las palabras adecuadas para articular sus pensamientos.

—Cuando te conocí, pensé que era el tío con más suerte del mundo, como si me hubiera tocado la lotería. Gracias a ti, tenía una historia increíble, que solo yo conocía: una historia que estaba fuera de los círculos periodísticos. ¿Sabes lo que supone eso en esta profesión? ¡Era el trampolín para mi carrera! —La sonrisa ausente de su boca contrastaba con su melancólica mirada—. No fui consciente de todo su potencial hasta que mi amiga me pasó los artículos sobre Ingrid Vollmer. Y de pronto lo vi claro: dos casos de la leche, el accidente del crucero y un asesinato sin resolver, estaban relacionados entre sí. Y el vínculo de unión era el ADN de tu padre. ¡Parecía que se hubieran alineado los planetas!

A Mat se le hizo un nudo en la garganta. Siempre había sabido que Áxel perseguía ese artículo, pero oírselo decir de una forma tan descarnada resultaba desgarrador.

—Tenía en mis manos la oportunidad de saltar a una revista de tirada nacional, y no la desaproveché. Fui a hablar con los directores de Tiempo enseguida y el caso les fascinó, pero necesitaban pruebas fehacientes. Si lograba atar todos los cabos, publicarían mi reportaje en las páginas centrales y tendría un puesto fijo de redactor. ¡No podía creérmelo! Pensé que no llegaríamos a averiguar nada, pero cuanto más ahondábamos, más me regodeaba en mi suerte. Una a una íbamos descubriendo las pistas y atando cabos, como si fuera una película o un libro de detectives. Podía relatar toda la investigación de primera mano y disponía de mucha más información que la propia policía. ¡Era increíble y me estaba ocurriendo a mí!

Soltó una risotada amarga que a Mat le heló la sangre.

—Y entonces algo hizo clic. —Hundió la cabeza entre los brazos mientras se pasaba nervioso las manos por el pelo—. Cuando te avasallaron aquellos periodistas en el hospital, tomé conciencia de todo el dolor y la angustia que llevaba aparejada esta historia, del sufrimiento que suponía para ti… Nunca antes había sido consciente de las heridas tan profundas que generan estos casos. Y, como si fuera una revelación, caí en la cuenta de que no se trataba de un artículo, sino de tu vida. —Mat tragó saliva sonoramente al cruzarse con la mirada apesadumbrada de Áxel—. Nunca voy a escribir nada de esto, Mat. Me da igual si llegamos o no a saber qué pasó. Nunca debí comerciar con tu historia. Lo siento mucho…

El camarero se acercó para preguntarles si querían algo más. Mat negó con la cabeza y suspiró hondo para deshacerse del aire contenido. Esperó a que el camarero llenase sus copas y desapareciera hacia las mesas del fondo.

—No sé qué decir, Áxel. —La voz se le quebró.

—Perdóname, por favor. Te juro que, si pudiera, volvería atrás para cambiarlo todo. Si quieres que vuelva a Madrid, solo tienes que decirlo. Siento muchísimo haberte decepcionado.

Mat no pudo responder. Las palabras de Áxel se agolpaban en su mente. Acababa de ver su verdadero rostro y no la copia incompleta e inexacta que hasta ahora le había mostrado. Debería sentirse defraudada, enfadada, herida… Pero, por más que buscaba en su interior, no encontraba ninguno de aquellos sentimientos. Por alguna razón que escapaba a su entendimiento, valoraba más que se hubiera sincerado con ella que el hecho de que la hubiera mentido. Quizá la gravedad de los acontecimientos que los habían llevado hasta allí eclipsaba todo lo demás. O tal vez estaba demasiado cansada para enfadarse…

Lo miró fijamente, como si en sus oscuros ojos empañados de arrepentimiento pudiera encontrar respuestas. Y entonces, una certeza inquietante se materializó en su cabeza: sentía algo por él. Intentó buscar excusas que disiparan ese turbador pensamiento, pero fue inútil. El hormigueo del estómago, la perturbación que le producía su contacto, el deseo de que la abrazara de nuevo…, cada una de sus células parecía expresar a gritos lo que sentía.

Se recolocó nerviosa en la silla, rogando que él no se percatara de tan desasosegante descubrimiento.

—Áxel, no quiero que te vayas —dijo, después de carraspear, concentrada en que su tono de voz no la delatara—. Yo no puedo con todo esto sola. Necesito que estés conmigo, pero tienes que prometerme que puedo confiar en ti.

—Te lo prometo. Nunca publicaré nada que pueda hacerte daño. Me importas demasiado…

«Me importas demasiado». Aquellas tres sencillas palabras le dispararon el pulso sanguíneo, que comenzó a bombear por su cuerpo a toda velocidad.

CAPÍTULO 23

Apenas volvieron a intercambiar palabra en toda la noche. Terminaron de cenar concentrados en sus platos, evitando mirarse. Mat trataba de poner orden al aleteo incesante que se había instalado en su cuerpo y que, de un plumazo, había acabado con sus ganas de comer.

Regresaron al hotel en silencio. La escasa visibilidad les impedía avanzar deprisa y Áxel estaba concentrado en la carretera. Mat aprovechó para observar de reojo sus impenetrables ojos castaños y sus angulosas facciones. El vello de la barba comenzaba a despuntar en su firme mandíbula y tuvo que reprimir la tentación de alargar la mano y acariciar esa porción de su piel, que imaginó áspera y cálida. Giró la cabeza hacia la ventanilla al notar que él se volvía y se esforzó para no apartar la vista del paisaje, que solo podía intuir a través de la débil luz que proyectaban los faros del coche.

Cuando subieron a la habitación, Áxel se dirigió directamente al baño. Mat se sentó en la cama para ponerse el pijama y respiró pausadamente en un intento por sofocar la agitación que se había apoderado de ella. Sentía que cada una de las moléculas de su cuerpo vibraba sin que pudiera hacer nada por contenerlas. «Cálmate», se dijo a sí misma. «O estallarás como al pobre se le ocurra rozarte aunque sea con el pie. No te olvides de que tiene novia». Respiró hondo varias veces y, en cuanto oyó que la puerta se abría, se deslizó en el aseo a toda velocidad sin ni siquiera mirarlo. Se mojó la cara con agua fría y se lavó los dientes tomándose mucho más tiempo del que la tarea requería.

Cuando por fin se decidió a regresar a la habitación, lo encontró de pie junto a la cama con los pantalones del pijama y sin camiseta. Sus ojos no parecían querer desviarse de los músculos de su pecho y su estómago. «Ponte algo, por Dios», pensó mientras notaba cómo el corazón se desbocaba.

—¿Qué lado prefieres? —preguntó él con una sonrisa que Mat solo pudo calificar como «arrebatadora».

—Me da igual —respondió después de carraspear—. Elige tú.

—Pues casi prefiero arriba, pero estoy abierto a sugerencias… —Le guiñó un ojo con picardía.

—Imagina que hay un muro de acero en mitad de la cama. No quiero que lo traspases ni un milímetro o te arranco los dientes de un puñetazo para que dejes de sonreír.

Él dejó escapar una sonora carcajada.

—Recibido, Stallone. —Se tumbó de un salto a un lado haciendo rebotar el colchón—. Pero si cambias de opinión, no dudes en despertarme. Estaré encantado de complacerte sea la hora que sea…

Mat se tumbó de espaldas a él para dejar patente su indiferencia. Comprobó el móvil y se quedó tranquila al ver que no tenía nuevos mensajes. Apagó la luz de su mesilla y cerró los ojos. Intentó dejar la mente en blanco, pero la presencia de Áxel a solo unos centímetros se lo impedía. Le oyó teclear en su pequeño portátil durante un rato hasta que lo depositó en el suelo y apagó la luz. La habitación quedó completamente a oscuras.

CAPÍTULO 24

El sonido del móvil la despertó. Eran las tres y media de la madrugada, así que solo podían ser malas noticias. Se abalanzó angustiada a coger el teléfono, y vio que era un mensaje de Manu: «¿Estás despierta? ¿Puedes hablar?».

Se dirigió al baño tratando de no hacer ruido y marcó apresuradamente el número. Por suerte, contestó al primer tono.

—Manu, ¿va todo bien? —susurró para no despertar a Áxel.

—Siento escribirte tan tarde, pero necesitaba hablar contigo.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, nada. Es solo que…, en fin, quería pedirte perdón.

Mat suspiró aliviada al comprobar que sus temores eran infundados.

—No tienes que disculparte, Manu. Fue un detallazo que pasaras por mi casa para llevarme al aeropuerto tan temprano. Creo que fui yo la que no supo gestionar la situación y…

—No, no, fue culpa mía. Me puse como un loco —la interrumpió Manu—. Estaba tan enfadado… Llevo todo el día pensando y por fin lo he comprendido todo.

—No entiendo nada, Manu. ¿Qué es lo que has comprendido?

Se hizo un pesado silencio al otro lado. Mat esperaba expectante la respuesta de Manu.

—Lo que pasa… —dijo él por fin— es que estoy celoso.

Mat tardó unos segundos en procesar sus palabras. Le costaba creer que Áxel tuviera razón.

—Ya sé que no tiene ningún sentido —continuó él—, porque yo quiero a Elena. Pero, por alguna extraña razón, no puedo soportar que estés con ese tío. Y lo peor es que me siento fatal por ser tan egoísta. Debería alegrarme de que hubieras encontrado a alguien y, sin embargo, solo tengo ganas de ahogarlo…

—Yo también lo ahogaría a veces, no creas —bromeó ella.

—No te rías, Mat. Estoy hablando en serio.

—Ya lo sé, Manu. Te entiendo perfectamente porque a mí me ha pasado lo mismo. Pero no es conmigo con quien quieres estar. Tú mismo lo has dicho: quieres a Elena.

—Pero a ti también te quiero…

—Y yo te quiero a ti. Lo que tenemos tú y yo es especial, muy, muy especial. Pero es amistad, nada más que eso. Durante mucho tiempo hubiera dado diez años de mi vida por hacer desaparecer a Elena. Creía que estaba enamorada de ti cuando en realidad lo que sentía era miedo. Pensé que iba a perderte. Y eso es lo que te pasa a ti ahora.

Manu guardó silencio.

—Tú me hiciste ver que Elena y yo no teníamos por qué ser rivales —continuó ella—. Las dos te queremos y las dos, cada una en su puesto, formamos parte de tu vida. Las cosas están bien como están.

—¿Y Áxel? ¿Qué puesto ocupa él?

Mat se miró en el espejo del baño, como si en su reflejo pudiera encontrar la respuesta a esa pregunta.

—No lo sé, Manu —dijo con un suspiro—. Quizá sienta algo por él, pero soy consciente de que no tenemos ningún futuro. Ni siquiera sé si, cuando volvamos a Madrid, seguiremos siendo amigos. Él tiene su vida. Y yo tengo que recomponer la mía…

—Siento no estar allí contigo, Mat. Tendría que haber pasado de la facultad y de los exámenes. Tú lo habrías hecho en mi lugar.

—No digas tonterías. Últimamente, no he sido más que un auténtico coñazo. No quiero que te sientas culpable. Tú has sido mi único apoyo en este tiempo y aún no te lo he agradecido. Gracias, Manu, gracias por todo.

—Gracias a ti, Mat. He sido muy injusto contigo al no entender cómo te sentías y has puesto todo de tu parte para aceptar a Elena en tu vida. Te prometo que, si finalmente terminas con Áxel, intentaré hacer lo mismo.

Mat iba a responder cuando oyó voces al otro lado de la línea. Reconoció el tono enfadado de la madre de Manu y las explicaciones de él por estar al teléfono a esas horas.

—Mat, tengo que dejarte. Hablamos a la vuelta.

A Mat no le dio tiempo a despedirse. Ya había colgado.

Respiró hondo. Por primera vez en mucho tiempo volvía a sentirse conectada a Manu, como si hasta ese momento sus vidas se hubieran retransmitido en frecuencias diferentes y ahora hubieran comenzado a sintonizarse de nuevo.

Regresó a la habitación con la agradable sensación de que recuperaba un trocito del pasado, de que uno de los principales pilares de su vida volvía a ponerse en pie. La ventana no tenía persianas y, tras las cortinas, se filtraba la tenue luz que llegaba desde las farolas del exterior. Se acercó a la cama y miró a Áxel, que dormía profundamente boca abajo con la cara vuelta hacia ella. Sabía que era un error, pero por más que se esforzara en evitarlo, no le quedaba más remedio que reconocer que se sentía atraída por él. Y aunque fuera un infiel patológico y le sacara de quicio la seguridad que desprendía, pensó que nada le gustaría más en el mundo que él se enamorara de ella.

Le retiró con cuidado un mechón de pelo que le caía sobre los ojos y observó sus rasgos. No pudo resistirse a deslizar un dedo por sus labios entreabiertos, suaves y carnosos. Retiró la mano enseguida al percibir que la respiración de él se detenía un momento, pero se tranquilizó al ver que un instante después continuaba respirando tan relajadamente como antes.

«Eres adicta a los imposibles», se dijo a sí misma. Se dio media vuelta en la cama y se dejó llevar de nuevo por el sueño.

CAPÍTULO 25

Desayunaron en un pequeño salón del piso inferior. Apenas hablaron. Áxel estaba inusitadamente silencioso y absorto en sus pensamientos. Mat no le dio más importancia. También ella tenía mucho en lo que reflexionar.

Se disponían a salir cuando Áxel reparó en una pila de periódicos que descansaba sobre el mostrador de recepción. Tomó uno, buscó entre las páginas e hizo una foto con el móvil.

—¿Qué haces? —preguntó Mat.

—Acabo de tener una idea. ¡Vamos!

Llegaron al hospital enseguida, aunque «hospital» era una palabra muy grande para aquel edificio diminuto.

—Te dejo aquí y luego vengo a buscarte —dijo Áxel.

—¿Pero dónde vas?

—Luego te lo cuento. Viendo lo pronto que cierran todo aquí, no tenemos mucho tiempo. Mándame un wasap cuando termines.

Mat se encogió de hombros, se bajó del coche y esperó hasta ver desaparecer a Áxel.

Aquello más parecía un ambulatorio que un hospital. En una pequeña salita, una madre con tres hijos de pelo rubio y brillante trataba de mantenerlos en silencio con escaso éxito. Mat se sentó junto a ellos. Los críos la miraban curiosos hasta que por fin se decidieron a hablar con ella. Les resultó de lo más gracioso que no hablara sueco y se dedicaron a señalar todos los objetos de la sala diciendo su nombre y desternillándose cuando Mat lo repetía con un pésimo acento.

Unos minutos más tarde, de una puerta del fondo, salió un hombre con bata. Por el color de su piel y su acento, Mat supuso que era indio. Tras atender a la explicación de Mat, le pidió que aguardara en una habitación vacía que había al fondo. Desde allí, pudo escuchar el llanto de uno de los niños y las palabras apaciguadoras de su madre. Al rato, oyó cómo se abría una puerta del exterior y el zapatear apresurado de los niños abandonando el edificio. Casi al mismo tiempo, el doctor accedió a la sala donde se encontraba Mat. Ella se levantó y él la miró de arriba abajo con incredulidad.

—No puedo creerme que seas la hija del doctor Magnusson —dijo visiblemente sorprendido—. ¡Es un milagro!

Mat no entendía nada y fue incapaz de responder algo coherente.

—Siéntate, por favor —le rogó el doctor tomando asiento a su lado—. ¡Qué increíble sorpresa!

Mat sonrió desconcertada. Su mente parecía haberse quedado en blanco bajo la inquisitiva mirada de aquel hombre, que debía de tener la misma edad que su padre. Afortunadamente, era una persona locuaz que no necesitaba muchos alicientes para hablar.

—Es sorprendente lo bien que estás. ¿Me permites?

Mat accedió sin tener la más remota idea de cuáles eran las intenciones de aquel hombre. Él la tomó delicadamente por un brazo y lo flexionó varias veces a la altura del codo y del hombro. Repitió la operación con el otro brazo.

—No parece que tengas ninguna secuela de la distrofia. ¿Puedes andar y correr sin dificultad?

—¿De qué me está hablando? —le interrumpió Mat—. ¿Qué es eso de la distrofia?

El doctor la miró con desconfianza.

—¿Seguro que eres la hija del doctor Magnusson?

Mat sacó el DNI del bolso y se lo mostró. El hombre se rascó la cabeza dubitativo.

—Tal vez me haya equivocado —susurró como si hablara consigo mismo—. Han pasado muchos años…

—¿Sería tan amable de explicarme qué es lo que sabe? —preguntó Mat.

El hombre guardó silencio un instante antes de responder.

—Yo no conocí a tu padre personalmente. Me llamaron para ocupar su plaza cuando se marchó. No me pasaron desapercibidas las evasivas del jefe de servicio a la hora de hablar del doctor Magnusson. Pensé que tal vez hubiera ocurrido algo con un paciente. Pero un día me lo contó todo.

—¿Qué le dijo? —preguntó Mat apremiante.

—Al parecer, a la hija del doctor Magnusson, o sea a ti, te detectaron una anomalía cardiaca al nacer. Tras hacer varias pruebas, diagnosticaron distrofia muscular de Duchenne, una enfermedad verdaderamente anormal en niñas y con un pronóstico fatal. Es hereditaria y normalmente son las madres las que la transmiten. Según me contó, estuvieron haciendo pruebas durante mucho tiempo. Hasta que un día el doctor Magnusson apareció afirmando que el diagnóstico estaba equivocado y que se mudaban a España, donde un especialista en enfermedades genéticas estaba dispuesto a llevar tu caso. El jefe de servicio pensó que era un acto desesperado, pero es evidente que tenía razón. ¡Mírate!

Mat no podía compartir la alegría de aquel hombre. Sentía que entraba en una espiral vertiginosa que conducía a una oscuridad absoluta. No recordaba haber estado enferma en la vida, salvo algún catarro y la varicela que tuvo con siete años, que le duró mucho menos que a los demás compañeros de la clase. Aquello no tenía sentido ninguno.

—¿Está seguro de todo esto? —preguntó con voz entrecortada—. Yo… no recuerdo que me hicieran pruebas ni haber ido nunca al hospital. Creo… creo que siempre he estado bien. ¿No hay ningún informe donde podamos comprobarlo? ¿No podríamos hablar con el jefe de servicio?

—No. Esto es un centro pequeño. El historial lo tendrán en el Hospital Central de Kalmar, en el continente, suponiendo que guarden la información después de tantos años. El jefe de servicio murió hace ya algún tiempo. Ahora yo ocupo su puesto.

Mat se hundió en su asiento. Cada vez eran menos las certezas que tenía sobre su vida. Sentía que todo a su alrededor era una farsa y que no quedaba nada sólido en lo que sustentarse.

—Porque tú no tienes ninguna hermana, ¿verdad? —preguntó de pronto el doctor—. Eso lo explicaría todo.

Mat negó con la cabeza sin demasiada seguridad; ya cualquier cosa le parecía posible. Desalentada, le dio las gracias amablemente y, casi arrastrándose, se dirigió a la calle. Caminó unos pasos hasta un banco cercano y se dejó caer hundiendo la cabeza entre los brazos. «Se acabó», se dijo para sí misma. «Ya no puedo más».

Sintió unas incontenibles ganas de huir. Pero ¿adónde? El pasado la perseguiría allá donde fuera. Ni siquiera la idea de volver a España junto a su madre la reconfortaba. Estaba enfadada, decepcionada y tremendamente triste. Se encontraba tan perdida que incluso le costaba saber con seguridad quién era.

Decidió volver al hotel a pie. Necesitaba estar un rato a solas. Le envió un wasap a Áxel para avisarlo y caminó por las calles mojadas sin molestarse en esquivar los charcos. Aún quedaban cuatro días para regresar, aunque tal vez fuera posible cambiar el billete. ¿Realmente era eso lo que quería? ¿Volver a España, a su casa vacía con aquel despacho lleno de interrogantes? ¿Repetir día tras día las visitas al hospital sin que nada cambiara? No, daba igual irse que quedarse. Ya era tarde. Ojalá hubiera hecho caso al inspector y hubiera dejado las cosas como estaban. No debía haber indagado. Pensó en lo maravilloso que sería tener un botón para resetear su vida y dejar todo atrás.

Llegó al hotel cuando la lluvia arreciaba. La recepcionista le indicó que estaban limpiando la habitación y que tendría que esperar. Se dirigió al salón vacío y se sentó en un sofá situado al fondo de la estancia.

Unos minutos más tarde, Áxel entró por la puerta con el pelo empapado. La saludó con la mano mientras colgaba el abrigo en el perchero del recibidor.

—¡Cómo llueve! Me he calado del coche aquí —dijo mientras accedía al salón—. ¡Qué decepción! Yo que esperaba encontrar medio metro de nieve en Suecia y no para de llover.

Las gotas de lluvia resbalaban por su pelo.

—Te juro que empiezo a pensar que este es un pueblo fantasma. No hay ni un alma en la calle. Pellízcame, por favor. Necesito saber que no estamos muertos y esto es el infierno…

Se detuvo al ver que Mat no contestaba.

—¿Qué te pasa? ¿Va todo bien? —Se sentó a su lado.

—Creo que no —respondió Mat y le explicó con detalle lo que había averiguado con el doctor.

Áxel la escuchó atento sin interrumpirla.

—Creo que tenías razón ayer, Áxel. Yo no puedo seguir con esto. En lugar de encontrar respuestas, todo resulta cada vez más confuso. Me rindo. No quiero saber nada más. Ojalá pudiera olvidarme de esta historia…

Él la alborotó cariñosamente el pelo.

—Vamos a tomarnos un respiro.

Sacó el móvil de los vaqueros y comenzó a trastear con él hasta que por el altavoz comenzó a sonar Bad Day, de Daniel Powter.

—¿Me dedica este baile, señorita? —dijo poniéndose de rodillas frente al sofá y tendiéndole la mano. Mat volvió la cabeza a ambos lados.

—¿Y si entra algún huésped? —susurró sonrojada por la vergüenza.

—Se morirá de envidia. Ni en sus mejores sueños podría bailar con una chica tan guapa...

Mat se rindió ante su seductora sonrisa y le tendió la mano reticente. Él tiró de ella para que se levantara.

—Esta es una canción sobre un mal día —le susurró al oído atrayéndola hacia él—. Pero nosotros vamos a darle la vuelta. Cierra los ojos, olvídate de todo y baila.

La separó de él y la hizo girar sobre sí misma para dejarla tumbada después sobre uno de sus brazos. Mat se dejaba llevar por él tratando de evitar la vergüenza y concentrándose en la música y en lo agradable que resultaba desconectar del mundo, aunque fuera solo por un instante. Sin duda, Áxel era un buen bailarín y estaba consiguiendo lo imposible: que Mat también se moviera con gracia. Tomándola de la mano, le hizo dar vueltas y más vueltas hasta que la habitación se convirtió en un torbellino de colores. Cerró los ojos y dejó que el mareo la embriagara. Ya ni siquiera sentía el suelo bajo sus pies, solo los brazos y las manos de Áxel impulsándola y deteniéndola a su antojo, como si fuera un muñeco. Él la atrajo de la cintura hasta que sus cuerpos quedaron pegados. Estaban tan cerca que Mat sentía los latidos acelerados de sus corazones.

La canción terminó dejando un pesado silencio en la habitación. Al abrir los ojos, Mat descubrió la cabeza de él junto a la suya, atravesándola con esa mirada profunda de la que no podía apartarse. Le recorrió un escalofrío cuando él le retiró el pelo y le acarició la mejilla. Tragó saliva. Las piernas le temblaban, pero no las necesitaba, porque él la tenía firmemente aferrada. Sin dejar de observarla, se acercó. Mat cerró los ojos y se concentró en la suavidad de los labios de él sobre los suyos, pero apenas fue un leve roce… La recepcionista entró en el salón para avisar a Áxel de que había recibido una llamada y, como si se hubiera desecho un hechizo, la magia despareció de golpe. Él se incorporó y la soltó para dirigirse a la puerta.

Mat suspiró hondo mientras le seguía con la mirada. Luego, sonrió azorada y salió rápidamente hacia la escalera. El corazón aún le latía tan rápido que pensó que podría escucharse en cien metros a la redonda. Cerró los ojos para imaginarse en los brazos de él y entonó la canción en su mente, reviviendo fotograma a fotograma el baile.

Poco a poco, la ensoñación fue dejando paso a la inseguridad. Pensó en la novia de Áxel y la realidad se hizo patente, aplastándola con su peso. Debía olvidarse de él y poner freno antes de cometer ninguna tontería. Sin embargo, una voz interior le confirmó lo que ya sabía: le iba a costar mucho ganar esa batalla.

CAPÍTULO 26

Habían pasado dos horas y Mat empezaba a preocuparse cuando Áxel entró por la puerta.

—¿Dónde estabas? —preguntó ella.

—Haz la maleta. Mañana a primera hora nos vamos.

—¿Pero qué dices? ¿Volvemos a España?

—No, no, déjame que te cuente. —Áxel acercó una silla a la cama y se sentó—. Esta mañana vi en la recepción que en Borgholm tienen un periódico local y se me encendió la bombilla. ¿Quién podría tener más interés en este caso que un periodista? Mira cómo es este pueblo. Seguro que aquí todas las muertes son por aburrimiento. Pero que una chica de la alta sociedad muera en extrañas circunstancias…, eso es como que los marcianos vengan a conquistar la Tierra y decidan empezar por aquí. ¿O no?

Mat asintió divertida.

—Bueno, pues, cuando te dejé en el médico, fui a hablar con el director del periódico. Es una suerte que aquí todos hablen inglés, porque si tuviera que contar con la ayuda de mi intérprete… A ti de sueca lo único que te quedan son esos ojazos azules, porque ya ni el rubio. —Mat le hizo un gesto de insistencia para que continuara—. A lo que iba, tal y como esperaba, el hombre estaba al tanto de todo, más que la propia policía. El problema es que andaba liado y no podía atenderme, pero quedó en que me llamaría. Acabo de hablar con él y creo que ya lo tenemos.

Mat abrió los ojos expectante.

—¿Qué has averiguado?

