Señor de la Guerra de las Tierras Altas

Amy Jarecki

––––––––

Traducido por Talía García 

“Señor de la Guerra de las Tierras Altas”

Escrito por Amy Jarecki

Copyright © 2021 Amy Jarecki

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Talía García

Diseño de portada © 2021 Dar Albert

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Señor de la Guerra de las Tierras Altas

(HIGHLAND WARLORD)

Los forajidos del rey

por

Amy Jarecki

Rapture Books

Copyright © 2020, Amy Jarecki

Jarecki, Amy

SEÑOR DE LA GUERRA DE LAS TIERRAS ALTAS

ISBN: 9781942442349

Primera versión: agosto de 2020

Diseño de portada de libro por: Dar Albert

Editado por: Scott Moreland

Reservados todos los derechos. La reproducción o distribución no autorizada de este trabajo protegido por derechos de autor, en su totalidad o en parte, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, es ilegal y está prohibida.

Esta es una obra de ficción. Los personajes, escenarios, nombres y sucesos son producto de la imaginación del autor y no se parecen a ninguna persona real, viva o muerta, lugares o escenarios y sucesos. Cualquier incidencia de semejanza es pura coincidencia.

Table of Contents

Señor de la Guerra de las Tierras Altas

(HIGHLAND WARLORD)

Capítulo uno

Capítulo Dos

Capítulo Trece

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciseis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítul Veintiuno

Capítulo Veintidos

Capítulo Veintitres

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiseis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Nota de autor

Prefacio

The King's Outlaws es una serie romántica basada en los héroes que apoyaron a Robert the Bruce durante su ascenso a la grandeza. Fue una época de disturbios brutales, que a menudo se malinterpreta. El siguiente prólogo resume el clima político y los eventos históricos que llevaron a la apertura del Capítulo Uno.

Se desconoce mucho sobre los primeros años de vida de Robert the Bruce. Es un hecho que el Clan Bruce había dividido las lealtades debido a sus posesiones de tierras a ambos lados de la frontera entre Escocia e Inglaterra, como era el caso de muchas familias nobles. Sin embargo, las acciones de Robert the Bruce, incluso cuando era joven, demostraron una inclinación al patriotismo por su amada Escocia. Era un hijo leal, un padre dedicado y un noble atrapado en medio de la confusión de su tiempo.

Robert the Bruce tenía solo once años cuando el rey Alejandro III murió en marzo de 1286. De hecho, Robert todavía habría sido un muchacho en la mesa de su padre cuando en 1290 recibió la noticia de la muerte del único heredero de Alejandro, la Doncella de Noruega. . Sin un sucesor claro, los magnates escoceses invitaron a Eduardo I de Inglaterra, que también era suegro de Alejandro, a elegir al próximo rey. Varias familias dieron un paso adelante como competidores por la corona, pero las que tenían los reclamos más fuertes fueron los Balliols y los Bruces. Edward, que más tarde se ganó el apodo de "Martillo de los escoceses", aprovechó de inmediato la oportunidad para declararse soberano o señor supremo de Escocia. Los Bruces fueron considerados demasiado poderosos para los intereses de Edward y, por lo tanto, en noviembre de 1292 seleccionó al competidor más débil, John Balliol, como rey.

Posteriormente, para proteger el derecho al trono de su familia, en 1295 Robert de Brus, sexto señor de Annandale, renunció al condado de Carrick a su hijo mayor, Robert the Bruce, ahora un hombre de veintiún años.

Durante el reinado de cuatro años de Balliol, Eduardo requirió que el rey escocés se sometiera repetidamente a una subyugación humillante. En 1296, Balliol tomó represalias, fue derrotado y finalmente enviado al exilio en Francia. Por supuesto, Edward consideró oportuno tomar represalias y flexionar sus músculos contra los escoceses. Lo más memorable de este levantamiento fue el saqueo de Berwick en la primavera de 1296, donde, durante tres días, el ejército de Edward masacró a hombres, mujeres y niños en uno de los actos de guerra más salvajes jamás cometidos. Echando más sal en la herida, en Wark, los nobles escoceses, incluido el mayor Bruce y su hijo, debían firmar el Ragman Roll declarando lealtad a Edward, después de lo cual, el patriarca del Clan Bruce decidió retirarse de la escena política. No importaba lo que sintiera el nuevo conde de Carrick o cuánto deseara vengarse, Robert estaba obligado por un deber familiar a obedecer a su padre.

Pero finalmente actuó de acuerdo con su conciencia. El 7 de julio de 1297, Robert the Bruce participó en un fallido levantamiento en Irvine. Como resultado, casi se vio obligado a entregar a su hija, Marjorie, a Edward. Pero cuando Robert se negó, se aceptaron tres garantías en su nombre, la del obispo Wishart, el Stewart y Sir Alexander Lindsay. No hace falta decir que Bruce fue objeto de un gran escrutinio inglés. También en 1297, William Wallace unió fuerzas con Andrew de Moray y derrotó a los ingleses en la batalla de Stirling Bridge. En junio de 1298, Wallace fue retenido como Guardián de Escocia y, según cuenta la leyenda, fue nombrado caballero por el Conde de Carrick. Este acto fue una indicación clave de que los Bruces, como con muchos nobles, finalmente habían soportado lo suficiente de la tiranía de Edward y habían comenzado actividades sutiles para apoyar la causa escocesa.

Cuando Wallace se fue al continente en busca de ayuda del Papa, es importante señalar que Robert the Bruce fue nombrado tutor junto con el obispo Lamberton y John Comyn, sobrino de John Balliol (otro aspirante al trono). Bruce y Comyn no se llevaban bien, posiblemente debido a las inclinaciones radicales de Robert hacia la independencia, pero su fervor terminó por verlo alejado de la tutela.

Hacia 1300, había una vez más un Guardián de Escocia, Sir John de Soules. En ese momento, Edward todavía estaba realizando incursiones en Escocia y, en 1301 después de las escaramuzas lideradas por Robert the Bruce, Edward capturó Turnberry, el castillo ancestral de Robert. En una estratagema política para recuperar sus tierras, se rindió en enero de 1302, seis meses antes de cumplir veintiocho años. Con la restauración de sus propiedades, quedó paralizado por la determinación de mantenerse vivo y libre. Se dice que los años siguientes fueron los más difíciles de su vida. Fue llamado muchas veces para actuar al servicio de Edward y demostrar su lealtad. Pero Bruce no fue del todo convincente. Por ejemplo, cuando Edward le pidió a Robert que le proporcionara motores de asedio para el ataque de 1304 al castillo de Stirling, Bruce obedeció y envió los trabuquetes sin un componente esencial que los inutilizó.

Tras la muerte de su padre y la ejecución de William Wallace, Bruce se volvió más atrevido en su búsqueda del trono. Le propuso a John Comyn (el único otro aspirante viable a la corona en este momento) y le pidió a John que eligiera una de dos alternativas: o John reinaría como rey y conceder a Robert todas sus tierras y posesiones, o Robert asume el trono, concediéndole a John asimismo los derechos de propiedad. John aceptó la segunda proposición que se formalizó mediante contratos sellados y juramentos de buena fe.

Pero Comyn rompió inmediatamente su juramento al escribirle a Edward y revelarle los actos de "traición" de Robert. Luego, Robert the Bruce fue convocado a Londres, donde se le presentaron las pruebas y se le dijo que lo ejecutarían. Con la ayuda del conde de Gloucester, Robert huyó de inmediato a Escocia y organizó una cita con John Comyn en la Iglesia de los Frailes Grises en Dumfries. El 10 de febrero de 1306, los dos hombres no pudieron reconciliarse, Robert quería evitar la violencia, pero a medida que la pelea se intensificaba, apuñaló al Comyn, un acto que perturbó gravemente al futuro rey. A toda prisa, se dirigió a Glasgow, hizo una confesión al obispo Wishart y recibió la absolución por su pecado.

Ahora, el tiempo era esencial. No podría haber más esperas. Bruce y su séquito corrieron hacia Scone, el lugar tradicional de inauguración. Muchos partidarios se unieron a él en su viaje hacia el norte, incluido James Douglas, un hombre que tenía muchos motivos para odiar a los ingleses hasta el fondo.

Capítulo uno

––––––––

Escocia, 23 de marzo de 1306. The Road to Scone.

El resplandor anaranjado del amanecer rozaba mechones de nubes estriadas en el cielo del este. Pero James Douglas apenas se dio cuenta. Tampoco prestó atención a la brisa helada que atravesaba su cota de malla y al tejido acolchado del aketon que había debajo. Incluso los calzones que cubrían sus muslos estaban rígidos por el frío. Seguramente los cielos amenazaban con una nevada tardía, aunque James prefería no estar en ningún otro lugar ese día.

Desde una loma que dominaba la carretera de Glasgow, se sentó sobre un fino palafre, su respiración se agitaba de un gris vaporoso. Si tan solo el caballo fuera suyo y no un préstamo del obispo Lamberton. Pero estos eran tiempos oscuros y el nombre de Douglas casi había sido eliminado por la nobleza. Un día, James tenía la intención de poseer una manada de valientes caballos de guerra. Tal como lo había hecho su padre antes de las guerras.

Con atención, observó la carretera en busca de movimiento. Por fin, había llegado su oportunidad. Y no importa cuán caliente su sangre impaciente le recorriera la entrepierna, juró mantener su vigilia y ser paciente. Pronto corregiría los agravios contra su padre y recuperaría sus tierras.

Y se acercaba el momento.

Por fin, un robusto contendiente se había presentado para reclamar el trono de Escocia, un hombre con lo suficiente como para unir a esta gran nación y enviar a los ingleses de regreso a través de la frontera de una vez por todas. Y James tenía toda la intención de estar en el centro de la vorágine.

Después de que la luz del día se extendió por la cañada, un destello de metal llamó la atención de James primero, seguido por el resplandor blanco en la nariz de un caballo bayo. Contó treinta jinetes arrastrándose entre los árboles con una carreta y un centinela en formación de diamante en la parte trasera. No es un número impresionante para un rey o incluso un conde, pero quizás el pequeño séquito no atraería tanta atención como un ejército de quinientos o más.

Antes de tomar las riendas, James cerró los ojos y volvió la cara al cielo. Querido Dios, no estoy dotado de la elocuencia sedosa de un hombre santo, pero en mi hora de necesidad, por favor concédeme las palabras para transmitir la fuerza de mi lealtad y la profundidad de mi deseo de cabalgar al lado de este hombre.

Respiró hondo e indicó al palafry que bajara por la pendiente y saliera a la carretera mientras los caballos se acercaban tronando desde la curva. James soltó las riendas y levantó las manos, conduciendo su montura con las rodillas.

A cincuenta pasos, el séquito apareció a la vista. James sonrió al ver a Robert the Bruce a la cabeza; no habría asumido menos. Según su reputación, el contendiente no era un cobarde. Y qué espectáculo para la vista. Claramente un guerrero, Bruce presentó una imagen imponente, su armadura inmaculada, una sobreveste adornada con el león rampante, una capa negra, sus hombros anchos. Y para agregar a la imagen, las fosas nasales de su enorme corcel se ensancharon.

Los hombres que flanqueaban a Bruce sacaron sus espadas. "¡Detener!" gritó uno.

James relajó las rodillas y dejó que su caballo se detuviera. "James Douglas, hijo de William, Lord of Douglas, ven a prometer mi lealtad a un hombre digno que sería rey".

"El padre del muchacho se rindió en Berwick", gruñó el hombre de la derecha.

Un disparo de ira subió por el cuello de James, pero se mordió la lengua. Maldita sea, no era un muchacho.

Bruce se cepilló la barba con los dedos enguantados. Le dije bien a su padre. Lord Douglas entregó el burgo y su vida de buena fe, con la intención de salvar a los que estaban dentro de su guarnición ".

El hombre de armas sonrió. "Poco bien que hizo".

Rechinando sus molares, James se bajó de su caballo. Ahora no era el momento de debatir los errores de su pa. “Tenía sólo diez años cuando mi padre murió en la Torre, sus tierras fueron entregadas a Clifford por un rey extranjero. Mis tierras. Mi derecho de nacimiento ".

"Yo también he perdido mucho a manos del usurpador". Bruce instó a su montura a avanzar, aunque uno de los hombres de armas lo siguió. "Dime, ¿qué noticias te trajeron a este lugar en este día a esta hora?"

James se arrodilló e inclinó la cabeza. “Mi señor, desde que mi padre dejó este mundo, he sido aprendiz del obispo Lamberton. Al recibir su misiva, me instó a seguir adelante y prometer mi espada ".

"No confío en él", gruñó el hombre de armas.

"Wheesht, Neil." Bruce desmontó, le entregó las riendas al detractor y volvió su atención a James. “Debes perdonar a mi hermano. Él solo está velando por mi bienestar ".

Asintiendo con la cabeza, James miró al hombre antes de volver su atención a Su Señoría. "Muy bien. Aunque a juzgar por su circunferencia, puedo vencerlo fácilmente en una batalla de espadas ".

“Palabras fuertes de un cachorro no probado. Quizás se pueda arreglar un partido ". Bruce avanzó tranquilamente, inclinando la cabeza hacia un lado. “Tu barba es espesa, aunque tu rostro es el de un lienzo inmaculado. Por favor, dígame, ¿cuál es su edad?

Cuando una punta afilada se agitó en su estómago, James apretó los puños. “Soy un hombre de veintidós años, entrenado para blandir una espada. No me ha superado ningún caballero en la corte de Lamberton ".

"¿En efecto? ¿Y su afirmación puede ser corroborada por el obispo?

"Puede." James se levantó. "I-"

"Cuidado", advirtió Neil.

Bruce cortó el aire con la palma de la mano, pero mantuvo los ojos en James y una mano en la empuñadura de su espada. Claramente, sabías que me dirijo a Scone. ¿Por qué no esperaste para acercarte allí? "

De nuevo demostrando su vasallaje, James extendió las manos a los costados, aunque esta vez no se arrodilló. "Cuando se recibió la noticia de la muerte del Comyn por su mano y la absolución que le otorgó el obispo Wishart en Glasgow, sentí que necesitaba mi espada ahora que es más vulnerable".

"Te aseguro que mi vulnerabilidad perdurará durante meses, posiblemente años en el futuro".

"Sí, hasta que los ingleses sean eliminados de Escocia de una vez por todas".

Aprecio tu entusiasmo, Douglas. Dime, ¿te has ganado tus espuelas?

“Todavía no. Más bien esperaba que ser nombrado caballero fuera un honor otorgado por mi rey ".

Riendo, Bruce se volvió hacia sus hombres. "¿Se enteró que? Me gusta más este joven por el momento ". Luego puso una mano sobre el hombro de James. "Me encantaría presenciar esta espada tuya en acción".

"Si cabalgo a tu lado, le ruego a Dios que lo veas levantado a menudo contra nuestro enemigo".

"Entonces ven." Bruce levantó la palma de la mano para atrapar un copo de nieve. "Nos hemos quedado aquí el tiempo suficiente.”

***

"Si aprietas más tus manos, tus dedos se caerán", dijo Coira en un susurro agudo y forzado.

Ailish enarcó una ceja y clavó la mirada en la doncella, que era demasiado protectora. Bueno, en un momento, Coira había sido la niñera de Ailish, pero eso no disipó el hecho de que a Ailish se le confió el liderazgo de su clan y lo había sido durante bastante tiempo. "Mis manos están bien".

Su ansiedad aumentó un poco cuando vio a otro hombre salir de la cámara en Scone Abbey donde Robert the Bruce escuchaba súplicas. Esta mañana, el vestíbulo estaba lleno hombro con hombro con hombres. Ahora, aparte de las dos mujeres, el salón estaba completamente vacío. "Yo debería ser el siguiente".

Ailish se sentó hacia adelante cuando el mayordomo entró por la puerta y se dirigió a través del piso sin siquiera mirarla. Inmediatamente se puso de pie de un salto. "Le ruego me disculpe, milord, pero he esperado todo este día para una audiencia con Su Excelencia".

El hombre se detuvo, frunciendo el ceño profundamente. "¿Y usted es?"

"Lady Ailish Maxwell". Hizo un gesto hacia el pergamino en su puño. “Firmé mi nombre en la lista como todos los demás. Es de gran importancia que vea a Su Gracia de inmediato ".

"No debe referirse a Su Señoría como Su Gracia hasta después de la coronación esta víspera". Resoplando, el mayordomo desenrolló la vitela. "¿Debo advertirle que las mujeres no tienen lugar dentro de estos muros?"

"¿Hay algún problema?" preguntó un hombre, su voz resonando desde la puerta. Era alto, de hombros anchos y la mirada de sus ojos era tan aguda como un puñal bien afilado. Si Ailish alguna vez había visto a un rey antes, este sería él.

¡Bendice a los santos!

Se apresuró a avanzar, se detuvo ante el hombre y se inclinó en una profunda reverencia, inclinando la cabeza. "Soy Lady Ailish, hija de Johann Maxwell, conde de Caerlaverock y he venido a jurar lealtad en lugar de mi hermano". Sacó su colgante de rubí de debajo de su corpiño. "Este era de mi madre. Es todo lo que tengo para demostrar que soy la hija de Johann Maxwell ".

"Simplemente debe escucharla, milord", dijo Coira, apresurada al lado de Ailish. "Mi señora se arriesgó mucho para encontrarme con usted".

Ailish le dirigió a la doncella una mueca de labios como una bolsa. Como la Maxwell mayor, podía defenderse a sí misma.

Robert the Bruce examinó el collar. "Es una buena pieza, de hecho". Dio un paso atrás, abrió la puerta e hizo un gesto hacia el interior. "¿Es eso así?"

"Es." Ailish levantó la palma de la mano y le dijo a Coira que se quedara quieta, luego entró en la cámara. "He venido a apoyarte como rey y reclamar las tierras de Maxwell".

Rodeó detrás de una mesa y se sentó en una silla enorme, juntando sus dedos contra sus labios. "¿Dijiste que tu hermano todavía está vivo?"

Ailish apretó las manos con fuerza para calmar su temblor. Harris, sólo tiene nueve años, pero es conde de Caerlaverock y jefe del clan Maxwell. Lo habría traído conmigo, si hubiera sido seguro hacerlo. Pero no confío en mi tío. Si se entera de que Harris aún vive, lo sé en mis huesos, intentará matar al muchacho ".

“Ah, sí, todo vuelve a mí ahora. Edward saqueó Caerlaverock en el año de nuestro Señor mil trescientos. Recuerdo que en ese momento, el ascenso de Herbert al condado fue motivo de inquietud ".

“El hombre es vil. Deshonra al Clan Maxwell así como el título de conde. Se unió a Edward en el ataque a mi casa. Después de días de aporrear el castillo con máquinas de asedio, capturé a mi padre y lo colgué de los muros del patio ".

Su Señoría cerró los ojos, un pellizco se formó entre sus cejas. “¿Longshanks no tenía el castillo rodeado? ¿Cómo fueron salvados tú y tu hermano? "

“Antes de que el ejército de Edward abriera una brecha en nuestras murallas, papá ordenó a nuestro clérigo que me animara a mí, así como a mi hermano y a mi hermana, por el Firth of Solway en un esquife. Harris tenía solo tres años en ese momento y Florrie solo cinco. Las últimas palabras de mi padre para mí fueron proteger al muchacho con mi vida. Y me complace informar que Harris, el verdadero conde de Caerlaverock, está escondido de forma segura detrás de los muros del Priorato de Lincluden ”.

Bruce se echó hacia atrás. "¿El convento?"

Se puso un poco más alta y cuadró los hombros. “Creo que es el mejor lugar para esconderlo de mi tío. Por favor, Herbert no debe saber que el muchacho aún vive ".

"Entendido, mi señora. Tenga la seguridad de que su secreto está a salvo conmigo. Y con el tiempo, me aseguraré de que este asunto se resuelva. No hay nada más importante que la preservación de la propia Escocia ".

Ailish soltó un suspiro como si hubiera estado conteniendo la respiración durante mucho tiempo. Bendito sea, Su Gr ... uh ... Su Señoría. Cuando recibí la noticia de tu coronación, quería que serías la respuesta a mis oraciones "

"Alabo su valentía". Bruce pasó los dedos por el enorme rubí de su anillo. “Cuando sea el momento adecuado, toda Escocia será liberada. Con la noticia de que el heredero de Caerlaverock ha sobrevivido, las tierras de la carta serán restauradas a nombre de su hermano ".

"Oh, no puedo decirte cuánto han hecho volar mi corazón".

"Debo advertirte." La ceja de Lord Bruce bromeó mientras levantaba el dedo. “Los ingleses ocupan actualmente más de la mitad de la frontera de Escocia. La tarea de recuperarlos será larga y ardua. Pero no se preocupe, he dedicado mi vida a esta tarea ".

Ailish nunca había escuchado noticias más alentadoras. Yo también. Dime qué debo hacer. Puedo actuar como mensajero o espía. Cualquier cosa..."

"El mejor lugar para ti es detrás de los muros del priorato con tus parientes".

Ailish se mordió el labio inferior. Esas paredes eran siempre tan sofocantes, no es que no apreciara a las monjas que la habían acogido. Era solo que se había estado escondiendo detrás de la barbacana de piedra gris durante seis años. Si tan solo hubiera algo más que pudiera hacer para ayudar. Quería tanto que su tío saliera de su casa, que con mucho gusto tomaría una espada y los enfrentaría ella misma si pudiera.

"Viniste hasta aquí para traer noticias de la existencia de tu hermano. Dime, ¿por qué no enviaste una misiva?

¿Y te pierdes la coronación? Además, ¿perder la oportunidad de representar al Clan Maxwell y prometer nuestra lealtad? Ailish apretó los puños sobre su corazón. "De ninguna manera permitiría que pasara un evento tan trascendental sin la representación de mis familiares".

“Admiro tu espíritu”, dijo, tamborileando con los dedos en los reposabrazos de madera. "Dime, ¿las monjas enviaron un séquito para acompañarte?"

"¿Las monjas?" preguntó, haciendo todo lo posible por no reír en voz alta. "Por desgracia, son bastante pobres y solo hay un viejo guardia en el priorato, y les aseguro que es demasiado valioso para la orden como para acompañarme".

Lord Bruce parpadeó y abrió la boca. "¿Viniste a Scone solo?"

"Con la doncella de mi señora". Ailish inclinó la cabeza hacia la puerta. "La mujer franca en el vestíbulo".

“¿Estás bromeando? El reino está plagado de enemigos. Podrían haberte capturado, abusado o algo peor ".

Las puntas de las orejas de Ailish ardían. Sí, sabía de los peligros, pero ese día era demasiado importante para no correr el riesgo. "Nos vestimos con hábitos de monja y compartimos una mula".

"Dios mío, tu historia se vuelve más precaria con cada una de tus palabras".

"Le ruego me disculpe, milord, pero ¿no está contento de que haya venido?"

"No, no es mi felicidad lo que me preocupa, sino tu bienestar". Su expresión cambió, haciendo que un poco de malestar se agitara en su estómago. —Tú, muchacha, eres una noble hija de un conde. Se debe hacer un fósforo con su mano, y el paso seguro para devolver a su persona de forma segura detrás de las paredes de Lincluden es de extrema importancia ".

Ailish tragó saliva. "Ya veo", dijo ella, medio aturdida. De ninguna manera había venido a Scone para encontrar una pareja. Su deber era representar a Harris, y eso era lo que pretendía hacer. Seguramente, Su Señoría no consideraría oportuno encontrarle un marido antes de que su hermano llegara a la mayoría de edad y fuera devuelto de forma segura a las tierras de Maxwell.

“Hablaré con el mayordomo y me aseguraré de que sepa que usted prometerá lealtad en nombre de su hermano al día siguiente. Para entonces, habré designado a alguien para que te acompañe detrás de los muros del priorato, donde espero que permanezcas hasta que las guerras hayan cesado ".

Inclinó la cabeza e hizo una reverencia. Había muchas cosas en la mente de Su Señoría. Dudaba que él le diera un segundo pensamiento a sus perspectivas de matrimonio, al menos por el momento. "Gracias, milord. Estoy en deuda contigo."

Bruce se levantó y se dirigió hacia la puerta. Ven, es hora de prepararte para la ceremonia. ¿Estás deseando que llegue la fiesta? "

“Och sí, lo soy. No he disfrutado de un momento de alegría desde el día en que falleció mi padre ".

"Maravilloso." Apoyó la mano en el pestillo. "¿Y dónde podrías alojarte?"

“Los monjes nos dieron santuario en la nave de la Iglesia de la Santísima Trinidad”.

"Supongo que es el mejor lugar para una chica soltera siempre y cuando la doncella de tu dama nunca se aparte de tu lado".

"Te lo aseguro, Coira no soñaría con dejarme solo".

"Bien", respondió, abriendo la puerta. "Entonces al menos debes permanecer seco y bien cuidado".

Ailish estuvo de acuerdo, aunque dormir en el suelo de piedra le había provocado dolores y molestias que nunca antes había sentido. Aun así, Bruce tenía razón cuando dijo que no era seguro estar solo. Se había encontrado con más de un alegre en sus tazas que había hecho un comentario indecente o dos. Honestamente, si Ailish no hubiera estado allí para conocer al hombre que sería coronado rey esta víspera, todavía estaría usando un hábito de monja en este mismo momento.

En el vestíbulo, Coira estaba expectante retorciéndose las manos, aunque no había ni rastro del mayordomo.

Su señoría se inclinó. "Si me disculpan, mi hermano está participando en un combate de sparring que no puedo perderme".

"¿Entrenamiento, su señoría?" preguntó Coira.

“Un joven noble, empeñado en demostrar su valía. El torneo debería ser entretenido si te mantienes a distancia. Y conociendo la destreza de Neil con una espada, dudo que el retador dure más de un momento o dos ".

Ailish y la doncella de su dama lo siguieron afuera hasta que Bruce empujó a una multitud que instantáneamente lo rodeó. Se puso de puntillas y se esforzó por ver a los contendientes, pero la vista estaba bloqueada por las espaldas de innumerables hombres.

Coira la tomó de la mano e hizo un gesto hacia Moot Hill, donde se había reunido una pequeña reunión de mujeres. “Unámonos a los demás allí. Es un poco más seguro, aunque diré que no es un deporte apropiado para una joven ".

Ailish apartó la mano y se acercó a la mujer. “En estos tiempos, siento que es importante observar y comprender las cualidades que distinguen a un buen espadachín de un malvado. Especialmente para aquellos de nosotros a quienes se nos ha confiado la protección del clan y los parientes ".

—Sí, pero eras una niña pequeña de catorce años cuando huiste a la santidad de la abadía. Sé que eres consciente de que el mundo es un lugar violento, pero es muy peligroso para una mujer joven como tú. Especialmente uno con tu belleza ".

"Suenas como si estuvieras del lado de Lord Bruce".

"¿Vía muerta?" Coira preguntó, su tono era molestamente curioso. "¿Que dijo el?"

"Estaba bastante sorprendido de saber que Harris había sobrevivido al asedio", explicó Ailish, enfatizando la razón por la que habían viajado hasta aquí. "Como esperábamos, aceptó defender los derechos de mi hermano sobre Caerlaverock cuando Escocia se deshaga de los grilletes que nos puso Edward Plantagenet".

“Alabado sea. No hubiera pensado menos. No ha pasado los últimos seis años ignorando sus propias necesidades y educando a sus hermanos por nada. Lo que quiero saber es qué dijo Su Señoría sobre usted ".

Ailish tragó saliva. "¿Me?"

Tus perspectivas. Seguramente se dio cuenta de que estás en edad de contraer matrimonio ".

"El conde de Carrack tiene cosas mucho más importantes en su mente que mi estado actual de soltería", dijo Ailish, haciendo todo lo posible para evitar el interrogatorio de Coira. Después de todo, Bruce no había mencionado si tenía o no un pretendiente en mente. "Además, mientras el tío Herbert controle las finanzas de Maxwell, no tengo dote".

"Por ahora. Pero acabas de decir que está del lado de tu difícil situación ".

“Lo hace, pero también dijo que llevará tiempo expulsar a los ingleses de Escocia. No voy a contener la respiración ".

"Humph". Coira centró su atención en el anillo. “Oh, vaya, eche un vistazo a los contendientes. El moreno es bastante rudo ".

Mientras Ailish seguía la línea de visión de su doncella, se cubrió el grito ahogado con la mano. Santo cielo, Coira definitivamente no había exagerado. "Es Lord Neil Bruce y un caballero no probado", logró chillar.

Sí, había dos hombres en el ring, pero el más joven era el más imponente.

Más imponente.

Era incluso más alto que Su Señoría, tenía los hombros más anchos y la barba más negra. Y aunque era un hombre joven, la mirada en sus ojos era tan decidida y feroz como la de un halcón bien entrenado. Ailish no recordaba haber puesto los ojos en un hombre que la dejó sin aliento, pero allí estaba, con las rodillas débiles. Deslizó la palma de la mano hasta el pecho, presionando para aliviar su repentino mareo.

“El retador es James Douglas, hijo del Señor de Douglas”, dijo una mujer desde atrás.

El nombre estaba grabado en el fondo de la mente de Ailish, pero no podía ubicarlo. ¿No entretuvo su padre a un sir Douglas? ¿Él procedía de Galloway como ella?

Douglas.

Un recuerdo vago. ¡Por supuesto! Ella chasqueó los dedos. El padre del retador había cenado en Caerlaverock. Ailish incluso recordaba haberle servido vino con su propia mano. Y eso significaba que sus padres debían haber sido aliados.

Cuando volvió su atención al ring, Robert the Bruce cortó su mano entre los oponentes y gritó: "¡Spar!"

Con un siseo de metal, ambos hombres desenvainaron sus espadas, esquivándose mientras daban vueltas. Y por el destello de malicia en sus ojos, no parecía ser una pelea amistosa.

Con un bramido salvaje, Douglas se lanzó hacia adelante, su golpe desviado por el hombre mayor. Aunque era más pequeño, Lord Neil demostró ser rápido y ágil. Sus espadas resonaron en un borrón de golpes mortales y casi accidentes.

Mientras la multitud rugía, Ailish apretó los puños debajo de la barbilla, apretando los codos a los costados. "¿Deben ser tan viciosos?"

Coira se rió entre dientes. "Difícilmente sería un combate de entrenamiento si intercambiaran cortesías antes de cada ataque".

El cuerpo de Ailish se sacudía con cada golpe. Ella siseó y mostró los dientes mientras Douglas avanzaba, cortando su espada y sin mostrar piedad. Dios mío, Robert Bruce se había equivocado sobre el recién llegado. La pareja estaba bien emparejada. Pero justo cuando parecía que el joven iba a ganar, Lord Neil giró, apuntando a las rodillas de Douglas.

Ailish se encogió, apenas capaz de mirar, seguro de que el pobre estaría lisiado de por vida. Cuando la hoja estaba a punto de conectarse con tendones y huesos, James Douglas contraatacó con un poderoso movimiento ascendente, el choque de metal contra metal casi ensordecedor. Con su seguimiento, la empuñadura se arrancó de la mano de Lord Neil, enviando la espada de punta a punta por el aire.

La multitud estalló en aplausos cuando Bruce agarró la mano del joven, la levantó por encima de sus cabezas y lo proclamó vencedor.

Ailish, aplaudiendo, sonrió y el corazón le latía con fuerza bajo su pesado vestido de lana. El tiempo se ralentizó mientras Douglas miraba en su dirección, sus ojos la taladraban como si realmente tuviera la vista afilada de un halcón.

Su respiración se detuvo.

El joven se inclinó hacia ella justo antes de que la multitud lo invadiera.

"Dios mío, fue un gran partido", dijo Coira.

"Mm hmm", asintió Ailish, todavía incapaz de apartar la mirada de la parte superior de la cabeza de pelo negro salvaje del hombre, que era fácil de detectar porque era más alto que todos los demás.

“Supongo que ninguno de nosotros ha visto a hombres entrenar durante algún tiempo. ¿Fue demasiado impactante? ¿La pelea le trajo recuerdos terribles? "

Sacudiendo la cabeza, Ailish miró a la doncella de su dama y parpadeó. "Para nada", dijo, un poco sin aliento, sus extremidades se sentían ligeras como una pluma como si estuviera flotando. "Aunque el partido fue mucho más vigoroso de lo que esperaba".

"Ciertamente estoy de acuerdo". Coira tiró del codo de Ailish. “Ven, busquemos un rincón en la nave donde pueda ayudarte a prepararte para la coronación.”

Capítulo Dos

––––––––

En una cámara privada sobre el vestíbulo de la abadía, James levantó la gruesa casulla sobre la cabeza del obispo Lamberton. "Estoy deseando que llegue el banquete después de la ceremonia".

El anciano se encogió de hombros para ponerse la prenda, su rostro apareció a través del agujero del cuello con un pellizco de desaprobación, como si acabara de tragar un tónico amargo. “Las festividades deberían ser lo último en lo que pienses. Puede que hayas ganado el combate de entrenamiento de este día, pero todavía no estás en la confianza de Robert. Nunca olvides que él solo es el conducto para reclamar tus tierras ".

James se colocó detrás del obispo con la estola y se la puso sobre los hombros, asegurándose de que la cruz se asentara exactamente en el centro de su nuca. “Soy muy consciente de que mi destino está en manos de Su Señoría y estoy haciendo todo lo posible para ganarme su favor. Y no ha sido fácil ganarse su atención. Estuvo recluido en la abadía escuchando súplicas todo el día ".

"Sí." Lamberton lo enfrentó. “Pero recuerda que tus acciones hablan más que las palabras. Mantente cerca de él. Permanece atento. Y, sobre todo, no permita que las mujeres le confundan la mente ".

"No lo haré." James movió las cejas. "Aunque no hay nada de malo en echar un vistazo de vez en cuando".

El obispo alisó la estola con las manos. Eres un muchacho insoportable. Preste atención a lo que digo o lamentará sus acciones por el resto de sus días ".

"Sí, milord, solo estaba bromeando. Nadie tiene tanta sed de venganza como yo. Como siempre, mantendré una estrecha vigilia como hemos comentado ".

"Excelente. No usé mi influencia para verte asignado a la guardia de Bruce por nada. "

James recuperó la mitra del obispo y se la tendió. "Es un honor que no daré por sentado".

"Dios te bendiga, hijo mío". Después de colocar el tocado en su lugar, Lamberton colocó su mano carnosa en el hombro de James. “Se ha decidido el orden de la ceremonia. Como hemos comentado, estará de guardia. Una vez que Bruce haya sido coronado, serás uno de los llamados a avanzar. Ganar tus espuelas será tu mayor honor ".

El corazón de James se hinchó. Había estado esperando este momento toda su vida. Por fin, sería nombrado caballero. Y, si Dios quiere, de la mano de un rey escocés. Durante demasiado tiempo, había sido un paria sin tierra, esperando su momento, reflexionando sobre los márgenes de la nobleza.

Bueno, ya no.

Después de atender la túnica del obispo, James se dirigió a la cima de Moot Hill, siguiendo el camino de luz que irradiaba de docenas de antorchas de hierro empaladas en el suelo y ardiendo con turba embriagadora. Se trasladó a su posición de honor, donde estuvo hombro con hombro con otros once candidatos al título de caballero, formando un arco alrededor del lugar sagrado donde los reyes escoceses habían sido coronados durante siglos. Había conocido a algunos de estos hombres. Todos eran hijos de caciques y condes (Arthur Campbell y Robert Boyd eran escoceses firmes) hombres a los que James se enorgullecía de llamar amigos.

Y todos sabían que Boyd había servido una vez como escudero del gran William Wallace. Pero ya no era un muchacho. De hecho, el candidato de Kilmarnock casi se había vuelto tan alto y ancho como James.

Apoyando las manos en el pomo de su espada, evaluó a los demás que estaban con él, esos hombres afortunados que serían nombrados caballeros esta víspera en el acto inicial de realeza de Bruce. La mayoría estaban en su mejor momento, al igual que James, pero, aparte de Boyd, ninguno se acercaba a su altura o circunferencia. ¿Cuántos de ellos habían perdido a sus padres en las guerras? Boyd lo había hecho con certeza, pero James se preguntó si los demás habían estado escondidos detrás de los muros de las fortalezas de su padre.

Si tan solo tuviera una fortaleza.

Su sangre hirvió cuando apretó los dedos alrededor de su pomo. Pronto.

Con un heraldo de una línea de trompetistas, la multitud se separó, haciendo un camino para la procesión. Liderados por un portador de la cruz, los obispos Wishart y Lamberton subieron la colina, con sus regias túnicas surrealistas mientras el terciopelo parpadeaba con la ligera brisa.

James asintió con la cabeza a Lamberton mientras el obispo ocupaba su lugar.

Una chispa de una antorcha llamó la atención de James. Cuando su mirada se desvió hacia la luz, su respiración se detuvo. Destacada por las llamas amarillas, la misma chica que había visto después del combate de entrenamiento lo miró directamente. Ella era bonita, sin duda. De huesos finos, de pequeña estatura, y aunque era de noche, sus ojos le recordaban a un gato ... oa cristales brillando a la luz de las velas. Llevaba la cabellera suelta, con una cinta de oro trenzada a lo largo de su corona: una doncella. La comisura de su boca se contrajo, porque solo las doncellas llevaban el pelo descubierto.

James le dio un codazo a Boyd. "¿Sabes quién es?" él susurró.

"¿La chica de azul?"

"No, la hermosa de la extrema derecha, vestida de oro".

Robert resopló. "Och, todos son encantadores".

James volvió la cabeza, fingiendo mirar por encima del hombro. "¿Has estado demasiado tiempo sin una mujer?"

Su amigo resopló. "Lo más probable es que no tanto como tú, monje".

"Och, puede que sea un aprendiz de obispo, pero te aseguro que no he hecho votos de castidad".

Cuando Lamberton se volvió con el ceño fruncido, James frunció los labios. Sí, no era momento para charlas ociosas. Además, Boyd había tenido razón en un aspecto. Había un grupo de mujeres bonitas que asistían a esta víspera, todas con sus mejores galas. Además, James tenía cosas mucho más importantes en mente que desear a una chica.

Pero no hay nada de malo en mirar independientemente de lo que diga el obispo.

Desvió su mirada hacia la belleza y sonrió.

Dios salve sus rodillas vacilantes, la pequeña niña le devolvió la sonrisa. Su estómago revoloteó como si un colibrí hubiera alzado el vuelo. Pero el momento pasó rápidamente y ella miró hacia abajo, tapándose los delicados labios con los dedos como avergonzada.

James cuadró los hombros mientras Robert the Bruce se abría paso entre la multitud y ocupaba su lugar en el trono de Scone. La multitud se quedó en silencio cuando Lamberton comenzó la Letanía de los Santos.

Examinando los rostros de la asamblea, James hizo todo lo posible por no volver a mirar hacia la hermosa muchacha. Actualmente, estaba allí por una razón: proteger al rey. Con la brisa, las antorchas bailaban, sus destellos de luz hacían que algunos de los ancianos parecieran cadavéricos. Un hombre en la parte de atrás observaba el proceso desde debajo de una capucha, la curva de su boca era sombría, sus ojos sombreados. ¿Era este uno de los monjes de la abadía de Scone? ¿Era un espía? Cualquiera fuera su propósito, era alguien a quien vigilar.

Mientras continuaba el cántico, James no pudo resistirse a echar un vistazo a la chica del pelo de marta. Parecía brillar de éxtasis y se llevó las manos al corazón mientras Robert tomaba sus sagrados votos. Su rostro etéreo, sus ojos brillaban y brillaban con la misma esperanza llenando el corazón de James. ¿De dónde había venido? ¿Qué dificultades había soportado durante la última década de guerra?

La vista de James de la muchacha se bloqueó cuando la condesa de Buchan dio un paso adelante sosteniendo una corona dorada. La importancia monumental del momento se reflejó en su sonrisa orgullosa cuando la levantó por encima de la cabeza del conde de Carrick. “Te coroné Robert Bruce, rey de Escocia; hijo de Robert Bruce; hijo de Robert Bruce; hijo de Robert Bruce; hijo de David, conde de Huntington; hijo de Enrique, conde de Warrenne; hijo de David, rey de Escocia! Con esta diadema soberana sobre todos los súbditos escoceses, haz todo lo que esté a tu alcance para que la Ley, la Justicia y la Misericordia se ejecuten en todos tus juicios ".

"Escucha, escucha", susurró James en voz baja mientras veía al hombre de la capucha despedirse.

Después de la bendición, el rey se levantó de su trono y se lanzó a una oración, jurando su vida por la liberación y la libertad de toda Escocia. Cuando cesaron los aplausos, Lamberton le dio una espada enjoyada y Robert se la puso por encima de la cabeza. "En mi primer acto como rey, convertiré en caballero a estos nobles hijos de Escocia".

James observó cómo se llamaba a todos los candidatos y se arrodillaban ante el nuevo rey. Cuando finalmente se quedó solo, se mordió el interior de la mejilla y lanzó una mirada nerviosa a Lamberton.

El anciano obispo lo ignoró, sosteniendo el pergamino con la lista de nombres. "Adelante James Douglas, hijo de Sir William Douglas, Lord of Douglas".

James soltó un largo suspiro mientras los murmullos de la multitud aumentaban a través de la oscuridad. Sí, todos conocían las historias de la muerte de su padre y cómo Da había encontrado su fin en la cámara de tortura de la Torre de Londres. Se habían extendido rumores falsos, pero no hay duda de que Edward había arruinado el pa de James y el señor de Douglas había pagado con sangre.

Y un día, tendré mi merecido.

James avanzó audazmente y se arrodilló. El tiempo se ralentizó mientras inclinaba la cabeza, la voz del rey resonaba a su alrededor. La espada le tocó el hombro izquierdo y luego el derecho. Mientras su pecho se hinchaba, rezó para que sus padres miraran hacia abajo desde el cielo con orgullo. El brillo de las nuevas espuelas plateadas brilló en el rabillo del ojo, pero cuando James miró hacia arriba, un destello de metal de un tipo diferente hizo que se le enfriara la sangre.

"¡Nooooooo!" gritó. Con un movimiento, se puso de pie de un salto, arrancando la espada de las manos del rey. Su excelencia alcanzó su daga mientras el hacha de guerra del hombre encapuchado silbaba en el aire, apuntando a cortar la cabeza de Robert the Bruce.

Rechinando los dientes, James respondió con todas sus fuerzas, bloqueando con un golpe hacia arriba. Cuando las armas se conectaron, el hacha voló de las manos del agresor. Con el fuego de la rabia corriendo por la sangre de James, empujó al rey a un lado, interponiéndose entre su señor y el asesino. Antes de su siguiente parpadeo, hundió la espada en el corazón del canalla. La capucha del hombre cayó hacia atrás, sus ojos aturdidos mientras caía hacia atrás, sus labios se movían con maldiciones silenciosas.

James se cernió sobre el demonio y tiró de la hoja de su pecho. Con la sangre goteando del arma, se volvió y enfrentó al menos una docena de espadas desenvainadas y listas para golpearlo donde estaba. Rápidamente inclinó la cabeza y presentó la empuñadura de la espada real a su rey. "Perdóneme, Su Gracia".

“Apártate”, gruñó Bruce, haciendo un gesto a los caballeros para que bajaran las armas. —Es inteligente por tu parte elegir la espada ya desenvainada, Douglas.

James estuvo de acuerdo, aunque no se jactaría de ello.

El rey abrió los brazos. "Para elogiar este acto de valentía, el primer acto de caballero de Douglas será vigilar al séquito real en la mesa principal esta víspera".

"Me honras", dijo James mientras la multitud aplaudía.

Su excelencia le dio una palmada en el hombro y bajó la voz. Necesito que acompañes a una mujer al Priorato de Lincluden. Es de gran importancia que llegue sana y salva. Después, acumularás un ejército en las zonas fronterizas. Debemos reclutar a todos los hombres capaces de portar armas ".

"¿Y mis tierras?"

"Por derecho, usted es el señor de Douglas, Sir James", dijo. “Las tierras son tuyas. Es sólo una cuestión de cómo y cuándo los toma y en ese punto debemos estar de acuerdo ".

James volvió a inclinarse. ¿Cuánto tiempo más tendría que esperar? Maldita sea, quería viajar directamente a West Lothian e inmediatamente comenzar a acumular su ejército. ¿Llevar a una mujer a un convento? Hacerlo fue una maldita pérdida de tiempo. ¿Por qué no asignar algunos monjes a la tarea? Sin duda, Scone Abbey tenía suficientes hombres desnutridos para formar un séquito. Demonios, pasaban la mitad del día en adoración, muchos de ellos aprovecharían la oportunidad de emprender un viaje, especialmente si eso significaba codearse con todo un priorato lleno de monjas.

Lamberton estrechó la mano de James. "Dios está contigo, hijo mío".

"Quizás", dijo con un poco de brusquedad. Sí, necesitaba tener paciencia, pero Dios no había creído conveniente regalarle tal virtud.

Cuando James miró a la multitud, el rey Bruce y los invitados ya se dirigían al gran salón dentro de las paredes de la abadía de Scone. Echó a andar tras ellos, estirando el cuello y buscando a la chica de pelo negro. Por desgracia, ella no estaba a la vista.

***

La recompensa por el heroísmo de esta noche fue el honor de renunciar a las festividades, mantener la vigilia detrás del rey y actuar como su hombre de armas. Pero James no fue el único. A Boyd también se le había otorgado el honor, probablemente porque eran los dos caballeros más grandes, y la coronación de Robert the Bruce ni siquiera había terminado antes de que se atentara contra su vida.

Mientras el aroma de la carne asada flotaba por el pasillo, James no pudo decidir de quién era el estómago que gruñía más fuerte. Probablemente el de Boyd. Ciertamente, James no reconocería ninguna debilidad.

Sus necesidades no importaban cuando se le asignaba una tarea tan importante.

Un honor.

Y se moriría de hambre entre cien suculentas piernas de cordero si le agradaba al rey. Ignoraría las risas que llenaban el pasillo. Ignoraría la música y el baile. Incluso ignoraría a la chica de pelo negro que estaba sentada con una mujer que vestía un hábito de monja en la mesa cerca de la pared del fondo.

Lamberton tenía razón, como solía tener el obispo anciano: James no tenía tiempo para las mujeres. Quizás lo habían alojado para acompañar a una mujer hacia el sur, pero cumpliría con su deber a toda prisa y luego reuniría su ejército. En verdad, la tarea no era más que un pequeño dolor de cabeza. Los miembros de su clan estaban al sur, pero no tan cerca de la frontera como Lincluden.

"Te mueves como una garrapata en el culo de una cerda", le gruñó Boyd al oído.

James resopló. Si alguien podía dar una buena costilla era el hombre de su derecha. "Och, un sordomudo estaría al borde de los retumbos que hacen temblar el piso provenientes de tus cavernosas fauces", respondió con la comisura de la boca.

—Sí —asintió Boyd sorprendentemente. “Me perdí el mediodía y todavía estaba cabalgando hacia Scone al amanecer. Tampoco he dormido en dos días ".

"Es increíble que pudieras inclinar la cabeza y recibir tus espuelas sin caer sobre los pies de Bruce".

"No me hubiera perdido este día por la fortuna de un rey".

"Ni yo"

"Fue un acto de valentía muy valiente lo que presencié esta víspera". Boyd se rió disimuladamente. "Si no hubieras atropellado al bastardo, podría haber pensado que lo habías organizado".

"Nunca." A James se le hizo un tic en la comisura de la boca. "Y gracias por el cumplido."

“Déjame tener un swing la próxima vez. Podría soportar estar en la buena disposición del rey ".

"Ahora estás soñando".

Boyd le dio a James un empujón con el codo, pero cuando Lamberton chasqueó los dedos, ambos volvieron a asumir sus papeles de secuaces inexpresivos. Al menos James se sentía un poco más a gusto dentro de los muros de la abadía que al aire libre en Moot Hill. Con él y Boyd hombro con hombro, con las manos apoyadas en los pomos de sus espadas, un asesino tendría que estar completamente loco para atentar contra la vida de Bruce en ese momento.

A medida que avanzaba la noche, la risa se hizo más ruidosa mientras las jarras de cerveza y las copas de vino se vaciaban y volvían a llenar.

Bueno, después de que las mesas se hubieran movido para el baile, Boyd volvió a empujar a James con el codo. Mira quién está bailando con Campbell. ¿No es esa la chica a la que te comías con los ojos en la coronación?

"Infierno sangriento." James tragó saliva mientras veía a Arthur Campbell colocar una mano en la cintura de la chica más encantadora del pasillo, la chica del pelo negro, por supuesto. "Campbell siempre ha tenido una manera de llamar la atención de las mujeres, el bastardo".

"Si ese es el caso, entonces ¿por qué aún no se ha casado?"

Apretando el puño, James se encogió de hombros. "Suerte, supongo".

"Más afortunado que cualquiera de nosotros".

"No, los dos estamos detrás de Robert the Bruce", dijo James, a pesar de que su estómago estaba revuelto, y no de hambre.

"¿Te gusta ella también?" preguntó, con los ojos paralizados en la mujer mientras sus sedosos cabellos se balanceaban alrededor de sus caderas, su movimiento era tan elegante como el de una cierva caminando suavemente por el bosque. Todo en ella era perfecto, excepto que seguía mirando a Campbell y sonriendo. Si tan solo supiera que el único propósito del caballero en su fingida amabilidad era levantarle las faldas.

"No es probable", respondió Boyd, sacando a James de sus pensamientos.

"¿Eh?" Preguntó James, molesto. "¿Por qué diablos no?"

"Och, ella es bonita y todo, pero tengo cosas más importantes que atender que las mujeres".

"Yo también. Estaré cabalgando hacia las tierras de Douglas tan pronto como el rey haya recibido los juramentos de lealtad al día siguiente". Con un pequeño desvío, pero Boyd no necesita saberlo.

“¿Douglas? ¿Qué? ¿Planeas enfrentarte a Clifford por tu cuenta?

“Mi objetivo es reunir a mis hombres primero. Entonces Clifford deseará no haber puesto nunca un pie en Escocia ".

"Tienes un par de bacalaos, te lo doy".

"El mejor cumplido que he recibido de personas como tú".

"No te acostumbres".

"No estoy planeando hacerlo".

Boyd siguió gritando, pero James lo desconectó. Estaba demasiado ocupado viendo a Campbell tomar a la chica del codo y acompañarla a la puerta. Si tan solo James pudiera seguirla y susurrarle una advertencia al oído.

Maldita sea, ¿por qué le importaba?

A mí no. Solo después de recuperar mis tierras y librar a Escocia de las alimañas de Edward, me permitiré cuidar de cualquier mujer.

Capítulo Trece

––––––––

Después de que Ailish se arrodilló ante el rey y se comprometió a honrar y obedecer sus decretos reales en nombre de su hermano y del clan Maxwell, se puso su pesado hábito de monja de lana y preparó la mula para el largo viaje de regreso al priorato.

Ató su mochila a la silla y le dio unas palmaditas en la cadera al caballo castrado. "Caminaré por un tiempo. El viejo jabalí llegará más lejos de esa manera ".

Coira se levantó las faldas lo suficiente como para dejar al descubierto su bota. "Yo soy el que debería estar caminando".

“¿Och aye? ¿Y fastidia tu reumatismo? Ailish tiró a ambos lados del velo de su asistente y le dedicó una cálida sonrisa. "Sabes que habrías pasado sólo tres cuartos de hora antes de que tus rodillas comenzaran a hincharse".

"No soy una inválida, señora", respondió Coira mientras se giraba en su lugar. "Pensé que habías dicho que íbamos a ser escoltados por uno de los hombres del rey. Si puedo decirlo, estamos casi siendo ignorados ".

"Antes de prestar juramento, el mayordomo me dijo que un caballero se reuniría con nosotros aquí mismo, debajo de este roble, cuando la campana suene la décima hora". Mientras Ailish decía las palabras, la campana de la torre comenzó a doblar. "¿Ver? Llegamos exactamente a tiempo ".

Coira estiró el cuello, buscando entre los grupos de personas que se arremolinaban. Parecía que todos estaban ocupados preparándose para sus viajes. "Ahora todo lo que debemos hacer es encontrar a nuestra escolta".

Ailish entrecerró los ojos y miró hacia el oscuro pasillo del establo. “Más bien esperaba que él y su séquito nos encontraran. No veo otras monjas por aquí ".

"¿Sabe que nos disfrazamos de monjas?"

"Le dije al rey que habíamos viajado a Scone con hábitos".

Coira resopló mientras tiraba de la brida sobre la nariz de la mula y deslizaba el bocado en su boca. "Apuesto a que nuestro hombre no tiene idea".

"Paciencia." Varias personas salieron con sus caballos, pero nadie les prestó atención. Entonces, la respiración de Ailish se detuvo cuando un caballero vestido con una armadura completa de la cabeza a los pies sacó a un enorme palafrí negro del establo. Y una vez que lo vio a la luz, reconoció al campeón de ayer, James Douglas, el héroe que había salvado al rey momentos después de que Bruce fuera coronado. Seguramente un hombre como él pasaría a grandes zancadas sin darles una segunda mirada. Él podría haberle ofrecido una pequeña sonrisa en la ceremonia de la víspera, pero el hombre era obviamente demasiado importante para ser asignado a la tarea ordinaria de acompañar a una simple mujer a casa.

Fingiendo no verse afectada por la pelea de Highlander, desvió la mirada más allá de él.

Dios mío, sus dedos temblaron. ¿Qué pasaba con Douglas? Varios caballeros ya habían pasado, ¿por qué este la hizo tan consciente de sí misma? A decir verdad, viajar con un hombre como Sir James sería una distracción. Y Ailish no podía permitirse el lujo de distraerse de ninguna forma. Había protegido a su hermano y hermana menores durante seis años y eran su único cuidado. Su deber jurado era proteger a Harris con su vida, y debe continuar haciéndolo sin importar lo que pueda suceder.

Además, el rey era tan inteligente como astuto. Seguramente, nombraría a un anciano caballero, un hombre arrugado, cansado por años de batalla, para que la volviera a salvo con sus parientes.

—Le ruego que me disculpe, hermana —dijo sir James con un acento muy profundo—. Se detuvo a su lado, aunque ella no se atrevió a encontrarse con la dura mirada que sintió que atravesaba su velo. "¿No serías la muchacha ... eh ... las monjas que necesitan una escolta al Priorato de Lincluden? Me dijeron que estarían esperando aquí debajo de este roble. Ah ... ¿una mujer importante?

Coira se llevó los puños a las caderas. “Och, ¿entonces un par de mujeres vestidas de monjas no pueden ser importantes? Bueno, te haré saber ... "

"Suficiente", dijo Ailish, cortando su mano en el aire, mirando a la criada y deseando que se mordiera la lengua. "De hecho, estamos viajando al priorato", explicó antes de que sus rodillas se doblaran.