—Según este hombre, Ingrid Vollmer tenía una hija. La policía no pudo confirmarlo porque no estaba registrada en ninguna parte y la familia hizo todo lo posible para tapar el asunto. Ni siquiera se habló de ello en los periódicos. Pero él interrogó a algunos vecinos que estaban seguros de haber visto a Ingrid Vollmer con una cría pequeña. Imagínate cómo estaría esa niña con una madre drogadicta. Creo que lo que pasó es que, de alguna forma, tu padre se enteró de que la cría estaba enferma y la llevó al hospital. Tal vez la hizo pasar por ti para ahorrarse preguntas; eso no lo sé, pero todo encaja. Tú nunca has tenido distrofia, ¿no? Doy fe, que he bailado contigo y sé lo bien que te mueves. —Carraspeó e hizo un gesto con la mano como para ahuyentar un pensamiento—. En definitiva, creo que tu padre lo único que hizo fue ayudarla.

Mat suspiró profundamente, embargada por una agradable sensación de paz y confianza.

—¿Y dónde está la niña ahora? —preguntó Mat.

—Eso no lo sabemos. Este hombre cree que, de seguir viva, seguramente esté con su abuela. El padre de Ingrid Vollmer murió hace tiempo y su mujer vendió todo para trasladarse al norte. Tengo la dirección. Vive a las afueras de una ciudad llamada Kramfors. Y el periodista me ha jurado una y mil veces que allí hay nieve, muuucha nieve. No podemos volver de Suecia sin verla, ¿no? ¿Qué te parece si nos vamos para allí mañana? Está a menos de una hora en avión desde Estocolmo. Si salimos pronto, podremos llegar a mediodía.

—¿Pero no habría que avisar a esa mujer?

—Si lo hacemos, no nos atenderá. Podemos intentarlo a las bravas y, si no lo conseguimos, aprovechamos para hacer turismo o tirarnos bolas de nieve. ¡Qué más da! He estado mirando fotos y el paisaje es impresionante. ¿Qué te parece el plan?

A Mat le parecía más que estupendo. No tenía palabras para agradecerle a Áxel todo lo que había hecho por ella. Cuando su mundo se había oscurecido por completo, él había aparecido con un sol radiante que lo iluminaba con nuevos colores.

—Áxel, muchísimas gracias —le dijo emocionada. Él ni siquiera la miró.

—Anda, vámonos a comprar ropa para la nieve. Al parecer, hay un centro comercial a unos kilómetros. ¿Quién lo iba a decir? Lo mismo tenemos suerte y descubrimos que la Coca-Cola ha llegado hasta aquí.

En el centro comercial se separaron. Mat no estaba dispuesta a seguir escuchando las quejas de Áxel todo el rato por lo pequeño y aburrido que era aquel lugar. Decidió dar una vuelta sola, aunque era difícil evitar cruzárselo de nuevo, porque aquel espacio no tenía más que una planta con unos diez establecimientos, contando el supermercado. En una de las tiendas se compró un par de camisetas térmicas y unas botas de un color horroroso, pero eran calentitas y las únicas baratas. Luego, fue a la cafetería de enfrente donde había acordado encontrarse con Áxel. Miró a su alrededor. No había más que dos mesas ocupadas: una por un par de señoras y otra por un tipo solitario que leía el periódico. No, no era el lugar con más marcha del mundo. Mientras le esperaba, tomó un café caliente que le resultó reconfortante. El sonido de un claxon hizo que dirigiera su mirada a la calle. Era Áxel, que le hacía gestos desde el coche. Mat pagó, cogió las bolsas y salió sin ponerse el abrigo. En los escasos metros que la separaban del coche, se quedó helada.

—¡Qué frío! —dijo mientras se ponía el cinturón de seguridad.

—Sí. Creo que he visto unos pingüinos al fondo de la calle. Tenían la misma cara de aburridos que yo, pero se les notaba encantados con la temperatura.

—¡Ay! Se me ha olvidado comprar una cosa. Si me esperas…

—No. No hay tiempo. —Áxel aceleró en dirección contraria al hotel.

—Pero ¿a dónde vamos?

—Pues no lo tengo muy claro. Pero no perdemos nada por probar.

—Áxel, pronto anochecerá.

—Lo sé. Por eso tengo prisa. —Volvió a acelerar.

Salieron del pueblo por una carretera estrecha similar a la que les llevó al faro. Áxel paró un par de veces para mirar un mapa que había garabateado en una servilleta de papel. Llevaban unos quince minutos de camino cuando le dijo:

—Ponte el abrigo y cierra los ojos. —Mat le miró extrañada y, acto seguido, le hizo caso—. ¡No los abras!

Volvió a arrancar el coche. Con los ojos cerrados, Mat intentó sonsacarle para saber dónde iban, pero él solo respondía con evasivas, lo que acrecentó su curiosidad. Tras recorrer un trayecto que se le hizo interminable, pararon de nuevo. Le oyó salir y, a continuación, abrió su puerta. La tomó de una mano y la ayudó a bajar.

—¡Ni se te ocurra abrir los ojos hasta que yo te lo diga!

—Que nooo.

Mat caminó torpemente siguiendo el rumbo que Áxel iba marcándole. Sin duda, era un camino en ascenso campo a través, porque los pies se le hundían ligeramente y notaba la hierba. Llegados a un punto, pararon. Áxel se situó detrás de ella:

—Ahora, cuenta hasta tres y abre los ojos

Mat respiró hondo y siguió sus instrucciones. Tardó unos instantes en procesar lo que veían sus ojos. Ante ella, se abría un inmenso paisaje con molinos cuyas aspas rasgaban un cielo en mil tonalidades que iban del azul al naranja y al rojo intenso. En el horizonte, el sol comenzaba a esconderse tras unos árboles. Nunca había visto una puesta de sol como aquella, tan inabarcable y tan bella. El viento arreciaba de tal modo que la hizo desplazarse hacia atrás. Notó cómo Áxel se pegaba a su espalda.

—Por esto tenía prisa. El sol nos estaba esperando para irse a dormir...

Lo dijo con voz suave, casi en un susurro, muy cerca de su oído. Sintió un escalofrío.

Áxel la abrazó por detrás cobijándola con su abrigo.

—Ven, que te estás quedando helada.

Notó su pecho adosado a su cuerpo y la calidez que transmitía mientras la rodeaba con sus fuertes brazos. Se sentía segura y muy cómoda, pero también nerviosa. «Sé fuerte. Tienes que tratar de alejarte», se dijo a sí misma. Pero él la estrechó un poco más y ella volvió a estremecerse.

—Si tienes mucho frío, volvemos al coche…

Mat negó con la cabeza. No se estremecía de frío precisamente. Se hubiera quedado ahí toda la vida, mirando aquella puesta de sol milagrosa entre los brazos de Áxel. Trató de apresar ese instante, como quien hace una fotografía, y cerró un momento los ojos.

—¿Miras la puesta de sol con los ojos cerrados?

—Eeeh, no, yo… —No sabía qué contestar. ¿Cómo se había dado cuenta? Se volvió ligeramente y vio su preciosa sonrisa.

—Voy a probar tu técnica… —Áxel cerró los ojos y luego volvió a abrirlos. —Pues no, es mejor la mía.

Mat giró de nuevo la cabeza hacia el horizonte y allí se quedaron hasta que un manto de oscuridad lo cubrió todo.

Bajaron al coche corriendo. A Áxel le costó arrancarlo pero, al fin, lo logró. Puso la calefacción, pero solo salía aire frío. Mat se frotaba las manos una contra otra para calentarlas, pero era inútil. Áxel paró y las cogió entre las suyas que, inexplicablemente, estaban calientes. Las acercó a su boca y echó su aliento cálido sobre ellas. Mat no podía dejar de mirarlo. Estaba tan guapo con aquel gorro de lana y era tan encantador cuando quería…

—Bueno, parece que ya empiezas a calentarte…, pero sigues temblando. Mejor vámonos al hotel antes de que te conviertas en un cubito de hielo.

Regresaron por la misma carretera. Mat no podía evitar observarlo a cada momento aun a riesgo de que él se diera cuenta. Tenía la piel erizada y un cosquilleo eléctrico le recorría todo el cuerpo, como si Áxel se hubiera convertido en un poderoso imán que la atrajera irremediablemente. Trató de recordar todos los motivos por los que debía olvidarse de él, pero parecían haberse diluido en la turbación que ahora la poseía. Su respiración era tan agitada que puso la radio para impedir que él pudiera escucharla. La melodiosa voz de Ed Sheeran en Kiss me inundó el coche. Se concentró en la letra y, en ella, encontró su propia plegaria: «bésame, bésame como si quisieras que te amaran».

Llegaron al hotel sin cruzar palabra. La canción seguía sonando en la mente de Mat mientras subía la escalera, aturdida por la cercanía de Áxel a su espalda. Al llegar a la habitación, sus torpes manos parecían incapaces de introducir la llave en la cerradura. Respiró hondo, pero el temblor no cesó.

—Déjame a mí —dijo Áxel. Y una descarga recorrió el cuerpo de Mat al notar el leve contacto de los dedos de él sobre los suyos. Él abrió la puerta y se introdujo en la oscuridad del dormitorio. Mat se tomó un momento antes de entrar. «Tranquilízate, Mat. O vas a implosionar…».

Como si hubiera podido escuchar sus pensamientos, Áxel tiró de su brazo con fuerza y se abalanzó cerrando la puerta tras ella, atrapándola con su cuerpo. La despojó de su abrigo para después quitarse el suyo mientras buscaba enfervorecido sus labios. Con el aliento entrecortado, envolvía la boca de Mat con la suya, besándola enérgicamente, y ella creyó morir en el momento en que sus lenguas se encontraron y pudo degustar su sabor. La débil luz que se colaba por la ventana apenas les permitía verse, pero Mat creyó percibir un brillo salvaje y voluptuoso en los ojos de él. Su cuerpo vibraba rodeada por los férreos brazos de Áxel y supo que ya no le pertenecía, que ahora solo se regía por los deseos de él. Levantó los brazos guiada por sus manos y él le quitó hábilmente el jersey y el suéter hasta dejarla solo con la camiseta interior de tirantes. Áxel se detuvo un momento para mirarla y Mat pudo percibir cómo su nuez se movía arriba y abajo al tragar saliva. Entonces ella comenzó a desnudarle deslizando los dedos por los músculos de su pecho, su espalda, su estómago… Áxel se estremecía bajo su contacto con la respiración acelerada. La tomó de la mano y hundió su mejilla en ella mientras la miraba fijamente con el gesto crispado por el deseo. Mat se perdió en sus profundos ojos. Acercó su boca a la de él para besarle y susurró: «te q…».

Áxel pestañeó varias veces. Su expresión había cambiado, presa de la sorpresa. Retiró sus labios de los de Mat y se apartó de ella dejando un doloroso vacío entre los dos. Mat observó expectante cómo él se sentaba en la cama y hundía la cabeza entre los brazos mientras se pasaba nervioso la mano por el pelo. Ella se mordía el labio inferior angustiada buscando algo apropiado que decir.

—Yo… yo… lo siento. —Fue lo único que consiguió articular.

Áxel levantó la cabeza para mirarla. En sus ojos podían leerse la tristeza y la contrariedad que le embargaban.

—No, perdóname tú a mí. Soy un imbécil…

Mat se acercó a la cama para sentarse junto a Áxel, pero él se levantó como si la rehuyera y comenzó a recoger la ropa esparcida por el suelo. Le observó en silencio mientras se vestía. Sus movimientos eran lentos y pesados, como si cada gesto le supusiera una ardua tarea. Se levantó al ver que él cogía el abrigo con intención de irse.

—Áxel, por favor, vamos a hablar…

—Lo siento, Mat —respondió sin girarse—. He sido un inconsciente y me he dejado llevar.

—¿Pero qué he hecho mal?

Se volvió hacia ella con expresión abatida.

—No has hecho nada, Mat. Soy yo el que siempre estropea las cosas y no quiero hacerte daño. ¡Perdóname!

—No te vayas —imploró ella.

—Lo siento, pero necesito estar un momento a solas…

El sonido de la puerta al cerrarse tras él le dolió como una bofetada.

CAPÍTULO 27

Alterada y desorientada por el vuelco que habían dado los acontecimientos, Mat apenas había podido conciliar el sueño a la espera de que Áxel regresara. Era ya de madrugada cuando lo oyó deslizarse silenciosamente en el dormitorio. Fingió dormir. No quería estropear aún más las cosas y decidió esperar a que él eligiera el momento oportuno para afrontar aquella difícil conversación. Tuvo que concentrar todas sus fuerzas en retener las lágrimas cuando notó cómo él extendía el edredón en el suelo para dormir sobre él.

Cuando se despertó, él ya no estaba. Se encontró una nota que decía que la esperaba en el vestíbulo del hotel. Se vistió, recogió el equipaje todo lo rápido que pudo y bajó a su encuentro.

Se montaron en el coche en silencio, sin ni siquiera mirarse. La conexión de la tarde anterior había desaparecido por completo y ahora los dos se mantenían todo lo distanciados que permitía el pequeño habitáculo. Mat no se atrevía a desviar la mirada del paisaje que divisaba por su ventanilla. El sueño la venció en cuanto cruzaron el puente que unía Öland con el continente. Antes de dormirse por completo, se despidió en silencio de la isla. A saber cuándo podría volver, si es que alguna vez lo hacía.

Cuando se despertó, estaban entrando en el aeropuerto de Estocolmo.

—Te dejo aquí con las maletas y voy a devolver el coche —dijo Áxel con seriedad. Unas profundas ojeras poblaban sus cansados ojos.

Consiguieron embarcar en el siguiente vuelo hacia Kramfors, que salía en media hora.

Mat no podía dejar de darle vueltas a lo ocurrido. Esperaba que él sacara el tema, pero no parecía estar por la labor. Una vez más, su incontenible lengua lo había estropeado todo. Ni siquiera le dio tiempo a pensar lo que decía. Y eso que no llegó a articular la frase entera. ¿En qué estaba pensando para decirle «te quiero»?

Y por mucho que intentara convencerse a sí misma de que se había dejado llevar por la emoción del momento, no tenía más remedio que reconocer que era cierto. Tal vez Áxel fuera un idiota, un cretino y un prepotente. Pero le quería. Le quería porque sabía ser tierno, dulce y comprensivo. Porque la había ayudado y apoyado y porque, muy en el fondo, sentía que era tan frágil como ella.

—Áxel —dijo cuando ya estaban sentados en el avión—, ¿estás bien?

—Sí, solo un poco cansado. Necesito dormir un poco… —respondió con una leve sonrisa.

Mat suspiró, nerviosa. Al menos, le había sonreído.

—Áxel, tenemos que hablar. Por favor, yo…, yo…

Áxel se giró hacia ella. Estaba serio.

—Mira, Mat, si lo que pretendes es hablar de lo que pasó ayer, lo único que puedo decirte es que lo siento. Supongo que a estas alturas ya me conoces lo suficiente para saber que tengo una cierta… una cierta debilidad con las mujeres. Me dejé llevar por el fragor del momento. Discúlpame, no se volverá a repetir.

—¡¿Pero por qué?! —No era la respuesta más acertada, no había duda, pero, como solía ocurrirle a menudo, su boca se tomó la libertad de decir lo primero que le vino en gana sin que su cerebro pudiera procesarlo previamente.

—No voy a negar que me gustas, Mat. Me gustas mucho. Eres guapa, inteligente y me encanta estar contigo. Pero no soy el tipo de chico que tú necesitas, y menos en este momento. Hemos pasado mucho tiempo juntos y no te voy a negar que siento algo por ti. He hecho todo lo posible para refrenarme, pero he sido incapaz al tenerte tan cerca. Ayer ya no pude más, Mat. Sentía que iba a estallar. —A pesar de los esfuerzos de Áxel por aparentar normalidad, Mat pudo percibir su angustia—. Pero creo que funcionamos mejor como amigos. Y te aseguro que, viniendo de mí, es todo un halago. Nunca debí saltar ese muro de acero que pusiste entre nosotros. Me cuesta reconocer los límites.

—Pero, pero, pero… —Las palabras se agolpaban sin querer salir.

—Mira, Mat. Pensé que los dos estábamos jugando al mismo juego. Nunca creí que tú… que tú… En fin, creo que sentimos cosas muy distintas. En otras circunstancias, me habría dado igual. Pero tú eres una persona muy especial y no voy a aprovecharme de tus sentimientos. Tú me enseñaste eso, ¿recuerdas? —La acarició con ternura en la mejilla— . Es mejor olvidar lo de ayer y ahorrarnos disgustos. Somos buenos amigos. Quedémonos con eso.

Mat intentaba en vano articular un discurso coherente con el que poder aliviar de alguna manera la frustración que sentía en ese momento. Tardó demasiado. Cuando quiso contestar, se dio cuenta de que Áxel se había quedado dormido.

La historia volvía a repetirse. Ahora tenía otro «superamigo» que prefería no ir más allá. Cualquiera diría que llevaba un cartel de «no tocar» colgado en la frente.

Imaginó su vida en Madrid estando con Áxel. Sería como un oasis cálido y reconfortante en mitad del desierto que la rodeaba. Un aliciente inspirador que diera sentido a todo. Áxel podía iluminar su mundo oscuro. ¿Pero qué podía aportarle ella? Desde el accidente del barco, se había convertido en un espectro de sí misma: estaba triste y no tenía ilusión por nada. No, no era una persona con la que nadie en su sano juicio quisiera estar. Entendía a Áxel y, aunque le pesara, sabía que él tenía razón.

Al llegar al aeropuerto, perdieron casi dos horas esperando a que arreglaran la cinta transportadora. Cuando por fin recuperaron su equipaje, dejaron las maletas en la consigna para no cargar con ellas. Habían preparado unas mochilas con lo necesario para pasar una noche. Al salir, les golpeó un viento helado que les cortó la respiración. El termómetro indicaba -9ºC.

Áxel miró el cielo contrariado.

—Son ya las cuatro de la tarde. No quedan muchas horas de luz. Tenemos que darnos prisa.

Tomaron un taxi que cruzó el pequeño pueblo de Kramfors para adentrarse en una carretera rodeada de bosque. La nieve se apilaba en el arcén con una altura de casi un metro. Por todas partes, el paisaje era un manto blanco del que sobresalían altísimos árboles.

El taxista frenó bruscamente.

—Tendríamos que seguir por una carretera aquí a la derecha —explicó en inglés mientras señalaba con el dedo un claro cubierto de nieve—, pero no ha pasado la quitanieves. No puedo continuar. Tendréis que ir caminando, pero no os lo aconsejo.

—¿Por qué no? —quiso saber Mat.

—Hay unos dos kilómetros hasta la casa y, si no se tiene costumbre, es fácil desorientarse.

Mat y Áxel se miraron desconcertados.

—¿Qué hacemos? —preguntó Mat.

—¿A qué hora anochece? —preguntó Áxel al conductor.

—Quedan unas dos horas de luz —informó el taxista.

—Es más que suficiente —dijo Áxel—. No nos llevará tanto.

Mat miró el cielo encapotado y el camino blanco por el que debían dirigirse. No estaba muy convencida.

—Creo que deberíamos volver y dejarlo por hoy. Parece que se avecina tormenta y aquí enseguida anochece. Mejor lo dejamos.

—¡Venga! Va a ser divertido. ¡Mira qué bosque tan fabuloso! Parece un cuento de Navidad.

La sonrisa ilusionada de Áxel le hizo decidirse. Pagaron al taxista, quien les dejó su número para cuando quisieran regresar, y comenzaron a ascender por la colina.

Caminar por la nieve blanda resultaba enormemente cansado. Las piernas de Mat se hundían hasta la rodilla y el viento arrastraba los copos acumulados en los árboles, lo que dificultaba la visión. Áxel avanzaba unos metros por delante y, cada poco, se volvía para comprobar que ella le seguía. Mat no podía hablar. La mayor cantidad de oxígeno mantenía sus pulmones expandidos y le costaba respirar. A pesar del frío, tenía el cuerpo encharcado en sudor.

Mat no sabía con exactitud cuánto tiempo había pasado cuando por fin vieron la casa en el horizonte. Le pareció una eternidad. Aceleraron el paso hasta llegar a la puerta, aunque ya unos metros antes se dieron cuenta desencantados de que no parecía haber nadie. La nieve cubría parcialmente la entrada y, por las ventanas, no se percibían signos de que estuviera habitada.

Se sentaron en el porche.

—¡Vaya! No habíamos barajado esta posibilidad —dijo Áxel pensativo—. No me extraña que no haya nadie. ¡Estamos en el fin del mundo! A lo mejor es el último lugar poblado del hemisferio norte.

Mat se sobrecogió. La idea de estar en los confines del territorio habitado le resultaba aterradora.

—Creo que es mejor volver cuanto antes. Voy a llamar al taxi.

Pero descubrió contrariada que no tenía cobertura. Áxel comprobó su teléfono. Nada.

—Tenemos que irnos —insistió Mat preocupada.

Estaba anocheciendo. La luz se había diluido para dejar paso a una penumbra gris. Comenzaron a caer copos de nieve que el viento arrastraba en diagonal, golpeándoles en la cara y en los ojos. Mat tenía que limpiarse a cada rato los que quedaban adheridos en sus pestañas. El sudor de la subida se había enfriado y comenzó a tiritar. Tenía la sensación de que la temperatura hubiera descendido diez grados de golpe.

Áxel avanzaba por delante. Por más que intentaba mantener su ritmo, cada vez la distancia se hacía mayor. Levantó la vista para intentar calcular cuánto les quedaba, pero no alcanzó a ver la carretera. Todo a su alrededor era bosque, sin ninguna referencia que pudiera guiarla.

—¿Seguro que es por aquí? —gritó para que Áxel pudiera oírla. Este se detuvo un momento, se volvió y le hizo un gesto con la mano para indicarle que iban bien.

La oscuridad se iba cerrando por momentos. Las sombras de los altos abetos se asemejaban a seres fantasmales al reflejarse en la nieve y, a cada paso, Mat se detenía para asegurarse de que los movimientos que percibía no pertenecían a ningún animal agazapado entre los árboles. La noche y la ventisca habían reducido al mínimo la visibilidad. Mat sacó la linterna de la mochila. Continuó pesadamente la marcha a pesar de que tenía las piernas acalambras y doloridas.

Oyó la voz de Áxel, pero no pudo entender lo que decía. Apenas conseguía reconocer su figura a través de la cortina de nieve. Hasta que, de repente, sus palabras cobraron sentido. «Corre». Se quedó paralizada sin saber hacia dónde ir. Un instante después sintió que Áxel la agarraba con fuerza de la mano y tiraba de ella. Mat trataba de moverse con la mayor rapidez, pero el viento era tan fuerte que podía con ella. De pronto, se oyó un estruendo y se vieron envueltos por una enorme cantidad de nieve. Perdió la mano de Áxel y cayó al suelo arrastrada por aquel inmenso remolino blanco.

El sonido cesó. Con gran dificultad pudo levantarse y miró a su alrededor. Áxel no estaba. Gritó su nombre en vano mientras se adentraba en el bosque. La luz de la linterna creaba figuras irreales a su alrededor. El sonido de sus jadeos y del palpitar acelerado de su corazón no le permitía oír nada más. El espacio libre entre los árboles era cada vez más reducido. «Corre, Mat, corre», se dijo para intentar que sus piernas abotargadas respondieran. Pero solo pudo avanzar unos metros más. Agotada, se dejó caer en la nieve. Enfocó el haz de luz a su alrededor. No había nada. Solo árboles y más árboles. Esperó hasta recuperar el resuello, se puso en pie y comenzó a gritar de nuevo el nombre de Áxel. Nadie respondió.

Desorientada, decidió seguir subiendo por la colina con la esperanza de llegar a algún punto que le permitiera divisar lo que había debajo. Con un poco de suerte, tal vez pudiera encontrar alguna luz o alguna referencia que le sirviera de guía. A medida que ascendía, el bosque se espesaba cada vez más. Las ramas inferiores de los árboles la golpeaban en la cara helada, produciéndole un escozor agudo. Estaba tan cansada que apenas le quedaban fuerzas para continuar. Entonces, pisó algo metálico que crujió bajo su peso. Al enfocarlo con la luz, descubrió horrorizada que era la linterna de Áxel. El miedo se apoderó de ella. Sin luz, las posibilidades de Áxel eran mínimas. Comenzó a llamarle con gritos desesperados. Encontró unas huellas en la nieve que siguió a paso frenético, pero desaparecían unos metros más adelante sin dejar rastro. Giró sobre sí misma enfocando con la linterna a todas partes. Llamó a Áxel. No obtuvo respuesta. Siguió caminando y unos metros más arriba le pareció que un sendero se abría a la derecha. Avanzó por él en la oscuridad, gritando a cada paso. Cada vez sus movimientos eran más lentos y erráticos. Desplazar el peso de su cuerpo resultaba un esfuerzo sobrehumano. Cayó de rodillas en la nieve, exhausta y desesperada. Se rodeó el estómago con los brazos y lloró. La linterna se le escurrió y rodó por el sendero. La oscuridad era absoluta. La buscó sin éxito tanteando con las manos temblorosas a su alrededor. Al intentar levantarse, las rodillas le fallaron y cayó al suelo. Se acurrucó sobre sí misma para intentar sofocar el frío. Los dientes le castañeaban y convulsionaba por los escalofríos. Cerró los ojos extenuada. Sentía cómo la nieve se depositaba sobre su cuerpo, pero no le quedaban fuerzas para sacudírsela. No podía hacer nada más que esperar que aquello terminara pronto.

Por su mente comenzaron a pasar una serie de imágenes difusas e incoherentes. Vio a su madre en el hospital, en la misma cama del fondo de la sala. Se acercó a ella para despedirse. La tomó de la mano pero la soltó al notar que estaba fría. De pronto, su madre abrió los ojos y pronunció su nombre con un grito desgarrador: «¡Mat!».

Salió del sopor con una fuerte sacudida y el dolor volvió a hacerse patente. Le pareció escuchar una voz. Se mantuvo atenta y, al ver que el sonido se repetía, giró sobre sí misma y se arrastró impulsándose con los codos. Levantó la cabeza y divisó un resplandor en el horizonte. Trató de incorporarse y consiguió avanzar unos metros apoyada sobre las rodillas, pero el cansancio la impidió continuar. Se dejó caer de nuevo sobre la nieve. Al apoyar la cabeza, notó algo duro bajo el cuello. Deslizó la mano temblorosa y reconoció que se trataba de la linterna. Tras varios intentos infructuosos, consiguió encenderla, pero sus manos ateridas eran incapaces de sostenerla. La depositó torpemente en el suelo orientada hacia el resplandor y cerró los ojos. Poco a poco dejó de sentir el frío y el dolor, como si su mente se estuviera desconectando. Y de pronto, ya no había nada más que una fría y espesa oscuridad.

CAPÍTULO 28

Mat sintió que alguien la elevaba sobre la nieve y la desplazaba entre sus brazos. Hubiera querido gritar que la dejaran, pero no consiguió que su garganta respondiera. El viento la alborotaba el pelo y se colaba por las rendijas de su abrigo. Pero luego cesó y, semiinconsciente, supo que se encontraba a cubierto. A través de los párpados cerrados, pudo percibir un tenue resplandor. Apretó los ojos para evitar la luz, que le resultaba insoportable. Solo quería dejarse llevar de nuevo por el sopor y la negrura, pero el dolor se lo impedía. A medida que sus miembros recuperaban la sensibilidad, sentía como si un millar de agujas le aguijonearan las piernas, el vientre, los pulmones… Comenzó a escuchar el latido incesante de su corazón, que impulsaba la sangre a toda velocidad por sus venas, quemándola a su paso. Los temblores la sacudieron de nuevo y los dientes le castañeaban produciendo un irritante repiqueteo.

Abrió los ojos lentamente, aunque todo parecía estar cubierto por una especie de neblina. Cuando por fin consiguió enfocar, vio una chimenea en la que ardían varios troncos y sobre la que su ropa colgaba extendida. Bajó la mirada y descubrió que estaba arropada por varias mantas de color marrón. Trató de incorporarse, pero su cuerpo no respondía a los estímulos. Se quedó inmóvil, concentrada en controlar los espasmos. Poco a poco, el dolor se fue atenuando y sintió el agradable calor que llegaba del hogar. Cerró los ojos y, con la reconfortante sensación de que alguien la acunaba, se quedó dormida.

Cuando se despertó, su primer pensamiento fue para Áxel. Accionada por el miedo, se irguió y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Solo quedaban unos pequeños rescoldos que crepitaban quedamente y, tras las pequeñas ventanas, la noche era cerrada. Se levantó y examinó la estancia. Parecía estar en un sencillo refugio construido en madera. En un extremo, había una especie de somier, cuyo jergón, donde ella había dormido, se encontraba ahora junto a la chimenea. No había nadie más. Vio su linterna en el suelo, la recogió y se dirigió hacia la salida, sin percatarse de que estaba descalza y solo llevaba una chaqueta. Tardó unos segundos en estabilizarse. Se encontraba algo débil, pero la determinación de encontrar a Áxel le hizo seguir adelante. Estaba a punto de alcanzar la puerta cuando esta se abrió de golpe, dejando que una ráfaga de viento y nieve penetrara en la habitación.

Tardó un instante en reconocer a Áxel, que cargaba con una pila de leña. Mat sintió que la respiración se congelaba en su pecho. Dudaba si la imagen que le devolvían sus ojos era real o solo una ensoñación. Áxel dejó caer los troncos, que resonaron con fuerza en la madera y corrió hacia ella. La estrechó entre sus brazos con la cara crispada por la angustia y la desesperación. La abrazaba con tanta fuerza que parecía querer fundirse con su cuerpo mientras murmuraba algo que a ella le resultaba incomprensible. En sus brazos, Mat sintió que las fuerzas la abandonaban, como si fuera un muñeco sin vida a merced de él. Pero Áxel la sostenía y supo que estaba a salvo. Notaba cómo se estremecía y se dio cuenta de que, al igual que ella, él también lloraba.

—Tienes que taparte —dijo él apartándose unos milímetros de ella. La pequeña distancia que ahora los separaba casi resultaba dolorosa. La condujo hasta la chimenea y la arropó dulcemente con las mantas.

—No te vayas. —Mat alargó la mano para agarrar su brazo.

—Vuelvo enseguida. Voy a cerrar la puerta y a avivar el fuego.

Mat le siguió con la mirada. Él se quitó el abrigo y echó un leño en la chimenea. Después se sentó junto a ella y le cogió la mano bajo las mantas.

—Áxel, ¿esto es real? ¿De verdad estás aquí conmigo?

—Claro que sí —susurró con una sonrisa—. Estamos aquí y estás bien.

—Yo… creí que.. creí que… —Las palabras se ahogaron en su garganta—. Encontré tu linterna en la nieve y pensé que no lo conseguirías…

—Por suerte, tenía batería en el móvil y, aunque no ilumina demasiado, me sirvió para encontrar las señales del refugio. Encendí la chimenea para que pudieras ver la luz. ¡Y funcionó, Mat! Casi había tirado la toalla. Te había buscado por todas partes, y no aparecías —dijo con la voz quebrada.

—Ya no importa. —Mat le acarició la cara.

—Siento haberte traído hasta aquí, Mat. Todo ha sido culpa mía. Ojalá no te hubiera perseguido en el hospital. Ojalá no me hubieras abierto la puerta de casa ni me hubieras dejado colarme en tu vida. Tenías que haber salido corriendo. No sirvo para nada más que para dar problemas… —Se pasó nervioso la mano por el pelo—. No sé qué habría hecho si llega a pasarte algo... Solo podía rezar por que estuvieras bien y pudieras darme una patada en el culo para seguir con tu vida. ¡Dios mío, Mat! He pasado tanto miedo…

—Ya está, Áxel. Todo ha terminado bien...

—No, Mat. Nada está bien. —Hizo una breve pausa y tragó saliva—. He jurado que si te encontraba, me apartaría de ti para siempre. Pero ahora me doy cuenta de que no puedo… Soy un capullo, porque sé que lo mejor para ti es tenerme lejos. Pero te quiero, Mat. Te quiero muchísimo, más de lo que nunca pensé que podría llegar a querer. Tienes que ser tú la que te vayas de mi lado. Yo no puedo, Mat. Te quiero y no puedo apartarme de ti.

Mat tuvo que cerrar los ojos para procesar lo que acababa de decirle, incapaz de abarcar la dimensión de sus palabras. Volvió a abrirlos y se encontró con la profunda mirada de Áxel clavada en la suya.

Mat se dejó atrapar por sus grandes ojos y sintió que el tiempo se detenía. Tal vez pasaron solo unos segundos o una eternidad hasta que, muy despacio, Áxel recorrió la escasa distancia que le separaba de los labios de Mat para hundirse en ellos. Fue un beso largo, inmenso, de esos que tocan el alma y dejan sin aliento. A Mat le hizo revivir. Su cuerpo, antes desmadejado, se recuperó entre sus brazos

—Repítelo —susurró Mat con la respiración entrecortada—. Repite eso que has dicho.

—Te quiero… —obedeció él con voz firme, haciendo hincapié en cada palabra, en cada sílaba, en cada letra…— Y no hay nada que pueda hacer ya para evitarlo. Aún estás a tiempo de huir, Mat…

Ella le puso un dedo en los labios para que guardara silencio y lo deslizó después sobre su angulosa mandíbula, su barbilla, su cuello…, dibujando líneas invisibles sobre sus varoniles facciones, iluminadas por el tenue resplandor ocre que desprendía la chimenea.

—Es demasiado tarde para huir —dijo ella y depositó un tímido beso en sus labios para confirmar sus palabras. Él la tomó con suavidad de la barbilla, la miró un momento y la abrazó con fuerza, fundiendo su cuerpo con el de ella.

Se tumbaron despacio, sin separar sus labios, deleitándose en el sabor del otro y cubriéndose de caricias, que les hacían estremecerse y temblar. Poco a poco, Áxel se desvistió, dejando su torso desnudo. Mat examinó y acarició cada milímetro de su pecho, su estómago, su ombligo…, vibrando bajo la calidez de su contacto y tratando de registrar cada detalle con la inesperada certeza de que ahora él era suyo. Nunca antes le había parecido tan guapo como en ese momento, con la expresión desencajada por la pasión y sus músculos tensionados por el deseo. Respiró hondo y dejó que el olor que desprendía su piel la penetrara por completo.

Áxel la observaba con una mirada dulce y ardiente completamente desconocida para Mat. Entrelazó sus manos con las de ella y la dejó caer sobre su pecho mientras la besaba enfervorecido en el cuello. Giró sobre sí mismo para dejarla tumbada a su lado y, muy despacio, le bajó la cremallera de la chaqueta. Mat tragó saliva expectante. Él se inclinó y besó su estómago recorriendo con la lengua la distancia de su ombligo hasta su boca. El gemido que Mat dejó escapar actuó como un detonador y Áxel se deshizo hábilmente del resto de la ropa de ella. Toda su piel se erizó rendida ante su experta boca y sus suaves manos.

Áxel se incorporó con un movimiento felino y tiró de ella hasta que ambos se quedaron de rodillas, frente a frente, mirándose de nuevo a los ojos. Ella le desabrochó uno a uno los botones de los vaqueros hasta desnudarlo por completo. Se observaron en silencio, con el crepitar de los troncos como única banda sonora. Por un instante, Mat sintió pudor y bajó la vista. Él alargó su mano y le levantó con suavidad la barbilla para que volviera a mirarlo.

—Eres preciosa —dijo él con voz dulce—. Eres más que eso. Eres… eres perfecta.

Se aproximó despacio a ella y la tomó de las manos para que rodeara su cuello mientras la besaba con ternura en la frente, en los ojos, en la nariz, en las mejillas… Sus besos se hicieron más enérgicos y vibrantes por momentos, y comenzó a recorrer su cuerpo con los labios del mismo modo que antes lo había recorrido con la mirada, demorándose en cada pliegue, en cada detalle. Mat temblaba al sentir la desnudez de él bajo su propio cuerpo y por el deseo que, con sus caricias, Áxel iba despertando en cada poro de su piel, un deseo desconocido para ella que la hacía enloquecer, como si se tratara de una poderosa droga. Hundió los dedos en su pelo y se dejó transportar por sus caricias. Cuando de nuevo se encontró los labios de él sobre los suyos, una corriente eléctrica la recorrió de arriba abajo. Abrió la boca para dejar paso a su lengua, que se enlazó de forma frenética a la suya, y se fundieron en un apasionado abrazo mientras recorrían y exploraban sus cuerpos, despacio, muy despacio, con el corazón cada vez más acelerado por la pasión.

Los sentidos de Mat no eran capaces de percibir nada que no fuera Áxel: su olor, el sabor de su piel, el tacto de su cuerpo desnudo, sus profundos ojos brillantes por el deseo y los jadeos que él dejaba escapar bajo las caricias de ella.

—Te quiero, Áxel —dijo con la voz entrecortada.

Él respondió con un beso profundo. La colocó a horcajadas y ella apoyó los brazos sobre sus hombros. A esa altura, sobre él, pudo mirarle de nuevo a sus profundos ojos castaños. Sentía que sus cuerpos encajaban a la perfección, como si fueran piezas de un todo hasta ahora incompleto que, al unirse, cobraba todo el sentido. Era como un baile sincronizado en el que todo su ser se acompasaba con el de Áxel. Su respiración, sus latidos… Él se movía bajo su cuerpo asiéndola por la cintura con firmeza pero al mismo tiempo con suavidad. Un estallido semejante al del fuego que ardía en la chimenea se desató en su interior inundándolo todo. Un instante, una eternidad.

Mat arqueó la espalda y se abandonó a las oleadas de placer que invadían todo su ser. Percibió cómo Áxel se detenía por un momento y la contemplaba, concentrado y sereno, brindándole el momento solo a ella… Después, se dejó llevar del mismo modo, estremeciéndose casi con violencia hasta que cayó rendido sobre su pecho…

Siguieron abrazados mientras recuperaban la respiración, con las manos enlazadas. Áxel la besó con ternura en los labios y ella se acomodó sobre su pecho. Exhausta, feliz, con su cuerpo unido al de Áxel, se quedó dormida.

CAPÍTULO 29

La suave claridad que se filtraba por los pequeños ventanucos despertó a Mat. A tientas, buscó con la mano la mochila hasta encontrar el móvil. Al comprobar que aún era muy temprano, se tumbó de nuevo. Se acurrucó junto a Áxel, que dormía profundamente y observó los armónicos rasgos de su rostro. Tenía los labios entreabiertos y una expresión relajada, casi infantil, que le infundió una inmensa ternura. No parecía el mismo Áxel de la noche anterior, con aquella mirada salvaje consumida por el deseo. Sonrió al recordar sus besos y el cuerpo de él sobre el suyo y dejó escapar un sonoro suspiro. Áxel se giró hacia ella y abrió ligeramente los ojos.

—¿Qué hora es? —preguntó con la voz ronca por el sueño.

—Son solo las seis y media. Duérmete.

Obedeció y se dio la vuelta en el colchón hasta quedar bocabajo. Mat, con la respiración contenida para no moverse, se deleitó examinando con detalle los músculos de su cuello y su espalda. Aunque sentía el deseo de deslizar un dedo por la suave hendidura de su columna, se contuvo.

—¿De verdad piensas que voy a poder dormirme otra vez si no dejas de mirarme? Ya que estás, podías darme un masaje —dijo Áxel en lo que casi parecía un ronroneo—. Creo que anoche alguien me hizo una contractura al colgarse como una loca de mi cuello…

Aun sabiendo que era una broma, Mat se sonrojó. Áxel levantó la cabeza para mirarla al ver que no respondía.

—Creo que, si repitiéramos lo de ayer, me recuperaría. ¿Qué te parece?

—Paso de ti —respondió ella haciendo el amago de levantarse. Él giró con agilidad sobre sí mismo y la agarró por la cintura haciéndola caer sobre él.

—¿Dónde te crees que vas? —dijo con una sonrisa traviesa mientras la inmovilizaba con las manos en la espalda—. No puedes salir huyendo. Solo hay nieve a tu alrededor. Y estás con un psicópata sádico y salido que quiere comerte de arriba abajo.

—¿Qué te apuestas a que consigo que me sueltes? —le retó ella.

—Ummm, si lo consigues, soy tuyo. Y si no, tú eres mía.

Mat le besó en los labios, primero con dulzura y luego con más intensidad hasta que él dejó libre sus manos para acariciar su espalda.

—¿Ves? —dijo ella apartándose un poco—. He ganado.

Él sonrió divertido.

—Está bien, ahora soy tuyo. Pídeme lo que quieras.

—Un café, por favor. Calentito y con azúcar.

—¡No lo dirás en serio! —se quejó él.

—Por supuesto que sí.

Áxel se levantó resoplando y se volvió hacia ella señalando su cuerpo desnudo.

—¿Vas a renunciar a esto por un triste café soluble?

Mat se tapó la cara con las manos, avergonzada.

—Tú tráemelo y me lo pienso.

Desde la cama, Mat siguió de reojo a Áxel mientras se vestía y prendía la chimenea para calentar agua. Después se dirigió a la puerta y la abrió, dejando que un intenso frío se colara en la habitación.

—¡Mat, tienes que ver esto! Ven…

Mat se envolvió en una de las mantas y avanzó torpemente hasta situarse a su lado.

—¿No es alucinante? —dijo él con un brillo en los ojos.

Mat se asomó. El refugio estaba en lo alto de una colina desde la que se divisaban kilómetros y kilómetros de enormes árboles cubiertos de nieve. El cielo, inmenso, se extendía sobre ellos proyectando los rosáceos destellos del amanecer sobre sus blancas copas. Aquel paisaje, que el día anterior resultaba tan amenazador, era lo más hermoso que Mat había visto jamás. Resultaba sobrecogedor estar rodeado de aquella naturaleza salvaje e inmaculada. Áxel la envolvió entre sus brazos y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Mira, allí está la casa de la madre de Ingrid Vollmer —dijo señalando con el dedo—, y un poco más abajo, la carretera—. No nos habíamos desviado tanto.

Mat revivió el miedo que había sentido al encontrar la linterna de Áxel. Las fuerzas la abandonaron en el mismo momento en que creyó que lo había perdido para siempre. Cerró los ojos y se estremeció. Aquella idea era tan desgarradora que ni siquiera se atrevía a darle forma en su mente.

—Estás temblando —dijo Áxel—. Deberías ponerte la ropa para no coger frío. Tomaremos el café aquí fuera. No quiero perderme ni un segundo de este magnífico día.

Ya vestida, Mat se sentó en el porche junto a él, absortos los dos por el grandioso espectáculo que el cielo les dedicaba. Poco a poco, el resplandor rosado fue desapareciendo por el horizonte para dejar paso a una luz naranja más luminosa.

—Es una pena que tengamos que irnos —susurró Áxel—. Me quedaría aquí toda la vida…

Mat suspiró. También a ella le habría gustado pasar el resto de sus días allí con él, pero tenía que volver. Una presión de sobra conocida volvió a atenazarla el pecho. Llevaba muchas horas sin cobertura y no sabía cómo se encontraba su madre.

—Voy a ir recogiendo. —Resignada, entró de nuevo en la cabaña. Áxel la siguió y comenzaron a ordenar la pequeña estancia.

—¿Sabes? —dijo él cuando limpiaba la chimenea—. Estoy pensando que no sé mucho sobre ti.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mat.

—No sé cuál es tu color favorito ni cuándo es tu cumpleaños. Ya sabes… ese tipo de cosas.

—Mi color favorito es el gris —respondió ella.

—¡¿El gris?! ¡No puede ser!

—¿Por qué no? —Mat sonreía por el exagerado desconcierto de Áxel.

—Porque el gris es triste, aburrido y… ¡gris! Ni siquiera estoy seguro de que sea un color. No puede ser el favorito de nadie.

Ella se encogió de hombros.

—¿Cuál es el tuyo? —preguntó.

—Pues el naranja.

—No lo has pensado bien —replicó ella—. ¿Qué preferirías: que llevara ropa interior naranja o gris?

Él se tomó unos segundos antes de responder.

—Bien pensado, mi color favorito es el transparente.

Mat levantó los ojos hacia el cielo con resignación y dijo:

—Mi cumpleaños es el 24 de mayo. ¿Cuándo es el tuyo?

—Ya pasó. Fue el 13 de febrero.

—¿El trece? ¡Pero si ese día fue cuando hiciste la pizza en mi casa! ¿Por qué no dijiste nada? Si lo hubiera sabido, te habría comprado un regalo.

—¿Tú crees? —Áxel levantó una ceja con escepticismo—. Entonces, aún me odiabas. Bueno, más bien, querías aparentar que me odiabas, porque bien que te acuerdas de la fecha..

Mat guardó silencio pensativa. Parecía que hubiera transcurrido una eternidad desde aquella cena. ¿Quién le iba a decir entonces que terminaría perdidamente enamorada de Áxel?

—¿Cuándo te diste cuenta de que yo…? —Mat se detuvo, no sabía cómo formular la pregunta. Áxel se volvió hacia ella con gesto interrogante.

—¿De que tú qué?

—Nada. Olvídalo. —Hizo un gesto con la mano para quitarle importancia, consciente de que comenzaba a sonrojarse.

—¿Qué pasa? —preguntó él—. ¿Qué es lo que te da tanta vergüenza?

—Pues que…, no sé… —Suspiró profundamente para armarse de valor—. Que no entiendo por qué llevabas una caja de preservativos en la mochila. ¿Tan seguro estabas de que iba a caer en tus brazos?

Áxel levantó una ceja hasta el infinito con expresión divertida.

—Creo que tú eres la única persona del mundo que no lo tenía claro.

Mat le lanzó una mirada furibunda.

—No eres tan irresistible como te crees…

Áxel se acuclilló frente a ella con una sonrisa maliciosa.

—Ya sé que no soy irresistible, pero tú sí. —Acercó sus labios a los de Mat, pero se detuvo a unos milímetros—. Me conozco bien y sabía que, por mucho que intentara alejarme de ti, tarde o temprano sucumbiría. Mejor estar preparado para ese momento, ¿no?

Trató de besarla, pero Mat lo empujó a un lado y le hizo perder el equilibrio.

—Ni se te ocurra acercarte a mí, cretino. A partir de ahora te voy a poner las cosas mucho más difíciles.

—¿Más aún? —preguntó Áxel levantando los ojos—. Me voy a ganar el cielo contigo. Porque me tienes completamente loco, que si no…

Mat reprimió una sonrisa, terminó de ordenar la mochila y se dirigió hasta el colchón para situarlo de nuevo sobre el somier mientras retazos de la noche anterior asaltaban su mente. Nunca podría olvidar la magia de aquel momento, con sus cuerpos desnudos abrazados bajo la embrujadora luz de la chimenea. Suspiró profundamente y miró a su alrededor. Aquel pequeño y modesto refugio guardaba entre sus paredes uno de los momentos más felices de su vida.

Tiró del jergón para arrastrarlo. Al elevarlo para colocarlo sobre el somier, oyó un leve tintineo. Se agachó para recoger un objeto oscuro que había resbalado hasta el suelo y descubrió que era la pulsera de Áxel.

—Se te ha caído esto —dijo entregándosela.

Áxel se quedó paralizado, observando incrédulo la correa desgarrada que descansaba en su mano.

—Se ha roto… —susurró.

—No te preocupes. Creo que se puede arreglar —le tranquilizó Mat al percibir la consternación de él.

—No, no es eso —una sonrisa de incredulidad iluminaba su cara.

Mat recordó la historia del chamán, aquella sobre la maldición del destino que había provocado que él no se comprometiera con nada ni con nadie hasta que encontrara su camino, aquella que decía que el día que lo encontrara, ya no necesitaría aquella pulsera con el símbolo del infinito. Ella, la cerebral, la escéptica, se había burlado cuando él se la contó...

—Quiero que la lleves tú. —Áxel la tomó de la mano y le anudó la pulsera a la muñeca mientras la miraba fijamente a los ojos—. Yo ya no la necesito. No puede haber nada en el mundo que me separe de ti, Mat. Nada.

Ella tragó saliva con la respiración contenida. Asintió con la cabeza, incapaz de articular palabra. Quizá no podía creer en el chamán ni en ninguna de esas historias, pero creía en el destino, en su destino con Áxel. Él rodeo su cintura con las manos y la besó dulcemente en los labios.

—Tenemos que irnos ya, chica de ojos azules —susurró—. Debemos aprovechar que no nieva.

Mat le besó antes de deshacerse de su abrazo, se colgó la mochila a la espalda y juntos, con las manos enlazadas, abandonaron el refugio.

CAPÍTULO 30

Descendieron deprisa, dejando sus huellas sobre la nieve inmaculada, admirados por el paisaje que la noche anterior no habían podido contemplar. El día era espléndido. El cielo, azul y despejado, proyectaba una luz luminosa y cálida.

No tardaron en llegar al sendero que habían abandonado al perderse. La quitanieves había pasado formando un muro de nieve de más de un metro de altura en el arcén del camino. Desde la distancia, vieron un coche que se desviaba en dirección a la casa de la familia Vollmer.

—Mira —dijo Áxel—, tal vez sea la madre de Ingrid. ¡Vamos a intentar hablar con ella!

Cuando llegaron, encontraron a una mujer de unos sesenta años que descargaba gran cantidad de paquetes del maletero.

—God dag —la saludaron. Ella les contestó con una amable sonrisa. Mat reparó en sus intensos ojos azules y en su elegante gesto. A pesar de la edad, seguía siendo una mujer muy guapa.

—¿Es usted la señora Vollmer? —preguntó Mat en inglés. La mujer asintió levemente con la cabeza, extrañada de que la conocieran.

—Me llamo Matilda y él es Áxel. Venimos de España y nos gustaría hablar con usted.

—¿Conmigo? ¿De qué?

—Bueno…, es un poco complicado. ¿Le importa que conversemos dentro?

La mujer dudó un instante, pero finalmente accedió y les dejó pasar. A Áxel se le escapó un silbido al contemplar el moderno y espacioso salón. La mujer les invitó a sentarse en unos grandes sofás de cuero mientras preparaba un poco de té, que sirvió en unas finas y elegantes tazas.

—Vosotros diréis —dijo mientras se sentaba frente a ellos.

—Queríamos hablar con usted de Ingrid.

A la mujer se le mudó el gesto. Se levantó como un resorte y abrió la puerta con vehemencia.

—Os ruego que os marchéis. No tengo nada más que decir sobre mi hija.

—No, no. No es lo que cree…

Mat miró sus facciones, que se habían tornado ásperas por el enfado, y, por un momento, tuvo la sensación de que le eran familiares. Trató de hacer memoria y recordar a quién se parecía, pero la mirada gélida de la mujer se lo impidió.

—Por favor, marchaos…

—Escúchenos, por favor —rogó Áxel—. Tenemos cierta información sobre su hija. Solo queremos compartirla con usted…

La mujer guardó silencio. Parecía valorar sus intenciones. Finalmente, su expresión de enfado se suavizó y cerró la puerta.

—Os daré unos minutos… —Se sentó en un extremo del sofá, haciendo patente su desconfianza.

Mat le explicó detalladamente todo lo que sabían: cómo el ADN de su padre había dado una coincidencia con el caso de la muerte de su hija y que, debido a eso, habían viajado a Suecia en busca de respuestas. Le transcribió casi literalmente la conversación con el comisario de Borgholm y lo que Áxel había podido averiguar a través del periodista.

La mujer la escuchaba atenta.

—El director del periódico de Borgholm está seguro de que Ingrid tuvo una hija, aunque no fue capaz de encontrar ningún registro. Creemos que esa niña podría ser la explicación de todo.

La mujer soltó un largo suspiro y se mantuvo en silencio con la mirada ausente. Después de unos segundos, se levantó, abrió un cajón y tomó una foto que les tendió. Mat reconoció a Ingrid, que posaba demacrada con un bebé en los brazos cubierto por una mantita. Iba a devolver la foto cuando reparó en que aquella manta era igual a la que habían encontrado en la vieja caseta de sus padres. Intercambió con Áxel una mirada cargada de significado. Él examinó con detenimiento la imagen y asintió en silencio. ¿Era aquello una casualidad sin más significado o se trataba de una evidencia? ¿Cuántas mantas iguales podrían haberse vendido en aquella época? A lo mejor era como esas colchas de Ikea que acaba teniendo todo el mundo.

—Disculpadme un segundo que voy a cerrar la puerta de atrás.

Caminó alejándose con paso cansado.