¡Por favor, no este hombre!

Lentamente, levantó la barbilla, permitiendo que su mirada vagara hasta su rostro. Tan seguro como estaba de pie, James Douglas la miró con un par de penetrantes ojos negros, ojos tan oscuros que eran casi del color de la obsidiana. Y el severo corte de sus cejas exigió que ella prestara atención. Por los santos, ella no pudo evitar hacerlo. El hombre era incluso más bravo de cerca de lo que había estado haciendo guardia en Moot Hill la víspera.

Su sola presencia era la de poder, de fuerza incuestionable.

"¿Serás nuestra escolta?" preguntó, su voz perdiendo confianza con cada palabra.

"¿Una monja?" Dio un paso atrás y se quedó boquiabierto como si fuera una alimaña. Luego negó con la cabeza y miró al cielo. “Perdóname, hermana. ¿Esperabas otro?

Ailish se llevó los dedos a las mejillas, segura de que se había puesto tan roja como pétalos de lino escarlata. De todos los hombres en la coronación, James Douglas fue el último absoluto que esperaba que se le asignara para protegerla en el viaje a casa. "No. Solo había asumido que un caballero como tú tendría cosas mucho mejores que hacer que acompañarme a mí y a mi ... "Se detuvo a sí misma de pronunciar" doncella ". Obviamente, creía que ella era una monja. Quizás sería mejor si continuaba haciéndolo. "... ah ... yo y la hermana Coira".

Sir Douglas entrecerró los ojos y se pasó los dedos por la espesa barba negra. "¿No estuviste en la coronación?"

Ailish se puso un poco más alto. "Yo estuve allí, por supuesto".

“Hmm, lo recuerdo. Y también estabas sentada con la hermana Coira durante la fiesta ".

"Quizás lo estaba".

"Interesante. No me di cuenta de que a los novicios se les permitía bailar o llevar elegantes vestidos o asistir a las coronaciones sin cubrirse la cabeza ”.

Maldita sea. ¿Qué no había notado anoche? "Les aseguro, mi asistencia a la coronación y la fiesta posterior fue de gran importancia".

Frunció los labios. "Eso dice el rey".

Ailish asintió con la cabeza como si fuera la mujer más importante de Scone ese día. "Eso dice el rey".

"Perdóname." Hizo una reverencia. “Soy Sir James Douglas a su servicio. Su excelencia, él mismo, me pidió que lo escoltara a salvo hasta Lincluden, y tengo la intención de verlo detrás de sus muros con prisa.

Buscó detrás del hombre a su séquito. "¿Sólo tu?"

Una pequeña tormenta se formó en los ojos negros de Sir James. “Quizás Bruce sintió que dos monjas que viajan con un caballero se verían menos llamativas que dos monjas acompañadas por un ejército”, respondió con un aire sardónico sin rastro de sonrisa. "Por favor, dime, ¿cómo te llamo además de hermana?"

"Ailish".

"Muy bien." Sir James examinó la mula. "Este tipo está bien por llevar tus efectos, pero ¿dónde podrían estar tus caballos?"

Ella cuadró los hombros. Si no poseía nada más, ciertamente tenía la dignidad de Maxwell latiendo a través de su sangre. Si este hombre tenía la intención de pasar los próximos días viajando con ellos, sería mejor que ella comenzara a actuar como si supiera de qué se trataba. "La hermana Coira y yo compartimos la mula del priorato".

"Le ruego me disculpe, pero ese viejo peluche no podrá seguir el ritmo".

Coira pasó los dedos por el cuello de la mula. “Se las arregló para llevarnos aquí. Puede que no sea rápido, pero es estable ".

"De acuerdo, a menos que tengas otro caballo que prefieras montar", dijo Ailish, esperando tener una alternativa. Sería tan agradable montar un caballo de verdad para variar. Hubo un tiempo en que se había desempeñado bastante en la silla de montar.

Sir James frunció el ceño y, aunque Ailish no podía estar seguro, es posible que se haya sonrojado un poco. "Me temo que no lo he hecho en este momento".

Se inclinó para ayudar a Coira. "Muy bien."

"¿Qué estás haciendo?" preguntó el caballero.

"Ayudar a mi m ... me refiero a la hermana Coira a montar".

"No en mi turno". Sir James le entregó las riendas de su enorme caballo de guerra y entrelazó los dedos. "Vamos, no tenemos todo el día".

Coira meneó los hombros y le dio unas palmaditas en la mejilla a Ailish y luego colocó la bota en su paso improvisado. "Gracias Señor."

James miró a Ailish. "Ahora tu."

En lugar de obedecer descaradamente, le devolvió las riendas. "Pensé que comenzaría el viaje caminando".

"¿Caminar? Nos llevará una maldita semana si caminas ".

Ella se quedó boquiabierta ante su lengua vulgar. "Pero la resistencia de la mula durará más".

Él puso los ojos en blanco. Estás montando y no voy a tener ninguna discusión al respecto.

Antes de que ella tuviera la oportunidad de objetar, la agarró por la cintura y la levantó frente a Coira. Luego le dio una palmada en el muslo, el pícaro. "Durarás mucho más allá arriba".

Sir James no parecía muy feliz cuando se acercó y subió a su enorme palafre, un caballo mucho más capaz de llevar a dos que la mula del priorato. "Cabalgamos."

Mientras Ailish golpeaba las riendas, Coira le susurró al oído: "Es bastante arrogante, ¿no es así, siendo tú la hija de un conde y todo eso?"

Dejando que la mula retrocediera unos pasos, Ailish se llevó la mano a la boca y mantuvo la voz baja. "Él piensa que soy una monja".

Coira se movió en la silla. "Y yo soy un repollo. Santo cielo, admitió haberte visto en la coronación. Y te diré que fuiste una gran visión ".

“¿Lo dejarías así? Claramente, no tiene idea de por qué no estaba usando un hábito la víspera. Viajamos como monjas por nuestra propia seguridad. Cuantas menos personas conozcan nuestras identidades, mejor ".

"Och, hazlo a tu manera, milady. Pero creo que la única persona a la que estás engañando eres a ti mismo ".

Sir James se volvió e hizo una seña con un gesto de su mano enguantada. “Sigan el ritmo, hermanas.”

***

El sol había atravesado por debajo del horizonte occidental cuando James dirigió su montura hacia un bosquecillo de árboles. "Descansaremos los caballos y acamparemos antes", dijo, aunque difícilmente podía llamar caballo a la vieja mula. En primer lugar, realmente no era un caballo y, en segundo lugar, la hermana Ailish había tenido razón en cuanto a caminar. Podrían haber hecho mejor tiempo si el animal hubiera estado cargando solo a uno de ellos.

Independientemente, no había ninguna posibilidad en el infierno de que alguna vez permitiera que una mujer caminara con sangre. Si fuera necesario, sería él quien se pusiera las botas, pero si James tuviera sus druthers, todos irían al trote rápido, no deambulando como un viejo crofter que lleva un carro lleno de heno al mercado.

"¿Sabes dónde estamos?" preguntó la hermana Ailish.

"A tres millas de Dunblane lo suficientemente cerca". Miró por encima del hombro y vio que habían vuelto a caer. Maldita sea, podría arrastrarse hasta Lincluden más rápido que la mula. "Venir. Hay una buena cobertura por delante y tenemos suficiente luz del día para montar un refugio y comer algo ".

"Oh, gracias a Dios, estoy medio muerta de hambre", dijo la hermana Coira, que era tan redonda como el trasero de una novilla. Si alguien parecía hambriento, era la monja más joven.

Monjas? Arderé en el infierno antes de que crea que la chica de pelo negro ha hecho sus votos. En primer lugar, tenía que ser una doncella, de lo contrario habría tenido la cabeza cubierta la víspera, especialmente cuando asistía a la coronación de un rey. Además, si ella fuera simplemente una monja, el rey no habría mencionado su importancia. Tampoco se habría interesado tanto en velar personalmente por su protección.

Cualquiera sea la razón de su disfraz, James deseaba que fuera franca con él. Había sido designado por el rey de Escocia para que se ocupara de su cuidado y o Robert the Bruce quería a James fuera de sus garras, o esa muchacha no era una monja. Y por la considerable cantidad de monedas que el mayordomo le había dado para formar un ejército esta mañana, calculó que era lo último. Las órdenes de James eran llevar a la mujer al priorato y luego reclutar hombres y formar un ejército para operar en Selkirk Forest, la antigua guarida de Wallace. Sí, la leyenda no había acampado en las cuevas por su salud. Era un lugar brillantemente apartado desde el que orquestar las redadas contra los ingleses.

Solo un puñado de escoceses sabía cómo negociar la espesa madera, hombres que James necesitaba encontrar y reclutar para la causa de Bruce. Tal tarea requeriría dinero con certeza.

Después de llevar a las mujeres al claro, desmontaron y la hermana Ailish soltó la cincha de la silla de la mula.

James le detuvo la mano. "¿Qué estás haciendo?"

"Quitarse la silla, por supuesto".

“No, esta es una época de guerra. Afloje un poquito la cincha, pero la silla del nag permanece en su lugar. Estoy seguro de que no necesito decir que cuanto más al sur vayamos, es más probable que nos encontremos con espías ingleses ". Se puso a cojear a ambos animales. "Tengo un pollo de las cocinas de la abadía. Necesitaremos leña, pero no podemos arriesgarnos a fumar antes de anochecer. ¿Puede alguno de ustedes hacer un escupitajo mientras yo instalo una tienda de campaña?

"¿Necesitamos una tienda de campaña?" preguntó Ailish.

James miró al cielo. Habían sido bendecidos con un buen tiempo ese día, pero las nubes se estaban acumulando. Si había algo en Escocia que fuera una garantía, el buen tiempo nunca duraba. "Mírame, veremos lluvia antes del amanecer".

La hermana Coira tomó una rama robusta. "Yo modelaré el asador, mi señora".

Ailish le lanzó a la mujer una mirada acalorada. "Iré a buscar la leña, hermana".

James se rió para sí mismo. Él pensó que la novicia era una dama. Y sospechaba mucho que la otra mujer era su sirvienta. Coira ciertamente fue construido para el trabajo. Pero no estaba dispuesto a preocuparse demasiado. Una vez que los dejó en las puertas del priorato, lo más probable es que nunca volviera a ver a la pequeña muchacha de pelo negro, sin importar su posición.

Mientras realizaba su tarea, colocando una cuerda tensa entre dos árboles, miró a Ailish por el rabillo del ojo. Recogió palos y trozos de madera de buen tamaño sin una sola queja. Y por las estrellas, ella era bonita. Incluso bajo el monótono hábito de lana, su figura era ágil, tal como la recordaba de la víspera.

Si tan solo su cabello no estuviera cubierto con ese velo horriblemente monótono. Tampoco estaba tallado en lana finamente hilada. El tejido era tosco y tenía que ser áspero a pesar de que llevaba un velo de lino blanco.

¿Por qué la muchacha se quedaba detrás de las paredes de un convento y de dónde era? ¿Su padre seguía vivo o había sido víctima de la tiranía de Edward como lo había hecho el padre de James?

Se volvió más curioso mientras trabajaba, colocando su hule de cuero sobre la cuerda y asegurando los bordes con estacas. En el interior, quitó piedras y extendió algunos juncos en el suelo para garantizar la comodidad de Su Señoría.

Una vez que terminó, estaba casi oscuro. "Me pondré a encender el fuego".

"La leña está lista con un puñado de estopa de lino debajo, y estamos listos para empezar a trabajar Coi ... ah ... la saliva de la hermana Coira".

James frunció el ceño. "Voy a hacer girar el asador".

"Es muy amable de su parte", dijo Ailish, sacando un pedernal y una vara y encendiendo el fuego con eficiencia, soplando en la base para alentar las llamas. Huesos de Dios, la muchacha era independiente para una mujer noble. Aunque, en verdad, debería respetarla más por ello.

Para cuando James tuvo el pollo listo para asar, el fuego crepitaba. Él mismo no podría haber hecho un mejor fuego.

Coira se frotó el vientre. "Será la hora de las brujas antes de que se cocine la carne".

Ailish se encaminó hacia la mula. "Voy a buscar algunos pasteles de avena de mi cartera".

“Santo cielo”, dijo la mujer mayor, pasando a toda velocidad por delante de la más joven. "Voy a buscarlos y también extenderé nuestros rollos de cama. Necesitas descansar ".

La pequeña imitadora novata gruñó y se cruzó de brazos, con la cadera inclinada hacia un lado. "Muy bien. Si insistes."

James dio unas palmaditas en la hierba a su lado. También puede sentarse. La hermana Coira tiene razón sobre el descanso. Tendremos un largo día mañana ".

La muchacha se acomodó a su lado y metió las piernas debajo de los pliegues de su hábito. "Todos necesitamos un respiro".

"Acordado." La brisa traía consigo el aroma de la mujer, dulce como la miel y el vino caliente. James se inclinó hacia la muchacha y respiró. Och sí, esto no era un plebeyo. Olía demasiado bien. Cogió una prímula amarilla, la hizo girar entre los dedos y se la ofreció.

"¿Qué es esto?" preguntó, aceptando el regalo.

"Un poquito de belleza en medio de la confusión".

Se lo llevó a la nariz. "Gracias. Me encantan las prímulas ".

"Ellos son mis favoritos." Cogió otro. "Mi madre dijo que simbolizan méritos subestimados".

"Mm hmm". James calculó que se vería muy bonita con una corona de prímulas, pero se arriesgaría a sonar como un bardo enamorado si lo reconociera. "Ah ... ¿cuánto tiempo ha sido residente de Lincluden Priory?"

"Seis años", dijo, su voz adquirió un tono lejano. "Cuándo..."

"¿Qué pasó ... ah ... con tus parientes?" preguntó, su mente reflejándose hacia atrás. Las incursiones de Edward en las tierras fronterizas habían sido particularmente salvajes en el año de nuestro Señor mil trescientos.

"No quiero hablar de eso".

"Sé exactamente cómo te sientes, muchacha. Fue una píldora amarga de tragar cuando Edward asesinó a mi papá y los ingleses tomaron mis tierras. Yo era solo un muchacho en ese momento, de lo contrario estaría muerto o la sangre del ejército de Clifford habría fertilizado mis cultivos ".

Ailish sonrió. Aunque triste, su pequeña sonrisa hizo que su rostro se volviera más radiante mientras el resplandor ámbar del fuego brillaba en esos ojos de cristal. "A menudo he deseado ser un muchacho para poder tomar el manto de mi padre y montar con ..." Se pasó una mano por la boca antes de continuar: "El ejército de Escocia".

Frunciendo los labios, James puso un trozo de madera en el fuego y volvió a girar la manivela improvisada. Obviamente, se contuvo continuamente, ocultando lo que realmente quería decir. ¿Por qué no confiaba en él? ¿No había demostrado ser digno? ¿No era suficiente ser nombrado caballero y nombrado por el rey?

"Le ruego me disculpe, señor", dijo Coira acercándose al resplandor del fuego. "Pero tu rollo de cama está en la tienda".

Miró hacia arriba, su mano continuaba girando el pollo. "Sí, ¿y qué?"

"Pensé que el refugio era para la hermana Ailish y para mí".

"Es."

"¿Dónde planeas dormir?"

"Debajo del hule". Una gota de lluvia salpicó la nariz de James. "Hay mucho espacio para nosotros tres".

La mujer plantó los puños en las caderas. "Perdón, pero ..."

"No albergaré ninguna discusión. Bruce me dijo que te escoltara a salvo hasta el priorato, y eso es exactamente lo que haré ".

"Muy bien, entonces dormiré entre ustedes dos."

"Como desées." James hizo girar el pollo más rápido. Maravilloso. Lo más probable es que Coira roncara más fuerte que una sierra en un bosque de madera dura.

Capítulo Cuatro

––––––––

Ailish se despertó sobresaltado con un grito ahogado. No solo estaba helada, varias gotas de agua le salpicaron la cara en rápida sucesión. Pero la lluvia no fue lo que la despertó. A través de las telarañas del sueño latente, se estremeció, no causado por el frío, sino con un miedo pegajoso arrastrándose por su piel.

Hay algo ahí fuera.

Sentándose, jadeó de nuevo al darse cuenta de que estaba mirando la inmensa forma de Sir James agachado en la entrada de la tienda. "Que es-?"

"¡Sh!" Ordenó en un susurro agudo pero muy audible.

Cuando Ailish se tapó la boca con una mano, la lluvia cayó sobre el hule de arriba. A través de la luz azul del amanecer, solo el blanco de los ojos de Sir James atravesó la tienda en sombras y el destello de la espada en su mano.

Pasos empapados aplastaron la tierra húmeda más allá.

¡Oh no!

El corazón de Ailish martilleaba, retumbaba en sus oídos. Apretó los puños debajo de la barbilla, obligándose a no moverse.

"Este caballo es una belleza", llegó un murmullo bajo de un hombre con acento inglés.

A su lado, Coira roncaba y lloriqueaba, haciendo que cada músculo del cuerpo de Ailish se tensara aún más. La mirada de James se apartó bruscamente, sus ojos ahora más abiertos y mucho más amenazadores.

El aire alrededor de Ailish se cargó cuando el creciente silencio más allá de la seguridad del hule hizo que la respiración de Coira sonara como el fuelle de una choza de herrería. Incluso la lluvia dejó de golpear.

"Rápido, dejemos que el espíritu se vaya antes de que se despierten", susurró otro inglés.

Con el siguiente parpadeo de Ailish, James salió de la tienda, gritando como un loco. "¡Aléjate de los caballos o te cortaré, malditos inútiles!"

Coira se despertó de un sobresalto, con un grito ahogado. Ailish rodeó a la mujer con sus brazos. "¡Wheesht!" chilló, incapaz de evitar que el miedo entonara su voz. "Estamos bajo ataque".

El sonido metálico de una espada al ser despojada de su vaina siseó. "Te cortaré los bacalaos y te los meteré en la garganta", gruñó uno de los ingleses.

Otro rió. "Y tomaremos a tus mujeres".

"¡No!" Ailish gritó en un susurro mientras el sonido metálico del hierro chocando contra el hierro chirriaba en sus oídos.

Se lanzó hacia la abertura, solo para ser empujada hacia atrás por el poderoso agarre de Coira. "¿Qué diablos estás haciendo?"

"Necesita mi ayuda".

"¡No! Hemos visto a ese hombre pelear. Él puede sostenerse a sí mismo ".

Gruñidos y golpes resonaron afuera, simplemente se alejaban. "¡Pero Lord kens lo supera en número a cuántos hombres!"

El cielo del amanecer se volvió un poco más claro cuando Ailish sacó la daga de su manga.

Coira le tiró del codo. "¡No salgas por ahí!"

Ella apartó el brazo de un tirón cuando un hombre gruñó seguido de un ruido sordo. "¡Debo hacer algo!"

Ailish agarró el cuchillo con ambas manos, ignoró las súplicas de su doncella y se lanzó afuera, lista para atacar. "¡Déjanos en paz!" chilló tan fuerte que le ardía la garganta.

Sir James se dio la vuelta, sus ojos salvajes mientras sacaba su espada del pecho de un bandido. Buen Dios, otro yacía muerto más allá. "Rápido", gruñó. "Cabalgamos."

Se puso de pie por un momento y apretó su daga contra su estómago revuelto. Tanta sangre se derramó en el suelo. Presa de la avalancha de recuerdos del asedio de la fortaleza de su padre, los gritos de muerte de los hombres de Maxwell resonaron en su cabeza. El miedo, los incendios, la noche que había corrido por su vida con Harris en sus brazos.

"¡Hermana Ailish!" gritó el gran caballero.

El sonido la sacó de los terrores de su mente. Con una nueva ola de coraje, devolvió su daga a su escondite y se volvió hacia Coira. “Enrolle la ropa de cama. Yo cuidaré del hule.

"No hay tiempo." Alzando a Ailish por encima del hombro, Sir James la llevó al palafre y la subió a la silla. "Estás viajando conmigo".

"¡No debes tratar a la hermana Ailish como un saco de grano!" Coira corrió hacia ellos con los brazos llenos de lana empapada.

Sir James frunció el ceño, pero la ayudó a levantarse. “Su primera preocupación es mantener el ritmo. ¿Entiendes? Y la ropa de cama se queda ".

"Puedo atar estos en su lugar a medida que avanzamos". Apretando su bulto con más fuerza, la doncella se balanceó en la silla. "¿Aye señor?"

James refunfuñó en voz baja mientras se montaba detrás de Ailish y pateaba los talones. “Esos eran exploradores ingleses, fíjame. No tenemos más remedio que montar duro ". Condujo el palafre junto a la mula y tiró de las riendas de Coira. "Eso significa que este tipo se queda a mi lado".

"Pero-"

"¡Haz lo que dice!" gritó Ailish mientras James exigía un trote.

Hacia el oeste.

Buen Dios, necesitaban viajar al sur. Pero ella sabía que era mejor no corregirlo. En cambio, cerró los ojos y rezó para que el gran caballero supiera a dónde diablos se dirigían.

***

Habían cabalgado toda la mañana bajo el aguanieve y la lluvia torrencial antes de que la sangre de James finalmente se enfriara. Matar hombres nunca fue fácil, incluso ingleses. Aunque se negó a admitir cuánto le molestaba quitarse la vida. Después de lo que Edward y sus salvajes sedientos de sangre le hicieron a su padre, él personalmente despellejaría a todos los hombres del ejército de Longshanks. Huesos de Dios, odiaba a los ingleses hasta la médula.

James había sido entrenado por los mejores espadachines de Escocia. Y ahora era más fuerte que nunca. Más rápido, más inteligente y más hambriento de venganza. Además, en Scone, había demostrado su valía ante el rey.

Aunque ahora estaba en una misión que lo irritaba sin fin.

Frente a él, la niña se estremeció. Pero a pesar de la humedad y el frío, se sentó erguida y se aferró a la crin del caballo para mantener el equilibrio, una postura muy incómoda para un paseo de un día.

Cerró los brazos con más fuerza alrededor de ella e inclinó los labios hacia su oreja. Descansa contra mí. Tengo suficiente calidez para los dos ".

Ailish miró hacia atrás, hacia la hermana Coira, que estaba encorvada como si estuviera dormitando. Con un asentimiento, se frotó las manos y se relajó en su pecho. "Estoy tan frío".

James cerró los ojos e inspiró profundamente. Incluso empapada, olía como un campo de flores silvestres. “Con un poco de suerte, pronto nos secará el sol. O eso o este viento espantoso ".

"Es el viento el que me atraviesa los huesos".

"Lo siento", susurró.

"No tienes poder sobre el clima".

—No, pero debería haber insistido en que cabalgáramos más lejos la víspera. Pensé que estaríamos a salvo en el bosquecillo ".

"¿No han infestado los exploradores de Edward toda Escocia?"

“Todos menos las Tierras Altas y el lejano norte. Ciertamente, West Lothian, de donde vengo, está plagado de malhechores y tengo el deber de librarme de las alimañas y recuperar lo que es mío ".

"Yo también", susurró.

"Eres de una familia noble, ¿no es así?"

A su pregunta, ella no respondió.

"Och, muchacha", presionó James. “No es necesario que me ocultes tu identidad. Sé que eres de sangre noble. Y la hermana Coira es la doncella de su dama. Es tan claro como la nariz de mi cara ".

"Sí." Ailish gimió y miró hacia arriba, sus ojos azules se encontraron con los de él y le cortaron el aliento. No solo eran azules, eran impactantes como el color del mar justo antes de que la espuma rodara hacia una playa. Dios lo salve, nunca olvidaría esos ojos.

"Mi padre era Johann Maxwell, asesinado y colgado de las paredes del castillo de Caerlaverock por Edward y mi tío impostor".

Maxwell? James conocía bien el nombre. "Tu papá era un aliado de los Douglas".

"Recuerdo. Estoy seguro de que tu padre cenó en nuestra mesa cuando yo era una niña pequeña, antes ... "

"¿Antes?" Preguntó James, mirando hacia el sendero, tratando de no mirar esos ojos cautivadores.

"Antes de que naciera mi hermano".

"¿El heredero de Johann sobrevivió?"

"Sí", dijo, su voz angustiada. "Él es mi único cuidado. Harris y mi hermana Florrie. Viajé a Scone para jurar lealtad al rey en nombre del muchacho y declarar su legítimo lugar como conde de Caerlaverock ".

James se rió entre dientes. "Bueno, entonces es bueno que tu tío no estuviera presente".

“No se atrevería a mostrarle la cara a Robert Bruce. Está en la cama con los ingleses y disfruta de la riqueza de mi padre y del botín de Edward ".

"No muy diferente de Clifford, el ladrón que está engordando en la fortaleza de mi padre".

"Es por eso que ya no podemos viajar al oeste".

James arqueó las cejas. La muchacha había sido inteligente al no interrogarlo antes. “Hice girar el caballo hacia el sur aproximadamente una hora después, pero es difícil saberlo con la capa de nubes. Necesitábamos darle a Stirling un amplio margen ".

Coira se movió y soltó un fuerte suspiro.

"¿Cómo te va, hermana?" Preguntó James, alzando la voz.

La criada se secó la saliva de la boca. "Aparte de un hambre insaciable y un dolor en el trasero, estoy bien, gracias".

Ailish le dio unas palmaditas en el cuello al palafrí. "A Coira no le gusta mucho viajar".

James casi se rió hasta que un par de hombres corpulentos salieron de los árboles, cruzaron sus hachas de guerra y bloquearon el camino.

Mientras tiraba de las riendas, alcanzó la empuñadura de su espada, preparándose para otra pelea.

"Yo no haría eso si fuera usted", dijo uno, mostrando los dientes mientras una docena de bandidos caían de los árboles y los rodeaban.

Al ver a un arquero de ballesta con una flecha apuntada al corazón de Su Señoría, James levantó las palmas de las manos en señal de rendición. El líder hizo un gesto a uno de sus hombres. Toma sus armas. Mi papá estará interesado en hablar con estos intrusos. Es decir, a menos que prefieran morir ahora.”

Capítulo Cinco

––––––––

"Mantente cerca de mí", gruñó James en el oído de Ailish mientras los forajidos los llevaban más adentro del bosque y más lejos de Lincluden Priory. "No decir nada."

Quería agitar los puños. A ella y Coira les había ido mucho mejor en su viaje hacia el norte. Aunque habían sido detenidos por las patrullas, no tuvieron problemas para convencer a los soldados de que estaban en peregrinación a Dunfermline. Ahora, viajaban por los caminos apartados con un caballero que se suponía que debía protegerlos. Hacía un día que se habían ido, casi habían perdido su caballo y su mula antes del amanecer, y ahora estaban siendo tomados como rehenes por un montón de caldereros sarnosos ... o lo que fueran. Aunque los sinvergüenzas eran montañeses en el habla y la vestimenta, dudaba que hubiera un hombre honesto entre ellos.

Después de subir aproximadamente una hora más hacia las Tierras Altas, los árboles se abrieron a un lago vidrioso. Mientras continuaban por la orilla, Ailish rezó para que Sir James hiciera algo pronto para permitirles escapar. Dios sabía que la tensión que emanaba de su cuerpo se sentía tan caliente como el fuego de una herrería. Sin duda, no permitiría que estos bandidos los pisotearan por mucho tiempo.

Aunque las probabilidades no parecían buenas en este momento.

Aproximadamente una milla después, fueron conducidos una vez más a la espesura hasta que las paredes grises de una torre de piedra se asomaban a través de los esqueletos de árboles aún sin hojas por el invierno.

"Desmontar", refunfuñó un hombre de rostro despeinado, el que había estado dando órdenes.

Pero había demasiados de ellos para no hacer lo que les decían.

El perro señaló a James. "Vienes conmigo."

James se puso al hombro frente a Ailish. “No sin las monjas. Están a mi cargo ".

Con una docena de ojos lascivos recorriendo su cuerpo, asintió enfáticamente, muy contenta de estar disfrazada.

Coira se acercó pesadamente a ellos y frunció el ceño. "¡Och, es mejor que nunca pienses en profanar a una monja, de lo contrario serás condenado por la eternidad!"

Algunos de los hombres dieron un paso atrás. Pero el líder golpeó a James en el hombro con la culata de su hacha. "Mueve tu trasero rezagado".

En el interior, las paredes estaban toscas con piedra vista. Thresh crujió bajo sus pies mientras los conducían al gran salón. Un hombre con barba gris estaba sentado a pelar una manzana en la cabecera de una mesa cerca de la chimenea.

"Atrapamos a estos viajeros entrando sin autorización en el bosque de Duncryne", dijo el joven de rostro escarpado.

El hombre se metió una rodaja de manzana en la boca y miró hacia arriba. "¿Es eso así?"

Los ojos de James se movieron como si estuviera evaluando todo en la cámara. “Fuimos atacados por exploradores ingleses poco antes del amanecer. Si vuelve sobre nuestras huellas, hay dos hombres muertos no muy lejos de Dunblane. Nos dirigimos hacia el sur, pero tomé un pequeño desvío para asegurarme de que no teníamos más problemas ".

El hombre miró a James desde el yelmo hasta la cota de malla y la túnica hasta la punta de sus botas. "¿Y por qué un caballero cabalga con un par de monjas?"

"Para proporcionar un paso seguro a las fronteras".

"¿Para simples monjas?" preguntó el hombre mientras Ailish se mordía la lengua, rezando para que su escolta no revelara su identidad.

James se llevó los dedos a la manga. "Tengo otra tarea que realizar. El viaje fue conveniente ".

"Mantén tus manos donde pueda verlas", ordenó el rostro escarpado.

El hombre de la mesa se puso de pie y plantó las palmas de las manos sobre la mesa. "¿Una tarea dijiste?"

Con un gesto sombrío, James dio un paso adelante y señaló el escudo de madera que colgaba sobre la repisa de la chimenea. "Veo que exhibes el sello del león desenfrenado estampado en tu objetivo".

"Sí, dado a mi papá por el propio Wallace".

"¿Y has oído que han coronado a Robert Bruce como rey?"

El hombre asintió brevemente. "Tengo."

James respiró hondo y se pasó los dedos por la barba. "Asistí a la coronación y recibí mis espuelas esa misma noche".

La mirada del hombre se entrecerró. "¿Estás del lado de Bruce?"

"Tengo una carta en mi poder que me ordena establecer un ejército fronterizo que lleve su sello".

Ailish apretó los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en la carne. ¿Qué estaba haciendo Sir James? No se podía confiar en estos hombres.

"Sí, ¿y dónde pretendes esconder a estos hombres con una multitud de espías ingleses dando vueltas?"

"Conoces a Wallace". James sonrió como si se sintiera cómodo con los guardias rodeándolos, listos para cortarles la cabeza con sus hachas. "Bruce apunta a comenzar donde lo dejó el gran guerrero".

"Selkirk", dijo el hombre. "¿Y tú quién eres?"

"Sir James Douglas, señor de Douglas".

Los ojos del hombre se agrandaron. "¿El hijo de Le Hardi?"

Ailish contuvo la respiración. El padre de Sir James había perdido a Berwick, y muchos escoceses lo responsabilizaron por la carnicería.

Pero el caballero continuó actuando como si simplemente estuvieran teniendo una conversación pasajera en lugar de estar a punto de ser atravesado. "Sí."

El rostro del anciano se dividió en una enorme sonrisa. "Bueno, ¿por qué no lo dijiste en primer lugar?"

"Nadie nos dio la cortesía de preguntar". Sir James se echó el pulgar por encima del hombro. “Este grupo andrajoso detrás de mí ha olvidado sus modales. Ni siquiera me concedieron la cortesía de darme tu nombre ".

"Erloch Cunningham, jefe de estas tierras, y el guardia que sostiene un hacha de guerra en tu garganta es mi hijo mayor, Torquil". Caminó alrededor de la mesa y le dio una palmada en el hombro a James. "Bienvenido a Duncryne, amigo".

Cuando el hacha de Torquil descendió, Ailish intercambió una mirada de alivio con Coira.

"Gracias," murmuró James de manera poco convincente mientras se frotaba el cuello. Pero dado que su hospitalidad nos ha asaltado, creo que necesitaremos alojamiento para pasar la noche, y recuperaré mi espada y mi puñal.

Ailish le dio un codazo. Es posible que estos hombres no los hubieran robado en el camino, pero no tenía ninguna duda de que si estaban en el lado equivocado de la guerra, los sinvergüenzas habrían ensartado a James y violado a ella y a Coira o algo peor. "Quizás si nos fuéramos ahora, podríamos llegar a Dunbarton antes del anochecer".

"Och, ya está anocheciendo", dijo Torquil, señalando el balcón de arriba, donde absolutamente ninguna luz brillaba a través del lazo cruzado de un arquero, que lo arruinara todo.

"Las hermanas necesitarán privacidad, por supuesto", agregó James cuando uno de los hombres le devolvió las armas.

Erloch se encogió de hombros. Pueden usar la cámara de Torquil para pasar la noche.

El joven miró a Ailish como lo había estado haciendo desde que bloquearon su camino en el bosque. "Och, prefiero tener a la hermosa en mi cama para la víspera".

James tiró de ella detrás de él. "Te apuesto-"

“Retírate, hijo. No te hará daño dormir en el pasillo por una noche ". Erloch se cortó la mano como si estuviera cortando leña. ¿No ves que es una mujer santa? Estos son nuestros invitados, y espero que los trates como tales, de lo contrario, tendremos un ajuste de cuentas ".

"Tendré un maldito ajuste de cuentas", murmuró James al oído de Ailish.

Coira, pasó su brazo por el codo de su dama. "Si no les molesta demasiado, ¿podríamos aventurarnos por las escaleras ahora para refrescarnos antes de la cena?"

"Sí, y Torquil te mostrará el camino".

Ailish apretó el brazo de Coira con fuerza y tocó la daga que tenía dentro de la manga. Su padre pudo haberle ofrecido hospitalidad, pero ella no confiaba en el hijo en lo más mínimo.

Y para demostrar su punto, sonrió como un canalla lujurioso. "Por aquí, hermanas".

—Deja el hacha —dijo James, haciéndose a un lado y asintiendo con la cabeza a Ailish. "Te veré pronto".

Inclinó la cabeza hacia las escaleras. "¿No quiere saber dónde nos quedaremos, señor?"

"Och, puedes subir unas escaleras sin tu tutor", gruñó Torquil por encima del hombro.

"Ven", dijo Coira como si se estuviera preparando para la batalla..

***

Erloch señaló los bancos de la mesa larga. "Siéntate y descansa tus cansados huesos". Dio una palmada. Tráenos un poco de cerveza.

James se subió a un banco, muy feliz de ver a Torquil regresar directamente. Había estado indeciso al permitir que el joven llevara a las damas arriba de las escaleras, pero habría violado las leyes de la hospitalidad si hubiera insistido en acompañarlo. No obstante, si el hombre se hubiera entretenido por encima de las escaleras, James no habría dudado en intervenir.

“Torquil, ve a ver a los caballos”, dijo Erloch.

"Och, los hombres se ocuparán de ellos".

"Solo haz lo que te digo".

Una jarra de cerveza y dos jarras se colocaron sobre la mesa mientras el muchacho empujaba afuera.

James sirvió. "Le ha entrado la barba, seguramente no es tan joven como se comporta".

El muchacho tiene diez y siete años. Necesita ser criado por alguien que pueda convertirlo en un hombre ". Erloch tomó una jarra. "Sláinte".

James hizo lo mismo. "Sláinte".

"Me gustaría que viajara contigo".

Soplando cerveza espumosa por la nariz, James miró al hombre como si le hubieran crecido dos cabezas. “No solo tengo la tarea de librar nuestras fronteras de las alimañas inglesas, sino que estoy acumulando un ejército. Además, ¿cómo en el nombre de Dios puedo confiar en que él mantendrá sus manos fuera de la hermana Ailish? "

"Porque le cortarás el trasero si intenta algo indebido". El anciano sonrió detrás de la taza de peltre. “Sé lo que acabo de presenciar, señor. Protegerías a la pequeña muchacha con tu vida ".

James mantuvo su expresión impasible y se encogió de hombros. “Las mujeres están a mi cuidado. Haré lo que sea necesario para protegerlos. Para demostrarlo, hay dos ingleses muertos en un pequeño claro cerca de Dunblane ".

"Quería que me agradaras tan pronto como entraste en mi pasillo". Erloch se sirvió otra cerveza. "Si estáis formando un ejército como dijiste, Torquil haría bien en servir a las órdenes de un hombre como tú: James Douglas, hijo de le Hardi".

"¿Ah, sí?"

"Sí. Y creo que tienes un chip en tu hombro más grande que mi trasero ".

"¿Lo que de ella?" James miró el escudo sobre la chimenea. Maldito juramento, tenía algo que demostrar. Pero eso no era asunto de Erloch. "Llevo aquí menos de una hora. Te has formado una gran cantidad de opiniones en el tiempo que te llevó intercambiar cumplidos ".

“Entiendo la mirada en tus ojos, hijo. Y tienes la circunferencia de un toro preciado. Márcame, eres un luchador ".

Al menos, el jefe de Cunningham no se equivocó en eso. “Si acepto llevarme a su hijo conmigo, ¿qué otros pueden enviar también? Necesito números. Buenos hombres, fíjate.

"Estoy envejeciendo, de lo contrario todos iríamos al infierno contigo". Erloch negó con la cabeza. "Pero necesito mi ejército para defender mi fortaleza".

"Quizás creas que los necesitas, pero tu rey los necesita más", dijo James antes de tomar un trago largo y lento.

“Och, ¿con patrullas inglesas cabalgando por Duncryne cuando les plazca? Tengo suerte de que no me hayan agotado ".

Sin decir nada, la ceja de James se arqueó mientras se quitaba la espuma de la barba, mirando. Sin sonreír. Simplemente dirigiendo una mirada dura directamente al rostro del hombre.

Erloch echó la cabeza hacia atrás y gimió. “Muy bien, Caelan cabalgará contigo. Es mi mejor arquero. Tampoco está mal con una espada en la mano ".

"¿Eso es todo lo que puedes prescindir?"

"Sí."

"Entonces necesitaré dos caballos para las monjas".

"Uno."

"Dos."

"Disculpas, pero solo puedo prescindir de una". Erloch se inclinó. "¿Son monjas o hay algo que estás escondiendo?"

James tocó el mango de su jarra, sin querer decir más.

Afortunadamente, Torquil eligió este momento para hacer otra aparición. "Los caballos se han sacado para pasar la noche".

"¿Y mi palafry?" Preguntó James.

Lo hemos puesto a él y a la mula en el patio. Tienen mucho heno y agua ".

"Mis agradecimientos."

"Tengo noticias para ti, hijo", dijo Erloch, recostándose y señalando a James. Mañana, tú y Caelan viajaréis con Sir James. Ésta es tu oportunidad de luchar por el rey y el país, muchacho. Y este caballero te verá convertido en hombre ".

Torquil hizo una mueca a James. "¿Él?"

"Sí."

"Los huesos de Dios, Da. Es apenas mayor que yo ".

James empujó el banco hacia atrás y se puso de pie, haciendo que el chico estire el cuello. "Siento disentir. Soy cuatro años mayor que usted y he pasado los últimos diez al servicio del obispo Lamberton, entrenando con los mejores caballeros de Escocia ".

"Escúchalo, muchacho", dijo Erloch. "Si te aplicas, atraerás la atención del rey. Sé de lo que estoy hablando ".

Con la melodía del bufido del chico, James plantó su mano sobre el hombro de Torquil y lo apretó. “Salgamos. Creo que tenemos que hablar antes de aceptar los términos de tu padre ".

James abrió el camino hacia un prado, lejos de los oídos indiscretos. “Tu papá me dijo que podrías beneficiarte de un giro en las guerras. Pero tengo mis dudas ”.

"¿Es eso así? Maldita sea, te desarmé. Me encontré sin saberlo ... "

“Me encontré con un hombre y dos monjas que se ocupaban de sus propios asuntos y actuaron como un pícaro. Heroico de tu parte ".

"Estabas invadiendo".

"Difícilmente. Pasábamos por una carretera muy transitada. Y fíjate, te dejo tomar mi espada y llevarnos aquí. Podría haberte enviado a ti y a tus hombres en cualquier momento ".

Torquil tocó la tierra. "Entonces, ¿por qué no lo hiciste?"

"Eres un Highlander para uno. Además, no quería que una de las mujeres terminara herida en la pelea ". En verdad, si James hubiera estado solo, podría haber intentado dejarlos atrás, pero huir no era una opción con una mula a cuestas.

“Probable historia. Puedo superarte cualquier día ".

James resopló. "Tal vez con una ballesta".

Estás lleno de mierda.

Sacó la espada de la vaina y el siseo resonó entre los árboles. "Vamos a ir, ¿de acuerdo?"

"Pero no tengo un arma".

"Ahora sí", dijo James, presentando la empuñadura de su espada.

Torquil lo tomó y sonrió, balanceando la hoja en forma de ocho. "Estas loco."

Agachándose con las manos a la altura y listo, James asintió con la cabeza. "Da lo mejor de ti".

El muchacho giró el hombro como si estuviera planeando alejarse, luego giró sobre sus talones con un bramido, balanceando la hoja sobre su cabeza.

James levantó las manos, cruzó las muñecas y detuvo el ataque mientras agarraba el dorso de la mano de Torquil y la giraba, haciendo que el chico cayera de rodillas. Con su siguiente aliento, agarró la empuñadura de la espada y continuó girando hasta que el fanfarrón se acostó sobre su espalda y James niveló la punta de la hoja en su cuello. "¿Estabas preocupado de que no pudiera defenderme sin un arma?"

"Me engañaste."

"¿Es eso lo que dirás en el campo de batalla cuando un inglés te tenga en el puño?"

Torquil dio una patada y se retorció. "Liberame."

"Muy bien." James dio un paso atrás y presentó la empuñadura de la espada de su padre una vez más. "De nuevo."

Esta vez, Torquil atacó con una estocada destinada a ensartar el corazón de James, pero con un simple movimiento de contraataque, el muchacho fue liberado nuevamente del arma y de espaldas con el extremo puntiagudo presionado contra el pequeño pulso que palpitaba en la base de su garganta. .

James se inclinó, lo miró a los ojos y bajó la voz hasta convertirse en un gruñido. “Si viajas conmigo, tratarás a todas las mujeres con honor y respeto, comenzando con las monjas durmiendo en tu cama esta víspera. Y si alguna vez intentas apuñalarme por la espalda, te prometo que será el último acto de tu vida infestada de gusanos.”

Capítulo Seis

––––––––

Ailish abrió los ojos, segura de que algo había vibrado. "¿Se enteró que?"

Su pregunta fue respondida con uno de los ronquidos de Coira. La mujer dormiría durante una incursión de los merodeadores nórdicos.

Algo se movió fuera de la puerta de la cámara. Apretando sus manos sobre su corazón, Ailish miró hacia el sonido, los carbones del fuego arrojaban una luz oscura a través de la cámara.

¿Qué tengo que hacer? ¿Grito? ¿Despertar a Coira?

La criada roncaba.

Ailish le dio unas palmaditas en el brazo. "¿Estás despierto?"

Otro ronquido.

Bueno, ciertamente no estaba dispuesta a acostarse y esperar a que alguna bestia entrara y los violara. Además, su padre siempre decía que el mejor ataque es cuando la cantera es tomada por sorpresa.

Deslizó su daga de debajo de la almohada y silenciosamente balanceó sus pies sobre el colchón. Las tablas del suelo se sentían frías bajo sus pies descalzos mientras caminaba de puntillas hacia la puerta. Su mano sudaba mientras la apoyaba en el pestillo, escuchando otro sonido.

Cerró los ojos, calmó la respiración y ofreció una oración silenciosa pidiendo fuerza.

Con un movimiento rápido, Ailish abrió la puerta de un tirón y atacó con su espada. Antes de que pudiera retroceder, una mano la agarró por la muñeca y la apretó con la fuerza de un tornillo de banco, haciendo que la daga se le cayera de las manos mientras giraba en espiral hacia abajo, aterrizando sobre el guardia negro.

"Och, mi señora, echaría un vistazo a a quién estoy atacando antes de que lanzara una daga a ciegas".

"¿Sir James?" preguntó, alejándose y mirando a través de la entrada de color negro azulado, iluminada solo por un rayo de luna que brillaba a través de una hendidura de flecha en el hueco de la escalera.

"Sí, muchacha, y será mejor que te alegres de ser yo".

"¿Pero por qué estarías aquí, haciendo ruidos fuera de mi puerta?"

"Estaba durmiendo antes de que vinieras aquí con esto".

Mientras sostenía su daga, ella se la arrebató de las manos. El movimiento hizo que su trasero se moviera, sus muslos se flexionaron debajo. Solo entonces recordó que estaba sentada en su regazo. Un torrente de conciencia brotó profundo y bajo en su vientre, y rápidamente metió las piernas. Estrellas del cielo, solo su camisón y su plaid separaban su piel de la de él. "T-tú estabas ..." Su mirada se posó en su pecho sin camisa, un pecho muy bonito, muy fuerte. Incluso en la penumbra, podía discernir el contorno de la musculatura obviamente desarrollado después de años de usar cota de malla y empuñar una espada gigantesca. "Um ... ¿estabas durmiendo en mi puerta?"

“El rey me confió tu seguridad, ¿no es así? No sería franco de mi parte hacer un jergón debajo de las escaleras en el gran salón y dejar a dos monjas solas en un torreón lleno de Cunningham, ¿verdad?

Ailish tragó saliva. "¿Para nuestra protección?" Ella murmuró distraídamente, su mirada deslizándose hacia su boca. La curiosidad la hizo pasar su dedo por su labio inferior, inclinándose más cerca mientras su sangre latía más rápido. "¿Tus labios siempre brillan en la oscuridad?"

El cálido aliento de James acarició su mejilla mientras su mano se apretaba en su cintura y otra se deslizaba por la parte posterior de su cuello, haciendo que un hormigueo bajara por sus brazos.

Como atraída por una fuerza mágica, se acercó un poco más hasta que sus labios rozaron los de ella.

Ella jadeó.

Sus dedos se deslizaron por su cabello mientras su boca se hacía más dura, más urgente. Incapaz de detenerse, Ailish siguió su ejemplo y cerró los ojos. Cuando su lengua rozó ligeramente sus labios, ella abrió muy sutilmente. Debió haber interpretado la señal correctamente porque con un gemido salvaje, esa lengua diabólica se metió en su boca y bailó en la estrathspey más lánguida, erótica y entrelazada que jamás hubiera imaginado.

El impulso se apoderó de él cuando lo encontró golpe por golpe, entrelazando sus dedos a través de su espesa melena de cabello.

Mientras se alejaban, él tocó su frente con la de ella. "Perdóname."

Tragó saliva contra el engrosamiento de su garganta. Sí, Ailish sabía que sentarse en el regazo de un hombre y besarlo en la madrugada era suficiente para verla arruinada. Pero nada ni nadie había movido jamás su sangre como lo había hecho James Douglas en ese momento. "Tengo que irme."

La ayudó a ponerse de pie. Pero cuando ella se apartó, él mantuvo sus manos entre sus palmas mucho más grandes y le tocó la frente con los labios. "Que duermas bien, mi señora".

Aturdido, Ailish volvió a la cama a trompicones. ¿Quién sabía que su primer beso la dejaría sin aliento?

***

Después de que la depresión en el colchón apareció cuando Coira se levantó, Ailish rodó sobre su espalda y se estiró. "Ahhh", suspiró con un gorjeo cantarín. "Qué día tan fabuloso".

El agua goteó en el lavabo. "Sí, dormí profundamente, lo que fue un buen respiro después de sufrir la lluvia y el mortificante ataque inglés la noche anterior".

Ailish sonrió, su corazón más ligero que el plumón de ganso. "Una buena noche de sueño es mejor que cualquier tintura, sin duda".

"Eso es, mi señora." Coira se secó la cara con un paño. Será mejor que te laves. Tenemos otro largo día de conducción por delante ".

Ailish arrojó a un lado la ropa de cama y saltó al lavabo. Estaría cabalgando con James este día. “Fa la de da fa la”, cantó.

"Cielos, no creo haberte visto tan feliz desde que huimos de Caerlaverock".

"¿Oh?" Ailish ocultó su vergüenza inclinándose sobre la palangana y salpicándose la cara. Cerrando los ojos con fuerza, buscó a tientas la tela. "Supongo que estoy ansioso por ver a Florrie y Harris".

"Yo también", dijo Coira, agitando un cepillo para el cabello. "Aunque tenemos otra noche en la carretera antes de llegar a Lincluden".

Ailish fingió un gemido cuando la doncella comenzó a deshacerse de los nudos que siempre lograban tejer a través de sus cabellos cuando dormía. "No me recuerdes. Tampoco me siento cómodo con que Torquil viaje con nosotros. Detesto la forma en que me mira con los ojos ".

“Hmm, aunque se portó mejor en la cena. Quizás su pa lo puso en orden ".

Decidiendo no decirle a Coira que Sir James había dormido fuera de su puerta, obviamente para protegerlos del pícaro, tomó su hábito del respaldo de la silla y se lo pasó por la cabeza. "Quizás, pero ¿cómo se comportará cuando su padre no esté mirando?"

Coira levantó el velo. Será mejor que te quedes cerca de mí. No se desvíe del camino cuando nos detengamos para que los caballos descansen, ¿sabe?

A Ailish no le importaría desviarse del camino y robarle otro beso a Sir James, sin importar cuán pecaminosa sea la idea. Aunque, en verdad, no debe perder la cabeza. Ella estaba unida por el deber a sus parientes y él al rey. Una vez que llegaran al priorato, se separarían y lo más probable es que sus caminos nunca más se cruzaran.

Coira se dirigió hacia la puerta. “Ven, debemos romper nuestro ayuno. Puede que sea la última buena comida que comamos en días ".

Cuando Ailish entró en el gran salón, inmediatamente vio a Sir James ya sentado a la mesa. "Buenos días a todos", chilló.

No miró hacia arriba, sino que se metió un bocado de salchicha en la boca. "Será mejor que te comas hasta hartarse. Cabalgaremos en una hora —dijo con voz ronca.

De repente, sin mucha hambre, la garganta de Ailish se hinchó. ¿Había hecho algo mal? ¿Estaba enojado con ella?

Torquil se levantó del banco. “Puedes tomar mi asiento. Iré a ver a los caballos ".

Mientras se sentaba y servía su plato, Ailish miró al hombretón a través de los abanicos de sus pestañas. No la había mirado ni una sola vez. ¿Que diablos? Y después de que compartieran el beso más apasionado que jamás hubiera imaginado. ¿Pensó que era una ramera por dejarle besarla la última noche?

¿Como se atreve? Sir James me besó, no al revés.

Su distanciamiento la atormentaba sin fin. ¿Cómo pudo haber sido tan apasionado y cambiar completamente sus modales en unas pocas horas?

Cuando Sir James se puso de pie, su mirada se encontró con la de ella durante un breve momento antes de recorrer el pasillo. “Come hasta hartarse pero no pierdas el tiempo. Las veré afuera, señoras, pronto ".

"Pero acabamos de empezar", dijo Coira.

"Wheesht", espetó Ailish, su buen humor se disolvió por completo. "No lo estaremos sino un momento".

—Parece bastante cascarrabias esta mañana —susurró la doncella cuando Sir James salió por la puerta.

“Su paleta era probablemente tan dura como una piedra. Apuesto a que no pegó ojo ". El hombre había dormido en un suelo duro y ella lo había despertado, a menos que él fuera a besar mujeres mientras dormía. "Solo espero no tener que cabalgar con el cascarrabias bestial", agregó mientras la papilla se agitaba en su estómago. Oh, cómo había estado esperando acurrucarse contra el poderoso pecho de Sir James y disfrutar de su cálido aliento en su cuello. Pero todo había cambiado tan pronto como entró en el pasillo.

¿Pero por qué?

Una vez que terminaron de comer, presentaron sus respetos al señor Cunningham y se dirigieron al exterior, Ailish miró dos veces a los caballos que habían reunido los hombres. Con Torquil y Caelan, había cinco jinetes, pero solo cuatro monturas con monturas y la mula estaba repleta de provisiones.

James la agarró por el codo. “No se preocupe, hermana. Erloch nos ha dado un pony garron para que lo monte Coira, y estarás doblando conmigo como antes ".

"Podría doblar con ella".

Le dio una pierna sobre el palfry. Podrías, pero la mía es la montura más grande. Viajaremos más rápido si viajas conmigo ".

Ella lo fulminó con la mirada. "Haré que sepas que soy una excelente amazona".

"¿Dije que no lo estabas?"

Ailish frunció los labios. Él no había dicho tanto, pero ella razonó que si él tenía sus cosas, preferiría que no la acompañara. Lo más probable es que le preocupara moverse lo más rápido posible y lamentó el hecho de que estarían compartiendo el caballo de guerra. Después de todo, cuanto antes llegaran a Lincluden, antes se desharía de ella.

Capítulo Siete

––––––––

Un tic en la parte posterior de la mandíbula de James lo molestaba como moscas en un retrete. Y tenía mucho que ver con lo miserable que se sentía por quejarse de Lady Ailish esta mañana. Pero tenía que hacerse. Cada uno de ellos había perdido su sentido del deber en las primeras horas de la noche. No importa cuánto quisiera inclinar esa hermosa barbilla en su dirección y devorarla con besos, no debía hacerlo.

Después de que Ailish regresara a su cama la víspera, se sintió como un imbécil sin paliativos. Él tampoco había dormido.

James no tenía ningún derecho a cortejar a una dama adecuada; sí, una cita con una viuda o una moza de taberna podría ser suficiente, pero Su Señoría no era ninguna de esas. Era hija de un conde y, además, la mayor. Obviamente, Bruce quería asegurar su paso seguro para proteger su virtud, no para que James la tomara. Y para empeorar las cosas, viajaba disfrazada de monja. Cabalgar hacia la espesura y darse un pequeño revolcón en la hierba estaba fuera de discusión, sin importar cuánto palpitara su polla cada vez que ella movía su torneado trasero.

Sí, compartir una montura era pura agonía. Tener a Lady Ailish tan cerca y no poder abrazarla ya le había hecho un nudo en el corazón. Sin embargo, de ninguna manera le permitiría viajar con nadie más. Especialmente Torquil. Y aunque Coira podría ser una espléndida doncella, no estaba equipada para proteger a la muchacha.

Al menos se sintió un poco más seguro al montar en formación estelar con Torquil en la retaguardia. Coira y Caelan cabalgaban por los flancos con el palafrí a la cabeza. Y al estar a unas buenas cinco y veinte millas al oeste de Stirling, estaban verdaderamente más allá del alcance de las tropas inglesas. Este era el territorio del obispo Wishart y, hasta ahora, los hombres de Edward le habían dado un amplio margen al burgo.

Hasta ahora.