—¿Es que aquí todo el mundo tiene los ojos azules? —susurró Áxel señalando la foto—. Ahora que te has pasado al bando de las «morenas sexies», podríais pasar por hermanas…

Mat le dio un pisotón a modo de reprimenda justo en el momento en que la señora Vollmer regresaba al salón.

—Ingrid nos llamaba continuamente para pedir dinero. —La mujer hablaba con voz queda. Sus grandes ojos azules brillaban por las lágrimas que se agolpaban—. Lo intentamos todo, pero no sirvió de nada: ni los centros de rehabilitación, ni las terapias, nada… Mi marido se hartó y decidió no enviarle ni una corona más. Entonces, recibimos una carta de Ingrid con esta foto, donde decía que había tenido una hija y que necesitaba el dinero para poder cuidar de ella; que, si no, se la quitarían los servicios sociales. Saimi, dijo que se llamaba la cría. Yo le envié el dinero a espaldas de mi marido y le pedí que regresara a casa, que entre todos podríamos cuidar del bebé. Pero no volvimos a tener noticias de ella hasta que la encontraron muerta.

Ahogó un sollozo antes de continuar.

—Lo único que teníamos de nuestra nieta era esta foto. Se la dimos a la policía, pero, por más que investigaron, no pudieron encontrarla. Llegaron a la conclusión de que la hija no era suya, que solo había sido una argucia para conseguir más dinero…

—¿Y qué es lo que cree usted? —preguntó Mat.

La mujer se encogió de hombros con tristeza.

—Yo estaba convencida de que mi hija decía la verdad y que la policía no estaba haciendo bien su trabajo. Me dediqué en cuerpo y alma a buscar a esa niña. Cuando murió mi marido, vendí todo y creé una asociación para buscar a desaparecidos. Invertí todo mi esfuerzo y mi dinero en encontrarla, pero no había ni rastro de ella. Ahora, después de tanto tiempo, no tengo más remedio que aceptar que mi hija nos engañó… Si hubiera sido cierto, hoy tendría tu edad… —La mujer soltó un largo suspiro y se reacomodó en la silla. Mat cruzó su mirada con la de Áxel.

—Lo que no entiendo —continuó la mujer pensativa—es qué os ha llevado a pensar que esa niña tenga relación con tu padre.

Mat explicó lo que el doctor de Borgholm le había contado sobre la distrofia.

—Creemos que mi padre estaba tratando de curar a su nieta y que, por alguna razón que se nos escapa, la hizo pasar por mí. Pero tal vez se trate de un error. Ese doctor de Borgholm ni siquiera llegó a conocer a mi padre. La verdad es que no tenemos ninguna certeza… En la casa en la que vivieron mis padres, hemos visto una manta como la que envuelve a su nieta… —pronunciaba las palabras con sumo cuidado—. Lo más probable es que esa niña exista y debería de estar en alguna parte…

Conmocionada, la señora Vollmer se llevó una mano temblorosa a la cara, como si tratara de cerciorarse de que seguía allí.

—Pasé años buscándola —dijo casi en un suspiro—. Si fuera cierto eso que dices, tal vez hayan tenido sentido.

Preocupada por el estado de la mujer, Mat se levantó para sentarse a su lado.

—¿Se encuentra bien?

La mujer asintió y la sonrió con tristeza.

—¿Y tu padre nunca te habló de nada de esto?

—No. Al parecer guardaba muchos secretos. —Mat sintió un nudo en la garganta—. De no haber sido por las pruebas de ADN, nunca nos habríamos enterado de nada…

—Me hago cargo de lo duro que tiene que ser esto para ti, Matilda. Pero no acabo de entender la relación que podía tener tu padre con mi hija y menos con su muerte. Quizá debería volver a hablar con la policía y retomar la búsqueda, aunque ya no tengo muchas fuerzas…

Mat se arrepintió de estar allí. Si aquella mujer insistía en reabrir la investigación, el nombre de su padre saldría a la luz y no podría hacer nada por evitarlo.

—Lo único que le pido es que, en la medida de lo posible, no deje que el nombre de mi padre transcienda. No sé qué implicación tenía en todo este asunto, pero le juro que era una buena persona…

La mujer guardó silencio unos segundos.

—Os agradezco que hayáis venido, pero ahora necesito estar sola. Tomad mi tarjeta y llamadme si descubrís algo más. Por cierto, me llamo Britta.

Mat le aseguró que así lo harían. Se despidieron y retomaron el camino hacia la carretera.

—¿Qué crees que va a pasar ahora? —preguntó Mat apesadumbrada.

—No lo sé —respondió Áxel—. La investigación lleva mucho tiempo en punto muerto. Ni siquiera el ADN de tu padre significa que él matara a Ingrid Vollmer y, aun en el supuesto de que encontraran a esa niña, dudo mucho que el caso llegara a esclarecerse.

Mat soltó un largo suspiro.

—¿Crees que esa niña existe o lo de la manta es una simple casualidad?

—No lo sé, Mat.

Guardaron silencio unos instantes.

—Áxel, creo que ha llegado el momento de dejarlo. No hay nada que podamos hacer ya. Deberíamos volver…

—Pero el vuelo no sale hasta mañana —replicó él.

—Tal vez podamos cambiarlo en Estocolmo. Si lo consiguiéramos, estaríamos en Madrid esta misma noche y mañana podría ir a ver a mi madre.

—Como quieras. Pero pasarás la noche conmigo, ¿no? Tengo una cama grande y mullida en la que podremos hacer maravillas…

Mat se detuvo en seco. De pronto, todos los motivos por los que no debería estar con Áxel se hicieron patentes de nuevo. La culpabilidad la golpeó en lo más profundo al pensar en su novia.

—Áxel, tenemos que aclarar muchas cosas. ¿Qué pasa con esa chica?

—¿Qué chica? —preguntó él con cara de extrañeza.

—¿Qué chica va a ser? ¡Tu novia! No sé si lo recuerdas, pero vives con ella. Ya te conté que la conocí un día que me pasé por tu casa.

La voz se le quebró por la frustración. Él la miró con los ojos muy abiertos.

—Ya, Silvia.

—No lo sé, no me dijo su nombre. Y encima luego, al bajar, te vi besándote con otra chica en un coche. Estuve dudando si avisarte, porque ella estaba a punto de salir, pero no me atreví.

—Puedes olvidarte de la chica del coche. Te aseguro que no significa nada…

—¿Y Silvia?

Áxel se encogió de hombros y volvió la cabeza a un lado para que Mat no pudiera verlo.

—Lo de Silvia es… algo más complicado.

Mat contuvo la respiración. Creía que, cuando Áxel la había dicho que la quería, eso implicaba que estarían juntos y que iba a acabar con su interminable lista de novias.

—Mat, yo quiero a Silvia —la tomó de los brazos y la miró fijamente—. Posiblemente sea la persona más importante de mi vida…

Mat sintió una vergüenza extrema al no poder evitar que las lágrimas se agolparan en los ojos. El gesto de Áxel cambió para mostrar una malvada sonrisa.

—¡Pero tú eres tonta! Silvia es mi hermana…

Las palabras tardaron algunos segundos en cobrar sentido en su cabeza. Por un momento, pensó que la engañaba, pero de repente se hizo evidente el parecido entre los dos.

—Tú, tú, tú… —Las palabras se amontonaban en la garganta de Mat por la ira—. ¡Te odio!

Roja de furia, Mat siguió con la mirada a Áxel, que se reía sonoramente.

—¿Por qué no me lo dijiste en el hotel cuando te pregunté?

—¿Y perderme esa escenita de celos? ¡Ni de broma! No te imaginas cuánto lo disfruté.

Mat se acercó al arcén, tomó un puñado de nieve y se lo lanzó golpeándolo de lleno en la espalda.

—¡Ehhh! —gritó Áxel—. Ahora verás…

Áxel se refugió detrás de un montículo y comenzó a lanzar bolas a tal velocidad que Mat no tuvo más remedio que correr camino abajo. Unos metros antes de llegar a la carretera, oyó el sonido de las notificaciones que llegaban al teléfono. Jadeando aún por la carrera, comprobó el móvil. Se tranquilizó al leer varios mensajes de Clotilde en los que confirmaba que su madre no había registrado ningún cambio. También había varias llamadas perdidas de un número de Suecia que no conocía.

—¿Va todo bien? —preguntó Áxel al llegar a su lado.

—Espera un minuto…

Mat marcó el número y esperó a que respondieran.

—Sigmund Lindgren, inspector de Borgholm.

Mat se quedó paralizada.

—Señor Lindgren, soy Matilda Magnusson. Tengo un montón de llamadas perdidas suyas.

Mat oyó un fuerte suspiro al otro lado.

—Matilda, ¿sigues en Suecia?

—Sí, estoy en Kramfors.

—Tienes que venir inmediatamente a Borgholm. Han empezado a arreglar el jardín de casa de tus padres y hemos encontrado algo…

Mat, desencajada, se esforzaba en procesar las explicaciones del inspector, pero su cerebro parecía desconectado. Tuvo que sentarse en el suelo. Una bruma pesada y negra se extendía a toda velocidad por su interior. Ni siquiera le permitía respirar.

CAPÍTULO 31

Hacía varias horas que había anochecido cuando llegaron a la casa de los padres de Mat. Las luces de los coches de la policía se reflejaban sobre los charcos del suelo, proyectando remolinos de colores. La entrada estaba acordonada y un agente uniformado, que se protegía bajo un paraguas de la espesa lluvia, les impidió el paso.

—Queremos hablar con el inspector Lindgren —dijo Áxel—. Dígale que Matilda Magnusson está aquí.

El hombre intercambió un par de mensajes en sueco a través de un transistor y unos segundos después vieron a Sigmund Lindgren avanzar por el jardín. Se agachó ágilmente para pasar por debajo de la cinta amarilla y les saludó con expresión consternada.

—Siento todo esto, pero…

—Quiero verlo —le interrumpió Mat en un susurro apenas audible.

—Lo siento, Matilda, eso es imposible. No puedes pasar.

Mat lo miró con los ojos encharcados en lágrimas.

—Necesito verlo. Por favor…

El inspector dudó un instante. Tomó a Áxel del brazo y le apartó unos metros para hablar con él. Mat ni siquiera intentó escuchar lo que decían. Sentía las gotas de lluvia deslizarse por el pelo empapado hasta sus mejillas, donde se confundían con las lágrimas. Sus ojos, empañados, permanecían fijos en la carpa de plástico azul que se adivinaba al otro lado del jardín.

—Mat, creo que es mejor que no pases —dijo Áxel cuando regresaron a su lado.

—Quiero verlo —repitió Mat como una autómata sin ni siquiera mirarlo.

El inspector chasqueó la lengua indeciso, mientras cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro.

—Como quieras —accedió al fin—. Pero tienes que prometerme que no vas a tocar nada.

Mat asintió con un leve movimiento de cabeza. Áxel la tomó de la mano y siguieron al inspector a través de la cinta policial. El barro succionaba las botas de Mat, que tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para poder avanzar. El jardín estaba iluminado por grandes focos que proyectaban una luz blanca y deslumbrante sobre la que se reflejaba la intensa lluvia. Una decena de personas, entre policías y personal científico, examinaban por grupos diferentes zonas del terreno removido. Mat vio un gran socavón cubierto por una lona donde antes estaba la losa de hormigón.

Cuando por fin llegaron a la entrada de la carpa, el inspector bajó la cremallera lentamente e indicó en sueco a los agentes que había en su interior que salieran.

—Mat, no entres —suplicó Áxel mientras la agarraba con fuerza del brazo.

Pero Mat no le hizo caso y, con un gesto, le hizo entender que quería estar sola.

Cerró los ojos al adentrarse en la tienda. Un fuerte olor a goma y a humedad reconcentrada le revolvió el estómago hasta provocarle náuseas. Respiró hondo y tragó saliva para contener las arcadas.

Al fondo de la sala, sobre una mesa plegable, un contenedor de plástico dejaba ver tras sus paredes transparentes un pequeño ataúd raído y sucio. Mat se acercó con la respiración contenida. Las voces que llegaban de fuera se apagaron en sus oídos y solo podía percibir el latido desbocado de su corazón, que la golpeaba frenético en el pecho. Se asomó despacio, esforzándose para que sus piernas temblorosas la mantuvieran en pie. Deslizó la vista por el interior de la tapa del ataúd, de la que colgaban jirones de tela rosa. Tragó saliva y dejó que sus ojos contemplaran el interior del féretro. Un esqueleto, que a Mat le pareció diminuto, yacía encogido. Sus huesos brillaban bajo la cegadora luz de la lámpara que lo iluminaba.

Mat tuvo que taparse la boca para ahogar un grito. Hubiera querido salir corriendo, pero aquella truculenta visión la había paralizado por completo. Su cuerpo no respondía y parecía concentrar todas sus fuerzas en procesar todos los interrogantes que, de forma vertiginosa, se agolpaban en su mente. La embargó un fuerte mareo y, para evitar caerse, se agarró a la mesa, que se tambaleó ligeramente. Entonces percibió un brillo metálico y, en una de las extremidades superiores, descubrió una pequeñísima esclava de plata ennegrecida y grabada. Con la mano, tapó la luz de la lámpara para evitar el resplandor que se reflejaba en la pulsera.

Mat sintió que todo daba vueltas a su alrededor y se desplomó sobre el suelo con un golpe seco cuando leyó la inscripción: «Matilda».

CAPÍTULO 32

Tres días después, aún seguían en Suecia. Sin embargo, para Mat, el tiempo parecía haberse detenido. El abismo que se había abierto en su interior era tan profundo e inabarcable que anulaba cualquier estímulo exterior. No importaba que fuera de día o de noche, si debía comer o ducharse… Las respuestas que se materializaron con aquella pulsera, lejos de aliviarla, habían dejado paso a un interrogante aún más poderoso y turbador: «¿por qué?».

El inspector Lindgren los había citado en su despacho para contarles lo que Mat ya sabía y las pruebas de ADN confirmaron sin duda alguna: que ella era la hija de Ingrid Vollmer y que la verdadera Matilda Magnusson yacía muerta en aquel pequeño ataúd.

—Me he puesto en contacto con la policía de Madrid para pedirles los resultados de las pruebas que te hicieron. Van a repetir el examen para estar más seguros, pero, sinceramente, creo que no hay ningún error. —El inspector soltó un profundo suspiro—. No puedo ni imaginarme lo que debe de suponer todo esto para ti. Ni siquiera soy capaz de abarcar sus implicaciones… ¿Qué vas a hacer ahora?

Mat se encogió de hombros con la mirada ausente.

—Por nuestra parte, todo ha terminado —continuó el inspector—. Ahora la investigación la llevan desde la central en Estocolmo y me han informado de que ya no hace falta que estéis aquí. Podéis iros cuando queráis. Si os parece, le pediré a uno de los agentes que os busque un vuelo…

—Muchas gracias —respondió Mat—. Sería perfecto si pudiéramos salir hoy mismo.

El inspector la dedicó una sonrisa triste, pulsó una tecla del teléfono y dio una serie de instrucciones en sueco.

—Dígame cuánto tenemos que pagarle —dijo Mat mientras se ponía en pie.

—Olvídate de eso, hay alguien que se ha hecho cargo de todos los gastos.

—¿Quién? —preguntó Mat.

—Britta Vollmer. Se ha desplazado desde Kramfors y le gustaría hablar contigo. Está en el otro despacho. ¿Te parece bien?

—Sí, claro…

El inspector se levantó e invitó a Áxel a que saliera con él. Un instante después sonó un ligero repiqueteo y Britta Vollmer asomó la cabeza.

—¿Se puede?

Mat asintió y la mujer se acercó despacio hasta tomar asiento en la silla que antes ocupaba Áxel, escrutándola con la mirada.

—Te pareces tanto… —susurró—. No sé cómo no me di cuenta el otro día…

Tendió una mano para acariciarla, pero Mat bajó la cabeza azorada.

—Perdona… —se excusó apartándose—. Imagino que esto te resulta muy difícil…

Mat se mordió el labio para tratar de contener las lágrimas que inesperadamente se habían agolpado en sus ojos.

—Lo siento mucho, señora Vollmer… —A pesar de los esfuerzos, Mat no pudo controlar la voz, que se rompió en un sollozo y hundió la cabeza entre las manos, arrastrada por el llanto. Sintió la mano cálida de aquella mujer sobre su pelo y se dejó acariciar como si fuera una niña.

—No tienes que disculparte por nada —dijo Britta con voz dulce—. Mírame.

Mat obedeció y se encontró con los ojos de ella, que también estaban anegados por las lágrimas.

—Tómate todo el tiempo que necesites y llámame cuando estés preparada. Yo te estaré esperando con los brazos abiertos. Eres mi nieta y eso es lo único que me importa en este momento.

Mat se secó las mejillas con las manos y asintió con la cabeza.

—Creo que es mejor para ti que me vaya. Han sido muchas emociones en muy poco tiempo. Cuídate mucho, Matilda.

La mujer se levantó, la besó en el pelo y se dirigió hacia la puerta.

—Señora Vollmer, espere —la llamó Mat antes de que saliera. Ella se volvió—. ¿Cómo dijo que se llamaba su nieta? O sea, yo…

Britta dudó un instante antes de responder.

—Saimi —respondió finalmente.

—Es muy bonito —dijo Mat con una sonrisa triste, que Britta le devolvió.

—Hasta pronto, espero… —Britta cerró la puerta tras ella.

Durante el viaje de regreso, Mat permaneció en absoluto silencio. Trataba, sin mucho éxito, de recolocar todas las certezas que se habían hecho patentes en su viaje y de ver cómo se iba a enfrentar a ellas a partir de ese momento.

No podía quitarse de la cabeza la imagen de aquel diminuto esqueleto. Toda la vida de Mat pertenecía en realidad a aquella niña muerta: su nombre, su familia, su fecha de cumpleaños… Sin saberlo, había interpretado un papel que no le correspondía, como si fuera la protagonista de un macabro reality show. Imaginaba el dolor de sus padres al perder a esa niña, pero ¿justificaba eso que la hubieran arrancado de manos de su verdadera madre?, ¿que hubieran matado a aquella pobre chica drogadicta para prolongar la vida de Matilda?

Áxel se limitó a respetar su silencio. De vez en cuando, la agarraba de la mano o le acariciaba el pelo mientras ella apoyaba la cabeza en su hombro. Necesitaba sentir su contacto, saber que él era real, que ella —Matilda, Saimi o como narices se llamara de verdad— era la que estaba en aquel avión camino de una ciudad a la que no estaba segura de querer volver.

Nada más aterrizar, él se encargó de recoger las maletas y de llevarlas a casa mientras ella se dirigía directamente al hospital.

Los médicos la dejaron pasar a la UCI un poco antes de la hora estipulada. Mientras se encaminaba hacia la cama del fondo, un sinfín de sentimientos contradictorios se agolpaban en su interior. Le costaba creer que aquella mujer que yacía ante ella, a la que adoraba, fuera una desconocida que ocultaba secretos inconfesables. Miró detenidamente su rostro sin expresión. Tenía tantas preguntas que hacerle… Se sintió muy egoísta rogando que despertara para poder llenar los vacíos e interrogantes de su existencia; además, aquel deseo parecía estar muy lejos de materializarse. Cerró los ojos y se esforzó por recordar cómo era todo antes, cuando su madre, sentada al borde de la cama, le leía el mismo cuento que Mat insistentemente le pedía cada noche. O cuando escuchaba paciente las insufribles canciones que aprendía en la flauta. O cuando le daban aquellos inesperados ataques de risa y sus inmensos ojos azules se reducían hasta casi desaparecer entre una infinidad de pequeñas arrugas.

Mat no podía siquiera imaginar qué razones habían llevado a su madre a actuar como lo hizo, pero sí tenía una certeza: su madre la quería. Muchísimo. Y si Mat pretendía seguir adelante, debía quedarse con eso. Abrió los ojos y susurró: «Yo también te quiero, mamá».

Al salir del hospital, vagó sin rumbo por las calles de Madrid, ajena al tráfico y a los transeúntes apresurados que se cruzaban en su camino, hasta llegar a una pequeña plaza aislada y vacía. Se sentó en un banco y observó un imponente castaño que se levantaba solitario en mitad del suelo empedrado. A pesar de su gran tamaño, parecía debilitado y frágil, con aquellas ramas desnudas que se extendían desafiando la ley de la gravedad como si buscaran algo con desesperación. Mat se sentía como ese árbol, insegura y expuesta. Todas las referencias de su propia historia y su propia identidad habían desaparecido. Necesitaba algo a lo que aferrarse, algo que la anclara a la realidad para poder avanzar.

Levantó la vista al cielo como si allí pudiera encontrar alguna señal y descubrió un pequeño brote en lo más alto del castaño. A pesar de su aparente debilidad, aquella hoja diminuta había sido capaz de desgarrar la decrépita corteza y crecía con fuerza en un árbol que parecía muerto. «Tienes que ser como esa hoja», se dijo a sí misma. «Tienes que reunir fuerzas y salir adelante».

El sonido del móvil la sacó de su ensimismamiento. Sonrió al descubrir un wasap de Áxel:

—Si quieres hablar, si quieres guardar silencio…, sabes dónde encontrarme. TQ.

Quizá su vida no tenía sentido, quizá no sabía hacia dónde caminar, pero ese mensaje sin duda era un salvavidas, el único al que podía agarrase. Áxel había aparecido en el peor momento de su vida. En el peor momento, pero para salvarla.

CAPÍTULO 33

Todo parecía igual y, sin embargo, algo había cambiado. Las visitas al hospital seguían marcando el ritmo de la vida de Mat. Cada día reproducía el mismo trayecto que la llevaba hasta la cama de su madre, donde su ánimo decaía y todo se tornaba gris. Pero en el camino de vuelta, una sensación efervescente se iba apoderando de ella al saber que se encontraría con Áxel y con su fabuloso superpoder para hacerla olvidar. Los días malos, apenas cruzaban una sola palabra, pero le gustaba sentir que estaba ahí, a pocos metros de ella, simplemente acompañándola. Los buenos, hablaban y hablaban sin parar hasta altas horas de la madrugada, cuando caían rendidos por el sueño y se abrazaban sin separarse en toda la noche. Por las mañanas, ella abría los ojos antes que él y le gustaba escuchar su respiración a su lado.

Aquel día, sin embargo, cuando Mat se desperezó, descubrió sorprendida que Áxel no estaba en la cama. Un olor a café recién hecho inundaba la casa. Fue en su busca y lo encontró en el salón tecleando en su portátil. Se acercó por detrás y lo abrazó.

—Buenos días. ¿Trabajando tan temprano?

Él cerró bruscamente la tapa del ordenador. A Mat le pareció extraño.

—¡Qué madrugadora! —Echó la cabeza hacia atrás para darle un beso—. Pensé que te levantarías más tarde. No has parado de moverte en toda la noche.

—He dormido bastante mal… ¿Te he interrumpido?

—No. Solo estaba terminando de escribir unos correos —respondió mientras guardaba el portátil en su funda—. Te estaba esperando para desayunar. ¡Me muero de hambre!

Mat se sentó en una de las sillas de la cocina mientras Áxel dejaba sobre la mesa un par de tazas y una caja de galletas.

Ella le observaba detenidamente. Llevaba unos pantalones de pijama de tela y una camiseta un par de tallas grande. Sus movimientos eran lentos pero elegantes, como los que recordaba de Paul Newman en esas películas viejas que tanto gustaban a sus padres. Tenía el pelo alborotado y una barba incipiente que resultaba sumamente sexy. Pero eso, en el fondo, era lo de menos. Lo de más era la cotidianeidad de estar a su lado, a punto de desayunar, como si lo hubieran estado haciendo toda su vida, como si fueran una pareja, aunque Mat no estaba segura de qué eran exactamente.

—¿Me estás mirando el culo? —preguntó Áxel sin darse la vuelta mientras sacaba la leche del microondas.

Adiós a la elegancia y el romanticismo.

—Como si no tuviera otra cosa mejor que mirar…

—No, si me parece perfecto, señorita de ojos azules. —Se acercó a la mesa, dejó la leche y se sentó a su lado—. Y muy justo. Yo miro el tuyo habitualmente.

—¿Y si a mí no me parece bien?

—Te lo parece. Además, seguro que no te das cuenta.

—Claro que no. No tengo un radar como tú.

—No es un radar. Es que oigo tus pensamientos, ya lo sabes. Y sí, tienes razón, soy un encanto y acepto la propuesta de hacerte el amor en el suelo de la cocina ahora mismo…

—¡Eh! Que yo no estaba pensando exactamente eso…

—Es verdad, tú eres más tradicional. Vamos a la cama.

Áxel la cogió como un saco de patatas y la llevó al dormitorio.

—¿Ni siquiera vas a dejar que me termine el café? —protestó Mat.

—Lo siento, pero voy yo antes que el desayuno. —La dejó en la cama y se tumbó sobre ella, mientras la besaba apasionadamente. Mat sabía que era inútil resistirse, Áxel ejercía un embrujo turbador sobre ella que le hacía perder la cabeza.

Estaban fundidos en un estrecho abrazo, cuando el móvil de Áxel comenzó a sonar en la mesilla.

—Te llaman —susurró Mat.

—Olvídalo. No puede ser más importante que esto…

Pero aquella estridente melodía no parecía tener fin. Mat estiró un brazo y buscó a tientas el teléfono.

—Deberías contestar. —Le tendió el móvil—. Es un número muy largo, como de una oficina.

Áxel se incorporó como un resorte.

—Déjame ver… —Comprobó la pantalla—. Dame un segundo. No te muevas de aquí, vuelvo enseguida—. Salió del dormitorio a toda prisa y cerró la puerta tras él.

Pasaron varios minutos hasta que regresó. A Mat no le pasó desapercibido su gesto de contrariedad.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—Sí, sí… —respondió mientras buscaba la ropa, que estaba esparcida por el suelo—. Pero tengo que irme. Un asunto de trabajo…

Mat tuvo la sensación de que se mostraba esquivo y decidió no insistir.

—No pasa nada. Yo también ando liada. —Mat se puso en pie, abrió la ventana y comenzó a hacer la cama.

—Tú no sabrás dónde está mi camisa, ¿verdad?

—¿Te refieres a esto? —Mat le mostró un trozo de tela completamente arrugado.

—¡Mierda! No puedo ir con eso. Y la ropa de la maleta también está hecha un desastre… No me queda más remedio que pasar por casa.

Mat no pudo reprimir una sonrisa al verlo tan exasperado.

—Si quieres, esta tarde te hago un hueco en el armario para que cuelgues tus cosas… —Se arrepintió en cuanto lo dijo. ¡Otra vez había hablado más de la cuenta!

Él se detuvo en seco y se volvió para mirarla. Mat bajó la cabeza avergonzaba.

—¡Vaya! Esto sí que es nuevo… —Se había quedado rígido. Por el rabillo del ojo, Mat vio cómo se pasaba pensativo la mano por el pelo y se sentaba en la cama—. Cuando me diste las llaves de tu casa, supuse que querías que pasara un tiempo contigo, pero pensé que era algo provisional. No me había planteado… formalizarlo.

Mat sintió que el estómago se le encogía.

—Olvídalo. Solo ha sido un comentario tonto… —Su voz sonó más vacilante de lo que le habría gustado—. Voy a tomarme el café…

Áxel la detuvo cogiéndola por la muñeca cuando pasó junto a él.

—Mat, yo…

—De verdad que no tiene importancia —le interrumpió con una sonrisa forzada—. Venga, tienes prisa.

—No, no. Claro que es importante. —Mat contuvo el aliento—. Siempre pensé que sería mucho más mayor cuando me fuera a vivir con alguien, que tendría veintimuchos o incluso treinta y tantos. Desde luego, nunca imaginé que fuera a pasar a los veintitrés… Y tal vez sea una locura, pero creo…, creo que es perfecto que me hagas un hueco en tu armario.

Mat lo miró perpleja.

—¿Lo dices en serio?

—Hasta a mí mismo me cuesta creerlo, pero lo digo completamente en serio. —La gravedad de su rostro no dejaba lugar a dudas—. Joder, claro que quiero vivir contigo, Mat. No hay ninguna otra cosa en el mundo que desee más…

La atrajo hacia él y la besó con ternura en los labios.

—Te quiero, chica de ojos azules —susurró.

—Y yo a ti, pero vas a llegar tarde…

—Sí, ya me voy. No creo que me lleve mucho tiempo. Espérame, anda. Creo que este momento se merece una celebración por todo lo alto…

—Tengo que ir al hospital y después he quedado con Manu. Pero te prometo que volveré pronto.

—¿Te vas con otro? Acabo de mudarme a tu casa y ya tengo que lidiar con tu amante…

Mat puso los ojos en blanco y le atizó con la almohada.

—Vamos a vernos en la cafetería del hospital. Si quisiera liarme con él, buscaría un lugar más apartado, ¿no crees?

—¿Ah, sí? Pues ya sabes que la camarera es mi colega. Luego voy a llamarla para que me cuente los detalles… —bromeó.

—Paso de ti. Me voy a la ducha.

Él la agarró de la mano.

—Pero, ¿volverás esta noche conmigo? —se lo dijo poniendo ojos de cordero degollado.

—No sé, no sé…

CAPÍTULO 34

Llegaba tarde. Estaba tan impaciente por ver a Manu que no pudo esperar a que el semáforo se pusiera en verde y cruzó como una exhalación. Entre los exámenes y los días que se marchó a esquiar, no había podido quedar con él.

Entró en la cafetería sin resuello por la carrera y lo buscó por las mesas. Lo encontró al fondo, absorto en sus pensamientos con la mirada ausente a través del cristal. Al verla, la cara se le iluminó con una gran sonrisa.

—¡Qué ganas tenía de verte! —dijo él. Se levantó y la rodeó en un abrazo que no parecía tener fin. Mat sintió una punzada de culpabilidad, como si estuviera cometiendo un acto prohibido, y volvió la cabeza hacia la barra para comprobar que la camarera no miraba.

—Yo también. —Lo apartó suavemente y tomó asiento frente a él—. Bueno, ¿cómo estás?

—Ahora que por fin te veo, estoy mejor que nunca. —Manu tendió su mano a través de la mesa para coger la de Mat. Un sencillo gesto que le hizo sentirse cobijada—. Pero ¿y tú? ¿Qué tal está tu madre? ¿Cómo fue todo por Suecia?

Mat se tomó unos segundos para cribar en su cabeza qué debía contarle y qué era preferible omitir. Optó por hacerle un relato resumido del sorprendente hallazgo sobre su padre y su identidad. Pese a sus esfuerzos, no consiguió dejar a un lado el desgarro y la conmoción que la golpeaban al pensar en todo lo ocurrido y tuvo que detenerse por momentos para mantener la compostura. Manu la escuchó callado, solo haciendo puntualmente algún gesto de asentimiento.

Cuando terminó, él se sentó a su lado y la abrazó con fuerza. Respiró hondo, como tratando de buscar una frase adecuada que pronunciar, pero era obvio que no podía encontrarla.

—No tienes que decir nada, Manu.

—Es que no sé qué decir.

—Lo sé. Tranquilo.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Pues nada. Seguiré viniendo al hospital, intentaré presentarme a algún examen… Me cambiaré el nombre, iré a un programa de cotilleos de la tele a que me paguen por contar el culebrón… —Manu la miró sorprendido—. Es broma. Si no me lo tomo yo con un poco de humor…

—Tiene que haber una explicación, Mat. Vale que yo no conocía mucho a tu padre, pero no le creo capaz de hacer eso que cuentas.

Mat se encogió de hombros. Ella habría puesto la mano en el fuego por él, pero la evidencia era tan contundente que no quedaba margen para la duda.

—Todo es una mierda, Manu. Mi vida es una gran mentira. Ni siquiera estoy segura de saber quién soy…

Manu la tomó con suavidad de la barbilla para mirarla fijamente a los ojos.

—Eres Mat —susurró—. Mi Mat.

Ella sonrió azorada.

—Y, quitando que cuentas los peores chistes del mundo, eres maravillosa. Que no se te olvide nunca.

—¡No son tan malos! —Le golpeó amistosamente en el pecho.

—¿Te acuerdas de aquella carta? La que te escribí en el instituto…

Mat asintió con una sonrisa.

—Aún la tengo guardada.

—¡Dime que no es verdad! —Manu ocultó la cara entre las manos avergonzado—. Espero que nunca la uses en mi contra. Mi virilidad se vería seriamente comprometida…

—¡No digas eso! Es una carta preciosa.

—Es ñoña y cursi, pero lo cierto es que todo lo que dije era cierto. Lo era entonces y lo sigue siendo hoy en día. —Su voz se había vuelto más suave—. Quiero que la leas cada vez que te entren las dudas. La que aparece en la carta eres tú: la auténtica, genuina e incomparable Matilda Magnusson.

Se hizo un pesado silencio. Manu no apartaba sus ojos de los de ella.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Mat.

—Tal vez me equivoque, pero tengo la sensación de que hay algo que no me has contado…

Mat se sintió como una niña a la que pillan haciendo una travesura. Había eludido conscientemente mencionar a Áxel, pero era evidente que Manu la conocía demasiado bien.

—No sé qué quieres decir…

—No me has hablado nada del periodista. ¿Qué tal con él?

Si quería que pareciera un comentario inocente, no lo consiguió. Mat decidió seguir la misma estrategia.

—Ahí anda, liado con su trabajo, bien.

Él le lanzó esa mirada que tan bien conocía. No quería darle detalles, pero tampoco ocultarle lo obvio.

—Vale, sí. Nos liamos —admitió al comprobar que no tenía más salida que confesar—. Pero no es lo que piensas. Estamos juntos y me gusta, mucho. De hecho, acabo de pedirle que se quede en mi casa.

—¡¿Vais a vivir juntos?! —Parecía que los ojos fueran a salírsele de las órbitas—. No sé en qué estás pensando, Mat. ¡Si acabas de conocerlo!

—Ya lo sé, Manu —replicó molesta—. Quizá sea todo muy precipitado, pero ha surgido así y no voy a darle más vueltas. Para mí es como un soplo de aire fresco. Siento que es lo único que me pertenece, lo único que no he tomado prestado de la verdadera Matilda. Tal vez suene muy cursi, pero estoy enamorada. Y creo que él también lo está. ¿Qué hay de malo en eso?

De nuevo, Manu se quedó buscando palabras y, al fin, habló.

—Supongo que nada. —Parecía decepcionado—. Me alegro entonces por ti y por él. No sé si él se lo merece…

Su cara demostraba todo menos alegría.

—Manu…

—¡Vale! Tienes razón. Me alegro, sin más, y deseo que os vaya bien.

—Disimula tu entusiasmo.

—No me puedes pedir que me entusiasme. Te lo he dicho mil veces: no me fío. Solo espero equivocarme.

CAPÍTULO 35

Al salir del hospital, volvió a invadirla esa sensación de nerviosismo al saber que Áxel la esperaba en casa. Con él, no importaba si era Matilda o Saimi, si su vida era real o prestada, porque él la aceptaba y la quería sin reparos. Y ahora, pasara lo que pasara, no volvería a estar sola. Pasara lo que pasara, le tenía a él.

Entró con una urgente necesidad de cobijarse en sus brazos, pero lo encontró hablando con alguien por teléfono. Parecía enfadado. Era la primera vez que le oía aquel tono de voz. Decidió quedarse en la cocina para no inmiscuirse. Sin embargo, lo hacía a tal volumen que la conversación llegaba hasta allí.

—No. No es posible… Ya sé que me había comprometido, pero han surgido problemas… ¿Y qué pasa si tengo el final? No es como esperaba... No puedo hacerlo. No debo… Pues te devuelvo el anticipo y listo, o encárgame otra cosa… No me puedes amenazar así. Es muy injusto…. Habrá alguna forma de llegar a un acuerdo, ¿no? Dame un poco más de tiempo, por favor… Sí, sí, lo entiendo perfectamente, pero…

Mat lo oyó caminar por el pasillo. Áxel entró en la cocina con el móvil pegado a la oreja. Se sorprendió al verla y dijo a su interlocutor:

—Bueno, ya hablaremos en otro momento. Tengo que dejarte.

Colgó y se dirigió a Mat:

—¿Cuándo has llegado? —preguntó forzando una sonrisa.

—Hace un momento. ¿Todo bien?

—Sí, sí, todo perfecto.

—¿Seguro? Parecías enfadado…

—No es importante. Movidas con el trabajo. Solo eso…

A Mat no se le escapó que rehuía su mirada.

—Es por el artículo, ¿verdad?

A Áxel se le ensombreció el gesto.

—No, no es por eso —dijo elevando el tono—. Si no quieres creerme, es tu problema…

Mat iba a responder, cuando el móvil de Áxel sonó de nuevo.

—Perdona, tengo que contestar… —dijo cortante, y salió de la cocina.

Mat se quedó paralizada, sin saber cómo reaccionar. Tal vez hubiera sacado conclusiones precipitadas; aun así, no estaba segura de que eso justificara el enfado de Áxel. Sin embargo, por más que no quisiera escucharla, una voz interior le decía que le estaba mintiendo. Negó con la cabeza para desechar ese pensamiento. «Él no haría algo así», dijo para sí. «Tienes que confiar, Mat».

Mientras debatía consigo misma, Áxel apareció por la puerta. Su expresión se había suavizado y sus ojos mostraban arrepentimiento.

—Lo siento mucho, Mat —dijo casi en un susurro—. He pagado mi cabreo contigo…

Mat le sostuvo la mirada.

—Necesito saber la verdad, Áxel. ¿Vas a publicar el artículo?

—¡Claro que no! —respondió serio—. Te hice una promesa.

—A los de Tiempo también les prometiste que les entregarías un artículo…

—No, ellos me contrataron. No es una promesa como la que te hice a ti. Es muy distinto.

—No sé qué pensar, Áxel. Tal vez te he pedido demasiado, pero de verdad que no podría soportar que todo saliera a la luz… —Su voz se quebró.

—Mat, mírame. —Áxel la tomó por la barbilla y la miró a los ojos—. Te dije que no lo publicaría y lo mantengo, ¿de acuerdo?

Mat examinó sus profundos ojos clavados en los suyos y sintió que aquella mirada no podía mentir. Sin embargo, algo en su interior le decía que debía estar alerta. Quizá estaba recelosa por los acontecimientos de su vida, por todos aquellos hechos hasta ese momento ciertos y seguros que se habían tornado en todo lo contrario y la habían situado en la absoluta incertidumbre. Si ya no podía fiarse ni siquiera de lo que le habían contado sus padres desde que era una niña, ¿en quién podía confiar? Su corazón quería creer a Áxel, pero su razón le indicaba que, por el momento, debía ser prudente.

—No quiero que dudes de mí, Mat. —La tomó de la muñeca y le mostró la pulsera que le había regalado en la cabaña—. Te lo dije en Kramfors y te lo repito ahora: no puede haber nada en el mundo que me separe de ti. No soy tan estúpido como para publicar ese artículo, porque sé que te perdería.

Mat sonrió con tristeza.

—Te quiero, chica de ojos azules. Te quiero tanto que solo la idea de que no estés a mi lado me resulta insoportable.

Mat le abrazó con fuerza y hundió la cabeza en su pecho. Él era lo único que la mantenía en pie, lo único hermoso y esperanzador que había en su vida. Debía confiar.

—Yo también te quiero, Áxel.

Levantó la cabeza y lo besó en los labios para confirmar sus palabras. Tras ese beso vinieron otros, cada vez más intensos y apasionados. Hicieron el amor despacio, cubriéndose de caricias e intercambiando palabras de ternura, hasta caer exhaustos en la cama. Pero Mat no conseguía dormirse. Aquella voz de alarma sonaba cada vez más fuerte y no parecía que pudiera hacer nada para acallarla.

CAPÍTULO 36

Se despertó tan cansada que incluso mantener los ojos abiertos le suponía un arduo esfuerzo, ya que, en los escasos momentos en los que había conseguido dormirse, le habían asaltado turbadores sueños. Lo inquietante era que, en todos ellos, Áxel la traicionaba.

Agitó la cabeza para deshacerse de todas aquellas confusas imágenes. «Solo ha sido una pesadilla», se dijo a sí misma. Pero la sospecha permanecía ahí, latente, haciéndole dudar de todo.

Se dirigió al salón y lo encontró vacío. Como en una nebulosa, recordó que Áxel se había despedido de ella por la mañana temprano antes de salir a trabajar. Sin embargo, se había dejado el portátil sobre la mesa. Se acercó con la intención de abrirlo… «No Mat, no lo hagas. No es una buena idea». A pesar de la voz en su interior, no podía evitar el impulso de levantar la tapa. Era una tontería, porque lo más probable es que lo tuviera con clave… Pero bueno, eso daba lo mismo. Ella no era quién para cotillear en los asuntos de nadie y menos en los de Áxel. A ella no le gustaría nada que le hicieran lo mismo.

Se marchó al cuarto de baño para darse una ducha. Esperaba que el agua le aclarara las ideas, pero cada vez estaba más indecisa. Quizá no era tan mala idea mirar un poco, así se podría quedar completamente tranquila y él nunca se enteraría… Se secó rápidamente y se dirigió de nuevo al salón decidida a obtener respuestas. Estaba a punto de pulsar el interruptor cuando le asaltó una duda mayor: ¿estaba preparada para lo que pudiera encontrar allí? Negó con la cabeza. No, no lo estaba.

Dejó el ordenador y salió a toda velocidad hacia el hospital para evitar más tentaciones. Agradeció encontrar a Clotilde en la UCI. Necesitaba que alguien imparcial le diera su opinión, y desde luego Manu no era la persona indicada.

—Creo que el quid de la cuestión no es si debes o no mirar en su ordenador —sentenció Clotilde después de escuchar atenta su relato—. Si no tiene nada que ocultar, ni siquiera le importará, aun en el caso de que llegara a enterarse. Lo que es evidente es que no puedes vivir con la incertidumbre de saber que el día menos pensado te encontrarás con que tu vida está al alcance de cualquiera. Ese día tus sospechas se habrán hecho realidad y será demasiado tarde. Ahora todavía puedes evitarlo. Tal vez no esté bien pero, en ocasiones, el fin justifica los medios: registra su portátil, su móvil o lo que sea que pueda darte una pista, pero asegúrate de que nada de esto sale a la luz. Si no, quizá te arrepientas toda la vida.

Salió del hospital tan confusa que caminó por inercia hasta el metro. La culpabilidad por desconfiar de Áxel la golpeaba con dureza, pero la sola idea de ver publicada su mísera historia para que cualquiera pudiera leerla le resultaba aún más hiriente. Necesitaba hablar de nuevo con él, expresarle su preocupación y, aunque se enfadara, pedirle alguna prueba de que le decía la verdad. Iba a llamarlo, cuando reparó en un quiosco de prensa que había junto al torniquete de entrada. Se acercó y buscó entre la multitud de publicaciones la revista Tiempo. Compró un ejemplar y se dirigió hacia el andén mientras lo hojeaba nerviosa: corrupción, narcotráfico, trata de blancas, economía… No fue hasta la última página cuando la respuesta se materializó ante sus propios ojos: «Próximamente Los secretos escondidos de Suecia».

Se quedó paralizada, como si la sangre se hubiera congelado en sus venas y el corazón hubiera dejado de latir. «No puede ser. Seguro que hay una explicación», se dijo a sí misma incrédula. Pero era inútil negar la evidencia.

Sumida en una especie de trance, no supo en qué momento se había subido al vagón ni cómo había caminado después hasta casa. No fue hasta abrir la puerta cuando la rabia y la decepción la activaron de nuevo. Entró llamándole a gritos, pero él aún no había regresado. Se dirigió decidida hasta su portátil y lo abrió. Sorprendentemente, no tenía ninguna clave de acceso. La pantalla estaba ocupada por un archivo de Word con un largo texto sobre un festival de música y, abajo, en la barra de tareas, aparecían activos el navegador y el gestor de correo que parpadeaba. Pinchó y se desplegó a toda pantalla un mensaje que ponía: «Gracias. Buen trabajo. Has tomado la decisión correcta. El puesto es tuyo». Inmediatamente buscó el remitente. Era luis.fdz@tiempo.com. A Mat le comenzaron a temblar las manos. Estaba claro que aquel era el jefe de la revista y el asunto tampoco dejaba lugar a dudas «Reportaje de Suecia».

Pinchó en el encabezado para abrir la conversación y se desplegó un largo hilo de mensajes entre Áxel y ese hombre. Los ojos se le empañaron. Buscaba el archivo adjunto, pero no conseguía encontrarlo. Solo era capaz de leer frases sueltas en los diferentes correos: «Dale una vuelta y que sea algo más emocionante…», «Preferiría publicarlo con seudónimo…», «Me ha encantado cuando describes lo de la cabaña en la nieve...».

No quiso leer más. Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Cerró de golpe el ordenador y se quedó sentada ante él con el alma desgarrada.

Unos instantes después oyó la cerradura de la puerta y, al momento, Áxel apareció ante ella. La sonrisa se le borró de un plumazo al verla.

—¿Ocurre algo?

Mat no podía siquiera mirarlo a la cara.

—Coge tus cosas y vete. No quiero saber nada más de ti.

Áxel la miró con gesto de perplejidad.

—Mat… —La agarró por el brazo, pero ella se zafó en dirección a la puerta—. No entiendo nada. ¿Se puede saber qué te ocurre?

—Lo sabes de sobra. Ayer me dijiste que nunca me harías daño, pues te ha salido perfecto.

Áxel seguía mirándola incrédulo.

—De verdad que no sé a qué te refieres.

—¡Pero serás cínico! ¡Me refiero al artículo! Me has engañado como a una idiota, y yo me he dejado engañar porque efectivamente lo soy. —Mat iba subiendo el tono de voz.

—¿Has mirado mi ordenador?

Mat cerró los ojos tratando de contener las lágrimas.

—Mat, no sé lo que has visto, pero no es lo que piensas.

Ella guardó silencio durante unos instantes. Las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas. Áxel trató de abrazarla, pero lo apartó de un empujón. Abrió los ojos y solo articuló una palabra:

—Vete.

CAPÍTULO 37

Una semana después, la primavera había irrumpido con fuerza en Madrid, iluminando la ciudad con sus días soleados y poblando los árboles de espesas hojas y coloridas flores.

Sin embargo, para Mat el tiempo se había detenido. Cada día era exactamente igual al anterior y también al siguiente: recorría dos veces el trayecto al hospital y entraba en aquella habitación asfixiante alumbrada por fluorescentes en la que encontraba el cuerpo consumido de su madre. Le costaba reconocer en su rostro inerte a aquella mujer alegre y un poco excéntrica de antaño. Su tez, que de tan pálida se había vuelto traslúcida, dejaba entrever el laberinto verdoso que conformaban sus vasos sanguíneos, y sus manos estaban frías y laxas. Después de tres meses sin ningún cambio, tenía la certeza de que no iba a despertar. «Cada día es una victoria», le decía el doctor Vélez tratando de animarla, pero Mat sabía que solo era un día más para un destino inevitable.

Después de la visita de la tarde, paseaba sin rumbo, demorando el momento de volver a casa. La soledad la devoraba aún más en cuanto entraba en aquel lugar vacío. Recordaba la sensación de nerviosismo y urgencia que la embargaba al saber que se encontraría con Áxel tras aquella puerta. Ahora no había nadie, solo un montón de recuerdos que dolían demasiado y la tensa espera hasta que la publicación del artículo sacara a la luz todo lo que ni siquiera ella podía asimilar aún. Ojalá hubiera podido desaparecer y quedarse refugiada en su triste, anónima y solitaria vida.

Por suerte, aún tenía a Manu y a Elena.

Esa tarde habían quedado en una terraza cercana a su antiguo colegio. Cuando Mat llegó, Manu ya estaba allí. Se levantó al verla y la besó cariñosamente en la mejilla.

—¿Y Elena? —preguntó Mat.

—Le he dicho que viniera más tarde. Quería pasar un rato a solas contigo para ver cómo estabas… —Se acercó a ella para escrutar sus ojos. Mat sabía que a él no podía engañarlo y desvió la mirada.

—Estoy bien…

—Ya… Sé que no es asunto mío, pero desde que rompiste con ese tío, cada vez estás peor.

—¡Es que aún no puedo creerme que me engañara, Manu! —Los ojos le brillaban por la decepción y la rabia—. Me paso el día angustiada pensando en el artículo. Si con una breve noticia había dos reporteros en el hospital, ¿qué pasará cuando se sepa todo?

—Tal vez no tenga tanta repercusión… —La voz de Manu delataba que ni él mismo creía factible esa posibilidad.

—No sé qué hacer, Manu. Ojalá pudiera esfumarme…

—Habla con Áxel. Explícale cómo te sientes. A lo mejor consigues que pare la publicación…

Mat negó con la cabeza.

—No quiero volver a saber nada de él en la vida —dijo con contundencia.

Manu la tomó de la mano.

—Pues deja que hable yo con él…

—Te lo agradezco, pero no quiero involucrarte más. Me advertiste y no te hice caso. Ahora me toca pagar las consecuencias…

—Como quieras, pero no puedes seguir así. Deberías volver a la facultad, ir al cine, salir de marcha… Te estás consumiendo.

—No tengo fuerzas, Manu. Tal vez con un poco de tiempo…

—El tiempo solo hace que estés peor —la interrumpió—. Es como si estuvieras colgando de un precipicio agarrada de una rama que cada vez está más rota…

A pesar de lo acertado de la imagen, no pudo reprimir una media sonrisa.

—Muy gráfico.

—Vale, es una mierda de metáfora —admitió él—, pero te estoy tendiendo la mano para sacarte del abismo. ¿Por qué no la coges?

—Porque siempre te han sudado las manos…

—¡Eres idiota! —Él también sonreía—. Hazme un favor y apúntate a un curso de monólogos o algo así. Tus chistes cada vez son peores…

—Ahora en serio, Manu. De verdad que no tengo ganas de nada…

—Me da igual. Quiero que vuelvas a ser la de antes. De hecho, quería enseñarte algo que he encontrado ordenando los apuntes. —Manu rebuscó en los bolsillos de su mochila—. Mira esto.

Le tendió una hoja de cuadritos doblada. Mat la abrió con cuidado y reconoció su propia letra en el título de grandes letras rojas: «100 cosas que tenemos que hacer con 18 años».

—¡Dios mío! —exclamó con una gran sonrisa—. ¿Cuánto tiempo hace de esto?

—Debíamos de tener catorce o quince años.

Mat comenzó a leer en voz alta la lista:

«1. Manu: perder la virginidad.

2. Mat: hacer puenting.

3. Manu: tener sexo con una actriz o modelo famosa.

4. Mat: colarnos en el cine.

5. Manu: tener sexo con una actriz o modelo famosa en un hotel de lujo.

6. Mat: viajar al punto más recóndito del planeta.

7. Manu: viajar a Las Vegas y tener sexo con una actriz o modelo famosa…»

—Estabas un pelín obsesionado con el sexo, ¿no? —dijo Mat levantando la vista del papel.

—Creo que un poco, sí —admitió él, avergonzado—. El caso es aún no hemos hecho muchas de las cosas que pone en esa lista. Todavía estamos a tiempo…

—Sinceramente, no creo que a Elena le guste mucho que tengas sexo con una actriz o modelo famosa.

Manu soltó una carcajada.

—No me refiero a eso, idiota. Hay mil cosas que queríamos hacer. Algunas son imposibles, pero otras…, creo que te vendrían bien.

Mat ojeó la lista.

—Vale, podemos empezar por la cincuenta y tres: «pasarnos la noche viendo toda la saga de La guerra de las galaxias». Te invito a mi casa. Tú pones las palomitas.

—Pensaba en algo más cañero… Te propongo un plan y no puedes decir que no.

—Perdona, pero eso se llama coacción —le recriminó Mat.

—Me da igual cómo se llame. Vete a casa, quítate esos vaqueros andrajosos y ponte guapa, anda. En una hora paso a buscarte.

—¿Dónde vamos?

—Ya lo sabrás —respondió enigmático—. Lo único que te digo es que no vas a volver a dormir.

—Pero ¿y mi madre?

—No te preocupes. Mañana estarás sana y salva en el hospital.

Por más que intentó sonsacarle, no pudo arrancarle ni una sola pista, lo que acuciaba más su curiosidad. Fuera lo que fuera, la idea de escapar de todo, aunque fuera solo por unas horas, la mantenía ilusionada.