Era casi mediodía y la muchacha que iba delante de él no había pronunciado una palabra desde que partieron esta mañana. Aunque la postura de Lady Ailish reflejaba una tensión enojada, cada vez que James inhalaba, se sumergía en su aroma. Y el seductor perfume de la mujer lo llevó al borde de la locura. Nunca antes había querido tomar a una muchacha en sus brazos tanto como deseaba ahora a Lady Ailish. Si tan solo pudiera clavar sus espuelas y hacerle el amor en una fortaleza de paz, un lugar libre de guerras, donde el sol brillara todos los días.

Pero tal lugar no existía. Por el momento, James ni siquiera tenía una cámara para llamar suya y mucho menos un humilde shieling en las Highlands. Y si no hubiera sido por el generoso obsequio del obispo Lamberton que celebraba el título de caballero de James, ni siquiera tendría el caballo de guerra debajo de ellos.

Un mechón de su cabello se deslizó de debajo del velo y le pasó por la cara. Pasó las riendas a una mano y se enroscó el mechón en el dedo. Se lo llevó a la nariz, cerró los ojos e inhaló. La agradable fragancia hizo que su corazón se apretara aún más. Miró por encima del hombro. Los otros estaban lo suficientemente atrás, si mantenía la voz baja, podría tratar de calmar las aguas sin que lo oyeran.

"¿Estás deseando reunirte con tus parientes?" preguntó.

Ailish inmediatamente se puso rígida como si su pregunta la irritara. "No hay necesidad de hacer un chat inactivo".

James desenrolló el mechón de cabello y lo dejó caer. "No, no lo hay".

"Hmph."

Si tan solo le permitiera apretar sus brazos alrededor de ella e instarla a recostarse contra su pecho como lo había hecho el día anterior. Pero mostrarle lo mucho que le importaba solo causaría dificultades a ambos a largo plazo.

"Me gustaría conocer a Harris y Florrie", susurró, intentando de nuevo. Ella podría estar enojada con él, pero él no quería una ruptura entre ellos cuando la dejó con sus parientes. Al menos no había nada malo en intentar reconstruir la pequeña amistad que habían comenzado.

"Ambos son dulces queridos", respondió. "Ninguno de los dos merece quedarse huérfano, escondido detrás de las paredes de un convento".

"Ni tú".

Ella giró la cabeza y lo miró con esos bonitos pero desconcertantes ojos azul hielo. "No, no lo hago."

La comisura de su boca hizo un tic. "Me alegro de que hayamos resuelto eso".

"Sí."

Apretó los molares cuando ella volvió a mirar hacia adelante y entrelazó los dedos a través de la melena del palafrí. Hizo una trenza con el pelo áspero, lo despeinó y empezó de nuevo, moviendo los dedos con furia.

"Siento haber sido un cordero esta mañana".

"Och, entonces lo reconoces, ¿verdad?" Los dedos de Ailish se detuvieron mientras se inclinaba y miraba a los otros jinetes. "Me besaste", susurró. "Luego, al amanecer, actuaste como si yo fuera una ramera".

"No. No fue a usted a quien se dirigió mi ira ".

"No me pareció así".

"Perdóname. Me maldije por ... "

Esperó mientras un aire de expectación incómoda se hinchaba entre ellos. "Ugh", gimió. "¿Vas a decirme por qué te transformaste de Lancelot en Mordred en cuestión de horas o no?"

Él se rió de su metáfora. “Ambos tenemos la tarea del deber para con el rey y el clan. Le hiciste un juramento a tu padre para proteger a tu hermano. Y me han asignado la formación de un ejército para defender nuestra frontera ".

"No es una tarea pequeña".

"Estás justo ahí".

“¿Dónde encontrarás hombres que te apoyen? Hemos estado en guerra durante tanto tiempo, los hijos de Escocia están muertos o cansados ".

"Och, eso no suena como la muchacha enérgica que se hizo pasar por una monja y viajó a Scone para jurar lealtad por un rey que algunos consideran un forajido en su propio reino".

Ella le dirigió una mirada sardónica. “¿Fue ese tu intento de hacer las paces? Me desperté esta mañana flotando como una pompa de jabón, pero alguien debajo de las escaleras tomó su cuchillo de comer y lo hizo desaparecer con una sola púa ".

"Tienes un don con las palabras".

Y no ha respondido a mi pregunta. ¿Dónde planeas encontrar tu ejército? "

Vendrán. Caelan y Torquil son solo el comienzo. Una vez que dé a conocer que he tomado la espada en nombre de Robert Bruce, mis miembros del clan me respaldarán con certeza ".

"Suenas confiado".

"Estoy confiado. Como tú, me quedé huérfano a una edad temprana. Mis parientes me enviaron al obispo Lamberton para protegerme de los ingleses. Querían que recibiera una excelente educación y que me entrenara para convertirme en un caballero como mi papá. Aunque dejé la lucha, ahora me doy cuenta de que había sabiduría en sus acciones ".

"Sí", dijo con un suspiro. "Nunca he visto a un hombre blandir una espada con tanta pasión feroz como alguien como tú".

"¿Es esa una forma amable de decirme que soy brutal?"

"No. La forma en que peleas me recuerda las leyendas de William Wallace. La pregunta es..."

"¿Mmm?"

"Si tienes o no su corazón".

James tragó saliva. De hecho, creía que tenía ese corazón. Había prometido su vida a Escocia y al rey y libraría a la tierra de las alimañas de Edward o moriría. Ahora solo necesitaba demostrárselo.

Cabalgaron en silencio durante un rato mientras reflexionaba sobre la enormidad de la tarea que debía emprender. Durante los últimos diez años, lo había impulsado el intenso deseo de recuperar las tierras de su padre. Había vivido, respirado y entrenado con un odio cada vez mayor por el rey inglés, sabiendo en su sangre que tendría venganza. Necesitaba probárselo a sí mismo. Demuéstralo al clan y a los parientes. Y cuando Robert the Bruce dio un paso al frente para llevarse la corona escocesa, James se animó aún más para demostrar que era digno de su rey. Ahora, por alguna razón que no entendía, significaba muchísimo para él demostrar su valía a la pequeña muchacha de pelo negro que solo había conocido hace menos de una semana.

Los hombros de Lady Ailish se relajaron con su siguiente exhalación. "Ambos tenemos nuestras cruces para llevar, ¿no es así?"

La mujer no tenía idea de qué tan en lo cierto estaba.

***

Al día siguiente, Ailish decidió que lo único bueno de este viaje era que llegara a su fin. Viajar con Sir James fue difícil, doloroso y frustrante. Ayer, habían charlado un poco y pareció aliviar un poco la tensión entre ellos. Pero hoy, nada había cambiado. Ailish no quería despedirse con un extraño malentendido entre ellos, pero sabía que lo inevitable llegaría en unas horas.

Era bastante después del mediodía y habían estado cabalgando desde el amanecer.

Tratando de pensar en algo inteligente que decir, Ailish se mordió el labio inferior. No podía decirle que después de un tonto beso, se había enamorado de ella. Tal cosa no solo era tonta, era trivial.

Ella suspiró, su cabeza dando vueltas. Oh, qué beso tan maravilloso había sido. Si alguna vez volviera a experimentar tal éxtasis, sería nada menos que un milagro. De hecho, Ailish no se hacía ilusiones de que su beso robado en las primeras horas de la madrugada fuera el único indulgente imprudente de su vida. Escondida detrás de las paredes de un convento, no había posibilidad de que ella se enamorara. Además, las muchachas de alta cuna nunca se enamoraron realmente. Como el rey había aludido en Scone, algún día podría arreglar que ella se casara con un noble. Por otra parte, ¿quién sabía cuánto duraría esta guerra? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Harris recuperara sus tierras ancestrales?

Demasiado largo.

El hermano de Ailish tenía solo nueve años. Sería una vieja solterona cuando él ya no la necesitara.

Nuevamente suspiró. Al menos tenía el recuerdo del beso de Sir James y lo guardaría en su corazón por el resto de sus días.

Cuando los caballos subieron a la cima de una de las colinas de Escocia, una torre llamó su atención. "Mirar. 'Tis Closburn Castle ".

"Estaremos en el priorato a tiempo para la cena", dijo Coira, sonando inmensamente emocionado de que su viaje estuviera llegando a su fin.

James golpeó las riendas. "No nos demoremos".

Mientras urgía al palafry a un trote rápido, Ailish pasó los dedos por la crin del caballo y se mantuvo firme mientras su trasero rebotaba contra los muslos de sir James, unos muslos muy sólidos y reconfortantes que debería odiar en ese momento.

Excepto que ella no detestaba nada del hombre. Sentarse entre sus muslos hizo que quisiera besarlo aún más. La hizo desearlo aún más.

Si tan solo hubiera decidido reducir la velocidad en lugar de apresurarse hacia Lincluden. Si tan solo se detuviera, la llevara a un matorral, la sostuviera en sus brazos y nunca la soltara.

Pero demasiado pronto, las dos torres de piedra del priorato se alzaron sobre los muros de la iglesia con las vidrieras brillando sobre los muros del patio. Desafortunadamente, el caballo de guerra se adelantó a los demás y llegaron a las puertas del convento mucho antes que nadie.

Después de que James desmontó, tomó las riendas y le ofreció una mano. "Permíteme ayudarte".

"Yo puedo hacerlo."

"Sí, puedes." Él le dio unas palmaditas en el muslo, haciendo que se le pusiera la piel de gallina por todo el cuerpo. "Pero no estaré aquí para ayudarla la próxima vez que desmonte, mi señora".

"Muy bien." Inclinándose hacia adelante, colocó sus manos sobre sus hombros mientras sus enormes manos sujetaban su cintura.

Su rostro no registró la menor tensión cuando la levantó de la silla y la acercó a su pecho. Ailish no podía respirar mientras se deslizaba por su cuerpo hasta que sus dedos de los pies tocaron el suelo.

"Yo ... ah ..." dijo tan jadeante como ella se sentía.

"¡Estás de vuelta!" Harris gritó desde detrás de la reja de hierro de las puertas.

Ailish saltó lejos del agarre de Sir James. "Sí", dijo, de repente sin palabras.

Florrie apareció a la vista. "¿Dónde está Coira?"

“Aquí estoy”, dijo la doncella, deteniendo su caballo junto al palafre con Torquil y Caelan muy cerca. "Cielos, cuando esa bestia gigantesca tiene la mente para correr, no hay nada que lo detenga".

"Me alegra que hayas llegado a casa de una pieza", dijo la hermana Louisa mientras usaba una llave enorme para abrir la cerradura. El joven novicio se había convertido en uno de los amigos más queridos de Ailish.

"¿Conociste al rey?" preguntó Harris, sus rizos castaños flotando sobre su cabeza mientras se balanceaba hacia arriba y hacia abajo.

"Lo hice, y le conté todo", respondió Ailish antes de hacer las presentaciones. Luego apretó la mano de la hermana Louisa. ¿Podríamos invitar a sir James y sus hombres a comer? "Es lo menos que podemos hacer después de que él arriesgó la vida luchando contra los ingleses para vernos a salvo en casa".

"Voy a preguntar", dijo el novicio, haciéndose a un lado y conduciendo a todos al patio.

"¿Luchaste contra los ingleses?" Los ojos de Harris se agrandaron como cautivados instantáneamente. "¿Luchaste contra ellos con tu gran espada?"

James se despeinó el cabello. "Lo hice, milord".

“Y eso fue antes de que nos encontráramos con Torquil y su pa”, dijo Coira, señalando al Joven.

“Qué aventura tuviste. Por favor, discúlpeme mientras le pido permiso a la priora para alimentarlo ”, dijo la hermana Louisa, señalando un banco. "Puede esperar aquí".

"Me quedaré contigo", dijo Ailish, dándole a Sir James una sonrisa educada.

Harris tomó al caballero de la mano y lo llevó al banco mientras los otros dos lo seguían, aunque Torquil y Caelan optaron por ponerse de pie. Debes contarme todo sobre tu aventura. Es muy aburrido vivir con monjas ". El muchacho se golpeó el pecho. "Después de todo, soy un hombre, ¿sabes?"

Sir James se sentó y sentó a Harris en su regazo. "Sí, eres un conde y tienes una hermana valiente que se aseguró de que tu lealtad fuera prometida al nuevo rey".

"¿Cuándo podemos regresar a Caerlaverock?" preguntó Florrie.

"Tan pronto como mi ejército libra Escocia de las alimañas inglesas", dijo Sir James.

Ailish se mordió el labio. No tenía sentido decirles a los niños que James primero debía formar un ejército, entrenarlos y luego librar muchas batallas, todo lo cual sin duda llevaría años.

La mandíbula de Harris cayó hasta su pecho mientras se quedaba boquiabierto. "¿Tienes un ejército?"

"Tendré ahora que estoy cerca del clan y parientes".

"¿Escuchaste eso Ailish?" dijo el muchacho. Sir James también es de Galloway.

"En realidad es de West Lothian, al norte de aquí", dijo. Sentada hacia atrás, vio a su hermano pendiente de cada palabra del caballero. Por supuesto, cualquier muchacho suspiraría por una audiencia con un verdadero caballero. Y el Clan Maxwell ciertamente podría beneficiarse de aliados como Douglas. Incluso los Cunningham serían buenos aliados después de que Torquil y Caelan se hubieran comportado con el mayor respeto durante su viaje hacia el sur.

La hermana Louisa regresó con la llave de la puerta en la mano. La priora te permitirá acostarte por la noche en el desván del establo. Hay un pozo en la parte de atrás donde se puede lavar antes de la cena ".

Sir James se puso de pie y puso a Harris en pie. "Gracias. Estamos agradecidos por su hospitalidad ".

"Les mostraré adónde ir", dijo Ailish, tomando la llave de manos de la monja.

Harris ya estaba haciendo sonar la puerta. "Yo también vendré".

Los espíritus de Ailish cayeron. Quería desesperadamente un momento para hablar a solas con Sir James y ahora parecía que su oportunidad se había escapado.

Capítulo Ocho

––––––––

Después de que Ailish les diera un beso de buenas noches a Florrie y Harris, bajó de puntillas los escalones traseros de la buhardilla de la abadía y se deslizó por los barrotes de la puerta trasera. No muchos adultos pudieron pasar por la brecha, pero ella lo había estado haciendo desde su llegada hacía seis años.

Aunque mucho después de las completas, aún quedaba al menos una hora de luz diurna, tiempo de sobra para dar las buenas noches a Sir James. Se detuvo un momento detrás del seto y escuchó.

El agua goteaba cerca del pozo, pero no escuchó voces.

Que bien dé a conocer mi presencia.

Al salir, se llevó las manos al corazón y jadeó. Santos misericordiosos, el caballero estaba desnudo hasta la cintura, de espaldas a ella.

Llevaba solo un plaid ceñido a la altura de las caderas, sus músculos se ondulaban con cada uno de sus movimientos. Salpicó debajo de los brazos y por encima de la cabeza. Riachuelos de agua con gas se escurrieron por su carne, acentuando docenas de cicatrices arrugadas, una verdadera señal de un espadachín.

Acercándose, Ailish extendió la mano como si quisiera trazar su dedo sobre la marca más larga, comenzando en su flanco y recorriendo diagonalmente su espalda. Pero cuando ella se acercó a la distancia que lo tocaba, él se dio la vuelta con un puñal en el puño y fuego en sus ojos halcones.

Ella se congeló, completamente sin palabras.

En un instante, su mirada cambió de mortal a atrevida, atrayéndola como una polilla a una llama.

Rompió el hechizo mientras alcanzaba un paño mientras chorros de agua serpenteaban a través del pelo negro de su pecho, un pecho tan poderosamente esculpido que no parecía necesitar ser cubierto por una armadura en absoluto. "Perdóname, mi señora. No esperaba verte ", dijo, secándose la cara.

Ailish parpadeó, mirando la cruz de plata que llevaba sobre su corazón. "No, no debería haber venido".

Tiró la tela a un lado y se acercó más, tan cerca que el calor de su cuerpo hizo que su boca se secara. "Me alegro que lo hayas hecho".

"¿Realmente?" preguntó, mirando por encima de su hombro. "¿Donde están los otros?"

"Fui al pueblo a tomar una pinta de cerveza, al menos una con una pequeña patada".

"Sí, las monjas riegan el vino y le piden al cervecero que debilite la cerveza". Una risa aguda salió de su garganta. "¿Cuándo planeas irte?"

"En la madrugada."

Se raspó el labio inferior con los dientes. "Oh."

Cuando Sir James le tomó la mano, la respiración de Ailish quedó atrapada en su pecho con un grito ahogado. Y luego ella podría haber flotado hacia los cielos mientras él sostenía su palma sobre su corazón. "Ojalá viviéramos en una época diferente".

Su mirada se posó en sus labios mientras lamía los suyos. "Yo lo hago también."

Bajó la barbilla. "Pero debemos mantener el rumbo".

Ella avanzó poco a poco sobre la punta de los dedos de los pies, necesitando estar un poquito más cerca. "Ambos llevamos una pesada carga".

—Sí —susurró él, ahuecando su mejilla con la mano, extrañamente cálida ya que acababa de bañarse con agua fría.

A medida que esos labios masculinos y atrevidos se acercaban, cada centímetro de la piel de Ailish hormigueaba. Un profundo gruñido retumbó en su pecho, vibrando a través de ella mientras su boca embriagadora reclamaba la de ella. Deslizando sus brazos alrededor de su cintura, ella profundizó la presión, ansiando más. Sir James la atrajo más cerca hasta que sus pechos se aplastaron contra su pecho duro como una roca y lleno de cicatrices, haciéndola desear más, más besos, más de él, más de algo que no comenzaba a comprender.

Sus labios vagaron por sus pómulos, sus orejas y por su cuello. Suspirando, dejó caer la cabeza hacia atrás y se rindió al puro placer.

“Ojalá...” murmuró.

"¿Qué desea, señor?" preguntó sin aliento.

Sir James inhaló profundamente y apoyó la frente contra la de ella. "Perdóname por tomarme libertades, mi señora".

"No hay nada que perdonar". Mirando sus ojos insondables, los ojos de un hombre que luchó como el diablo, sin embargo, fue más tierno con ella de lo que ella jamás soñó. "Nuestras vidas no estaban destinadas a ser fáciles".

“El mío nunca lo será. ¿Sabes que he hecho un juramento al rey Robert, uno que puede ver mi fin?

“Tú prevalecerás. Pero primero esperamos. Construirás tu ejército ".

"Y esperar a que el rey se haga más fuerte".

"Sí." Ailish le tomó la mano y le besó los nudillos. "Día y noche, rezaré por justicia y libertad".

“Y oro cuando nuestros caminos se crucen nuevamente, el reino estará en paz”.

Con un último beso, Ailish lo dejó, como si estuviera flotando. Pero no solo estaba aturdida, la incertidumbre le impedía flotar hasta las nubes. Santos misericordiosos, ella podría ser vieja y encorvada antes de que Escocia viera la paz.

***

Entre las cartas que James llevó del rey había una misiva de presentación a John Blair, un anciano monje que James encontró de rodillas en la iglesia del Monasterio Fail. Se necesitó un poco de persuasión para que se le permitiera una audiencia con el monje que había hecho voto de silencio.

Pero James, si bien no tenía el don de la lengua de plata, era un hombre persuasivo. Entró en la nave y se sentó en un banco junto a Blair. Su cabeza rapada se inclinó en oración, un anillo de mechones plateados revelaba los años avanzados del monje.

En lugar de hablar, James golpeó el brazo de Blair con la misiva.

El monje miró hacia atrás, se santiguó, tomó la carta y se sentó en el banco.

James apretó los puños mientras esperaba a que Blair leyera el contenido, casi conteniendo la respiración para no exigir que Blair se fuera con él de inmediato.

“Los rumores son ciertos,” murmuró el monje, su voz apenas audible.

"Pensé que habías hecho un voto de silencio".

Blair miró hacia arriba con los ojos inyectados en sangre, las bolsas debajo cayendo contra sus mejillas. "Yo hice."

"¿Pero eliges hablar ahora?"

"Supongo que nadie se molestó en preguntarme por qué entré en un santo silencio".

"¿Porqué entonces?"

"Después de que ejecutaron a Wallace, juré no volver a hablar nunca más hasta que alguien con un baúl lo suficientemente grande se adelantara y le pusiera la corona escocesa en la cabeza".

"¿Eres vasallo de Robert the Bruce?"

"Och, nunca pensé mucho en el tipo cuando su padre estaba vivo".

"¿Y ahora?"

Blair levantó la misiva. "Si lo que ha escrito es cierto, entonces he cambiado de opinión".

"Dijo que podrías llevarme al escondite de Wallace en Selkirk".

"¿Cuántos hombres tienes?"

"Por el momento, dos".

"¿Perdón?"

Tres, contándote. Pero no muy lejos de aquí están las tierras de Douglas. Creo que recaudaré cincuenta, tal vez más ".

"No sobrevivirás dos semanas con un ejército tan pequeño".

"¿Sí? Entonces déjame preguntarte, ¿cuántos hombres tenía Wallace cuando se aventuró por primera vez en Selkirk?

“Crees que tienes razón, pero las cosas ya no son como antes. La gente está cansada. Han sido golpeados y abandonados con nada más que unas pocas ovejas enfermas, sus chozas quemadas y dejadas a los buitres ".

"Quizás tengas razón. Pero pronto los hijos de los caídos volverán a levantarse. Hombres como yo que vieron a sus padres asesinados a manos del tirano inglés ".

El fraile se ajustó las cuerdas ceñidas a su cintura. “No te equivocas ahí. Señor kens, no podemos soportar mucho más su opresión ".

"¿Vendrás conmigo?"

"Sí." Blair estaba de pie y parecía más alto, ciertamente robusto para ser un monje. "Pero será mejor que me demuestres que eres un digno líder de hombres".

"Le doy la bienvenida a que me dé la oportunidad de hacerlo". James soltó un largo y reprimido suspiro. Regresaré mañana. Prepárate para montar ".

"¿Tienes un caballo?"

“Un palafry. ¿Qué tal el tuyo? ¿No viajaste con Wallace?

"Al entrar en el monasterio, todas nuestras posesiones terrenales son entregadas al abad".

James se puso de pie. Te aseguraré una montura por la mañana.”

***

El día estaba casi a su fin cuando James se sentó sobre su palafry y miró hacia el valle de su nacimiento. Sobre los muros sobresalía la torre redonda construida por su bisabuelo. El humo negro eructó de las chimeneas, se posó sobre el castillo, haciéndolo lucir tan oscuro y feo como se había vuelto.

La bilis le quemó la garganta mientras ansiaba una dulce venganza. Debería estar sentado frente a la chimenea en su gran salón, su esposa a su lado con un bebé en sus brazos. Si las cosas hubieran sido diferentes, su papá podría haber arreglado su matrimonio con Lady Ailish.

James se rió entre dientes. Qué dulce sería tener en sus brazos a una mujer así todas las noches. Hazle el amor todas las noches. Despierta cada mañana con su hermosa sonrisa.

¿Y dónde estaba ahora? Un caballero sin tierra, mirando sus tierras ancestrales como un forastero. Condenación, el mero pensamiento de lo que podría haber despertado su ira, le hizo querer atravesar las puertas y poner todo a fuego y espada. Sí, pronto James se enfrentaría a Clifford y libraría de sus tierras a las alimañas inglesas.

Pero no este día.

Cabalgó hasta un bosquecillo y esperó hasta que cayó la noche. Solo entonces hizo su movimiento y se deslizó por la puerta trasera de la cabaña del hombre más confiable de su padre, el mismo hombre que había entregado a James al cuidado del obispo Lamberton hace once años.

Una mujer lo vio primero, dejando caer una zanjadora de madera al suelo de tierra compacta.

"Soy James Douglas, hijo de William Douglas y es hora de recuperar lo que es mío".

Deslizando sus dedos sobre la empuñadura de su daga, Hew, ahora mucho mayor, su rostro gastado como cuero viejo, la línea del cabello retrocedió hasta la mitad de su cráneo, se puso de pie. "Dios en la cruz, es como si volvieras de entre los muertos".

"Fuiste tú quien me llevó a Saint Andrews".

"Sí."

“El obispo me entrenó bien”. James levantó el talón y señaló su bota. "Obtuve mis espuelas del rey en su coronación".

—Sir James —susurró Hew, marchando por el suelo y ofreciendo su mano.

Su excelencia me ha encomendado que establezca un ejército cerca. Atacaremos como Wallace, atacando a los ingleses cuando menos lo esperen ".

“Querido Señor, no más”, dijo la mujer.

Hew levantó las palmas de las manos. "Caramba, Sara."

“Sé que la gente de Escocia está débil y hambrienta, pero mientras sigamos derrotados, los ingleses seguirán saqueando nuestras casas y nuestras cosechas. Llevarán a nuestros muchachos a pelear sus guerras y violarán a nuestras mujeres hasta que ... James se golpeó el pecho. "Le pusimos fin".

Hew señaló al criado sentado en un rincón, cortando frijoles. "Seumas, ve a buscar a Davy y date prisa".

Davy era el hijo de Hew, así como un chico con el que James había jugado cuando eran pequeños. No pasó mucho tiempo antes de que estuvieran sentados juntos a la mesa. Ahora en su mejor momento, Davy se había convertido en un robusto escocés.

"Sé de una docena de personas en las que podemos confiar", dijo el hombre.

"¿Sólo doce?" preguntó James.

"Si hace correr la voz más ampliamente, correrá el riesgo de que sus planes sean expuestos", dijo Hew. "Clifford nos tiene a todos por el cuello".

“Entonces lanzaremos una red más amplia. Recluta aliados de confianza fuera del clan ". James tomó una jarra del centro de la mesa y se sirvió una pinta de hidromiel. Sé que a algunos de los Maxwell del sur no les gusta el nuevo conde.

"Sí, aunque tienen su protección". Davy arrancó una avellana de un cuenco de madera en el centro de la mesa, golpeó la cáscara con un martillo y se metió la carne en la boca. "Pueden tener miedo de tomar las armas".

"Fíjate, están siendo oprimidos por el asesino que se hace llamar conde". James lanzó una nuez al aire y la atrapó. Quizá analicemos las aguas. Davy, ve a ver qué puedes averiguar. Trae a todas las almas que estén dispuestas a Selkirk. Te enviaré un centinela para que te guíe.

"Muy bien. ¿Debo hacer una visita a Johnstone también?

"Cualquiera que conozcas que haya tenido un poco de la tiranía de Longshanks es bienvenido".

Para cuando hubieran terminado de conspirar, cinco clanes de confianza serían visitados al día siguiente y recibirían noticias de que el rey de Escocia necesita un ejército. En la madrugada, James regresó a Fail, un poco desanimado por no haber reclutado de inmediato a sus cincuenta hombres. No obstante, su número se había multiplicado por diez y eso fue un comienzo.

Si pudiera cabalgar hasta Lincluden y contarle a Lady Ailish sus planes, preguntarle qué hombres de Maxwell podrían apoyar al rey.

Sostenla en mis brazos y bésala bajo las estrellas.

Por desgracia, el priorato estaba en la dirección opuesta al bosque de Selkirk. Y le guste o no, cuanto antes sacara a la seductora muchacha de su mente, mejor estaría.

Capítulo Nueve

––––––––

Ailish trató de sonreír mientras Harris jugaba a ser un caballero, galopando por el patio, usando un bastón como caballo.

"¡Soy Sir James y te golpearé donde estás!" gritó el muchacho a todo pulmón.

Ailish, encogida, se pasó la mano por la boca. El caballero braw se había ido por quince días y su corazón todavía dolía como si se lo hubiera llevado consigo y hubiera dejado un enorme agujero.

En el banco a su lado, la hermana Louisa le dio una palmadita en la mano a Ailish. "Has estado melancólico desde que regresaste de Scone".

"Supongo."

"¿Pero por qué? Debería alegrarse mucho de que el condado de su hermano haya sido reconocido y preservado, gracias a su valentía ".

—Quizá, pero ¿quién sabe cuándo Robert marchará con su ejército a Galloway y sacará a mi tío del castillo de Caerlaverock?

"¿No sería bueno si pudieran hacerlo en paz?"

"Eres demasiado bondadoso". Ailish le dio a la monja un codazo amistoso. "Simplemente rezo para que el rey se levante y utilice todos los medios necesarios para reclamar las tierras de Maxwell".

Harris pasó al galope de nuevo. “¡Sir James, señor, James! ¡Te salvaré!"

Las payasadas del muchacho hicieron que el corazón de Ailish se retorciera. ¿Dónde estaba el caballero ahora? ¿Estaba en peligro? ¿Había formado el ejército que esperaba?

¿Ha pensado en mí la mitad de las veces que yo he pensado en él?

"Ya sabes", dijo la hermana Louisa, "Harris necesitará ser criado pronto".

"Oh, ¿sí?" Ailish levantó las manos y miró al cielo. "¿Y a dónde podrías sugerirle que vaya para tal acogida mientras el reino está infestado de los hombres de Edward?"

"No me corresponde a mí decirlo, pero el muchacho estaba obviamente impresionado con Sir James".

"Sí, y no dejará de hablar de él".

La hermana cubrió su risa con dedos delgados. "Creo que no puedes dejar de pensar en él".

“Sh. Tengo mi deber para con Harris y Florrie. Todavía hay mucho que puedo enseñarles, que es lo único que importa ".

"Mm hmm". La hermana Louisa tomó una margarita de al lado del banco y se la entregó a Florrie, que estaba sentada en el césped haciendo coronas de margaritas. "Pero es mejor que pienses en mi sugerencia. El muchacho necesita ser entrenado como caballero. Un día será el líder de los hombres y si no puede empuñar una espada, nadie lo respetará ".

Ailish puso los ojos en blanco. Ella era la hija de un conde, no de Louisa. “¿Crees que no lo sé? Y mi viaje a Scone solo me abrió más los ojos ".

"Lo entiendo, pero creo que debes empezar a pensar en su entrenamiento futuro".

"Och, solo tiene nueve años".

"Y pronto cumplirá diez años ... y antes de que te des cuenta, estará interesado en el sexo justo".

Ailish resopló. "¿Qué sabrías de eso?"

La hermana Louisa cogió otra margarita. “Tenía hermanos mayores. Y fíjate, todos estaban practicando el manejo de la espada con desperdicios de madera cuando tenían la edad de Harris ".

Cruzando los brazos, Ailish observó cómo el muchacho tomaba el caballo de palo y lo lanzaba al aire, fingiendo que era la gran espada de Sir James. Aunque la hermana Louisa lo había expresado con palabras, era muy consciente de que cuando el niño mostrara los primeros signos de virilidad, la priora insistiría en despedirlo. Si tan solo Ailish pudiera confiar el muchacho a Sir James. Pero el caballero del rey no tenía tiempo para los niños ni para la crianza de ningún tipo. Por el amor de Dios, él estaba viviendo en un bosque, durmiendo en un lecho de rocas por lo que ella sabía.

"Tal vez le escriba al rey", murmuró, pensando en voz alta.

La hermana Louisa se puso de pie y se cepilló el delantal. "Eso sería un comienzo."

Un alboroto llegó desde la puerta principal y tres monjas se apresuraron a abrir el visor de hierro.

Ailish se dirigió hacia el ruido y le indicó a la hermana Louisa que lo siguiera. El priorato no solía recibir visitas y cuando las recibían, por lo general venían sin tantos golpes. "¿Me pregunto quién está ahí?"

Acomodó a la monja contra la pared donde pudieran oír pero no ser vistos.

"Necesitamos comida y cerveza", dijo un hombre con acento inglés.

“Lo siento, pero solo somos monjas pobres”, dijo una de las hermanas. "Tenemos muy poco de sobra".

“Sois todos iguales, acumulando. ¡Tráiganos pan y queso, de lo contrario derribaremos esta puerta y os quemaremos! "

"¡Arrragh!" Harris rugió mientras galopaba hacia la puerta. "¡Detente, demonio!"

"¡Harris, no!" Ailish gritó, agarrándolo antes de que llegara a los soldados.

"¡Déjame ir!" chilló el muchacho mientras lo llevaba hacia la pared, y llamó la atención de uno de los tres hombres que miraban a través del panel.

El hielo se disparó a través de su sangre.

Desollarlo todo, ella lo conocía. Era vasallo de su tío e igualmente engañoso. Dándose la vuelta, protegió el rostro de Harris de la vista del hombre y se apresuró a entrar en la buhardilla.

***

En toda Escocia, se susurraron sutiles elogios a Robert the Bruce entre la gente común, así como la petición de que todos los hombres capaces tomaran las armas. Una vez que se corrió la voz de que James estaba reclutando con la intención de liberar la frontera, granjeros y muchachos de hasta once años entraron al campamento, algunos armados con nada más que una pala.

Durante el mes pasado, limpiaron la cueva y establecieron un puesto de mando exactamente como el rey había pedido. Y ahora le tocaba a James y un puñado de guerreros entrenados convertir a este desaliñado grupo en guerreros. Buen Dios, alimentarlos era una tarea en sí misma, sin mencionar los arcos, flechas, garrotes y picas que se iban a hacer.

Con las manos en las caderas, James se paró sobre una enorme roca y observó a los hombres entrenar. "¡Mejor!" gritó. “Nunca olvides que el mejor ataque ofensivo es una buena defensa. Deje que se acerquen a usted, proteja sus signos vitales y espere su momento mientras se cansan. Solo entonces debes atacar y, cuando lo hagas, apuntar al esófago. Si su baúl está cubierto de correo, córtele la parte interior de la pierna. Se desangrará antes de que pueda levantar su arma ".

"¡De nuevo!" gritó Torquil, quien, a pesar de su escaramuza con James en Duncryne, había demostrado su destreza con una espada. Para ser honesto, James estaba contento de tener al chico en sus filas. Podría ser un poco rudo con sus modales, pero la valentía no tenía cabida en el campo de batalla.

"Tengo una misiva para Sir James", gritó un mensajero, sosteniendo una carta en alto y cabalgando hacia el claro.

James saltó de su roca. "Es casi la hora", dijo, tomando la misiva y examinando el sello. Por fin, llegó la noticia del rey. Pasó el dedo por debajo de la cera, lo abrió y leyó.

"¿Qué dice?" preguntó Torquil.

Davy se acercó a James y miró por encima del hombro. "¿A dónde vamos primero?" Se frotó las manos. "Estoy listo para una pelea".

Torquil palmeó la empuñadura de su espada. "Pasado listo".

Aunque James quería saltar de nuevo a la roca y bailar un carrete, se mordió la lengua y frunció el ceño. Benditos los santos y todas las estrellas, le habían dado la orden de llevarse a Castle Douglas y librarse de las alimañas infestantes. "... no tomes prisioneros y asegúrate de que ningún inglés vuelva a poner un pie en su fortaleza".

"Torquil, prepara a cincuenta de nuestros mejores soldados para marchar", dijo, mirando a Caelan. Y necesito una docena de tus mejores arqueros.

"¿No todos nosotros?" preguntó Davy.

James se dirigió hacia el bosque y le indicó a Davy que lo siguiera. "Es demasiado pronto para la mayoría de ellos", dijo mientras se acercaban al río.

"Estás bien." A pesar de que el agua corriendo producía suficiente ruido como para que no los escucharan, James revisó el área para asegurarse de que no hubiera nadie al acecho. "Tomaremos Castle Douglas".

"Alabado sea".

"Mi objetivo es quemarlo".

Davy se quedó tan boquiabierto que su mandíbula casi golpeó su pecho. ¿Te ruego que me perdones? ¿Has perdido la cabeza?"

James no toleró ninguna falta de respeto, excepto por parte de Davy. Los dos eran tan cercanos como hermanos. En lugar de discutir, sacudió la misiva. “El Bruce está huyendo, se dirige hacia el oeste, donde las fuerzas de Edward no pueden tocarlo. Pasará un año o más antes de que esté listo para entrar en batalla.

Mientras tanto, nos ha pedido que llevemos a cabo redadas contra las fuerzas inglesas en nuestras tierras, pequeños actos de rebelión para debilitarlas para que, cuando llegue el momento, no tengan ninguna posibilidad ".

"¿Esa pequeña carta te dice que quemes tu propia fortaleza?"

"Exige que me asegure de que ninguno de los hombres de Edward vuelva a poner un pie dentro de sus paredes". James deslizó la misiva en su jubón. “Mira, si no puedo vivir en mi propia casa en paz, nadie lo hará. Además, si arraso el castillo, sabrán que no me detendré ante nada para hacer justicia ".

"Pensarán que has perdido la cabeza".

"Entonces que así sea." James se encogió de hombros. “No me importa lo que piensen de mí. Pero, por Dios, quiero que los cabrones me teman.”

***

Escondido en los establos de su padre después del anochecer, James se reunió con Gilchrist, el viejo mayordomo de su padre, uno de los pocos sirvientes a quienes Clifford no había asesinado. “Atacamos al amanecer. Asegúrate de que nadie leal a Douglas quede atrapado en la refriega ".

"Aye señor."

James le dio una palmada en el hombro al hombre. "Es bueno verte".

Gilchrist se frotó las manos. "No puedo decirte cuánto me calienta el corazón al ver que te has convertido en un hombre. Eres la imagen de tu papá ".

"¿Realmente?"

"Estaría rebosante de orgullo si pudiera verte ahora".

"Rezo para que esté mirando". James hizo un gesto hacia el torreón. "Ahora vete, no te puedes perder. No quiero que nada alerte a Clifford de mi presencia ".

"Aye señor." Gilchrist echó a andar, pero antes de llegar a la puerta, se detuvo y se volvió. "¿Puedo decir que es una pena que no planees quedarte?"

“Pronto regresaré y arreglaré las cosas con el clan y los parientes. Tienes mi palabra."

James vio como Gilchrist regresaba silenciosamente al torreón, con la espalda encorvada y zancadas. Los años no habían sido amables con el anciano.

Permaneció en el desván por la noche. Escondidos más allá de la puerta estaban Davy y los hombres de Douglas. Los planes se habían trazado cuidadosamente. Ahora todo lo que James necesitaba era esperar.

No se atrevió a cerrar los ojos mientras esperaba en la oscuridad, los sonidos de los animales debajo de su única compañía.

Antes del amanecer, hizo su movimiento. Dentro del torreón, estaba negro como la tinta y, aunque había estado ausente durante once años, conocía cada pasillo, cada pasillo y cada curva sinuosa de la escalera como si nunca se hubiera ido.

Cuando llegó a la puerta de tamaño medio que daba a la pasarela, se agachó en el nicho de un arquero y escuchó. Más allá, silbó una brisa. Y pronto, sonaron pasos.

Gilchrist había confirmado que había dos guardias apostados: dos de los hombres de Clifford que habían estado despiertos toda la noche y sin duda estaban ansiosos por dirigirse a sus palés en una hora cuando el guardia cambió.

Para entonces todo habrá terminado.

El murmullo de sus voces resonó a través de las vigas cuando James abrió la puerta.

"¿Escuchaste eso?" preguntó uno.

"Sí."

James empujó la puerta un poco más con la punta de su espada. Acércate, gusanos.

Los pasos se acercaron más mientras el corazón de James tronó en sus oídos. Podía oler su miedo mientras las armas silbaban a través de las vainas. Cuando abrieron la puerta de par en par, él irrumpió, clavó su espada en la garganta del primero y hundió su daga en el corazón del segundo.

Corrió hacia el brasero y encendió una antorcha, agitándola sobre su cabeza, alertando a Davy ya los demás. Casi de inmediato, el Douglas prendió fuego al barracón mientras se elevaban los gritos de los hombres atrapados de Clifford.

Pero James no tuvo más tiempo que perder. Caelan y sus arqueros sabían lo que debían hacer.

James corrió escaleras abajo directamente a la habitación del maestro, donde su papá había dormido durante años. Al irrumpir por la puerta, Clifford todavía dormía bajo un montón de ropa de cama, apenas perceptible a la luz de las brasas de la chimenea.

"¡Levántate!" James enfureció, avanzando, listo para que la serpiente se abalanzara.

Clifford se movió, aunque apenas. "¿Quién es usted?" preguntó, su voz cautelosa.

"Soy James Douglas, vengo a tomar lo que es mío por derecho".

El bastardo soltó una carcajada. “Sus tierras fueron confiscadas hace más de una década. Tu traidor padre se encargó de eso ".

Impulsado por la rabia, James se lanzó hacia la cama con la espada en alto. Cuando la colcha se movió, un destello de hierro atrapó la luz del fuego. Justo cuando Clifford saltó del colchón con un estocada de su espada, James se dio la vuelta y perdió el equilibrio.

Se estrelló contra el suelo y rodó de rodillas, mientras el guardia negro se abalanzaba. James se agachó, agarró la muñeca del perro y lo giró hacia abajo.

"Te cortaré el cuello y te colgaré del cuello de las paredes de mi torreón", dijo Clifford furioso mientras luchaba por contraatacar.

Pero James era más fuerte y clavó su espada en la garganta del hombre. "No seré yo quien estará en exhibición para un festín de buitres", gruñó, levantando su espada. “Sepa esto: el hijo ha regresado. ¡Y los hombres de Edward no descansarán hasta que los escoceses tengan su venganza!”

Capítulo Diez

––––––––

Durante las vísperas, Ailish inclinó la cabeza en oración al igual que Harris arrodillándose a su derecha y Florrie a su izquierda. Últimamente, sus oraciones se habían centrado más en el bienestar de Sir James que en el de los pobres y oprimidos. Ciertamente, ella oró por todos. Pero dada la miseria de Escocia, el caballero necesitaba tantas oraciones como pudiera.

Las noticias del exterior habían sido, en el mejor de los casos, irregulares. El rey estaba escondido y ella no había oído ni una palabra de Sir James ni de nadie más. Fue como si sucediera la coronación y luego nada cambiara.

“Dios bendiga a mi hermana y por favor ayúdele a no preocuparse tanto”, susurró Harris.

Cuán perspicaz se había vuelto el muchacho. ¿Se preocupó indebidamente? Quizás, pero tenía que soportar una enorme carga. Además de todo esto, pronto sería demasiado mayor para vivir en un convento. ¿Qué haría ella entonces? La destruiría si la familia se separara, al menos hasta ...

Un clamor de pasos pesados resonó más allá de la nave. Ailish se volvió cuando los caballeros con la espada desenvainada irrumpieron a través de las puertas de roble.

"¿Dónde está?" gritó un hombre que llevaba un yelmo, su sobretodo adornado con el escudo de armas de Maxwell.

El reconocimiento se apoderó de ella mientras el sonido de su voz hizo que la sangre de Ailish se enfriara.

Tío Herbert.

Envolvió a Harris con sus brazos. "¡No!"

El usurpador se acercó a ella, apuntando su arma con sus ojos. "Suelta al muchacho o te atravesaré".

"¡Detente de una vez!" ordenó la priora, saliendo apresuradamente del coro. “Este es un terreno sagrado. Estás interrumpiendo las santas oraciones de Dios ".

Haciendo caso omiso de la monja, el tío Herbert luchó por encontrar a Harris.

"¡No lo llevarás!" Ailish chilló, alejándose.

Florrie le pisoteó el empeine. "¡Vete, demonio!"

El canalla golpeó a la muchacha con un revés, enviándola al suelo de piedra. Las monjas gritaron mientras Ailish miraba con horror. Pero Herbert no había venido a buscar a Florrie.

Tomando una decisión rápida, agarró la mano de su hermano y echó a correr, dirigiéndose hacia la pantalla de la torre y la sacristía más allá, un lugar para esconderse.

"¡Después de ellos!"

"De prisa", gruñó, mientras el niño tropezaba, sus piernas no eran lo suficientemente largas para mantener el paso. Antes de atravesar la pantalla, un hombre bestial la agarró del brazo mientras otro atrapó a su hermano por el cuello.

"¡No!" gritó ella, luchando por mantener al muchacho agarrado y envolviendo un brazo alrededor de su cintura. "¡Liberame!"

Los tiranos intentaron separarlos. Rechinando los dientes, Ailish se apretó con fuerza mientras Harris pateaba a su captor. "¡Déjalo ir!"

No importa cuánto se resistió, sus esfuerzos fueron en vano. Fueron necesarios tres caballeros para pelar al muchacho. El niño luchó como un héroe, extendiendo los brazos hacia ella. "¡No dejes que me lleven!"

Se retorció y luchó por liberarse, pero no era rival para los dos brutos que la agarraban por los brazos. "¡Te encontraré!" gritó mientras la arrastraban hasta un pilar y le ataban las muñecas mientras Harris desaparecía por la puerta.

Herbert la miró de arriba abajo con una mueca desagradable antes de volverse.

"No puedes matarlo", escupió. "Harris es el verdadero conde de Caerlaverock".

El impostor se detuvo y miró por encima del hombro. Estás bastante equivocado. Yo soy conde Y si no puedes reconocerlo, sufrirás la misma suerte que tu padre ".

Mientras apretó los puños, cada fibra de su cuerpo se convirtió en fuego con la fuerza de su odio. "¡Eres un mentiroso engañoso!"

Su tío le apuntó con la espada al cuello. “Tu arrogancia es exactamente la razón por la que no eres apto para cuidar del niño. Eres como mi hermano ".

Ailish dejó de luchar y miró al perro mientras un destello de esperanza cruzaba su mente. Si no era apta para cuidar de Harris, ¿qué pensaba hacer su tío con el muchacho? "¿A dónde lo llevas?" exigió.

"Muy lejos de aquí. El cachorro debe aprender a respetar la corona ".

¿Su hermano viviría?

Negándose a permitir que un mínimo de alivio se mostrara en su rostro, Ailish entrecerró los ojos y frunció los labios. "¿Te refieres a Edward?" dijo como si el nombre del rey de Inglaterra fuera una maldición.

"Ciertamente no me estaba refiriendo al asesino y autoproclamado Rey de Escocia".

"Robert Bruce es el rey, es el único heredero verdadero".

"Tú y tu sentido equivocado del derecho de nacimiento". Herbert resopló, envainando su espada. “Tu rey cobarde no solo está escondido, sino que sancionó a James Douglas para que saqueara el castillo de Clifford. El lunático asesinó a Su Señoría y le empaló la cabeza con una estaca sobre la puerta principal. Y, por Dios, Douglas encontrará su fin en la Torre, donde se reunirá con su padre en el infierno ".

"¿Clifford?" Ailish se sacudió contra las cuerdas. ¿Sir James había comenzado sus incursiones en su propio castillo? ¿Y lo saqueó? "Lord Clifford era un inquilino en el mejor de los casos".

"Y nunca serás domesticado". Herbert salió por la puerta. "Pero Edward podría tener un lugar para el diablo de tu padre. Si coopera.”

***

Tan pronto como las puertas de la iglesia se cerraron de golpe, Coira corrió hacia el pilar y desató las ataduras de Ailish. "¿Estás herida, mi señora?"

"Solo mi orgullo". Frotándose las muñecas, estaba mucho más preocupada por su hermana, que ahora sollozaba en los brazos de la hermana Louisa. "Más importante aún, ¿Florrie está bien?"

La niña se secó los ojos y sollozó. "E-ese hombre me golpeó".

"Hay un hematoma en la mejilla", dijo la hermana Louisa.

Ailish examinó el rostro de su hermana. Tenía una marca roja en el costado de la mejilla, pero el golpe no le había roto la piel. Besó la frente de la muchacha. "¿Estás adolorido en algún otro lugar?"

Florrie negó con la cabeza.

Ailish se inclinó y miró a su hermana a los ojos. “Necesito que seas fuerte por Harris. ¿Puedes hacer eso por mi?"

"A-aye".

“Tienes la fuerza del Clan Maxwell corriendo por tu sangre. Quiero que regreses a la buhardilla con Coira. Ella se ocupará de ti mientras yo hablo con la priora.

“Después de que hayan concluido las vísperas”, dijo la madre, aplaudiendo e instando a las monjas a volver a sus bancos.

Por mucho que Ailish quisiera discutir, se arrodilló. Pero ahora oró para que Dios protegiera a Harris, permaneciendo en su lugar hasta que concluyó el servicio y las monjas salieron de la nave.

"Ven", dijo la priora, conduciendo a Ailish a su habitación. "No podemos tolerar que los soldados entren a la fuerza en el priorato y se lleven niños".

"No madre."

Tu tío debe haber descubierto que Harris estaba aquí cuando fuiste a Scone.

"No." Ailish recordaba claramente haber visto el rostro de hombre de su tío en el panel de visualización de la puerta. “Fue cuando los soldados pidieron comida hace unas semanas. Reconocí a uno de ellos ".

Madre se sentó en su escritorio. “Bueno, sea cual sea la razón, tu hermano se ha ido. Debo escribirle al obispo Wishart de inmediato ".

"De acuerdo, el obispo debe ser informado". Después de todo, Ailish y su familia habían recibido santuario con su bendición. Dándose la vuelta, Ailish juntó las manos a la espalda con indiferencia y examinó el mapa del sur de Escocia en la pared de la priora. Marcó todas las santas abadías y prioratos. Curiosamente, cerca de Jedburgh Abby estaba Selkirk Forest, y en dos parpadeos, había memorizado el viaje. "También debo informar a Sir James".

"Mmm." La priora cogió la pluma y pasó la mano por un trozo de vitela. Quizá también deberíamos enviarle una misiva.

Ailish dio un paso hacia la mesa. "¿Y si le llevo la carta?"

La mujer miró hacia arriba con el ceño fruncido. "La prueba en la nave debe haber confundido tu mente, niña". Mojó la pluma en su tintero. "Oh no. Se ha vuelto demasiado peligroso para ti salir de estos muros ".

“Con el debido respeto, los muros del priorato ya han sido traspasados. Además, si mi tío quisiera hacerme daño, me habría llevado con él ".

“No, el reino está nuevamente en confusión. Seguro que escuchaste al hombre. Dijo que sir James Douglas quemó su propia fortaleza. No puedo permitir que vuelvas a salir del priorato. No solo es demasiado peligroso, su reputación se arruinaría si lo buscara. Piense en cómo sus acciones podrían reflejarse en sus hermanos ".

¿Estás preocupado por mi reputación? ¿Y Harris? Es simplemente un niño y acaba de ser secuestrado del único hogar que ha conocido ".

"Dios prevalecerá". La priora mojó la pluma. "Pero escúchame ahora, si dejas nuestras paredes, no serás bienvenido".

El rostro de Ailish se encendió mientras la monja escribía un saludo. Sí, había sido una carga para las monjas durante los últimos seis años pero, antes de eso, su padre había sido un benefactor del priorato. Les había pagado diez veces más del costo de su mantenimiento. "Después de la generosidad de mi padre, no entiendo por qué ..."

La madre señaló con la pluma de la pluma entre los ojos de Ailish. Acepté dejarte vestirte de monja y viajar a Scone para reclamar los derechos de tu hermano como conde, pero ahora las cosas han cambiado para peor. Los soldados irrumpieron en nuestra casa de oración ".

"Y se llevó a mi hermano".

¿Y cree que un hombre que arrasaría con su propia fortaleza es su respuesta para rescatar a Harris del ejército de su tío? Tus ideas son sustancialmente defectuosas. Es nada menos que una locura, y si abandonas estos muros, pondrás la orden en mayor peligro ".

Ailish frunció los labios. Conocía a la priora lo suficiente como para no continuar con la discusión. Si lo hace, podría verla encerrada en su celda durante una semana. "Muy bien. Enviaremos una misiva... con prisa.”

***

Ailish no le importaba un comino su reputación. Su hermano había sido secuestrado por el hombre más vil con el que ella tenía el disgusto de estar relacionada. Harris debe estar aterrorizado, el pobre muchacho.

Aparte de Robert the Bruce, que, hasta donde ella sabía, estaba escondido en algún lugar de las Highlands, la única persona que podía ayudar era Sir James. Es cierto que podía enviarle una misiva al caballero, pero ¿quién sabía cuánto tardaría en llegarle la carta ... si es que llegaba?

Bueno, si había aprendido algo de la desaparición de su padre, era para hacerse cargo, no para sentarse ociosamente y orar para que sucediera algo bueno. A pesar de las intenciones de la priora, las cosas buenas nunca sucedieron solas por mucho que se rezara.

Por los santos, irse y no poder regresar duele profundamente. ¿Había planteado tal carga a lo largo de los años para justificar la ira de la mujer? ¿Cómo podía permanecer detrás de los muros del priorato mientras Harris sufría?

No puedo.

Después de que Florrie se durmió, Ailish deslizó una daga por su manga y otra en su bota. Mientras se ponía el hábito de monja por encima del vestido, miró con cariño a su hermana, que dormía de costado con la boca abierta. Odiaba dejar sola a la muchacha, pero estaría mucho más segura con las monjas y Coira se ocuparía de su cuidado. Ailish dejó una nota en su cama y se puso la capa. Sin apenas hacer ruido, salió de la buhardilla y atravesó las puertas de la popa. Se dirigió de puntillas a los establos donde la mula y el caballo de los Cunningham guardaban silencio en sus establos.

A la luz de la luna, Ailish encontró una brida y una silla de montar y luego se acercó al castrado. “Oye, muchacho. ¿Estás listo para dar un paseo pequeño?

El caballo relinchó y pateó el suelo mientras ella abría el establo y entraba. Parecía estar ansioso por un poco de libertad porque tomó el bocado como un sabueso hambriento. Quizás no le importaba mucho la abadía en comparación con el torreón de Cunningham.

Ella lo llevó a un bloque de montaje, pero cuando soltó un bufido, lo acompañó en un círculo para calmarlo. Lo último que necesitaba era un caballo astuto para despegar como si estuviera siendo perseguido por el diablo. "Está oscuro ahí fuera. Los dos nos romperemos el cuello si sales al galope ".

Asintiendo con la cabeza, el castrado se acercó sigilosamente al bloque. "Muy bien entonces. Cabalgamos. Pero no debemos hacer ruido. Escogeremos nuestro camino como hadas en el bosque, ”arrulló, manteniendo su voz suave.

Después de montar, usó el bocado para mantener la cabeza baja del castrado, exigiéndole que caminaran lentamente hacia la carretera. Para cuando llegaron al poste de la milla, el caballo se había adaptado a un paso suave, llevando fácilmente su cabeza, sus cascos silenciados por la hierba al costado de la carretera.

Ailish pudo haber logrado un escape sigiloso, pero sabía exactamente cuán peligrosas eran sus circunstancias ahora. Un giro equivocado bien podría significar su muerte. Peor aún, no había opción para dar marcha atrás.

Capítulo Once

––––––––

James extendió su brazo mientras Seumas abrochaba sus guanteletes. "¿Están los hombres listos para montar?" le preguntó a Davy, su amigo sacando a su caballo del corral.

"Aye señor."

"Torquil", gritó James. “Espero ver una mejora notable en sus hombres cuando regrese. Tanto en el manejo de la espada como en el tiro con arco ".

El chico de Cunningham miró hacia arriba desde donde estaba haciendo flechas con Caelan. "Lo harás, señor."