Estaba en casa buscando algún modelito decente en su caótico armario cuando sonó el teléfono y la llamada que temía desde hacía tanto tiempo trastocó todos sus planes y lo poco que quedaba en pie de su vida.

CAPÍTULO 38

Todas las miradas se volvieron hacia Mat a la espera de que pronunciara unas últimas palabras… La muerte se había instalado en su vida como algo tan habitual que casi le despertaba indiferencia. Un paso más de la existencia cotidiana. Ya no le quedaban lágrimas. Además, sabía que esa especie de anestesia que sentía en ese momento se tornaría en unos días en un dolor desgarrador y debía estar preparada. Pero nadie ni nada te prepara lo suficiente para afrontar la muerte de alguien que quieres. Pensó que esta vez, por anticipada, no como la de su padre, sería más llevadero. Se equivocaba.

Elena, Manu y Clotilde estaban a su lado y agradecía su compañía entre tantas caras difusas y casi desconocidas. Salvo una. Algo alejado, casi como si fuera un transeúnte anónimo que se queda mirado un suceso singular en cualquier calle, estaba Áxel. Hacía dos semanas que no lo veía, que no tenía ninguna noticia… Hacía dos semanas que una de las pocas cosas buenas de su vida en el último año se había derrumbado.

En silencio, Mat se limitó a depositar unas flores sobre el féretro y con un gesto leve indicó a los operarios que prosiguieran. Sin embargo, estos se detuvieron al ver que Clotilde daba un paso adelante. Carraspeó y con la voz algo temblorosa dijo:

—Mat, si no te importa, me gustaría decir unas palabras para despedir a tu madre.

Mat asintió y Clotilde prosiguió con la mirada clavada en el ataúd:

—No tuve la suerte de conocer a Brinda Golüke. Sin embargo, sé que era una gran mujer, porque solo una gran mujer podría criar a una hija tan maravillosa, una hija que la ha cuidado con devoción y que ha demostrado una inmensa entereza. —Clotilde se volvió hacia ella y la tomó de la mano—. Mat, sé que tu madre está orgullosa de ti. Todos lo estamos. Ahora descansa junto a tu padre, feliz del legado que ha dejado en ti...

Si pensaba continuar, no pudo hacerlo, porque Mat la abrazó con fuerza. «Te quiero, Clotilde», susurró a su oído con los ojos anegados de lágrimas. «Y yo a ti, mi niña», respondió ella con la voz rota mientras la acariciaba el pelo con ternura.

Terminada la ceremonia, los asistentes se acercaron con las consabidas palabras de condolencia, obviamente bienintencionadas, pero sin el deseado efecto paliativo. Mat asentía y agradecía estrechando manos y compartiendo abrazos formales, hasta que sus ojos se cruzaron con los de Áxel. Su profunda mirada desprendía una inabarcable tristeza. No dijo nada, simplemente se limitó a abrazarla. En un primer instante, ella hizo ademán de alejarse, pero no le quedaban fuerzas y finalmente se dejó atrapar por la calidez de sus brazos. Ya no había cabida para el rencor. Ahora que su madre se había ido, el dolor eclipsaba el odio y la decepción. Hundió la cabeza en su pecho y se estrechó contra su cuerpo. Cuando él la soltó, se quedaron mirando el uno al otro hasta que Manu la tocó en el hombro.

—Mat, un señor quiere hablar contigo.

Mat se volvió y se encontró con Gösta Zetterlund, el jefe de su padre.

—Matilda, te acompaño en el sentimiento —dijo con su fuerte acento mientras le tendía la mano—. Si puedo hacer cualquier cosa por ti, lo que sea, no dudes en pedírmelo.

—Muchas gracias, señor Zetterlund. Es muy amable.

—Mi esposa también quiere saludarte, si no es inconveniente.

—Por supuesto que no.

Mat agradeció las palabras de afecto de la mujer. Tras ella, otras personas le dieron el pésame. Cuando por fin terminó, se volvió nerviosa para reencontrarse con Áxel, pero había desaparecido.

—Se ha ido —le dijo Manu, y le pasó el brazo por los hombros.

—Tal vez sea mejor así —respondió ella.

Antes de irse, se acercó a la fosa sin nombre de su madre y se despidió por última vez de ella.

CAPÍTULO 39

Tenía la sensación de estar arrastrando una enorme piedra que le dificultaba sobremanera cualquier movimiento. Hasta las tareas más cotidianas le resultaban casi imposibles pero, salvo algunas necesidades imperiosas, la mayoría se podían postergar sin fecha.

Si no hubiese sido por la llamada del notario, no habría recordado el documento cerrado adjunto al testamento de su padre. La verdad es que le daba exactamente igual su contenido, pero el hombre insistió en la necesidad de solucionar todo el papeleo para evitar una multa. A la Administración no parecía importarle mucho los sentimientos de las personas o el tiempo necesario que un ser humano necesita para recuperarse de una pérdida.

Se acercó a la oficina a última de hora de la tarde. Frío pero cordial, como en la anterior ocasión, la recibió en su anticuado y solemne despacho. Tras firmar numerosos papeles y asentir como si entendiera toda la jerga legal y fiscal que utilizaba, Mat se despidió con un «gracias» y se encaminó a la puerta.

—Mat. —Se volvió—. Te dejas esto.

El hombre le tendió un sobre con dos palabras manuscritas de una letra que reconoció sin duda alguna: era la de su padre. «Para Matilda». La guardó en el bolso.

No esperó a llegar a casa para abrirla. Se sentó en un banco de un parque cercano y cuidadosamente lo abrió:

Querida Matilda:

Espero que esta carta haya llegado a tus manos muy tarde, cuando ya no nos necesites ni a mamá ni a mí, cuando ya seas una mujer hecha y derecha o quizá tengas tus propios hijos y puedas entender de mejor modo lo que te voy a contar a continuación. Nunca me han gustado los secretos y no quería llevarme a la tumba uno que además implica a otras personas y, en concreto, a ti.

Hoy, que has pasado el camino de vuelta del colegio lanzando infinitas preguntas sobre los temas más diversos, voy a contestarte una que no has hecho, que quizá nunca te plantees, pero que responde a algo fundamental en la vida de una persona: Quién soy.

Hay momentos en la vida que, a pesar de no querer recordarlos, vuelven a la mente una y otra vez para hacerse presentes y llegan a convertirse en una tortura casi insoportable, tanto más cuando se trata de momentos trágicos. El momento que vuelve a mí cada día y a cada paso es absolutamente terrible, pero sus consecuencias han sido tan maravillosas y felices que, si bien no lo mitigan, al menos lo compensan.

Mamá y yo teníamos una hija que se llamaba como tú, Matilda. Nació con una enfermedad muy grave que la abocaba a la muerte en pocos años. No quisimos resignarnos. Yo, que en aquel momento ejercía la medicina, busqué a los mejores especialistas en todo el mundo, pero ningún medicamento ni terapia podía salvarla. Tu madre y yo dábamos gracias por cada día que estaba con nosotros.

Acababa de cumplir dos años cuando su situación empeoró muchísimo y decidimos llevarla a casa para que al menos no pasara sus últimos días en un hospital… Fueron tantas las noches en vela junto a su cama… Una terrible agonía.

Por aquel tiempo, yo solía trabajar como voluntario atendiendo a personas sin hogar y drogadictos. Había una chica embarazada a la que le había hecho el seguimiento dos o tres años antes. Tuve más relación con ella que con otros indigentes. Traté de ayudarla, le prestamos dinero, incluso inició un programa de desintoxicación… Se veía que era una buena chica, educada, pero a la que las malas compañías le habían destrozado la vida. Llegó a venir alguna vez a casa, pero despareció. Pasó el tiempo sin que tuviera ninguna noticia de ella. Pensé que se habría marchado con un novio que decía que tenía y me temí lo habitual en estos casos. De pronto, una noche la volví a ver. Estaba destrozada por las drogas y, de no ser por sus movimientos, al verla tirada en aquel lugar abandonado y oscuro, hubiera jurado que se trataba de un cadáver. Me agarró la mano mientras la auscultaba y le colocaba una vía para aliviarla. Casi no le salía la voz. Me dio las gracias y me dijo que era la única persona que se había preocupado por ella en los últimos años. Entonces, señaló a una caja medio deshecha que había en un rincón. Cogí la linterna y me dirigí hasta allí. Al retirar los cartones, vi una niña envuelta en un saco de dormir y varias mantas. Parecía dormida. La cogí para asegurarme de que estaba bien, y así era. Algo desnutrida y bastante sucia pero, a primera vista, no parecía sufrir males mayores.

Con la niña en brazos, regresé a donde estaba la mujer. Su respiración era agónica y casi no se la entendía al hablar. Traté de convencerla para ir al hospital, pero se negó. Era cierto que en ese estado quizá ni hubiésemos llegado. Lo último que me dijo fue que cuidara de su niña, que confiaba en mí. Me hizo prometérselo. Lo repitió varias veces hasta que entró en shock. Traté de reanimarla pero no hubo forma. Le cerré los ojos y la tapé completamente con la manta con la que se abrigaba. Iba a llamar a los servicios de urgencia, cuando la niña comenzó a llorar. No sé por qué lo hice, pero la cogí en brazos y me la llevé a casa.

Hablé con tu madre de lo ocurrido y, en principio, pensamos llevar a la niña a los servicios sociales al día siguiente, pero amaneció con una inmensa nevada que nos dejó aislados. Al principio la niña no paraba de llorar pero la aseamos y le dimos de comer y poco a poco fue calmándose. Esas horas de más para pensar fueron las que nos hicieron tomar la determinación de no decir nada y de cumplir la promesa que había hecho unas horas antes, saltándome la ley y los mandatos de mi profesión.

Mientras nuestra hija agonizaba en su cuarto, una niña casi de la misma edad, sola en el mundo, sonreía feliz y sana a la vida, ajena a todo el drama a su alrededor. Y decidimos quedarnos contigo.

Esa niña eres tú, Matilda.

A los pocos días, falleció nuestra hija. La enterramos de noche, en nuestro jardín, para que descansara en el lugar en el que tan feliz había sido y nos había hecho. Yo mismo fabriqué su ataúd.

La muerte de tu verdadera madre salió en los periódicos y me asusté. No podía perder a otra hija ni faltar a su promesa. Había decidido que así sería. Por eso decidimos mudarnos a España. No podíamos seguir viviendo allí. Todo el mundo dio por hecho que eras nuestra verdadera hija.

Y así te hemos considerado y te hemos querido. Siempre.

Solo espero que nos perdones, o que me perdones. Quizá hubieras querido no saber nunca nada de esto, pero te lo debía y se lo debía a tu verdadera madre, que murió en mis brazos.

Te quiero mucho, hija, y esté donde esté, velaré siempre por ti.

Papá

Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Mat, que se debatía entre la incredulidad, el alivio, la pena, la perplejidad... No sabía cómo asimilar todo aquello que se concentraba en escasas líneas en un papel.

Al fin tenía la historia completa, la pieza que le faltaba en aquel puzle que era su vida. Había sido muy doloroso leer aquellas palabras, pero compensaba por haber despejado la duda de saber si su padre era un buen hombre. Ahora sabía que lo era. Quizá su decisión no fue la acertada, pero ¿quién podía saber cuál era la alternativa correcta en aquella situación? Mat sabía lo duro que es ver cómo alguien va apagándose poco a poco y el inabarcable dolor que supone su pérdida. Una elección complicada —suponía que la más traumática en la vida de su padre—, pero motivada por una buena causa. Ahora lo compadecía. Pensó en cuánto le debió costar guardar durante tanto tiempo ese enorme secreto, renunciar a su vida en Suecia, superar la muerte de su propia hija y sacar adelante a otra que no lo era.

Debía contárselo a Britta Vollmer. Era justo que ella también supiera toda la verdad de lo ocurrido. Sacó su móvil y buscó su número en la agenda. Estaba en segundo lugar, justo debajo de ese otro que no había podido eliminar aún de su agenda ni de su vida. Por un momento, pensó que él quizá también merecía saberlo. Quizá le había juzgado demasiado rápido y de modo erróneo, guiada por unos indicios mal interpretados, tal y como lo había hecho con su padre. Suposiciones que le habían llevado a una conclusión que estaba lejos de la realidad… No, se estaba engañando a sí misma. En unos días se publicaría aquel fatídico artículo y, con él, los secretos más oscuros de su familia. Era demasiado tarde.

Antes de marcar el teléfono de la señora Vollmer, pulsó para eliminar el contacto de Áxel, pero no fue capaz de hacerlo. Aunque se odiara a sí misma por ello, aún le quería.

CAPÍTULO 40

Mat se desplomó exhausta en el sofá y miró a su alrededor con una mezcla de satisfacción y tristeza. Después de tres días, por fin había terminado de organizar las pertenencias de sus padres, que ahora descansaban en cajas apiladas y marcadas con el cartel correspondiente. Había sido duro decidir qué conservar y qué no, pero ahora que se mudaba no quedaba otro remedio. Se colocó los cascos y arrancó el reproductor. Los acordes de First Day of My Life, de Bright Eyes, comenzaron a llegar a sus oídos.

Lo único que la ataba a aquella casa eran los recuerdos, y resultaban demasiado dolorosos como para seguir allí. Sin sus padres y sin Áxel, la soledad se había convertido en un monstruo que la devoraba insaciable desde dentro. Pero había un hilo de esperanza. La vida, que le había quitado todo, ahora le daba una abuela, Britta Vollmer. Esa mujer estaba deseosa de conocerla y cuidarla, y Mat estaba dispuesta a crear una nueva familia ahora que la suya había desaparecido. En un principio, la idea de trasladarse a Suecia le resultaba de lo más descabellado. Pero necesitaba recuperar sus raíces y podría trabajar en la asociación de Britta. Después de todo, Suecia era un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar de nuevo.

Se puso en pie con esfuerzo al escuchar el sonido lejano del telefonillo, tenía agujetas hasta en las pestañas. Dejó la puerta abierta y regresó al salón para tumbarse de nuevo en el sofá.

Elena dejó escapar un silbido al entrar.

—¡Madre mía! Parece que hubieran pasado Godzilla y los marcianos de Independence Day en plan coordinado.

Mat le lanzó un cojín.

—Deberías valorar un poquito más el trabajo ajeno —la reprendió—. Ni te imaginas la de cosas que hay dentro de esas cajas.

Elena se sentó junto a ella.

—No me mates, pero por fin he encontrado la excusa para que no te marches.

—No empieces otra vez como Manu, por favor. Ya lo habéis intentado todo y no os ha servido de nada.

—Todo, no. Lee esto. —Le tiró una revista a la cara.

—¿Qué es? —preguntó Mat incorporándose. Pero obtuvo la respuesta antes de que Elena respondiera. En sus manos tenía un ejemplar de Tiempo con un gran titular: «Secretos escondidos de Suecia».

—¿Es una broma pesada? —preguntó enfadada mientras arrojaba con desdén la publicación sobre la mesa.

Elena la miró seria.

—¿De verdad me crees capaz de algo así? ¡Mierda, Mat, léelo de una vez!

Reticente, cogió de nuevo la revista y pasó las páginas bajo la mirada expectante de Elena hasta encontrar lo que buscaba. No tuvo que leer mucho para darse cuenta de lo precipitado y errado de su juicio. El artículo no hablaba de sus padres, ni de la niña muerta, ni la mencionaba a ella en ningún momento; sino que hacía un recorrido por diferentes casos acaecidos en Suecia que habían servido de inspiración para los autores de novela negra más renombrados del país.

El mazazo fue tan fuerte que la dejó paralizada.

—¡Dios mío, Elena! ¿Qué he hecho? —preguntó abatida cuando por fin pudo reaccionar.

Elena le acarició cariñosamente la rodilla.

—Ya lo sé. Te has equivocado. Pero no es el momento de lamentarse. Llámalo ahora mismo.

—No puedo. —Sus ojos brillaban por la tristeza—. ¿Qué voy a decirle?

—Pues, para empezar, le pides perdón. —Se levantó y buscó el bolso de Mat entre el caos de cajas. Cuando por fin lo encontró, sacó el móvil y se lo tendió—. Yo me marcho para dejarte intimidad, pero prométeme que vas a marcar ese número.

Mat asintió con la cabeza.

—Júramelo —insistió Elena tomándola por la barbilla y clavando una inquisitiva mirada en sus ojos—. Si alguien puede hacer que te quedes, es él.

—Te lo juro —respondió ella—, pero necesito algo de tiempo.

—Son las seis. Te dejo hasta esta noche.

Mat no respondió. Ni siquiera acertó a despedirse de Elena cuando la vio salir por el pasillo. Estaba petrificada con aquel teléfono en la mano, que parecía quemarle.

Pasaron varias horas hasta que por fin se decidió y apretó el dichoso botón.

«El número al que llama no existe».

Aquellas palabras metálicas fueron un jarro de agua fría. Esperó unos minutos y volvió a llamar por si se trataba de un fallo en las líneas, pero no, escuchó exactamente lo mismo. Había imaginado infinidad de posibilidades: que le rechazara la llamada o que saltase su buzón de voz, incluso que contestara una chica. La única que no había barajado era esa.

Dejó el móvil sobre la mesa sin saber qué hacer. «Un último intento», se dijo. Marcó de nuevo, pero obtuvo la misma respuesta. Casi sin pensarlo, agarró el bolso y una chaqueta y salió a la calle en dirección a casa de Áxel.

El trayecto de metro se le hizo eterno. Parecía que los kilómetros se hubieran triplicado entre parada y parada. A pesar de que el vagón estaba casi vacío, no se sentó. No podía dejar de caminar de un lado al otro del pasillo, pensando qué iba a decirle.

Cuando por fin llegó a la calle, corrió y entró por detrás del edificio, tratando de no mirar hacia el hospital que se encontraba enfrente y que desgraciadamente había sido su segunda casa durante tantos meses. El portal estaba abierto, por lo que subió sin llamar al telefonillo. Golpeó con los nudillos y esperó unos segundos. Ninguna respuesta. Probó con el timbre y esperó de nuevo. Nada. Abatida, caminó en dirección a las escaleras, pero de pronto oyó el pestillo. La puerta se abrió y tras ella apreció Silvia, la hermana de Áxel.

—¿Mat? —preguntó extrañada.

—Hola. —Otra posibilidad que no había barajado. Bueno, la verdad es que en esta ocasión no había tenido tiempo de pensar nada. Quizá, si lo hubiera hecho, no habría salido directa a casa de Áxel.

—¿Qué haces aquí? —Se la notaba claramente sorprendida. La pregunta era sencilla y obvia, pero, por alguna razón, Mat no sabía bien qué decir.

—Yo, yo… Nada, disculpa. Bueno, en realidad venía a ver a Áxel.

—No está. —Ahora su actitud de sorpresa se tornó en defensiva—. Está de viaje.

—Y, ¿sabes cuándo regresará?

—No tengo ni idea —dijo cortante.

Mat sintió que empequeñecía bajo aquella mirada gélida. Respiró hondo y trató de encontrar valor para responderle.

—Mira... —Se esforzó para que su voz sonara firme, aunque cordial—. Necesito hablar con él. Es muy importante.

Silvia permaneció estática, aunque poco a poco su mirada fue perdiendo hostilidad.

—Ya no vive aquí —dijo por fin—. Le salió un trabajo en el extranjero y se marchó hace unos días. Sinceramente, creo que ha hecho lo correcto en vista de su estado. Nunca nadie le había hecho tanto daño.

Si la hubieran golpeado, le habría dolido menos que aquellas palabras.

—¿Y no tienes un número de teléfono o una dirección donde pueda encontrarle? —suplicó.

—Lo siento, pero es mejor dejar las cosas como están. Sigue con tu vida y que te vaya bien.

Acto seguido, cerró la puerta. Mat no pudo articular palabra. Bajó las escaleras a toda velocidad. Una vez más, sintió esa enorme opresión en el pecho que ya conocía. Al salir a la calle, tomó una bocanada de aire. La mantuvo unos instantes y luego, despacio, la dejó salir. Sí, Silvia tenía razón, era mejor dejar las cosas como estaban.

CAPÍTULO 41

La casa había quedado reducida a la mínima expresión y era un espacio muy diferente al de antes. Algunos muebles se los compró Clotilde para llevárselos a su pueblo y otros se los regaló. No en vano ella era quien la había estado ayudando a poner en orden su vida en todos los aspectos durante los últimos meses. Solo quedaba su cama, el sofá y la biblioteca del despacho de su padre. Decidió conservar algunos pequeños recuerdos, que guardó en los altillos de los armarios y en el trastero. Por ahora, no necesitaba nada físico de sus padres, tenía su imagen y sus voces tan presentes como si no se hubieran ido; y, si quería salir adelante, debía intentar amortiguar los ecos del pasado.

Aprovechó también para hacer una buena limpia de sus cosas. Donó a la parroquia varias bolsas de ropa, libros… Parecía que toda su vida cabía en el par de maletas que aguardaban en la entrada. No necesitaba nada más. Hacía tiempo había visto una película en la que George Clooney contaba que las personas llevamos una enorme mochila con todas nuestras pertenencias, por lo que el peso no nos deja caminar y eso no es vivir. Ahora Mat necesitaba caminar y, poco a poco, recuperar su vida.

Cogió la única caja que quedaba en el suelo. En ella había guardado la pulsera de Áxel y las pocas pertenencias que aún quedaban de él en casa. Había dudado si llevársela consigo, pero finalmente desistió. Empezaba una nueva vida y, doliera lo que doliera, tenía que dejar todo lo demás atrás.

—A ti no te importa enviar esto, ¿verdad, Manu? —preguntó, mostrándosela. Había accedido a que la llevara al aeropuerto a condición de que no se pusiera sentimental. Su decisión era demasiado frágil y cualquier paso en falso podía hacerla recular.

—¿De verdad es necesario? —preguntó reticente—. No sé qué hay ahí dentro, pero si ha podido vivir sin ello estas semanas, no creo que le haga falta.

Mat se encogió de hombros.

—Tal vez tengas razón, pero es lo último que quiero encontrar a mi vuelta. Hazme ese favor, anda.

—Está bien —aceptó mientras se dirigía hacia el rellano—. Déjamela con la dirección en el coche. Voy bajando las maletas.

Cuando Manu desapareció en el ascensor, Mat aprovechó su soledad para echar un último vistazo al interior. Tuvo que respirar hondo para que el aire atravesara el nudo que tenía en la garganta. Se despidió en silencio de su hogar y cerró la puerta.

Apenas intercambiaron palabra en el trayecto. Mat, con la mirada ausente, trataba de convencerse de que había tomado la elección correcta. Tenía miedo de lo que le deparaba su viaje, pero era consciente de que necesitaba emprenderlo cuanto antes.

El aleteo incesante de su estómago se agudizó cuando entraron en el parking del aeropuerto. Mat pensaba nerviosa en la inminente despedida. Tenía tantas cosas que decirle que no sabía por dónde empezar.

Cuando por fin encontraron una plaza libre, Mat buscó en su bolso y sacó un manojo de llaves.

—Toma. —Se lo tendió a Manu—. Esto es para ti. Quiero que vayas a casa siempre que lo necesites. Eso sí, te prohíbo montar fiestas salvajes y cosas por el estilo. Puedo confiar en ti, ¿verdad?

Trató de que su voz sonara alegre y despreocupada.

—¿Y para qué voy a querer ir a tu casa si tú no estás, Mat?

—¡Pues para todo! Si en algún momento terminas hasta las narices de tus padres o si necesitas un lugar para estar a solas con Elena… —Le guiñó un ojo con una sonrisa.

—Gracias, pero no las quiero —le respondió serio y se bajó del coche. Mat lo siguió, preocupada.

—Manu, ¿estás bien?

Él no contestó. Se limitó a sacar el equipaje del maletero.

—Manu, por favor…, ¿vamos a despedirnos enfadados?

Él se dejó caer sobre el coche, como si de repente no fuera capaz de soportar el peso de su propio cuerpo.

—No estoy enfadado —dijo con la cabeza agachada—. Es que…, no quiero que te vayas…

Mat sintió una fuerte punzada en su interior.

—Manu, no me hagas esto, por favor. Me lo prometiste…

—Ya lo sé, pero no puedo creerme que mañana no vayas a estar, ni pasado, ni al otro… Te quiero, Mat.

Ella se acercó y le acarició el pelo.

—Yo también te quiero, Manu, pero…

—¿Qué vas a hacer viviendo en Suecia? —la interrumpió—. Entiendo que quieras conocer a tu abuela, pero puedes visitarla en vacaciones, ¿no? Aunque no te lo creas, no estás sola. Nosotros somos tu familia.

Mat sintió que su determinación comenzaba a resquebrajarse.

— Cállate y no sigas, Manu. Hazme ese favor.

Él se levantó y la cogió de los brazos.

—Lo siento, pero es el último cartucho que me queda. Dices que los recuerdos te hacen mucho daño y lo entiendo. Pero allí no conoces a nadie, no tienes nada. Y aquí estoy yo. Somos un pack, ¿recuerdas? Los inseparables M & M. Dime qué puedo hacer para que cambies de opinión. Te prometo que lo haré, sea lo que sea…

Se hizo un pesado silencio en el que se limitaron a mirarse, como si a través de los ojos pudieran comunicar todo lo que no sabían expresar con palabras. Finalmente, fue Mat la que se decidió a hablar:

—Solo quiero que hagas una cosa por mí.

Él la miraba expectante.

—¿Y qué es?

—Prométeme que Elena y tú iréis a verme…

Manu se desinfló como un globo.

—Eres tan cabezota… ¡No sé por qué me esfuerzo! Solo espero que no te vuelvas loca con tanto tío rubio y te olvides de mí…

Mat dejó escapar una sonrisa.

—Piensa en todo lo que ganas. Ya no tendrás que soportar mi desorden ni mi sarcasmo…

Él la interrumpió con un abrazo.

—No cambiaría nada de ti. Te quiero muchísimo, Mat. Y espero que encuentres eso que estás buscando. Te lo digo de corazón.

Mat tragó saliva en un intento por ahogar las lágrimas.

—Te voy a echar tanto de menos...

Hubiera querido poder detener el tiempo y dilatar ese instante hasta el infinito. Se estaba despidiendo de la única persona que quedaba en el mundo que la había visto crecer, que había recorrido su vida junto a ella.