“Y no permitas la holgazanería. Si trabajáramos sin parar durante un año, no tendríamos todo lo que necesitamos. Repara las cercas, excava letrinas más profundas, barre las arañas y las alimañas de la cueva ".

"Sir James", gritó un guardia, conduciendo un caballo y un jinete al campamento. "Tienes una visita".

James apartó su brazo. Todos los días llegaban nuevos hombres al campamento, pero nunca fueron anunciados como visitantes. Mientras estiraba el cuello, un estallido de alas revoloteando estalló en su estómago, no exactamente la reacción adecuada para un guerrero a punto de cabalgar para defender a su rey.

Su mirada se centró en el jinete vestido con un hábito negro de monja. Y aunque tenía los ojos cubiertos por una venda, sabía en el fondo que no era otra que Lady Ailish Maxwell. Cada fibra de su cuerpo anhelaba correr por el campamento y envolverla en sus brazos, pero la preocupación que apretaba las comisuras de su boca lo detuvo, eso y las docenas de hombres que la miraban.

El guardia tiró de su caballo y, mientras ella se tambaleaba en la silla, James se dio cuenta de que el hombre no solo había hecho que Su Señoría usara una venda en los ojos, sino que también le había atado las manos.

James marchó por el prado de entrenamiento. “¿Qué diablos es esto? ¡Desata a esta mujer de una vez!

El guardia miró hacia atrás. "Pensé que era una espía".

"No soy un espía y le he dicho lo mismo a este hombre cientos de veces, sin embargo, se ha negado a prestar atención a una palabra de lo que digo".

"Una espía definitivamente no lo es". Si tenía alguna duda, su descaro ante la fatalidad hizo sonreír a James. Agarró la línea de plomo, desenvainó su daga y cortó las ataduras él mismo. "Buen día, Lady Ailish."

Se bajó la venda de los ojos y le dio al guardia una mirada acalorada. "Le dije que me acompañaste desde la coronación, pero decidió llamarme mentiroso".

Le ruego que me disculpe, señor. Pero mis órdenes son ... "

“Entiendo tus órdenes. Yo soy quien los dio ". James ayudó a Su Señoría a desmontar. "¿Te hizo daño?"

"No." Le tendió la palma al guardia. "Pero recuperaré mi daga, gracias".

El hombre miró primero a James y, recibiendo un asentimiento, le devolvió el arma. "Las mujeres no tienen lugar aquí".

"Acordado. Sin embargo, Su Señoría está aquí ahora, y sabré que está bajo mi protección ". James acompañó a Ailish por el camino hacia el río donde podían hablar. Cuando se perdieron de vista, se detuvo, tomó su mano, se inclinó respetuosamente y la besó. "Perdóname. No te saludé como debería haberlo hecho ".

"No te preocupes", dijo, sonrojándose y dándole una sonrisa de agradecimiento. Och, había echado mucho de menos a la hermosa muchacha. “Imagino que mi llegada es una gran sorpresa”.

"Sí, eras la última persona que esperaba ver". Colocó la palma de su mano en la parte baja de su espalda y se dirigió a la orilla. “¿Por qué no enviaste un mensajero? Podrías haberte matado viniendo aquí. Por no hablar de viajar solo. ¿Dónde está Coira?

"Ella está con Florrie, pero tengo noticias graves". Sus ojos se obsesionaron cuando agarró la mano de James y la apretó. "Mi tío irrumpió en la nave mientras estábamos orando y se llevó a Harris".

James gimió y dejó caer la cabeza hacia atrás. ¿Nadie estaba a salvo? ¿Qué hay del santuario de la iglesia? "¿Cómo descubrió Herbert que estabas albergando a tu hermano en Lincluden?"

“No puedo estar seguro, pero creo que uno de los hombres de mi tío viajaba con unos soldados que se detuvieron para pedir comida. Traté de ocultarle a Harris, pero debe habernos visto, y estoy seguro de que me reconoció.

"Explosión." James se paseaba. "¿A dónde lo han llevado?"

Ella se puso a caminar a su lado. "Mi tío dijo a un lugar donde el muchacho aprenderá a respetar la corona inglesa".

"Al sur de la frontera, lo más probable".

"Por favor, debemos ir tras él de inmediato".

James se detuvo. "No."

"¿Le ruego me disculpe?" Ailish agitó los puños. "Harris es el conde de Caerlaverock, un par de Escocia, fíjate, ¡y ha sido secuestrado por un tirano!"

"Es un ultraje, y sé que debes estar preocupado, pero si cabalgamos a ciegas detrás de él ahora, nunca encontraremos al muchacho".

"¡No puedes decir lo que dices!" Una lágrima se deslizó por su mejilla. "Bendito sea, cuanto más esperemos, más profundo podrá adentrarse en Inglaterra".

James no dudaba de su razonamiento, aunque todavía no aclaraba el paradero del chico. "O podría estar retenido en el castillo de tu padre".

"Dudo que. Temí que mi tío matara al niño hasta que dijo que harían que Harris se convirtiera en vasallo de Edward ". Ailish frunció el ceño, dándole una mirada cautelosa. "También me dijo que arrasaste tu propia fortaleza, dijo que te habías vuelto loco".

"Hmm, me alegro de que se dieran cuenta. También me pregunto si Herbert kens de nuestra alianza ". James se rascó la barba mientras caminaba. “Debemos tomar todas las precauciones para asegurarnos de que las medidas que tomemos para rescatar a Harris no se vean frustradas. Primero enviaré exploradores, de lo contrario corremos el riesgo de caer en una trampa ".

“¿Scouts? No puedo quedarme sin hacer nada mientras mi hermano teme por su vida ".

"Sí, todos tememos por nuestras vidas". James la agarró por los hombros y miró esos ojos cautivadores. Och, los había echado mucho de menos. "Déjame preguntarte esto; si me matan actuando como un toro furioso, ¿de qué le serviré a Harris entonces?

Ailish se volvió y hundió la cara entre las manos. "Solo lo quiero de vuelta".

Su corazón se retorció mientras le pasaba la mano por el hombro. No importaba cuánto quisiera cabalgar hasta Caerlaverock y poner el castillo a prueba de fuego y espada, era una fortaleza poderosa, una que solo se podía conquistar con miles de hombres y máquinas de asedio. Seis años atrás, Edward había tomado el castillo con tres mil hombres y cuatro catapultas, lanzando balas de trabuquete día y noche. Y si James había aprendido algo de sus años de entrenamiento, siempre era arriesgarse con un plan sólido, preferiblemente cuando uno tiene el terreno más alto.

"Ambos queremos lo mismo, muchacha", susurró con la mayor suavidad posible. "Pero cuando voy tras el muchacho, debo hacerlo con la cabeza despejada y un plan sólido".

"¿Qué pasa si tus exploradores no descubren dónde está?"

"Si nadie ve a un séquito de Maxwell cabalgar hacia el sur o tal vez hacia el este, entonces sabremos que tu hermano está en Caerlaverock".

"Oh, Dios de los cielos, siento como si me estuvieran haciendo trizas las entrañas".

James deslizó sus manos alrededor de su cintura y la atrajo a sus brazos. Conocía su dolor. Él conocía muy bien la rabia que arañaba sus entrañas. Si tan solo pudiera decirle lo feliz que estaba de volver a verla, pero ahora no era el momento. Cerró los ojos y saboreó su aroma. "Señora, tiene mi juramento que lo encontraré. Ahora, necesito hacer arreglos para que una escolta te lleve de regreso al priorato donde estarás a salvo ".

"No." Ella se apartó de su agarre, un nuevo ataque de preocupación llenó sus ojos. "La priora dijo que si me iba a buscarte, nunca podría regresar".

"¿Qué? ¿Por qué?"

"Ella pensó que era demasiado peligroso para mí venir".

"Bueno, ella estaba allí".

—Por favor, sir James. No tengo a dónde acudir ".

Hizo un gesto hacia el campamento. “Vivo en una cueva con cientos de hombres. Es crudo por decir lo menos. Este no es lugar para una mujer, y mucho menos para la hija de un conde ".

Sus encantadores labios se separaron como si tuviera mucho que decir, pero no se atreviera a formar las palabras. "Parece que no hay lugar para mí, entonces".

"No, una vez que esté a mi cuidado, allí permanecerá". James gimió. "Estaba a punto de viajar a las Tierras Altas para obtener una audiencia con el rey, cuéntele de nuestro progreso aquí".

"¿Puedo ir contigo?" Los ojos de Ailish se iluminaron como si ya estuviera conspirando. “Quizás Su Excelencia pueda ayudarnos a encontrar a Harris. También podría sugerirme un lugar, y luego puedo enviar a buscar a Florrie.

James solo podía imaginar la solución del rey, e incluía un matrimonio sagrado con algún señor anciano y mullido. Además, desde que había despachado a Clifford y quemado la fortaleza de Douglas, los informes indicaban que los ingleses habían intensificado tanto sus patrullas como sus incursiones. Enviaré una misiva: avisaré a Bruce sobre lo que le sucedió a Lord Harris y por qué he decidido quedarme aquí. Encontraré una manera de que te quedes aquí hasta que reciba noticias del paradero de tu hermano ".

El surco en la frente de Ailish se alivió cuando envolvió sus brazos alrededor del abdomen de James. “Quería que me ayudarías. Gracias. Desde el fondo de mi corazón, te doy las gracias ”.

Su garganta se hizo más gruesa mientras la acunaba en un abrazo. Todas las noches desde que había dejado el priorato, había soñado con tenerla en sus brazos pero, en el fondo, sabía que no debía permanecer en Selkirk Forest por mucho tiempo. Rezó para que el rey entrara en razón. Después de todo, Harris era un conde escocés, demasiado importante para el futuro de Escocia.

***

Seumas, un escudero autoproclamado de Sir James, se sentó junto a Ailish mientras la ayudaba a recortar una pila de frijoles que estaban preparando para la cena. "¿Eres una monja de verdad?"

Ailish cortó un trozo de tallo con su cuchillo de comer. Aunque seguía usando el hábito, Sir James ya la había presentado como una dama y les había dado a los hombres una severa advertencia de que estaba bajo su protección. "No, pero he vivido con monjas durante los últimos seis años".

El muchacho arrojó un frijol en la olla. "Ese es el tiempo que he estado con Hew y su esposa".

"¿Eres huérfano?" preguntó, cubriendo su bostezo con la mano. Después de montar toda la noche, estaba muy cansada.

"Sí, perdí a mis padres cuando Lord Clifford irrumpió en la fortaleza de Douglas cuando yo era un niño pequeño".

"Lo siento mucho. Parece que la guerra ha dejado demasiados huérfanos ".

"No te equivocas en eso, pero mi objetivo es ser un caballero como Sir James".

"Suenas como mi hermano."

"¿Es un señor?"

“Mm hmm. Es un conde ".

“Santos hadas misericordiosas. Un verdadero conde —dijo el muchacho, con los ojos muy abiertos y la voz llena de asombro.

Ailish se rió entre dientes. "Es un par de años más joven que tú, pero creo que harías rápidamente aliados".

"Y entonces ambos podríamos entrenar para ser caballeros juntos".

"En efecto." Ailish despeinó el cabello castaño del muchacho. Háblame de Hew. Es un hombre de Douglas, ¿no?

—Sí, y se alegró mucho de ver regresar a Sir James. Él es quien lo llevó al obispo Lamberton, ¿sabe?

"¿Fue él?" No era de extrañar que James pareciera tener cariño por el hombre. "¿Y qué sabes de los otros hombres aquí?"

"Bueno, Davy es el hijo de Hew, pero tiene la edad de Sir James, tiene esposa y todo". El muchacho pasó a recitar una lista de nombres como si estuviera leyendo un pergamino. "... y no debo olvidar a Fray John. Él nos condujo a este campamento, viajó con William Wallace, lo hizo ".

"Estoy debidamente impresionado". Ailish había conocido al monje. Él estaba a cargo de la cocina y les había puesto a preparar los frijoles para acompañar el guiso de esta noche. "¿Cuántos conejos crees que se necesitan para alimentar a todos estos hombres?"

El muchacho se encogió de hombros. "El fraile usa todo lo que traen los cazadores. Sin embargo, a veces no es muy satisfactorio".

"Quizás podamos ayudar recolectando raíces y bayas".

Después de enviar a Seumas a la tienda de cocina con los frijoles, Ailish se estiró y miró hacia el campamento, con docenas de tiendas de campaña. Cada hombre parecía estar cumpliendo con su tarea, recordándole un puerto de embarque ocupado con los asuntos del día. Si no estaban cortando y acarreando leña, o montando tiendas de campaña, estaban haciendo flechas, afilando cuchillas o formando lanzas. Varios estaban en el ring de entrenamiento con Torquil y al menos una docena practicaron tiro con arco con Caelan, disparando flechas a blancos de paja. Algunos de los hombres se mostraron prometedores, pero ninguno de ellos era tan hábil como Sir James.

Justo cuando su nombre cruzó por su mente, el caballero braw entró en el ring de entrenamiento y miró a un par de novatos con los puños en las caderas. "¡Detener!"

Se detuvieron con el pecho agitado.

James negó con la cabeza a uno de los hombres que estaba de pie con las manos en las rodillas, el sudor corría por su frente. "Si planeas blandir tu espada como una muchacha, también puedo pasar una espada por tu garganta ahora y terminar con eso".

El tipo se enderezó. "Sé cómo pelear tan bien como el próximo hombre".

"¿Och aye?" James desenvainó su gran espada y se puso en guardia con ambas manos agarrando firmemente la empuñadura. "Entonces ven a mí".

El hombre miró a su compañero de entrenamiento, quien asintió con la cabeza, luego con un rugido salvaje, atacó. Con el primer golpe, James respondió con un movimiento hacia arriba, arrancando la espada del agarre del hombre.

"¿Cómo hiciste eso?" preguntó el espectador.

James agitó su arma y la sostuvo en alto. "Así es como se sostiene la espada de un Highlander. Ambas manos, de lo contrario te cansarás más rápido ".

"¿Pero qué pasa si tienes un objetivo?" preguntó Torquil.

Entonces deberías estar luchando con una espada más ligera, más corta también. Los ingleses llevan armas más cortas y eso nos da ventaja. Al empuñar una gran espada, no es necesario que los montañeses se acerquen tanto. Podemos defender un ataque sin que sus espadas nos atraviesen ".

James hizo un círculo con su mano sobre su cabeza. "Ve otra vez."

Ailish se llevó los dedos a los labios para tapar su sonrisa. Sir James fue ciertamente un espectáculo para la vista. Cada vez que se paraba frente a sus hombres, no había duda de quién estaba al mando. Bruce tuvo razón al nombrarlo general de las fronteras, pues no existía un montañés más feroz.

Él la miró a los ojos y asintió con la cabeza mientras caminaba hacia ella. "Seumas dijo que estás ayudando en las cocinas".

"Sí", dijo, pensando en las duras condiciones en la tienda de cocina, un asador formado con ramas de árboles, un pozo de fuego, algunas ollas de hierro, no exactamente cocinas. "Quiero ayudar en lo que pueda".

"Me alegro de eso. Nadie aquí está inactivo, incluso si es noble ".

"¿Hay otros nobles presentes?"

"No, pero si los hubiera, estarían trabajando junto a los demás".

"Como debería ser." Ailish bostezó y se palmeó el pecho. "Disculpas."

"Estás cansado, ¿no?"

"Un poco. No he dormido desde la noche anterior ".

"Debería haber pensado en decirte que he creado un jergón en un nicho de la cueva. Tendrás un guardia y privacidad allí ".

Ailish casi se desmaya. La mención de dormir sonaba divina. "Eso es muy amable de tu parte. Estoy seguro de que me quedaré dormido tan pronto como mi cabeza toque una almohada ".

"¿Te gustaría descansar ahora?"

"No. Aunque pudiera ser de nobleza, me considerarían un rezagado, ¿no es así?

La comisura de su boca se curvó mientras sus ojos se oscurecían aún más. Creo que deberíamos darte veinticinco centavos por esta vez.

"No importa cuánto me gustaría deslizarme en la alcoba y cerrar los ojos, será mejor que espere. Realmente no deseo llamar la atención sobre mí mismo ".

"Me temo que siendo usted la única mujer dentro de unas buenas cinco y veinte millas, cada vez que respira, los hombres se fijan en usted".

"Exageras."

"No. Te noto, seguro. "

Antes de que pudiera detenerse, soltó una risita, su rostro repentinamente caliente.

Metió un mechón de pelo bajo su velo. "Vine aquí para decirles que la misiva a Su Excelencia ha sido enviada y dos exploradores se dirigen hacia el sur para ver qué pueden descubrir sobre el paradero de Lord Harris".

"Salud." Juntó las manos en oración y miró al cielo. "En mi corazón tenía la idea de que eras el único hombre que podía ayudarnos".

“No me vayas a hacer pasar por un santo. Tenemos que encontrar dónde ha escondido Herbert al muchacho, luego recuperarlo será el verdadero desafío ".

Pero lo haremos. Lo siento en mis huesos.”

Capítulo Doce

––––––––

El humo de las antorchas y el pozo de fuego colgaba arriba, haciendo que la cueva pareciera surrealista. Ailish, el viejo monje John Blair y Seumas se sentaron solos y comieron la cena de estofado de conejo insípido con frijoles. Se espesa con cebada y se sirve en zanjas de madera tosca.

Ailish había pensado que se había acostumbrado a las dificultades en el priorato, pero vivir entre un grupo de monjas pobres no era nada como esto. La cueva era rocosa, húmeda, fría, oscura y llena de telarañas. No había una sola silla, y mucho menos una mesa. Y el hedor de los hombres solo fue atenuado por los matices de la leña que ardía en la hoguera.

Muchos llevaban sus barbas espesas y largas, barriendo el pecho. Algunos incluso tenían el pelo enmarañado, posiblemente donde algunas de las arañas habían establecido su residencia.

Ailish se estremeció. Por supuesto, las monjas de Lincluden Priory eran meticulosas con la limpieza. Aunque el priorato era pequeño, había una casa de baños. Y Ailish y sus hermanos siempre se lavaban en el cuenco por la mañana y por la noche.

Se volvió hacia Seumas. "¿Tienes muchas oportunidades para bañarte?"

El muchacho hizo una mueca amarga. "Solo cuando Hew me obliga".

"¿Te lavas en el río?"

Cogió un bocado de estofado con su cuchillo de comer. "Sí."

Bueno, al menos no hueles a pagano, ni fray John.

“Supongo que algunos de los hombres son un poco vulgares”, dijo el monje. "Le mencionaré el baño a James. No sería bueno que los ingleses encontraran nuestro campamento debido al hedor ".

Ella se rió entre dientes. "Después de tener los ojos vendados y de que el guardia tardó años en llevarme hasta aquí, dudo que sea probable que nos asalten pronto".

"Sí, es por eso que Selkirk es un escondite ideal. Estamos cerca de nuestros enemigos, pero si los sinvergüenzas intentan poner un pie en el bosque, nunca se irían ".

Seumas usó sus dientes para raspar un bocado de conejo de su cuchillo para comer. "Tenemos espías en los árboles y en todo el perímetro".

"Bueno, entonces dormiré profundamente esta noche". Honestamente, lo más probable es que Ailish durmiera durante un asedio total tan pronto como encontrara la alcoba que James había prometido.

En ese momento, estaba al otro lado de la cueva, enfrascado en una conversación con su círculo íntimo de hombres.

Uno de los otros que había estado haciendo guardia cuando ella estaba preparando frijoles se detuvo y arrojó su plato frente a ella. "Pensé que con una mujer aquí, la tarifa podría tener un poco de sabor, pero estaba equivocado".

"Haud tu sib". Blair se puso de pie pesadamente. "Preparé el potaje, y sabes que no tenemos nada más que lo que Dios ve para proporcionar a nuestro alrededor y cualquier tipo de donación que los hombres puedan traer".

"Bueno, si ella no puede cocinar mejor que tú, ¿de qué sirve?"

El calor se extendió por su rostro cuando Ailish bajó la mirada. Nunca había cocinado una comida en su vida, aunque había ayudado mucho en las cocinas del priorato. "Estoy seguro de que la cocina de Fray John es mucho mejor que la mía".

"¿Es eso así?"

"¿Hay algún problema aquí?" Preguntó James, acercándose por detrás del tipo ingrato.

Nadie dijo una palabra, incluido el gruñón que acababa de insultar las habilidades culinarias del fraile. Ailish lo miró con dureza antes de sonreír a Sir James. "Este caballero nos estaba diciendo cuánto disfrutó los frijoles".

"Pshaw", espetó Seumas con un bufido.

James miró a Blair. "¿Es eso así?"

El fraile le guiñó un ojo. “Sí, uno de los nuevos reclutas trajo un celemín. Creo que agregaron algo de sabor ".

Seumas se humedeció los labios y se frotó el vientre. "Estaba delicioso. Podría comer estofado de conejo en todas las comidas ".

"Entonces, Graham", le dijo James al hombre. "¿Por qué siento que estos tres me están alimentando con una línea de tonterías?"

El hombre se encogió de hombros, luciendo tan inocente como un perro que hubiera robado una pierna de cordero de las cocinas. "No estoy seguro, señor."

“Déjame dejarlo claro. No debe hablar con su señoría a menos que le hablen ...

"Pero no solo estaba hablando con ella".

James agarró al hombre por el cuello. "¿Entendiste lo que dije?"

Con el rostro enrojecido, Graham farfulló. "A-sí, señor."

"Bien. Entonces no tenemos ninguna disputa ". James apartó al hombre y le ofreció la mano a Ailish. "¿Le gustaría que le mostrara sus habitaciones, mi señora?"

Seumas se rió. "Sí, como si hubiera un castillo a cincuenta millas".

“Guárdate los comentarios sabelotodos para ti, pequeño cachorro”, dijo Fray John.

Ailish no dijo nada y tomó la mano de James. Pero después de que estuvieran a varios pasos de distancia, volvió los labios hacia el caballero y susurró. "No estaba seguro de cuánto tiempo más podría mantener la cabeza erguida". Su interior podría estar turbulento de preocupación, pero si no dormía pronto, correría el riesgo de caerse de bruces.

"Me di cuenta. Incluso desde el otro lado del fuego, parecía como si estuvieras luchando por mantener los ojos abiertos ".

"¿Fue tan obvio?"

"Sí", dijo, deteniéndose frente a una abertura cubierta por piel de ciervo. Apartó la mortaja a un lado. "Cuando llegamos, ni siquiera Seumas podía pararse derecho en este pequeño rincón".

Ailish entró. "¿No?"

“Llevé un pico al techo y ahora al menos puedes pararte. No es mucho, pero debería darte un mínimo de privacidad ". Sacó un pedernal de su sporran. "¿Te importaría apartar la cortina mientras enciendo la lámpara quemagrasas?"

Agarró la piel y notó una gran concha de almeja en un pequeño hueco con una mecha enterrada en sebo. "Para nada."

Con dos golpes de pedernal y cuchillo, James encendió la lámpara, convirtiendo la alcoba en un pequeño santuario privado. No era más grande que el armario plateado de Caerlaverock, pero era perfecto para dormir. Habían hecho un jergón y cubierto con pieles de piel; no había ropa de cama, pero ¿qué debía esperar en una cueva?

"Esto es precioso, gracias".

"Es duro en el mejor de los casos. Rezo para que duermas bien ".

Ailish se quitó el velo, lo dejó caer sobre el jergón y se sacudió el pelo. "Estoy agradecido."

James se arrancó un rizo ondulado y lo enrolló una vez alrededor de su dedo. "Aunque eres una sirvienta, creo que es mejor que uses un velo siempre que estés en presencia de los hombres".

"Por supuesto. Llevo una bata debajo de mi hábito. ¿Quieres que me quede vestida de monja?

"Es lo mejor". Él tomó su mejilla y bajó la barbilla. El mismo aliento de Ailish se atascó en su garganta cuando él rozó suavemente sus labios con los de ella. "Perdóname, pero he querido hacer eso desde que llegaste".

Un escalofrío delicioso se extendió por sus hombros. Todo el día había esperado a que él la besara, pero con un ejército de hombres alrededor, besar debería ser lo último en lo que pensaba. Ella colocó su palma en el centro de su pecho. "Si voy a seguir siendo piadoso, ¿quizás los besos deberían estar fuera de los límites?"

"Mmm." La besó de nuevo. Esta vez, se demoró mientras su lengua pasaba perezosamente por la de ella.

"¿Qué diría fray John?" preguntó ella, sin aliento.

"Creo que el viejo monje haría la vista gorda". James miró hacia atrás. "Pero tienes razón. En Scone, el rey me confió tu virtud y no puedo negar que besarte me hace querer mucho más.”

***

James dejó a Hew para proteger a Ailish y se puso en marcha en sus rondas matutinas, asegurándose de que todos estuvieran preparados. Cuando regresó a la alcoba, Hew todavía estaba allí, sentado contra la pared de la cueva, limpiándose las uñas con una daga.

"¿Dónde está Su Señoría?" Preguntó James.

"Aún no ha salido".

Aunque estaba exhausta, no parecía probable que todavía estuviera dormida. ¿Se había enfermado? "¿Lady Ailish?" Al no escuchar respuesta, se quitó el pelaje a un lado y se asomó, pero era más oscuro que el carbón. "¿Estás bien, mi señora?"

Su consulta se encontró con un grito ahogado y un crujido. "¿Es de mañana?"

"Sí, lo ha sido durante algún tiempo".

“Dios mío, debí haber estado exhausto. Nunca duermo después del amanecer ".

Los ojos de James se ajustaron un poco, al menos lo suficiente para ver a la chica sentarse con un pelaje bajo la barbilla. “Ahí está el enigma. El sol nunca brilla aquí ".

"Quizás por eso."

"Le pediré a Seumas que te traiga un poco de avena".

"Gracias."

James dejó caer la mortaja y miró a su hombre. Confío en que la vigilarás. Lord kens, teniendo una mujer en el campamento, puede sacar a la bestia de los hombres ".

"Servirá. También pondré a Davy en alerta ".

"Buen hombre."

Su Señoría pudo haber dormido como un muerto la víspera, pero James apenas había cerrado los ojos. ¿Qué diablos iba a hacer con ella? Sí, podía pensar en docenas de cosas que le gustaría hacer con ella, pero ni una sola era posible.

"Ella debería haber enviado una maldita misiva", gruñó en voz baja mientras salía.

Los reclutas apenas comenzaban a cobrar vida y había mucho por hacer. James también debería haberse ido a Highlands ayer. El rey había enviado un mensaje de que necesitaba todas las espadas. Los MacDougalls se habían negado a declarar lealtad a Robert Bruce y, como los ingleses lo perseguían como perros, se vio obligado a enviar a la reina y a su hija al norte, al castillo de Kildrummy.

Dada la amenaza de MacDougall en el oeste, la posición del rey era aún más precaria.

Y debería estar a su lado.

Si encontraban rápidamente el paradero de Lord Harris, James podría ser detenido solo una o dos semanas. Y luego tendría que alejarse de Ailish una vez más. Si tan solo pudiera darle un hogar adecuado, podría considerar cortejar a la muchacha. Bueno, ya había comenzado por ese camino, a pesar de que sus inclinaciones amorosas tenían que detenerse. El problema era que cada vez que estaba a solas con la mujer, no podía evitar besarla.

En la tienda de mando, James se reunió con Torquil, Davy y Caelan. Era hora de que identificaran a los luchadores más fuertes y los asignaran a diferentes schiltrons. A James se le asignaría una cohorte de los mejores, pero había suficientes soldados fuertes para nombrar un sargento para liderar cada grupo.

Después de que terminó la reunión, lo primero que llamó su mirada fue Ailish que se dirigía hacia el río con un balde en la mano.

"Señora", la llamó, apresurándose tras ella.

Ella se detuvo y lo miró expectante. "Buen día, señor caballero."

Miró al cielo. ¿Cómo podía ser tan inocente? "No ibas a dirigirte al río solo, ¿verdad?"

La muchacha levantó el cubo. "Fray John necesita agua".

"Bueno, no debería enviarte a buscarlo".

"No lo hizo. Me ofrecí."

"No." James le quitó el cubo de los dedos. “No quiero que salgas del campamento sin una escolta. ¿Dónde diablos está Hew?

Ella se encogió de hombros. "No seguro."

"Ven", se quejó, dirigiéndose por el sendero. "Lo alcanzaré más tarde".

“No pierdas los estribos con Hew. Me dejó al cuidado de Fray John ".

"Entonces hablaré con Blair y le diré que no debes dejar su maldita vista".

Los pasos de Ailish golpeaban el suelo, como si estuviera luchando por seguir el ritmo de los pasos de James. "¿Estás enojado conmigo?"

Se detuvo y se llevó los puños a las caderas. "No." En verdad, estaba enojado, pero estar enojado con Su Señoría parecía absurdo.

Ella lo miró. "Siento que estás preocupado".

¿Cuándo no fue? "Llegó la noticia de que el rey ha enviado a Su Gracia y a su hija al castillo de Kildrummy".

"Pero eso está en el extremo norte". Ailish se llevó una mano al pecho. "¿Crees que estarán a salvo allí?"

"Sí, de lo contrario Bruce los habría enviado a otra parte".

Asintiendo, miró hacia el camino. "Oh, encontré algo tuyo." Su sonrisa irradiaba calidez mientras se pasaba una cadena de plata por la cabeza y le ofrecía la cruz. "Esto fue entre las pieles de mi jergón".

Se quedó un momento mirando el parpadeo plateado a la luz del sol. "Era de mi madre", susurró, mientras tomaba la cruz y se la ponía, con el estómago encogido. La pieza era la única posesión que tenía de la memoria de su madre. Nunca se lo quitó. ¿Se le había deslizado por la cabeza en un ataque de terror nocturno? Más probable.

Tragando saliva, se tragó sus emociones profundamente arraigadas y guardó el recuerdo debajo de su camisa donde siempre lo mantuvo cerca de su corazón. "¿Cómo supiste que era mío?"

Lo usabas la noche que pasaste en Lincluden. Ailish se puso del color de una rosa de sangre, su mirada vagando hacia su pecho. El movimiento de sus ojos, la ligera separación de sus labios la hacían aún más irresistible, más fascinante. "¿Recuerda? Estabas en el lavabo detrás de los establos ".

James solo había revivido ese momento todas las noches desde entonces. En ese momento, había necesitado todo su autocontrol para no coger a la mujer en sus brazos, llevarla al loft y salirse con la suya con ella. Tal como le apetecía hacer ahora. Estaban solos, aparte de los sonidos apagados que venían del campamento. Pero, por desgracia, este no era el momento y probablemente nunca lo sería.

Ailish se volvió y continuó hacia el río. "Me diste tu jergón en la alcoba, ¿no es así?"

Por supuesto que lo hizo. Era lo más caballeroso que se podía hacer. "Te puse en el único lugar en todo el campamento donde no había posibilidad de que te lastimaran".

"Supongo que también dormiste fuera de la alcoba".

Él gruñó y le quitó el cubo de la mano. Su excelencia me pidió que lo protegiera.

"En el viaje a Lincluden".

"Sí, pero estoy seguro de que sus órdenes se habrían perpetuado si hubiera sabido que te aventurarías a Selkirk Forest ... solo."

"Pido disculpas si les he causado molestias, pero no tenía a quién acudir".

"Y es por eso que no te he despedido".

"¿Me habrías echado fuera de otra manera?"

No, su corazón no lo permitiría, pero sería mejor que no se lo admitiera. "Digamos que habría hecho y haré lo que sea necesario para encontrar a Harris".

Su sonrisa fue aún más brillante esta vez, prendiendo un parpadeo en su corazón. Pero ella no dijo nada. En cambio, continuó por el camino, dejando que sus dedos rozaran los brotes de hojas, volviéndose verdes con la promesa de la primavera.

Después de un momento o dos, se volvió y preguntó: "Dijiste que la cruz era de tu madre. ¿Lo que le ocurrió a ella?"

James pasó los dedos por la reliquia. "La fiebre la tomó cuando yo tenía solo dos años".

"Lo siento", dijo, la sonrisa se desvaneció.

Casi le pidió que volviera a sonreír, pero hacerlo sonaría como un pícaro descuidado. "¿Y tu madre?"

“Se ahogó en el Firth of Solway cuando yo era un bebé. Mi padre se volvió a casar, pero mi madrastra murió al dar a luz a Harris ".

"Perdóname. Has soportado tantos dolores ".

"Así son las cosas. Y es por eso que debemos vivir el ahora ".

Se detuvo a la orilla del río. "Me gusta eso. Por el momento ".

"Esa es también la razón por la que he decidido que debo acompañarte una vez que sepamos a dónde ha llevado mi tío a Harris", dijo mientras él se inclinaba para llenar el balde con agua.

La sangre de James hirvió mientras se levantaba. ¿Que diablos? ¿Había estado planeando golpearlo en la cabeza con su idea impensable todo el tiempo? ¿Creía que era una especie de princesa guerrera? Dejó el cubo en la orilla, se enderezó y se cernió sobre ella. "Estoy en desacuerdo."

Ella se burló, poniendo sus puños en esas descaradas caderas. "¿Le ruego me disculpe? ¿Me engañaste sin al menos preguntarme por mi razonamiento?

“No necesito preguntar. No solo eres mujer, además tienes el tamaño de una pinta ". Empujó su dedo hacia el campamento. "Cualquier hombre de mi ejército podría despellejarte".

Lady Ailish, que aparentemente no se vio afectada por su comentario mordaz, alzó la barbilla con aire desafiante. “¿Och aye? Entonces, ¿a dónde te gustaría que fuera una vez que te vayas? ¿Cabalgar hacia el norte hasta Kildrummy?

Dios mío, no. Preferiría que te quedaras en Douglas con la esposa de Hew ".

"¿Y cree que tal arreglo es seguro para la hija de Johann Maxwell?"

"Nadie sospecharía ..."

"No estoy de acuerdo", dijo, escupiendo la palabra. Echando humo, sacó una daga de su manga y la sostuvo en alto. "Además, no soy completamente incapaz de defenderme".

James resopló y puso los ojos en blanco hacia las copas de los árboles. "¿Qué diablos pretendes hacer con ese pequeño cuchillo?"

Dibujó una X en el aire. "Te sorprenderias."

"Muéstrame." Hizo una seña con los dedos. "Ven, pruébalo".

"¿Tú? Eso no es justo. Eres el campeón del rey ".

James casi sonrió. ¿Ella pensaba en él como un campeón? Si ella no estuviera siendo tan contenciosa en ese momento, él podría subir a la colina más alta de Selkirk y golpearse el pecho. “Dijiste que eras hábil con la daga. Como general de Bruce en las fronteras, me gustaría ver qué puede hacer ".

"Muy bien, pero no seré responsable si te lastimo".

"Acordado."

Deslizando un pie hacia atrás, Su Señoría se dirigió a él como si se preparara para una pelea de espadas. Luego procedió a bailar a su alrededor como si decidiera cuál era su punto más débil o esperara a que se moviera.

James apretó y abrió los puños. "No tengo todo el día".

Los ojos de cristal de la muchacha se abrieron de par en par mientras se lanzaba directamente hacia su corazón. Antes de que ella tuviera la hoja completamente extendida, él se apartó de la línea, la agarró por la muñeca y le dobló la mano hacia adentro, ejerciendo presión sobre sus finos tendones y liberando el arma de su alcance.

"Ow", dijo, frotándose el brazo. “Apenas veo lo que acaba de demostrar al maltratarme. Tienes la capacidad de desarmar a cualquier soldado de tu ejército ".

Le devolvió la daga, recogió el cubo y se dirigió hacia el campamento. "Sí, si me atacan directamente".

"Espera un momento." Agarró el cubo y lo dejó caer al suelo, haciendo que la mitad del agua se derramara por el costado. "No puedes decir algo así y terminar".

"¿No?"

La mujer descarada dio un golpe con el pie, poniendo su rostro en el de él. "No."

Ofreció una reverencia burlona. "¿Qué quieres que haga, mi señora?"

"Quiero que me explique y demuestre lo que debería haber hecho".

"Muy bien." James extendió su palma en la que depositó el cuchillo. "En primer lugar, si planeas atacar a alguien con una espada tan pequeña, debe ser una sorpresa".

"Pero ya sabías que te iba a lanzar".

Con la velocidad de un áspid, la agarró por la muñeca, la retorció contra su cuerpo y sostuvo el cuchillo contra su cuello, asegurándose de que su pulgar mantuviera la hoja alejada de su piel. "¿Sabías que iba a hacer eso?" gruñó, haciendo que su tono fuera amenazador.

"¿O esto?" Pateando su pie, barrió las piernas de la mujer debajo de ella, usando una mano para frenar su caída mientras seguía el impulso, colocando cuidadosamente su rodilla en su pecho para no aplastar a la muchacha mientras le apuntaba con la daga a la garganta.

"¿Ves mi punto?" preguntó, con los ojos muy abiertos y serena como si casi disfrutara que un hombre bruto la tirara al suelo. “Es un caballero bien entrenado, señor. No es un crofter común ".

“Eso no alivia nada. No eres lo suficientemente poderoso como para vencerme a mí ni a nadie más en este campamento ".

Ella sonrió. "Aparte de Seumas".

James se puso de pie y le ofreció la mano. "No subestimaría a ese muchacho. Es un peleador de Douglas ".

Después de permitirle que la ayudara a ponerse de pie, se sacudió la suciedad de las faldas. "Entonces, ¿qué quieres que haga cuando me amenacen?"

"¿Conoces los puntos débiles de un hombre?"

De repente, tímida, su señoría se raspó los dientes sobre el labio inferior y su mirada se posó en sus entrañas. "Mm hmm".

Señor, ten piedad, no se lo esperaba. Pero ella tenía razón. "Sí, una buena patada o rodillazo a los innombrables de un hombre es un comienzo. Pero, ¿y si te frustran? Los hombres tienen una capacidad arraigada para proteger sus lomos. ¿Dónde atacarías después? "

"¿La garganta?"

"¿Dónde en la garganta?"

Trazó una línea a lo largo de la base de su cuello.

"Una buena opción". Levantó la barbilla y señaló la vena que palpitaba a lo largo de su garganta. "Si sumerges tu espada en cualquier lado donde el pulso es más fuerte, sangrará antes de golpear el suelo".

"Oh, eso es asombroso", dijo, tamborileando sus dedos contra su barbilla. "Maravillosamente espantoso, sin embargo".

“La guerra es fea. Bárbaro."

"Lo es", susurró. Su inquietante tenor le recordó a James que había presenciado una batalla en su propio castillo cuando perdió a su padre.

Pero no había terminado con la lección. Dibujó una línea imaginaria donde su pierna se encontraba con su tronco. "Corta a tu atacante aquí y él también se desangrará".

"¿Realmente?"

"Sí. Y si le cortas la parte de atrás de los tobillos y no podrá caminar ". James se golpeó el pecho con el pomo del cuchillo. "Dime, ¿por qué no deberías intentar ir por el corazón?"

“¿No el corazón? ¿No es ahí donde se sufren la mayoría de las heridas mortales? "

"No. A menos que seas muy fuerte y muy hábil, tu espada podría ser detenida por las costillas ". Se dio una palmada en el costado. "Opta por el bazo, el hígado o los riñones".

"Cielos."

“Digamos que alguien te agarra por detrás. ¿Qué harías?"

“Bueno, por lo general guardo mi daga en mi manga izquierda. Entonces, si estuviera de espaldas a él, me acercaría, agarraría la empuñadura y lo apuñalaría en su ... "

"¿Lomos?"

"No. Donde me mostraste, para que se desangrara ".

James le devolvió la espada y le ofreció la empuñadura. "Bien. ¿Cómo sostendrías el cuchillo cuando haces un ataque tan mortal? "

Lo volvió a poner en su manga, lo sacó y torpemente torció su brazo. "Och, eso no funciona muy bien".

"Porque lo sostienes como un atizador de fuego cuando deberías blandirlo como una púa de hierro". Cambió la posición del cuchillo en su agarre y apretó su puño sobre el de ella. "Tendrás mucho más poder si lo manejas así". Empujó hacia abajo con su mano.

"Bárbaro", susurró.

“¿No es eso lo que acabamos de acordar que era la guerra? ¿No es eso lo que se necesita para luchar por tu vida? Recuerda, si decides usar un arma, solo tendrás una oportunidad, y si fallas, lo más probable es que perderás la vida ".

"Entendido", miró la hoja que tenía en la mano, la empujó hacia abajo y luego a lo ancho y en diagonal.

James dio un pequeño silbido, el fuego en su sangre retumbaba con su libre inspección. “Te ves más peligroso ya.”

Capítulo Trece

––––––––

Después de su lección de manejo de cuchillos con Sir James, Ailish decidió prestar más atención a las sesiones de entrenamiento que ocurrían a su alrededor. Y durante los últimos dos días, había hecho cola con los arqueros. Además, para su sorpresa, nadie cuestionó su participación.

Caelan se movió detrás de ella mientras tensaba la cuerda del arco. “Concéntrese en su objetivo. Bloquea todos los pensamientos excepto uno ".

Fácil de decir para él. Su hermano no había sido capturado por un tirano que no pensaba en irrumpir en una iglesia santa y tomar a un muchacho de sus parientes. Y Caelan ciertamente no estaba siendo distraída por un poderoso caballero que se las arregló para consumir todos sus pensamientos. "Concéntrate", repitió.

"Debes alcanzar tu objetivo o todo se perderá".

Esas palabras tocaron una fibra sensible. No había forma posible de que perdiera a Harris ante los ingleses. Tomando una respiración profunda y conteniéndola, Ailish se centró en el centro del objetivo. Lentamente, dejó que la cuerda se deslizara de sus dedos hasta que, con un zumbido, la flecha voló y golpeó dos dedos a la izquierda del centro.

"Bien hecho. Estás mejorando ", dijo Caelan.

Ella sonrió, mirando por encima del hombro para ver si James podría haber estado mirando, pero no estaba a la vista. Como muchacha en la fortaleza de su padre, había sido una arquera bastante hábil, pero había usado un arco más pequeño. "Todavía no es lo suficientemente bueno", dijo, cargando otra flecha y prometiéndose a sí misma que cuando Sir James mirara, daría en el blanco.

Ailish se concentró más mientras practicaba, disparando su alijo de flechas, caminando hacia el objetivo y sacándolas. Apenas se dio cuenta cuando los demás se detuvieron por el día. En el momento en que sus dedos se frotaron en carne viva en la cuerda del arco, estaba golpeando el centro del objetivo nueve de cada diez veces.

No quedaba mucha luz del día cuando se acercó para sacar su última ronda de flechas.

"¿Pretendes unirte a los arqueros cuando marchemos a la batalla?" preguntó Seumas, pasando junto a él con un brazo lleno de leña.

Ailish miró al muchacho mientras tiraba de un eje y examinaba la punta. "Haré lo que sea necesario para que mi hermano vuelva a casa".

¿Quieres llevarlo también al bosque de Selkirk? Hew dice que el reino no estará en paz hasta que todos los soldados ingleses se hayan escabullido de regreso a través de la frontera ".

"Tendré que pensar adónde iremos después de encontrarlo", dijo, metiendo las flechas debajo del brazo. Ven, tengo hambre. ¿Qué vamos a cenar? "

"La sorpresa del fraile".

"¿Cual es?"

"No quieres saber." El chico torció su rostro en una mueca. "Pero ayuda si tienes hambre".

Ailish siguió a Seumas al interior de la cueva, sin preocuparse por la pésima cocina de Fray John, pero preguntándose qué haría realmente una vez que rescataran a Harris. Solo unas semanas antes de que secuestraran a su hermano, la hermana Louisa había mencionado que no podría permanecer en el priorato por mucho más tiempo. Y ahora que la priora había prohibido el regreso de Ailish, no le quedaba más que encontrar otro refugio seguro.

Sir James la miró a los ojos, hablando con alguien a quien no reconocía.

¿Y el obispo Lamberton? No solo era uno de los hombres santos más poderosos de Escocia, había protegido a James Douglas durante diez años, también lo había acogido. Guardó sus flechas, luego marchó por el suelo de la cueva y permaneció pacientemente con las manos cruzadas hasta que el caballero desvió su atención en su camino.

"Tengo noticias".

Olvidando por completo su propósito, su corazón dio un vuelco. "¿De Harris?"

Le puso una mano en la espalda. "Venir. Debemos hablar."

Ailish casi se desborda de emoción, inquietud y todo lo demás. ¿Sabía dónde tenía el tío Herbert a su hermano?

Tan pronto como estuvieron afuera y lejos de las tiendas, ella se detuvo y tomó su mano. "Por favor, dime que sabes dónde encontrar a mi hermano".

"Tengo una ventaja simbólica, eso es todo".

"¿Qué es?"

"Se vio a una cohorte de hombres que llevaban el escudo de armas de Maxwell en sus túnicas cabalgando hacia el sur en la carretera a Carlisle".

“Oh, cielos. Eso es poco más de un día de viaje ".

"Sí, pero no tenemos confirmación de que un niño viaje entre ellos".

Sin embargo, tiene sentido. Carlisle cuenta con la fortaleza más grande del norte de Inglaterra ".

"Lo que plantea otro obstáculo".

Ailish caminaba de un lado a otro. “La única forma en que sabremos el obstáculo al que nos enfrentamos es si lo averiguamos por nosotros mismos. ¿Nos vamos mañana?

"¿Nosotros?" Se aclaró la garganta y plantó las manos sobre sus hombros. Los dos cabalgaremos mañana, pero tú te quedarás en Douglas con la esposa de Hew y yo llevaré a un puñado de hombres al sur, disfrazados, claro. No importa cuánto me gustaría mostrarles a nuestros enemigos el poder de Escocia, todavía no he formado las fuerzas para cruzar la frontera y atacar la fortaleza más fortificada del norte. Además, si saben que vamos, moverán al muchacho antes de que lleguemos.

Ailish apenas escuchó una palabra después de mencionar a la esposa de Hew. Por el amor de Dios, ella ya se había negado a esconderse. Se enderezó mientras una ira ardiente le subía por la nuca. "¿No recuerdas que dije que iría contigo?"

"Es demasiado peligroso".

"¿Crees que me importa?"

"Lady Ailish ..."

Ella se apartó de su agarre. “Dijiste que necesitas viajar disfrazado. ¿Qué mejor manera que con una mujer en medio de ti? Podría hacerme pasar por tu esposa, una sirvienta o una monja para el caso. Ser la hermana Ailish funcionó bastante bien para mí cuando viajé a la coronación del rey ".

"No creo-"

Ella lo silenció con un golpe de mano. "¡No! Obviamente no has pensado. Como mujer, puedo deslizarme en lugares desapercibidos con mucha más facilidad que un hombre. Y soy más pequeño para arrancar ".

"¿Qué pasa si estás herido ... o capturado, o, o ...?"

"Vive por el ahora, ¿recuerdas?" Ailish meneó el dedo. "Estoy yendo contigo. Sabes que no puedo quedarme aquí y si me dejas con la esposa de Hew, buscaré un caballo y lo seguiré ".

"Pero-"

Ella se mantuvo firme. "Voy. Esa es mi última palabra al respecto ".

"Oh, ¿sí?" preguntó, sus ojos se oscurecieron. "¿Y quién te nombró general del ejército fronterizo?"

"No seas ridícula."

“¿Lo soy? En mi opinión, mi pregunta no es más ridícula que el sentido equivocado de mi dama de su propia invencibilidad ".

En condiciones de estar atada, Ailish hizo retroceder la mano y la balanceó. Antes de que su bofetada conectara con su rostro, él la agarró por la muñeca. Luchando, tiró de su brazo hacia su pulgar y se apartó mientras sus dedos se clavaban brutalmente en su carne. Cuando ella salió, él capturó su mano izquierda, tiró, y en un abrir y cerrar de ojos, ella estaba de espaldas con el bruto a horcajadas sobre ella.

"¡Déjame ser!" gritó ella, tratando de sentarse y darle una palmada.

"Deja de luchar", gruñó, inmovilizando sus muñecas contra el suelo.

¡Deja de intentar hacerme pasar por una virgen preciada, esperando a que un caballero valiente me lleve y me lleve a una torre de marfil donde me encerrará y me protegerá de toda la maldad de la cristiandad! "

James abrió la boca. Luego la cerró, sus ojos se estrecharon y se oscurecieron.

Ailish jadeó cuando su mirada vagó hasta sus labios. De repente, no le quedaba ni una pizca de lucha en los huesos. Sus entrañas se volvieron fundidas cuando su respiración se aceleró.

Se acercó y se inclinó sobre ella.

Incapaz de esperar, ella se arqueó y lo besó. En un abrir y cerrar de ojos, su lengua se hundió en su boca, como si estuviera hambrienta. Se movió encima de ella, su cuerpo salvaje con cruda pasión, la intensidad de su emboscada aumentando el deseo que corría a través de su sangre. Mientras él soltaba sus manos, ella las envolvió alrededor de su cuello, sosteniéndolas con ganas de vivir, cumpliendo con las demandas de su lengua, caricia por caricia, succión brutal por succión brutal. Sus caderas se balancearon contra ella y ella empujó a su vez, mientras escalofríos de fuego y hielo se arremolinaban profundo y bajo entre sus piernas.

Jadeando, apretó las manos a ambos lados de su rostro. “Nunca me había sentido así antes. Tú ... tú me has engañado ".

La comisura de su boca hizo tictac y su vientre tembló sobre el de ella. "Todo lo contrario, milady. Eres tú quien me ha atrapado en tu hechizo ".

"¿Entonces puedo irme?" preguntó, sosteniendo su mirada. Quizás tenía más poder sobre James de lo que pensaba.

"No veo otra forma de evitar que te lastimes, aunque las cosas no serán fáciles".

"No pedí nada fácil".

La besó de nuevo, más lento esta vez, como saboreando una gota de buen vino. Y cuando ella meció las caderas contra él, su profundo y gutural gemido vibró a través de ella. "Será mejor que regresemos al campamento antes de que haga algo de lo que ambos nos arrepentiremos".

Ailish se raspó el labio inferior con los dientes. Aparte de su tiempo en el priorato, no había crecido ajena a los deseos de hombres y mujeres. Y no estaba segura de que se arrepintiera si él hacía eso. Al menos no temía por su virtud. ¿De qué le servía la virginidad cuando se comprometía a proteger a su hermano por el resto de sus días?

Se puso de pie y tiró de ella. "Por Dios, mujer, siempre que te encuentres con un adversario, apuesto a que es mejor que discutas para salir del peligro. Ningún hombre puede oponerse a tu lengua perversa ".

Ailish se rió entre dientes. Si cualquier otro hombre que no fuera James Douglas intentara besarla en medio de un desacuerdo, ella lo apuñalaría antes de permitir que un perro le saqueara la boca.

Pero las reglas cambiaron por completo cuando se trataba de besar a su caballero de cabello negro. Y hacerlo no solo era peligroso, era como jugar con el mismísimo diablo. El hombre la desarmó por completo cuando sus labios se encontraron con los de ella.

Capítulo Catorce

––––––––

"¿Dónde está Lady Ailish?" Preguntó James mientras Torquil lanzaba la cuerda sobre las pieles amontonadas en el carro. James lo atrapó, pasó el extremo por un anillo de hierro y lo tensó, luego aseguró la cuerda con un nudo de bolina.

El heredero de Cunningham pasó al siguiente amarre. “¿Por qué te la llevas? Verá cómo nos matan a todos si me preguntas.

"Es por eso que no le he pedido su opinión". James aseguró la segunda cuerda. "Pero ella ama al muchacho y hará que nuestra artimaña sea aún más convincente".

El problema era que James todavía no estaba seguro de que estuviera haciendo lo correcto al dejar que su señoría viniera. Demasiadas cosas podrían salir mal, y nunca se perdonaría si algo le sucediera a Ailish.

"No está mal con un arco", dijo Caelan, apretando la cincha de su silla. "La reclutaría para mis arqueros si no fuera una mujer".

—A los dos —dijo James, enderezando su tosca capucha y dirigiéndose a la cueva y agitando una mano a los detractores.

Una vez que sus ojos se acostumbraron a la tenue luz del interior, encontró a Blair preocupado por el velo de Lady Ailish como una gallina. La forma corpulenta del fraile bloqueó la vista del rostro de Su Señoría. "¿Qué está tomando tanto tiempo?" Preguntó James. “Primero voy en contra de mi buen juicio y acepto que nos acompañes. Y ahora ni siquiera hemos comenzado nuestro viaje y ya nos estás reteniendo ".

"Perdóname", dijo, dando palmaditas con las manos sobre la tela de lino y saliendo de detrás del santo. "Pero si me hago pasar por tu esposa, no debo parecer una monja".

La boca de James se secó mientras miraba boquiabierto a la criatura más hermosa que alguna vez dirigió una mirada descarada en su dirección.

"Y la doncella de su dama todavía está en el priorato", dijo Blair, sus palabras apenas se asimilaron. "Creo que la tenemos muy bien, ¿no está de acuerdo, señor?"

Tragando saliva, James permitió que su mirada vagara desde su cabeza hasta el dobladillo de su vestido. Llevaba solo el lino blanco bajo el velo, sujeto en su lugar por un aro trenzado, tal vez tallado en crin de caballo. El tocado enmarcaba su rostro, atrayendo su atención hacia la belleza de sus ojos, abanicados por largas y seductoras pestañas.

Frunció esos labios húmedos en forma de arco. Labios que estaría besando ahora mismo si no hubiera un fraile parado, sino a un pie de distancia. "¿Eres infeliz?" ella preguntó.

"No", se las arregló mientras su mirada bajaba hacia un vestido azul, el escote recogido de un hombro al otro, hundiéndose sobre un par de suculentos pechos. Sí, ya había notado sus pechos antes.

Muchas veces.

Pero solo había visto a Lady Ailish sin hábito de monja en la coronación. Sí, ella lo había embrujado entonces, pero aquí, en la cueva donde estaban parados a solo unos pies de distancia, estaba completamente fascinado. "¿D-dónde encontraste el vestido?"

"¿Tu no te acuerdas?" Ella sonrió, moviendo los hombros. ¿Tenía alguna idea de que ese movimiento llamaba aún más la atención sobre la perfección de sus senos? "Lo he estado usando debajo de mi hábito todo el tiempo".

"Bueno," refunfuñó, pasando una mano por sus ojos. "Es bueno que lo hayas mantenido cubierto hasta ahora".

"¿Por qué, porque podría terminar manchado?"

Él tomó su mano. "Porque los hombres nunca podrían apartar la vista de ti".

"Su capa, mi señora", dijo Blair, levantando la prenda y entregándole un bulto de lana negra. "Y tu hábito en caso de que lo necesites".

Ailish se volvió y dejó que el fraile le deslizara la capa de lana sobre los hombros. "Hubiera sido muy miserable sin esto", dijo, atando el manto cerrado en el cuello.

James retrocedió, con la mirada fija en sus pechos. Gracias a Dios, la capa cubría la mayor parte de la distracción. "Eso es mejor. Ahora ven, de lo contrario no llegaremos a la frontera antes del anochecer ".

"¿Es ahí donde planeas acampar?"

“Justo al norte de allí. Sé de un crofter que nos abrigará por la noche ". Ayudó a Ailish a subir al banco de la carreta y luego se dirigió al séquito de soldados que había elegido para viajar con ellos. “Escúchenme, hombres. Somos cazadores que viajamos a Carlisle para vender nuestras pieles. Si nos detienen, hablaré yo, ¿entiendes?

Todos expresaron su consentimiento aparte de Su Señoría. James le dirigió una mirada mordaz. "Eso se refiere a usted también, mi señora".

"Por supuesto. No soñaría con hablar fuera de turno ".

"Muy bien", dijo, trepándose a su lado y tomando las riendas. Las vigas de la vieja carreta crujieron cuando le indicó al caballo que siguiera caminando.

Lady Ailish miró hacia atrás, donde estaba amarrada su montura, y la siguió. "¿Por qué no te llevas el palafry?"

"Porque los cazadores pobres no poseen caballos de guerra caros".

Ella gimió. "Debería haber pensado en eso". Ella le dio una palmadita en el brazo. "Los hombres se ven muy convincentes con sus capuchas de cazadores".

Viajaron a lo largo del sinuoso laberinto de senderos estrechos que mantenían su campamento bien escondido del enemigo mientras un equipo de hombres trabajaba para borrar sus huellas. Ailish examinó el arco y el carcaj de flechas que James había colocado a sus pies. "¿Por qué los hombres no llevan sus espadas?"

Todos menos James habían guardado sus armas debajo de las pieles donde eran fácilmente accesibles si uno sabía dónde mirar. "Una vez más, la mayoría de los cazadores no pueden permitirse el lujo de espadas".

"Excepto que todo el mundo parece tener sus arcos", reflexionó.

"Herramientas del oficio". James dio unas palmaditas en la daga que guardaba sus lomos. "No es para preocuparse. Todo hombre está ampliamente armado ".

"Si nos emboscan, ¿estaremos equipados para luchar?"

"Sí, muchacha". Dio una palmada en las riendas. “Y las flechas están a nuestros pies por una razón. Caelan me dice que te has convertido en uno de sus mejores arqueros ".

"¿Él hizo?" Sacó una flecha del carcaj y pasó el dedo por el eje. "Sorprendente."

"¿Por qué?"

"Porque nunca me dijo tanto".

"Quizás él quiera hacerte mejor".

"¿Al no decirme que soy uno de los mejores?"

"Posiblemente. Si el estudiante continúa practicando día y noche como usted lo ha hecho, el estudiante algún día puede llegar a ser mejor que el maestro ".

"Mmm." Ella reemplazó la flecha. "¿Dónde aprendiste todo esto: el escondite de las armas, el entrenamiento de los hombres, la forma en que luchas como un demonio que te persigue?"

"Aparte de crecer con una espada en la mano, es lo que viene de once años de ser escudero del obispo Lamberton".

"Pero eso es lo que no entiendo. Es un hombre santo ".

"Es un guerrero, y los caballeros que lo siguen son algunos de los luchadores mejor entrenados de la cristiandad. Algunos pasaron su juventud en el continente siguiendo los torneos. Otros pagaron sus cuotas en las Cruzadas ".

"¿Has estado en el continente?"

"No. Lamberton ya lo estaba cuando me encontré bajo su protección. Pero hubo muchas escaramuzas para que un aprendiz de caballero aprendiera su oficio ".

"Háblame del obispo".

"Es un gran hombre. Jugó un papel decisivo en el envío de John Balliol a Francia y, posteriormente, apoyó a William Wallace. Los hombres de Lamberton lideraron a muchos de los schiltrons en la primera guerra contra Edward. Está reconstruyendo la catedral de Saint Andrews después de que los ingleses la arrasaran en represalia por sus acciones contra ellos ".

"Y presidió la coronación del rey".

"Eso hizo".

"Y me imagino que él tuvo algo que ver con tu título de caballero".

"Si no fuera por Lamberton, estaría haciendo heno en Douglas, creo que demasiado pobre para tener una vaca".

"Le admiro."

"Yo también, mi señora".

"¿Cómo fue ser su escudero?"

“No hubo días fáciles, por cierto. Nos despertamos todas las mañanas antes del amanecer para recibir elogios. Cuando no estábamos luchando contra los ingleses, había tareas interminables entre toda la oración y el entrenamiento ".

"¿Qué tareas te gustaron más?"

James pensó por un momento, balanceándose fácilmente con el movimiento del carro. "Nunca me importó pasar horas en los establos cuidando caballos, limpiando establos, aprendiendo un poco sobre las tareas del herrero".

“También me gusta el consuelo de los animales. Siempre hay paz en un granero ".

"Que es."

"Entonces, ¿qué es lo que menos te gustó?"

"Limpiar los basureros con certeza".

“Eew. Eso debe haber sido repugnante ".

"Muy."

"Pero creo que te hizo fuerte".

Su mirada se deslizó hacia su rostro. "¿Sabes qué me hizo más fuerte?"

Ella negó con la cabeza mientras el carro se inclinaba con un surco en el camino, haciéndola presionar contra él. "¿Qué?"

"Llevé agua fresca de la quemadura con un yugo en la espalda".

"¿Un cubo en cada extremo?"

"Dos. Cuatro en total ".

“Oh, cielos. Difícilmente puedo manejar uno desde el río hasta el campamento ".

"Y tenía el doble de distancia por recorrer, directamente en una pendiente".

"Asombroso", dijo, su voz llena de asombro y haciendo que James se sintiera como un rey. "No es de extrañar que hayas llegado a ser tan fuerte como un buey".

Después de llegar a North Road, ninguno de los dos habló durante un rato hasta que Lady Ailish lo agarró del brazo y sus dedos hicieron un escalofrío de bienvenida por su brazo. "¿Qué pasará si la respuesta del rey llega mientras estás fuera?"

"Dejé a Davy atrás con instrucciones para avisarnos de inmediato".

"Debes haber pensado en todo".

"Och, uno nunca sabe lo que ha olvidado hasta que lo necesita".

"Cierto." Ailish se pasó las manos por la falda. "Ahhh ... hay algo que quería preguntarte".

La miró por el rabillo del ojo. La melodía de su "ah" hizo que cierto apéndice entre sus piernas llamara la atención. "¿Qué tienes en mente, muchacha?"

Un hermoso tono de rosa coloreó sus mejillas. "Nos hacemos pasar por marido y mujer, ¿no?"

"Lo estamos", dijo, su voz ronca.

"Um ..." Ella pasó un dedo por su antebrazo, la fricción lo hizo temblar. "¿Qué pasa cuando dormimos?" susurró, comprobando para asegurarse de que los demás no escucharan.

Había una cosa que no había planeado: arreglos para dormir. Pero santo Moisés, la muchacha tenía un don para desarmar a un hombre. Por supuesto, la primera respuesta que le vino a la mente fue preguntarle si quería acostarse con él. Dios sabía que había querido acostarse con ella tanto que había estado duro desde que ella puso un pie en el campamento en Selkirk Forest. Demonios, había sido duro desde que la vio por primera vez en la coronación. Pero aparte de su lujuria insatisfecha, la dama tenía razón. James se pasó lentamente la boca, tratando de encontrar una respuesta apropiada hasta que recordó la noche que habían pasado en la tienda cuando viajaban desde Scone.

"Err ... ah ... has dormido a mi lado antes."

"No exactamente. Según recuerdo, Coira durmió entre nosotros ".

"Bueno ..." Una sonrisa irónica jugó en sus labios. "Ya que dejaste a la doncella de tu dama en el priorato, simplemente tendrás que controlar tus impulsos, mi dama".

Cuando una expresión de completa conmoción cruzó su rostro, le dio un golpe en el brazo.

Incapaz de mantener la cara seria, James echó la cabeza hacia atrás y se rió.

"¡Sir James!" ella reprendió.

“Och, muchacha. Seguramente debes darte cuenta de que si no puedes confiar en mí, entonces no hay esperanza alguna ".

Luego miró hacia otro lado y se encogió. Más importante aún, ¿podría confiar en sí mismo?

***

Cuando llegaron a las tierras del viejo agricultor, el sol se había convertido en un enorme globo naranja en el horizonte occidental. Ailish se protegió los ojos, pero era tan brillante que apenas podía distinguir el contorno de la cabaña.

Cuando el carro viró, vio a un anciano apoyado en una horquilla.

"¿Finlay de Galloway?" preguntó James.

"Depende de quién quiera saber".

James detuvo al caballo y saltó. "Soy Sir James Douglas, hijo de ..."

"¿Quieres decirme que el Black Douglas está aquí en persona?"

"¿Le ruego que me disculpe, señor?"

"Así es como te están llamando". El crofter sonrió, mostrando más dientes faltantes que de otra manera. "Desde Glasgow hasta Carlisle, supongo".

"¿Realmente?"

"¿Eres el señor salvaje que arrasó su fortaleza ancestral?"

James se rascó la barba negra y miró a Ailish. Ella le dio un asentimiento tranquilizador. Este tipo, obviamente, estaba asombrado. "Estoy. Y su hijo es uno de mis mejores hombres ".

Finlay golpeó el suelo con su horquilla. "Maldito juramento que es."

"El buen hombre es un líder en mi campo". Después de estrechar la mano de Finlay, James les indicó a los demás que desmontaran. "Necesitamos un lugar para dormir por la noche, para mis hombres y mi esposa".

Deteniéndose de jadear, Ailish cruzó las manos y trató de mirar como una esposa. No esperaba que su artimaña comenzara tan pronto. Pero eso es lo que habían acordado.

El hombre le dio una mirada burlona. "Si vas a asaltar una guarnición inglesa, ¿por qué has traído a tu esposa?"

"Solo estoy recopilando información en este momento", dijo James, ayudándola a bajar. “Vamos a llevar estas pieles al mercado de Carlisle para recaudar algo de dinero. Y conoces a las mujeres ante la mención de un mercado ".

Ailish se quedó boquiabierta. "¿Le ruego me disculpe?"

Finlay puso los ojos en blanco como si todas las mujeres estuvieran afectadas por la fiebre de un día de mercado. "Creo que es bueno que no vayas a Carlisle para poner el castillo a fuego y espada, porque esa vieja fortaleza es impenetrable".

"Eso he oído", dijo James. "Le agradeceríamos que nos permitiera acostarnos en el desván de su establo".

"Och, no hay posibilidad de que permita que la esposa del Lord de Douglas duerma en un viejo loft mohoso. Ustedes dos pueden tomar la cama en mi pequeña cabaña. Estoy seguro de que no es nada tan grandioso como su señoría está acostumbrada, pero nos brindó consuelo a mi esposa y a mí a lo largo de los años ". Finlay se santiguó. "Dios guarde su alma."

Un repentino enjambre de mariposas revoloteó alrededor del estómago de Ailish. "No, no, posiblemente no podríamos ..."

"Es muy hospitalario de su parte", dijo James con una inclinación de cabeza.

"Excelente." Finlay tomó su horquilla. "Tengo un potaje de cordero para calentar. Establezca sus caballos y comeremos un bocado.”

Capítulo Quince

––––––––

Después de la cena, Ailish había insistido en limpiar los cuencos de madera, aunque la verdad es que el potaje estaba tan bueno que no quedaba mucho por limpiar. Pensó en pedirle a Finlay que fuera al bosque de Selkirk para ayudar a Fray John a cocinar.

"Había más carne en mi plato de potaje de la que había comido en un mes", dijo James, frotándose la barriga.

"Voy a decir", asintió Torquil, mirando a Ailish colgar el paño de secado sobre una viga.

La mayoría de los hombres habían cenado en los establos, aunque como hombres de armas de James, Torquil y Caelan habían sido invitados a cenar a la mesa. Desde que entraron, el chico la había inquietado un poco, pero parecía que su naturaleza era demasiado obstinada y áspera. Para ser honesta, todo la había inquietado, especialmente la cama al otro lado del suelo. La cabaña constaba de una cámara.

Uno.

Con una cama.

Y tan seguro como estaba sentado a la mesa como un gato presuntuoso, Torquil estaba a punto de burlarse de ella. Si Sir James no estaba presente, estaba segura de que el canalla diría algo vil. Sí, podría ser un buen aliado en el campo de batalla, pero Ailish siempre se sentía incómodo cuando el muchacho estaba cerca.

Se retorció las manos, buscando algo más para ocuparlas.

"Pareces un poco nerviosa, señora", dijo Torquil con un poco de picardía en su tono.

James dio unas palmaditas en el banco a su lado. "Ven a descansar, querida".

Querida

El cariño hizo que su estómago se revolviera. Dejando caer las manos a los costados, hizo lo que se le pedía con la esperanza de no sonrojarse ante la mera idea de ser la persona más querida de James.

"¿Por qué tendrías que estar nervioso?" preguntó el crofter.

"Nada en absoluto", dijo James, acariciando su muslo.

Por supuesto, tal intimidad hizo que Torquil se riera entre dientes detrás de su jarra.

El ritmo de la lluvia sobre el techo de paja venía de arriba. Ailish se frotó los brazos y miró hacia la cama. ¿Cuándo irían los demás a sus tarimas? ¿Entonces que? ¿Qué se siente estar en una cama a solas con Sir James?

Sintió que el color aumentaba en su rostro mientras su mente vagaba de regreso a cada beso, en las primeras horas del día en el castillo de Duncryne, detrás de los establos del priorato y en el bosque sólo unos días antes.

Todo en lo que podía pensar era en besarlo de nuevo. Envolviendo sus brazos alrededor de James y abrazándolo como si fuera su ... su ... esposo.

¡Es escandaloso!

Pero Ailish ya tenía veinte años. Elizabeth de Burgh solo tenía diez y cuatro años cuando se casó con Robert the Bruce, la misma edad que tenía Ailish cuando huyó de Caerlaverock con Harris y Florrie.

Con la guerra una certeza, quién sabía si alguna vez se casaría. Lo más probable es que no lo hiciera, y ciertamente no antes de que las tierras de Maxwell hubieran sido devueltas al verdadero conde, lo que podría llevar años, si no eones.

James le sirvió una jarra de cerveza. "Tenga cuidado de no tragarlo, la cerveza de Finlay es tan espesa como su potaje".

"Ayuda a un hombre a dormir por la noche", dijo el crofter, su sonrisa desdentada apareció en la parte superior de su taza.

"Así que dime", dijo James. "¿Qué noticias?"

Finlay se limpió la espuma del bigote con el dorso de la mano. "Lo último que supe es que los hombres de Edward han intensificado sus redadas a lo largo de las fronteras".

"¿Por la coronación?" preguntó Torquil.

"Sí." La mirada de Finlay se dirigió a James. "Pero de aquí a Glasgow, están golpeando todas las puertas en busca de información sobre dónde se esconde el Black Douglas".

"Nunca lo encontrarán", dijo Caelan. "Selkirk Forest es tan impenetrable como cualquier fortaleza que haya visto".

Ailish sonrió para sí misma. Le gustó bastante el nuevo apodo que le habían dado al caballero más galante del rey. Con un suspiro, tomó un largo trago de la potente cerveza. Le vendría bien una buena noche de sueño siempre que la bebida no la dejara con dolor de cabeza por la mañana.

"¿Tú que tal?" preguntó Sir James. "¿Han estado aquí exigiendo saber mi paradero?"

"Sí. Pero nunca me sacarán una palabra cuerda. Siempre actúo como si hubiera perdido el juicio cuando esos bastardos vienen a llamar ". Finlay levantó su jarra hacia Ailish. "Perdone mi lengua vulgar, señora".

"Continúa", dijo ella, saludándolo con amabilidad.

"Eso es muy inteligente", dijo Caelan.

"Este viejo tonto todavía tiene un truco o dos bajo la manga". Señaló a James con un dedo nudoso. Y será mejor que no les digas que has estado cazando en Selkirk Forest.

“Och, ¿no te lo dije? Somos cazadores de las Tierras Altas ".

A medida que avanzaba la conversación, pasando de las cosechas al clima para jactarse de lo mucho mejor que serían las cosas una vez que los ingleses fueran desterrados de Escocia, los párpados de Ailish se volvieron cada vez más pesados hasta que tropezó con el hombro de James.

La rodeó con el brazo y la apretó. "Och, si tenemos alguna esperanza de dormir antes de que salga el sol, es mejor que vayamos a nuestras camas".

Todos, excepto Ailish, se pusieron de pie. James acompañó a Finlay hasta la puerta y le estrechó la mano, agradeciéndole por su hospitalidad.

Torquil se paseó alrededor de la mesa y le susurró al oído a Ailish: "La próxima vez, tal vez puedas compartir la cama conmigo, mi señora".

Jadeando, su espalda se enderezó como una baqueta. "¿Cómo te atreves", siseó, su rostro ardientemente ardiente.

"Ven, Torquil", dijo James, quien obviamente había estado demasiado absorto en una conversación con Finlay para haber notado los avances del chico de Cunningham. "Su Señoría necesita descansar".

El perro hizo una reverencia como si se creyera un caballero. "Buenas noches, señora".

Frunció los labios y miró lascivamente antes de mirar a los demás. "Dormid bien.”

***

Después de que los hombres se hubieran retirado a los establos, James se dirigió hacia la mesa donde estaba sentada Ailish, de repente luciendo como una gallina lista para luchar contra un molesto gallo. Aunque una gallina increíblemente bonita.

"¿Qué te dijo?"

"Nada de importancia".

"Dime."

Conoces a Torquil. Le gusta revolver la olla ".

Y está a punto de que le corten la lengua de la boca. Ahora dime lo que dijo ".

"Por favor, no puedo repetirlo".

"Entonces me aseguraré de que se guarde sus comentarios para sí mismo".

"No hagas un escándalo por mi cuenta". Miró dentro de su jarra y luego la apartó. "Es vulgar. Y rezo por no tener que soportar un momento a solas en compañía de ese hombre ".

"Me aseguraré de que no lo hagas".

"Mis agradecimientos."

James hizo un gesto hacia la cama. "Continúa, será mejor que descanses".

Ella vaciló por un momento, esos ojos cristalinos buscando los de él. Luego, con un sutil asentimiento, se puso de pie y se dirigió a la cama. De espaldas a él, se quitó la diadema y el velo. "I-"

De repente se encontró de pie detrás de ella, con las manos extendidas hacia adelante. ¿Cómo se había movido tan rápido? "¿Mmm?" preguntó, apretando los puños. Maldita sea, necesitaba dejar de actuar según sus impulsos.

Ella se volvió con los ojos bajos. Con un movimiento de su pecho, colocó las palmas de las manos en su abdomen y lentamente deslizó sus dedos hacia arriba en conjunto con su mirada.

Dios en la cruz sangrienta. La expresión de su rostro fue suficiente para poner a James de rodillas. Su respiración se hizo más laboriosa, el calor se filtró a través de su túnica. Una lengua rosada se deslizó lentamente por su labio inferior mientras miraba por encima del hombro. "Yo ... nosotros ... somos ...?"

Arqueó una ceja. Estaba nerviosa, lo que hacía que su encanto fuera aún más irresistible. "Dormiré en el suelo", susurró, odiando las palabras pero sabiendo que debía hacerlo.

Un surco de decepción arrugó su frente. "Oh."

"A menos que ..." James se calló, deteniéndose antes de intentar animarla. Maldita sea, era demasiado preciosa para irse a la cama como una moza vulgar de cervecería.

Sus dedos le hicieron cosquillas en la base del cuello. "¿A no ser que?"

"Quieres ..." Apretó los dientes.

"¿Besarte?"

No tienes idea.

Quería hacer mucho más que besar. Pero cuando ella avanzó poco a poco sobre los dedos de sus pies, su control se desvaneció. Incapaz de pronunciar otra palabra, capturó su boca, hundiendo sus dedos en su cabello sedoso, demostrando cuán profundamente deseaba a esta mujer. Su polla se tensó contra sus braies mientras sus labios vagaban por sus pómulos hasta los pequeños lóbulos de sus orejas. Ailish se estremeció y suspiró cuando él besó su cuello, luego se arrastró más abajo, encontrando un tesoro entre los gloriosos pechos que se hinchaban por encima del escote que no había podido bloquear de su mente desde que la había visto esta mañana.

Suspirando, Ailish inclinó la cabeza hacia atrás y se meció contra él, sus dedos se aferraron a sus caderas. Ella se cepilló el culo de un lado a otro, frotando su polla, aumentando su necesidad.

Aflojando los cordones de su vestido y la camisola debajo, capturó un pezón rosado entre sus labios.

"Ahhh", suspiró, el ardiente gemido le rogaba por más.

Le tomó un momento acostarla y subir sigilosamente sus faldas. Le dio un codazo entre las rodillas y pasó la lengua por el muslo más sedoso y bien formado que había visto en todos sus días.

Mientras él avanzaba poco a poco, ella se arqueó hacia él, la embriagadora fragancia de la mujer envió su mente a un fervor. Cuando empujó sus faldas más alto, su semilla pulsó hasta la punta de su polla.

"Magnificencia", gruñó, admirando las piernas delgadas, el estilo de la cadera, un nido de rizos de caoba.

Ailish empujó la tela lo suficiente para esconder su tesoro. "¿Está seguro?"

¿Él?

¿Seguro?

"Och, muchacha, todo lo que importa es lo que deseas".

Ella se echó hacia atrás y dejó caer las rodillas, abriéndose a él. "Te deseo."

“Entonces permíteme darte placer.”

***

Segura de que se había vuelto completamente loca, Ailish pasó los dedos por el cabello de James mientras él besaba el lugar más sagrado y secreto de su cuerpo. Debería estar completamente mortificada y avergonzada de su alma.

Pero ella no lo estaba. Ella extendió las rodillas, deleitándose en estar inclinada hacia él, en entregarse a su boca malvada. Que el cielo la ayude, su lengua la volvió lasciva mientras la giraba tan cerca del lugar que le dolía.

"Och, hueles a cielo", gruñó.

Ella gimió deseando, deseando más, pero sin saber qué. Agarrando la ropa de cama en sus puños, movió sus caderas mientras James la miraba con esos ojos negros, su lengua haciendo magia. Con una risa diabólica, lamió la parte más secreta de su cuerpo, haciéndola chisporrotear de necesidad mientras sus muslos se estremecían.

"¡Misericordia!" gritó, arqueando la espalda.

En lugar de alejarse, el caballero negro se volvió implacable en su ataque. Sus dedos se arremolinaron en tándem con su lengua malvada. Ailish jadeó de nuevo cuando deslizó su dedo dentro de ella. Santo cielo, su núcleo estaba increíblemente húmedo y resbaladizo como si su cuerpo supiera qué esperar.

Él. Su virilidad.

El demonio movió su dedo hacia adelante y hacia atrás mientras continuaba con sus despiadados besos.

Sus deliciosos y voraces besos.

Ella puso los ojos en blanco y sus caderas se balancearon erráticamente, sin vergüenza en tándem con la escalada del deseo; un anhelo bajo en su vientre exigía más, amenazando con enviarla al borde de la locura si se atrevía a detenerse. Su dedo trabajó más rápido. Las estrellas atravesaron su visión. Su respiración se convirtió en jadeos cortos.

"Más", dijo, su voz lejana y distante como si ni siquiera fuera la de ella. Pero cuando la palabra escapó de su garganta, el estruendo de su risa profunda reverberó contra sus muslos. Hizo girar su lengua más rápido, igualando el ritmo de su dedo insistente. Ailish jadeó, moviendo la cabeza de un lado a otro como si estuviera poseída por un demonio, anhelando más, incapaz de concentrarse en nada más que las ondas de necesidad que se acumulan en su interior. "¡No te detengas! ¡Por favor!"

De inmediato, sus ojos se abrieron de golpe, un grito atrapó su garganta mientras su cuerpo se hacía añicos. Su respiración se convirtió en jadeos cortos como si acabara de correr kilómetros. ¿Qué había hecho él para dejarla indefensa?

Cuando la visión de Ailish se aclaró y su respiración se alivió, desvió la mirada hacia James. "¿Me he vuelto completamente loco?"

"No, muchacha". Él sonrió, su mirada se llenó del mismo deseo que ella acababa de experimentar. "Acabo de hacerte el amor con mi boca".

"Oh." Ella miró sus lomos, sabiendo muy bien lo que había debajo de su jubón. "¿Todavía no has sido complacido?"

"Mi placer proviene de ver tu deseo cumplido".

"Pero-"

Le tocó los labios con un dedo. “Wheesht. No aceptaré tu inocencia, muchacha.”

Capítulo Dieciseis

––––––––

"Maldita sea", murmuró James en voz baja mientras el carro avanzaba poco a poco, atrapado detrás de una manada de ganado que cruzaba la frontera.

"El puente sobre el río es terriblemente estrecho", dijo Ailish, sosteniendo una vieja manta cerrada en su nuca, haciendo todo lo posible por parecer una matrona.

"Y estaremos aquí la mitad del día esperando a que esos pastores rezagados muevan la manada". James inclinó la cabeza para ver mejor por debajo de la capucha. Aparte de los tres centinelas en el cruce, contó solo dos arqueros que hacían guardia en lo alto de las murallas de madera más allá del río. Pero no importa lo que vio, hubo más.

Ailish golpeó la barandilla con los dedos de los pies. "Esto me pone nervioso".

Toda la debacle no solo lo puso nervioso, sino que también le dio ganas de ser imprudente y adelantarse para decirles a los ganaderos que apartaran a sus bestias y lo dejaran pasar. Pero hacerlo solo haría que los soldados sospecharan. "Actúa como si no te importara". James miró de nuevo al caballo de Su Señoría atado a la parte trasera de la carreta. La bestia era lo suficientemente robusta, pero no era un caballo de guerra. También asintió sutilmente con sus hombres. Los cuatro se habían acercado para el cruce. "Mientras todos mantengan la calma, pasaremos sin problemas".

La manta se deslizó hacia atrás en su coronilla cuando estiró el cuello. "Es tan desconcertante".

James se lo volvió a subir y también se bajó la capucha hasta la frente. “Todo lo que tiene que preocuparse es mantener su rostro oculto. Cuanto menos te vean, más difícil les resultará recordar cómo te ves ".

Ella sonrió y batió sus pestañas. "Aye señor."

Cuando ella lo miró así, no pensó en nada más que llevar a la muchacha al bosque y deslumbrarla. "Simplemente no mires a los centinelas con esos ojos picantes".

"No soñaría con hacerlo".

Por fin, James condujo la carreta a través del puente. Lo detuvo en el otro lado un centinela gruñón vestido con cota de malla y con un yelmo puntiagudo con un protector nasal de hierro. El hombre se paró en medio de la carretera y levantó la palma de la mano. "Detener."

James tiró de las riendas mientras un tic se movía en el rabillo del ojo. Sería muy fácil romper el látigo y pisotear al perro.

"¿Cual es tu propósito?" preguntó el hombre.

Para golpear a los de tu especie desde Escocia para siempre. Un día, pronto, diría las palabras en la punta de su lengua. Pero no este día. James incluso logró una apariencia de sonrisa. "Somos cazadores que llevan estas pieles al mercado; harán vitela fina, lo harán".

Un par de centinelas armados con picas se acercaron a la carreta para su inspección.

"¿Es eso así?" preguntó el guardia. “Es un montón bastante impresionante. ¿Dónde caíste estos ciervos? El rey estará muy interesado en saber ".

No es mi rey. "Son corzos de las Tierras Altas, cazados lejos de los bosques del rey con seguridad". La admisión hizo que la bilis quemara la garganta de James.

"Montañeses, ¿eh?" El hombre golpeó el pomo de la espada envainada en su cinturón. "Ha viajado un largo camino para vender sus productos".

"Traerán más monedas en Carlisle".

"Quizás." El guardia apoyó la mano en la grupa del caballo. "Dime, ¿qué noticias tienes del forajido Robert the Bruce?"

La ira de James se disparó más alto, sus dedos ansiosos por sacar la espada escondida en las pieles detrás de su cadera y hundirla en el corazón del miserable demonio. “Escuché que hubo una coronación a fines de marzo. Parece que Escocia tiene un nuevo rey, aunque no le he visto ni pellejo ni pelo ".

"Difícilmente. El bastardo está huyendo. Estará muerto junto con ese demonio fanático del Black Douglas ".

James resopló. "He oído que Douglas no está en su sano juicio".

"Ah, entonces sabes que arrasó el antiguo torreón de su padre y colgó la cabeza de Sir Clifford del patio, ¿verdad?"

Querido Dios del cielo, si tan solo pudiera degollar a este miserable demonio y terminar con eso. James se encogió de hombros como si tuviera todo el día para mover la boca. Casi todo el mundo habla de él. La primera mención que escuché fue cuando pasamos por Glasgow ".

"Bueno, cuando lo encontremos, lo despellejaré y convertiré su piel en un cinturón".

"¿Qué es esto?" preguntó uno de los centinelas, sacando una espada del medio de las pieles.

James fingió indiferencia. "Och, cuando tienes una esposa tan hermosa como la mía, un hombre necesita defenderse".

"Todas las espadas serán confiscadas por el rey".

"Un momento", gritó el otro piquero, con el brazo enterrado en la pila de pieles. "¡Aquí está otro!"

"Bendito sea, no quería que causarías problemas en el momento en que te viera". James miró hacia atrás mientras sacaba su espada de su escondite. ¿Quieres el pellejo de Black Douglas? ¡Bueno, te reto a que lo tomes! "

Los ojos del guardia se abrieron como platos cuando la capucha cayó de la cabeza de James. Tropezando hacia atrás, el perro luchó por su espada, pero James fue más rápido. Saltando del carro, clavó la punta de su espada en la garganta del guardia.

Mientras giraba, un piquero lanzó su lanza al aire. James se agachó. El arco de Ailish tintineó, su flecha golpeó al hombre en el pecho y, cuando él se quedó boquiabierto por la sorpresa, otra flecha se disparó desde detrás del carro alojada en su muslo.

James giró hacia el tercer piquero, listo para pelear. Pero el hombre ya había caído con una flecha clavada en la espalda.

"¡Prisa!" Dijo Ailish, de pie en el carro, con el arco cargado y listo para otro disparo.

"¡Eliminad a los arqueros de las murallas!" James gritó mientras golpeaba las riendas, indicando al caballo de carreta que corriera. "Mantén la cabeza gacha, señora".

"¡Tengo una oportunidad!" gritó, dejando volar su flecha, seguida de un grito estridente de un hombre que caía.

Pero tan pronto como uno cayó, fue reemplazado por otro.

Embistiendo alrededor de la carreta, Caelan abrió el camino, cabalgando hacia el fuerte con las riendas en los dientes. A una velocidad vertiginosa, el guerrero hizo dos disparos, cada uno de los cuales dio en el blanco.

Después de que James hubo conducido el carro fuera de la distancia de disparo, saltó y le ofreció la mano. "Te ayudaré a montar".

"Lo puedo manejar." Ailish se echó el arco y el carcaj de flechas al hombro. "Tú cuidas de tu caballo".

James soltó el caballo de carreta cuando Torquil y los hombres rápidamente tomaron las armas restantes de sus escondites. "¿Hay alguien herido?"

"Todavía no", dijo Caelan, pateando los talones. "Pero seguro que nos persiguen".

James montó mientras Ailish cabalgaba a su lado. "Maldita sea", gruñó mientras se dirigían al sur. Lo último que quería era una escaramuza en la frontera. Ahora deben dejar atrás a la patrulla o tender una emboscada. Ambas opciones estaban plagadas de peligros. Peor aún, cuando doblaron la curva, la miserable turba de vacas bloqueó el camino.

***

"¿Qué vamos a hacer ahora?" preguntó Ailish?

"También podemos usar estas bestias para nuestro beneficio". Con un movimiento de su mano, James reunió a los hombres. "Camina con tus monturas a través de la mafia y mantén la cabeza gacha".

"¿Eres tonto?" preguntó Torquil. "Deberíamos estar subiendo la cresta y preparando una emboscada".

Ailish miró hacia arriba. Había una cresta junto a ellos, pero no había forma de escalarla a menos que retrocedieran. Al otro lado había un bosque de zarzas, demasiado espeso para que cualquiera pudiera pasar.

James entró en la manada. "Haz lo que digo."

Torquil negó con la cabeza. "Estás firmando nuestras órdenes de ejecución".

“Simplemente deambula por estas bestias como si fuera un día festivo. Y rezamos para llegar al frente de la manada antes de que los bastardos nos alcancen ”, dijo el intrépido caballero.

Ailish miró por encima del hombro mientras seguía a James. La piel de una bestia le rozó la pierna, pero caminaban lo suficientemente lento como para que la fricción no molestara al animal.

"¿Qué estás haciendo?" gritó un arriero desde un costado.

"No te preocupes por nosotros", gritó James. "Terminaremos en poco tiempo".

A medida que avanzaban lentamente, los ojos de James nunca dejaron de escanear el camino detrás.

Las riendas se deslizaron en la mano de Ailish cuando se obligó a no pisar los talones y exigir un galope.

"¡Arqueros!" gritó Caelan.

"¡Dale la vuelta a las bestias, hazlas en estampida!" Gritó James, golpeando con la fusta el morro de un novillo.

Ailish hizo lo mismo, gritando a todo pulmón. Cuando el ganado se asustó, también lo hizo su caballo, que se encabritó y le hizo resbalar los pies de los estribos. Se sostuvo con las rodillas, inclinándose lo más que pudo sobre el cuello del caballo. Cuando sus cascos golpearon el suelo, el castrado cargó directamente hacia el camino abierto que tenía delante.

"Whoa", ordenó, tirando de las riendas y obligándose a aliviar la presión de sus rodillas. No importa cuánto quisiera apretar, la única forma de calmar a un caballo asustado era relajar su asiento.

Ella se acurrucó hacia adelante, tirando y soltando, tirando y soltando. "Tranquilo ahora", arrulló. "Fácil."

Para cuando hizo que el caballo castrado se redujera a un trote rápido, James estaba a su lado. "¿Estás bien, mi señora?"

Tiró de nuevo. "Soy ahora."

Alcanzó las riendas y, juntos, se detuvieron a caminar.

“Eso fue brillante,” dijo Torquil, refrenando su montura junto a ellos. "¿Pero por qué no nos dijiste que ese era el plan antes de que nos metiéramos en la mafia?"

"No estaba seguro de que llegaríamos al frente de la manada cuando llegaran los soldados". James miró hacia atrás. "¿Echaste un vistazo a cuántos seguían?"

"Media docena como mucho", dijo Caelan. "Hasta el último pisoteado".

Ailish se encogió y se santiguó. "Padre Misericordioso".

“Mejor ellos que nosotros”, dijo Torquil.

"¿Crees que seguirán más?" ella preguntó.

James le dirigió una mirada dura, sus ojos negros intensos. "Siempre hay más, pero nadie puede identificarnos, si Dios quiere".

Ailish estiró el cuello en busca de un hito. "Será mejor que encontremos una ruta menos transitada a Carlisle".

James señaló cuando un desvío apareció a la vista. “¿Qué dicen ustedes los hombres? ¿Cabalgamos para Carlisle a un trote rápido?

"¿Cuánto más lejos?" preguntó Caelan.

"Ocho millas, más o menos".

No tomó mucho tiempo recorrer la distancia a lo largo del desvío. Los muros cortina de la ciudad aparecieron a la vista, al igual que el río Caldew que bordeaba el lado este. En primer plano, una enorme catedral dominaba el cielo, tan grande como la catedral de la abadía de Scone. Muros de al menos tres pisos rodeaban la ciudad con una manta de humo colgando por encima. Una torre presidía el arco de la puerta, pero aunque la entrada era grandiosa, la puerta de entrada se veía eclipsada por las torres más allá.

El corazón de Ailish latía con fuerza. "¡Pensar que podría estar abrazando a Harris antes de que suene la campana completa!"

"Debemos encontrarlo primero", respondió James mientras levantaba la mano. “Lentos para caminar, hombres. No queremos llamar la atención sobre nosotros mismos más de lo necesario ".

Con el día de mercado al día siguiente, obreros y artesanos se acercaron a las puertas, conduciendo carros llenos de mercancías. "Ojalá todavía tuviéramos el carro de las pieles".

"No hay forma de reemplazarlo ahora", dijo James antes de volverse hacia los demás. "Yo hablaré yo".

Ailish pasó los dedos por el lazo que llevaba sobre el hombro, rezando para que no hubiera derramamiento de sangre esta vez. Cuando el centinela los detuvo en la puerta, miró más allá de la línea de piqueros que custodiaban la entrada de la ciudad. El ruido metálico de la choza de la herrería sonó mientras los plebeyos deambulaban, algunos empujando carretillas de heno o mercancías de olor menos agradable. Otros llevaban haces de madera a la espalda. Señalado por un guardia, un grupo de lavanderas pasó junto a ellos y atravesó el arco, dirigiéndose hacia la puerta interior del castillo con sus cestas de ropa de cama lavada.

"Expresa tu propósito", exigió el guardia como si tuviera la intención de ordenar a los piqueros que atacaran en el lugar.

"Ven para el día de mercado", dijo James. "¿Conoce una posada adecuada para mi esposa?" Se inclinó y se llevó una mano a un lado de la boca. "Ella es terriblemente particular".

La mirada del centinela se dirigió a Ailish. "No es aconsejable traer una mujer a la ciudad, especialmente".

"Necesito con urgencia telas finas y seda para el bebé", dijo, frotándose la barriga. "Y no confiaré en que nadie más lo compre en mi nombre".

James la frunció el ceño con severidad y se aclaró la garganta. "¿Ve mi situación, señor?"

“Sí, tengo un problema similar en casa. Y no se puede cambiar la opinión de una mujer cuando está en el camino de la familia ". El hombre se pasó el pulgar por encima del hombro. "The Boar's Head down the close deja habitaciones a los viajeros, pero es mejor que sea rápido".

"Mis agradecimientos." James tomó sus riendas. "¿Cuántas cervecerías hay dentro de las puertas de la ciudad?"

"Tres, pero ninguno es adecuado para una mujer en el estilo familiar". Les indicó con la mano que siguieran adelante. "Verás que The Boar's Head es el más pequeño y con menos probabilidades de albergar una pelea.”

Capítulo Diecisiete

––––––––

El posadero abrió la puerta de la habitación del último piso. "Disculpas, pero esto es todo lo que puedo ofrecer".

Una cama estrecha descansaba en un rincón y al lado había un taburete de madera vieja. No había hogar. Un hueco abierto que se hacía pasar por una ventana, bordeado por un pelaje andrajoso recogido hacia atrás. Arriba, una paloma arrullaba, posada en la mampostería desmoronada. Un rastro blanco de excrementos de pájaros manchaba la pared debajo del pájaro.

"Esto servirá", dijo James, dejando caer una moneda en la palma del hombre, sin importar cuánto quisiera decirle al posadero lo que podía hacer con la cama y la paloma.

El hombre se quitó la gorra y golpeó el nido, haciendo que la paloma siguiera su camino. “Muchos invitados se han alojado en esta cámara. Simplemente tire de la piel a través de la ventana cuando esté listo para dormir ".

"¿Tienes una vela?" preguntó Ailish.

"Haré que el muchacho traiga uno".

Su Señoría se volvió en círculo, mirando las vigas expuestas mientras el posadero se despedía. "Al menos es mejor que dormir en una tienda".

James se rió entre dientes. La única vez que durmieron en una tienda de campaña, fueron atacados por un par de espías ingleses. "Más seguro, si tenemos suerte".

Cuando la puerta hizo clic, ella tomó sus manos. "¿Crees que encontraremos a Harris?"

"Si está aquí, lo encontraremos. Envié a Torquil y Caelan al peaje para preguntar ".

"¿Después de Harris?"

Le llevó los dedos a los labios. "No, para preguntar cuántos niños hay encarcelados".

"Pero deberíamos habernos ido".

"¿Estás seguro de eso?" Arqueó una ceja. "Si los muchachos de Cunningham se van ahora, nadie sospechará de mí si llego más tarde".

"Ah." Ella apartó las manos y apretó los puños debajo de la barbilla. "¿Cómo planeas sacarlo?"

"Una cosa a la vez." James la tomó en sus brazos y la besó en la frente. "Entonces, estás en el camino de la familia, ¿verdad?"

Ella levantó la barbilla con una sonrisa descarada. "Mi pequeña mentira funcionó, ¿no?"

"Sí, pero ¿qué pasó con dejarme hablar?"

"Yo hice."

"Quizás antes le dijiste al hombre que estabas esperando un niño pequeño".

Ella se apartó. "¿Estás enojado?"

"No lo diría más que molesto".

"¿Pero por qué?"

"Porque esto es guerra y en la guerra sólo puede haber un general y sus órdenes deben seguirse implícitamente sin importar cuánto pienses que está equivocado".

"No pensé que estuvieras equivocado".

"Pero hablaste de todos modos".

"¡No! Bueno, supongo que sí, pero la idea me vino a la cabeza y la solté antes de recordar tus órdenes ". Hizo una reverencia cortante. "Perdóname por mi desobediencia, oh maestro".

"No seas condescendiente conmigo. En contra de mi buen juicio, le he permitido participar en esta empresa. Ya nos ha perseguido la patrulla fronteriza. Dios solo sabe lo que enfrentaremos a continuación, especialmente si intentamos salir de la fortaleza más fuertemente armada del norte de Inglaterra con tu hermano ".

Se acercó a la ventana y miró hacia afuera, cruzando los brazos. “Él y Florrie son lo único que me importa. Mi padre me dijo que protegiera al muchacho con mi vida. Y ahora... ”Enterrando su rostro entre sus manos, soltó un sollozo angustiado. "Lo he perdido".

“Och, muchacha. Lo encontraremos ". James se movió detrás de ella, colocando sus manos sobre sus hombros. "Es de sangre noble, importante para el rey Robert y la fundación del Reino de Escocia".

Girándose, Ailish se enfrentó a él. "Lo está y no le puede pasar nada".

"Lo sé, muchacha". La atrajo a su abrazo y la besó. "Si me espera aquí, bajaré las escaleras y buscaré algo de comida".

"¿Puedo ir contigo?"

La sostuvo con el brazo extendido. "No si estás esperando un bebé. Es demasiado peligroso ".

"Sabes que no lo soy".

"Usted comenzó la artimaña, ahora debe desempeñar su papel".

"¿Pero qué pasa si Torquil y Caelan descubren que Harris está en la cabina de peaje?"

"Entonces tendremos que planear un rescate, ¿no es así?"

Con un grito ahogado, se tapó la boca con los dedos como si tuviera demasiado miedo de tener esperanzas. "Querido Señor, por favor hazlo así".

James tomó sus manos entre sus palmas mucho más grandes, las giró y besó cada dedo tembloroso. "Puedo ser un bruto autoritario y tan rudo como las Highlands, pero te prometo que encontraremos a tu hermano y luego no descansaremos hasta que esté de regreso en suelo escocés contigo".

“¿Y si lo tienen encerrado en una torre impenetrable? ¿Y si ya está en la Torre de Londres?

"Entonces nuestro rey debe negociar".

"¿Va a?"

La muchacha era demasiado perspicaz. Pero James tenía la intención de hacer todo lo que estuviera en su poder para que Robert hiciera valer su reinado y tomara tantos prisioneros como la corona inglesa había tomado de Escocia. "A tiempo. Cuando gana apalancamiento ".

"Pero eso podría llevar años".

“¡Uf, muchacha! No permitas que te preocupes por lo que aún no sabemos ". Se dirigió a la puerta. "Cierra el cerrojo después de que me vaya.”

***

Debajo de las escaleras, el ruido de la taberna era lo suficientemente fuerte como para sacudir las vigas. Los hombres sucios por el trabajo de un día o estaban parados en la barra de tres de profundidad o se sentaban en una de las mesas desparramadas al azar por la taberna. El olor a cerveza rancia y sebo flotaba en el aire en forma de humo.

Cuando James vio a Torquil y un grupo de hombres de Douglas apiñados en una mesa cerca de la parte trasera, se dirigió hacia ellos. "¿Qué noticias?" preguntó, molesto porque no lo habían buscado tan pronto como regresaron del peaje.

Caelan se hizo a un lado, golpeando el banco. "El empleado se fue por el día y no regresará hasta mañana".

James se deslizó en el asiento. "¿Le preguntaste a un guardia?"

"Lo intenté." Torquil se llevó la jarra a los labios. "Amenazó con atravesarme".

"Bastardo."

James llamó a una moza y pidió otra jarra de cerveza, así como comida y bebida para llevar a Ailish.

"¿Estás seguro de que el chico está en Carlisle?" preguntó Caelan.

"No, pero es probable".

"¿Qué haremos si no es así?"

James se recostó mientras la moza traía la bebida. "Encontrarlo."

"¿Buscar en toda Inglaterra?" preguntó Torquil.

Tal búsqueda podría llevar años, tiempo que James no tenía. Se suponía que debía estar formando un ejército y preparándose para causar estragos a lo largo de las fronteras, no persiguiendo a un niño. Pero, de nuevo, su propio padre había sido secuestrado por las fuerzas de Edward y llevado encadenado a la Torre de Londres, donde torturaron a Da hasta la muerte.

¿Quién sabe lo que le harán a un chico de nueve años?

"Haremos lo que podamos", dijo cuando la pesada puerta del frente se abrió con un crujido. Se le animó un poco cuando llamó al hombre de Douglas. "¡Davy!"

Pero cuando su amigo se acercó a la mesa, su rostro parecía demacrado como si hubiera envejecido una década en los dos días desde que dejaron Selkirk Forest.

De pie, James agarró el antebrazo del hombre en un apretón de manos reservado para los familiares. "¿Qué es?"

"Graves noticias, pero primero debo decirte que el mensajero del Bruce regresó con una flecha en el hombro".

"Dios bueno."

“Maldito luchador, ese. Blair lo está atendiendo ". Davy se llevó a James a un lado y le susurró al oído: “El rey se ha refugiado en la isla de Arran, fue perseguido sin piedad por los leales al Comyn. Envió un mensaje para que hiciera todo lo posible para encontrar a Lord Harris siempre que su ejército estuviera listo para atacar sin piedad a mediados del verano ".

James asintió. "No pensé menos".

"Pero hay más". El rostro de Davy se puso pálido. "Me corta hasta lo más rápido pronunciarlo".

"Haz espacio", dijo James, instando a su amigo a sentarse en el banco. "Cuentamelo todo."

El hombre se deslizó junto a Torquil. Sir Henry Percy y su banda de demonios ingleses asaltaron cinco crofts de Douglas. Los quemó. No tomé prisioneros ".

"Dios no."

"Mi mamá está muerta".

"Jesús", murmuró James mientras la bilis se agitaba en su estómago. La rabia latía a través de su sangre. "No tengo palabras".

"Ni yo" Davy había estado apretando los puños con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. "Mi esposa e hijos salieron ilesos". Parpadeó para eliminar las lágrimas mientras miraba hacia las vigas. "Gracias a Dios, mi cabaña está a una milla de la aldea".

Se sentaron en silencio por un tiempo mientras James echaba humo, listo para montar como un loco y prender fuego a toda la frontera. “¿Qué hay de Hew? Solo puedo imaginar lo despojado que debe estar tu papá ".

“Ha ido a enterrar a los muertos. Dejó a Blair a cargo hasta que regrese ".

Llegó la comida, pero James apenas se dio cuenta. ¿Y si se hubiera negado a permitir que Lady Ailish fuera a cazar a lord Harris?

Dios mío, ella también estaría muerta.

"Una cosa más", dijo Davy, mordiendo un trozo de pan.

James miró hacia arriba.

"Hay un precio en tu cabeza".

"Me alegro". El sonrió con suficiencia. "Porque quiero que sepan que voy. Quiero que le teman al Black Douglas porque cuando termine, todos sabrán lo que es vivir en el infierno.”

Capítulo Dieciocho

––––––––

Ahora que tenía una vela de sebo encendida en el candelabro de la pared, Ailish cerró la piel de la ventana y la ató para mantener a raya el viento helado. Con los años, se había acostumbrado al olor almizclado del sebo. Después de todo, se usó en el priorato. Las velas de cera de abejas solo se llevaban a la iglesia y eso era para los días santos y ocasiones especiales cuando el obispo hizo una visita.

Un ruido sordo sonó en la puerta como si alguien golpeara con su bota. "¿Quién es?" ella preguntó.

"Sir James".

"Gracias a dios. Estoy famélico." Deslizó el cerrojo a un lado y abrió la puerta. Pero tan pronto como vio su rostro, olvidó su hambre. "¿Qué es?"

Entró a grandes zancadas con una bandeja con pan, queso, una jarra y dos jarras, dio la vuelta y terminó dejándolos en la cama. "Los muchachos no podrán hablar con el empleado del peaje hasta mañana".

"Oh, eso es decepcionante". Cogió un trozo de queso y lo cortó con los dientes mientras James se acercaba a la ventana, se asomaba por el borde de la piel y lo dejaba caer con un gruñido.

¿Le había contado todo? "¿Por qué siento que hay algo más en tu mente?" ella preguntó.

“En primer lugar, el rey necesita que mi ejército esté listo para marchar a mediados del verano. Y ... —Se pasó los dedos por el pelo negro, haciéndolo abanico alrededor de su rostro.

"Dime."

Los salvajes de Edward atacaron a varios crofts de Douglas. No perdonaron a nadie ".

"No."

Tambaleándose, James se tambaleó hasta la cama y hundió la cara entre las manos. "Debería haber estado allí."

Aguijones calientes se dispararon debajo de su piel. ¿Qué debería decir ella? No hubo palabras lo suficientemente poderosas para aliviar su dolor. "¿La esposa de Hew?" Ella susurró.

"Asesinado."

"Lo siento mucho", susurró.

Miró hacia arriba, el borde de sus ojos enrojecido. “Se siente como si hubiera retrocedido once años. ¿Cuándo se detendrá la locura? Las redadas sin sentido, la matanza, el saqueo, la inutilidad de todo esto ".

Ambos habían perdido mucho. Y James tenía razón, parecía no haber un final a la vista, tal vez no en sus vidas.

Ailish deslizó lentamente la mano sobre su muslo.

Apretó los puños sobre su corazón. “Siempre que tomamos represalias, regresan con más venganza que antes. Nadie esta seguro. No nuestras esposas, nuestras madres, nuestros hijos. Son bárbaros insensibles, miserables y odiosos, y la única forma de liberarse de la tiranía de Edward es luchar más duro, más cruel y más salvajemente que ellos ".

Una lágrima corrió por su mejilla mientras deslizaba su palma sobre sus hombros. "Deja que el dolor te lleve hacia la grandeza".

Con un gemido animal, la rodeó con sus brazos, presionando su cabeza contra su pecho. “Extraño a mi pa. Extraño a mi mamá. Extrañaba crecer en las tierras de mi familia, respirar el aire de la libertad. Nuestro pueblo ha estado oprimido desde la muerte del rey Alejandro, veinte años sangrientos y miserables ".

"Desde el año en que nací", susurró, dándose cuenta de repente de que él tenía razón.

“Le he prometido mi vida y mi espada a Robert the Bruce. Entiendo en mi corazón que él es el hombre con el temple para llevarnos a la libertad. Pero tan seguro como tú eres mi testigo, no descansaré un día más hasta que tengamos nuestra venganza ".

“Sé que el rey hizo bien en nombrarte caballero. Con un hombre de su clase a su lado, lo logrará. Presidirás las tierras de Douglas y Harris ocupará su lugar en Caerlaverock ”. Ella lo abrazó y apretó los labios contra su cabeza. "Yo también prometo un juramento de que viviremos para ver a nuestros hijos en un mundo sin opresión".

La vela parpadeó y ardió más mientras ella lo sostenía, balanceándose hacia adelante y hacia atrás. El ataque a Douglas fue una noticia devastadora, sin duda, aunque tal insensatez ocurría con demasiada frecuencia. Las redadas eran comunes, especialmente a lo largo de las fronteras. El priorato se había salvado principalmente porque era terreno sagrado, lo mismo que las abadías como Kelso, Melrose y Jedburgh. Pero en ningún otro lugar del reino podían esperar santuario.

¿Y cuánto tiempo más podrá la iglesia brindar protección? Después de todo, una vez que el tío Herbert se enteró de que Ailish estaba albergando a Harris en Lincluden, no tuvo reparos en invadir en medio de las vísperas y llevarse al muchacho. ¿Qué hubiera pasado si James hubiera estado presente? Seguramente habría habido un derramamiento de sangre.

Perece la idea de haber intentado enfrentarse solo al ejército de Herbert. Este valiente y compasivo caballero podría no estar en sus brazos en este momento.

James frotó su mano arriba y abajo por su columna. "Perdona mi hora de debilidad".

"No hay nada que perdonar". Ella lo besó de nuevo. “No lo veo débil para expresar la profundidad de tu pasión. No cuando hemos pasado por tanto ".

"Debería dejarte comer".

"Quedarse." Pasó sus dedos por su espeso cabello. "Jaime..."

"¿Mmm?"

"Bésame."

Él se sentó y tomó su rostro entre sus fuertes manos. "Estuvo mal por mi parte tomarme libertades en el croft de Finlay".

Su mirada se deslizó hacia el pulso que palpitaba en la base de su cuello. Quería a este hombre y a ningún otro. No importa lo que sucediera al día siguiente, él era suyo para sostenerlo esta noche. "No recuerdo alejarte".

Se humedeció los labios, sus ojos hambrientos y más intensos de lo que ella los había visto nunca. La miró como si pudiera leer sus pensamientos, luego bajó lentamente la barbilla y la besó.

El gruñido bajo de James vibró a través de ella mientras acariciaba su boca como un hombre poseído, un hombre que sabía exactamente lo que quería y lo tomó.

Y Ailish se deleitaba con cada uno de sus toques, cada aliento susurraba a través de su carne abrasadora. "Quiero que te acuestes conmigo".

Sus labios se quedaron quietos en su cuello. "No debo."

Su corazón se apretó. "¿No me deseas?"

“Och, mo leannan,” dijo, su voz profunda y suave mientras pronunciaba el cariño gaélico. "No es lo que quiero lo que importa. Eres una mujer noble y debo preservar tu inocencia ".

“Pero somos hijos de la guerra, tú y yo. No tenemos nada más que tomar nuestro placer cuando podamos, donde podamos. Y te elijo a ti, James Douglas, Lord of Douglas ".

"Jesús, Ailish, haces que mi sangre vibre con fuego".