—Gracias, Manu. Gracias por todo.

Él la besó en el pelo.

—Tienes que irte, Mat. —Se apartó de ella.

—¿No vienes?

Él negó con la cabeza.

—Prefiero que nos separemos aquí. Voy a llorar y me da vergüenza que me veas.

Mat sonrió con tristeza y le tendió un paquete de pañuelos que sacó del bolso.

—Tú siempre tan preparada para todo…

—Cuídate, Manu.

—Tú también.

Se dio la vuelta y caminó hacia la entrada sin volver la vista atrás. No quería que Manu la viera llorar en silencio.

CAPÍTULO 42

A pesar de que Mat atravesaba el puente de Öland casi a diario, no podía evitar sobrecogerse al verse rodeada del océano infinito que se extendía más allá del horizonte. Cuando hacía sol, el agua, de un azul intenso, se mecía suavemente, sin que apenas pudieran percibirse las olas. Aquel día, sin embargo, ondeaba embravecido, y las crestas de espuma blanca resaltaban sobre el gris acero. Mat sacudió la cabeza para deshacerse del embrujo que ejercía sobre ella y observó inquieta el cielo: estaba a punto de llover. Pisó el acelerador y cruzó el puente a toda velocidad.

Media hora después entraba en Borgholm. Una alegre música la llevó hasta el centro del pueblo, donde se detuvo al ver a una gran congregación de personas ante el escenario que, desde hacía días, ocupaba el corazón de la plaza por el festival de primavera. El inspector Lidgren, encaramado a una escalera de más de tres metros, hacía equilibrios para poder colocar una carpa que los protegiera de la lluvia. Cuando por fin lo logró, descendió y, con aire solemne, dio la señal para que comenzara el concierto. El público allí reunido profirió un clamor de admiración y comenzó a aplaudir.

Mat escuchó extasiada la melancólica música que salía de aquellos instrumentos tradicionales y se dejó embargar por una contradictoria sensación de alegría y nostalgia. El inspector, al reparar en su presencia, le hizo gestos para que se uniera a ellos. Mat rehusó con una sonrisa y, señalando un reloj imaginario en su muñeca, le hizo entender que se le hacía tarde. Se despidió con la mano y condujo hacia la costa, dejando atrás el pueblo. Nadie la esperaba en casa, pero aquel día necesitaba estar sola.

La lluvia caía como una cortina cuando llegó y atravesó corriendo el jardín hasta la puerta. Antes de abrir, oyó los maullidos de Haven, que le daba la bienvenida. Se quitó el abrigo y los zapatos y lo tomó entre sus brazos, acariciando su lomo negro y brillante.

—¿No me felicitas, Haven? Hoy es mi cumpleaños.

El gato entornó los ojos, ronroneó y se restregó cariñoso en su vientre, aunque un instante después saltó al suelo y desapareció tras la puerta del dormitorio. Mat prendió la chimenea y se preparó una taza de té. Con la luz apagada, se sentó junto a la ventana del salón para ver el reflejo del fuego en el cristal y la lluvia al otro lado, que caía sobre el mar mientras el sol, oculto entre un manto de nubes, se ponía en el horizonte. Respiró hondo, conmovida por el magnífico espectáculo que la naturaleza le brindaba.

Una alerta del ordenador la devolvió a la realidad. Se dirigió aprisa hasta el sofá y pulsó una tecla del portátil. Era un mensaje de Manu. «Para la persona más especial», decía el asunto. Solo contenía un enlace. Al hacer clic en él, el navegador se abrió y, tras unos segundos, apareció en la pantalla una galería de fotos. Toda su vida estaba concentrada en aquellas imágenes: el carnaval de infantil, disfrazados de ardilla; la comunión de Manu, donde aparecía vestido de marinero y con cara de asco por la mancha que una paloma había dejado en su chaqueta; el sofá de Mat, en el que ella posaba con un cuenco enorme de palomitas y la bufanda de su equipo de fútbol…, decenas y decenas de fotos que recogían todos sus años de amistad. Mat dio un sorbo a su té mientras contemplaba con melancolía la historia de su vida.

El corazón le dio un vuelco con la última imagen, en la que aparecía Áxel en una cafetería. La examinó detenidamente. Debía de ser una foto reciente, porque tenía el pelo más largo y lucía una espesa barba. No sabía cómo podía haber llegado a manos de Manu ni por qué había decidido incluirla.

Se esforzó por no pensar en él, pero fue inútil. El sonido de su voz, su perenne sonrisa e incluso su olor se hicieron tan patentes que la invadió la misma sensación de nerviosismo y excitación que la embargaba cuando estaba con él. Recordó el día que bailaron en el hotel de Borgholm y cómo él la desplazaba a su antojo entre sus fuertes brazos; la puesta de sol frente a los molinos, donde él la abrazaba para intentar que entrara en calor; el refugio, donde hicieron el amor a la luz de la chimenea y donde él le dijo por primera vez «te quiero»…

Sacudió violentamente la cabeza para ahuyentar todos esos pensamientos. El tiempo era un traidor que se empeñaba en borrar todos los recuerdos malos para dejar solo los buenos. «Tienes que olvidarte de él, Mat», se dijo a sí misma sin demasiado convencimiento. Estaba decidida a eliminar la foto cuando sonó el timbre. Cogió a Haven, que se había tumbado a su lado, para evitar que se escapara y se dirigió a la puerta.

—God kväll —dijo un mensajero uniformado, que portaba un gran paquete—, ¿Matilda Magnusson?

—Sí, soy yo —respondió Mat en sueco. Aunque aún le quedaba mucho que aprender, poco a poco se iba desenvolviendo.

El mensajero le indicó que firmara el albarán y se marchó después, corriendo bajo la lluvia.

Mat cerró la puerta y se dirigió al sofá con la voluminosa caja, que pesaba horrores. «Te voy a matar, Clotilde», dijo con una sonrisa al ver el remitente. Intentó desenvolver el papel con cuidado para no romperlo; pero, como se le resistía, lo hizo jirones para alegría de Haven, que saltaba como loco tratando de arrancar con sus pequeños dientes las tiras que sobresalían. Al abrirla, descubrió un sobre cerrado sobre un sinfín de bolitas de porexpan. La abrió ilusionada y comenzó a leer:

Mat, querida:

No creas que voy a empezar esta carta felicitándote. ¡Ni mucho menos! Eres una cabezota por emperrarte en pasar este día sola. ¡Solo a ti se te ocurre! En fin, dicho esto, ¡felicidades!

No sé si te conté que he empezado a hacer punto, así que te mando algunas muestras de mi obra. Sí, ya sé que estamos en mayo, pero allí debe de hacer un frío de mil demonios. Una manga del jersey es un poquito más larga que otra; quiero pensar que no se notará cuando te lo pongas. (No te rías, aún me queda mucho por aprender). La bufanda y el gorro me han quedado mejor. Espero que te gusten y que sean de tu talla. He intentado que se los probara mi hija, pero aquí llevamos unos días a más de veinte grados y no ha habido manera.

También te mando algunas latas de cocido, lentejas y fabada. Viendo la comida que ponen en Ikea y conociendo tus dotes para la cocina, seguro que lo agradeces. Espero que el jamón y el lomo hayan llegado también y no se estén dando un festín en la aduana a nuestra salud.

Ahora viene el regalo más importante: si das la vuelta a la página, encontrarás un número. Es de Áxel. Tuve una larga e interesante charla con él. Ya sé que te estarás preguntando cómo y cuándo nos hemos visto, pero es un poco largo de contar y no viene al caso. Lo importante es que creo que tenéis muchas cosas de las que hablar, así que corre ahora mismo al teléfono y llámalo. No pongas excusas: sabes tan bien como yo que debes hacerlo.

Te quiere,

Clotilde.

Mat respiró hondo sin poder apartar la vista de aquellos números. Llevaba meses intentando alejarlo de su pensamiento, tratando de establecer rutinas que no le recordaran a él. Y, aunque era inútil, porque cada día la añoranza se hacía más y más grande, la imposibilidad de contactar la reforzaba en su propósito de olvidarlo. Ahora todo había cambiado, podía hablar con él, sabía dónde encontrarlo, y de un plumazo, toda su determinación se había hecho añicos.

Se levantó y paseó nerviosa por la habitación con el papel en la mano. Lo arrugó y pensó en tirarlo, pero al ver la foto de Áxel en la pantalla del ordenador se armó de valor y marcó el número en su móvil.

Un tono, dos tonos, tres tonos, cuatro tonos…

Iba a colgar cuando oyó su voz al otro lado.

—¿Sí?

Se quedó paralizada. Trató de articular algo coherente, pero las palabras parecían morir en su garganta. Tragó saliva nerviosa.

—¿Hola? ¿Quién es?

—Hola Áxel. Soy Mat…. —consiguió decir después de carraspear.

Se hizo un silencio tan profundo que Mat dudó si se habría cortado la comunicación.

—¡Mat! ¿De verdad eres tú? —respondió Áxel por fin—. ¡Cuánto me alegro de hablar contigo!

Su alegría parecía sincera y Mat se relajó un poco.

—¿Te pillo bien? —preguntó ella al escuchar una música a lo lejos.

—Sí, sí, perfecto. Estoy en el coche, pero ha saltado el manos libres… Cuéntame, ¿dónde andas?

—En Borgholm. No sé si sabes que me vine a vivir aquí.

—Sí, me lo dijo Clotilde. Me la encontré hace unos días. ¡Hay que ser muy valiente o estar muy loco para vivir allí! —El tono alegre de Áxel la hizo sonreír—. ¿Y dónde estás? ¿En la casa de tus padres?

—No, no. La señora Andersson sigue allí. He alquilado una casita a las afueras, junto al mar…

—¿A las afueras de Borgholm? ¿Pero es que el ser humano ha llegado a colonizar aquello? ¡Es sorprendente!

Mat acarició la sonrisa de Áxel en la pantalla.

—Cuéntame cómo te va —susurró melancólica mientras se tumbaba en el sofá. Haven subió de un salto y se hizo un ovillo en su estómago.

—No me quejo. Me contrató una agencia internacional y me paso el día viajando de un país a otro para cubrir noticias. Es cansado, pero me gusta. ¿Y tú? ¿Volviste a estudiar?

—No. Estoy trabajando en la asociación de mi abuela. Ayudamos en casos de desapariciones.

—¡Guau! Suena apasionante. Aunque debe de resultar duro, ¿no?

—Bueno, por suerte, la mayoría de los casos son de adolescentes que se escapan voluntariamente y vuelven al cabo de unos días. Pero sí, a veces resulta duro, aunque también gratificante.

—¡Vaya! Así que ahora eres detective.

Mat rio.

—No, no. Yo solo ayudo en lo que puedo. Me ocupo del archivo y de actualizar la página web. Britta cree que, por mi experiencia personal, debería hablar con las familias…, pero antes tengo que mejorar el sueco. Me apunté a clases nada más llegar.

—Seguro que lo haces fenomenal, Mat. Me alegro muchísimo por ti, de verdad. ¿Eres feliz?

Se le hizo un nudo en la garganta. Llevaba mucho tiempo bregando con esa pregunta y aún no tenía respuesta.

—Mat, he pensado mucho en ti. —La voz de Áxel había perdido la alegría para hacerse más íntima y triste—. Yo… siento mucho lo que pasó. Tal vez debería haberlo intentado con más empeño. ¿Crees que podría haber cambiado algo?

—No me pidas perdón. La culpa fue mía por no querer escucharte. —A Mat se le quebró la voz y sintió que algo muy dentro de ella se rompía en mil pedazos—. ¿Por qué no me lo explicaste todo?

Mat oyó un fuerte suspiro al otro lado. Áxel se tomó unos segundos antes de responder.

—Porque en aquel momento no querías escucharme y porque no tuviste la más mínima duda de que te había traicionado. —La voz triste de Áxel le heló la sangre—. No sé cómo pudiste creer que sería capaz de algo así, Mat. Habría dado la vida por ti y tú, sin embargo, solo podías ver lo peor de mí…

Mat cerró los ojos y dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo, ojalá nunca le hubiera dejado salir por aquella puerta, ojalá le hubiera escuchado…

—¿Sigues ahí, Mat?

—Sí… —respondió ella con la voz entrecortada.

—Te he echado de menos. Lo que tuvimos fue…, no sé…, muy especial. Me hiciste ver el mundo de otra forma, me cambiaste. Ojalá hubiera funcionado…

—Áxel, yo… —Un sollozo la impidió continuar. Se hizo un silencio profundo y triste.

—Hay una canción que me recuerda a ti, a nosotros… —dijo Áxel—. Escucha…

Mat reconoció The Words, de Christina Perri, y sintió que lo poco de ella que quedaba en pie se resquebrajaba. Conocía bien aquella canción. También ella la ponía una y otra vez pensando en él.

—Creo que no se puede expresar mejor lo nuestro —continuó—. Sobre todo cuando dice: «Y todos los pasos que me llevaron a ti y todo el infierno que tuve que atravesar…, pero no cambiaría ni un solo día por la oportunidad de decir: estoy enamorado de ti…»

Mat se revolvió angustiada en el sofá. Aquella confesión, lejos de reconfortarla, la hería profundamente. Haven comenzó a lamerla la mano, como si fuera capaz de intuir la tristeza que embargaba a su dueña.

—¿Tú aún me quieres, Mat?

Mat dudó un momento. ¿Qué sentido tenía decirle que le quería por encima de todas las cosas? ¿De qué serviría ahora que los dos habían rehecho su vida a miles de kilómetros de distancia? Solo se harían más daño.

Trataba de articular una respuesta cuando, una vez más, las palabras tomaron vida por sí solas.

—Claro que te quiero, Áxel.

Áxel suspiró y Mat imaginó que, como ella, llevaba un buen rato con la respiración contenida.

—¿Y tú, Áxel? ¿Tú me sigues queriendo?

—Mat, yo… —Su voz se quebró—. Lo-lo siento, tengo que colgar…

No le dio tiempo a responder. La llamada se había cortado. Mat miró desconcertada el teléfono con la canción aún resonando en su mente. Se incorporó y Haven, de un salto, bajó al suelo.

Todos los avances que Mat había conseguido hasta ese momento se deshicieron de golpe. La tristeza y la desesperanza, que parecían haberse diluido, volvían a golpearla aún con más fuerza que tiempo atrás. Porque entonces estaba enfadada y creía odiarle; ahora, sin embargo, solo podía ver al Áxel dulce, divertido y enamorado que alegraba sus días y sus noches. Había perdido a muchas personas a las que quería. Sus padres se habían ido sin que ella pudiera evitarlo. Sin embargo, era ella la que había dejado escapar a Áxel, la única culpable de su dolor y su soledad.

Se encogió, abrazándose las piernas, y hundió la cabeza en sus rodillas. Era consciente de que no tenía sentido compadecerse, que todo formaba parte del pasado y que tenía que mirar hacia delante, pero seguía rota por dentro y las heridas que creía cicatrizadas estaban sangrando de nuevo. Se dejó atrapar por la penumbra anaranjada del fuego y por el profundo silencio que reinaba a su alrededor: un silencio tan absoluto como el vacío de su alma.

El lejano sonido de un motor rompió la quietud. Parecía provenir de lejos, pero, poco a poco, se fue haciendo más fuerte y tangible. Mat pudo percibir que el vehículo reducía la velocidad hasta detenerse al otro lado del jardín. Escuchó una portezuela que se abría y se cerraba y el crujido de la gravilla bajo el peso de unas pisadas. Un instante después, sonó el timbre.

Se secó las lágrimas con la mano e intentó recuperar la compostura. Fuera quien fuera, no quería que la viera en ese estado. Antes de accionar el picaporte, se miró en el espejo de la entrada. Poco podía disimular con aquellos ojos brillantes e inyectados en sangre. Se encogió de hombros resignada y abrió la puerta.

CAPÍTULO 43

Tardó un instante en reconocer a Áxel en la oscuridad, que, con la mano levantada, parecía dudar si llamar o no de nuevo, y sintió que todo se paralizaba: su corazón, su respiración, su mente…

Inmóvil, se dejó atravesar por su penetrante mirada y sintió cómo su alma se desnudaba para mostrarse ante aquellos profundos e insondables ojos. Pasó una eternidad hasta que una tímida sonrisa asomó en el rostro de él. Mat estiró la mano para acariciarle la mejilla, cubierta por una barba de varios días.

—Estás aquí —balbuceó sin poder disimular la incredulidad.

—Quería felicitarte en persona por tu cumpleaños —susurró él mientras apretaba la cara contra los dedos de Mat—. Pero no sabía si te parecería buena idea. A pesar de lo que me dijo Clotilde, estaba a punto de dar la vuelta cuando me llamaste...

—Es una suerte que no lo hicieras…

Apenas le salían las palabras. Sentía que aquel momento era tan frágil que el más mínimo desacierto, una frase equivocada o un gesto inadecuado, lo echaría a perder sin remedio.

—Será mejor que entres —dijo ella—. Estás empapado…

Áxel se quitó el abrigo y examinó la estancia a su alrededor.

—Tienes una casa preciosa… Y muy ordenada para ser tú…

Mat sonrió. Caminaron hasta el sofá, separados por una distancia que a ella se le hacía insoportable, pero que no se atrevía a cruzar.

—¿Has llorado? —susurró él mientras la colocaba un mechón de pelo tras la oreja.

Mat negó con la cabeza.

—Ya… ¿Por mí? —Áxel se acercó con sus ojos clavados en los de ella.

Mat negó de nuevo y tragó saliva.

—¿Por qué? —Algo en su mirada le decía a Mat que él ya conocía la respuesta.

—Colgaste de pronto y pensé que…, no sé…, pensé…

—Hay cosas que no se pueden decir por teléfono —la interrumpió él, y deslizó la mano hasta su mejilla sin apartar de ella sus llameantes pupilas—. Por eso estoy aquí…

Mat sintió que la piel comenzaba a arderle bajo su contacto. Lo tenía tan cerca que respiraba su aliento. Aquel maravilloso y sensual olor la penetraba agitando cada una de sus células.

—¿Y qué es lo que tienes que decirme? —preguntó con un hilo de voz.

—¿De verdad no lo sabes?

Áxel recorrió con la vista el rostro de ella hasta concentrarse en sus labios. Se acercó despacio. Mat tragó saliva expectante y su cuerpo se tensó a la espera de que la besara, pero él se detuvo a solo unos milímetros de su boca.

—Te quiero, Mat —susurró—. Te quiero tanto que me siento enfermo cuando no estoy contigo. No podía soportar tu ausencia ni un día más. Creí que iba a morirme si no te veía…

Mat pudo reconocer en sus ojos la misma angustia y el mismo dolor que llevaban meses corroyéndola, y que resultaban aún más lacerantes al percibirlos en él. Si había algo peor que su propio sufrimiento, era el de Áxel.

—Siento mucho haber dudado de ti, Áxel. Es el error más grande que he cometido en mi vida.

—Los dos nos equivocamos, Mat. Pero estamos a tiempo de cambiarlo todo. He venido hasta el fin del mundo para estar contigo y nada ni nadie podrá separarme de ti, salvo que tú no quieras. Aún podemos conseguir que esta historia tenga un final feliz.

Áxel tenía razón, estaban a tiempo de cambiarlo todo, de dejar atrás el pasado y adentrarse juntos en ese horizonte luminoso y esperanzador que se abría ante ellos. Solo se equivocaba en una cosa: aquello no era el final de su historia, sino un nuevo comienzo.

AGRADECIMIENTOS

A Eduardo, porque desde el alfabeto griego hasta esta última novela sigues ahí.

A Rebeca, porque sigues siendo nuestra beta tester favorita.

A María José, por el asesoramiento legal y por estar, siempre.

A Bea, porque nos ayudaste a adentrarnos en esa mágica cabaña.

A Montse y a Bueno, por dibujarnos con palabras los bosques de Suecia.

A Laura, por tu entusiasmo. Ojalá las próximas generaciones lean como tú.

A Daniel Blanco, por esa amistad tan cercana desde la lejanía.

A Laia, por tu paciencia al lidiar con este monstruo de dos cabezas, y a Marta, por ser tan fan de Áxel.

A César, porque no cambiaría ni una coma de esta historia que estamos escribiendo juntos.

A mis niñas, Paula, Marta y Julia, por cuidarme, mimarme y darme ánimos. Os quiero, chicas. Sois excepcionales.

A Trudi, porque, sencillamente, eres la mejor.

A Olga, porque hasta en las manías de ermitañas coincidimos.

A Javi, por esa capacidad para querer.

A papá y a Nacho, por colaros de vez en cuando en mis sueños. Os echo de menos.

A mis sobris, porque sois la caña.

A mamá, por tu luz que me ayuda encontrar el camino.

A papá, para que sigas preparando atún y otras cosas.

A Sol, por tu corazón tan grande, aunque ahora lleve tiritas.

A Alex, por enseñarme bricolaje y por estar siempre ahí.

A Mary, por tanto cariño y por los cruasanes de Saúl.

A AE, por cada historia.

A Gaby y Marina, porque Buenos Aires está a un paso.

A JF, hasta el fin del mundo.

A todos los que nos acompañáis en cada línea, cada día.

No intentó nadar. Se dejó abrazar por el agua tibia y serena sin oponer ninguna resistencia. Descendía hacia el fondo de modo pausado y rítmico. Solo podía oír un leve murmullo de burbujas de agua, las que se habían liberado con el impacto y que ahora le acariciaban la piel. Era el final, lo sabía, pero no tenía miedo. No era consciente de que nada la hubiera golpeado, pero sentía un escozor punzante en el brazo derecho. Entreabrió los ojos. Una nube de lodo le impedía ver. Los cerró de nuevo, no sin cierta dificultad, y volvió a dejarse acunar por el agua, extendiendo los brazos. Empezó a sentir algo de mareo y trató de abrirlos nuevamente. Agitó la cabeza para retirarse el pelo de la cara y dirigió su mirada hacia la zona más luminosa. Pudo vislumbrar el embarcadero, cuya madera parecía curva por las distorsiones provocadas por el reflejo del agua, y en el borde, una figura, alguien que parecía estar contemplándola.

Nadar. Intentar nadar.

EL COMIENZO

A medida que el avión se elevaba, resultaba cada vez más difícil distinguir lo que quedaba abajo. El paisaje fue adoptando formas irreales hasta que desapareció en la lejanía. En un lado, aún era de día y el sol brillaba como un punto tenue de luz que poco a poco iba perdiendo intensidad, hasta desaparecer y confundirse con la negrura que, de forma misteriosa, desde hacía largo rato reinaba en la otra parte del avión. Fuera ya no había nada, solo oscuridad. Esa misma sombra que hacía semanas había aparecido en su interior y se estaba propagando lenta pero infatigablemente por todo su cuerpo. Tragó saliva con un gran esfuerzo: ese maldito nudo le impedía incluso respirar.

Quizá todo fuera un mal sueño. Quizá despertaría en casa y oiría a mamá preparar café en la cocina, o a papá con esos aburridos discos de jazz. Quizá estaba soñando dentro de otro sueño. Quizá si cerraba muy fuerte los ojos y conseguía dormirse dentro de ese sueño, finalmente conseguiría despertarse.

Pero si todo era irreal, ¿por qué podía sentir el escozor en las aletas de la nariz, provocado por un llanto que había durado varios días? ¿Por qué tenía los ojos hinchados? ¿Por qué continuaba doliéndole tanto la cabeza a pesar de haberse tomado varios analgésicos? No, aunque se despertara, seguiría en ese avión, cada vez más lejos de su mundo y más cerca de esa nueva vida impuesta que no quería tener. No sabía cuándo iba a volver. Ni siquiera sabía si volvería.

¡Cuántas veces había soñado con irse, con perder de vista a sus padres durante un largo tiempo para poder vivir libre, sin rendir cuentas a nadie! Finalmente había llegado ese día, pero en nada se parecía a lo que había imaginado.

Su tía Trudi le puso una mano sobre la pierna. Desde su llegada, unas semanas atrás, le habían sorprendido sus muestras de afecto, su contacto corporal continuo. La había abrazado con fuerza al verla mientras la besaba repetidamente en la mejilla; le acariciaba el pelo siempre que estaban juntas; le arreglaba la ropa después de vestirse cada mañana; enlazaba su brazo con el suyo mientras caminaban por la calle… No estaba acostumbrada a eso. Su madre nunca fue especialmente cariñosa, y mucho menos su padre. Sin embargo, en aquellos momentos todos esos gestos resultaban reconfortantes.

Por fin se quedó dormida. No fue un sueño tranquilo ni reparador, pues podía oír a las azafatas pasear con sus carritos de café, el timbre que obligaba a abrocharse el cinturón y la película que algún pasajero del fondo estaba viendo. Aun así, se empeñó en no abrir los ojos por si, contra todo pronóstico, mientras dormía, aquel avión la llevaba de vuelta a casa con sus padres y su vida.

Despertó en el mismo lugar, cuando el comandante anunció que iban a aterrizar, que eran las ocho de la mañana hora local y que la temperatura exterior era de veinticinco grados centígrados. ¿Qué narices significaba veinticinco grados centígrados? ¿Cuántos grados «de verdad» era eso? Su tía le ofreció un vaso de zumo, a lo que ella respondió con una media sonrisa. Era lo máximo que podía dar en ese momento.

Pasaron casi una hora esperando la salida de sus maletas ante la cinta transportadora y se dirigieron a las puertas de cristal. Allí, tras una barrera metálica, una muchedumbre variopinta de personas aguardaba a quienes acababan de llegar: niños que salían corriendo hacia sus padres, taxistas con carteles, parejas que se abrazaban efusivamente… Pero nadie parecía esperarlas a ellas. Trudi encendió su móvil para averiguar qué pasaba.

—Samuel, ¿dónde estás?

Se alejó caminando y Jacqueline ya no pudo oír nada más. Por sus gestos, su tía parecía contrariada. Regresó de nuevo.

—Jacqueline, lo siento, pero a Samuel le ha surgido algo y no puede venir a buscarnos. Tenemos que coger un taxi. No tardaremos. La casa no está muy lejos del aeropuerto y a esta hora no creo que haya atasco.