Envalentonada por sus palabras, ella lo besó, impartiendo cada gramo de pasión en su alma. Y mientras él besaba su cuello, ella se estremeció y suspiró. Oh, por el amor de todo lo sagrado, James acercó sus labios a los pechos. Sus dedos sacaron su vestido y se movieron de sus hombros y Ailish no sintió vergüenza, solo el tirón abrasador del deseo mientras él succionaba sus pezones y la amasaba, sus hábiles dedos hacían que ella quisiera que él se enrollara más profundo y bajo en sus partes inferiores aún más. poderosamente de lo que había hecho la noche anterior.

"Quiero verte desnuda", susurró, tanto sorprendida como reforzada por su descaro.

James se rió entre dientes y se puso de pie, quitándose el cinturón, el jubón, el aketon, los zapatos, las medias y las calzas, hasta que todo lo que quedó fueron sus braies de lino, asegurados a la cintura con un trozo de cuerda.

Ailish se llevó las manos al corazón y jadeó, incapaz de apartar los ojos del triángulo oscuro de cabello debajo de la tela de lino que se tensaba contra el contorno de su sexo. Grande. Difícil. Despertado.

"Ahora tú", gruñó, poniéndola de pie.

El movimiento fue suficiente para hacer que sus prendas ya sueltas cayeran al suelo.

Abrió la boca, luego la cerró y la nuez de Adán se balanceó. "Eres la criatura más hermosa que he visto en mi vida".

El calor subió a su rostro cuando Ailish cruzó los brazos sobre sus pechos.

"No." James le agarró los dedos y se los apartó. "Nunca debes cubrirte frente a mí".

A ella le gustaba tener sus ojos sobre ella, adoraba la admiración en su tono, sin embargo, su propia belleza es lo que la detuvo. "Estás más guapo que yo", dijo, con la mirada fija en su pecho, en el tendón ondulante debajo de la carne de su vientre, la línea de pelo de la espalda que conducía por debajo de sus braies.

"No soy más que un ogro comparado contigo".

"Nunca digas eso", dijo, desatando el cordón que sostenía sus braies. Y cuando ella lo reveló, él la dejó completamente sin palabras.

Se miraron el uno al otro mientras el aire a su alrededor se cargaba como si su pasión estuviera a punto de estallar en un hervor.

Se acomodó en el colchón, con el cabello desordenado en todas direcciones. "Muéstrame."

James se deslizó a su lado, sus manos malvadas acariciando por todas partes. "¿Estas seguro?"

Ella asintió con la cabeza, su mirada se dirigió a su hombría. "Más seguro de lo que he estado sobre cualquier cosa en años".

"Te he deseado desde que te vi de pie junto a Coira en la coronación". Pasó su dedo alrededor de su pezón erecto. “Puede ser doloroso la primera vez. No quiero herirte."

"Un poquito de dolor valdrá la pena si me une a ti". Ella lo besó, sus ágiles dedos se extendieron hacia abajo y rozaron la punta de su polla.

James aspiró entrecortadamente.

Retirando su mano, sus ojos se agrandaron. "¿Te lastimé?"

"No", gruñó, persuadiéndola de que bajara la mano. "Sienteme. Siente mi longitud. Sé cuánto te deseo ".

"¿Te gusta cuando te toco ... ah ... allí?"

En lugar de responder, deslizó su dedo dentro de ella, dejando que Ailish supiera exactamente cuánto le gustaba tener sus manos sobre él. "Sí, me lleva al borde de la locura".

"¿Locura?" preguntó de todos modos, agarrándolo, ordeñándolo.

"Una locura insaciable". Con un gruñido salvaje, se colocó encima de ella y se arrodilló entre sus piernas. "Déjame mostrarte el placer".

"Por favor."

Le separó los rizos y la pasó por la yema del pulgar.

Jadeando, Ailish arqueó la espalda. "Mis estrellas, ¿cómo pueden hacerme tan desenfrenado con un simple toque?"

Él sonrió, moviendo el pulgar con un ritmo lánguido. "Cierra los ojos y siente".

Ella hizo lo que le pidió y mientras sus caderas trabajaban en concierto con su pulgar, él deslizó su dedo dentro de ella de nuevo. "Piensa en mi polla entrando en ti".

"Mm", gimió. Polla. Qué palabra tan deliciosamente traviesa.

Añadió otro dedo. “Pero soy más grande. Te estiraré más de lo que crees posible ".

El balanceo de sus caderas se aceleró. “Sí, quiero tu polla. Quiero todo de tí."

James se balanceó sobre ella y deslizó su miembro hacia arriba. De ida y vuelta la tentó, haciendo que los muslos de Ailish se estremecieran mientras su humedad se derramaba sobre él.

Necesitando más, se obligó a abrir los ojos. Mirándolo, se arqueó y atrapó la punta de su polla en su entrada. "Llévame", susurró.

"Jesús", gruñó. "Eres tan tentador, no duraré mucho".

Ailish asintió, sus caderas se arremolinaron hasta que, gradualmente, él empujó hacia adentro. Ella contuvo un grito ahogado cuando él la llenó, la estiró, la sorprendió. Pero, sobre todo, encendió un furor que ella nunca supo que poseía.

James se quedó helado. "¿Te estoy lastimando?" Él se retiró. "Si quieres parar ..."

"¡No! Ella le apretó las nalgas con los dedos. "Quiero más." Con un firme tirón, lo urgió más profundamente mientras soportaba el dolor y se concentraba en el profundo amor que crecía en su corazón.

Cuando por fin estuvo completamente dentro, James soltó un largo suspiro. "Esto es lo más cerca que he estado del cielo", susurró.

"El cielo", repitió, balanceando sus caderas ahora que el dolor había disminuido.

Trabajó lentamente al principio, construyendo el ritmo como si sintiera la creciente pasión dentro de ella. Y cuando no pudo aguantar más, sus ojos se abrieron de golpe, un grito atrapándose en su garganta. En una explosión de pura pasión, el frenesí se apoderó de su mente. Y cuando ella se hizo añicos a su alrededor, él empujó profundamente, gritando mientras se retiraba.

Su cabeza cayó hacia adelante mientras jadeaba como si luchara por recuperar el aliento. “Señor, ten piedad”, gruñó. "Me has embrujado en cuerpo, mente y alma".

Y después de que compartieron un beso de unión, ella se hizo a un lado. "Te derramaste sobre la ropa de cama".

“Independientemente de lo que le dijiste al guardia, no te dejaré embarazada. No hasta que hagas tus votos matrimoniales ".

¿Contigo? Quería preguntar, pero sabía que ninguno de los dos estaba en libertad de hacer tales promesas.

Sus labios se movieron hacia su cuello. "¿Fue tan bueno como esperabas, mo leannan?"

"Mejor." Ella se arqueó hacia él mientras su boca reclamaba su pecho. "Nunca en todos mis días imaginé tal placer".

"Eres preciosa para mí, mi señora". Sus ojos se humedecieron mientras pasaba un dedo por sus labios. "Te adoro".

"Y yo a ti”

Capítulo Diecinueve

––––––––

Al llegar la mañana, James permitió que Ailish rompiera su ayuno debajo de las escaleras. Gracias al cielo. No importa cuánto quisiera permanecer en sus brazos por el resto de sus días, nunca debe perder de vista su búsqueda para encontrar a su hermano y el juramento que había hecho para protegerlo.

Tomó un bocado de avena y miró a James al otro lado de la mesa, sin sentir ni un ápice de remordimiento por lo que había hecho. Había estado bastante callado desde que se despertó cuando llamó a su puerta. No, no había dormido a su lado como ella deseaba. Supuso que había dormido en el pasillo para mantener las apariencias. O eso, o albergaba arrepentimientos, lo cual era posible ya que no la había besado esta mañana.

Y ahora se metió papilla en la boca como si ella no estuviera allí. Pero no había tiempo para preocuparse por lo que estaba pensando.

A su lado, Davy apartó su cuenco. "Cuanto antes dejemos este lugar, mejor".

"¿Porqué es eso?" Preguntó James, en voz baja. "¿Demasiados ingleses?"

“Demasiados sinvergüenzas si me preguntas. Todas las ciudades son iguales el día de mercado. Un montón de estafadores para robarte tu moneda y el Señor no sabe qué más ".

Torquil y Caelan empujaron las puertas de la taberna. James se puso de pie mientras Ailish juntaba sus manos sobre su corazón, rezando por tener noticias de Harris.

Torquil tomó la delantera y se acercó a ellos con su actitud arrogante.

"¿Qué noticias?" preguntó James. "Dime que lo tienen".

"El único niño encarcelado en el peaje es una niña de seis años, atrapada por robar pan".

"Que horrible." Ailish imaginó a un pobre gel que solo quería ayudar a alimentar a su familia. "¿Le pagaste la multa?"

Torquil resopló. "¿Eres tonta, mujer?"

James agarró al hombre del brazo. "Ella es una dama, fíjate, y eres mejor. No toleraré una palabra grosera hacia ella ".

"Perdóname. Hablé fuera de turno ". Torquil apartó el brazo y parecía todo menos arrepentido. "El empleado ofreció un pedacito de información".

Ailish se inclinó. "¿Sobre Harris?"

“No exactamente sobre el muchacho, pero dijo que un séquito cabalgó hace dos días. Parecía como si hubieran tenido prisioneros de la corona, nobles y similares ".

"¿Había un niño entre ellos?" preguntó Davy.

"No estaba seguro. Pero dijo que todos los prisioneros de sangre noble se mantenían en el castillo; la caseta de peaje no tenía el alojamiento adecuado para la aristocracia ".

Ailish asintió. Era una práctica común encarcelar a los de sangre noble en cámaras con letrinas y similares. Aunque, por lo que sabía, había pocas comodidades. Los prisioneros de alto rango en la Torre de Londres recibieron el mismo trato. En lugar de ser arrojados a un pozo abarrotado o algo peor, disfrutaron de una habitación cerrada con un catre, muchas ratas y tal vez una ventana con barrotes que da al Támesis.

"No hay mucho para continuar", dijo James.

"Pero al menos es algo". Ailish se puso de pie. “Vi a unas lavanderas que se dirigían al castillo cuando llegamos. Apuesto a que si me aventuro al río, es posible que alguno de ellos sepa más ".

"¿Lavanderas?" preguntó Torquil. "Quizás puedan decirte lo que el Lord Guardián comió en el desayuno".

—Sí —asintió Caelan. "Porque ellos son los que limpian sus sábanas".

James levantó las palmas de las manos. "Wheesht." Luego se volvió hacia Ailish. "Es demasiado peligroso para usted aventurarse al río solo".

"Pero-"

"Iré."

"¿Dónde? ¿Para hablar con las lavanderas?

“La choza de la herrería. No hay mejor lugar para tener una pequeña conversación con un soldado que cuando está esperando una reparación ". James sacudió su dedo debajo de su nariz. “Espere arriba de las escaleras y cierre la puerta. No tengo ninguna intención de perseguir a dos Maxwell ".

Ailish habría discutido, pero decidió no perder el aliento. Había llegado a leer a James mejor de lo que él pensaba y, ahora mismo, pensaba que sabía mejor que nadie. Tal como había dicho el día anterior, él era el general y todos los demás debían seguirlo sin pensar, incluso si él tomó la decisión más atroz que se pueda imaginar.

Algunas cosas que dijo no tenían ningún sentido. Si tan solo reconociera su valor, su capacidad para pensar por sí misma. Pero no, esperaba que ella se escondiera en una cámara mientras no estuvieran más cerca de encontrar a su hermano.

El pobre Harris debe estar fuera de sí por la preocupación, aterrorizado de no volver a ver a sus hermanas nunca más. Se tapó la boca con una mano mientras las imágenes plagaban su mente de cómo podría estar sufriendo o incluso torturado.

Bueno, no me quedaré sin hacer nada.

***

Vestida con el hábito de monja y un delantal prestado de la esposa del posadero para que pareciera menos una monja y más una sirvienta, Ailish salió de la taberna y se apresuró hacia el río. Llevaba el sencillo velo de lino, sin duda lo bastante corriente para interpretar el papel de lavandera. Debajo de un brazo llevaba su único camisón y en la otra mano un poco de jabón de lejía. Se sentía incómodo caminar por las calles adoquinadas sin su ropa interior, pero no pudo evitarlo.

Además, nadie tenía idea de que estaba vestida de manera indecente.

Tal como sospechaba, un grupo de mujeres estaban arrodilladas entre las rocas a la orilla del río, encorvadas, fregando la ropa de cama. Primero, Ailish caminó por la línea, recogiendo fragmentos de conversación: algunas quejas, algunas charlas sobre un sirviente o dos, y nada sobre los prisioneros.

Al final de una línea, trabajaba una mujer mayor, separada de las demás por un buen patio. Golpeó una camisa con un mazo.

"Mancha rebelde, ¿verdad?" Ailish preguntó mientras se arrodillaba junto a la mujer.

"Uno pensaría que Su Señoría se limpió la boca con la manga".

Sonriendo para sí misma, Ailish sumergió su camisón en el agua. Qué fortuito encontrarme con una moza que cuida la ropa del Lord Warden. "¿No la mayoría de los hombres?"

La mujer limpió el paño con una pastilla de jabón "Hmph".

"¿Ha estado en servicio por mucho tiempo?"

"Una docena de años, supongo".

"Vaya, eso es mucho tiempo." Ailish se tomó su tiempo para enjabonarse la camisa. "Apuesto a que tienes muchas historias que contar".

"Te sorprenderían los trucos que abundan más allá de los muros del castillo". La mujer se echó hacia atrás y levantó la camisa. "Y eso está debajo de las escaleras".

"Mira, la mancha se ha ido". Ailish señaló. "Debes tener un don mágico".

"No hay nada mágico en el trabajo duro". La mujer arrojó la camisa al medio cañón y sonrió, aunque con una sonrisa triste. "Es por eso que soy jefa de lavandería. Su Señoría solo me permite lavar sus camisas ".

"¿Es un hombre amable?"

"No me aventuraría tan lejos, pero me pagan un salario justo".

"Supongo que eso es todo lo que puedes pedir". Ailish se echó hacia atrás y sollozó, secándose el ojo.

La mujer se inclinó. "¿Estás despojada, muchacha?"

"¡Ay, lo soy!"

"¿Cuál es el problema?"

"He perdido a mi hermano".

"¿Su hermano? Oh, cielos, esas son noticias horribles. ¿Tienes idea de adónde pudo haber ido?

"Honestamente ..." Bajando la voz, Ailish miró para asegurarse de que ninguno de los demás estuviera escuchando a escondidas, y luego sacó el colgante de rubí de su madre de debajo de su bata. “Soy Lady Ailish Maxwell. Mi hermano pequeño fue secuestrado hace dos semanas y tengo razones para creer que puede estar encarcelado en el castillo ".

"¿Maxwell?" preguntó la mujer como si intentara ubicar el nombre.

“Mi familia tiene tierras tanto en Inglaterra como en Escocia. No quiero hacerte daño. Simplemente deseo encontrar al chico y llevarlo a casa ".

“Bueno, no puedo ayudarte. No estoy al tanto de las idas y venidas de los invitados de Su Señoría ".

Lo entiendo, pero seguramente debe tener alguna idea de dónde podrían estar reteniéndolo, si es que está aquí. Por favor. Estoy enfermo de preocupación. Y es un buen chico, sólo tiene nueve años ".

La mujer agarró una camisa y la empapó en el río.

"¿Usted tiene hijos?" Preguntó Ailish.

Ella miró por el rabillo del ojo y trabajó como si estuviera poseída por un demonio.

“Él es mi único cuidado. Nuestros padres se han ido y, como es el heredero, hay muchos hombres malvados a los que les gustaría verlo muerto. Por favor. Si te importa algo por un niño perdido, me lo dirás ".

“Por lo general, los nobles escoceses capturados que se transportan a Londres se mantienen en la torre de posta, de la que nadie ha escapado jamás. Si su hermano está aquí, entonces el rey debe haber ordenado su captura, y no puedo serle de utilidad, mi señora. Ahora, si me disculpan, tengo que lavar la ropa.

Ailish se puso de pie y se escurrió la camisa. "Perdóname. De ninguna manera tenía la intención de hacerte sentir incómodo ".

La mujer no respondió ni levantó la vista. Pero lo supiera o no, había revelado dónde estaban recluidos los prisioneros de alta cuna. Ahora armada con un poco de información sólida para compartir con James, Ailish regresó a la posada.

Cuando llegó a la carretera, miró por encima del hombro. Curioso, no había ni rastro de la lavandera con la que había estado hablando, aunque las otras todavía se alineaban en la orilla.

Ailish aceleró el paso y se encaminó hacia las puertas de la ciudad.

Un guardia se interpuso en su camino. "¿A dónde vas con tanta prisa?"

—Yo ... ah ... —Miró el camisón lavado que tenía en las manos. "Mi señora necesita esto de inmediato".

"Pero está mojado". Curvando los labios, el hombre la miró de pies a cabeza y se inclinó como si estuviera interesado en algo más que en su propósito. "Seguramente no necesitará el turno hasta después de que se haya colgado para que se seque".

"Pero no lo entiendes. Mi señora espera que regrese de inmediato ".

"No antes de pagar el peaje".

"¿Peaje? No hubo peaje cuando llegamos ayer ".

Frunció los labios, su aliento agrio como alcohol destilado que se hubiera apagado. "Ven, moza, solo danos un beso y te dejaré pasar".

Ailish se encogió. El hombre era vil.

"No tengo todo el día".

"¿Prometes dejarme pasar?"

"Después de pagar el peaje, sí".

Arrugando la nariz, se lanzó y le dio un breve beso. "Ahí, ahora estaré en camino".

La agarró por los hombros y gruñó. "¿No soy lo suficientemente justo para gente como tú?"

"Perdóname, pero no estoy acostumbrado a que me aborden los guardias". Ailish intentó apartarse, pero él solo la agarró con más fuerza. "Y un hombre que se supone que debe proteger a la gente, no maltratarla".

"Arpía irrespetuosa, debería ..."

Sin escuchar una palabra más, con todas sus fuerzas, Ailish le hundió la rodilla en la cintura. Gruñendo, el guardia soltó su agarre y se dobló.

Ailish corrió.

"¡Detén a esa mujer!" Gritó una mujer desde atrás. "¡Es una espía del forajido Bruce!"

Una ráfaga latió a través de su sangre mientras aceleraba el paso, corriendo hacia la posada. ¿Dónde estaba James? ¿Dónde estaban los otros hombres?

Acercándose a una curva, miró por encima del hombro.

¡No!

Al menos media docena de soldados la perseguían.

Ella no iba a lograrlo.

¡Esconder!

Cuando se volvió, se estrelló contra la pared de un caballero, golpeándolo con tanta fuerza que le dio vueltas la cabeza. Tambaleándose, murmuró una disculpa y rodeó. Pero él la agarró del brazo.

"No tan rápido, espía".

“No soy un espía. Estoy buscando a mi hermano ".

Los guardias los rodearon, flanqueados por la lavandera traidora. "Esa es ella. Lady Ailish Maxwell. Ella es la que hace preguntas, Lord Warden ".

Ante el uso de su título, miró al hombre responsable de innumerables muertes escocesas. Sí, Andrew Harclay se ganó su puesto en Carlisle por su despiadado saqueo de los pobres clanes y parientes fronterizos.

Maxwell, ¿sí? ¿Alguna relación con el conde?

"Ese impostor es mi tío", escupió Ailish. "El verdadero conde es mi hermano Harris, hijo de Johann".

"Ah, el traidor rey Eduardo colgó de los muros de Caerlaverock si no recuerdo mal".

Ailish se mordió el interior de la mejilla mientras los guardias le ataban las muñecas a la espalda. Si decía otra palabra contra su tío o soltaba un desaire sobre Edward, la colgarían sin juicio o, peor aún, la quemarían. Y solo había una cosa que realmente necesitaba saber. "¡Te exijo que me digas lo que has hecho con mi hermano!"

"Bien bien." Las cejas del hombre se arquearon burlonamente. “Usted, mi señora, no está en posición de hacer ninguna exigencia. Dime, seguramente no viajaste solo hasta Carlisle ".

Eres un bruto grosero. ¿No crees que soy capaz de cruzar la frontera con mis propios pies? "Ailish luchó contra sus ataduras, pero solo cortaron su carne." Mi hermano es mi único cuidado. Lo sacaron del priorato durante la misa, de todos cosas. Por favor, solo es un niño de nueve años. No lastimaría a nadie ".

“Lo interesante de los nobles escoceses desplazados. Crecen para ser rebeldes y traidores. Espinas derechas en el trasero del rey ". El caballero llamó a los guardias. Llévala a la torre de posternidades.

"De inmediato, mi señor."

Conducido por una escolta de media docena de guardias, Ailish buscó frenéticamente cualquier señal de James o sus hombres. Si tan solo pudiera gritar su nombre, pero hacerlo lo traicionaría ante sus despiadados captores.

Capítulo Veinte

––––––––

James entró en la cámara, y luego su garganta se contrajo y su corazón con ella. Dejando la puerta entreabierta, entró corriendo y dio un giro completo. "¿Dónde diablos está ella?"

Davy se apoyó en la jamba. "Pensé que ella te esperaría aquí".

"Yo tambien." Todos los músculos del cuerpo de James se tensaron mientras se dirigía a la ventana y apartaba la piel. "La muchacha puede ser más hermosa que una rosa de primavera, pero nunca será un gran soldado".

"¿Porqué es eso? Por lo que vi, es bastante hábil con el arco ".

"El talento no hace la menor diferencia cuando no puede seguir las órdenes de su vida".

"Suena como todas las mujeres que he conocido. Mi esposa es la misma ". Davy se movió a su lado y asomó la cabeza por la ventana. "¿Quieres saber lo que pienso?"

"Creo que lo dirás tanto si quiero saberlo como si no".

"Estás enamorado de ella".

¿Amor? James nunca se había enamorado de nadie en su maldita vida. "Y te tocan en la cabeza".

"Admitelo. ¿Por qué más le habrías permitido que ella viniera?

James le dio un puñetazo en la palma de la mano. Dios santo, hombre, estamos en guerra. La mujer de la que hablas no solo ha desaparecido, no puedo permitirme enamorarme. Especialmente con una mujer noble que se niega a quedarse quieta después de que le he dado una orden implícita de hacerlo ".

En lugar de discutir, Davy frunció los labios, lo cual era malditamente bueno, de lo contrario tendría la boca llena de nudillos con los que lidiar.

Gruñendo entre dientes, James dio un paso hacia la puerta. “Necesitamos encontrarla. Tal vez esté en las cocinas ".

Antes de que cruzara el piso, llegaron Torquil y Caelan, ruborizados y con los ojos muy abiertos.

La mirada del hombre de Cunningham recorrió la habitación, buscando tal como lo había hecho James momentos antes. "Plague tómatelo, ¡el bastardo tenía razón!"

"¿Quién tenía razón?" Preguntó James. "¿Y sobre qué?"

Caelan se deslizó alrededor de su amigo. "Hay un pregonero en la plaza que anuncia una recompensa a cualquiera que pueda llevar al Lord Warden a los cómplices de Lady Ailish Maxwell".

Torquil extendió las manos. "Es sólo cuestión de tiempo hasta que nos rastreen hasta aquí".

James apretó los puños en las caderas. "Pensé que te había dicho que la vigilaras".

"¿Yo, señor?" preguntó Caelan. "La muchacha nunca se aventuró a bajar las escaleras".

"Och, ¿sí?" Preguntó James. "Lady Ailish simplemente salió flotando por la ventana y aterrizó en los brazos del Lord Warden, ¿verdad?"

—Quizá se resbaló por las escaleras traseras —dijo Davy, todavía junto a la ventana. "¿No mencionó algo sobre hablar con las lavanderas?"

"Eso es todo", dijo Torquil, chasqueando los dedos.

James le cortó el culo con una mirada mortal. Puede que lo haya hecho, pero ustedes dos todavía tienen que dar algunas explicaciones. ¿Por qué diablos estabas en la plaza si se suponía que debías estar pendiente de Su Señoría?

"No hay tiempo para discutirlo ahora". Davy dejó caer la piel a través de la ventana. "Hay media docena de soldados marchando por aquí".

¿Podrían empeorar las cosas? "Todos deben saber que mi visita a la choza de la herrería no fue en vano. Me enteré de que Harris no está en Carlisle. Tampoco ha estado aquí ". James agarró a Torquil por el hombro. “Deslízate por la espalda. Vaya a Caerlaverock y haga lo que sea necesario para averiguar dónde se llevó al niño el conde. Alguien en ese castillo abandonado debe saber dónde está. Reúnete conmigo en el Monasterio Fail dentro de quince días ".

"¿Lo acompaño?" preguntó Caelan.

—No, reúna a los otros hombres. Acampa fuera de las murallas, cerca de la catedral. Vi un bosquecillo de árboles que debería darte un mínimo de refugio. Espere allí hasta que envíe un mensaje ".

Voces fuertes retumbaron debajo de las escaleras mientras Torquil se alejaba apresuradamente.

Caelan asomó la cabeza al pasillo. "¿Qué planeas hacer mientras estoy esperando mi momento con los hombres?"

James agarró las carteras e hizo una seña a Davy para que lo siguiera. "Mi objetivo es sacar a Lady Ailish de este infierno olvidado de Dios".

Mientras los pasos retumbaban en las escaleras de la taberna, James y los hombres salieron por la parte trasera. Caelan se dirigió a los establos mientras James conducía a Davy a través de las sombras hasta que llegaron a un toldo que albergaba la pila de leña de la herrería.

"Dime que tienes un plan", dijo su amigo, mirando desde las pilas de madera. "No podemos escondernos aquí por mucho tiempo".

James agarró su cartera y sacó su capucha de cazador y su jubón de cuero. "Es por eso que no dejé testigos cuando arrasé mi propio castillo", dijo, encogiéndose de hombros. “Incluso si descubren que Lady Ailish está bajo mi protección, no me reconocerán. Es posible que hayan oído hablar del Black Douglas, pero nadie sabe realmente cómo es ".

"Aparte de un hombre del tamaño de Goliat con cabello negro y barba negra".

James sacó su navaja de su bolso. "Puede que no pueda encogerme, pero nadie sabrá el color de mi cabello si lo afeitamos todo".

Davy se puso en cuclillas. "¿Y que? Solo somos un puñado de nosotros. Y no importa si eres un hombre bruto, no tenemos ninguna posibilidad de enfrentarnos al ejército del Lord Warden ".

"¿Dije algo sobre organizar un asedio?" James buscó su pastilla de jabón. "Ahora ve a buscarme un pequeño balde de agua.”

***

Ailish pasó una noche sin dormir encima de un jergón hecho con paja mohosa y una manta de lana tosca. La habían arrojado dentro de una cámara húmeda como un saco de grano y la habían dejado pudrirse sin ni un bocado. ¿Y aquí es donde encarcelaron a los nacidos en la nobleza? Ella podría estar sola en su celda, sellada con una puerta de madera gruesa con nada más que tres barras en un panel de observación, pero las habitaciones eran como un sótano.

Nadie había dicho una palabra sobre Harris, y aunque había gritado su nombre la mitad de la noche, la única respuesta que había recibido fue del guardia diciéndole que se callara o le cortaría la lengua.

Esta mañana, un guardia había abierto la puerta lo suficiente como para meter una rebanada de pan duro y una taza de agua. Y el patán estaba mudo o le habían ordenado que no respondiera a ninguna de sus preguntas.

Caminaba por el suelo, mordisqueando su pulgar, un hábito que había superado hace años. Pero a ella no le importaba. Necesitaba desesperadamente algo en lo que ocupar su mente, para superar la enfermiza sensación de que algo terrible le había sucedido a su hermano.

¿Y dónde estaba sir James? ¿Sabía que la habían capturado? ¿Y cómo, en el nombre de Dios, se las arreglaría para rescatarla sin un ejército de mil hombres? Desde la planta baja, habían subido dos tramos de escaleras antes de llevarla a través de un pasillo oscuro y empujarla adentro, cerrando la puerta detrás.

Pasos resonaron en el pasillo. Cuando se detuvieron frente a su puerta, Ailish se volvió y se cruzó de brazos con fuerza. El rostro puntiagudo del Lord Warden apareció en el panel de observación. “Ah, mi señora. Veo que has sobrevivido a la noche ".

"No, gracias a tu falta de hospitalidad", dijo, su voz ronca y chirriante.

“Si no le importa su alojamiento, puedo arreglar que lo lleven al peaje. Estoy seguro de que hay varias almas interesantes que te encontrarían muy atractivo ".

Ella frunció los labios. Santo cielo, ni siquiera un hombre tan vil como Andrew Harclay, el Lord Guardián, se rebajaría a semejante vulgaridad.

Una risa triste resonó por su nariz. "No pensé."

"La única razón por la que he viajado a Carlisle es para encontrar a mi hermano".

“Ayer me dijiste que habías venido hasta aquí solo”, dijo, eludiendo el tema.

"En efecto." Ella dejó caer los brazos y se enderezó. Su señoría podría inclinarse a creerle si ella se mostraba imperturbable. "Me alejé de Lincluden Priory después de que mi tío capturara a Lord Harris en medio de ..."

"Vísperas. Conozco la historia. Lo has repetido con bastante frecuencia. Pero no puedo creer que una mujer como tú haya logrado escabullirse por mi patrulla fronteriza ".

"Oh, pero esa parte fue fácil", dijo moviendo la cabeza. "¿Seguramente estás al tanto de los bajíos no muy al este del puente?"

Gracias a Dios que había prestado atención cuando cruzaron a Inglaterra. El río serpenteaba en un recodo, pero ella había visto la orilla arenosa de una pequeña isla que separaba las aguas. Aunque el Señor solo sabía qué tan profunda era el agua a cada lado.

“Bueno, si sus cómplices están aquí, lo averiguaremos muy pronto. Mientras tanto, le escribí a tu tío para ver si corrobora tu historia y también le envié una misiva al rey para avisarle de tu presencia ". La mirada del Lord Guardián se posó en sus pechos. Estoy seguro de que al rey le interesará mucho descubrir que en mi prisión hay un abandonado de origen noble. Especialmente uno tan justo como tú. Si, por supuesto, logras contener la lengua ".

“Eres un demonio. No se me debe jugar. "

"¿Es eso lo que piensas? Te doy mi palabra, eres ingenuo ". Su señoría señaló con un dedo largo y delgado a través de los barrotes. “Harías bien en escucharme. Edward puede ser bastante generoso con aquellos súbditos en los que encuentra favor, pero es despiadado con aquellos que lo enfadan. Por eso, tu hombre, Bruce, correrá la misma suerte que William Wallace ".

Ailish contuvo su deseo de gritar. Para decirle exactamente lo que el rey Robert planeó para Carlisle, una vez que organizó su ejército. Pero jactarse de las batallas venideras no la ayudó a encontrar a su hermano. "¿Estás albergando a Lord Harris?" preguntó sin pestañear. "¿Sabes dónde está en este mismo momento?"

Adiós, mi señora. Disfruta tu estadía en mi torre ”.

Con una sonrisa, cerró de golpe el panel de visualización.

"No puedes irte sin responder a mi pregunta", gritó, aunque estaba tan ronca que sonó como un halcón en ciernes.

¡Explosión, explosión y doble explosión! Corrió hacia la puerta y golpeó hasta que le dolió el puño.

La daga de su manguera se soltó y se inclinó para volver a atarla en su lugar. Sus armas no fueron accesibles una vez que le ataron las manos, y lo primero que los guardias le quitaron fue la daga en su manga. Gracias a Dios que no habían encontrado este.

Hasta ahora, no se le había presentado la posibilidad de usar su arma. Aunque a ella le hubiera gustado sumergirse en los ojos del Lord Guardián cuando él le sonreía a través de los barrotes.

Tarde o temprano, se presentaría una oportunidad y ella escaparía de esta miserable celda sin importar si la torre tenía fama de ser ineludible.

La atención de Ailish fue atraída por un ataque de gritos y vítores que resonaron en el patio. Curioso, Ailish se acercó a la diminuta ventana, en forma de trébol, pero imposible que ni siquiera un niño se deslizara por ella. El sonido metálico del hierro sobre el hierro se elevó por encima del estrépito. Abajo, dos hombres peleaban, sus espadas parpadeaban a la luz del sol.

Uno era bastante grande como James, pero su calva brillaba casi tan intensamente como su arma. Su oponente, un guardia que llevaba el escudo de armas de Carlisle estampado en su sobreveste, fue claramente superado.

El gran hombre luchó como si estuviera poseído por el diablo. Pero estaba jugando con el guardia. Ailish contó cinco veces que podría haber causado una herida mortal o pedirle a su oponente que le suplicara cuartel, pero continuó como si tuviera algo que demostrar. Con un brutal golpe hacia arriba, el hombretón arrancó la espada de las manos del guardia y la envió con estrépito a los adoquines, un movimiento que ella había visto realizar a James en el campamento en Selkirk Forest.

Oh. Mi. ¡Cielo!

El corazón de Ailish empezó a acelerarse. Si tan solo pudiera gritar. Pero si lo hacía, seguramente Lord Warden sabría que su cómplice era él. Con prisa, empujó un brazo a través de uno de los círculos de trébol y saludó, no como si estuviera tratando de llamar la atención, sino como si estuviera disfrutando de la brisa fresca en un día tan agradable.

Vio como otro retador se adelantaba. James hizo una demostración de hacer una reverencia floreciente, claramente emitiendo un insulto. Antes de enderezarse, miró hacia arriba.

Ailish saludó una vez más, luego metió la mano dentro.

¿De qué diablos estaba hablando, entrenando en el patio con los guardias de Su Señoría? ¿Tenía la intención de ser arrestado? Santo cielo, si le ponían grilletes, no le serviría de nada. ¿Y por qué se había afeitado la cabeza?

Ailish se mordió la uña del pulgar, obligándose a mirar, pero retrocediendo con cada golpe metálico. Después de que James se enfrentó a tres hombres, la multitud lo invadió y marchó hacia el torreón. Ella estiró el cuello y presionó la mejilla contra la pared de piedra, tratando de averiguar a dónde lo llevaban, pero con el siguiente parpadeo, su brillante cabeza había desaparecido de la vista.

Ella apretó sus manos sobre su estómago revuelto. Sí, el hambre le dolía pero, además, sabía lo enojado que debía estar. Él le había advertido que no desobedeciera sus órdenes y ella se creía más inteligente. ¿Y dónde había aterrizado? Encerrado en esta impía torre.

Si Lord Warden se salía con la suya, esta pesadilla solo había comenzado. Si no encontraba a Harris y escapaba pronto, muy bien podría encontrarse en Londres, obligada a casarse con algún señor vulgar elegido por Longshanks.

Preferiría morir antes que someterme a los caprichos de esa víbora bárbara.

Capítul Veintiuno

––––––––

"No puedo entender por qué se ofreció como voluntario para el puesto de vigilante nocturno", se quejó Davy mientras recorrían el lado oeste, patrullando los muros cortina. "Hemos estado de servicio durante siete noches miserables y no estamos más cerca de nuestro propósito de lo que estábamos cuando ese idiota casi te corta el brazo en el combate".

Ante la mención de su brazo, la herida en el hombro de James palpitó. Pero al menos sus esfuerzos habían cumplido su propósito. Habían sido contratados como guardias del Lord Warden, que era su mejor oportunidad para rescatar a Ailish. "'Es sólo un rasguño."

"Tienes suerte de que fuera tu izquierda, tonto caballero".

James refunfuñó en voz baja. Había un puñado de personas en toda la cristiandad a las que permitiría llamarlo tonto: el hombre que caminaba a su lado porque tenía razón, Lamberton, Bruce y Hew.

En la madrugada, un manto de silencio cayó sobre la ciudad. El viento era más fuerte, el río corría con más claridad, incluso las chispas de los braseros crepitaban con una claridad nítida. James había pasado este tiempo en la cima de la caminata de Carlisle aprendiendo y escuchando. Después de la campana de las vigilias, los únicos otros guardias apostados eran cinco en la popa y una docena en las puertas principales, sin mencionar a todos los centinelas que patrullaban los terrenos.

Al doblar la esquina, saludó a los guardias de la puerta trasera como había hecho en cada esquina.

Unos pasos más adelante, Davy inclinó la cabeza hacia la torre de Ailish. "Estamos a un tiro de piedra de ella y, sin embargo, es posible que estemos marchando alrededor de la muralla del Castillo de Edimburgo".

"Wheesht," James golpeó el hombro del hombre. “Suficiente de tus negativas. No nos queda más que esperar el momento oportuno y, cuando se presente la oportunidad, actuaremos con rapidez ".

Recuerda que le dijiste a Torquil que se reuniera contigo en el monasterio dentro de quince días, dentro de siete días, claro.

“No necesito tu recordatorio. Ten paciencia, amigo mío ".

"¿Paciente?" Davy levantó la voz, luego siseó y miró por encima del hombro. Reanudando un susurro acalorado, se inclinó más cerca. "Me he mordido la lengua lo suficiente. ¿Cuándo ha mostrado una pizca de paciencia? Regresaste a Douglas, reuniste un ejército andrajoso, desataste tu ira como si estuvieras poseído por Satanás, y ahora mi mamá está muerta junto con la mitad de los aldeanos ".

La bilis enfermiza se agitó en las entrañas de James. Debería haber esperado antes de tomar represalias contra Clifford. Y después, debería haber apostado cincuenta hombres alrededor del perímetro de Douglas. También debería haber llevado a Ailish de regreso al Priorato de Lincluden y exigir que la priora le diera un santuario a la muchacha.

Maldita sea, la letanía de "debería tener" se hacía más larga día a día.

Fíjate, me enfrentaré a Sir Henry Percy más temprano que tarde. Mientras yo respire, ningún hombre saqueará mis tierras ni asesinará a los que están bajo mi protección y vivirá ". James se detuvo y agarró a su amigo por los hombros. "No pasa un día en el que no lamento la muerte de tu madre, la muerte de todos nuestros parientes. Sepa que ella será vengada. Sé que mi propósito no es para mí, sino para el reino que debemos luchar para liberarnos de la tiranía ".

Davy movió sus brazos en un arco, haciendo que James soltara su agarre. “Entiendo por qué sucedió. No puedo entender por qué no entramos en la torre, nos apoderamos de Su Señoría y cabalgamos como el fuego del infierno. Estaríamos en Selkirk al anochecer ".

“Porque cuando lo hagamos, no deseo que nadie resulte herido, o peor aún, capturado y torturado hasta la muerte. Ni tú, ni Lady Ailish, ni Caelan y los demás. Eso sí, no he estado marchando alrededor de estas paredes durante una semana con la mente en un lío. ¿Habéis visto los cambios de guardia de la torre dos veces al día con las laudes y las campanas completas? Y nuestra mejor oportunidad de escapar de este agujero infestado de mierda es de madrugada a través de la puerta de entrada ".

"Avisaré a Caelan mañana, cuéntale tu plan. Deberíamos actuar mañana ”.

"No."

"¿Le ruego me disculpe? Aquí no resolvemos nada y cuanto más tiempo permanecemos, más precaria nuestra situación. Tarde o temprano, algún bastardo te considerará el Doug Negro ...

"¡Suficiente! Decidiré cuando sea el momento adecuado ".

"Por todos los santos, no tiene sentido hablar contigo".

James apretó los molares traseros. ¿Por qué Davy no podía darse cuenta de que estaba actuando de manera responsable, quizás por primera vez en su vida?

Quizá le resulte útil saber que he entablado una pequeña amistad con el guardia nocturno de la torre de postern.

Davy le dio un empujón. "¿Por qué diablos no dijiste tanto en primer lugar?"

"Todavía no lo había comprendido. Maldita sea, me diste un ataque de melancolía con la mención de la incursión de Percy en Douglas ". James se detuvo de nuevo. “Podéis ballar tan amargamente como queráis, pero tendremos nuestra venganza. Sobre eso, prometo sobre las tumbas de todos los inocentes que han perdido la vida a causa de esta guerra sin sentido ".

Juntos, llevaron a cabo sus deberes en silencio durante el resto de la noche. Cuando fueron relevados de sus puestos, la oscuridad aún flotaba en el cielo, aunque el azul cobalto del amanecer en el horizonte prometía que el sol saldría pronto. Después de que Davy se dirigiera a su litera, James rodeó la pared interior del patio hasta llegar a la torre de la popa. Y mientras se acercaba, sintió la presencia de Lady Ailish como si su alma fuera un faro llamándolo.

Había mantenido su distancia hasta ahora. Primero, había necesitado aprender el funcionamiento interno de los guardias de Carlisle, así como ganarse la confianza de los demás, aunque realmente arraigarse entre ellos tomaría mucho más tiempo del permitido. No importa qué tan rápido hiciera amigos, él y Davy todavía eran vistos como marginados. Pero el hombre de armas del Lord Warden había quedado impresionado con la destreza de lucha de James, que rezó para que comprara suficiente buena voluntad para encontrar una manera de rescatar a Ailish.

Al pasar por un gallinero, cantó un gallo. Y después de mirar por encima del hombro para asegurarse de que no lo habían seguido, atravesó la entrada de la torre. No era una residencia como una fortaleza. En la planta baja, un ejército de hombres dormía en tarimas frente a una chimenea, sus brasas casi quemadas hasta convertirse en cenizas. En la punta de sus pies, James se apresuró silenciosamente hacia la escalera y subió dos tramos de escalones de piedra desiguales.

Antes de salir al pasillo, tocó su daga, anhelando envolver su mano alrededor de la empuñadura pero sabiendo que no debería hacerlo. En cambio, forzó una sonrisa, una que lo hacía parecer un hombre afable y bueno. Que no era él. Preferiría degollar a este granjero que extender la mano de la amistad. En verdad, contener su ira fue una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida.

Aún no.

"Hola la torre", dijo caminando hacia adelante.

Apoyado en un taburete y apoyado contra la pared, el guardia farfulló y se sacudió para despertarlo. "¿Palanqueta? ¿Qué rayos estás haciendo aquí? "

“Mi patrulla acaba de terminar. Pensé que querrías acompañarme a tomar una pinta antes de que nos dirigimos a nuestros palés ".

La campana de laudes sonó y, tal como James esperaba, resonaron pasos desde la escalera, seguidos por los movimientos de los hombres de abajo.

El guardia sonrió. "No me importa si lo hago".

James señaló hacia el pasillo. "Escuché que estás protegiendo a una princesa".

"Difícilmente. La primera noche la mujer se comportó como una arpía. Ahora se niega a pronunciar una maldita palabra ".

Los dedos de James temblaron. Si tan solo pudiera envolverlos alrededor de la garganta del patán irrespetuoso. En cambio, se dirigió a la entrada del pasillo. Sí, sería bastante fácil sacar a la muchacha de la celda, pero luego había mil hombres con los que lidiar una vez que abandonaran la torre. "¿Cuántos prisioneros hay bajo tu guardia?"

"Sólo el que está en este momento".

"¿Qué pretende hacer Su Señoría con ella?"

"No sé. Envió un mensaje al rey. El tío de la mujer también. A decir verdad, me sorprende que Caerlaverock no haya mostrado su rostro a estas alturas ".

"Quizás él no quiera reclamarla", dijo James.

"No lo haría", respondió el guardia con una sonrisa cuando su reemplazo entró en la cámara. Pululaban alrededor de este lugar como moscas.

James tamborileó con los dedos en la empuñadura de su espada. Sería tan fácil destriparlos a ambos y tomar las llaves. En poco tiempo, estaría sosteniendo a Lady Ailish en sus brazos.

Pero otros cinco guardias entraron en fila en la cámara.

***

Ailish no había visto la piel ni el pelo de James desde que lo había visto entrenar en el patio hacía una semana. ¿Dónde estaba ahora? ¿Había dejado a Carlisle? ¿Estaba ahora sola?

Después de todo, si lo que había dicho Lord Warden era cierto, la torre de posterna era tan impenetrable como la Torre de Londres. Nadie escapó jamás y ni siquiera el Black Douglas pudo alejarla.

¡Me niego a creer que me haya abandonado!

Ailish iría a la tumba antes de nombrar a James Douglas oa cualquiera de los hombres como sus cómplices.

La puerta hizo clic. "Tiene un visitante", anunció el guardia.

Su corazón se aceleró. ¿Había llegado por fin su caballero de brillante armadura? ¿Tenía un plan? ¿Había encontrado a Harris? Hizo todo lo posible por alisarse el velo y luego se quedó expectante con las manos entrelazadas.

Tan pronto como su tío entró tranquilamente en la celda, su ánimo se hundió hasta los dedos de los pies.

“Bueno, bueno,” dijo, sus labios desaparecieron en una delgada línea, sus ojos de tiburón acusadores. “Parece que no puedo deshacerme de ti. Nunca debí haberte dejado con vida. Tú y ese insolente hermano tuyo ".

Ailish apretó su agarre, haciendo que sus nudillos se pusieran blancos. "¿Qué has hecho con Harris?"

"Humph". Herbert se llevó un pañuelo a la nariz y se acercó a la ventana. "Se rompe aquí".

Mientras él le daba la espalda, ella se inclinó y sacó la daga de su escondite. "Estoy de acuerdo. El olor se ha vuelto bastante desagradable dada la empresa actual ".

"Siempre tuviste una lengua con púas".

"¿Oh? Escuché que viene de familia, querido tío ". Dio un paso más cerca, su corazón martilleaba. James le había enseñado a manejar un cuchillo, pero sus advertencias susurraron en el fondo de su mente. Si fracasaba, muy bien podría llegar a su fin.

"¿Por qué no mataste a Harris si nos odias tanto?" preguntó, deslizándose aún más cerca.

Herbert se volvió y examinó sus uñas como si ella no representara ninguna amenaza. "El chico es joven. Edward cree que puede cambiarlo, convertirlo en vasallo de la corona inglesa. Pero creo que está perdiendo el tiempo ".

"¿Está en Londres?"

"¿Eduardo?"

"Harris".

"Yo creo que no. El mocoso será acogido y no por mí ".

"¿Porque eres escocés?"

Herbert sonrió. "Porque no estoy dispuesto".

"Pero no tienes heredero", aventuró.

Por el destello de ira en los ojos de su tío, había tocado un nervio. Y su silencio lo confirmó.

A sus espaldas, giró la daga, agarrándola como un pico de hierro, como le había enseñado James. "Por eso lo necesitas".

"No necesito a nadie."

"Por favor." Quizás un poco de súplica podría ayudar. "Solo quiero saber que está a salvo y bien cuidado".

"Eso puedo confirmarlo". Él desvió la mirada hacia ella, sus ojos grises recorrieron su cuerpo. "Ahora debes decirme algo".

"¿Oh?" preguntó ella, observando el pulso en la base de su cuello. Solo unos centímetros más cerca.

"El Lord Warden me dice que has insistido persistentemente en viajar solo a Carlisle".

Se atrevió a dar un paso, el cuchillo resbalando por el sudor de sus dedos. "¿Es tan difícil de creer?"

"¿Para ti?" Él resopló. "Realmente no. Puede que hayas heredado la belleza de tu madre, pero a diferencia de ella, siempre fuiste demasiado testarudo para tu propio bien ".

Él le agarró la barbilla con una mano y le clavó los dedos en la cara. "La priora me dijo que te has ido por algún tiempo, aunque sí confirmó que tomaste un caballo y te quedaste solo". Una risa altiva retumbó en su pecho. ¿Puedo decirte que tu descuido ha arruinado cualquier débil perspectiva de matrimonio que pudieras haber tenido, sin importar cuán despreciables sean los cerdos? No obstante, supongo que eres lo suficientemente estúpido como para creer que podrías entrar en Carlisle y exigir ver al chico ".

"¿Está el aquí?"

"Cállate, moza." Se burló, sus dientes amarillos y su aliento rancio. “El muchacho ya no es de tu incumbencia. Nunca más volverás a ver la luz del día. Fíjate, me he encargado de que sufrirás una muerte larga y terrible ".

Echó la mano hacia atrás como si fuera a dar una bofetada.

Ailish se estremeció, pero en lugar de rehuir, se lanzó, rechinó los dientes y clavó el cuchillo en la vena palpitante.

Cuando él retrocedió, ella se alejó. Una mirada de sorpresa y absoluta incredulidad llenó los ojos del hombre mientras luchaba por la empuñadura, su único sonido era un graznido ahogado.

Ailish se encogió y sintió un vuelco en el estómago cuando él cayó de rodillas y cayó de bruces.

Padre misericordioso, ¿qué he hecho?

Su mirada se disparó hacia el panel de visualización. Por la gracia de Dios, ningún guardia asistió a la puerta.

Se tapó la boca con una mano temblorosa y se quedó boquiabierta. "¿Herbert?" Ella susurró.

Por la sangre que se esparcía por el suelo de piedra, estaba realmente muerto. Si la encontraban de pie junto a él, la enviarían a la horca antes de que sonara la campana del mediodía.

Tan rápido como pudo, Ailish recuperó su daga y la deslizó en su escondite. Luego arrebató la daga del cinturón de su tío, siseando mientras se hacía un pequeño corte en su propia garganta. La sangre se filtró por su pecho mientras envolvía el arma en su puño.

"¡Guardia!" chilló, manchando una franja de rojo a través de su garganta. ¡Él, él, él intentó asesinarme!”

Capítulo Veintidos

––––––––

Al recibir una bofetada en la cara, James se despertó sobresaltado. "¿Qué diablos?" preguntó, arremetiendo con su propio revés.

"Aquí no", cortó Davy en un susurro agudo mientras se frotaba la mandíbula.

Parpadeando la niebla del sueño de sus ojos, James se puso de pie y se vistió rápidamente.

"Sígueme."

Mientras James se abrochaba la espada, Davy lo condujo a la parte trasera de la taberna donde habían pasado la primera noche.

Caelan salió de las sombras.

"¿Qué ha pasado?" Preguntó James. "¿Están bien los hombres?"

"No son los hombres. Todavía se están escondiendo. Pero seguí al señor de Caerlaverock a través de las puertas de la ciudad y luego, mientras me pasaba la mitad del día buscándolos, parece que Lady Ailish le cortó el cuello.

Una piedra del tamaño de una bala de cañón se hundió hasta el fondo de las entrañas de James. "Dios mío."

“Se dice que Lord Warden planea llevarla a Londres para ser juzgada. El hombre de armas de su señoría está reuniendo el séquito ahora ".

James se rascó la barba incipiente de la barbilla, le picaba por el crecimiento de una semana. “¿Por qué Londres? ¿Por qué no dictar sentencia aquí? "

"Ella dice que se estaba defendiendo".

"Parece probable. Y apuesto a que a Edward le encantaría asumir el control de una doncella noble que es tan bonita como Lady Ailish ". James se rascó la barba incipiente a lo largo de la mandíbula. "¿Pero cómo dominó al sinvergüenza?"

Caelan se encogió de hombros. "No estoy en posición de preguntar. Creo que hacerlo solo llamaría más la atención de la que necesitamos ".

"Esta podría ser la oportunidad que estábamos esperando", dijo Davy.

"Acordado." Sacudiendo los últimos restos de sueño, un plan comenzó a echar raíces en la mente de James. “Quiero que ustedes dos tomen a los hombres y sigan adelante. Coloca una emboscada a una buena distancia de Carlisle, lo suficientemente lejos para evitar que alguien cabalgue fácilmente en busca de refuerzos. Y asegúrate de tener un terreno elevado ".

Caelan sonrió, pasando los dedos por la cuerda del arco asegurado a su hombro. "Aye señor."

"¿Y usted?" preguntó Davy. "¿Dónde estarás?"

"Con suerte, estaré cabalgando al lado de Su Señoría".

"¿Suerte?" El detractor negó con la cabeza. "¿Desde cuándo la suerte ha estado de nuestro lado?"

"Es hora de que cambien las mareas, ¿no es así, amigo?" Le dio una palmada tranquilizadora al hombro de Davy. “Si me niegan, lo seguiré lo más de cerca posible sin llamar la atención. Ahora ve."

Después de correr de regreso a su camastro, James recogió su equipo y luego se dirigió a los establos para ensillar su caballo.

Cuando pasó por debajo del arco que conducía al patio, dos centinelas cruzaron sus picas frente a él. "¡Detener!"

"Permíteme pasar".

"Retirarse." El hombre de armas que lo había contratado avanzó. —Deberías estar en tu camastro, Jimmy. Te necesitan en las murallas esta noche ".

James puso sus manos en la cruz de su caballo y se inclinó hacia adelante. "Me han dicho que estás conduciendo al ejército del Lord Warden hacia el sur con un prisionero peligroso".

"Si lo estamos, no es asunto tuyo".

"¿Pero qué pasa si quiero que sea mi preocupación, señor?"

"Ya he reunido a mis hombres, soldados que han servido a Su Señoría durante años, fíjate. Necesito hombres dignos de confianza que sepan cómo ser soldado ".

“Pero soy tu mejor espada. No hay nadie que pueda proteger mejor a un prisionero que yo. Además, no tengo ninguna intención de seguir siendo un vigilante nocturno por el resto de mis días ".

El hombre de armas miró por encima del hombro y luego entrecerró los ojos. “Toma la parte trasera. Pero si hace un movimiento cuestionable, personalmente lo veré ahorcado ".

"Aye señor. Puede contar conmigo, señor —dijo James, aunque al hacerlo casi lo mata. Y no esperó a que el hombre cambiara de opinión. Inmediatamente giró su montura y se dirigió al final del séquito.

Sólo una docena de soldados estaban en formación, sentados uno al lado del otro en sus caballos. Y James hizo el decimotercer.

"¿Qué estamos esperando?" le preguntó al guardia frente a él.

"Están sacando al prisionero".

James tragó saliva mientras desviaba la mirada hacia la torre de la popa.

Ailish entró en el patio flanqueada por dos guardias, con las manos esposadas. Debajo del lazo de su capa, una franja de sangre seca manchaba su garganta.

Dioses, el bastardo realmente había intentado matarla. Quizás por eso el Lord Warden no la había enviado directamente a la horca.

Mientras recorría la escena con la mirada, James se bajó la capucha hasta la frente. Si lo reconocía y se mostraba en su rostro, todo podría estar perdido. Mientras bajaba la barbilla, la miró a través del abanico de pestañas.

La semana que había pasado en prisión no había sido amable. Pero aunque estaba más delgada, su cabello enmarañado y su ropa sucia, la mujer caminaba con la cabeza en alto.

Por Dios, era tan regia como una reina. ¿Quién sabía los horrores que había soportado? Claramente, la hospitalidad de Su Señoría había sido cruel y desagradable.

La culpa se deslizó por la nuca de James. Debería haber arriesgado todo y atacar antes de llegar a esto. Pero él había estado tan empeñado en sacarla y evitar que lo mataran en el proceso, lo habría matado si ella hubiera sido lastimada en un fallido intento de escape. Sacarla de la celda fue la parte fácil. Escapar con vida de Carlisle era un asunto completamente diferente. La pérdida de sus parientes en Douglas había influido demasiado en su conciencia. Esta fue la guerra. En la guerra hubo bajas. Si algún hombre tenía miedo de morir, miedo de correr riesgos, entonces ya estaba muerto.

Después de que Su Señoría subió a un bloque de montaje y estaba sentado en un caballo, miró al cielo y rezó para que no llegara ningún daño a Su Señoría, ahora flanqueada por soldados en dos profundidades.

Aunque un ataque a un pequeño séquito sería mucho más fácil que escapar de esta fortaleza, una vez que salieron por las puertas de la ciudad, no había garantías. Habría derramamiento de sangre, de eso estaba absolutamente seguro.

***

"Preferiría un mínimo de privacidad, por favor", dijo Ailish, marchando hacia la maleza. "No necesito una audiencia de guardias de rango supervisando mientras atiendo mis necesidades personales".

“Forme un perímetro”, dijo uno.

Ailish gimió en voz baja. Los soldados del Lord Warden eran insoportables, pero no había posibilidad de que dejara que uno de ellos mirara. Se detuvo detrás de un enorme grupo de aulagas amarillas y dio un giro completo para asegurarse de que estaba fuera de la vista.

Gracias al buen Dios por las pequeñas misericordias.

Después de haberse ocupado de sus necesidades, se puso de pie y se cepilló las faldas cuando una piedra del tamaño de un bannock le llamó la atención. Grabado en carbón estaba, "Black D +". Su corazón se aceleró cuando rápidamente se sumergió, borró la escritura y dio la vuelta a la piedra. "¿Jaime?" Ella susurró.

El silbido de una curruca vino de la maleza.

Inteligente de su parte. Era demasiado peligroso hablar con tantos hombres armados haciendo guardia.

"Mi Señora", gritó uno de los guardias. "Ya has tenido suficiente tiempo".

"No es para preocuparse." Santo cielo, su voz sonaba demasiado alegre. Se aclaró la garganta y continuó: "Voy a salir ahora".

Ailish frunció los labios, fingiendo una expresión de molestia cuando entró en el claro. Un guardia la agarró de las esposas y tiró de ella hacia un tronco caído. "Siéntate aquí. Te traeré un poco de pan ".

Sin decir nada, hizo lo que le dijeron mientras su mirada recorría los rostros de cada soldado. ¿Dónde estaba James? ¿Lo estaba siguiendo? ¿Atacaría? ¿Cuándo?

Por el amor de todo lo sagrado, haría cualquier cosa para huir del Lord Warden.

La guardia regresó con una gran porción de pan, más de lo que había comido en un día desde que fue encerrada en la torre de posta. “Le sugiero que coma hasta hartarse. Con los días más largos, lo más probable es que pase bastante tiempo antes de la próxima comida ".

"Gracias", dijo, aceptando la comida y tomando un bocado enorme. Se le hizo la boca agua como si acabara de llenarla de néctar. Santo cielo, el pan ni siquiera estaba rancio.

Mientras comía, continuó buscando hasta que vio a James junto a los caballos. Era más corpulento que los demás, y también más anchos de hombros. Reconoció su espada de dos manos en su cintura, su puñal y su armadura. Llevaba una capa, pero se había echado la capucha hacia atrás, revelando una sombra de cabello negro sobre su cabeza. ¿Había decidido volver a cultivarlo?

"Jimmy", gritó el hombre de armas, que estaba de pie junto al Lord Warden.

James respondió a la llamada y se unió a los hombres. Ailish sonrió para sí misma. Su caballero no lo había seguido. Había estado en medio de ellos desde que partieron. ¿Pero por qué no lo había notado antes?

¿Y por qué no se me había mostrado enseguida?

No importaba cuánto quisiera enfadarse con él por su artimaña, sus entrañas burbujeaban. Rápidamente, miró de nuevo a los rostros. Mmmm, ninguno de sus otros hombres estaba en el séquito, ni siquiera Davy.

Aceptó un vaso de agua y miró a James desde detrás. ¿Qué estaba planeando? Si tan solo hubiera podido hablar con él cuando estaba en el tojo.

Para cuando los caballos habían descansado y le habían dado una pierna para volver a montar, James todavía ni siquiera había mirado en su dirección. ¿Tenía idea de lo exasperante que era tenerlo tan cerca y sufrir su desprecio?

Ailish dejó escapar un largo suspiro. Él está aquí, ¿no es así? El Black Douglas no la había abandonado. El campeón del rey. Un guerrero empedernido que no dejaba nada al azar. De hecho, no había cabalgado inmediatamente detrás de Harris, sino que envió a un explorador para recopilar información para que tuvieran éxito en su búsqueda.

Sin embargo, las cosas no habían ido exactamente a la perfección.

Las cosas habían ido bastante mal.

¿Había encontrado a Harris? ¿Es por eso que los demás no estaban aquí?

Después de haber estado cabalgando durante un tiempo, ella fingió admirar el paisaje. El norte de Inglaterra era muy parecido al sur de Escocia, con ovejas y vacas salpicando sus onduladas colinas. Muy sutilmente, miró por encima del hombro y examinó a los cinco guardias en la parte trasera, su mirada se detuvo cuando se conectó con la mirada oscura de James.

Tres veces tocó la empuñadura de su espada mientras asentía.

Ella le devolvió el gesto y retomó su postura mirando hacia adelante. Pero ahora, se le puso la piel de gallina. Por supuesto, James tenía un plan. Y debe estar preparada para cualquier cosa.

Ailish flexionó el pie en el estribo. Su daga todavía estaba atada a su pierna, aunque sería difícil alcanzar la hoja con las manos atadas con solo un trozo de cadena entre ellas. Pero no imposible.

A medida que pasaba el tiempo, observó las colinas en busca de cualquier destello de movimiento, cualquier señal de lo que estaba por venir..

Capítulo Veintitres

––––––––

James empujó los talones hacia abajo, asimilando todo a través de sus ojos entrecerrados. Evaluó a los soldados frente a él y las armas que llevaban, calculando cuál apuntar primero. Cada hombre fue elegido a mano, mortal y no debe ser subestimado.

Por los santos, estaba cansado como un perro. Apenas se había quedado dormido cuando lo despertaron temprano esta mañana y estaba cansado. No obstante, se habían alejado lo suficiente de la ciudad para que Davy les hubiera preparado una emboscada. Si no atacaban pronto, el séquito se detendría a pasar la noche y, si conocía al Lord Guardián, se aseguraría de que su prisionero estuviera a salvo detrás de los muros de barbacana de una fortaleza inglesa.

Y en un día de viaje había muchos entre los que elegir.

A James se le erizaron los pelos de la nuca cuando se acercaron a lo que parecía ser una ruina romana, que consistía en una torre en ruinas, almenada en la parte superior. Al menos el tercio superior. El resto del edificio estaba casi destruido.

James se sentó más erguido mientras buscaba movimiento en la torre. Con su siguiente parpadeo, Caelan apareció en una almena, su arco cargado y apuntado al hombre que iba en cabeza. Sin dudarlo, disparó su flecha. Dos arqueros más aparecieron a la vista, uniéndose al asedio. Cuando las flechas dieron en el blanco, tres soldados chillaron y cayeron de sus monturas con heridas mortales.

"¡Estamos bajo ataque!" gritó el hombre de armas.

¡Ya era hora!

Cuando su espada siseó a través de su vaina, el trueno de los caballos llegó desde una curva, anunciando la aproximación de Davy con un calvario de los hombres de James.

Actuando con prisa, le indicó a su caballo que se moviera entre el par de guardias que había estado flanqueando mientras luchaban por sus armas. Aprovechando su confusión, James los despachó sin piedad con dos movimientos de su espada.

"¡Retirada!" Gritó el Lord Guardián, su caballo girando sobre sus ancas mientras pateaba sus talones y huía.

Desviando un golpe, James dejó escapar a Su Señoría antes de golpear el pomo de su espada en la sien de su atacante. El centinela gruñó mientras caía al suelo con un ruido sordo y enfermizo.

Más adelante, un guardia agarró las riendas de Ailish y tiró del caballo. Ella chilló mientras se tambaleaba en su silla. El caballo se encabritó presa del pánico para perseguir a Su Señoría.

Con una patada de sus talones, James patinó junto al perro. "No tan jodidamente rápido", gruñó, con el objetivo de matar a la garganta.

Ailish se deslizó hacia un lado, agachándose y gruñendo.

"¿Estás herido?" Preguntó James, indicando a su caballo que se acercara de lado para ayudar a calmar a su aterrorizada montura.

Ella se enderezó, sosteniendo una daga. "Solo alcanzando esto".

Él sonrió y le guiñó un ojo justo cuando una hoja le cortaba el hombro. James respondió a tiempo para desviar el siguiente golpe. Empujando su daga, fue a matar, pero Davy derribó al bastardo primero.

Gracias a Dios, el resto de los hombres del Lord Warden murieron o huyeron. El hombre de Douglas sonrió, su rostro salpicado de sangre. "¿Por qué tardaste tanto?"

"Ya sabes, estábamos a merced de los malditos ingleses". James sonrió y miró a los demás mientras los arqueros de las ruinas cabalgaban junto a ellos. "¿Alguien está herido?"

"Aquí no", dijo Caelan.

James se arqueó contra el dolor de su hombro. "Luego cabalgamos hacia el este".

"¿Este?" preguntó Ailish. "Pero Harris está al norte".

"Lo único que hemos aprendido sobre tu hermano es que no está en Carlisle. Envié a Torquil a Caerlaverock con órdenes de averiguar exactamente adónde lo llevaron ".

“Pero Caerlaverock está aún más al norte. ¿Por qué viajaríamos hacia el este?

“Porque Lord Warden acaba de dirigirse a casa. Ahora que ha sido atacado, reunirá a todo su ejército y no quiero estar cerca de Carlisle cuando lo haga ".

"¿Crees que cabalgará detrás de nosotros?" Preguntó Ailish.

"Es una certeza". James inclinó la cabeza hacia sus esposas. "Los eliminaré una vez que nos detengamos a descansar los caballos".

Ailish asintió con la cabeza antes de jadear. "Has sido herido".

Envainó su espada. "Es sólo una cicatriz de batalla. Se curará como los demás ".

Davy cabalgaba a su lado. "No, estás sangrando como un cerdo atrapado".

"No es la primera vez". James dio unos golpecitos con los talones, indicando al caballo para que trotara. "Cabalgamos."

"¿Hasta dónde crees que podemos llegar antes de que los caballos necesiten descansar?" Preguntó Ailish.

“Deben aguantar hasta que lleguemos a la frontera”.

"¿Cabalgando hacia el este?" preguntó Caelan.

"Giraremos hacia el norte en el río Eden, luego bordearemos el bosque de Kielder".

"Me alegra que alguien sepa hacia dónde nos dirigimos", dijo Davy.

***

Ailish se apretó la capa a la altura del cuello, aunque no hizo nada para protegerla de la lluvia torrencial. Ella ya estaba completamente empapada, sus dientes castañeteaban y ahora la noche había caído sobre ellos. Peor aún, James había estado encorvado sobre la cruz de su caballo durante años. El hombre estaba claramente exhausto y, sin embargo, se negó a detenerse. "Si no encontramos refugio pronto, todos atraparemos nuestra muerte", insistió.

Davy señaló a la cabeza. “Veo una quemadura por delante. Es la frontera, seguro ".

"S-debería ser una capilla en una milla", dijo James, su discurso confuso y lento. “Mantén un ojo atento. Los hombres de Edward han infestado estas tierras como roedores ".

Cuando llegaron al borde del bosque, Davy levantó la mano y les indicó que se detuvieran.

"Está demasiado oscuro y húmedo para ver una maldita cosa", dijo Caelan.

Ailish le dio una palmada en las riendas e hizo avanzar a su caballo. Tenían que estar cerca. “La oscuridad está a nuestro favor. Prisa. No tenemos tiempo que perder ".

Antes del anochecer, había estado observando un rastro de sangre que se derramaba por el hombro del caballo de James, una clara señal de que su herida necesitaba ser atendida. Y por su postura, resultó herido mucho peor de lo que había dejado ver.

Tal como había dicho James, llegaron a una capilla en poco tiempo. Pero cuando el grandullón desmontó, sus piernas se doblaron debajo de él.

"¡Jaime!" Ailish gritó, saltando de su caballo y cayendo de rodillas a su lado.

Sus ojos se pusieron en blanco. "Duerme", murmuró.

Davy golpeó la gruesa puerta de roble. "¡Abre de una vez!"

Después de muchos golpes, finalmente un sacerdote alto y demacrado abrió la puerta. "¿Puedo ayudarlo?"

"Mi amigo ha resultado herido", dijo Davy. "Por favor, necesitamos un santuario".

El sacerdote retrocedió y sostuvo la puerta. Llévalo a mis habitaciones. La puerta de la izquierda al entrar en el vestíbulo ".

Davy y Caelan lograron levantar a James y poner sus brazos sobre sus hombros. Pero sus pies se arrastraron mientras entraban.

Ailish lo siguió con el sacerdote justo detrás. "Gracias Padre...?"

"Clive".

“Necesitamos vendajes y agua para curar su herida. ¿Tienes sanguijuelas?

“Ninguno aquí. Tal vez podamos montar hasta el castillo de Hermitage mañana. Sir Ralph de Neville tiene un curandero dentro ".

"¡No!" James gritó, y Ailish supo por qué. Neville fue uno de los vasallos de Edward.

"¿Estás en algún tipo de problema?" preguntó el padre Clive.

"Estamos buscando a mi hermano", explicó Ailish, evitando la pregunta. Lo sacaron de Lincluden Priory no hace mucho. Fuimos atacados por bandidos en el bosque ".

El sacerdote sostuvo la puerta. “¿Lincluden? ¿Cómo terminaste aquí?"

"Es una larga historia".

En el interior, la cámara era espaciosa, una cama en la pared del fondo, un cálido fuego ardiendo en la chimenea al otro lado. "Ponlo en la cama", dijo Ailish, volviéndose hacia el sacerdote. "Por favor, odio ser una carga para ti, pero necesitamos el agua y las vendas".

"Sí, por supuesto." El sacerdote tomó un balde. "Hay un pozo en la parte de atrás. Seré sólo un momento ".

Davy la miró mientras James gruñía y se sentaba boca abajo. No le digas más. Puede que sea un espía ".

Ella asintió. "Te ves casi tan andrajoso como él".

"Ambos estuvimos de guardia anoche y apenas pudimos dormir".

“Luego quítese rápidamente su correo y su camisa. Cuanto antes lo arreglemos, antes ambos podrán descansar ".

El padre Clive regresó y dejó el balde junto a la cama.

"¿Tienes un paño?" Preguntó Ailish.

Cogió un trozo de lino doblado de un estante. "Aquí."

"Mis agradecimientos." Ella se encogió cuando James gritó mientras los hombres le quitaban la ropa. "Lamento ser una molestia".

"No es para preocuparse. Esta es la mayor emoción que he visto en esta pequeña capilla en mucho tiempo ".

"¿Suele estar tranquilo?" ella preguntó.

"En su mayor parte, excepto los domingos por la mañana".

"¿Sir Ralph asiste a misa?"

“Cielos, no. Emplea a un sacerdote de Londres dentro de sus muros. Dice que no puede soportar la lengua escocesa ".

"Bueno, estoy seguro de que eres mucho más útil para los parientes locales que para un caballero que casi nunca está en casa".

"Me atrevo a decir que tienes razón".

Davy dejó a un lado la cota de malla y la camisa, con expresión sombría.

Ailish se acercó a la cama y se tapó la boca con una mano para sofocar un grito ahogado. Un corte irregular con la impresión de los eslabones de su cota de malla corría desde su hombro hasta la parte superior de su flanco. Santo cielo, ha sido desollado.

"Estaría muerto si no fuera por su armadura". Davy examinó la carne picada. "No tengo más remedio que cauterizarlo".

James gruñó. "Estaré bien."

Ailish palmeó suavemente la tela alrededor de la herida que rezumaba. "Me temo que Davy tiene razón".

El Black Douglas murmuró una impactante serie de maldiciones mientras el padre Clive se santiguaba, murmurando Avemarías.

"¿Pueden los hombres acostarse en la nave?" Preguntó Ailish, llamando la atención del sacerdote mientras Davy ponía un atizador en el fuego. "¿Tienes algo de comida de sobra?"

"Un poco de pan y queso".

"Perfecto." Se acercó a la puerta y llamó a uno de los hombres. "Por favor, ayude al padre Clive a servir la comida".

Para cuando Ailish limpió la herida lo mejor que pudo, todos habían comido, el atizador se había puesto al rojo vivo y James estaba profundamente dormido.

"Necesitaré que todos ustedes lo sujeten", dijo Davy, recuperando la varilla del fuego. "Y manténgase alejado de este hierro a menos que desee una marca".

Ailish se acercó a la cabecera de la cama, lista para sujetar un hombro.

"Será mejor que retroceda, señora".

"Pero quiero ayudar".

Davy la miró. "Te necesitará después".

De pie contra la pared, Ailish agarró la tela entre sus puños, queriendo mirar hacia otro lado, pero incapaz de hacerlo.

"Haré esto rápido", dijo Davy mientras James se resistía.

"¡Maldito gusano chupa pústulas y puñaladas por la espalda!" —gritó el hombretón cuando el atizador le chamuscó la carne y el hedor del humo quemó las fosas nasales de Ailish. Se agitó tan violentamente que tres de los hombres perdieron el control. ¡Maldito seas tú y tu inmundo engendro! ¡Hasta el último de ustedes! "

Bramando como un toro en el corral castrador, se dejó caer sobre el colchón, con la respiración entrecortada.

Davy retrocedió. "Eso salió bien, supongo".

"Usted no puede ser serio." Ailish se acercó a la cama y examinó el daño. Está medio muerto. Mucho peor de lo que era antes de que lo marcaras.

"Sí, pero estará mucho mejor, en uno o dos días", dijo Davy. "Vamos, hombres, es mejor que vayamos a nuestros palés".

Ailish movió una silla al lado de la forma inmóvil de James. "Me quedo aquí."

El padre Clive avanzó de puntillas y se inclinó sobre la herida. "El sangrado ha disminuido".

"Gracias a Dios por las pequeñas misericordias".

"Me haré un jergón en la sacristía".

Ella asintió.

"¿Hay algo más que necesite, mi señora?"

Aunque ella no le había dicho que era noble, Davy había utilizado la cortesía. Ella tomó la mano del sacerdote. “Es de suma importancia que no le digas a nadie de nuestra presencia aquí. ¿Entendido?"

Ofreció una sonrisa amable. “Creo que por eso se le llama santuario. Tu necesidad de refugio es tan sagrada como tu confesión ".

Capítulo Veinticuatro

––––––––

Un dolor punzante mordió el hombro de James mientras trataba de rodar hacia su costado. Con un gruñido, decidió que sería mejor quedarse boca abajo donde estaba.

A su lado, Ailish dormía en una silla, con los brazos cruzados sobre la cama, acunando su cabeza. El resplandor ámbar del fuego bailaba en su rostro, haciéndola parecer un ángel. Sus labios se separaron ligeramente, el abanico de pestañas oscuras contrastaba con su piel de marfil. Él apartó un mechón de cabello sedoso de su mejilla.

James sufriría un centenar de marcas con un atizador de fuego si eso significaba mantener a esta mujer a salvo de cualquier daño.

Ailish, agitada, abrió los ojos. "¿Estas despierto?"

Trató de no hacer una mueca. "Por el momento."

"¿Cómo te estás sintiendo?"

"Como si hubiera luchado contra el diablo y hubiera perdido".

"¿Que puedo hacer para ayudar?"

"Quédate donde estás, muchacha". Levantó la cabeza lo suficiente para mirar alrededor de la cámara. "¿Donde están los otros?"

“El padre Clive está en la sacristía y el resto ha hecho paletas en la nave”.

"Bien."

A Davy le preocupa que el sacerdote notifique a Sir Ralph de nuestra presencia.

"No. Podemos confiar en él ".

"Yo también pensé lo mismo. Pero, ¿cómo puedes estar tan seguro?

"He estado aqui antes. Con Lamberton. Calculo que tenía unos diecisiete años ".

"¿Está a favor de Bruce, entonces?"

"Está por Escocia. Él y muchos otros sacerdotes escoceses en las fronteras han sido usurpados ".

"Él mencionó tanto". Ailish pasó los dedos fríos por la frente de James. "Davy me dijo que ustedes dos se quedaron sin dormir".

"¿Él hizo?"

“Gracias por ir a mi rescate. Casi temí... Negando con la cabeza, Ailish desvió la mirada.

"¿Qué temías?"

“Estar encerrado en una celda durante días y días con un poco de pan y agua confunde la mente. Cuando no supe nada de ti, temí que me hubieras olvidado ".

"Nunca."

"Entonces por qué...?"

"¿Mmm?"

Ella tomó su mejilla. "Puede esperar hasta que se sienta mejor".

“No, di lo que piensas. ¿Qué es lo que quieres saber?"

"Me sentí desesperado, como si me hubieras dejado en la prisión para pudrirme".

"Te aseguro que no lo hice".

"Pero no supe nada de ti durante toda una semana".

"Porque estaba haciendo todo lo que estaba en mi poder para engatusar mi camino hacia las defensas del Lord Warden. Habría sido mucho más fácil sacarte de la cárcel de la ciudad y no de una torre fortificada protegida por quinientos soldados o más ".

"¿Qué habrías hecho si Lord Warden no hubiera decidido llevarme a Londres?"

“Tenía un plan. Davy y yo fuimos contratados como vigilantes nocturnos. Era solo cuestión de tiempo antes de que convenciera al hombre de armas para que me permitiera protegerte ".

"Pero eso podría haber tomado meses".

"Quizás." James se tragó la espesa sustancia viscosa que tenía en la boca. "Agua."

Cuando Ailish trajo una taza, se movió lo suficiente para beber.

"¿Qué pasó con tu tío?" Preguntó James.

“Amenazó con presidir mi larga y dolorosa muerte”. Ella negó con la cabeza y se pasó una mano por la frente. Golpeé la vena en la base de su garganta con mi daga tal como me mostraste. Cada vez que cierro los ojos, veo su rostro espantoso. Es horrible ".

James tomó su mano y la apretó. "Te defendiste".

Se secó una lágrima. "Pasaré una eternidad en el purgatorio por mis pecados".

"No, muchacha", susurró suavemente. “El hombre era malvado. Y en la guerra, debemos matar o morir ”.

Frunciendo los labios, Ailish asintió con la cabeza como si estuviera tratando de aceptar el horror de su terrible experiencia. “Se negó a decirme adónde envió a Harris. Pero dijo que el niño iba a ser acogido ".

"Lo encontraremos". James le tomó la mano, cerró los ojos con fuerza y la besó. Su corazón se apretó cuando el calor de su piel, el latido de su pulso se encontró con sus labios. Haría cualquier cosa por esta mujer. "En eso tienes mi voto solemne".

***

No importa cuánto trató Ailish de convencer a James de que necesitaba un respiro, al día siguiente insistió en que continuaran su viaje al Monasterio Fail. Viajaron por caminos apartados a través de pantanos y bosques llenos de zarzas mientras soplaba el viento y las lluvias frenaban su avance. Y aunque el Black Douglas cabalgaba en silencio, cada hora se ponía más pálido y más débil.

Cuando por fin llegaron al monasterio, todos tosían y estornudaban. Ailish le ardía la garganta, pero no dijo nada. Su miseria no se comparaba con la de James.

Y gracias a Dios los monjes les dieron la bienvenida, aunque con ojos cautelosos y solemnes. Todos habían hecho votos de silencio. "¿Está usted bajo la protección del obispo Lamberton?" le preguntó a un anciano monje con todo menos un mechón de pelo gris afeitado de la coronilla.

Asintió por encima del hombro mientras los conducía a través del patio. Davy y Caelan sostuvieron cada uno de los brazos de James, arrastrándolo como lo habían hecho en la iglesia fronteriza.

Ya se había asegurado de que Torquil aún no había llegado. Tosió, irritando su garganta en carne viva. Quizás era mejor que el heredero de Cunningham no estuviera allí para recibirlos. James necesitaba tiempo para descansar.

El monje usó una llave enorme para abrir una puerta e hizo un gesto hacia una cámara que contenía solo una cama estrecha con una cruz en la pared de arriba, un taburete y un lavabo.

Cuando los muchachos llevaron a James adentro, Ailish le hizo una reverencia al monje. "Gracias por su amabilidad."

Hizo una breve reverencia y se fue mientras ella entraba. "Esto se siente como si fuera una repetición de nuestra parada en la capilla".

"Tenías razón", dijo Davy. "Deberíamos habernos quedado allí el tiempo suficiente para que James se fortaleciera".

"Descansar." James tosió repetidamente, luego jadeó en busca de aire. "H-aquí."

Ailish le apretó la frente con el dorso de la mano. Está en llamas. Necesito una taza de té de corteza de sauce. Y si los monjes tienen un ungüento o aceite de avens, tráiganlo enseguida ".

"Sí, señora". Davy olisqueó y tiró de Caelan hacia la puerta. "¿Hay algo más que necesite?"

Cuidadosamente doblados debajo del lavabo había paños y una jarra de agua. Quizás un poco de caldo. Tú y los hombres necesitan descansar. Todos estamos a punto de sucumbir a la fiebre ".

“No se preocupe por nosotros. Iré a buscar los artículos que necesitas y luego descansaremos en el desván del establo ".

"Muy bien. Y por favor avísame tan pronto como llegue Torquil.”

***

Había caído la noche y Ailish continuaba su vigilia junto a la cama de James, sin importar cuánto se quejara. “Solo un poco más de bálsamo”, dijo, aplicando el brebaje proporcionado por los monjes.

Acostado de costado, el gran caballero atacó a ciegas con un brazo, solo para tirarlo hacia atrás y hacer una mueca de dolor.

"No te harás nada bueno peleando conmigo". Dejó la olla de ungüento sobre el lavabo, tomó la taza de té de corteza de sauce y la removió con la cuchara de madera. "Todavía tienes fiebre".

Pero James no escuchó. Con los ojos cerrados, los labios agrietados entreabiertos, dormía a ratos de costado, temblando de vez en cuando.

Ailish tosió en su codo. Por los santos, estaba agotada. "Debes beber un poco más de té", dijo en voz alta.

Sus pestañas ni siquiera se movieron. Ella le inclinó la barbilla hacia arriba, le acercó la cuchara a la boca y le sirvió un poco. La nuez de Adán se balanceó, seguida de una cacofonía de tos. No importa cuánto quisiera dejar la taza a un lado y dejarlo dormir, insistió hasta que se tragó cuatro cucharas.

"Si eso no te pone en lo correcto, no hay esperanza para ti". Tan pronto como las palabras salieron de su boca, Ailish deseó poder retractarse. Había arriesgado su vida por ella más de una vez. Incluso se afeitó la cabeza para disfrazar su espeso cabello negro, cabello que lo identificaba como el Douglas Negro.

Se sentó en el taburete y pasó los dedos por las suaves cerdas que habían crecido. —Pareces más amenazante con el pelo rapado —susurró. A sus ojos, él era tan bravo como la primera vez que lo vio parado en lo alto de Moot Hill detrás del Bruce. "Y la sombra de la barba en tus mejillas y barbilla te hace parecer un pirata que viene a tomar tu botín".

Ella besó su templada sien. "Pero nunca atacarías sin una causa. Como yo no lo haría ".

Se sentó un rato, reflexionando sobre todo lo que había sucedido desde la coronación.

"¿Alguna vez te he hablado de mi pa?" Aunque tenía los párpados pesados, sonrió mientras el calor se extendía por ella. “Era un hombre feroz, pero justo. Y apoyó ardientemente al rey Alejandro y a su heredera, la Doncella de Noruega. Aunque dijo que fue una farsa cuando Balliol tomó el trono. Tu propio padre pagó con su vida ese error ".

Cuando su voz se fue apagando, Ailish continuó girando sus dedos alrededor de la corona de James. “Pa siempre me dijo que me casaría con un miembro de una familia noble, me dijo que era mi deber. Que nací de catorce generaciones de Maxwell, dueños de tierras a ambos lados de la frontera ”.

Ella suspiró. “Muchas familias lo hicieron, todavía lo hacen. Y aquellos que se opusieron a Edward lo han perdido todo, aquellos que se han unido a él se han vuelto más poderosos. Me pregunto cuándo terminará. Me han dicho que el hijo de Longshanks es tan despiadado y sanguinario como su padre ".

Ailish rozó con los labios la sien de James. “Creo en Robert the Bruce con toda mi alma, pero ¿cómo nos elevaremos por encima de los ejércitos que Edward ha acumulado a lo largo de la frontera? Al igual que Caerlaverock, su fortaleza, Berwick, Edimburgo, Roxburgh, Hermitage, Dunbar ... Dios mío, hay tantos castillos conquistados por los ingleses que no puedo nombrarlos a todos. Incluso las tierras de Bruce en Annandale han sido tomadas ".

Su corazón se puso muy pesado. “Y ahora el rey está escondido. Ciertamente, su ejército está creciendo, pero ¿cómo recuperaremos lo que es nuestro para que Escocia pueda volver a la paz que disfrutaba cuando Alejandro estaba en el trono?

"¿Pelear como Wallace?" preguntó.

Ailish se quedó sin aliento cuando se inclinó sobre el rostro de James. "¿Estas escuchando?"

No dijo nada, como si las palabras vinieran de arriba y no de sus labios.

"Sé que estás escuchando", susurró, aunque él parecía alternar entre la vigilia y la nada.

Abrumada por el cansancio, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el borde del colchón. Con dolor de garganta y congestión nasal, necesitaba descansar un poco para mantener a raya la enfermedad.

Solo hizo falta cerrar los ojos y se hundió en un profundo sueño sin sueños.

Cuando llegó la mañana, un rayo de luz que atravesaba la ventana invitó a Ailish a abrir los ojos. "James, ¿estás despierto?"

Se estremeció como si hubiera estado en una tormenta de nieve durante horas sin una capa.

"¿Jaime?" preguntó ella, pasando su mano por su frente. Empapado en sudor, su piel estaba ardiendo.

Cogió la taza y trató de llevársela a la boca con una cuchara. Él se agitó, golpeando el recipiente de sus manos, se hizo añicos en el suelo de piedra. "Tienes fiebre".

Rápidamente, empapó un paño y lo colocó sobre su piel abrasadora.

"¡Argh!" Gritó, sacudiéndolo.

"¡Debes!" gritó ella, enrollando la ropa y enjugando su frente, solo para recibir una bofetada entre los ojos por sus esfuerzos.

Pero eso no la disuadió. Mojó un paño y luego otro. "Quédate quieto", le ordenó mientras frotaba todo su cuerpo.

"C-frío".

Ella no se detuvo. Si tan solo supiera lo alentadora que era su única palabra. "Lo sé".

"Señora", dijo la voz de Davy con un golpe en la puerta.

"Ven", dijo, poniéndose de pie y enderezándose las faldas.

La mirada de Davy se dirigió de inmediato a James. "¿Tiene fiebre?"

"Sí. Necesitamos más té de corteza de sauce ".

"Me ocuparé de ello, pero primero debes venir conmigo".

"¿Tienes noticias?"

"Sí. Torquil ha llegado.”

Capítulo Veinticinco

––––––––

Después de la noche de sueño, Ailish se sintió un poco mejor mientras seguía a Davy al patio. Más adelante, Torquil estaba junto al pozo, bebiendo un cucharón de agua.

"Por favor, dime que tienes algo bueno que informar", dijo, apresurándose hacia él.

Con la espalda agitada por la respiración profunda, volvió a colocar el cucharón en el cubo y se volvió. Pero no se parecía en nada al engreído Torquil que ella había llegado a conocer. Su rostro estaba sucio y los moretones de color púrpura se hincharon debajo de sus ojos.

"¿Qué pasó? Pareces como si te hubieras estado revolcando en un pantano mientras te aporreaban ".

"Tal vez sea porque lo he estado".

Ella lo agarró por la muñeca y tiró de él hacia un banco. Siéntate y cuéntamelo todo. No dejes fuera un solo detalle ”. Ella se sentó a su lado, mientras Davy estaba de pie con los brazos cruzados. "¿Has localizado a Harris?"

"Al menos sé dónde lo llevó Lord Caerlaverock: Lochmaben".

La boca de Ailish se abrió. "Pero eso está muy cerca".

"Ese fragmento de información casi me envía a una tumba prematura".

"Me sorprende que no nos estuvieras esperando cuando llegamos", dijo Davy. "¿Qué pasó?"

“En primer lugar, la gente de Galloway teme por sus vidas. Se ocupan de sus asuntos con la cabeza gacha, mirando por encima del hombro todo el tiempo ".

Su estómago se retorció en un nudo. "Es a causa de la crueldad del tío Herbert".

"Su señoría y el comandante del castillo de Dumfries, sir Richard Girard".

"¿Girard?" Ailish tamborileó con los dedos en la barbilla. "No estoy familiarizado con ese nombre".

"Tal vez porque ha estado protegida durante los últimos seis años, mi señora", dijo Davy. "Es uno de los secuaces de Edward, un tirano asesino".

Torquil se quitó el yelmo y se pasó los dedos por el pelo áspero. —Sí, y después de que llegaran las noticias de la muerte de Caerlaverock, el canalla empezó a rodear a todos los sospechosos, incluidos todos los viajeros que pasaban por allí. Apenas escapé con vida."

"Entonces, ¿cómo averiguaste adónde llevaron a Harris?" preguntó Ailish.

"Cuando llegué por primera vez, la gente del pueblo estaba fría, inaccesible, si entiendes lo que quiero decir".

Ailish asintió, aunque se retorció el corazón al hacerlo. Antes de las guerras, los parientes de Caerlaverock y Dumfries eran amables y hospitalarios.

“Durante ocho días me ocupé de mis propios asuntos, me senté en la taberna y observé las idas y venidas. También escuchado ". Torquil miró a Davy. “Un clérigo venía todas las noches después de las vísperas. Siempre se sentaba solo, bebía una pinta y se iba ".

A Ailish se le puso la piel de gallina. "¿Alfredo?"

"¿Lo conoces?" preguntó Torquil.

“Era uno de los más confiables de mi padre. Alfred fue quien nos ayudó a escapar, tenía un esquife esperando en el Firth of Solway ".

"Entonces mi noticia probablemente sea válida".

"¿Él es quien te dijo que el tío Herbert llevó a Harris a Lochmaben?"

"Sí, y luego no lo volví a ver después de que Lord Warden llegó a la ciudad y anunció que habías escapado".

"Oh querido."

"Es peligroso más allá de estos muros. Su señoría ha combinado ejércitos con Sir Richard y están saqueando todo Galloway, ofreciendo una recompensa a cualquiera que los lleve a usted y sus cómplices ".

"¿Le dijiste algo a Alfred sobre Sir James o Lady Ailish?"

"No exactamente." Torquil se golpeó con los nudillos sobre el yelmo. "Pero después de hablar un poco, necesitaba decirle algo para ganarme su confianza".

"Por supuesto que sí", dijo Ailish, secamente.

Davy tomó una piedra lisa y la frotó entre sus dedos. "¿Qué tipo de algo?"

"Le dije que tenía entendido, con una autoridad innegable, que el nuevo rey de Escocia había reconocido a Harris como el conde de Caerlaverock".

"¿Entonces te dijo adónde se llevó el usurpador al muchacho?"

“Eso fue básicamente todo. Podría haber dicho que quería a un hombre que haría cualquier cosa para evitar que el chico cayera en las manos de Edward ... pero nada demasiado incriminatorio ".

Davy arrojó la piedra al pozo. "¿Cómo terminaste corriendo por tu vida, exactamente?"

Ailish se inclinó hacia adelante. "No creo que Alfred revelaría tus confidencias".

“Quizás no lo hizo, pero Lord Warden estaba dando monedas a cualquiera que les diera información, especialmente a los recién llegados. Ayer, una multitud de sinvergüenzas me esperaba en la taberna ".

"¿Alguien te siguió hasta aquí?"

"Me golpearon hasta que decidí hacerme el muerto, luego los sinvergüenzas arrojaron mi cuerpo a un pantano". Torquil sonrió, su sonrisa arrogante regresó. "Nadie quería que me fuera".

“Entonces dudo que nos busquen aquí”, dijo Davy. “Estamos lo suficientemente lejos de los caminos trillados. Quizás a sesenta millas de Lochmaben. Dumfries también ".

"Puede que estemos a salvo por ahora, pero ¿qué hay de mi hermano?" preguntó Ailish, con las entrañas más apretadas que nunca. Lord Warden kens lo estoy buscando. Él tomará represalias, márcame ".

Davy se cubrió la tos con la mano. "Yo digo que nos quedamos aquí hasta que James recupere su ingenio".

"¿No podemos enviar un explorador a Lochmaben?" Preguntó Ailish. Seguramente hay alguien en el campamento de Annandale. "No es ningún secreto que Edward está construyendo su gran fortaleza en las tierras de Bruce".

"Ella tiene un punto válido", dijo Torquil de manera bastante sorprendente.

"Hago." Ailish se puso de pie y se llevó los puños a las caderas. Ella era una dama, la hija de un conde, y sería obedecida. “Hasta donde sabemos, nadie está buscando a Caelan. Haga que se apresure al bosque de Selkirk y encuentre a un hombre que sea oriundo de Annandale. Vea lo que puede descubrir sobre mi hermano. Y quiero que se informe aquí en una semana. James estará en forma y listo para pelear para entonces, fíjate en mí ".

Sin esperar a que nadie expresara su oposición, se dirigió a la celda de James, rezando por su pronta recuperación.

***

Al despertar, la niebla en la mente de James era más densa que la niebla que flotaba en la costa de Saint Andrews después de una tormenta en pleno invierno. El último pensamiento claro que había tenido fue cuando cabalgaba hacia el Monasterio Fail. Sobre él colgaba una cruz de hierro, una indicación de que habían llegado a su destino, aunque no la recordaba.

Cuando se llevó la mano a la frente, alguien se movió.

"¿Estás despierto?"

Ah, sí, reconoció su voz angelical.

Lentamente, James desvió su mirada hacia Ailish. Aunque el cansancio estaba grabado en el suave manto de su rostro, seguía siendo la criatura más hermosa que había visto en su vida. "Un hombre podría acostumbrarse a despertar ante tal belleza", dijo, su voz grave como si no la hubiera usado en días.

Un poco de color apareció en sus mejillas mientras se inclinaba y presionaba el dorso de la mano contra su frente. "Ha bajado la fiebre".

Ahora lo recordaba. Un poco, de todos modos. Había estado en la cama durante algún tiempo. Y ella había permanecido a su lado durante todo ese tiempo, llenándose la boca de agua y té con una cuchara. Pero lo que recordaba más que nada era lo suave que había sido su voz al igual que su toque.

Por la gracia de Dios, sería una excelente esposa.

Para alguien.

"¿Qué estás pensando?"

"Me preguntaba cuánto tiempo he estado en la cama", mintió.

Con delicadeza se sonó la nariz con un pañuelo. "Tres días."

"¿Estás enfermo?"

"Todos hemos tenido un pequeño resfriado, pero creo que ya hemos pasado lo peor".

Él tomó su mano y se la llevó a los labios. Cerrando los ojos, agradeció a las estrellas por el desinterés de esta mujer. "No te sentías bien, pero permaneciste a mi lado".

"No estaría en ningún otro lugar".

"¿Ha vuelto Torquil?"

“Sí, con noticias. Evidentemente, el tío Herbert llevó a Harris a Lochmaben ".

James se sentó, el movimiento hizo que su cabeza diera vueltas. "Increíble. ¿Ha estado justo delante de nuestras narices todo este tiempo?

"Hice que Caelan fuera a Selkirk para encontrar a alguien de Annandale de quien no sospecharan si regresaba a casa".

"Chica inteligente". James tomó una taza de agua y bebió. "¿Cuándo espera que vuelvan a informar?"

"Unos pocos días. Con suerte, el tiempo suficiente para recuperar fuerzas ".

Sostuvo la taza en alto. "Tráeme algo más fuerte que esto y un plato de comida, y volveré a ser yo mismo al final del día".

Ella se lo arrebató de la mano y le dio un beso en la frente. "Lo creeré cuando te vea pelear como el diablo.”

Capítulo Veintiseis

No era exactamente el final del día, pero a la mañana siguiente, James entró en el prado de las ovejas y encontró un poste de cerca de roble macizo que parecía una piedra picta solitaria. Caminó alrededor de él, probando la estabilidad de la madera.

Esto lo hara.

Mirando hacia el terreno, vio a algunos monjes haciendo sus quehaceres, pero ninguno de sus hombres estaba a la vista. Tampoco Ailish.

Levantando su gran espada por encima de su cabeza, se dirigió al poste y bajó lentamente la hoja hasta que tocó la madera. Le temblaban los brazos por la debilidad, pero James se agachó y apretó los antebrazos hasta que cesó el temblor. Cerrando los ojos, bloqueó todo el dolor de su mente. Tenía la intención de masacrar este maldito puesto si lo mataba.

Bramando el grito de guerra de Douglas, giró en su lugar y golpeó la hoja contra la columna con cada tendón de fuerza de su cuerpo. El dolor se disparó a través de sus hombros mientras la fuerza del golpe reverberó hasta los globos oculares, traqueteando en su cabeza hasta que vio estrellas.

Una vez más, James miró hacia atrás. Gracias a Dios, nadie lo había visto hacer un idiota. Había sido tonto al pensar que podía superar el poste con un golpe mortal. Debería haber comenzado con un patrón de entrenamiento antes de intentar aplastar al diablo con un palo de roble sólido, probablemente clavado seis pies en el suelo. Por lo que James sabía, había estado allí tanto tiempo que se había petrificado.

Después de respirar profundamente unas cuantas veces, James se dirigió de nuevo a su implacable oponente. Con ambas manos, golpeó la columna de lado a lado, cortando la madera. Inicialmente, sus músculos ardían, pero James apretó los dientes y trabajó a través del dolor. ¿Superado por un trozo de madera?

Hoy no.

Jamas.

Aún así, mientras luchaba, sus piernas temblaban como un anciano débil.

Ailish apareció a la vista en su periferia, cargando un montón de heno. Lo arrojó al suelo y silbó. "¡Ven, oveja!" gritó mientras el rebaño se dirigía hacia ella con felices balidos ante la perspectiva de una comida. Y conociendo a Ailish, lo más probable es que les estuviera dando a las bestias mucho más que a los monjes.

El corazón de James dio un vuelco cuando ella lo miró.

Pero en lugar de sonreír, rápidamente se dirigió al correo y se lanzó, golpeando con su maniobra de "matar" más letal. Casi cegado por el dolor de su reciente marca, James apretó los abdominales para evitar que le temblaran las manos. Por el rabillo del ojo, la vio retirarse mientras volvía a la rutina de calentamiento.

No obstante, sintió sus ojos fijos en él. Con un mayor sentido de conciencia, hizo todo lo que pudo para asesinar el poste, extendiendo la mano hacia arriba, cortando su espada hacia abajo mientras se inclinaba sobre una rodilla. James rechinó los dientes y atacó brutalmente. Maldita sea, el trozo de roble no tenía ninguna posibilidad.

Se imaginó a sí mismo en medio de un campo de batalla, luchando por su vida, tragando bilis mientras su herida lo torturaba. Ailish estaba mirando y no sería superado por una simple publicación. Balanceó su espada de un lado a otro. Se lanzó y giró, empuñando el arma con una delicadeza experta como había sido entrenado. Y mientras trabajaba, se hizo más fuerte y más seguro de sí mismo. James plantó su pie. Manteniendo la espada baja, giró con un corte hacia arriba. La punta del poste surcó el aire.

Se detuvo y se rió entre dientes, girando la empuñadura en sus manos. Se secó el sudor de la frente con la manga y miró hacia atrás. Allí estaba ella, dándole un pequeño saludo y una sonrisa.

Aunque sus brazos se volvieron repentinamente pesados, respondió con una sonrisa torcida. Recuperaría su fuerza, si no fuera por él mismo, por ella.

***

El día después de que James comenzara su recuperación, él y Davy comenzaron a realizar patrullas dos veces al día. Le había dicho a Ailish que estaban explorando las tierras alrededor del monasterio para asegurarse de que los hombres del Lord Guardián no los rastrearan y, aunque no había mentido, su principal objetivo era interceptar a Caelan y al hombre de Annandale. Dos veces, Ailish había actuado en contra de sus órdenes y, aunque sabía que tenía buenas intenciones, no debía permitir que volviera a hacerlo.

“Mire más allá”, dijo Davy mientras alcanzaban la cima de una colina hacia el sur. "Y ni un día demasiado pronto".

James indicó a su montura que galopara y se encontró con ellos en el cruce de una quemadura que goteaba. "Hola, hombres, los estábamos esperando".

Caelan frenó su corcel. "Och, te ves un poco mejor que la última vez que te vi".

James se frotó el hombro, justo por encima de la ternura. "No me importaría vivir el resto de mis días sin volver a sucumbir a un tizón".

"Creo que te salvó", dijo Davy.

James asintió con la cabeza hacia Lachlan. "Entonces, ¿eres de Annandale?"

"Aye señor. Fui guardia del castillo de Robert the Bruce hasta que el Príncipe de Gales asedió sus murallas ".

"La recuperaremos. Quizás no hoy, pero pronto ". James le dio una palmadita en el cuello a su caballo. "¿Qué has encontrado?"

“Lochmaben está plagado de inglés. Calculo que hay cinco mil hombres o más ".

Un tic tembló en la parte posterior de la mandíbula de James. "Es peor de lo que pensaba".

"Están elaborando un plan para sacar al rey de su escondite".

"¿Qué plan?" Preguntó James.

“Los únicos hombres que conocen su plan son los caballeros”, dijo Lachlan. "Definitivamente no un piquero humilde como yo".

James asintió. En verdad, no esperaba que el hombre trajera mucha información sobre los planes futuros del enemigo. Y el muchacho. ¿Lo has visto?"

"Sir Henry Percy ha tomado a Lord Harris bajo su protección como escudero", dijo Caelan, palmeando el hombro de su caballo.

James echó un rápido vistazo a Davy. ¿Era este el destino? "Percy, ¿dijiste?"

"Sí."

No solo recuperaría al niño, sino que tendría represalias por el ataque a los crofts de Douglas. "¿El muchacho no está encadenado y encerrado en la cárcel?"

"No. Pero Su Señoría nunca está fuera de la vista de Percy ".

"¿Está fomentando al muchacho?"

"Sí, armas, equitación y quién sabe qué más".

"Fie". James detuvo su caballo hacia el monasterio e hizo señas a los hombres para que lo siguieran. Lo más probable es que el chico estuviera disfrutando de su tiempo fuera del priorato. Su hermana pudo haberle enseñado las letras, los números y un poco de latín, pero Ailish no era una espadachina.

"¿Alguna vez hablaste con él?" preguntó por encima del hombro.

"¿Su señoría?" Lachlan resopló. "Soy un piquero, ¿sabes?"

A James no le gustaron las probabilidades. Miles de hombres, y uno de los caballeros de mayor confianza de Edward, habían tomado a Lord Harris bajo su protección, un caballero que James estaba sediento de lo mejor. ¿Hubo alguna posibilidad? "¿Mencionaste que Sir Henry está enseñando equitación al muchacho?"

"Eso creo". El caballo de Lachlan intentó morder el caballo de Davy, por lo que el joven centinela maniobró al caballo castrado junto a James. "Acampé en Castle Loch durante casi una semana y todas las mañanas cabalgaban hasta el agua, luego continuaban alrededor de la orilla".

“¿Qué tan lejos alrededor del lago se aventuraron? ¿Todo el camino?

"No. Sir Henry es demasiado inteligente para arriesgarse a alejarse demasiado de la fortaleza. Nunca los vi cabalgar más allá del bosquecillo de árboles del otro lado ".

"¿Hay un campamento allí?"

"No señor. Todos los hombres acampan en la fortaleza o cerca ”, dijo Caelan.

"¿Qué clase de caballo monta Percy?" preguntó James. "¿Un caballo de guerra?"

"Un mamut de una bestia", dijo Lachlan.

"¿Y Lord Harris?"

“Un pony, por supuesto. Un niño pequeño no sería capaz de manejar un cordero o un palafry ".

"Acordado." James miró a Davy. "No importa cuánto me guste una pelea, creo que esta es una tarea para un solo hombre".

"Me iré", dijo el hombre de Douglas, el dolor en su rostro mostraba demasiado bien lo que tenía en mente.

James tomó sus riendas. "No, volverás al monasterio y le dirás a Lady Ailish que volveré mañana".

Un pellizco se formó entre las cejas de Davy. "¿Dónde debería decirle que te has ido?"

"No dije, ¿verdad?" James se volvió hacia los demás. Vuelve a Selkirk. No quiero que Su Señoría sepa que ha estado aquí ".

Lachlan se frotó las palmas de las manos. "Los hombres están ansiosos por pelear, señor".

"Créame, lo tendrán. Pero por el momento, todos debemos mantener el rumbo.”

Capítulo Veintisiete

––––––––

A última hora de la tarde, James examinó las huellas en el lado suroeste de Castle Loch. Fiel a la palabra de Lachlan, había varios juegos de huellas, pero solo habían sido hechas por dos bestias: un pony y un caballo de guerra. Y condujeron a un bosquecillo de árboles.

No muy adentro había una antigua piedra erguida y ahí es donde terminaban las vías. Un trozo de hilo azul quedó atrapado en un peñasco de la roca. James tiró de él y lo hizo girar entre sus dedos. —¿Esto le pertenece a usted, lord Harris? ¿O es del caparazón azul de la montura de sir Henry?

La respuesta no importaba.

Al otro lado del lago, el humo eructaba de los fuegos de los hombres, la chimenea más grande probablemente provenía de una choza de herrería. Los muros de madera rodeaban el fuerte, ocultando lo que había detrás de ellos.

James colocó su trampa, con cuidado de permanecer fuera de vista. Acampó debajo de un matorral donde el suelo estaba empapado, los mosquitos se deleitaban con su carne. Antes del amanecer, se levantó, preparó su caballo y esperó.

Y esperó.

El campamento al otro lado del lago había estado lleno de centinelas que se ocupaban de sus quehaceres cuando dos jinetes aparecieron en el lado más alejado del lago. En el aire quieto, la risa de un niño resonó en el agua mientras bordeaba la orilla, galopando con un caballero montando un cordero detrás de él.

James se puso en cuclillas, apretando su puño alrededor de la cuerda.

"¡Será mejor que patees más fuerte, de lo contrario te adelantaré, muchacho!" —gritó Sir Henry como si fuera un hombre bondadoso y no un vil carnicero de súbditos escoceses.

El pecho de James ardía. ¿Cómo se atrevía el asesino de la esposa de Hew a tomar al muchacho y pretender ser su mentor? Quería estrellar su puño en la cara de Sir Henry. Desafíalo de hombre a hombre.

Pero tal bravuconería atraería al ejército inglés.

Cuando Harris entró en el bosquecillo, el muchacho redujo la velocidad de su montura, extendió la mano y tocó el montículo, haciendo que su caballo diera un giro. Dos cuerpos atrás, Sir Henry abrió los ojos como platos cuando vio a James tensar la cuerda.

La boca de Percy se abrió de par en par, pero no emitió ningún sonido mientras galopaba hacia la trampa, la gruesa cuerda cortando su garganta. La cabeza del caballero se echó hacia atrás cuando voló de su caballo y se estrelló contra el suelo con un ruido sordo que hizo crujir los huesos.

"¡Harris!" Gritó James.

El caballo del muchacho patinó cuando se detuvo, sus ojos tan redondos como monedas. "¿Sir James?"

"¡Prisa!" gritó, rompiendo una línea de plomo en la brida del pony. Pateando sus talones, James exigió un galope. "No hay tiempo para explicar".

Mientras se alejaban, vio a Sir Henry, tirado en el suelo e inmóvil. Si Dios quiere, el ataque había hecho una muerte limpia y había un tirano menos en el arsenal de Edward.

***

Después de la recuperación de James, Ailish se ocupó de ayudar en todo lo que pudo, y hoy la habían puesto a trabajar, amasando pan en las cocinas. El monasterio no era tan grande como una abadía, pero unos cincuenta monjes trinitarios residían allí, atendiendo silenciosamente su adoración y tareas diarias, lo que significaba que el horno de pan nunca estaba inactivo.

Fue fácil apagar su ira con la masa, batiendo y amasando como si fuera la cara de Sir James. Por supuesto, ella nunca intentaría golpear al caballero, pero eso no disipó el hecho de que estaba en condiciones de ser atada. Ayer, se había marchado sin ni siquiera un adiós y todo lo que Davy decía era que el caballero tenía algo de gran importancia a lo que asistir y que regresaría este día.

¿Adónde había ido y por qué no había confiado en ella lo suficiente como para decírselo? Después de sentarse junto a su lecho de enfermo durante días, ¿no había demostrado su lealtad?

¿Cómo pudo haberse marchado sin decir una palabra después de estar a las puertas de la muerte? ¿Y si la fiebre volvía y James yacía inconsciente junto al camino?

Además, permanecer en Fail era mucho peor que vivir detrás de los muros del Priorato de Lincluden. Al menos las monjas no habían hecho votos de silencio. Y en el convento, pudo ver a Florrie y Coira. Y tenía a su amiga la hermana Louisa con quien compartía confidencias.

Ailish hizo una bola con la masa y la cubrió con un trozo de lino.

"¡Hermana!" gritó una voz inconfundible desde la dirección de la puerta.

Sin creer lo que oía, se dio la vuelta. "¿Harris?"

El muchacho corrió por el suelo. No importa cuánto sus manos estuvieran cubiertas de harina, lo envolvió en un fuerte abrazo y lo hizo girar en un círculo. "¿Cómo me encontraste?"

"Fue Sir James. Me encontró. "

El Black Douglas estaba en la puerta con una enorme sonrisa en el rostro. "Se ha convertido en todo un jinete".

Ailish no supo qué decir. Por un lado, todavía estaba enojada con el hombre, y más aún porque él no le había dicho que se había propuesto rescatar a su hermano. Por otra parte, por fin, el conde de Caerlaverock estaba en sus brazos. Sin dejar de mirar a James, puso a Harris de pie. "¿Fuiste a Lochmaben solo?"

"Ah ..." Su mirada se movió mientras se tiraba del lóbulo de la oreja. "Después de recibir la noticia de Caelan de que el chico viajaba a diario con Sir Henry, sentí que nuestra mejor oportunidad para recuperar al chico era deslizarnos en silencio y tender una trampa".

"¿Y no consideró oportuno contarme su plan?"

Las comisuras de la boca de James se tensaron. Y no había duda de por qué. A sus ojos, ella había desobedecido dos veces sus órdenes. Ya no confiaba en ella. Y después de todo lo que había hecho para ayudarlo a recuperarse. Incluso después de sufrir en la prisión del Lord Warden, él era demasiado tonto para darse cuenta de que ella era una de las pocas personas de toda la cristiandad en las que podía confiar.