Se equivocó. El trayecto fue mucho más largo de lo previsto. Pasaron de una vía rápida de cuatro carriles en la que los conductores iban frenéticos a una algo más estrecha pero completamente colapsada. A lo lejos podía apreciar un atípico skyline con cuatro grandes rascacielos de reflejos metálicos y, según se fueron acercando, pudo ver las torres Kio. Era de las pocas cosas que reconocía de Madrid gracias a las fotos que a veces le enviaban sus tíos y, en especial, por una en la que Guille, su primo el pequeño, al que aún no conocía en persona, aparecía entre ambas simulando sujetarlas, con el mismo efecto óptico que tanto juego le ha dado a la torre de Pisa. También habría podido identificar el reloj de la Puerta del Sol por una foto que su madre se había hecho allí la primera Nochevieja que le permitieron salir, cuando tenía dieciséis años, los mismos que ella ahora. Esa foto estaba en el barco, como todas las demás cosas.

Al cabo de una hora aproximadamente llegaron a casa de sus tíos. Vivían en una zona residencial, en un edificio de pocos pisos situado en una urbanización cerrada y rodeada de jardines. El conserje las saludó amablemente y, tras darle a su tía algunas cartas, les ayudó a meter las maletas en el ascensor. Entraron a la vivienda por la puerta de la cocina.

—Bueno —dijo Trudi—, esta es tu casa. Tu habitación aún no está preparada porque hasta septiembre no vendremos aquí. En un ratito nos iremos a La Senda.

—¿La Senda?

—Sí… Así es como se llama la urbanización de la sierra donde te comenté que pasamos los veranos y algunos fines de semana. Te gustará, ya verás. Solo hemos venido a coger unos papeles. ¿Quieres dejar algo aquí? Para La Senda solo necesitas ropa de verano, algún jersey grueso para la noche y un chubasquero.

—Solo llevo la ropa de verano en las maletas. Todo lo demás está en el barco.

—Buscaré a ver qué encuentro que te pueda servir. Siéntate un ratito mientras organizo unas cosas. ¿Quieres tomar algo? No sé qué habrá en la nevera. Echa un vistazo si quieres.

—De acuerdo. Gracias.

Se entretuvo mirando las fotos que descansaban en la estantería. Sus tíos tenían dos hijos: Samuel y Guille. En realidad, Samuel era el producto de un matrimonio anterior de su tío Lucas. Formaban una extraña familia, a la que ahora se unía Jacqueline.

Le llamó la atención un primer plano de Samuel. Hacía tiempo que no le veía en ninguna foto y le sorprendió descubrir que era más un hombre que un muchacho. Tenía diecinueve años, pero parecía mayor. Su tez morena y ese pelo y esos ojos tan profundamente negros marcaban sus angulosas facciones. Parecía seguirla con la mirada a cualquier lugar al que fuera. A pesar de tener una ligera sonrisa en los labios, su semblante era triste.

Guille tenía ocho años. En todas las fotos sonreía de oreja a oreja. No se parecía a Samuel: su tez y su pelo eran mucho más claros, tenía los ojos color aceituna y pecas. ¡Odiaba las pecas! Aunque su piel no era demasiado blanca, ella siempre había tenido que vivir con ellas. Afortunadamente, ahora apenas se apreciaban, salvo en verano, cuando el sol las hacía resurgir. Parecía que el azar había querido que compartieran ese gen. Decidió tomar algunas fotos de aquellos retratos con su móvil para enviárselas a su amiga Phoebe.

Tenía la boca seca y una sensación punzante en la garganta. Se dirigió a la cocina. Era muy moderna, con muebles lacados en rojo y electrodomésticos color acero. Le sorprendió lo pequeña que era la nevera comparada con las habituales de doble puerta que hay en cualquier hogar americano. Sacó una lata del frigorífico prácticamente vacío y, al abrirla, el líquido espumeante rebosó los bordes hasta mojarle la mano. Se volvió para buscar algo con lo que secarse y, sobre una isla central, encontró un rollo de papel de cocina que descansaba junto a un ejemplar del periódico, abierto por una de las páginas centrales. Le llamaron la atención los dibujos que alguien había pintado en los márgenes blancos y se acercó para verlos con mayor detenimiento. Había una anotación en una esquina: «Instituto Anatómico Forense. Dr. Márquez, 9.15». Fue entonces cuando se fijó en la noticia, en la que se informaba de que unos excursionistas habían descubierto el cadáver de una joven en la sierra norte de Madrid, en el término municipal de Peñaranda. La policía aún estaba trabajando en las labores de identificación y…

—Podemos irnos cuando quieras —interrumpió Trudi—. ¿Ese periódico es de hoy? Sin gafas no veo.

Jacqueline se fijó en la fecha.

—Es de ayer.

—Pues entonces, a reciclar —dijo mientras lo tiraba a un pequeño contenedor.

Llegaron a La Senda a la hora de comer. Aquello se parecía más al lugar del que venía. Era una urbanización de chalés situada en una loma, en el corazón de la sierra, rodeada de un espeso bosque de pinos, encinas y, principalmente, álamos. En el valle, a la orilla del río, se levantaba un pequeño pueblo serrano con mucho encanto. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando vio el cartel situado a la entrada del pueblo: «Bienvenidos a Peñaranda».

Atravesaron las calles hasta desembocar en una carretera que serpenteaba subiendo la loma. Al final de la misma se divisaba la casa de sus tíos. Tras una gigantesca puerta de metal apareció un gran jardín y un precioso chalé con vistas espectaculares, pues desde allí se divisaba todo el valle, con el pueblo y el lago y, al fondo, las montañas. Guille se acercó corriendo hasta el coche.

—Hola, ¡cuánto habéis tardado! Tenía muchas ganas de que vinierais —abrazó a su madre y luego se acercó a Jacqueline e hizo que se agachara para besarla—. Me encanta que vayas a vivir con nosotros, prima. Esta tarde podemos echarnos una Play. Mi cuidadora no me ha dejado jugar en toda la mañana...

Le besó en la mejilla, aunque más para devolverle el beso que por pura convicción. No tenía costumbre de besar a nadie. Le gustaba que las personas mantuvieran cierta distancia para comunicarse con ella y no le agradaba en absoluto que la tocaran al hablar, a excepción de Phoebe, claro, que la tomaba de la mano en la calle, le acariciaba el pelo cuando estaba triste y la pellizcaba fuerte cuando veía a alguno de los miles de chicos que le gustaban o quería llamar su atención sobre algo.

Al entrar en la casa, se detuvo un momento a respirar. Sabía que todos los hogares tienen su propio aroma, aunque solo se perciba en las casas ajenas. Por eso era importante que lo hiciera ahora, pues más adelante sus glándulas olfativas serían incapaces de captar nada. ¿A qué olía? Difícil saberlo. Lo primero que notó fue la madera del suelo, quizá porque habían encerado recientemente. Los sofás debían de ser bastante nuevos, porque el cuero aún desprendía un ligero olor que se mezclaba con el de las flores silvestres, repartidas en varios jarrones. Y, desde el fondo, llegaba tímidamente el aroma de la cocina, donde algo comenzaba a elaborarse. Sobre la mesa, unas toallas dobladas que esperaban a que alguien las guardase desprendían una agradable fragancia.

Lo que le sorprendió es que, siendo un olor completamente nuevo, no le resultaba del todo ajeno. No es que lo conociera de antes, sino que tenía algo familiar, cercano. Había heredado el olfato de su madre, aunque ella decía que era más una desgracia que un don, pues abundan mucho más los malos olores que los buenos. Sin embargo, Jacqueline sacaba mucha información de su nariz y le gustó cómo olía aquella casa.

Subió a su habitación. Era amplia y tenía una gran ventana que daba al jardín. Un armario enorme ocupaba una de las paredes. Lo habían vaciado, aunque en la parte inferior quedaban algunas mantas y colchas. En los cajones tampoco había nada. Ahora eran sus cajones y su armario. En las estanterías quedaban algunos libros, algo que agradeció. La idea de tener que llenar toda aquella habitación la superaba. A través de una puerta, se llegaba a un baño que era para su uso exclusivo. Le encantó la idea de no tener que compartirlo con su nueva familia de extraños.

DESENCUENTROS

«Por fin se acabó», pensó Sandra. Estaba tan cansada que ya ni siquiera le importaba la nota. Si finalmente no conseguía entrar en la carrera que quería, haría cualquier otra cosa, pero tenía claro que no quería volver a pasar por esos tres días infernales que habían supuesto para ella los exámenes de acceso a la universidad.

Pasó de largo cuando vio el grupito que habían formado sus compañeros de clase. No se sentía con ánimo de comentar las respuestas, porque ¿de qué serviría? Ya había firmado su sentencia y no quería alargar aquel calvario pensando en qué se había equivocado o qué había olvidado incluir.

—¿Qué tal, Sandra? ¿Qué tal te han salido? —le preguntó su amiga Fabiola cuando se reunió con ella.

—No sé… No muy mal, creo, pero no me atrevo a adelantar nada, ni para bien ni para mal. ¿Y a ti?

—Para mí hoy ha sido el peor día. Es que me ha pillado muy cansada… Por cierto, me ha parecido ver a tu amigo en la puerta.

—¿Qué amigo?

—El bombón ese, que es como de anuncio. ¡Por Dios! ¿Cómo puedes resistirte cuando lo tienes cerca? Es que me tiraría encima y…

Se abrió paso entre la gente y, cuando finalmente consiguió salir al exterior, lo encontró apoyado en un coche frente a la puerta. Se habían formado varios corrillos de chicas alrededor, aunque él parecía ajeno a su interés y ojeaba un folleto de publicidad que tenía entre las manos. Y es que Marcos llamaba la atención. Además de contar con un cuerpo escultural que se ocupaba en trabajar casi a diario, era extraordinariamente guapo. Sus grandes ojos eran del color del ámbar y unos bonitos y carnosos labios conseguían dulcificar su angulosa mandíbula, sobre la que perennemente se dibujaba una atractiva y burlona sonrisa. Al verla, sonrió con la boca algo torcida, como los galanes de cine, y se acercó a ella.

—¡Marcos! ¿Cómo es que has venido?

—Imaginé que estarías muerta después de estos tres días y he venido a buscarte para que no tengas que volver en metro a casa —respondió después de cogerla por la cintura y besarla en la frente para envidia colectiva—. Aunque no sé si pensabas quedarte a comer con tus amigos.

—No, no. ¡Qué ilusión!

—¿Comemos juntos entonces? Es que mañana por la tarde me voy al campamento con los enanos de las clases de fútbol y ya no nos vamos a ver.

—Vale.

—Toma, te he traído una chaqueta por si tenías frío en la moto. Ahora me cuentas qué tal ha ido todo. ¿Por qué te mira todo el mundo?

—Te miran a ti, Marcos, no a mí. ¡Si es que no se puede ser tan guapo!

Ya. Lo había vuelto a hacer. Llevaba todo el curso intentando quitárselo de la cabeza y en menos de un minuto había sucumbido de nuevo. Es que solo él hacía ese tipo de cosas y tenía esos detalles con ella. ¿Cómo podía ser tan encantador? Lo tenía todo. Pero, por desgracia, era un seductor empedernido y, si como amigo llegaba a ser maravilloso, como pareja dejaba mucho que desear, así que mejor no sobrepasar los límites de la amistad.

—Cuéntame. ¿Has salido contenta? —le preguntó cuando se sentaron a la mesa.

—No sé. Por lo menos ya me lo he quitado de encima. ¿Y tú? ¿No tenías un examen hoy?

—Sí, pero eran pruebas físicas y me he examinado a primera hora. ¡Ya estoy de vacaciones hasta octubre! Es lo que tiene estudiar para profe, que nos van metiendo lo de las vacaciones escolares desde primero, ¿sabes? —dijo sonriendo, aunque su expresión se tornó seria de repente—. ¿Te has enterado de lo de la chica esa que han encontrado?

—Sí. Me lo dijo mi hermano esta mañana. ¡Qué fuerte!

—¡Ya te digo! ¿Te imaginas que fuera ella? —preguntó con espanto.

—Bueno…, creo que, en el fondo, sería mejor… Así se podría aclarar algo de una vez… ¿Lo sabe Samuel?

Marcos asintió con la cabeza.

—¿Y cómo está?

—¡Ni idea! Tenía el móvil apagado y le envié un mensaje. No me ha contestado.

—¿Un mensaje? ¡Mira que eres bruto! —exclamó mientras le golpeaba suavemente en el brazo.

Marcos se limitó a encogerse de hombros.

—Cambiando radicalmente de tema —dijo él—, los de mi clase dan una fiesta esta noche. ¿Te apuntas? Hay barra libre.

—Estoy muerta, Marcos. En cuanto me dejes en casa, me voy a meter en la cama hasta mañana.

—¡Anda, peque! ¿No quieres celebrar que has terminado?

—¿Y qué pinto yo con los de tu clase?

—¡Pero si conoces a un montón de ellos!

—No sé…

Aunque la idea no la seducía e intentaba resistirse, sabía que terminaría cediendo a las insistencias de Marcos. Él era así. Tenía un extraño poder por el que todos —o más bien todas— terminaban accediendo a sus deseos.

Ocho huesos principales además de los wormianos conforman el cráneo humano, una cavidad de reducido tamaño con una capacidad de apenas 1.450 mililitros. Fascinante. Menos de lo que cabía en una botella de Coca-Cola, más pequeño que un balón de fútbol, pero con unas prestaciones casi infinitas: un universo del que aún se conocía tan solo una mínima parte. Toda la imaginación, los impulsos más benévolos y también los más perversos estaban ahí, en ese pequeño y frágil espacio. Fascinante. Aunque aún no tenía claro qué especialidad escoger, Samuel se sentía cada vez más atraído por la neurología. Sin embargo, antes de llegar a ese punto le quedaban muchas horas de estudio, muchas noches en vela, muchos cafés y mucho estrés. El primer año le estaba suponiendo una prueba personal de tesón y constancia más dura de lo que había pensado pero, por el momento, merecía la pena. Además, las horas de estudio le permitían abstraerse del mundo por completo y le obligaban a centrar sus pensamientos en complicados temarios con vocablos casi impronunciables. De ese modo, podía mantener alejados por un tiempo los recuerdos, que se empeñaban en estar presentes; tanto, que en ocasiones se hacían tangibles. Ya eran escasas las noches en que despertaba bañado en un sudor frío y con una intensa sensación de angustia. Siempre era la misma pesadilla, real, pero también cada vez más difusa. Ahora, su sueño más recurrente era que llegaba tarde al examen, o que se equivocaba de aula o de día. En el fondo, no estaba mal el cambio.

Solo le quedaban dos exámenes y empezaba a acusar el cansancio. La cafeína parecía cada vez menos efectiva. Tendría que seguir intentándolo con té, pero esa especie de agua sucia tenía un sabor bastante repugnante. Lucía, que era adicta a ese brebaje, trataba de convencerle de sus maravillosas virtudes y le incitaba a probar con nuevas variedades que a él le seguían pareciendo igualmente intragables. Ella estaba en segundo, y había cogido también algunos créditos de tercero. ¿De dónde sacaría el tiempo? La verdad es que valoraba su ayuda y sus resúmenes, pero no entendía tanta dedicación. A veces, aunque le tenía mucho cariño, le llegaba a resultar algo cargante y hubiera preferido quedarse solo, sin parecer desagradecido. Y es que no tenía tiempo para nada. No pudo viajar a Estados Unidos para el funeral de sus tíos, y eso le pesaba; no tanto por ellos, a los que solo había visto en un par de ocasiones y con quienes había hablado por teléfono otras tantas, sino por Trudi. Ella era lo más parecido a una madre que había tenido y siempre había estado a su lado, apoyándole en los momentos más difíciles, calmándole y cobijándole. Ahora tenía la oportunidad de apoyarla, pero en plenos exámenes… Sabía que ella no se lo tendría en cuenta, más bien todo lo contrario. Aun así, le hubiera gustado acompañarla. Él sabía perfectamente cómo se siente uno cuando pierde a alguien y la sensación de vacío e impotencia que viene después, y tener una mano a la que agarrarse es un consuelo. Para remate, se le había pasado ir al aeropuerto a recogerla, a ella y a su casi desconocida prima Jacqueline: un nombre demasiado grande para la niña pecosa y cursi que conoció unos diez años atrás en un viaje relámpago a aquel pueblo de la América profunda llamado Ashford.

«Desconocida». Eso es lo único que rezaba en la etiqueta, al menos, según le dijo el doctor Márquez, a sabiendas de que se jugaba el puesto. Sus insistencias para que le dejara ver aquel cadáver no habían servido de nada. Ni siquiera los rasgos que debía comprobar: el color del pelo, la altura, los ojos… «Está irreconocible. Solo podremos saber quién es con una prueba de ADN», es lo único que le dijo el forense. Por una parte sintió alivio, pero por otra le embargó de nuevo una enorme zozobra. Que esa etiqueta hubiera tenido un nombre y apellido, ese que él tantas veces había escrito y pronunciado, hubiera supuesto cerrar una puerta. La pregunta era si él quería verla cerrada de ese modo…

Aún le quedaban unos veinte kilómetros para llegar. Decidió adelantar al camión que le obligaba a ir a menos de ochenta por hora.

A lo lejos, Jacqueline oyó el ruido de un motor y el chirrido de la verja de hierro. Aunque su primer impulso fue levantarse de la cama, no tenía fuerzas ni ganas de ver a nadie. Pasaron unos minutos y alguien llamó a la puerta del cuarto. Era Trudi.

—Cariño, te traigo un sándwich y algo de beber por si luego te apetece. Ha llegado Samuel y quiere saludarte, ¿podemos pasar?

Se incorporó sobre la cama y articuló un «adelante». Trudi llevaba una bandeja que dejó sobre la mesa del escritorio y detrás de ella entró Samuel. Era más o menos como el de las fotos que había visto antes, pero tenía ojeras y el pelo algo más largo. Llevaba una camiseta de color azul claro, desgastada por los lavados y que hacía resaltar su tez morena, unos vaqueros oscuros y unas sandalias con dos tiras cruzadas de cuero marrón.

—Así que tú eres Jackie —dijo con una sonrisa mientras se acercaba para darle un abrazo—. Te recordaba más pecosa. Tú de mí ni te acuerdas, claro.

¿Jackie? ¿Cómo que Jackie? ¡Jacqueline! Además, ya casi no le quedaba ninguna peca. Pero ¿quién se creía ese tipo? Por muy mono que fuera no iba a permitir que utilizara ese diminutivo y… ¡pues claro que no se acordaba de él! Además, ¿por qué debería acordarse? ¿Y por qué la abrazaba? ¡Por favor, que se acababan de conocer, como quien dice! No era necesario tanto contacto físico. Con que le hubiera estrechado la mano, habría sido más que suficiente. El contacto físico estaba sobrevalorado y excesivamente utilizado. Pero no tenía fuerzas para entablar batalla y menos con ese dolor de cabeza. Además, no parecía que Samuel tuviera mala intención y su abrazo, en el fondo, le había resultado cálido. Se limitó a devolverle una sonrisa forzada y a decir que necesitaba descansar. En cuanto la dejaron sola, se levantó y le dio un bocado al sándwich. Bajó la persiana y volvió a acurrucarse en la cama. Se quedó dormida durante un buen rato hasta que una tremenda sed le hizo despertarse. Bebió, casi de un trago, el vaso de leche que le había dejado su tía en el escritorio, junto al portátil, cuya luz verde indicaba que estaba al completo de batería. Su reloj marcaba las siete de la mañana, la hora de Ashford, aunque aquí debían de ser ya las cuatro de la tarde.

Encendió el ordenador y se conectó a Skype. Tenía cinco llamadas perdidas de Phoebe, que estaba conectada. Era su mejor amiga desde que tenía memoria y, casi con total seguridad, una de las diez personas del mundo capaces de emitir el mayor número de palabras por minuto. No podía existir nadie que hablara a más velocidad, ni en español ni en inglés. Y es que, a pesar de su aspecto sonrosado y rechoncho, su madre era mexicana, así que siempre que hablaban en privado lo hacían en español. Su producción lingüística era impresionante: tenía una opinión acerca de todo y un sentimiento perfectamente definido sobre cualquier cosa que ocurría. En milésimas de segundo era capaz de determinar si algo le gustaba, desagradaba, alegraba, entristecía, enternecía, sobrecogía, cabreaba, atemorizaba, intrigaba o enervaba.

No le dio tiempo a hacer clic en el simbolito con forma de auricular cuando en la pantalla saltó su llamada entrante. Phoebe aún estaba en pijama, llevaba el pelo recogido hacia atrás con una pinza y bostezaba y se estiraba sin ningún pudor.

—¿Cómo estás? ¿Cuándo llegaste? ¿Qué te pareció? Cuéntamelo todo.

—He llegado a las ocho de la mañana de aquí. Hemos pasado solo un momento por la ciudad y nos hemos venido a la casa de la sierra, así que no he visto gran cosa, pero todo bien.

—¡Por favor! Tú siempre tan… ¿Cómo se dice en español? Mmmm, da igual, talkative… Pero ¿cómo es aquello? ¿Qué tal tus tíos y tus primos? ¿Cómo es tu dormitorio? ¿Crees que vas a estar bien allí?

—Pss, no sé… Como dirías tú, mi habitación es chingona, y tengo mi propio baño.

—¿Y tus tíos y tus primos?

—Mi tío todavía no ha llegado, está trabajando. Con Trudi, bien, ya viste cómo era. Mi primo Guille tenía muchas ganas de conocerme; soy la novedad, ya sabes. A mi primo Samuel solo le he visto un minuto.

—¿Es guapo? ¿Qué puntuación le das del uno al diez?

—Pues no sé… Tiene pinta de empollón alternativo, como esos del instituto del club de medioambiente, que van de intelectuales y son socios de Greenpeace… He hecho fotos de unos retratos que había en casa de mi tía. Dame un segundo y te lo envío… Ya. ¿Te llega?

—Sí, me está entrando el mensaje. Va a tardar un poquito porque pesa bastante, así que sigue contándome.

—Ay, no sé, Phoebe, esto va a ser difícil. ¿Crees que al final te dejarán venir?

—Sin problema. Mis papás están muy apenados por todo lo sucedido y sienten muchísimo que tuvieras que irte. Seguro que no ponen peros a que vaya, pero tendrá que ser en otoño, ya sabes. De todos modos, sigue en pie lo de Navidad, ¿no? Vas a poder venir como hablamos, ¿verdad?

—Sí, supongo que sí, pero aún queda mucho… ¿Qué tal tú? ¿Algo nuevo?

—No, nada de especial. Hoy voy a quedar con Cindy porque quiere comprarse unos jeans, así que bajaremos al centro. Estoy encantada con el carro. ¡Aún no me creo que me lo regalaras!

—¿Y para qué lo quiero yo? Así te acuerdas de mí.

—No necesito el carro para acordarme de ti, idiota. Acabas de irte y ya te extraño muchísimo. Esto va a ser muy aburrido. Solo espero que estés bien allí. Dentro de todo, fue una suerte que tuvieras a estos tíos, ¿no? Lástima que estén tan lejos… Pero, oye, espera, terminó de entrar el mensaje. Dame un minuto que lo descomprima y lo abra… ¡Qué chistoso! Tienes razón, le falta el cartel de salvar a las ballenas. Pero no está nada mal, a mí me gusta. ¿Cuántos años tiene? ¿Qué hace?

—¡A ti te gustan todos, Phoebe! Tiene diecinueve. Mi tía me contó que acaba de terminar el primer año de Medicina. Al parecer es un cerebrito, pero no sé mucho más. No le he visto más que un momento…

—Espera un minuto, que me llama mamá… ¡Ya voy! Tengo que dejarte, ¿hablamos en la nochecita?

—No sé si podré o si coincidirán las horas. Si no, te mando un e-mail.

—Ok. Te quiero. ¡Te cuidas!

—Y yo…

La mano de Phoebe sobre la pantalla era su despedida. Jacqueline puso la suya encima también en un gesto que habían protagonizado miles de veces, pero que ahora, con un océano de por medio, le pareció mucho más cercano e intenso. Sintió una terrible angustia mientras notaba que la pantalla se volvía borrosa por las lágrimas que le inundaban los ojos. Pensaba que ya no le podían quedar más. Cerró el portátil y se metió de nuevo en la cama.

Todos escondemos algo..., pero algunos secretos nunca deberían revelarse.

Una poderosa y atractiva historia que mezcla amor y suspense.

«-¿Me dedica este baile, señorita? -dijo poniéndose de rodillas frente al sofá y tendiéndolo la mano.

Mat volvió la cabeza a ambos lados. -¿Y si entra algún huésped? -susurró sonrojada por la vergüenza.

-Se morirá de envidia. Ni en sus mejores sueños podría bailar con una chica tan guapa...

Mat se rindió ante su seductora sonrisa y le tendió la mano reticente. Él tiró de ella para que se levantara.

-Esta es una canción sobre un mal día -le susurró al oído atrayéndola hacia él-. Pero nosotros vamos a darle la vuelta. Cierra los ojos, olvídate de todo y baila.»

Mat está empezando su primer curso en la universidad cuando ve cómo su vida se derrumba por un trágico accidente. Por si esto fuera poco, la policía descubre algo que la afecta de un modo imprevisible: un vínculo entre su familia y una investigación policial en Suecia de hace casi veinte años. La irrupción de Áxel, un periodista joven y emprendedor que decide ayudarla a investigar, será un soplo de optimismo y aire fresco.

Aunque, a veces, es peor obtener respuestas que seguir viviendo con las preguntas.

SOBRE AMY LAB

Amy Lab es el seudónimo de María Cereijo y Ana Alejandro, dos versátiles y amenas escritoras madrileñas, amigas desde la infancia, cuya pasión por la escritura las llevó a juntarse y escribir a cuatro manos. María es periodista, pero dejó de lado esa labor para dedicarse a la ficción; en la actualidad también imparte talleres de escritura creativa y clubes de lectura. Ana es lingüista y de intrépida pluma. Su primera novela en común se tituló Nunca digas nunca.

© 2016, Ana Alejandro Moreno y María Cereijo Arnáez

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© 2016, de la presente edición en castellano para todo el mundo:
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Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

ISBN ebook: 978-84-204-8494-5

Diseño de la cubierta: Penguin Random House Grupo Editorial / Manuel Esclapez
Fotografía de la cubierta: © María Carrasco

Conversión ebook: Javier Barbado

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