Pero su ruptura con James no importaba en ese momento. Harris había sido devuelto y, por eso, el hombre merecía el elogio de un héroe. "Gracias, señor", dijo, haciendo una profunda reverencia, mientras su estómago se hundía hasta los dedos de los pies. Parecía que había llegado el final de su romance. "Estoy realmente agradecido por el regreso de mi hermano".

James le dirigió una mirada interrogante como si de repente no tuviera idea de lo que estaba hablando. "Debo dejarte para que te reúnas". Hizo una reverencia. "Iré al establo de los caballos".

"¿Tienes hambre?" Preguntó Ailish, dándole una palmada en el hombro a Harris.

"Famélico."

"La cena se servirá pronto, pero ¿qué tal una rebanada de pan y miel para ayudarlo?"

Como nunca rechazó un dulce, el muchacho se humedeció los labios. "Sí, por favor."

Rápidamente cortó un poco de pan y roció la miel. "Debes estar fuera de ti por la conmoción después de tu terrible experiencia".

Harris se acercó a la mesa y se sentó en un banco. "Quizás lo estaba al principio".

"¿Solo al principio?"

—Sí, el tío Herbert era terriblemente malo. Me hizo dormir en el fondo de una torreta sin ventanas y dijo que quería darme de comer a los tiburones, pero como no tenía heredero, el rey Eduardo se negó a permitir que lo hiciera ".

Ailish, estremeciéndose al oír el nombre del rey inglés, colocó el plato frente al niño y se unió a él en el banco. "Al menos ya no tenemos que preocuparnos por nuestro vil tío".

"¿Porque lo mataste?"

"¿Como supiste?"

Sir Henry me lo dijo.

"¿Sir Henry?"

Percy. Uno de los caballeros más estimados del rey Eduardo ". Harris tomó un gran bocado de su pan y luego continuó hablando con la boca llena: “Me estaba entrenando para ser su escudero. Dijo que ahora era el conde y que su deber era acogerme ".

Ailish se estremeció. Henry Percy no solo saqueó los caseríos de Douglas, sino que también fue conocido por sus despiadados ataques contra los escoceses desarmados. Parecía que su hermano no había sido rescatado lo suficientemente pronto. Ella le quitó un poco de harina de la mejilla y solo logró mancharla. "Escribiré al rey Robert y le pediré que nombre a un caballero escocés para que te acoja".

Los ojos de Harris se agrandaron con una expresión de total incredulidad. "Pero Bruce es un impostor".

“Me temo que te han llevado por mal camino. Sir Henry solo estaba siendo amable contigo porque el rey de Inglaterra quiere que cumplas con sus órdenes. Estaba tratando de convertir tus lealtades al igual que convirtió al tío Herbert ".

Harris dejó de masticar, su rostro atravesaba una miríada de emociones desde la incredulidad hasta la profunda preocupación y la realización. "¿Quieres decir que Sir Henry pretendía hacerme tan malvado como nuestro tío?"

Ailish odiaba simplificar demasiado, pero el chico conocía bien la naturaleza tortuosa y despreciable de su tío, y que Herbert no solo le había robado a Harris su derecho de nacimiento, sino que se había unido a Edward para tomar el castillo de Caerlaverock y asesinar a su padre. "No se preocupe, el rey de Inglaterra no se detendrá ante nada para anexar Escocia a su imperio perverso, y no le importa a quién pueda herir".

Harris apartó el plato y le tembló el labio inferior. "Pero lo que estás diciendo no puede ser verdad. Al menos no la parte de Sir Henry. Le agradaba yo. Él era divertido, y cabalgaba conmigo todas las mañanas ... ¡Déjame preparar a los caballos también! "

Una lágrima se deslizó del ojo del muchacho, haciendo que el corazón de Ailish se retorciera en un nudo. Ella lo atrajo a su abrazo. "Siento mucho lo que te pasó. Pero antes de que te enviaran con Sir Henry, quemó y saqueó el Douglas, mató a muchas de las familias que apoyaban a Sir James ".

No sir Henry. Él nunca haría algo así ".

“Si hay alguien en toda la cristiandad a quien puedes creer, ese soy yo. He hecho todo lo posible para tratar de protegerte, ¿no es así? "

"Sí."

"Y estoy de acuerdo. Debes convertirte en un escudero y aprender las formas de ser caballero. Me encargaré de que te entrene uno de los mejores del rey Robert ".

"Pero ... es una mala persona", susurró Harris.

"No, es lo único bueno que le ha pasado a Escocia en mucho tiempo". Ailish apretó los hombros de su hermano. "¿No recuerdas cuando fui a la coronación del rey para suplicarle que te reconociera como el verdadero conde?"

Harris asintió con tristeza.

"Me dio su palabra de que luchará para reintegrarte a Caerlaverock y librar a Escocia de los hombres de Edward".

"Pero están en todas partes. Y odian a Robert. Van a Kildrummy para prender fuego y espada al castillo y tomar a la esposa de Bruce ".

La garganta de Ailish se cerró con tanta fuerza que se sintió estrangulada. "¿Le mencionaste esto a Sir James?"

"N-no".

"¿Sabes cuándo planean montar?"

El muchacho negó con la cabeza. "Solo escuché a Sir Henry hablar de eso hace dos días cuando estaba fuera de los establos con sus hombres".

"¿Alguien te vio allí?"

"No me parece."

"Ven." Ella lo tomó de la mano y tiró de él hacia la puerta. "Debemos informar a Sir James inmediatamente.”

Capítulo Veintiocho

––––––––

James colocó las bridas de los caballos sobre un clavo donde estaba guardada la tachuela en la parte trasera de los establos. Ailish había estado tan feliz de ver a su hermano que no se atrevió a decirle que era hora de separarse. Había llegado el momento de que él se llevara a su señoría ya Harris a un lugar seguro y regresara con sus hombres. El primer lugar que me vino a la mente fue Flandes en Francia, pero ya había perdido demasiado tiempo precioso. A menos que el obispo Lamberton se ofreciera a escoltar a los Maxwell a través del canal.

Y aunque su primera opción fue dirigirse a Saint Andrews, había muchas opciones: las islas parecían estar en relativa paz. Y Robert había enviado a su esposa e hija al norte, lo cual también era una opción. Sin embargo, viajar a Saint Andrews y obtener una audiencia con el obispo sería lo más rápido.

Cansado de montar a caballo y hambriento, James golpeó la silla de montar cuando empezó a irse.

"¡Sir James!" Ailish corrió hacia él con su hermano de ojos abiertos tras ella. Él hubiera preferido que ella viniera sola. Podría robarle un beso. Pero pensándolo bien, robar besos solo conduciría a más angustia cuando él le dijera que era hora de ir por caminos separados. Ambos sabían que mientras el reino estuviera en crisis, no tenían ninguna esperanza de casarse.

Se detuvo y apoyó las manos en las caderas. "¿Algo anda mal?"

"Mi juramento, lo es." Tiró de su hermano a su lado. "Harris me dice que el ejército inglés dice que la reina está en Kildrummy y que están haciendo planes para saquear el castillo y llevarse no solo a Su Gracia, sino también a la hija de Bruce, Marjorie".

James se arrodilló para estar al nivel de los ojos del muchacho. "¿Sir Henry te dijo esto?"

"Lo escuché hablar con sus hombres".

"¿Sabes cuándo están planeando esta redada?"

Harris negó con la cabeza. "Pero sí hablaron de esperar el transporte de una nueva máquina de asedio llamada Warwulf".

"¿Se entregará a Lochmaben?" preguntó Ailish.

El muchacho se encogió de hombros. "No podía oír tan bien".

James le dio una palmada en el hombro a Su Señoría. "Has sido de mucha ayuda." Olvidó sus pensamientos anteriores, se levantó y miró a Ailish a los ojos. “Debemos informar al rey de inmediato. Saldremos con las primeras luces del día ".

"¿Para ver a Su Gracia?"

—Sí —respondió James rápidamente, sin atreverse a admitir que había estado tratando de decidir adónde llevarla. Pero buscar a Robert no solo pondría legítimamente la decisión sobre dónde colocar a los Maxwell en manos del rey, sino que James podría dar la noticia sobre la invasión inglesa él mismo y discutir su estrategia para mantener a la reina a salvo.

"¿No deberíamos enviar una misiva y esperar su respuesta?"

“Ya no es seguro permanecer aquí. Una vez que los hombres de Sir Henry descubran que ha sido asesinado, estarán ansiosos por vengarse. Nuestro rastro puede ser difícil de seguir, pero vendrán. Mírame, tarde o temprano vendrán ”.

"Muy bien." Ailish apretó las manos con fuerza. ¿Podemos enviar a alguien a Lincluden a buscar a Florrie y Coira? Hemos estado separados tanto tiempo, estoy seguro de que están enfermos de preocupación ".

James negó con la cabeza. “Lo siento, pero es un riesgo que no podemos correr. Lincluden ya se ha visto comprometido. Es el primer lugar donde buscarán ".

"Entonces debería escribir una carta".

"Absolutamente no." James agitó su dedo debajo de su descarada nariz. “Sé lo importante que es reunirse con tu hermana pero, en este momento, lo mejor que puedes hacer por ella y tu doncella es permanecer en libertad. Lo digo en serio. No me desobedezcas en esto ".

"No pensaría en ..."

"¿Oh no? Como si no pensara cuando le dijo al guardia de Carlisle que estaba embarazada. Puede que eso no haya salido mal, pero pensar que lo sabía mejor y hacerse pasar por lavandera retrasó enormemente nuestras posibilidades de encontrar a Harris. Peor aún, si no hubiéramos podido rescatarlo de las garras del Lord Guardián, es muy posible que esté a merced de los caprichos de Edward ".

Ailish la fulminó con la mirada y se cruzó de brazos. “¿Esto es lo que piensas de mí? ¿Has olvidado que mis flechas dieron en sus marcas en el borde o el hecho de que me senté junto a tu cama durante días y días? Ella golpeó con el pie. "¡Apuesto a que no puedes esperar para deshacerte de mí!"

Agarró la mano de su hermano. "Ven, Harris, de lo contrario llegaremos tarde a la cena".

James se pasó los dedos por el pelo mientras la mujer salía furiosa del granero sin mirar atrás.

Creo que me lo merecía.

No obstante, una piedra de plomo cayó hasta la boca de su estómago. Sí, Ailish seguía siendo la chica de pelo negro que le había robado el corazón en la coronación, pero hasta que el reino fuera devuelto de forma segura a las manos de los escoceses, no debe permitir que su corazón enturbie sus pensamientos o sus decisiones. Bruce sabría adónde enviar a su señoría y a sus parientes hasta el final de la guerra.

En lugar de comer en el pasillo, James se metió en las cocinas y comió allí. Maldita sea todo. ¿Por qué cada vez que discutía con la muchacha se sentía como un talón? ¿Y por qué siempre parecía sacar a la bestia delirante dentro de su pecho? ¿No sabía lo preciosa que era?

Peor aún, la sola idea de que ella un día se casara con un señor pomposo le hacía querer enterrar el puño en la cara más cercana.

***

Después de que se dirigieron a Ayr y consiguieron un birlinn, Harris había insistido en sentarse en la proa, donde podía ver todo. Ailish se unió a él sin importar cuánto hubiera preferido sentarse a popa y meditar. Una y otra vez, se recordaba a sí misma que su hermano era su único cuidado. Ella había sabido desde el principio que James no podía enamorarse de ella, al igual que a ella se le prohibió amarlo.

Pero la razón no hizo nada para aliviar el dolor que le destrozaba el corazón en cientos de desesperados pedazos.

Varias veces se había reprendido a sí misma por entregar su corazón al Black Douglas, un hombre despiadado que había arrasado su propia fortaleza. Pero su corazón tonto le contestaba continuamente que el hombre al que intentaba apartar de sus pensamientos era bueno, valiente y leal hasta el alma. Puso el honor y el deber por encima de todos, que es lo que ella realmente respetaba. Aunque trató de convencerse a sí misma de lo contrario, no se arrepintió de entregarse al hombre.

Ninguno en absoluto.

Si me arruinó, que así sea.

Mientras se acercaban al extremo sur de la isla de Arran, el viento sopló con fuerza, haciendo que el birlinn se balanceara de un lado a otro mientras el agua lamía su casco. Pero después de girar hacia el norte hacia el estrecho, el mar se calmó lo suficiente como para que el barco virara rápidamente hacia la costa occidental de la isla.

James le había dado al pescador un nombre falso y le había dicho que los llevara a las Cuevas de Arran. No le había dicho ni una palabra sobre con quién se encontrarían allí. Por supuesto, Ailish supuso que podría ser el rey, pero quizás era solo un lugar para conocer a alguien que pudiera llevarlos a Su Alteza. No obstante, no se molestó en preguntar. Por el momento, era simplemente demasiado doloroso hablar con él.

“Las Cuevas de Arran están más adelante”, dijo el pescador. Navegaré lo más cerca que pueda, pero tendrás que ayudar a la dama a bajar.

El castillo de Caerlaverock estaba en el Firth of Solway y Ailish no era ajeno a los viajes en barco. "Soy perfectamente capaz de descender por mi cuenta", dijo con bastante severidad. Su dobladillo podría terminar mojado, pero apenas podía soportar dejar que James la cargara.

Y la idea de que le pidiera a uno de los hombres que la cargara era demasiado ofensiva.

Contrariamente a sus deseos, tan pronto como el pescador echó el ancla, James saltó por la borda. De pie, hundido hasta las rodillas en el oleaje, extendió la mano. "Nunca más podría llamarme un caballero si no la ayudara a llegar a la orilla, mi señora".

Ailish chasqueó la lengua mientras Harris no tuvo ningún problema en levantarse por la borda y chapotear entre las olas como si hubiera nacido para ser marinero. "Muy bien, si insistes."

"Hago."

Ella tomó su mano, pasó una pierna sobre su brazo extendido y luego la otra.

Dioses, tan pronto como la acunó en sus brazos, sonrió. La misma sonrisa que derrite los huesos que había atrapado su corazón en primer lugar. ¿No sabía cuánto la afectaba su sonrisa? O la intensidad de esos ojos de obsidiana, o el espeso cabello negro que había crecido lo suficiente como para rizar su coronilla, haciéndolo parecer un despiadado saqueador de mujeres.

Saqueador.

La misma palabra hizo que se le pusiera la piel de gallina y sus partes inferiores se despertaran con una necesidad que deseaba poder olvidar. ¿Y por qué encontraba tan atractivo a este hombre peligroso? No es que quisiera olvidar nada de James Douglas, simplemente quería olvidar lo lujuriosa que la hacía sentir.

"¿Tienes un resfriado?" preguntó, su voz demasiado suave mientras la llevaba más allá de las rocas hacia la arena blanca.

"No." Ella desvió la mirada para evitar profundizar más bajo su hechizo. "Puedes dejarme ahora".

"Si ese es tu deseo."

En un abrir y cerrar de ojos, se puso de pie. "¿A dónde vamos desde aquí?"

"Esperamos hasta que el birlinn se haya perdido de vista", susurró James, luego saludó al pescador. "Gracias amigo."

"¡Mirar!" Harris corrió hacia Ailish y levantó una gran concha de almeja. "Tiene el sonido del mar si lo sostienes contra tu oído".

Ella tomó el caparazón y fingió sorprenderse cuando escuchó la ráfaga. "¡Eso es asombroso!"

El barco no tardó mucho en zarpar y, una vez que lo hizo, sir Arthur Campbell y sir Robert Boyd salieron por una de las cuatro aberturas de la cueva. Al menos Ailish contó cuatro. Parecían arcos esculpidos por el mar. No uniforme como los arcos a lo largo de un claustro, pero lo suficientemente similar como para parecer tallado por la misma mano.

"¿Douglas?" preguntó Boyd, con la mano en la empuñadura mientras se acercaba.

James marchó hacia los hombres mientras Ailish lo seguía. “Hemos venido con noticias de gran importancia. ¿Sigue aquí el rey?

"Sí." La mirada de Arthur se deslizó hacia ella antes de tomar su mano, inclinarse y besarla. "Señora, ¿puedo decir lo agradable que es ver su hermosa cara".

"No tenemos tiempo para bromas", gruñó James, poniéndose entre ellos. "Debemos obtener una audiencia con Su Alteza de inmediato".

Boyd le hizo una cortés reverencia a Ailish y luego les indicó que se dirigieran a las cuevas. "Sígueme."

"Ven, Harris", dijo, haciendo señas a su hermano que estaba usando su caparazón para cavar en la arena.

"Quiero encontrar un cofre del tesoro".

Ella chasqueó los dedos. "Algo me dice que tendrás la oportunidad de continuar tu búsqueda más tarde".

Ailish siguió el paso de Sir Arthur, que había bailado con ella en la coronación. “Me sorprende no ver a Su Gracia en la orilla. ¿Está enfermo?

"Nos retiramos a las cuevas si se detecta un barco", dijo Sir Robert.

"Ah, sí. Debería haberlo pensado ".

El rey dio un paso hacia la luz justo cuando llegaban a los arcos. ¿Lady Ailish Maxwell y Sir James? Veo que encontraste al joven conde, ¿no es así?

"Lo hicimos. Pero traigo noticias inquietantes ... James puso sus manos sobre los hombros de Harris. "Su Señoría escuchó a su captor, nada menos que Sir Henry Percy, hablar de sus planes para saquear Kildrummy y tomar prisioneras a Su Gracia y Lady Marjorie".

"Dios mío." El rey apretó el puño sobre su pecho mientras miraba a un lado. "¿Ellos saben?"

“Sí, su excelencia”, dijo Harris. "Y están esperando la llegada de una máquina de asedio a la que llaman Warwulf".

Aunque la noticia fue terriblemente desalentadora, Ailish estaba un poco más alto. Su hermano pronto cumpliría diez años y ya había demostrado ser invaluable para el rey.

Robert despeinó el cabello del muchacho mientras una sombra oscura cruzaba su rostro. "¿Tienes idea de qué tan pronto marcharán?"

James negó con la cabeza. "No, sólo que están reuniendo su ejército en Lochmaben".

Harris miró entre ellos, con una mancha de arena en la mejilla. Y sir Henry tenía la intención de reunir reclutas en el viaje hacia el norte.

"Tengo trescientos hombres listos para tomar las armas", dijo James.

"Bien." La mirada de Bruce recorrió los rostros estoicos de sus caballeros. "Tendremos que darnos prisa".

"Pero no vi barcos", dijo James. "¿Cómo llegaremos al continente?"

"Tengo un birlinn escondido dentro". El rey se pasó los dedos por la barba. Dime, ¿por qué trajiste a Lady Ailish y Caerlaverock con tan graves noticias?

"No tuve elección, su excelencia". James explicó sobre el viaje infructuoso a Carlisle y cómo terminaron en Fail Monastery, así como sobre el rescate de Harris de Lochmaben.

"La doncella y la hermana de mi señora, Florrie, todavía están en Lincluden Priory", agregó Ailish. "Pueden ser capturados en cualquier momento".

“Ya veo”, dijo el rey.

James se llevó los puños a las caderas. “Dado que el convento se ha visto comprometido, necesito un refugio seguro para Su Señoría y sus parientes. Por supuesto, un monasterio lleno de monjes no es lugar para una dama ".

"No." Robert miró hacia el norte como preocupado por muchos males. "Señora, estoy seguro de que el cacique de MacSween podrá acomodarlos a usted y a sus hermanos en el castillo de Lochranza, en el extremo norte de esta isla. Enviaré una cohorte a buscar a tu hermana y a tu doncella de inmediato ".

Ailish hizo una reverencia. Sería un alivio para ellos estar juntos de nuevo. "Mis agradecimientos."

"Y usted, milord", dijo el rey, dirigiéndose a Harris. "Has sido muy valiente, ¿no es así?"

"Sí." El muchacho miró a Ailish con recelo. Pero sir Henry me nombró escudero. Estaba aprendiendo mucho. Odiaría estar encerrado en esta isla como en el priorato. Las monjas fueron amables, pero no me enseñaron nada sobre ser conde ".

Las cejas de Bruce se arquearon. "¿Es eso así?"

"Sí", Harris asintió enfáticamente con la cabeza. "Sir Henry dijo que me convertiría en un gran hombre, pero antes de que pueda ocupar mi lugar como conde de Caerlaverock, debo ser acogido".

Ailish y James intercambiaron miradas. El muchacho había crecido mucho en el tiempo que estuvo fuera. ¿Había sido hace tanto tiempo cuando ella lo había consolado en sus brazos mientras huían?

“Muy cierto”, dijo el rey. "Sir James, aceptará a Su Señoría como su escudero".

La mandíbula del gran caballero cayó y se quedó sin habla por un momento antes de encontrar su lengua. "Su excelencia, nada me gustaría más que tomar a Caerlaverock bajo mi protección, pero vamos a la batalla".

"Y no hay mejor lugar para que él aprenda sobre la guerra y la estrategia que en medio del conflicto". Robert miró a Ailish. "No se preocupe, milady. Tu hermano no tomará las armas hasta que le crezca la barba, pero no te preocupes, todo lo que el pequeño conde acaba de decir es la cruda verdad.

Hizo una reverencia, mientras su corazón se retorcía en docenas de nudos. Quizás sabía que un día Harris ya no estaría a su cargo, pero nunca esperó que el día llegara tan rápido. "Sí, su excelencia".

“Tampoco he olvidado tu belleza ni tu coraje”, continuó el rey. "Haré un fósforo con tu mano, y pronto".

El calor estalló en la parte posterior del cuello de Ailish. No necesitaba mirar a James para saber con qué intensidad la oscura mirada del gran caballero la taladraba.

Capítulo Veintinueve

––––––––

Mientras Ailish daba un paseo con su hermano para despedirse, James siguió al rey más adentro de la cueva. Era rocoso y húmedo, aunque había una mesa improvisada, un tintero y una pluma sobre una mesa donde supuso que Bruce manejaba sus asuntos. "¿Por qué te quedas aquí en esta miseria en lugar de en el castillo de Lochranza con MacSween?"

"La flota de Edward patrulla estas aguas. No hay nada que ver aquí, pero han pasado mucho tiempo observando a MacSween, navegando todos los días ".

"¿Sospechan que te has refugiado en Arran?"

"Difundimos la voz de que había huido a Irlanda, pero los ingleses son muy astutos". El rey se sentó en una silla de madera, el único asiento de la cueva. "Es por eso que eres uno de los pocos que realmente sabe dónde estoy".

James inclinó la cabeza mientras su pecho se hinchaba. Por una vez en su vida, había encontrado un lugar donde se respetaba su nombre.

"Es también por eso que navegaremos esta noche después de la hora de las brujas".

"Navegar de noche es peligroso, ¿no es así?"

"Sí, y por eso las patrullas inglesas no nos verán. Los bastardos estarán metidos en sus camas soñando con swindar a sus mujeres ".

"Felicito su valentía, su excelencia".

El rey lo miró. "Pareces muy protector con la chica Maxwell."

"Me asignó a su cuidado, si no lo recuerda".

“Por supuesto, lo recuerdo. Pero sólo te acusaron de devolverla sana y salva al Priorato de Lincluden. Parece que han pasado muchas cosas desde entonces ".

"Lo ha hecho, Su Gracia."

"¿Y te has encariñado con ella?"

“Quizás, pero no permitas ningún afecto que pueda albergar contra mí. Entiendo mi deber y estará a tu lado durante el tiempo que necesites mi espada ".

"Sí, lo es, aunque también debes asegurarte de que tienes herederos".

James se pasó una mano por la boca. "Quizás algún día cuando no estemos cabalgando hacia el norte para defender a la reina ..."

"Por supuesto." El rey señaló una jarra con dos tazas a su lado hechas con cuernos de toro. "¿Vas a verter?"

James dio un paso adelante e hizo lo que se le pidió. "¿Vino, excelencia?"

"Es bueno para el alma". Robert tomó la taza y bebió. Lleva a Su Señoría a Duncan MacSween y dile que ella y su hermana se quedarán hasta que arregle el matrimonio de Lady Ailish.

"¿Ahora?"

“Sí, ahora. Su señoría se sentirá mucho más cómoda durmiendo en una cama, fíjense. También hay menos mosquitos que se pudren debajo de su piel ".

El vino se atascó en la garganta de James y lo obligó a tragarlo. ¿Quería casarse con la muchacha? Sí, si no fuera probable que lo mataran en batalla. Quizás si no fuera tan malditamente terca.

Como yo.

"Douglas, siento que estás a cien millas de distancia".

"Perdóname." James hizo una reverencia. Supongo que después de todo este tiempo será difícil despedirse de Lady Ailish. Aunque..."

"¿Mmm?"

"A pesar de que ella me desafía en todo momento".

"¿No es eso para lo que se crían las mujeres nobles voluntarias?"

"¿Le ruego me disculpe?"

El rey se echó hacia atrás y acunó su taza entre sus manos. "¿Tu madre no era de su propia opinión?"

James recordó las historias que su padre le había contado con orgullo sobre su madre. De hecho, Elizabeth Stewart era una fuerza a tener en cuenta. “Ella lo era, Su Gracia. Recuerdo que una sirvienta dijo una vez que era la única mujer con el valor suficiente para enfrentarse a mi papá ".

El rey tomó otro trago y se secó la boca. "Pensé tanto".

James tiró de su cuello y miró hacia afuera. Ailish y Harris se acercaban. "Será mejor que lleve a Su Señoría a Lochranza como me pidió.”

***

Ailish caminó junto a James en silencio. Debería estar encantada por Harris y no lamentarse de que él la dejara. Además, debería estar nadando de orgullo porque pudieron darle una noticia tan importante al rey. Dios sabía que ella había rezado una y otra vez por la seguridad de la reina.

Pero no importa cómo debería sentirse, el mundo parecía estallar en fragmentos a su alrededor. Y esos mismos fragmentos se sintieron como si le estuvieran perforando los pulmones, dejándola sin aliento.

James miró por encima del hombro y luego la condujo detrás de un afloramiento. "Quería hablar contigo antes de llegar al castillo".

Ella se miró las manos juntas, negándose a mirarlo a los ojos. "Supongo que no queda nada que decir. Sabes lo mucho que Harris significa para mí. Espero que lo protejas con tu vida ".

"Voy a. Te doy mi solemne voto de protegerlo como te hice a ti, milady.

En verdad, Ailish no podía imaginarse a nadie mejor para acoger a su hermano, aunque perderlo, ver al pequeño correr en peligro la hizo hundirse por dentro. Ella frunció los labios y asintió rígidamente.

"Quería que supieras..."

Se atrevió a mirar hacia arriba. Sus ojos eran tan intensos, como si fuera torturado por una profunda emoción. "¿Lo que está mal?"

Su nuez de Adán se balanceó. "No es fácil expresar con palabras lo que siento".

Ella tomó su mejilla, su barba mucho más suave de lo que parecía. “Sabía cuando me entregué a ti que nuestro tiempo, en el mejor de los casos, era fugaz. Los dos somos hijos de esta guerra y no nos queda más que aferrarnos el uno al otro y compartir los dones de Dios cuando podamos ".

"Quiero-"

"Sh." Ella presionó su dedo contra sus labios. "No tengo excusas."

El asintió.

"Aunque tengo una solicitud".

"¿Cual es?"

"Por favor, dígale al rey que no tengo prisa por que arregle mi matrimonio".

James frunció los labios con tanta fuerza que se pusieron blancos. "¿No te preocupa que te haya quitado tu virginidad? ¿Especialmente después de que el rey habló tan abiertamente sobre arreglar su matrimonio?

Ailish suspiró y sonrió mientras lo miraba a los ojos. “Por lo que recuerdo, le rogué que lo tomara. Esa preocupación es mía para soportar. No es tuyo."

“No, es mío también. Si vivo ... "

“Wheesht. No hablaremos del futuro ”.

Su mirada se posó en sus labios. "¿Puedo besarte?"

"Esperaba que fuera por eso que me sacó del camino, señor".

Mientras sus cálidos labios acariciaban los de ella, Ailish se fundió en él, deslizando sus manos alrededor de su robusta cintura. Con alegría, abrió la boca y saboreó los lánguidos remolinos de su lengua, bebiéndolo, memorizando este momento y cómo se sentía desmayarse en los brazos de su amante. Para conocer la belleza del amor. Porque en su corazón, sabía que nunca más se sentiría así por un hombre.

Capítulo Treinta

––––––––

Los Bruce no tardaron en enviar un mensaje para reunir al ejército escocés, pero marchar hacia el norte resultó devastador para su número. En Perth fueron superados en número y sorprendidos por las fuerzas del conde de Pembroke. Aunque James y los hombres lucharon valientemente, el rey casi cae bajo la espada de Pembroke. Derrotado, huyeron hacia las Tierras Altas, perdiendo tres cuartas partes de su número. La derrota dejó a los escoceses debilitados y vulnerables, los restos del reino casi destruidos.

Y su suerte solo empeoró. Cuando llegaron a Strathfillan en las montañas de Argyll, un ejército de mil hombres liderado por el Señor de Lorne obligó a los desaliñados guerreros de Bruce a la batalla. El rey luchó como un león, poniéndose en peligro de muerte. En un momento, Robert estaba completamente rodeado por sus enemigos y creía que el final estaba cerca. Pero por la gracia de Dios, su espada no le falló.

Aún así, solo gracias a los esfuerzos de sus caballeros, el rey Robert pudo escapar. Arrancados de una muerte segura por Sir James Douglas y llevados al castillo de Dunaverty, huyeron más al sur de donde Ailish se escondía en la isla de Arran y a leguas de distancia de la reina en Kildrummy.

Sin un ejército, las fuerzas escocesas reducidas a un puñado de caballeros leales, James siguió mientras los hombres del rey se movían sigilosamente hacia el norte a través de las Tierras Altas, bordeando los picos escarpados para evitar a Lorne y su salvajismo.

Cuando por fin llegaron al castillo de Kildrummy, no encontraron nada más que un caparazón quemado y algunos sirvientes desaliñados. El hermano del rey había sido ejecutado y colgado de los muros del castillo. Pembroke se llevó a la reina y a Marjorie y, bajo las órdenes de Edward, ahora estaban prisioneras en algún lugar de Inglaterra, lejos de la frontera.

No importa cuán devastadoras sean las noticias, no hubo tiempo para el duelo. Ahora, poco más que fugitivos en fuga, James consiguió un birlinn. Navegaron hasta el castillo de Rathin, donde pasaron el invierno en una pequeña isla irlandesa en el Canal del Norte.

Sentado frente a la chimenea en el gran salón, James afiló su daga con una correa de cuero mientras Harris se sentaba a su lado, puliendo cada enlace en el correo de James.

Harris miró con nostalgia la hoja y gruñó. "¿Cuándo puedo empezar a entrenar con una espada real?"

James detuvo su mano. "Quizás después de que hayas dominado el arte de empuñar un desperdicio".

"¿Contra gente como tú?" Harris resopló. "Eso nunca sucederá."

"¿Nunca? Och, ¿crees que serás trece manos por el resto de tus días?

"No, pero eres el caballero más fuerte de todo el reino".

“Quizás, pero los hombres envejecen y con la edad llega la debilidad. Es por eso que debemos tener hijos para seguir nuestros pasos ".

Y ya debo tomar el manto de mi padre. Necesito poder entrar en batalla como tú. ¿De qué otra manera defenderé mis tierras? "

“No te pongas demasiado ansioso. Con el tiempo, tendrás todo lo que deseas. Y entonces reflexionarás sobre tu juventud con nostalgia ”.

"Pero primero debemos expulsar a los ingleses de Escocia".

James suspiró, agradeciendo a las estrellas que el chico había olvidado su tiempo con Sir Henry y era una vez más un leal súbdito escocés. "Sí."

"¿Y luego puedo llevar a Ailish y Florrie de regreso a Caerlaverock?"

La mención del nombre de Su Señoría hizo que el vacío en el pecho de James se hinchara como una caverna insondable. Por Dios, extrañaba a la muchacha. Sí, habían tenido sus diferencias, pero había algo que el rey dijo hace mucho tiempo cuando estaban en la Isla de Arran en lo que James había pensado todos los días desde entonces.

Las mujeres nobles son criadas para desafiar a sus maridos en todo momento.

Y como Bruce había señalado, la madre de James era la única mujer capaz de hacer entrar en razón a su pa.

Sí, durante el tiempo que estuvieron juntos, Lady Ailish lo había desafiado mucho. Pero en lugar de escuchar, la había tratado como a uno de los hombres, esperaba que fuera un buen soldado y obedeciera cada una de sus palabras sin dudarlo. Y a cada paso, la muchacha había demostrado que tenía mente propia.

Ella nunca debería haber estado en peligro. El primer error de James fue permitirle emprender su búsqueda para rescatar a Harris.

Pero, de nuevo, su destino habría estado sellado si se hubiera ido a vivir con la esposa de Hew.

"¿Señor?" preguntó Harris. "¿Cuándo podré llevar a Ailish y Florrie a Caerlaverock?"

James reanudó el afilado de su espada. “Esa es una pregunta que no puedo responder. Pero lo harás. Márcame, algún día lo harás ".

"¿Crees que es bonita?"

"¿OMS?"

"Mi hermana. Parecías quererla cuando viajamos a Arran.

“¿Y me preguntas esto ahora? ¿Después de que hayas sido mi escudero durante seis meses?

"Me he estado preguntando, eso es todo".

El vacío que había estado sintiendo en su pecho se triplicó en tamaño. "Sí, es muy bonita".

"¿La has besado?"

“¿Qué tipo de pregunta es esa? Si hubiera besado a Su Señoría, es poco probable que se lo dijera a su hermano pequeño, ¿no es así?

"Porque ..." El chico frunció los labios y frotó los enlaces en el correo.

"Si va a ser conde, debe aprender desde el principio que es importante decir lo que piensa". Miró al muchacho. "Ahora dime lo que realmente deseas decir".

Creo que deberías casarte con ella.

La daga se deslizó del agarre de James y cayó al suelo.

Harris miró hacia arriba, su expresión completamente seria. "Ya sabes, ella está en edad de casarse".

¿Por qué diablos le había dicho a Harris que dijera lo que pensaba? "Suficiente."

"Y ustedes, la pareja, parecen estar agradables".

James agarró su arma y la cortó en el aire haciendo un silbido. "No necesito que un muchacho de diez años me diga con quién debo casarme".

Su pequeño señoría se puso de pie y examinó su trabajo. "Creo que tu correo brilla como nunca antes", dijo como si no le hubiera dado a James una bofetada verbal que le hizo girar la cabeza. “¿Puedo ir a las cocinas? Tengo un poco de hambre ".

James estaba muy feliz de estar solo. "Vete, vete, entonces".

Mientras el niño se alejaba, James enfundó la daga y miró fijamente el fuego que ardía en la chimenea. ¿Harris quería empuñar una espada? Demonios, si el joven conde tuviera alguna idea de lo cerca que había estado de matar a James con su lengua, se olvidaría por completo de la lucha con espadas.

¿Casarse con Lady Ailish Maxwell?

¿Él?

Ciertamente, Bruce había hablado de encontrarle una pareja. Un hecho que había tratado desesperadamente de bloquear de sus pensamientos.

Cuando una chispa en el fuego estalló y aterrizó a los pies de James, también lo hizo una chispa de epifanía ante sus ojos.

Se puso de pie y marchó por las escaleras hacia la energía solar que el rey Robert estaba usando para planear su próxima batalla.

"Ah, Sir James." El rey apretó el dedo sobre el mapa cerca de Ayr. "Antes del fin del invierno volveré a Turnberry, las tierras ancestrales de mi madre".

"¿Cree que es sabio, su excelencia?"

"Hay una cosa que es imprudente y es pudrirse en esta isla gélida y esperar a que los hombres de Edward me encuentren".

"No puedo discutir contigo allí".

James se quedó un rato, fingiendo examinar el mapa mientras cambiaba de un pie a otro.

El rey se enderezó. "¿Había algo que quisieras discutir?"

"Lo hay, señor."

“Vamos, no puedo dejar que se le traba la lengua a mi caballero campeón. Fuera con eso ".

"Me he probado a mí mismo en la batalla, y no encontrarás un súbdito más leal".

"Acordado." El rey asintió. "Si no me hubieras arrastrado desde Dalrigh, habría caído ante Lorne y su ejército de víboras".

James apenas registró las palabras del rey y continuó expresando su punto: "Soy el hijo de William, Lord of Douglas, y Elizabeth Stewart, hija del cuarto Gran Mayordomo de Escocia".

El rey entrecerró los ojos como si no estuviera seguro de hacia dónde se dirigía James. "Sí."

"Mi familia ha servido a Escocia durante generaciones".

"No creo que eso haya estado nunca en duda".

James exhaló un enorme suspiro. ¿Por qué diablos fue esto tan difícil? "Me gustaría pedirle permiso para casarme con Lady Ailish Maxwell, su excelencia".

Pero ella es hija de un ... El rey cerró la boca y miró hacia el techo. "¿Por qué no se presentó antes?"

"Lo habría hecho, pero las cosas han sido espantosas, hacer que la idea del matrimonio ..." James buscó la palabra correcta. "Inasequible, y quizás injusto para la dama".

Sir James, estamos invernando en una fortaleza irlandesa. Nuestra ... tu situación no es exactamente segura ".

“¿Pero cuándo será? Esto es guerra y en la guerra hay que adaptarse ”.

"Cierto." El rey puso su dedo sobre las tierras de Douglas. Pero tu castillo está en ruinas. Si te doy mi bendición, ¿tienes en mente un hogar para una dama de su posición, preferiblemente uno con un patio interior y exterior?

"Recibí noticias hace dos días de que los miembros de mi clan habían construido un nuevo techo sobre mi torreón".

"Un techo, ¿sí?"

"De hecho, y si conozco a alguien que pueda convertir ese montón de escombros en un castillo digno de una reina, es Lady Ailish".

"¿Tienes un anillo?"

"No, señor."

Robert tiró de una banda plateada de su dedo meñique. "Entonces llévate esto junto con mi bendición".

James aceptó el regalo y se inclinó profundamente. "Gracias."

Ve, cásate con la muchacha y planta un niño en su vientre. Luego me reuniré con ustedes en Turnberry el primero de febrero.”

***

Ailish se sentó en el bordado solar de la dama mientras Florrie leía en voz alta. Lady MacSween había sido muy amable al ofrecer la habitación para las lecciones de Florrie, especialmente ahora que el clima se había vuelto particularmente desagradable. Y aunque había una piel gruesa cubriendo la pequeña ventana y atada a los lados, no había calor dentro, ni siquiera el fuego que ardía en la chimenea podía calmar el frío.

Florrie puso un trozo de hilo en su libro para marcar su página y lo dejó a un lado. “¿Por qué debe durar tanto el invierno? Me temo que nunca terminará ".

"Parece de esa manera", estuvo de acuerdo Ailish. Esta temporada fue particularmente dura. El viento nunca se detuvo. La nieve soplaba de lado. Peor aún, no habían recibido noticias de Harris, quien, rezó Ailish, estaba escondido a salvo en algún lugar con James. Por supuesto, Lord MacSween había recibido un informe de las devastadoras pérdidas de Bruce en Methven y Dalrigh, así como la horrible noticia de que el rey había llegado a Kildrummy demasiado tarde.

La única noticia alentadora fue que James fue nombrado entre los caballeros que habían protegido al rey, lo que significaba que Harris debía estar ileso.

Al menos eso es lo que Ailish se decía a sí misma cincuenta veces al día.

Al igual que con el clima lúgubre, todo parecía perdido y allí estaba sentada Ailish, más lejos de sus esperanzas y sueños sin tener idea de dónde encontrar a su hermano, o al apuesto caballero que había hecho del muchacho su escudero. Incluso el hombre a cuya coronación había asistido nueve meses atrás parecía desaparecer.

Soltando un suspiro, empujó su aguja a través del lino y sacó la seda por el otro lado.

Florrie se inclinó. "¿Por qué elegiste prímulas amarillas?"

Porque son los favoritos de Sir James. Un nudo se hinchó en su garganta mientras trataba de sonreír. "El amarillo es feliz y las prímulas florecen en primavera con la promesa de mejores días por delante".

"Bueno, me gustan".

"Gracias-"

La puerta se abrió y Coira asomó la cabeza. "Tiene una visita, mi señora".

Ailish miró hacia arriba. ¿Había oído bien? Las únicas personas que sabían de su paradero estaban actualmente escondidas, y probablemente ni siquiera en Escocia. "Estás bromeando".

Harris irrumpió por la puerta y echó los brazos alrededor del cuello de Ailish. “Ella nunca bromearía sobre mí. ¡Soy el conde de Caerlaverock! "

Cientos de preguntas llegaron a la punta de su lengua mientras apretaba a su hermano con todas sus fuerzas mientras Florrie se les unía. "¡Oh, Dios mío, es tan bueno verte!"

"Está asaltando algo horrible afuera, ¿cómo cruzaste el mar?" preguntó Florrie.

"Hubo un asunto urgente", una voz segura de sí misma, bastante profunda, que no era de ninguna manera misteriosa, salió de la puerta.

"¡Sir James!" Ailish gritó, soltando a su hermano y poniéndose de pie.

El caballero entró, su cabello más largo y rizado sobre un ojo. Sus dientes brillaron con una sonrisa que hizo que sus entrañas se derritieran en miel líquida. Él tomó su mano y la besó, sus labios hicieron que se le pusiera la piel de gallina por todo el brazo y por la nuca. "Te doy mi palabra, eres un espectáculo para estos ojos cansados de la guerra".

Su mente zumbaba con cientos de cosas que quería decir, como cuánto lo había extrañado y cuánto la hizo sentir repentinamente viva cuando, hace solo unos momentos, era como si toda la cristiandad se hubiera sumergido en la oscuridad. Pero, sobre todo, quería echarle los brazos alrededor de su cuello y bañarlo con besos interminables. "No puedo creer que estés aquí".

Su rostro se sonrojó mientras la miraba a los ojos como si fueran las únicas dos personas en el solar.

Coira se aclaró la garganta. "Harris y Florrie, Lady MacSween tiene un regalo esperándolos en las cocinas".

"Y Sir James tiene algo muy importante que discutir con mi hermana", dijo Harris como si ya conociera el consejo del rey.

Ailish miró de nuevo a su hermano a James, dándole una mirada inquisitiva. Pero él no dijo nada mientras permanecía de pie, sosteniendo su mano hasta que estuvieron solos.

"I-"

Cayó de rodillas. "Lady Ailish, sería negligente si no le dijera que he sido torturada en los meses desde la última vez que nos abrazamos".

"Lo siento muchisimo. ¿Resultó herido en la batalla?

"Mi sufrimiento no ha sido de la carne".

"¿No?"

"No, muchacha". Volvió a besarle la mano. "Eres tú quien ha causado mi miseria".

"¿Me?" ¿Qué había hecho ella para lastimarlo tanto?

"Sí, has mantenido cautivo mi corazón y solo hay una cura para aliviar mi tormento".

El propio corazón de Ailish comenzó a latir erráticamente mientras James continuaba, "Cásate conmigo, mi señora. Cásate conmigo este día en la capilla debajo de las escaleras, y me convertirás en el hombre más feliz de Escocia ".

Incapaz de hablar, su boca se abrió cuando una lágrima se derramó sobre su mejilla. Desde que compartieron su primer beso, ella había soñado con este día. "¿Muy pronto?" Ella susurró.

"No puedo soportar vivir más sin ti en mis brazos". Él tiró de su mano sobre su corazón. "Te quiero. Amo todo de ti y si no dices que sí, me matarás desde ahora hasta la eternidad ”.

"Sí." Ella rió. “¡Sí, me casaré contigo hoy!!”

Capítulo Treinta y uno

––––––––

James no tenía ni un ápice de remordimiento por insistir en que Ailish se casara con él de inmediato. Los últimos meses habían sido una tortura y su paciencia se había agotado. Tan pronto como el rey dio su bendición, lo único en lo que pensó James fue en tener a su hermosa muchacha en sus brazos para apreciarla por el resto de sus días. Tan pronto como desembarcó en el castillo de Lochranza, puso a trabajar a MacSween e insistió en que se llamara al sacerdote sin demora.

En una hora, Su Señoría se las arregló para ponerse un vestido de seda lavanda y un velo a juego. Su belleza lo dejó sin aliento y se quedó paralizado mientras el sacerdote cantaba la orden del santo matrimonio.

Fue un asunto pequeño con el señor y la dama del castillo presentes, así como con Florrie, Harris y Coira. Después del servicio, MacSween ofreció un festín de pierna de cordero asado, pero no hubo tiempo para hacer arreglos para músicos o bailes o la pompa que viene con una boda. Y a James no le importaba un comino. Por fin tenía a su lado a su Ailish de voluntad fuerte, lengua viva e increíblemente hermosa.

Durante toda la comida, estuvo mareado de anticipación, apenas capaz de esperar hasta que pudieran estar solos. Finalmente, cuando su novia lo condujo a su habitación por encima de las escaleras, él lo siguió como si él, el temido Black Douglas, estuviera flotando en una nube.

"No puedo creer este día", dijo Ailish mientras abría la puerta. "Es como si todos mis sueños se hubieran hecho realidad con un chasquido de dedos".

"¿No te arrepientes de haber insistido en un matrimonio apresurado?" preguntó, siguiéndola al interior. La habitación era pequeña pero calentada por un fuego de turba e iluminada con una serie de velas colocadas artísticamente sobre la repisa de la chimenea. En un rincón había un lavabo con un cuenco de barro y una jarra. Sólo había una silla, aunque la mesa redonda contigua contenía una jarra de vino y dos copas con una nota al lado.

"Mira este." Ailish se acercó a la mesa y recogió la tira de vitela. "Que el gozo que te une dé frutos del espíritu - MacSween".

"Es un buen hombre". James la tomó en sus brazos, cerró los ojos y la besó, lenta, deliberada, posesivamente. "Och", suspiró. "Nunca había sido tan feliz".

"Ni yo"

Miró hacia la estrecha cama, encajada contra una pared. Era un poco pequeño pero serviría. Demonios, el suelo serviría.

La mesa.

La tronera de la ventana.

Mientras estuvieran abrazados, él haría el amor con su dama en cualquier lugar.

Inclinándose, se negó a soltarla de sus brazos. "¿Quieres un poquito de vino?"

Ailish se pasó lentamente los dientes por el labio inferior y jugueteó con el broche de su hombro. "Primero..."

"¿Mmm?"

"Quiero que me hagas el amor".

Sus rodillas se doblaron. James tomó todo el autocontrol que pudo reunir para no rasgar el hermoso vestido lavanda de sus ágiles huesos y acostarla. Durante los últimos nueve meses, esta mujer había consumido sus sueños, sus pensamientos, sus esperanzas.

Y ahora ella es mía.

"He estado esperando meses para escucharte decir eso", susurró, mordisqueando su cuello. "Necesito estar dentro de ti".

Ailish se quitó el velo de la cabeza. “Y cuando nos unamos, seremos uno. Unidos por nuestro amor ".

Aunque las manos le temblaban por el deseo de moverse rápido, desató el lazo que aseguraba su escote, tirando lentamente de la cinta y extendiendo los cordones de su corpiño hasta que el vestido se alejó con un silbido, cayendo sobre sus pies.

Vestida sólo con una fina camisa de lino, se quitó las zapatillas. Luego, mirándolo con la intención de un delicioso gato infernal, le quitó el broche del hombro y lo dejó sobre la mesa. Con dedos hábiles, se desabrochó el cinturón, enviando su plaid a las tablas del suelo.

Otro tirón de arco y su camisón se desvaneció.

Sus braies se desvanecieron.

Y a toda prisa, ligas y medias volaron por la cámara.

Sus labios se fusionaron, sus cuerpos se aplastaron juntos como en un frenesí mientras sus manos exploraban, frotaban, acariciaban. James la hizo retroceder hacia la cama y deslizó los dedos por su estrecha cintura, deseando recuperar un mínimo de control.

"Eres una diosa para ser adorada", gruñó, tirando de ella contra su erección. El fervor comenzó de nuevo mientras hundía los dedos en su delicioso y suave trasero, cruzando los ojos mientras ella se frotaba contra él. Balanceando sus caderas hacia adelante, se mordió el labio y presionó más fuerte. Hasta que sus muslos se estremecieron.

Un poco más y lo derramaré.

En un movimiento, la arrastró hacia el colchón. Exquisito pelo de marta caía sobre la almohada, su cuerpo ágil, desnudo y propenso a él. Los pechos de Ailish solos con sus suaves montículos y pezones tensos le detuvieron el aliento. Haría cualquier cosa por esta mujer.

La boca de James se secó por completo. La belleza de su esposa lo cautivó, lo sedujo, lo dejó sin palabras. Maldita sea, si su polla se encontrara con la más mínima fricción, estallaría. La lengua de James se deslizó hasta la esquina de su boca mientras ansiaba tener sus labios sobre sus pequeños pechos atrevidos. La necesitaba. La necesitaba ahora.

Ailish centró una mirada seductora en él, moviendo lentamente sus manos hacia su pecho, su esbelto vientre y hacia el nido de rizos que escondía su tesoro.

"Santa María Madre de Dios", gruñó, trepándose por encima de ella. Usando sus rodillas para abrir sus piernas, deslizó su dedo a lo largo de su centro. "Me has hechizado y estoy bajo tu hechizo por toda la eternidad".

Balanceándose sobre sus cuartos traseros, James la lamió. Con un gemido salvaje, Ailish empujó sus caderas hacia adelante mientras él hacía girar su lengua alrededor de su botón sensible.

"Och", gritó, arqueándose hacia él.

"Och aye", bromeó, deslizando un dedo dentro.

"¡Yo soy el que ha sido hechizado, señor caballero!"

Riendo, su polla goteando semillas, deslizó su dedo más rápido mientras su lengua lamía sin descanso.

La respiración de Ailish se aceleró hasta que jadeó. Su cuerpo se puso rígido, luego sus muslos se convulsionaron con estremecimientos estremecedores. Gritando, ella se deshizo en su boca.

Apretando su estómago contra su impulso de liberar su semilla, continuó lamiendo hasta que su respiración disminuyó.

"Eres un demonio", dijo, riendo mientras empujaba los codos. "Todavía no nos hemos unido".

La convenció para que volviera al colchón, dándole una sonrisa diabólica. "Entonces debemos remediar eso de inmediato, esposa.”

***

Mientras se deleitaba con el beso de James, el interior de Ailish se estremeció de placer. "Tú eres el mundo para mí".

"Y ahora eres mía para siempre", dijo, ahuecando su mejilla. "Eres un ángel que ha cobrado vida".

"Tú eres mi rey guerrero".

"Estoy tan cerca de derramar mi semilla", susurró con voz ronca mientras la gruesa columna de su virilidad sobresalía entre sus muslos. El tirón del deseo la llenó de nuevo. Pero esta vez, lo necesitaba dentro de ella.

Ella se movió contra él, mostrándole a James lo que quería. "Tenemos toda una vida por delante".

"Toda una vida en los brazos del otro", repitió James.

Lentamente, se unieron, su respiración entrecortada. La llenó y estiró, acariciando el lugar que la enviaría a las estrellas. Y aunque sabía que estaba colgando de un borde irregular, no se apresuró. Poco a poco, mientras se besaban y exploraban, el ritmo aumentó.

Más alto aumentó su pasión. Y cuando Ailish se resistió a él, cayó por el borde en una salvaje tormenta de pasión. Cada centímetro de su piel anhelaba más hasta que se congeló en el pináculo del éxtasis. En un estallido devastador, ella se deshizo a su alrededor. Con su rugido gutural, empujó profundamente y se derramó dentro de ella, todo su cuerpo temblando. Jadeó como si hubiera corrido hasta la cima de Ben Nevis en un sprint.

Cuando por fin cesó el frenesí, la miró a los ojos y le quitó los mechones húmedos de la cara. "Soy suyo para mandar, mi señora."

¿Ella? ¿Dirigir al gran Black Douglas?

"Prometo ser un maestro justo y agradable, mi esposo". Riendo, tomó su rostro y lo besó. "Y esta noche, debes hacerme el amor una y otra vez hasta que estemos completa y completamente gastados.”

Nota de autor

––––––––

Gracias por leer Highland Warlord. He pasado mucho tiempo arrastrándome por castillos en ruinas en Escocia y he querido escribir una serie basada en la época de Robert the Bruce durante años.

James Douglas, Lord of Douglas, también era conocido como Good Sir James y Black Douglas. Fue nombrado caballero y uno de los generales del rey durante las Guerras de Independencia de Escocia. En este libro se representan algunos hechos sobre el pasado de James. Nacido en 1286 (más o menos) en Douglas, era el hijo mayor de William Douglas. Su madre era Elizabeth Stewart, hija de Alexander Stewart, cuarto gran mayordomo de Escocia. Murió aproximadamente diez años antes de la muerte del padre de James, quien sucumbió a la tortura en la Torre de Londres.

Después de que el padre de James perdió Berwick y fue enviado a la Torre, Lord Clifford recibió las tierras de Douglas por el rey Edward Plantagenet. James, que tenía unos diez u once años, se convirtió en aprendiz del obispo Lamberton, quien fue fundamental en su ascenso a la grandeza. Como uno de los generales de Bruce en la frontera, James usó la cobertura del bosque de Selkirk para organizar incursiones contra sus enemigos. Fue implacable y despiadado y arrasó Castle Douglas antes de que los escoceses se establecieran en el suroeste de Escocia, ganándose el apodo de Black Douglas. James se convirtió en el aliado más cercano de Bruce cuando salvó a su rey de ser mutilado por las fuerzas del Señor de Lorne en la Batalla de Dalrigh.

No hay registro de la esposa de James, lo cual es común para ese período de tiempo. Fue padre de William, Lord of Douglas, y Archibald the Grim, 3er Conde de Douglas.

El personaje de Ailish Maxwell es ficticio, al igual que sus circunstancias. Sin embargo, el castillo de Caerlaverock fue atacado por Edward en 1300. Una guarnición de sesenta hombres de Maxwell se enfrentó a un ejército inglés de tres mil hombres. Los señores de Maxwell no residían en el castillo en ese momento y, en dos días, los hombres que controlaban el castillo se rindieron, algunos de los cuales fueron colgados de los muros del castillo.

Sir James sobrevivió a Robert the Bruce. En su lecho de muerte, el rey le pidió a Douglas que llevara su corazón en la cruzada a Tierra Santa. Aunque el registro no es claro, se cree que James murió en la batalla de Teba (sur de España) en 1330. Lo más probable es que tuviera cuarenta y cuatro años. Está enterrado en St. Bride's Kirk, una iglesia parcialmente en ruinas en su amado Douglas.

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

––––––––

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com